В 195 году нашей эры произошло событие, не имевшее аналогов в мировой истории. Преторианцы, в обязанности которых входила охрана римского императора Пертинакса, вместо этого своего подопечного убили, а верховную власть в империи выставили на аукцион.
Главным претендентом на роль нового императора был римский политик Дидий Юлиан, пообещавший преторианцам все, но потом. Ночью, когда преторианское руководство обсуждало это заманчивое предложение, в лагерь пришли три скромно одетых человека, которые оказались главами гильдий каменщиков, ткачей и наемных убийц.
Они предложили преторианцам гораздо меньше чем Дидий Юлиан, всего пять миллионов сестерциев, зато наличными и сразу после провозглашения императором Гнея Октавия Эскадрона, достойного во всех отношениях молодого человека из одного малоизвестного рода. Военные, естественно, предпочли наличные туманным обещаниям. Этот момент можно считать переломным в данной версии истории.
Гней Октавий Эскадрон был провозглашен императором, а преторианцы сполна получили свое вознаграждение. Позднее историки, с присущей им догадливостью, предположили, что Гней Октавий Эскандрон был зиц-императором и марионеткой в руках гильдий. Серым кардиналом, по некоторым данным, являлся глава гильдии каменщиков, Тит Кальдерон, занявший при новом императоре должность Великого понтифика, объединяющего все многообразие римских культов в единую структуру.
Глава гильдии ткачей за заслуги перед Отечеством получил должность фламина - то есть верховного жреца - культа богини Минервы, и гильдия ткачей с тех пор стала называться "Корпорация Минерва".
Буржуазная революцию совершилась за наличный расчет и без обычной в таких случаях гражданской войны. Ее даже принято называть "бескровной", что, прямо скажем, не совсем справедливо.
Гильдии не могли доверять ненадежным преторианским легионам и подвергать опасности своего с таким трудом добытого императора. Поэтому, расплатившись с преторианцами, новый император приказал им отправляться в провинции подальше от Рима. Преторианский генералитет, естественно, тут же замыслил очередной переворот и последующий аукцион. Но гильдии, в том числе, напомню, гильдия наемных убийц, их опередили, за одну ночь перерезав всех мятежных генералов. Получив свое и новое руководство из лояльных центурионов, преторианцы разъехались по провинциям.
Септимий Север, римский наместник в Паннонии, прознав про это, двинул на Рим свои легионы, чтобы укоротить зарвавшихся цеховиков и восстановить законную власть, ну, то есть, простыми словами, ее захватить. Но при переходе через Альпы наместник скушал чего-то, чего кушать не следовало, тяжело заболел и в состоянии помутнения рассудка прыгнул в пропасть. Его сыновья, Каракалла и Гета, не выдержав горя, прыгнули следом. Несколько генералов из его окружения тоже, надо полагать, с горя повесились, а еще несколько бросились на свои мечи. Оставшееся руководство намеки поняло и вернуло войска по месту постоянной дислокации.
Потеряв поддержку армии и Сената, новое правительство, чтобы не потерять власть, решило ею поделиться. Проще всего это было сделать с помощью многочисленных культов, процветающих на территории Римской империи. Великий понтифик Кольдерон предложил цехам и гильдиям за относительно небольшую плату приватизировать подходящие по смыслу культы, получив при этом полагающиеся по новому статусу налоговые льготы. Таким образом глава корпорации одновременно становился духовным лидером и фламином.
Цеха и гильдии восприняли это предложение с небывалым энтузиазмом. Культы главных богов захватили самые богатые и влиятельные гильдии. Первыми в дело вписались виноделы, приватизировав культы римского Вакха и греческого Диониса. За каменщиками закрепили культ Юпитера, судовладельцам достался Посейдон, кузнецам - Вулкан, торговцам - Меркурий. Лояльным легионам предложили выбрать из своих рядов фламинов Марса и Митры.
Мелкие цеха и организованная преступность разобрала культы помельце. Так, например, криминальный авторитет Виктор Гонзаго, с помощью гладиаторов крышевавший публичные дома, театры и питьевые фонтанчики, стал фламином греческого культа Ганимеда. Клан Медичи возглавил корпорацию "Асклепий". На общем собрании фламинов было решено, что после смерти Кольдерона следующего Великого понтифика изберут из числа фламинов.
По сути, Римская империя переродилась из рабовладельческого в акционерное общество на общественно-религиозных началах.
Борьба за прибыль имеет гораздо больше объективных критериев, нежели борьба за власть, и эффективность управления Римской империей улучшилась в разы. От новоявленных Неронов и Калигул акционеры, в отличие от преторианцев и сенаторов, предпочитали избавляться сразу, едва те начинали приносить убытки, - в основном травили, но могли и придушить.
Такая система контроля сказалась на римском обществе столь благотворно, что вскоре наступил "золотой век", о котором так тосковали римские поэты. Процветание дошло до того, что отечественному производителю понизили налоги - первый случай в римской истории со времен Ромула.
Конкуренция заставляла корпорации активно вкладывать средства в новые технологии. Успехи не заставили себя долго ждать. Джованни Бонемонтан, сотрудник корпорации "Аполлон", изобрел книгопечатание. Клавдий Гален из корпорации "Асклепий" сконструировал первый примитивный микроскоп и, постепенно его совершенствуя, открыл систему кровообращения, доказал клеточное строение организмов и заодно обнаружил в капле воды невидимых глазу мельчайших существ, которых, по совету друга филолога, назвал микробами.
Иберийский пират Кристо Рыжий, спасаясь на своей биреме "Дева Марина" от римского морского патруля, с перепугу пересек Атлантику и основал за океаном колонию Новый Карфаген, назвав ее в честь своего родного города Картахена. Рим новую колонию быстренько подгреб под себя, и в Старый Свет потекло золото и новые агрокультуры. Ученик Галена, Квинт Марий Махаон, изучая плесень на свежезавезенной из Нового Света кукурузе, случайно открыл пенициллин. Диего Александрийский из корпорации Вулкан, улучшая мельничный насос, изобрел паровой двигатель.
Так, вместо кризиса третьего века в Римской империи началась промышленная революция. У Рима остался единственный соперник - Парфянская империя, вовремя взявшая курс на модернизацию и корпоративный шпионаж.
Когда началось Великое переселение народов, орды гуннов с разбегу наткнулись на римские пулеметные доты в районе Германского лимеса. Гуннов было очень много и они сумели, завалив телами, взять два дота, когда у римских пограничников стали заканчиваться патроны. Но вскоре прибыла римская кавалерия - вызванные по телеграфу бронеавтомобили Двенадцатого мото-стрелкового легиона Фульмината. И Великое переселение народов тут же закончилось. В Риме это событие показалось столь незначительным, что вечерние газеты упомянули о нем на третьих страницах как о "небольшой пограничной стычке".
Но кризиса избежать не удалось, он случился позднее, многократно усиленный достижениями прогресса. Новый Карфаген, любимая колония Рима, вдруг объявил о своей независимости. Последовавшие за этим три Пунийские войны заняли, с перерывами на передохнуть и набраться сил, более ста лет.
Парфянская империя сохраняла радостный нейтралитет, поставляя оружие и боеприпасы обеим сторонам конфликта, и под шумок отжала у Рима всю Малую Азию. По слухам, она же не давала конфликту утихнуть, подкупая политиков по обе стороны океана.
В самом начале Четвертой Пунийской войны парфянский государь-император начал риторику в том духе что Парфия - правоприемник империи Александра Македонского, сами парфяне - почти что греки, и язык у них греческий, а значит, по справедливости, надо бы вернуть Балканы, Дарданеллы и Константинополь законным владельцам.
Рим, ослабленный войнами и потерей колонний, в военном отношении ничего раскачавшейся на военных заказах Парфии противопоставить не мог. Поэтому в Парфянской империи вдруг произошла Революция. Народ сверг государь-императора; его, по слухам, вместе с семьей зашили в мешок и утопили в Понте Эвксинском. Потом последовала Гражданская война, распад империи и завоевание ее кочевниками. Самая крупная часть бывшей Парфии стала называться Балалайским улусом, греческий язык повсеместно был запрещен, столицу Вавилон переименовали в Тьмутаракань, а главой Временного Революционного правительства стал хан Уля-Уле из племени Красных Павианов.