Больше всего лежащая на прилавке штуковина походила на гимнастический обруч. Да, на спортивный снаряд, который где-то в пыльной норке долгие годы вертела грузная ложножаберница из созвездия Коня. К такой мысли пришёл Креван, рассматривая затёртую, всю в царапинах, поверхность неведомого изделия инопланетной мысли. Конечно, настоящие ложножаберницы ничего не вертят в норах, а спят в них большую часть своей жизни, дожидаясь, когда жёсткое излучение Альфы Коня перестанет прожаривать бескрайние пустыни их неказистого мирка, но такая уж была у Кревана привычка, представлять самые нелепые ситуации при виде предметов неизвестной ценности. Торговля антикварными вещами в эпоху межзвездных сообщений часто похожа на гадание на кофейной гуще высокооплачиваемой гадалки -- надо увидеть в непонятном товаре нужное и выгодно его продать. Естественно, до этого непонятный товар нужно представить как малонужный и дёшево купить.
Этим сейчас и занимался Креван, с кислой миной всматриваясь в обруч. Тонкая насечка, которая была нанесена на внутреннюю сторону, немного облагораживала предлагаемую вещь. Креван задумчиво поводил пальцем по причудливо меняющемуся узору её бугорков и спросил у переминающегося с ноги на ногу Дика Рассела, механика с "Галатеи":
-- А это случаем не прокладочная шайба от прямоточного ускорителя, а, Дик?
-- Крев, да ты что! Первый день меня знаешь! -- Дик возмущенно положил две огромные ладони на прилавок. -- Говорю тебе, эта прибамбасина из пирамиды на Илота-семь! Там знаешь, сколько добра научники нарыли? Планетка сама по себе неказистая -- скалы, кратеры, атмосферы -- ноль. Но какие-то жучилы на ней раньше проживали, полно руин. Не сами себя долбанули, техники у них вообще не просматривалось, скорей всего кометой припечатало.
Дика Креван знал давно. Раньше "Галатею" частенько фрахтовали археологические сообщества, и иногда Дик притаскивал действительно интересные вещи. Но сейчас посудина Дика серьёзно обветшала, её нанимали малобюджетные неудачники, ворошащие галактический прах на бесперспективных помойках.
-- А статуэток, оружия, ну, чего-нибудь, покрасивее, не было? -- спросил Креван, заканчивая осмотр.
-- Я ж тебе говорю, Крева, вымершие аборигены -- не гуманоиды. Научники ещё спорили, цивилизация у них была или просто гнездовья насекомых. Это ещё стильная вещица, тамошние штуки больше смахивают на комки проволоки.
-- Откуда тогда проволока, если ты говоришь, что техники не было? -- Креван попытался поймать механика на слове.
-- Там у них кремниевая основа жизни была, -- Дик наморщил лоб, явно припоминая разговоры учёных. -- Они металл не выплавляли, а внутри себя из руды переваривали. Маленькие жучишки скалы грызли и проволоку выплёвывали, а те, что побольше, уже её трескали и покруче вещицы из себя выдавали. Жучилами научники их прозвали за то, что у них по шесть лап было и тела как крышки гермолюков.
У Кревана совсем отпала охота касаться предмета, который появился неизвестно из какого прохода существа, пусть даже кремниевой расы. Но просто так расставаться с деньгами он не собирался, поэтому продолжал сбивать цену:
-- Всё, равно, смахивает он на какую-то техническую запчасть людей, а не на дело рук, тьфу, лап насекомых.
-- Никто не говорит, что они совсем уж без рук были. Скорей всего, жучилы эти штуки для украшения использовали. Видел там типа фрезеровка под шлицевое соединение? Так её жучилы специально сделали, чтоб эта хрень круглая с них не слетала. Я когда трупак вытряхивал из этой, как ты говоришь, шайбы, ещё подивился, как ловко у жучилы шипы на теле в пазы входят.
"А в принципе, не так я был и далёк от истины, не ложножаберница с ним физкультурой занималась, а жук для красоты таскал. Может оказаться атрибут культа с хорошей прибылью. Решено! Беру!" -- подумал Креван, разглядывая обруч, вслух же сказал с жалобными нотками в голосе:
-- Не знаю, Дик, больно простецкая у тебя железка. Ничего я за неё не выручу.
-- Крев, ну у тебя ведь тоже не Музей Цивилизаций Галактического Союза с сертификатами соответствия -- нарочито небрежно Дик показал глазами на поддельное кресло со Сдитрона, пылящееся в углу, -- впаришь какому-нибудь помешанному на древностях чудиле, скажешь, что это венец со статуи Даррака из системы Стигма. Может, докажут, что у жучил была цивилизация, всё-таки как не крути, а металл они использовали. Тогда вовсе продашь как артефакт дикарей.
-- Нет, Дик, максимум, что могу, так это оставить в реализацию на пару месяцев твоё барахло. Штука, которую ты просишь -- запредельная цена за неизвестный хлам.
-- Крев, имей совесть, я полгода валялся в анабиозе, отсек "Галатеи" обрыд по самое не могу, мне надо встряхнуться, шарами потрусить в борделе, а ты жмёшься на деньги.
-- Все вы летуны, когда вылезаете из своих консервных банок, уверены, что планетники вам должны за геройство. Если нужны деньги, могу отсчитать пять сотен в кредит.
По блеснувшим глазам механика Креван понял, что переплатил и с сожалением выложил банкноты на прилавок. Они исчезли в ручищах Дика с быстротой вспышки сверхновой. Кивнув на прощанье, механик вылетел из лавки с такой скоростью, что Кревану стало немножко жалко девчонок из увеселительного заведения, на которых обрушится пыл космического страдальца. Механику можно было только позавидовать. Никаких тебе аренд, займов, жуликоватых поставщиков и капризных покупателей. Не беда, что завтра деньги улетучатся из карманов летуна. Зачем они ему в космосе?
Креван повесил обруч на меч с волнистым клинком из бивня бимского нарвала. По легенде меч приносит удачу, а лавке Кревана удача нужна как никогда. Дела шли из рук вон плохо. Когда пять лет назад, он открывал своё заведение здесь, на Лопе-два, будущее казалось радужным. Огромные туристические лайнеры заходили в систему на заправку к огромной водородно-метановой Лопе-три с регулярностью хорошо отлаженного механизма. Пока межзвёздные исполины набивали топливом свои ненасытные утробы, туристы коротали время в развлекательных парках Лопы-два. Немалая часть их денежек оседала в карманах Кревана. Его лавка "Барахолка Чудо Полка" помимо стандартного сувенирного ширпотреба ещё полнилась хламом, который бравые космолётчики считают своим долгом притащить из рейса домой, но от которого избавляются в первом же космопорту при виде соблазнов цивилизации. Туристы охотно покупали эксклюзивные трофеи покорителей галактики. Всё шло отлично, пока не изобрели прямоточный привод. Теперь корабли из раздутых пышек превратились в стремительные иголки, нужда в частых заправках отпала и только старые тихоходы лишь изредка посещают систему Лопе.
От мучительных раздумий о тяготах межзвёздного бизнеса Кревана отвлёк мелодичный сигнал открывающейся входной двери. Он широко улыбнулся судьбе, которая послала ему желанного посетителя, но ему пришлось согнать улыбку с лица, когда он увидел, что это был лоп. Уроженцы Лопы-два были человеческой расы, которая заселяла полторы сотни планет, но, тем не менее, они безошибочно узнавались среди представителей человечества по простоватому выражению лица, которое можно было описать двумя нелицеприятными, но правдивыми словами "глубокая отморозка". Об их наивности в Галактике ходили бесчисленные анекдоты, только благодаря им Лопу-два всё ещё включают в туристические маршруты. Вот и сейчас, с видом обиженного ребенка у которого отобрали любимую игрушку, лоп протянул Кревану использованный лотерейный билет:
-- Вот, поменяй мне бумажку, она бракованная!
-- Э.. и что с ней не так? -- опасливо принимая билет, спросил Креван.
Голографическая фольга с изображением новейшей яхты "Мираж-Х" на билете была расцарапана и в прорехах в её стремительном корпусе читалась надпись "Без выигрыша".
-- Как что? -- противно заныл лоп, тыкая пальцем в плакат за спиной Кревана. -- Там вот чего должно быть!
Креван проклял себя за то, в связи с тяжёлым финансовым положением в последнее время занялся продажей билетов Общегалактической Лотереи. Ослепительная красотка на плакате уверенно заявляла: "Выигрыш -- самый быстрый корабль Галактики!". В общении с лопами главным было не паниковать, спорить с ними было бесполезно, они могли часами талдычить своё, поэтому Креван, не моргнув глазом, сдёрнул недавно принесённый обруч с меча и торжественно положил его перед лопом.
-- Да, действительно, досадная опечатка. Вот, твой выигрыш, самый быстрый корабль Галактики, давно тебя дожидается.
Лоп взял обруч в руки, недоверчиво его повертел, нерешительно заметил:
-- Какой-то он маленький. На плакате вон, какой здоровый и красивый!
-- Какой? Этот? -- Креван повернулся к плакату, на котором рядом с пышными формами красотки красовалась всё та же элегантная "Мираж-Х" и небрежно махнул рукой. -- Устаревшая модель, просто для рекламы всунули. Да на обслуживание той скорлупки пару миллионов в год надо. Сейчас самые быстрые -- кольцевые сверхсветовики, как вот этот малыш!
-- А его дорого заправлять?
-- Да он без топлива носится по векторам общего поля от одной гравифлюктуации до другой.
-- Подходит, -- радостно заявил лоп с явным намерением заграбастать вещицу с Илота-семь даром.
-- Эй, эй, мистер Торопыга -- остановил его Креван. -- В поставку корабля входит настройка автопилота "туда-назад" под лопа. Корабль ты выиграл, а вот за подготовку выигрыша придётся раскошелиться на семьсот кредитов.
-- Мы на Лопе особенные, к нам особый подход нужен.
-- Вот и плати за особенность.
-- А как он летает? -- спросил лоп, роясь в карманах и доставая скомканные купюры.
-- Нет ничего проще. Кладёшь его на пол. Становишься в центре и говоришь "Полёт", а потом произносишь название планеты.
-- Можно я здесь попробую?
-- Валяй -- Креван пересчитал деньги и довольно хлопнул приемным лотком кассового аппарата.
Лоп взял обруч, зачем-то протёр его рукавом комбинезона, положил на пол, потом осторожно пробуя носком ботинка поверхность внутри, переступил через линию обруча. Благоговейно потоптавшись, он сказал: "Полёт. Гало-семь".
Гало-семь была известной курортной планетой с бесконечными пляжами и безмятежными морями. Креван признал, что как для лопа, посетитель иногда очень даже неплохо соображает.
-- Ну как, понравилось? -- спросил Креван, завистливо цокнув языком.
-- Так быстро? -- на бледном лице лопа был такой восторг, что Кревану действительно позавидовал его душевному состоянию.
-- А что ты хотел? Сверхсветовая переброска. Автопилот "туда-обратно". Специально сделали, чтобы даже если ты захочешь на звезду слетать, твоя задница не изжарилась.
-- Ух ты, автопилот! А если я захочу побыть на планете?
-- Тут понимаешь, какая незадача произошла, -- Креван сокрушённо покачал головой. -- На нём можно летать и на ручном управлении, тогда оставайся на планете после полёта, сколько хочешь, но при транспортировке упаковка твоего выигрыша разорвалась, и инструкция к нему потерялась. Да и сам корабль потёрся немало. Я могу отослать твой выигрыш обратно, чтобы его поменяли на новый, но боюсь, что их выпустили точно по количеству билетов. Замена может занять много времени.
-- Это точно, в транспортниках ускорения о-го-го, -- заявил лоп со знанием дела, поднимая обруч с пола. -- Видать бросало его по всему отсеку! Ну, ничего. Главное, он хорошо работает и самый быстрый. А ручное управление я легко освою. Мы, лопы, знаешь какие сообразительные?
-- Чистая правда! -- с готовностью согласился Креван.
Лоп ушёл, а Креван себя поймал на мысли, что завидует простоватому лопу, как и механику до этого. Одна и та же немудрёная вещь, железяка с богом забытой планетки, сделала их обоих счастливыми. Причём, представления о том, что из себя представляет железка у них совершенно разные. Получается, что счастье человека совершенно не зависит от вещественного мира, а только от совпадения представлений о мире с его, человека, желаниями. Почему же, он, Креван не счастлив? Потому что у него, Кревана сложные представления, а желания простые?
Мелодичный сигнал входной двери сыграл свой привычный мотивчик и метафизические размышления Кревана снова были прерваны приходом того же лопа. Вид у него был ещё более счастливый, чем накануне. В руках он крутил злополучный обруч, как капитан из пиратской саги штурвал во время шторма.
-- Что, опять что-то не так? -- с подозрением спросил Креван, готовый к очередному неприятному удару судьбы.
-- Да нет, всё очень даже так, -- заявил лоп, шмыгнув носом. -- Я просто хотел спросить, а оружие ты случаем не продаешь?
-- Могу предложить меч из бивня бимского нарвала, -- оживился Креван. -- Уникальная крепость клинка и острота. Можно легко стругать плитку термоброни как деревяшку, а если рубануть крува, то он развалится на две половинки как плод парапы.
-- Даже, не знаю -- лоп с сомнением рассмотрел огромный клинок с множеством изгибов -- крува может быть и разрубит, а если надо будет кому-то более здоровому врезать?
-- Где же у вас, на Лопе-два зверюшки побольше возьмутся? -- удивился Креван.
Крув, -- большой краб, с клешнями, способными перекусить пятидюймовый ствол парапы, был самым крупным представителем фауны на Лопе-два.
-- Ты что забыл? У меня ведь теперь корабль! Я по всей Галактике летаю.
-- Точно, вот у меня голова дырявая! -- хлопнул себя по лбу Креван, приподымаясь с кресла, не веря своей удаче. -- Тебе надо полный комплект космодесантника -- дело-то нешуточное. А если атмосфера ядовитая, или её вообще нет? Скафандр надо? Надо. А если животные страшные? Только тяжёлый бластер поможет. Аптечка, генератор. У меня всё это есть, но на складе. Если ты оставишь залог в какие-то..
-- Погоди-погоди, -- это я как-то не сообразил, -- лоп озабоченно почесал затылок. -- Ведь правда, если на первой попавшейся планете бегают твари здоровые, как два крува, на другой вполне могут оказаться ещё крупнее животины.
-- Стоп, -- колени у Кревана предательски дрогнули, он поспешил вернуть свой зад обратно в кресло. -- Какие ещё твари?
-- Я как от тебя вышел, так решил слетать куда-нибудь. Только брякнулся на планету, гляжу, бегут ко мне какие-то страхомордные на таких тонких лапах. Лап, как у крува -- шесть, но сами твари -- здоровые. Я струхнул, отмахаться то нечем. Вот я сразу к тебе, значит, за оружием и прибежал.
-- Таак, -- Креван достал пакет сока, трясущимися пальцами вскрыл его, сделал большой глоток, пытаясь унять предательскую сухость, появившуюся в горле. -- И где твои твари?
-- Как где? Там, на планете остались. Я ведь сразу ковырялкой назад отработал, -- лоп, потерял остатки радостного настроения, видимо прикидывая во сколько обойдётся ему снаряжение для межзвёздных путешествий. -- Меня враз назад и выбросило.
-- Какой ещё ковырялкой?
-- Вот, вы тормозите, инопланетники. Сам же сказал, ручное управление у сверхсветовика, -- лоп достал из-за уха пластиковую зубочистку и потыкал ею в направлении насечки на обруче. -- Ничего сложного, ведёшь от начала по канавке чем-то острым, потом, тыц, и ты там. Потом, чтоб вернуться, ведёшь обратно, к началу. Ну конечно, надо запомнить, где тыцнул.
-- Тыц, и ты там, -- механически повторил Креван. Сегодня судьба играет с ним как кот с мышью, сначала посылает ему вселенский дар -- аппарат сверхсветовых перелётов. Каких к чёрту перелётов? Мгновенных перебросок! Даёт подержаться за чудо инженерной мысли, над которым безуспешно бьются десятки рас на тысячах планет, только для того, чтобы затем передать в руки тупицы! Чтобы успокоиться Креван посмотрел на меч, на который ещё недавно он легкомысленно повесил самый быстрый корабль в галактике. "Следуй изгибам, будь отрешён, счастьем пути нарвал поощрён" -- гласил выгравированный на нём девиз мечников Бимы. Форму клинка своего оружия по преданиям они нашли, наблюдая за волнообразными движениями нарвалов, вынужденных преодолевать многие тысячи километров в сезонных миграциях, боевые кодексы бимов позднее трансформировались в стройное учение. Натурфилософия "текучий-в-текучем-без-утечек" благополучно вывела потомков мечников на галактические просторы. Стоило прислушаться к мудрости поклонников упорных единорогов и постараться вернуть ускользнувший дар судьбы.
-- Слушай, друг, зачем тебе таскаться по планетам? Ты ведь хотел на Гало-семь? Если хочешь, я свяжусь с призовым комитетом, и вместо самого быстрого корабля у тебя будет самый большой дворец на берегу моря с приличным счётом в банке. Девушки, чтобы попасть к тебе на вечеринку будут за месяц очередь занимать.
-- Вот это да! -- к лопу опять вернулось счастливое выражение лица, он быстро положил обруч на прилавок. -- Конечно, я согласен, что я не видел на тех планетах?
Креван был счастлив только мгновение -- его реализованное желание совпадало с представлением о мире, но критический склад ума уже подсказывал, что представления человека очень быстро меняются и сверхсветовой обруч может оказаться шуткой механика с "Галатеи", которому удалось невозможное -- заполучить в сообщники лопа!