Угощение было скромным, но голодному Воле оно показалось царским. Он обмакнул лепешку в мед, зажмурился и откусил. Ах... Счастье - это чувство, длящееся мгновение, когда забываешь обо всем, что осталось за пределами этой сладости на языке. Но уже через секунду голос бабки вернул его на землю:
- Спасибо вам, бабушка, за гостеприимство и заботу.
Старушка, похоже, немного смутилась.
- Да ладно... Людям помогать надо.
- Не все так считают, - отозвался Воля. - Ваши соседи даже разговаривать со мной не захотели.
- Не обижайся на них, - сказала бабка. - Деревня у нас крохотная, в лесу затерянная. К чужим здесь относятся с подозрением. Что это вдруг незнакомцу у нас понадобилось, не иначе, как плохое что-то задумал - вот как принято думать.
- Так я же просто путник, в вашу деревню забрёл случайно! Не хотят ночлег давать - не надо, но выслушать-то могли!
Бабка вздохнула.
- Боятся они, сынок. Да и мне поначалу не по себе стало, а ну как ты с Вытелем связан!
- С кем? - удивился Воля.
- Ты сожжённый дом видел? Первый в деревне...
- Да.
- Его Вытель сжёг, - ответила бабка. - А хозяев убил - обоих стариков, и даже маленького помощника не пощадил.
Услышав последнюю фразу, Воля непроизвольно перевёл взгляд на Рюшу - домовой сидел тут же, за деревянным столом, шумно пил молоко из кружки, обхватив её обеими лапками, и внимательно прислушивался к разговору. Воле, как городскому жителю, было в диковинку, что в этой деревушке "маленькие помощники" обитают в каждом доме и совсем не прячутся от людей. К Рюше Воля сразу же проникся симпатией: домовой был похож на ребенка, заросшего шерстью, его огромные глаза светились наивностью и добротой, а на путника он смотрел с интересом и уважением.
- Да кто же такой этот Вытель? - спросил Воля, возвращаясь к беседе.
- Лесное чудовище. Страшное и беспощадное. Со всех домов деревни он требует дань - то козленочка, то курочек, то ещё чего. И попробуй не послушайся... А хозяйство-то у нас бедное! Отдашь поганцу дань, на что сам жить будешь?
- И что же? Никакой на него управы нет?
- А какая на него может быть управа? - удивилась бабка. - Что нам, сражаться с ним?
- Конечно! - воскликнул Воля.
- Глупенький ты... Кто же с ним сражаться будет? Здесь же, в деревне, одни старики остались, молодые все в город подались.
- Ну и что? Они что, не могут вернуться и сразиться с чудовищем?!
- Почему? Могут. Некоторые возвращались. Только Вытель-то хитёр. С молодыми да сильными связываться не хочет, прячется. А потом нападает по одному, со спины... И всё.
- Ага! - воскликнул Воля. - Раз молодых стережётся, значит, не так уж и силён, власти могут прислать сюда бойцов с нечистью - разобраться с кровопийцей. Никуда ему тогда не спрятаться!
- Власти? - бабка развела руками. - Скажешь тоже, власти! Да кому мы в городе интересны?!
- Да что же, никто и не пытается ничего сделать? - возмутился Воля.
- Щитники пытаются...
- А это еще кто?
- Существа такие, в лесу живут. Они нас от кровопийцы охраняют, но он и их по одному изводит. Теперь их совсем мало осталось, справляются плохо: Вытель появляется чаще и требует больше. А когда щитников совсем не станет... Страшно даже подумать.
- М-да... - понимающе протянул Воля. - Плохо дело. А какой он из себя, этот Вытель?
Старушка замялась.
- Ну... Чудовище... Росту метра два. Клыки. Язвы по всему телу. Нос длинный, весь в бугорках.
- Красавчик, - хмыкнул Воля. - Эх, если бы я мог задержаться, попробовал бы разобраться с мерзавцем!
Бабка с домовым переглянулись.
- Оно-то, конечно... Сынок, а ты разве воин?
Воля замялся. Он уже жалел о своем хвастовстве. Неприятная черта характера - стараться выглядеть лучше, чем есть на самом деле - осталась с детства и проявляла себя в самые неподходящие моменты. Хотел произвести впечатление, а в результате попал в дурацкое положение.
- Нет, я, конечно, не воин. Но ведь мужчина! Молод, силен, не трус.
Бабка и домовой пристально на него смотрели, и Воле от стыда хотелось провалиться под землю.
- Кхм... - он прочистил горло. - Спасибо вам, бабушка, за угощение. Если вы не против, я бы отдохнул. Завтра с раннего утра в путь...
- Конечно, сынок, - бабка словно вышла из оцепенения. - Пойдем, покажу, где ты можешь поспать...
Но долго спать Воле не удалось. Он проснулся от того, что его дергали за рукав. Это оказался Рюша.
- Скорей. Идти, - взволнованно говорил домовой своим тонким детским голоском.
- Куда идти? - удивился Воля.
- Вытель, - произнес Рюша и затрясся всем телом.
Воля подскочил на кровати.
- Что?! Он здесь?!
Домовой энергично закачал головой.
- Не здесь. Воля. Вытель. Ра-зо-бра-ться.
- Что-о-о?! - изумленно протянул Воля.
- Рюша. Знать. Вытель. Место.
- Погоди, погоди! Ты что же, знаешь, где сейчас Вытель?
Домовой кивнул. Воле стало не по себе. Когда он заявлял, что готов сразиться с чудовищем, он говорил неискренне. Рисковать жизнью ради какой-то деревни ему вовсе не хотелось.
- Так если ты знаешь, где Вытель, почему другие не могли его найти, а?
Рюша постучал себя по лбу.
- Сегодня знать. Случайно.
- Только сегодня? Откуда?
Домовой отчаянно замахал руками - какая, мол, разница, откуда я знаю! Время же теряем!
- Ладно, неважно, - согласился Воля. - А я тут при чем?
Рюша даже отпрыгнул от неожиданности, широко раскрыв глаза.
- Ра-зо-бра-ться! - напомнил он.
Воля мысленно выругался. Конечно, можно и отказаться от своих слов, но это такой позор... Пусть даже единственные, кто об этом узнает, будут бабка и её домовой - всё равно.
В голову пришла спасительная мысль.
- Не успеем, - сказал он твердо. - Скоро ведь стемнеет!
- У меня нет оружия, - схватился Воля за последнюю соломинку.
В ответ Рюша указал в угол комнаты, где на полу оказался топор. Тут Воле стало по-настоящему страшно. Но в конце концов он решил, что позора боится сильнее. Тем более, кажется, Вытель сам не из смельчаков, раз от молодых бегал.
- Черт с тобой, - проворчал он. - Веди.
Прошло уже не меньше получаса после того, как Воля с Рюшей покинули деревню, углубляясь в лес. Домовой не замедлял шага. Между тем уже начало темнеть.
- Эй! - позвал своего спутника Воля. - Ты что, не видишь, солнце вот-вот сядет! Давай назад, пока не поздно.
Рюша обернулся и прижал указательный палец к губам.
- Почти, - прошептал он.
Воля почувствовал, что холодеет. Неужели ему так и не удастся избежать встречи с чудовищем!
Впереди показалось небольшое деревянное строение. Домовой резко остановился и тихо сказал:
- Воля ждать. Рюша смотреть, - и, не дожидаясь ответа, убежал вперед, к странной хижине.
Воля попытался убедить себя, что всё не так страшно, как ему кажется. Ведь даже маленький беззащитный Рюша не боится. Правда, и сражаться с чудовищем не ему, а Воле... Может, всё-таки пора бежать?
Принять решение он не успел: зашуршали ветки, и перед ним снова появился Рюша. Домовой мелко дрожал.
Эх, была не была! Воля крепко сжал топор правой рукой и направился к строению. В нескольких шагах от входа он уже слышал доносящийся из хижины громкий храп. Стараясь ступать бесшумно, Воля переступил порог и оказался в полутьме. На полу перед ним виднелся силуэт крупного существа. Оно лежало, не шевелясь, и шумно храпело. Постепенно глаза привыкли к полумраку, и Воля различил длинный, весь в бугорках, нос, язвы на теле... Никаких сомнений, это спал Вытель. Оставалось только взмахнуть топором, и конец страданиям деревни. Но Воля почувствовал, что не может убить спящего. Просто не может! Не помогала мысль, что перед ним не человек, а грозное безжалостное чудовище, и проснись оно, уж точно не станет задумываться, как поступить с Волей. Но оно спит! Не может Воля убить спящего, у него же есть понятие о чести!
И тут храп резко прервался и в полутьме зажглись два огромных желтых глаза - Вытель проснулся и в упор смотрел на пришельца. Все мысли сразу куда-то исчезли, остался только всепоглощающий ужас. Не имея больше ни сил, ни желания ему сопротивляться, Воля закричал, взмахнул топором и резко опустил его на шею монстра...
Возвращались уже в полной темноте, но Рюшу это нисколько не беспокоило, он уверенно вёл Волю, не сбавляя шага. Видимо, для ориентации зрение домовому не обязательно.
Заснуть в эту ночь Воля так и не смог. Не получалось думать ни о чём, кроме глаз Вытеля. Сейчас, когда всё уже позади, Воле казалось, что во взгляде чудовища читалось удивление. Словно оно не понимало, за что его хотят убить. Уже под утро Воле пришло в голову, что чудовище ведь не виновато, что оно всего лишь такое, какое есть. Стало совсем тошно... Поэтому гордости он не испытывал, напротив, возникло странное чувство стыда.
Прощаясь с бабкой, Воля не стал ничего говорить о вчерашнем. Пускай узнает от Рюши, если до сих пор не узнала. Последнее сомнительно, так как иначе старушка хотя бы поблагодарила, что ли... Воле же хотелось одного: скорее покинуть эту проклятую деревню и забыть обречённый взгляд Вытеля.
Как и было обещано, Рюша повел Волю короткой дорогой. Скоро путники оказались в таком густом и тёмном лесу, что идти стало сложно и даже страшно. Воля остановился.
- Послушай, - обратился он к Рюше. - Что-то мне эта дорога не нравится. Веди меня обратно, пойдём обычным путём.
Но домовой не ответил. Он вдруг пискнул и мелко затрясся, в глазах появился испуг.
- Что случилось? - встревожился Воля. Внезапно он обратил внимание на стоящую вокруг тишину. Исчезли все лесные звуки, даже птиц не было слышно. - Эй, что происходит?!
Но домовой не успел ответить, потому что в этот самый момент раздался дикий вой, а затем послышался шум ломающегося дерева - кто-то огромный приближался к ним, сокрушая всё на своём пути. Волю осенила страшная догадка. Он кинулся к Рюше, схватил его за плечи и закричал:
- Вытель был один?! Отвечай! Один?! У него нет какого-нибудь приятеля, желающего отомстить?! Ну, что же ты молчишь!
Но Рюша только трясся от страха и скулил. Совсем близко от них с грохотом упало дерево и раздалось рычание, от которого волосы встали дыбом. Домовой резко дернулся, вырвался и кинулся бежать.
Собираясь пуститься за ним, Воля наконец оглянулся. Он успел увидеть тень высотой в четыре человеческих роста, гигантскую когтистую лапу и злобный взгляд налитых кровью глаз. Воле непроизвольно подумалось, удастся ли убежать маленькому домовому? Это была его последняя мысль...
***
Рюша со всхлипываниями бросился к бабке и уткнулся мокрым носом в подол её юбки. Она погладила домового по голове и сказала:
- Ну, успокойся. Мне тоже его жаль, он хороший парень, и хотел нам помочь. Но зато теперь, когда он убил щитника, Вытель доволен и оставит нас с тобой в покое до зимы. А за то, что мы сами отдали ему Волю, глядишь, и до весны. Разве не замечательно? - и она снова погладила Рюшу по густым волосам.
Домовой успокоился только к полудню, когда появилось столько работы по хозяйству, что стало не до внутренних терзаний...