В эту глубокую лесную чащу не заглядывал не солнечный единый лучик даже в ясный полдень. Кроны гигантский деревьев терялись где-то в невообразимой вышине и казалось что небо здесь нежно зеленое, подсвеченное далекими золотистыми бликами.
На маленькой поляне окруженной необъятными стволами высился древний каменный алтарь. На алтаре распластался крупный, полностью обнаженный мужчина. Он был очень высоким, его тело полностью занимало двухметровый алтарь. Бугрились чудовищные мышцы, длинные белые волосы рассыпались по черному камню.
На первый взгляд казалось, что гиганта ничего не удерживает, ну, в самом деле, не могут же удерживать его тонкие травяные стебельки, оплетающие запястья и лодыжки? Однако же могучие мышцы бугрились не в силах разорвать тонкие стебельки.
Довольно долгое время кроме гиганта, на алтаре безуспешно пытающегося освободится, на поляне никого не было. И начинало казаться что уже и не будет. Но вот из-за широких стволов деревьев словно бы выплыла миниатюрная фигурка. Она казалась ребенком особенно по сравнению с мужчиной на алтаре, маленькая, тоненькая с полупрозрачными, словно у мотылька крылышками за спиной. Фея.
Она подошла к алтарю, маленькая ладошка легла на грудь пленнику.
-Не трать силы, тебе это не поможет. - Колокольчиком прозвенел ее волшебный голос.
Пленник хмуро посмотрел на миниатюрную фею, которая ростом была в два раза меньше него, но попытки освободиться прекратил. Он уже и сам понял, что обманчиво хрупкое растение, оказалось, много прочней стальных оков.
-Зачем это? - Он взглядом указал на тонкие стебли, обвивающие руки. - Что ты хочешь от меня?
-Ты нарушил границу священного леса. - Пропела фея своим чудесным голоском.
Пленник досадливо поморщился. Связываться со священными местами себе дороже. Местные фанатики могут прикончить просто за то, что по незнанию забрел, куда не надо. Как скверно!
-И что теперь?
-Ты понесешь наказание за свой проступок. - Как показалось, чуть сочувственно пропела маленькая фея. Похоже, она не была так уж уверена в том, что это необходимо. - Таков закон.
Пленник чуть заметно вздохнул, задавая следующий вопрос:
-Какое наказание?
-Лес решит. Жди.
Она исчезла среди деревьев соль же стремительно и незаметно как появилась. Пленник отчаянно рванулся, уже понимая что это бесполезно. Откинулся на спину, устремив рассеянный взгляд в зеленую высь заменяющую здесь небо. Оставалось надеяться, что обещанное наказание будет не смертельным, с всем остальным можно справиться...
На священный лес медленно опускалась ночь.
Глава 1.
Вода была везде. Она падала с неба, хлюпала под ногами, она просто стояла стеной всюду куда бы не падал взгляд. Ливень был такой силы, что казалось, что к рассвету он утопит весь мир.
Двое беглецов забредшие в лес в надежде спастись от буйства стихий очень быстро об этом пожалели. Лес от дождя не спасал. Тяжелые острые, словно иглы струи казалось насквозь пробивали тонкие листики. Это конечно было не так, но путникам-то от этого было не легче. Помимо дождя в лесу еще было темно, а под ногами хлюпала грязь, в которой прятались корни деревьев так и норовящие коварно подвернуться под ноги. Невозможно поверить что несколько часов проливного ливня размочили землю настолько что вода в нее уже не впитывалась. И это в лесу, где растет множество гигантов потребляющих тонны воды!
Впрочем, несчастные измученные беглецы в жизни деревьев не разбирались абсолютно, да и не в силах были сейчас задумываться о таких вещах.
Самое обидное, что совсем рядом находился Священный Лес Фей, который круглый год не задевала никакая непогода. Там всегда тепло, сухо и солнечно. Но какой же сумасшедший рискнет соваться к феям?
Грэй бросил короткий взгляд в ту сторону, где по его предположениям находился лес фей, коротко вздохнул и вновь сосредоточился на дороге. Надо было старательно прощупывать жидкую грязь, в которую превратилась земля, что бы не споткнуться об очередной корень. Упадешь в это месиво и больше не встанешь, просто уже сил не хватит. Эта жуткая жижа затягивает словно трясина. И ноги-то двигать удается с превеликим трудом, грязь отпускает их неохотно с недовольным чмокающим звуком, налипает увесистыми кусками, тянет обратно.
Помимо собственного передвижения практически уже не осознаваемого усталым мозгом необходимо было еще, и следить за подопечной, которая, похоже, и вовсе брела в совершенно бессознательном состоянии. Тело двигалось само по себе иногда бестолково, неправильно, но утомленное сознание очевидно уже давно уснуло. Рано или поздно отключится и утомленное тело. Просто упадет и уснет.
"Бедная девочка, - устало подумал Грей, - сколько же тебе пришлось пережить! Надо идти, нельзя сейчас останавливаться. Потерпи девочка, еще немного".
Грэй понимал, что если они не остановятся, не сделают привал, Аманда может просто не пережить этого. Уставшая вымокшая четырнадцатилетняя девчонка, не привыкшая к долгим пешим переходом, сколько она еще выдержит, прежде чем окончательно сломается? Однако и останавливаться было нельзя, Грэй вовсе не уверен был, что даже этот жуткий ливень остановит погоню. Хотя след они наверняка потеряют. Но и остановиться все же нужно, только где? Ночевать в этой жидкой грязи?
Наконец Грэй понял, что идти дальше нет, не сил не смысла. С некоторым трудом отыскал подходящее дерево и помог Аманде на него забраться. Сам пристроился рядом. Девочка уснула сразу, как только почувствовала, что больше никуда не идет несмотря даже на льющую с неба холодную воду. Самому Грэю в эту ночь спать не придется, всю ночь он будет следить, что бы Аманда не упала с дерева.
Спать было нельзя, оставалось только думать. И вспоминать. Но очень не хотелось. Очень не хотелось вспоминать как погиб человек, которому Грэй служил всю свою жизнь. Человек, которого воин безмерно уважал и восхищался. Граф Эдер был великим воином, это Грэй знал всегда, ведь он был учеником графа с пяти лет, но, только увидев последний бой своего господина и наставника, Грэй понял, насколько тот был великим.
Граф в одиночку удерживал на узкой тропе отряд из двадцати воинов, давая Грэю возможность увести с места боя его единственную дочь Аманду. И продержался граф достаточно долго, чтобы они могли уйти. А ведь его противники были даже не простыми войнами, они были Гетшу, охотящимися в ночи, лучшими, сильнейшими, до сих пор считалось что непобедимыми. Во всяком случае, Грэй еще ни разу не слышал, чтобы кто-то мог победить Гетшу, даже один на один. Граф победил не одного и даже не двоих, прежде чем его убили...
Грэй прикрыл глаза опираясь спиной о ствол дерева. Спать было нельзя, но можно просто отдохнуть, просто недолго отдохнуть и подумать, что же делать дальше? Куда бежать теперь? Куда можно бежать от Гетшу? Грэй обещал графу спасти Аманду и, собирался сделать это, во что бы то ни стало. Оставалось только понять, как это сделать.
Грэй все-таки уснул, усталость взяла свое. К счастью с дерева не упал, и Аманде упасть не дал.
За ночь дождь кончился, а жидкая грязь стала густой, так как часть воды все же впиталась. Грэй с ужасом представил, как они пойдут по этому месиву. Но выбора не было.
Аманда увидев этот кошмар, наотрез отказалась слезать с дерева. Грэю пришлось долго ее уговаривать, но никакая угроза погони не могла заставить упрямую девчонку сдвинуться с места. В конце концов, разозлившись, воин сказал ей, что видимо граф погиб зря раз его дочь так быстро решилась сдаться врагу. Девушка побледнела, молча спрыгнула с дерева и упрямо пошла вперед, даже не удосужившись проверить, следует ли за ней спутник.
Грэй облегченно вздохнул, постаравшись сделать это как можно тише. Применять силу к своей подопечной, он не имел ни какого желания. Да и кто он такой чтобы заставлять делать что-то графию? Пусть даже и малолетнюю, пусть даже ее отец лично приказал ему заботится о девочке, что бы при этом не пришлось делать. Но граф уже мертв, а что взбредет в голову юной леди предсказать невозможно.
Раскисшая жижа в которую превратилась земля густела прямо на глазах, что было совсем уж странно. Через пару часов грязь под ногами напоминала по консистенции хорошо вымешанное тесто. Кое-где она даже покрылась тонкой подсохшей корочкой, которая впрочем, легко проламывалась под весом человека, и уж идти по этому стало еще труднее. Это было абсолютно ненормально, и Грэй почему-то подумал, что в этой ненормальности виноват лес фей. Он был, в общем-то, прав. Над Священным лесом всегда стояла стабильная погода. Не дождя ни снега. Однако же гигантам, которые росли в этом лесу нужно было невообразимое количество воды. Конечно же, их исполинские корни простирались очень глубоко под землей добираясь до подземных источников, но они так же пронизывали окружающий совсем не магический и лес и при случае выкачивали из него излишки воды вместе с питательными веществами, содержащимися в земле. Благо проливные дожди в этих краях были не редкостью, и излишки появлялись регулярно. Всего этого Грэй конечно знать не мог, да ему в общем и не требовалось. Идти от наличия или отсутствия знаний об этом феномене легче не стало бы.
За несколько часов передвижения, таким образом они устали так как не удалось вчера, хотя казалось что это просто физически невозможно. Так что когда Грэй в просвете между деревьев увидел вместо осточертевшей уже коричнево-бурой жижи, клочок веселенькой зеленой травы он не поверил своим глазам, решив, что это галлюцинация от усталости. Тем более что ему показалось, что трава это совершенно сухая, чего уж точно в реальности быть не могло!
-Травка! - Изумилась Аманда. И Грэй понял, что это не галлюцинация потому мигом насторожился. Подозрительно ярко и солнечно выглядела эта травка на фоне всего остального.
Воин осторожно подобрался ближе и выглянул из-за деревьев. Ничего подозрительного не обнаружил. Полянка как полянка, ничего особенного, если не считать того странного факта, что она действительна была совершенно сухой. И веселые солнечные лучи плясали меж широких просветов в кронах деревьев. Грэю это не понравилось, слишком странно, слишком подозрительно.
К сожалению Аманда его настороженности не разделяла, она устала и, увидев зеленую траву, подумала только об отдыхе. Стоило войну немного отвлечься, она тут же рванула на поляну.
Грэй, в сердцах ругнувшись, поспешил на перехват, однако шустрая девчонка (откуда только силы взялись?!) уже остановилась посреди поляны, что-то разглядывая и ничего плохого с ней пока что не случилось. Грэй подошел ближе, заинтересовавшись, что же она там увидела.
На траве свернувшись калачиком лежало обнаженное тело. В первый момент ему показалось, что это девушка, наверное, потому что длинные белые (седые?) волосы укрывали тело почти целиком. Потом он почему-то решил, что эта девушка, скорее всего ровесница Аманды, хотя для подобных выводов и вовсе не было ни каких оснований.
Непоседливая Аманда всякими бесполезными вопросами не задавалась, присела на корточки и убрала в сторону белые волосы, пытаясь рассмотреть, кто же под ними прячется. Грэй понял, что с возрастом он не ошибся, а вот с полом - да. На полянке мирно спал длинноволосый мальчишка.
Белоснежные ресницы на смуглом скуластом лице дрогнули, на беглецов удивленно уставились пронзительно-зеленые по кошачьи раскосые глаза.
"Вот уж точно странный" - Мысленно согласился Грэй.
Мальчишка, несколько не стесняясь своей наготы гибко, по-кошачьи поднялся на ноги и принялся беззастенчиво разглядывать двоих беглецов. Сначала он внимательно осмотрел Аманду, хмыкнул чему-то, заставив девушку сердито покраснеть, затем перевел взгляд на Грэя и отчего-то вдруг удивленно приподнял брови. Потеряв всякий интерес к незнакомым людям, парень начал с особой тщательностью изучать самого себя.
Грэй покачал головой, садясь на траву и давая отдых ногам. Он совершенно перестал, что-либо понимать. Откуда взялась эта чистенькая сухая полянка? Откуда взялся здесь этот странный парнишка, явный аристократ, судя по породистой физиономии? Что за бред тут вообще происходит?!
Парнишка тем временем закончил себя изучать и судя по ошарашенной физиономии обнаружил что-то не то. Правда, на взгляд Грэя у парнишки было все на своих местах и ничего лишнего не наблюдалось. Интересно... а если?..
-Парень ты, что ходил в лес Фей? - Поинтересовался Грэй.
-Я не знал что это священное место. - Сердито отозвался мальчишка. - Тут вчера так поливало... вот, и решил переждать... блин!
-При чем тут блин? - Изумилась Аманда.
-Да ни причем, - отмахнулся парень, - просто выражение такое. Вот вечно меня на приключения тянет!
-Мальчишка, - вздохнул Грэй. - Ты хоть знаешь, что от фей живым возвращается в лучшем случае один из ста, да и те не такими как ушли? Тебе еще крупно повезло.
Он совершенно не стеснялся своей наготы, словно бы всю жизнь щеголял без одежды перед незнакомыми девчонками. Хоть парню и нечего стесняться, сложен он для своего возраста на удивление хорошо, но все же Грэю подобная не юношеская уверенность в себе показалась странной. Ну не должен мальчишка держаться так словно бы он взрослый опытный мужчина! И ведь не притворяется, не играет во взрослого. Странный мальчишка, в общем.
Грэй с усталым вздохом поднялся на ноги. Время праздных размышлений кончилось.
-Аманда нам пора идти.
-Но Грэй я устала! - Жалобно воскликнула девочка.
-Мы не можем задерживаться в одном месте надолго. - Хмуро напомнил воин. - Иначе отдыхать будем на том свете. И очень скоро.
-А он? - Аманда кивнула на парнишку.
-А он и без нас не пропадет. - Проворчал Грэй. - Такие нигде не пропадают.
Он уже понял, что так просто Аманду с этой поляны не вытащить. Слишком уж заинтересованно она разглядывала парнишку. Слишком знаком был Грэю этот лихорадочный блеск в глазах. В этом она была очень похожа на отца, столь же увлекающаяся и совершенно неудержимая в своих увлечениях.
-Мы можем взять его с собой. - Заявила Аманда, нисколько не интересуясь мнением почему-то помалкивающего парнишки.
-Замечательная идея, - саркастически заметил Грэй, - если нас догонят, на тот свет его тоже с собой возьмем?
Аманда насупилась, парнишка заинтересованно, по-кошачьи наклонил голову. Грэю совсем не хотелось быть нянькой при двух слишком активных подростках, ему и одной Аманды хватает с головой. Но интуиция подсказывала, что этого не избежать.
Грэй предпринял последнюю, решительную попытку смыться, прежде чем эти оболтусы договорятся.
-Идем Аманда, мы не можем больше задерживаться. - Схватил девчонку за руку и не давая опомниться уверенно потащил прочь. Крайне невежливо по отношению к графине конечно, но зато очень действенно. Аманда ему это конечно еще припомнит. Если выживет, и станет, когда-нибудь настоящей графиней.
Маневр не удался. Парнишка насмешливо понаблюдал за их возней и преспокойно потопал следом.
"Куда ж тебя несет? - Мысленно скривился Грэй. - Будто мне мало погони за спиной и взбалмошной девчонки!"
Посмотрев как мальчишка шлепает босыми ногами по вязкой грязи норовящей склеить ноги намертво Грэй испытал некоторое злорадство. Терпи парень, раз поперся следом.
От роли няньки отвертеться к сожалению не удалось, но теперь следовало бы всерьез обдумать что делать дальше. Куда он потащит двух подростков? Где можно скрыться от охотников хоть на время? Вообще-то у него еще ночью забрезжила некая смутная идея, но Грэй осознавал, что вдвоем с Амандой эту идею ему не осуществить. Для этого нужны были еще как минимум еще двое толковых подростков. Этот беловолосый парнишка с виду весьма сообразительный, а судя по развитым не по детски мышцам оружием владеет как минимум сносно. Что немаловажное условие для осуществления его замысла.
Конечно это не поможет им скрыться на совсем, но значительно выиграть время и собраться с силами... Значит решено!
Весь день Грэй прокручивал в голове свою идею. И он сменил направление движения, больше не пытался забраться поглубже в чащу, наоборот старался вывести свою маленькую команду из лес. Уже глубоким вечером они почти вышли к опушке. К тому времени жуткая грязь в лесу окончательно высохла, как и сами путники. Они покрылись ровной бурой коркой и теперь больше напоминали земляных големов, а не живых людей.
-В таком виде к людям выходить нельзя! - Заключил Грэй, обозрев обоих подростков, сам он наверняка выглядел не лучше.
Аманда возмущенно фыркнула.
-В таком виде нас никуда и не пустят!
-Да я бы таких монстров на расстоянии расстрелял. - Мрачно припечатал мальчишка. Ему было труднее всего, его тело не защищала никакая, пусть даже грязная одежда. - Воду искать?
-Темно. - С сомнением качнул головой Грэй.
Парень насмешливо фыркнул и исчез! Грэй даже моргнул недоверчиво. Конечно, уже действительно стемнело, и вокруг множество деревьев, а так же густой кустарник, но, тем не менее, какую же скорость нужно иметь, чтобы вот так вот исчезнуть?!
Вернулся парень примерно через час и отвел остальных к небольшой речушке (или ручейку? с классификацией Грэй затруднялся), слегка мутной, но слава Создателю не грязной.
Помывка и стирка ночью в мутной воде удовольствие еще то, но все это гораздо лучше, чем одеревеневшая, одежда и зудящая кожа. А уж сидеть ночью без одежды в том же лесу удовольствие и того меньшее, пусть даже и у костра. Тут парень опять удивил Грэя, он что-то прошептал, щелкнул пальцами и, выстиранная одежда мигом высохла, а так же (не показалось?) стала даже чище чем после стирки.
"Маг, - подумал Грэй потрясенно, - он еще и маг! Обученный судя по всему. Боевой маг. Потрясающе! А я еще не хотел брать мальчишку с собой".
-Тебя как зовут парень? - Поинтересовался Грэй, вынимая из своей куцей сумки запасные штаны и рубашку.
-Марк. - После короткого раздумья назвался парень, благодарно кивнул, примеряя одолженную одежду. Одежда, конечно, ему велика, но другой просто не было.
-Марк. - Повторил Грэй словно пытаясь запомнить. На самом деле он примеривал имя к парню. И пришел к выводу что имя либо ненастоящее, либо... да, просто сокращение. - Маркус?
Парень неопределенно пожал плечами, но Грэй понял что угадал. А еще он понял, что полное имя тому слышать привычней. "Аристократ, - понял Грэй. - Такие имена деревенским мальчишкам не дают. Даже купеческим сыновьям и мелким дворянам не дают. Такая внешность и такое имя, магия - древний род. Герцог!"
-Герцог, - пробормотал Грэй вслух машинально. Очень тихо практически для себя, но парень услышал. Глаза его вдруг опасно сузились и, лицо на миг стало гораздо старше. Грэй не зря учился воинскому искусству с детства, он был хорошим воином, а у хорошего война развито чувство опасности. Так вот сейчас его чувство опасности не просто предупреждало, оно завопило в полный голос.
Мальчишка был опасен, дико, просто невозможно опасен. И он был совсем не тем, чем казался. Чем-то ему не понравились догадки Грэя.
-Марк это отличное имя, нейтральное. - Сказал Грэй. - Твою породистую физиономию, конечно, не скроешь, но мелкие дворяне часто отдают младших сыновей в обучение войнам. Традиция.
-А девочек в обучение отдают? - Тут же ухватила идею Аманда.
Марк (теперь Марк и только так!) уже не злился. Его левая бровь заинтересованно поднялась. Очень выразительная мимика. Выверенная. Отработанная. Одним движением брови можно выразить любые эмоции.
-Девочек берут в обучение очень редко. - Ответил Грэй Аманде. - В основном только если какой-то близкий родственник сам воин. Дядя или отец. Или если девочку с самого начала воспитывали, как положено, воспитывать мальчиков. Но в таком случае ее не отдают на обучение посторонним. Это дело чисто семейное.
-Нам нужна легенда. - Констатировал Марк.
-Что прости? - Удивился Грэй.
-Легенда, - повторил мальчишка, - история которую мы будем рассказывать людям. Придуманная история похожая на настоящую.
-Легенда, - Грэй попробовал слово на вкус, - история, которая похожа на правду. Да ты прав, нам нужна легенда. Итак, я бродячий воин-наставник, вы мои ученики. Ты Марк, какой-нибудь пятый сын обедневшего дворянского рода, родитель собрал тебе денег на обучение и отправил восвояси. Учишься ты у меня... ну скажем два года. Ты ведь владеешь оружием?
-Да, но у меня наверняка совсем другая техника. Это не вызовет подозрений?
-С этим придется что-то придумывать. Например, что раньше тебя учил отец, а у него другая школа. К тому же постарайся не демонстрировать своих магических способностей на людях. Магов обычно отдают в Академию, а не в войны. Это гораздо выгоднее для семьи и перспективней для будущего. Кстати с этим у тебя как?
-Я боевой маг, - сказал Марк, подумал и уточнил, - очень сильный боевой маг.
Грэй мысленно присвистнул. Он поверил сразу. Это не было юношеским бахвальством. Простая и незатейливая констатация фактов. С одной стороны сильный боевой маг в команде это большой козырь, в бою он стоит нескольких хорошо обученных воинов, даже если сам оружием не владеет абсолютно. Но с другой... сила не заменит опыт, а вот есть ли у мальчишки опыт, Грэй не имел не малейшего понятия.
-Ладно, значит, договорились - ни какой магии на людях. От настоящего мага это, конечно, не скроешь, но нам и не надо.
Марк, внимательно слушавший, согласно кивнул. Он слава Создателю умел быть серьезным и не спорил по пустякам.
-Теперь с тобой Аманда, - Грэй мысленно вздохнул, - твою легенду нужно продумать более тщательно.
Тут действительно пришлось подумать всерьез, девочек очень редко отдавали учиться воинскому делу. Почти никогда. Это считалось неправильным, почти неприличным. Тем не менее, находились отдельные оригиналы, которые воспитывали из своих дочерей настоящих воительниц. Такие как граф Эдер например. Но они делали это лично, по собственным, иной раз выверенным поколениями методикам.
Подумав как следует и все обсудив решили не мудрить и как можно меньше отступать от правды. В результате Аманда оказалась дочерью дворянина среднего достатка всю свою жизнь посвятившему воинскому делу. Он погиб в бою, жадные родственники тут же наложили лапу на наследство девочки, в результате она осталась без дома и без денег под опекой боевого товарища отца, единственного кому может по настоящему доверять.
Еще какое-то время поговорили, обдумывая и обсуждая мелкие детали, от которых порой зависит очень многое. Затем легли спать. На голодный желудок к сожалению. Еды у них не было, последний запас сухарей Грэй отдал Аманде еще вчерашним утром. Оставалось надеяться, что завтра они выйдут к человеческому жилью и смогут купить припасы. К счастью кое-какие деньги у Грэя были к тому же если у тебя голова на плечах и руки растут, откуда надо на еду заработать всегда удастся.
Глава 2
Утром они отправились раньше на рассвете. Солнце только-только выглянуло одним краем из-за горизонта, а в лесу было еще темно. Но никто не возражал, когда Грэй поднял свою команду и повел в направлении только ему известном. А между тем Грэй шел к Дорожному Камню. Камень Грэй почуял еще вчера вечером, а значит, где-то поблизости есть человеческое жилье, или хотя бы дорога и трактир.
Не то чтобы Грэю так уж хотелось прямо сейчас выйти к людям, скорее он предпочел бы задержаться в лесу. Если бы был один. Но двоих подростков нужно было чем-то кормить, а ничего для охоты у них не было ни лука, не даже простой веревки для силков. Тянуть время не имело смысла.
К дорожному Камню они вышли спустя почти три часа, никакой деревни или города рядом не обнаружилось, даже трактира не было. Странно. Обычно Дорожные камни всегда приманивают людей. Караванщиков, которые используют их в качестве ориентиров, магов собирающих накапливаемую Камнями магию. Да и просто путников. Ведь всегда можно нанять Проводника, который чувствует Камни с большого расстояния и никогда не собьется с дороги даже в незнакомом месте и без карты. Камни соединяет между собой сеть дорог. И вокруг всегда что-то строят, хотя бы трактир или постоялый двор.
Здесь же было пусто, даже дрога проходила далеко в стороне. Грэй подошел ближе к Камню и понял в чем дело. Это оказался Камень Меча.
В отличие от обычных Дорожных Камней, Камень Меча попался Грэю на пути всего лишь второй раз в жизни. Впервые это случилось еще в детстве. Наслушался сказок про меч в камне, возомнил себя героем и пошел добывать этот самый меч. Не добыл, конечно, но зато встретил графа Эдера и стал его учеником.
-Это что? - Марк с любопытством обошел вокруг каменную стелу глубокого черного цвета, испещренную алыми прожилками. Полюбовался на торчащую наружу рукоять меча, словно бы само оружие впаяно в камень. Впрочем, так оно, скорее всего и есть. - Фонит.
-Это Дорожный Камень, - удивленно ответила Аманда. Трудно себе представить, что этого кто-то не знает.
Марк пожал плечами "объяснение" Аманды ему явно ни о чем не говорило.
Девушка между тем тоже пребывала в недоумении.
-Грэй, а почему здесь так пусто? Даже трактира нет.
-Меч. - Коротко пояснил Грэй. Кивнул на торчащую из Камня рукоять вокруг которой словно овчарка, взявшая след кружил Марк. Грэя это ничуть не удивило. Магов всегда тянуло к Камням, особенно вот к таким. Легенды легендами, но не один маг так и не мог разгадать секрет этого странного меча вплавленного в камень. Почему иногда людям попадаются такие Камни? И почему рядом с ними люди не могут жить?
Не то чтобы рядом с Камнем Меча было опасно. Люди не болели и не умирали, но что-то гнало их прочь. Даже звери не селились поблизости. А камни меча накапливали в себе гораздо больше энергии, чем все остальные.
Аманда прекрасно знавшая все легенда о мече в камне конечно же не удержалась, взялась обеими ладонями за торчащую наружу рукоять, подергала. Конечно же безрезультатно. На великого героя, которому суждено вынуть легендарное оружие она совсем не походила.
-Про этот меч есть какие-то легенды? - Спросил Марк, он казалось, не собирался идти дальше.
-Есть, - безразлично пожал плечами Грэй, - может быть пойдем? По дороге расскажу.
Марк повернул голову, бросил на него короткий взгляд, однако с места не сдвинулся.
-Точно я не помню. - Недовольно сказал Грэй. Он понял, что пока не расскажет легенду, мальчишку с места не сдвинет.
-Своими словами расскажи. - Предложил Марк.
-Ну ладно, если коротко то в легенде (кое-кто считает что это пророчество) говориться что меч ждет своего хозяина. Э-ээ... "Героя бессмертно с силой зверя. В теле юном с душою древнею". Это единственная, точная цитата, которую я помню. Герой этот якобы придет неоткуда, уйдет в никуда. В звездные дали. Вместе с мечем. А в промежутке, конечно, будет совершать подвиги как это и положено герою.
-Угу. - Кивнул Марк задумчиво. Положил ладонь на рукоять, сжал пальцы и спокойно потянул на себя. Раздался скрежет, словно бы провели точильным камне по железу.
Грэй не поверил своим глазам. В такое он просто не мог поверить"!!! Меч медленно и неторопливо выходил из камня, и клинок его сиял мягким колдовским светом.
-Кто придумал этот артефакт? - Проворчал Марк, вертя в руках узкий прямой полуторник (при его росте как раз тянет на двуручный). - Это железо без ножен только самоубийца таскать будет!
Шокированный Грэй с трудом подобрал челюсть. ТАКОГО запредельного нахальства он себе даже представить не мог!
-Может тебе к артефактному оружию еще и заказные ножны в комплекте должны предоставить? - С непередаваемым ехидством спросил Грэй, справившись с потрясением.
-Было бы неплохо. Оружие-то артефактное, кто же спорит, но оно же наверняка что камень что метал, режет как бумагу. Оно для владельца, прежде всего, опасно.
Из Камня со странным чмокающим звуком выпали ножны. Обтянутые кожей и оббитые медью. Ножны показались Грэю странными, словно бы сломанными, однако когда Марк пристроил их за спиной и вложил оружие, все оказалось в порядке. На первый взгляд. Неудобно конечно, из-за спины такое длинное оружие быстро не вынешь, но не на поясе же его носить! Для этого мальчишке придется подрасти еще хотя бы на пол метра. Ну, может чуть поменьше, но это не существенно.
Марк между тем поудобней устроил ножны так чтобы рукоять торчала высоко над правым плечом, хотя логичней было бы над левым. Немного подвигался, привыкая, затем поднял руку и с силой ударил по рукояти, пригибая ее к плечу. Что-то щелкнуло и, вот уже узкий росчерк голубоватой стали, со свистом разрубает воздух.
Грэй непроизвольно сделал шаг назад, уже в процессе движения осознавая, что если бы это была настоящая атака, его бы уже ничего не спасло. Слишком неожиданно и слишком быстро.
Он восхищенно качнул головой, удивляться не было уже ни каких сил. С любопытством заглянул Марку за спину. Ножны оказались очень хитрой конструкции, со скрытыми защелками которые открывались только от резкого удара. Интересная задумка, ничего подобного Грэй никогда прежде не видел. Но, судя по тому, как лихо Марк разобрался с этими хитростями, он прекрасно представлял, с чем имеет дело.
-Так что легенда оказалась правдой? - Спросила необычно тихая до сих пор Аманда. В голосе ее звучало почти разочарование.
-Может быть. - Невозмутимо пожал плечами Грэй, стараясь скрыть так и рвущуюся на волю улыбку. Кто бы сомневался, что юная графиня с детства больше привыкшая к воинским упражнениям и возни со всяческим железом больше чем к куклами и пяльцам, как и многие мальчишки в этом мире верит в старые (пророчества?) легенды? И такое разочарование! Вместо легендарного героя мальчишка-ровесник, кажется уже совсем знакомый, свой. Виденный без штанов. Ну, какой из него герой, в самом деле?! Даже не смотря на необычную внешность и ощутимую загадочность.
-А может и не быть. - Чуть заметно улыбнулся Марк. - Ну, пошли что ли?
-Пошли. - Согласился Грэй. - Не знаю, какой уж из тебя герой, но одна несомненная польза от этого меча будет: не приодеться отвечать на вопросы, почему ученик война путешествует без оружия.
-Я им еще и пользоваться умею. - С непередаваемым ехидством заметил Марк.
-Посмотрим, - Хмыкнул Грэй, поворачиваясь к дороге.
Молчаливая, крайне разочарованная Аманда хмуро пошла следом. Грэй сделал вид, что ничего не заметил. Был ли смысл успокаивать ее? Говорить банальные и вполне понятные вещи о том, что любая легенда имеет очень мало общего с реальностью? И что герои только в летописях выглядят прекрасными сияющими принцами, честными и благородными. А до того как стать героями вполне могут выглядеть очень даже непрезентабельно. Даже оказаться в глухом лесу без штанов. И это вполне нормально. Это жизнь.