История эта началась очень давно, во второй половине двадцать первого века. Однажды весенним утром русский ученый Сергей Царев стоял в очереди на досмотр в аэропорту Домодедово. После очередного крутого виража русской истории Институт физики высоких энергий, где он работал, перевели на самоокупаемость, а лабораторию Царева закрыли, как нерентабельную. Поэтому в руках Царев держал сумку и билеты Москва-Пекин. На дне сумки, прижатые электробритвой и кипятильником, лежали две пухлые тетради в клетку, плотно исписанные формулами. Если бы кто-нибудь узнал, что содержалось в этих тетрадях, то Царева посадили бы пожизненно, возможно даже, расстреляли, а вся его небогатая ручная кладь навеки осела в архиве вещдоков. Но разобраться в этих формулах во всем мире могли человек сто, и в их число точно не входил воплощавший в тот момент власть таможенник, у которого, вдобавок к похмелью и геморрою имелась легкая форма слабоумия. В общем, до Пекина Царев добрался без проблем.
В Китае для обиженного русского нашлась не только лаборатория, но и двухэтажный особнячок в закрытом городке под Пекином, и даже молодая жена, по совместительству лейтенант Министерства государственной безопасности. Она была мила, профессионально внимательна, и, вдобавок ко всем своим достоинствам, отлично говорила по-русски, чтобы, значит, Царев не отвлекался на всякие мелочи, вроде языкового барьера.
Несколько лет китайские ученые, под руководством компартии, подводили под теоретические изыскания Царева материальную базу. Когда прототип ракеты на основе нового двигателя был готов, он за 56 секунд благополучно, хотя и посмертно, доставил собаку на Луну. Еще несколько лет ушло на доработку систем управления, чтобы космонавты при запуске не превращались в своих скафандрах в однородную массу.
Логично, что первым человеком, ступившим на поверхность Марса, стал китаец. Полет продолжался 8 дней. Путь до Ганимеда, спутника Юпитера, занял 9 дней, до Сатурна - 11. Теоретически, крейсерская скорость корпускулярно-волнового двигателя составляла треть от скорости света, поэтому сто процентов путешествия до любого астрономического тела в пределах Солнечной системы занимали разгон и торможение. Единственной проблемой было точно рассчитать, когда уже пора прекратить разгон и приняться за торможение. Расстояние в пределах Солнечной системы, которую стали фамильярно называть просто "Солнечной", перестало играть существенную роль. Началась Эпоха Первоначального Освоения космоса.
Любая страна, включая четвертый мир, готова была отдать последнюю набедренную повязку, что всеми правдами и неправдами приобрести космический корабль с новым двигателем и заграбастать какое-нибудь космическое тело.
Китай изнемогал от космических заказов. Каждый год выпускались десятки, а потом и сотни космических кораблей, тысячи скафандров. Очередь на всех одиннадцати космодромах Земли была расписана на два года вперед, экстренно строилось еще двадцать. Исследовательские центры всех крупных держав работали круглосуточно, разрабатывая технологии и оборудование для освоения космоса.
В космическую гонку вступил даже Ватикан, запустивший сразу несколько иезуитских миссий к вящей славе Божьей с расконсервированного космодрома Сан-Марко.
Вскоре состоялся первый космический конфликт: астронавты из Руанды и Гондураса не сумели поделить комету Галлея, как раз пролетавшую недалеко от Земли. Тот странный факт, что астронавты из столь разных стран, вдобавок расположенных на разных континентах, оказались на комете Галлея одновременно, объяснялся просто: обе эти страны не могли себе позволить отдельный космический корабль и зафрахтовали в складчину общий. Экспериментальным путем храбрые первооткрыватели установили, что в открытом космосе мачете довольно слабая альтернатива автоматическому оружию. Так состоялся триумфальный выход автомата Калашникова на просторы космоса.
За несколько лет у любого более-менее значительного космического тела нашелся законный хозяин, и шла увлеченная грызня за пояс астероидов. Космическая эйфория закончилась так же резко, как началась. Выяснилось, что водрузить флаг на какой-нибудь космический булыжник и прожить на нем хотя бы год - вещи совершенно разные. Первое поколение энтузиастов либо вымерло, либо рвануло назад. Осмысленно существовать и размножаться в колониях за пределами Земли смогли только две нации: канадцы и русские.
За выходцами с Великого Белого Севера встала вся экономическая и научная мощь Великобритании. Но канадцев по сравнению с русскимии было мало, и им в общем-то и на Земле жилось неплохо. К русским же родная страна и планета никогда не были особенно добры. Трудностей они традиционно не боялись. В каком-то смысле в космосе русским было даже комфортней, чем дома. В эпоху Первоначального Освоения климат, состав воздуха и уровень жизни, например, в Норильске и на Титане были похожими, а платили на Титане больше, налоги были ниже и горячую воду на лето не отключали. К тому же космос русским всегда нравился, просто, по-человечески.
В космос потянулись нескончаемый поток русских переселенцев под разнообразными флагами. На Земле остались только администрация президента, налоговая и пограничники. Космос грозил стать русским. Под влиянием этой угрозы Великобритания извлекла из консервации и конспирации программу клонирования человека.
Был произведен тщательный отбор множества претендентов из числа граждан Британского Содружества, обладавших выдающимися личными качествами и имевших физическую и психологическую предрасположенность к длительному прибыванию в космосе. Из миллионов человек отбирались лучшие пилоты, офицеры, инженеры, ученые, для которых естественной средой обитания был космический корабль или подземная колония. Как известно, отец не тот, кто родил, а кто воспитал, поэтому в программу клонирования затесалось немалое число тех же русских из эмигрантов.
Пока Великобритания обкатывала свою систему клонирования, русские и канадцы понемногу облагоустраивали Солнечную: терраформировали, причем на редкость удачно, Марс, понастроили подземных, подводных и подледных колоний везде, где были полезные ископаемые. Потихоньку в Космос стали подтягиваться представители других наций, не такие живучие, но зачастую более шустрые. Но даже двести лет спустя языками Космоса оставались русский, английский и французский, и у каждого второго была если не русская фамилия, то хотя бы имя.
Вслед за Гондурасо-Руандийским кофликтом последовали череда космических столкновений покрупнее. Окрепшие колонии стали требовать самостоятельности, а то и автономии. Дело закончилось Первой Космической войной. Она способствовала появлению различных союзов, крупнейшим из которых стал Альянс, объединивший Европу, Британию со всем приданым и Индию. На роли мелких падальщиков к ним примкнуло несколько крупных корпораций. Как известно, на любое действие есть противодействие, каждому орлу полагается своя решка. Нашелся свой антипод и у Альянса в лице Китая, сколотившего союз с оставшимися на Земле русскими и Латинскими Америками. Это объединение получило название "Мезальянс". "Меза" по гречески означает "средний": имелось в виду, видимо, старинное название Китая - "Срединная Империя".
Первая Космическая война, несмотря на ужасные потери с обеих сторон, привела к объединению всей Солнечной системы под эгидой Земли и созданию единого Правительства. Первую скрипку в Правительстве играл победивший Альянс. Мезальянс, тоже в общем-то не проигравший, выступал в роли естественной оппозиции. Он упрямо пытался стать номером один, что и послужило толчком ко Второй Космической, подтвердившей статус quo.
Эпоха Первоначального Освоения закончилась, как утверждали учебники истории, основанием колонии на Эриде, самой далекой от Солнца карликовой планете. Зачем нужна была колония так далеко, непонятно. Впрочем, там имелись телескоп, обсерватория на десять посадочных мест и семь военных баз разных стран.
В последующие годы люди Солнечную систему пообжили, порасковыряли и подзагадили. Потом они решили, что пришло время замахнуться на Дальний космос, как они пафосно именовали несколько звездочек в непосредственной близости от звезды по имени Солнце.
В разные стороны было отправлено несколько исследовательских экспедиций, большая часть их пропала без вести. СМИ грешили на космические бури, черные дыры, разнообразных инопланетных чудовищ и космический Бермудский треугольник, который якобы перекрывал вылет из Солнечной системы. Им не приходило в голову, что на любом космическом корабле, будь он собран хоть в Швейцарии, периодически происходят поломки, аварии и прочие внештатные ситуации. Полет же даже к ближайшей звездной системе Центавра занимал 30 лет туда-обратно, а на скорости 100 тысяч километров в секунду любая более-менее крупная поломка неизбежно приведет к полному разрушению корабля. Например, к тому же Центавру отправили семь исследовательских кораблей, а вернулось только два, причем один из них в плачевнейшем состоянии: все что можно, включая капитана, держалось исключительно благодаря изоленте. Ученые это, естественно, знали, но их никто особо не спрашивал.
За 80 лет люди с горем пополам разведали три ближайшие звездные системы и узнали, что они ничего интересного с точки зрения колонизации не представляют. Для дальнейшей разведки было нужно что-то получше корпускулярно-волнового двигателя. Наука помочь ничем особо не могла. Времена сумасшедших гениев канули в Лету. Современный ученый представлял собой загорелого накачанного пустозвона с научной степенью, объясняющего широким народным массам научные гипотезы с помощью картофеля, скрепок и столовой соды. Верхом научной карьеры стала не Нобелевская премия, а собственное ток-шоу на телевидении.
Было выдвинуто и разработано огромное количество остроумных концепций космических кораблей, начиная ракетами на лазерном приводе и заканчивая космическим парусником, использующим солнечный ветер. Но летали, как и двести пятьдесят лет назад, только старые добрые корпускулярно-волновые.
Нужен был научный рывок, а его до обидного не предвиделось. Альянс хотел запустить систему клонирования выдающихся ученых прошлого, от которых остался биоматериал. Не получилось. Политики и общественность встали плечом к плечу в едином порыве: все что угодно, только не это. Альянс просил исключения для Царева, выпустить его на пробу хотя бы в ста экземплярах. Великий русский умер в 39 лет, были неплохие шансы, что он не все успел сказать.
Неизвестно, что бы решили по Цареву, если бы в разгар споров на площадь святого Петра перед Ватиканом не опустилась неопознанная летающая тарелка. Из нее вылезли три личности в скафандрах и на беглой латыни испросили аудиенцию у Святого отца. Неизвестно, на самом ли деле они сочли папу Римского главой человечества, или это был такой своеобразный юмор, но все последующие переговоры проходили в Ватикане.
Личности, не снимая скафандров, аттестовали себя полномочными представителями лемурианской цивилизации и сообщили, что они прилетели на Землю не просто так, а с деловым предложением. Лемуриане, дескать, спокон веку известны как цивилизация, исповедующая гуманистические принципы, и, узнав о затруднении уважаемых братьев по разуму, немедленно поспешили на помощь.
Суть их предложения такова: в двенадцати световых годах от Солнца есть звездная система, известная людям как Тау Кита. Эта система состоит из одиночной звезды, вокруг которой вращается восемь планет. Одна из этих планет пригодна для существования людей безо всяких вложений, прилетай - живи. Еще две будут пригодны для жизни после бюджетного терраформирования. Самое главное, на этих планетах большие залежи полезных и очень полезных ископаемых.
Они, лемуриане, понимают, для землян на их стадии развития Тау Кита находится слишком далеко, но они готовы предоставить в лизинг свои технологии, в частности, двигатели, которые позволят достигнуть Тау Кита буквально за пару дней. Земляне, естественно, не поверили, и даже стали подозревать, что к ним занесло космических аферистов. Да, теория относительности, другие измерения, кротовые норы, но сказать можно все что угодно - вы докажите. Лемуриане предложили по-быстрому свозить несколько землян на недельку к Тау Кита, чтобы они осмотрелись на месте и лично во во всем убедились. Девять добровольцев (журналисты, астрономы в штатском и иезуиты в равных пропорциях) погрузились на лемурианское судно. Тарелка поднялась, вышла на орбиту Земли на сложной траектории, и просто исчезла.
Всю неделю СМИ муссировали тему и поднимали панику, что добровольцы с концами похищены злобными инопланетянами для опытов, и требовали от правоохранительных органов немедленной операции по освобождению заложников. В психиатрических больницах творился форменный дурдом: каждый час привозили новую партию сумасшедших, якобы похищенных и возвращенных лемурианами, и у каждого журналисты норовили взять интервью.
Тарелка появилась минута в минуту в положенное время на том же месте, что и в первый раз. Добровольцы были возвращены живыми и здоровыми, без каких-либо следов экспериментов. В качестве доказательства, они привезли большое количество видеоматериалов. Астрономы в штатском подвердили, что на планете, где они провели все это время, звезды на небе были расположены ровно так, как должно быть на Тау Кита. Планета в общем была похожа на Землю, только почище и с меньшим притяжением. Там даже не требовался скафандр.
Лемуриане предложили наладить регулярное сообщение Земля-Тау Кита на земных караблях, на которые они установят свои двигатели. За это они хотели всего-ничего: 80% всех добытых на Тау Кита полезных ископаемых и право голоса в местном правительстве. Дальнейшие переговоры заняли еще неделю, на протяжении которых СМИ голосили, что переговоры это отвлекающий маневр, пока эскадрильи летающих тарелок группируются на границах Солнечной системы для нападения. Общественность же разделилась на две группы и проводила митинги как против инопланетян-доброхотов, так и в поддержку.
Сговорились на том, что лемуриане получают 51% добытого, при полном контроле человеческих колоний Землей и только Землей. Земляне и дальше бы продолжили канючить, но лемуриане на приторно-вежливой латыне стали намекать, что им пора подзакатать губы, потому что таких недоразвитых в Галактике пруд пруди, любой подпишется на такое роскошное предложение.
Лемурианские двигатели с чьей-то легкой руки стали называть "Блохой". Лемуриане охотно ставили их на пассажирские и грузовые суда, и предоставляли топливные капсулы. В тоже время они наотрез отказывались устанавливать их на военные корабли. Через шестнадцать лет на Тау Кита было несколько колоний общей численностью более двадцати миллионов человек. Космосообщение Земля-Тау Кита достигло шести рейсов в день, плюс с Марса летали четыре раза в неделю. Причем с Земли слетать на Тау Кита стоило дешевле, чем на Марс.
Тем неожиданнее был разрыв с лемурианами.
Средства массовой информации вдруг запестрели сообщениями, что земной флот группируется для нападения на лемуриан. Официальные лица наперебой уверяли, что это полная чушь, что дружба людей с лемурианами крепка как никогда, что других братьев по разуму у нас нет, что Земле невыгодно терять таких полезных союзников. Через несколько дней, когда даже официальные лица начали верить своим словам, вещание по всем каналам прервалось экстренным сообщением, и министр инопланетных дел сообщил, что лемуриане нарушили договор, и земное правительство вынужденно наложить санкции и конфисковать все имущество лемуриан в Солнечной системе, главным образом двигатели системы "Блоха" и топливные капсулы к ним. Кроме того Земной флот начнет ввод миротворческого контингента в родную систему лемуриан, чтобы узнать, нет ли и там чего-нибудь, пригодного для конфискации. Лицо министра при этом было совершенно обалдевшее, а формулировки настолько расплывчатые, что невозможно было понять, чем собственно лемуриане провинились.
Двигатели, как и обещали, конфисковали, но флот никуда ввести не смогли: никто не знал, где находится родная система бывших братьев по разуму. СМИ по всем каналам вопили, что теперь-то уж точно инопланетяне нападут. Министр обороны, не меняя выражения лица, уверял, что вооруженные силы Земли отобьют любую агрессию, но ему уже никто не верил.
Ничего, однако, не произошло. Лемуриане исчезли с концами и никак себя не проявляли. Истерия постепенно сошла на нет. СМИ увлеклись новой темой: во время вручения премии "Оскар" один из претендентов что-то не так пошутил, второму не понравилось, слово за слово, трое убитых, семеро раненных. Актерская перестрелка совершенно затмила инопланетную тему, и лемуриане переехали из новостей в фильмы и сериалы, где их принято было изображать неприятными, но нестрашными жабообразными существами.
В целях экономии дефицитных топливных капсул, на маршруте Земля-Тау Кита оставили одно судно, которое курсировало с периодичностью три раза в месяц. С остальных кораблей сняли лемурианские двигатели и установили их на боевые корабли. Большого смысла в этом правда не было: для использования двигателей "Блоха" нужны были координаты выхода в подпространстве, а землянам были известны только две координаты, Земли и Тау Кита. Поэтому военные, со свойственной им смекалкой, принялись запускать корабли наобум. Вдобавок оказалось, что радиус действия лемурианского двигателя был всего около пятидесяти метров, ставить его имело смысл только на относительно небольшие корабли, не крупнее эсминца. Выяснилось это случайно, когда во время учений центральная часть крейсера "Шалтай-Балтай" отбыла в неизведанные дали, оставив на месте все, что не вписалось в радиус полезного действия, с соответствующими жертвами и разрушениями.
Земля форсировала исследование лемурианских технологий. Ученые разобрали несколько лемурианских двигателей и топливных капсул до молекул и даже дальше. Им удалось выяснить, что лемурианский двигатель каким-то хитрым образом создает кратковременную червоточину Морриса-Торна, ведущую из точки А в точку В. Топливные капсулы же содержали в себе экзотическую материю с отрицательной плотностью энергии. Правительство, отчаявшись понять, что значат все эти красивые, но непонятные слова, принялось кидать в ученых деньгами.
Огромные средства были вложены в гигантский сквозной тоннель на одном из астероидов, в котором пытались синтезировать частицу экзотической материи. В результате серии экспериментов, потребовавших невероятного количества энергии, частицу благополучно синтезировали в количестве одна штука. Это был истинный триумф науки. Что впрочем никак делу не помогло: для каждой топливной капсулы требовалось минимум восемь грамм таких частиц. Это нервировало - лемурианские капсулы потихоньку заканчивались, а новые брать было негде.
Общественность тоже не сидела сложа руки, помогала чем могла. Как всегда в безвыходных ситуациях поднялся шум, что надо как можно быстрее клонировать Царева. Он-то, мол, все поймет, во всем разберется. Тут же подключились ненавистники Царева, которые утверждали, что Царев-то во всем и виноват: не изобрети он этот свой корпускулярно-волновой двигатель, не было бы никаких лемуриан и колоний, люди сидели бы на Земле и в ус не дули. И если его, гада, и клонировать, то только для того, чтобы предать суду.
В этих заботах человечество провело два года. И тут вскрылось нечеловеческое коварство подлых инопланетян. Оказалось, что конфискованные топливные капсулы имеют срок годности 3-4 года, судя по тому, что они начали одна за другой выходить из строя. Вскоре рабочих капсул не осталось ни одной, и космосообщение Земля-Тау Кита прекратилось полностью.