Катафьева Марина : другие произведения.

   Поляну покрывал толстый слой снега. Выходить на открытое пространство или нет? Напрямик короче, но будешь виден, как на ладони, и по глубокому снегу быстро не убежишь. Но и погоню заметить легче.

   Нет, только не стоять на месте. Усилием воли Матвей заставил себя шагнуть вперёд, к дому на том конце поляны, потом ещё и ещё, просто переставлять босые ноги по снегу и не давать воли воображению, которое рисовало косматые силуэты между деревьями.

   В доме можно спрятаться.

   Здесь как будто никто не жил - да и кто бы поселился в лесу с волколаками? Ни тебе дымка из печной трубы, ни следов вокруг. Резные наличники на окнах второго этажа плотно закрыты.

   Матвей взобрался по ступеням крыльца и дёрнул дверь. Тяжёлая створка медленно отворилась. Не сдержав стон облегчения, Матвей ввалился в сени и с усилием закрыл за собой тугую дверь. Засова не было.

   - Эй! Здесь есть кто? - на всякий случай крикнул Матвей.

   В доме стояла тишина.

   Запнувшись в полутьме о лавку, Матвей едва не растянулся на полу. С трудом передвигая ноги, он побрёл вглубь дома. Окоченевшее тело слушалось плохо. Обморозил ли он себе что-нибудь, кто знает?

   Первая комната, куда его занесло, больше напоминала дворцовые покои: настоящие ковры, два массивных кресла со спинками в человеческий рост, картина с какой-то чудной птицей и вдоль стен шкафы, шкафы, шкафы... Матвей распахнул дверцы ближайшего шкафа. На полках ровными рядами стояли книги. Лучше бы одежда или, на худой конец, оружие.

   Матвей обхватил себя руками. Давно же здесь не топили. Из стены выступал бок печи, как иногда строили к востоку отсюда, по ту сторону гор. Матвей потрогал печную стенку - чуть тёплая.

   Помыкавшись по первому этажу, он забрёл на кухню. В углу притулился стол без скатерти, маленького самовара на нём хватило бы и чашки на две. Матвей пошарил на полках. Несколько тарелок и мисок, чугунок, вышитое полотенце. На дальней полке нашёлся кухонный нож. Матвей провёл ногтем по лезвию - таким ножичком много не навоюешь.

   Наверняка где-то должен быть топор, чем-то же хозяева кололи дрова.

   В выстуженном доме нормально не согреешься, но ощущение холода сменилось чувством усталости. Сколько он бежал по этому лесу? Казалось, дни, месяцы и целые годы, а на самом деле минут двадцать или почти полчаса.

   Страх и холод плохие помощники, но надо успокоиться и хорошенько подумать, что делать дальше. Матвей откинул край половика. Точно, вот крышка подпола. Только от волколаков там не спрячешься - запора изнутри не бывает, а снаружи волколаки откроют руками, это же не волки. Может, на втором этаже можно куда-нибудь забиться или хотя бы найти одежду?

   В сенях скрипнула половица. Матвей рывком обернулся, выставив перед собой бесполезный нож.

   На пороге стояла настоящая Снегурочка. Тоненькая и светленькая, как будто только что вылепленная из снега и по ошибке заглянувшая в этот заброшенный дом.

   - Как ты сюда попал? - спросила Снегурочка. Голос у неё тихий, мягкий, как падающий с неба снег.

   Матвей опустил нож.

   - Ты настоящая?

   - Так же, как и ты. Что ты делаешь в моём доме?

   - Я бежал... - мысль о волколаках заставила его встрепенуться. Ни в какую сказку он не попал, и погоня никуда не делась. - В доме есть мужчины? За мной гонятся волколаки, а у тебя даже дверь не запирается!

   - Здесь не укрыться, - Снегурочка отвела глаза. - Если ты смог зайти, то и они смогут.

   - У тебя есть оружие?

   - Нет. Беги отсюда. Стая ещё далеко, ты успеешь уйти.

   В этом Матвей сомневался, но и сдаваться не собирался. Всё-таки на кону целая жизнь, есть за что побороться.

   - Ладно, пойдём со мной. Может, ещё успеем уйти, тут вроде уже недалеко.

   Вздрогнув, Снегурочка отступила.

   - Не подходи ко мне!

   В полумраке сеней белела меховая оторочка её рукавов. Матвей отложил нож.

   - Честное слово, я ничего тебе не сделаю. Просто ты одна вряд ли далеко уйдёшь, вдвоём выберемся.

   Как именно он будет помогать девушке, если их догонят волколаки, Матвей пока и сам не представлял.

   - Я никуда не пойду, - Снегурочка скрестила руки на груди. - А вот тебе пора.

   - Но ты же здесь погибнешь!

   - Нет. Я живу здесь уже много лет.

   Матвей не глядя зашарил рукой по столу в поисках ножа.

   - Так ты колдунья? - догадался он. Не успели его пальцы сомкнуться на деревянной рукоятке, как в голове шевельнулось смутное воспоминание, что-то из слухов и перешёптываний, которые повторяли каждый на свой лад. - Нет, подожди, ты же дочь Савелия? Того волшебника?

   - Внучка. Это дедушка заставил волколаков охранять меня.

   - Но я на тебя не нападал! - воскликнул Матвей. - Я вообще не нападаю на людей, я простой кузнец. Зачем ты натравила на меня своих волколаков?

   Девушка опустила глаза.

   - Я не натравила, они сами. Ты ехал мимо, а они на тебя напали, всё отобрали и заставили играть, да?

   - Играть? - пальцы стиснули рукоять ножа. - Это называется играть? Бежать по снегу через лес, без оружия и одежды? Каждую минуту ждать, что один из них приземлится тебе на загривок?

   - Они дают час форы...

   - Полчаса, - сквозь зубы бросил Матвей.

   Не проронив ни слова, девушка скрылась в глубине дома. Матвей воткнул нож в столешницу. Толку от него всё равно нет.

   Когда он вышел в сени, на ступенях лестницы на второй этаж шевельнулась тень. Матвей прыгнул первым. Пальцы сжали короткий мех, прямо в лицо кто-то коротко выдохнул. Пахнуло лавандой.

   На секунду Матвей замер, радуясь, что не успел ударить. Он выпустил из пальцев меховой ворот. Девушка отстранилась, но не убежала, а подняла с пола мягкий свёрток и развернула его.

   - Извини.

   Матвею протянули шерстяной балахон.

   - Это дедушкин, - тихий голос был едва различим. - Вот там валенки.

   - Спасибо.

   Балахона хватило бы на двух Матвеев, но ему и в голову не пришло воротить нос. Одежда подарила долгожданное тепло. Обувшись, Матвей вышел на крыльцо, щурясь на яркое, но не греющее солнце.

   - Не сердись на меня, - попросила девушка. Она стояла, прислонившись к косяку и теребя меховую оторочку рукава. - И на дедушку. Волколаки раньше никого не трогали, просто после того... после того, как дедушки не стало, заклятье слабеет и слабеет.

   - Пойдём со мной, - снова предложил Матвей.

   Девушка покачала головой.

   - Некуда мне идти. А ты не теряй время, там тропинка, - она показала рукой. - Выйдешь прямо на дорогу.

   Спустившись по ступенькам, Матвей обернулся.

   - Как тебя зовут?

   - Лита, - ответила Снегурочка. - Беги.

   Матвей спрыгнул в собственные следы и свернул в сторону дороги. За голенище завалился и тут же растаял снег. Далеко в лесу раздался протяжный вой. Игра началась.

  

   Последние три дня с неба не упало ни снежинки, так что глубокий снег на поляне хранил на себе историю последних дней. Вон оттуда кузнец шёл к дому, а вот это он ушёл в лес. Лита слушала вой, когда началась его игра. До самой темноты она прислушивалась к звукам леса, но победного клича так и не прозвучало.

   Вдоль стены дома кто-то прошёл. Лита спустилась с крыльца и пошла к поленнице. Там лежала новая порция растопки. Дровами это не назовёшь: ветки, поломанный ствол тонкой осинки - топором они последние два года не пользовались. Но дрова пока ещё приносили. Иногда.

   Собрав всё, что сложили в поленницу, Лита вернулась в дом.

   В печи затрещал огонь. Лита поставила внутрь горшок и уселась за стол, кутаясь в душегрейку. Сегодня дров положили больше, чем обычно, так что скоро дом немного прогреется.

   Скрежетнула входная дверь.

   Лита бесшумно выскользнула из-за стола и кинулась к печке. Как назло, лесенка осталась в зале. Приподнявшись на цыпочки, она шарила наверху, пока пальцы наконец не наткнулись тряпичный ком. Лита выволокла его и дёрнула узел, неловко прижав свёрток к себе. Это ж надо было так затянуть! Ну чего ей стоило просто положить шар между тряпками - нет, надо было замотать, затянуть, как будто от этого он сможет согреться.

   В коридоре скрипнула половица. Узел поддался. В дверях появился очередной игрок, раздетый и измотанный.

   Тряпичный ком расползся в руках Литы, и из него выскользнул шар размером с яблоко, больно стукнул по ноге и покатился по полу. Игрок отшатнулся и едва не вывалился в сени спиной вперёд.

   Лита выпустила тряпьё из ослабших пальцев. Заклятье не выветрилось. Пусть посторонний человек может зайти в дом, но приблизиться к самому шару - нет. Хоть какая-то защита у неё осталась.

   Стараясь не смотреть на игрока, Лита сложила пуховые и шерстяные вещи, в которые заворачивала шар, затем подняла сам шар и отошла с ним к столу. Игрок перестал возиться в сенях и показался в дверном проёме.

   - Зачем вы все ездите через лес? - спросила она, поднимая глаза.

   Перед ней стоял кузнец.

   - Значит, говоришь, ты не волшебница и волколаки тебя не слушаются? - он осторожно вытянул вперёд руку, пробуя, насколько далеко пустит его защита шара.

   - Ты снова поехал этой дорогой, - повторила Лита. - Думаешь, один раз выиграл, и второй повезёт?

   - Сказать честно, я собирался тебя спасать.

   Кузнец шагнул вперёд, вплотную к созданной шаром границе. На голом теле блестел растаявший снег.

   - Но я смотрю, у тебя всё схвачено. Что это? - он указал на шар.

   - Дедушка вложил сюда своё заклятие, - пробормотала Лита, по привычке оглаживая его пальцами. Толстая, шершавая корка инея плотным слоем покрывала поверхность. - Это горный хрусталь, просто за последние годы он совсем замёрз...

   - Понятно. Собирайся.

   Лита опустилась на стул, обеими ладонями сжимая шар.

   - Я туда не пойду.

   - Не бойся, ты прекрасно устроишься в деревне. У нас ткачиха себе ученицу ищет, а хочешь, там дом старый можно подправить, я тебе помогу...

   - Ты сошёл с ума, - прошептала она.

   Кузнец привалился боком к тёплой печи.

   - Пойдём, - мягко повторил он. - Нечего тебе делать в лесу среди чудовищ.

   - Я останусь здесь, - повторила Лита.

   - Что тебя здесь держит? Оставляй шар, от волколаков мы уйдём, да и не тронут они тебя, наверное.

   Ладони сами собой сжали шар.

   - А кто меня защитит?

   - От кого? У нас тихая деревня, ничего ужасного не происходит. Если что, обращайся ко мне. Ну же?

   Что-то капнуло на подол платья. Не веря своим глазам, Лита провела погладила влажную поверхность шара. Таявший иней оставался на кончиках пальцев.

   - Рассказывай, - игрок обхватил себя руками. - Время есть, мои полчаса ещё не вышли.

  

   История вышла короткой. Как дедушка спешил на выручку маме с папой, а сумел спасти только маленькую внучку, Лита не помнила, а дедушка говорить об этом не любил. Лита тоже.

   Вспоминать, как угасал дедушка, было грустно. Смерти он не боялся, но волновался за внучку: Лите только исполнилось двенадцать, как такую посреди леса оставишь? Мысль о том, что его девочка останется совсем одна, без защиты и поддержки, не давала старику покоя.

   Однажды он позвал Литу и вручил ей шар из горного хрусталя.

   - В нём будет храниться заклинание, - сказал дедушка и закашлялся.

   Из его кашля и хрипа Лита поняла, что он призвал в окрестности стаю волколаков и возложил на них обязанность охранять обитателей дома, покуда в нём теплится жизнь.

   - Дедушка любил красивые слова, - закончила Лита. - А ещё он хотел, чтобы заклятие охраняло и его правнуков, и праправнуков, и так далее. Откуда они возьмутся, он, наверное, не подумал. А я не догадалась попросить его просто заговорить шар на моё имя.

   Во время рассказа она всё гладила шар. С него больше не капало, он и внешне не изменился - слишком мало инея растаяло, - но сердце Литы пело.

   - Сейчас заклятье как будто не считает меня одну за полноценную жизнь в доме, оно как-то ослабло, - продолжала она. - Волколаки стали словно выходить из-под его власти, прошлой осенью вообще эту свою игру начали... Они раньше так не делали, они даже на глаза никому не показывались, если к дому не подходить, ну и дичь приносили...

   Матвей сидел у печи, откинувшись на спинку стула. Чтобы он смог присесть, Лите пришлось отойти вместе с шаром в самый угол.

   - Можно как-то исправить заклятие?

   Лита пожала плечами.

   - Я же не волшебница.

   - А если в доме будет жить много людей, шар оттает?

   - Я никого не хочу видеть.

   Перестав барабанить пальцами по колену, Матвей подвернул рукава. Очередной балахон болтался на нём, как на вешалке. Как и любого кузнеца, его нельзя было назвать тощим, но дедушка в последние годы сильно располнел.

   - Ну нельзя же всю жизнь прожить затворницей, хоть кто-то должен быть рядом.

   - Я хочу жить одна. Всё? - Лита поднялась из-за стола. - Ты всё спросил или решил дождаться волколаков?

   Матвей молча встал. Лита вышла в сени, держась от него на расстоянии, чтобы не подпихнуть заклятием в спину. Шар как будто набрал чуть-чуть силы.

   Спустившись по ступеням крыльца, Матвей оглянулся так же, как и в прошлый раз.

   - Лита, а ты думала, что от ослабевшего заклятия страдают другие люди? Или ты так мстишь?

   - Дорога в объезд леса ненамного длиннее. Вас никто сюда силком не тянет.

   Лита взялась за ручку входной двери. Тяжёлую дубовую створку нельзя было захлопнуть быстро, и настырный кузнец успел спросить:

   - А что ты будешь делать, когда заклятье совсем исчезнет?

   Снаружи раздался вой. Стая уже близко.

  

   Белизна резала глаз. К Лите медленно возвращалось сознание. Всё тело окоченело, но руки и ноги ещё слушались, значит, она пролежала в лесу не так уж долго. Голова кружилась. Лита ощупала лоб: налилась шишка, но крови нет.

   Этот игрок был пятым за месяц. Четыре раза Лита слышала победный вой стаи. Пятый игрок наткнулся на её дом и при виде одинокой девушки решил, что ему улыбнулась удача.

   Лита пиналась и царапалась, но силы были неравны. Она не помнила, как её оглушили, но это не имело значения - хорошо, что просто оглушили, такой здоровенный бугай мог и шею свернуть. Всё понятно: игрок бросил на своём следу кого-то, кого можно съесть вместо него. А он сможет убежать.

   В глазах потемнело от резкого движения, но Лита села в сугробе. Где-то рядом захрустел снег. Между елями показалась тёмная спина волка, который целеустремлённо пробирался к ней.

   Уже две недели Лита не выходила из дома без хрустального шара. После второй встречи с Матвеем шар словно ожил и даже заставил волколаков снова принести ей дичь, небольшого оленя. Только кузнец больше не приходил. Сначала Лита по-детски надеялась, что увидит его снова, но на другой день осознала собственную глупость. Корка инея на шаре выросла, а волколаки разошлись пуще прежнего.

   В любом случае, сейчас шар остался под подушкой. Окоченевшими пальцами Лита потянула ворот промокшего платья. Бежать она не может, но у неё есть серебряная цепочка, можно... да ничего не можно.

   Последним прыжком волк приземлился в сугроб в шаге от Литы. Волчьи глаза смерили девушку пристальным взглядом. Охотничий огонёк в них медленно погас. Зверь опустился на брюхо, полностью скрывшись в снегу.

   По непонятной причине волколаки не любили, когда на них смотрят во время превращения.

   Из сугроба поднялся мужчина.

   - Больно? - рыкнул волколак. Даже в человеческом облике у них оставались хриплые, резкие голоса.

   - Нет, - выдавила Лита.

   - Дойдёшь? - он даже протянул руку.

   Лита поднялась сама, прикасаться к зверю не хотелось. Тот не отводил взгляда от её шеи. Поднимая ворот платья как можно выше, Лита быстро огляделась в поисках других волколаков. Пусто. И поляна недалеко, вон просвет виднеется. Спасение близко.

   - Я пойду, - неуверенно сказала Лита. Она хотела спросить, настигли они того игрока или нет, но осеклась.

   Зверь кивнул, но не двинулся с места. В тягостном ожидании Лита заломила пальцы. Наконец волколак шагнул в сторону раз, другой и опустился в сугроб. Из снега выскользнул уже здоровенный волк и скрылся между елями.

   Пробираться по целине не пришлось - Лита полезла по глубокому следу, который оставил игрок. Она старалась не выглядывать меж стволов косматые тени. Это могло их спровоцировать.

   Дом был совсем рядом.

  

   Ветер стих. Снегопад закончился, и в тёмном небе заблестели звёзды. Недавно Матвей всю ночь на них любовался, пока почти сутки тащился по объездной дороге. И ещё сутки обратно тащиться будет, не вечно же гостить у брата. Дома его кузница ждёт, дел непочатый край. Снова всю ночь глядеть на звёзды, вглядываться в чернеющий лес на той стороне реки и гадать, всё ли хорошо в одиноком доме на поляне.

   Задумавшись, Матвей поскользнулся и неловко взмахнул руками. Дальше он зашагал уже осторожнее. Тишину нарушало только поскрипывание снега под валенками.

   На крыльце трактира Матвей отряхнул налипший на валенки снег. Окна общего зала на первом этаже светились, но привычного гула голосов и треньканья гитары не было слышно. Странно. Вечером народу всегда полно - каждому ведь охота выпить кружечку-другую, поговорить с людьми или раскинуть партейку в карты. Последний раз шаркнув ногой, Матвей вошёл внутрь.

   В зале висел табачный дым. Народ сгрудился возле стойки. Матвей подошёл к сомкнутым спинам и заглянул поверх голов, благо рост позволял.

   Обычно улыбчивый Савелич, здешний трактирщик, едва ли не первый раз в жизни был серьёзен. Заметив нового гостя, он махнул, чтобы расступились. Матвей облокотился на стойку, но вместо обычной кружки "за счёт заведения нашему замечательному мастеру" получил только вопрос:

   - Скидываться будешь?

   Матвей стянул рукавицы.

   - На что скидываемся?

   - Герой у нас тут нашёлся. Колдунью готов убить.

   Одна рукавица улетела на пол. Кто-то нагнулся за ней, пока Матвей таращился на трактирщика.

   - Давно пора! - поддержали из толпы, кажется, кто-то из плотников. Остальные согласно загудели.

   - Какую ещё колдунью? - переспросил Матвей, до дрожи в коленях боясь услышать ответ.

   - Да будто они тут толпами носятся. Которая в лесу живёт, - хмыкнул Савелич. - Будет ей над нами издеваться! Сколько она уже народу погубила? Деверя моего вчера, у Борьки двух сыновей, Игнатьича, ты сам еле ноги унёс...

   Воздух наполнился согласными возгласами и именами. Каждый вспоминал, кого на лесной дороге ограбили и кому удалось выжить после пробежки по лесу. За эту зиму унести ноги от волколаков удалось только Матвею. Ругали дорогу в объезд, которую по весне обязательно развезёт. В меховой шапке Савелича звякали монеты - не скупился никто.

   - Что за герой-то? - спохватился Матвей. - Его самого не сожрут?

   - Ты б его видел!

   - В дверь заходит - пригибается!

   - Подковы руками гнёт!

   Вот же принесло героя... Что он тут забыл? Большинство рыцарей обходили стороной северные земли: ближе к югу и теплее, и народу больше - а значит, и слава о подвигах дальше разнесётся. И люди там побогаче, так что и благодарность у них весомее.

   - Это всё хорошо, - согласился Матвей. - Только у нас тут не дракон, не славная битва и не принцесса, которую спасать надо, чтобы полкняжества получить. Много ли ему славы с какой-то колдуньи, которая и носу из леса не кажет?

   - Так он не рыцарь, он и на проблемы простых людей посмотреть может!

   - А хватит ли у него сил тогда? А то хорохориться тут и я могу, - нарочито усомнился Матвей.

   - Рыцарь там или нет, какая разница?

   - Рыцарское звание ещё никого от клыков не защищало, - рассудительно заметил Савелич. - А человек нам помочь готов. Что мы, отказываться будем? Да и на всамделишных рыцарей у нас точно денег не хватит.

   Матвей заметил дрожь собственных пальцев и поспешно сунул руку в карман.

   - И когда он собирается... м-м... геройствовать?

   - Утром, конечно, - ответил Савелич, пробуя шапку с монетами на вес. - Не по темноте же ему там шариться...

  

   За ночь подморозило. Снег покрылся тонкой корочкой наста и лежал на земле белоснежной скатертью. Чистой скатертью, свежей, без единого волчьего следа.

   Весь покрытый испариной, Матвей карабкался по сугробам. Позаимствованный топор оттягивал руку. Любимый молот был бы привычнее, но драться всерьёз Матвею ни тем, ни другим не доводилось. Он вообще не любил драться, да и не умел, а от волколаков оба раза ушёл благодаря подсказке Литы, ну и силе с выносливостью, конечно.

   К сожалению, герой оказался умнее, чем надеялся Матвей: прошлым вечером он не напился до чёртиков и пошёл "на дело" чуть свет. Во всяком случае, на рассвете его в трактире уже не было. И теперь Матвей боялся опоздать.

   До сих пор ему не встретился ни один волколак.

   Между елями показался просвет - вот она, поляна Литы. Матвей огляделся, прячась за деревьями. Проломленный наст отмечал чей-то путь с края поляны до крыльца дома.

   В глубине леса зародился знакомый вой. Глубокий и протяжный, он повис в морозном воздухе. От знакомого звука по спине Матвея пробежал холодок. Где-то началась игра, не иначе герой этот треклятый попался. Одно хорошо: перед началом игры волколаки наверняка лишили его и оружия, и одежды - ну не мог он справиться с целой стаей, пусть он хоть трижды герой и рыцарь. Так что добрался он до дома Литы как и все, голый и замёрзший.

   Но с Литой и без оружия легко справиться. Шар не подпустит героя близко, но кто знает, что случится, если в неё бросить кочергой или стулом.

   Матвей припустил по снегу. Взлетев по ступеням, он рванул на себя дверь и в два прыжка пересёк сени.

   По лестнице навстречу ему спустился герой. В свете, падавшем из открытой входной двери, блеснул кухонный нож Литы.

   - Тьфу ты, я уж думал, это колдунья, - герой расслабился, переступил босыми ногами по скрипящим половицам. - Тоже попался?

   Матвей подумал, как бы сейчас пригодился какой-нибудь план. Нормальный, а не ночное решение вооружиться топором и забрать отсюда Литу. Хорошо, хоть Лита успела где-то спрятаться. При всей его смелости, у Матвея не хватило бы духу замахнуться топором на человека - на настоящего человека, мокрого, замёрзшего и хромавшего, а не на того великана-героя-чудовище, который виделся ему ночью во сне.

   Надо его убедить, что Литы здесь нет, и увести отсюда, пока не пришли волколаки.

   - Я знаю эти места, здесь есть короткая дорога, - начал Матвей. - Давай быстрее, пока они не пришли! Уже воют, слышал?

   - О, топор! - герой навис над ним горой мышц. Ну и здоровый, небось и правда его матушка с великаном согрешила.

   - Зачем топор? - Матвей отступил к выходу. - Бежим быстрее, и топор не понадобится!

   - Бежать? Колдунья здесь. Разберёмся с ней и дело с концом. Тем более нас теперь двое.

   У Матвея потемнело в глазах.

   - Ты её нашёл?

   - Нет, я видел свет в окне, когда сюда шёл. И печь тёплая. Спряталась куда-то.

   - Печь, небось, с ночи не остыла, а колдунья тебе глаза отвела, сбежала и хихикает, как ты тут волколаков дожидаешься, - заюлил Матвей, потихоньку отступая к выходу.

   Ему самому уже чудился хруст снега под волчьими лапами, хотя стае нужно минут десять, чтобы сюда добраться.

   - Там дрова не прогорели, только положили, - герой с подозрением уставился на Матвея. - А ты с ней не заодно?

   - Да уйти я отсюда хочу, пока жив! - не сдержался Матвей. - Ну её, эту колдунью. Закружит, закрутит мороком и скормит своим волколакам...

   - Ну и катись, скатертью дорога. Только топор оставь.

   - Э нет, - Матвей увернулся от героя. - Я тебя одного не оставлю. Давай лучше искать помогу.

   - О, молодец! - сразу подобрел герой и хлопнул нового напарника по плечу. - Слушай, ты помельче, слазай в подпол. Там лаз такой маленький, а ломать ничего не хочу, ещё услышит.

   Не сказать, чтобы их разговор можно было назвать тихим и скрытным, но Матвею было всё равно. Бросив взгляд на белый снег под елями, он направился в сторону кухни. Наверняка Лита в подполе и спряталась. Предупредить её, чтобы сидела тихо, и дело с концом.

   Половик на кухне валялся в углу, а крышка люка была распахнута. Отверстие наполовину заколотили новыми досками, гораздо светлее остальных. В оставшуюся щель как раз могла пролезть тоненькая девушка, а здоровый волколак или плечистый герой - нет.

   Матвей скинул куртку и тёплую рубаху, сел на край люка и пошарил ногой в поисках лесенки. Ничего. Опёршись руками на занозистые доски, он выдохнул и соскользнул в темноту.

   Подпол оказался неглубоким. Потирая ободранную грудь, Матвей прищурился - свет выхватывал только пустые полки рядом.

   Кухонный пол заскрипел.

   - Ну что там? - окликнул герой.

   - Не ори, я только слез, - прошипел Матвей. - Иди отсюда, не топочи тут.

   Под скрип половиц герой вышел. Матвей пригнул голову, чтобы не задеть потолок, и стал пробираться вглубь подпола. Казалось, он раскинулся подо всем домом, а то и дальше. Наверху снова проскрипели половицы, в глаза Матвею посыпались крошки.

   - Это ты? - вдруг прошептал кто-то снизу.

   На полу, забившись между двумя ларями, съёжилась Лита.

   - Я, - Матвей присел на корточки рядом с ней. - Ш-ш-ш, он прямо над нами.

   Словно в подтверждение его слов, над головой снова скрипнуло, но тише. Матвей различил стук когтей по половицам.

   - Зачем ты пришёл? - в полутьме блестели только белки глаз. - Ты с ним заодно?

   - Наверху волколаки, - Матвей обхватил её руки. - Здесь можно запереться изнутри?

   - Нет... Можно залезть в сундук...

   - Они превратятся и откроют руками! Выход отсюда один?

   Она кивнула, подтягивая колени к груди. Ну конечно. Ладно хоть топор есть. Наверное, оказавшись между Литой и волколаком, он не будет колебаться.

   - А шар твой где? Почему не взяла?

   - Взяла.

   То, что показала Лита, больше походило на снежок - плотный и гладкий, полностью покрытый снегом.

   - С каждым днём он всё холоднее.

   - Хотя бы от волколаков он ещё защищает?

   - Не знаю.

   Матвей сжал шарик в ладонях. Руки едва ощутимо кольнуло. Не мог дед по-простому заговорить шар на внучку? Понапридумал же, теплится жизнь.

   - Что это? Ты с кем-то подрался? - спросила Лита, протянув руку к его груди.

   Какую-то секунду Матвей ждал прикосновения, но подрагивавшие пальцы отдёрнулись.

   - Это кровь?

   - О доски поцарапался, - отмахнулся Матвей и машинально потёр ссадины.

   - Ты весь испачкался, - шепнула Лита.

   Она вытерла его одной из тряпок, в которые был завёрнут шар. Матвей ждал, когда она закончит - в основном потому, что не знал, что делать дальше. По дому бродит нанятый убийца, а его жертва сидит в подполе и промокает капельки крови из пары жалких царапин такого же жалкого защитника.

   Наверху раздался вопль. Что-то с грохотом рухнуло, грозное рычание слилось с человеческим рыком.

   - Зачем ты пришёл?

   - Тебя спасать, - Матвей вложил шар обратно в ладони девушки и накрыл их своими. - Я закрою подпол снаружи, подвину стол на крышку, ты потом сможешь открыть?

   Она молча смотрела на их сомкнутые руки. У неё такие тонкие, изящные пальцы... Ничего она не откроет.

   - Зачем тебе меня спасать?

   - Да разве я мог тебя бросить? - Матвей погладил холодные пальцы.

   Глаза Литы блестели.

   - Тебя не было целый месяц.

   - Я вроде не был тебе нужен. Не бойся, я что-нибудь...

   Между пальцев Литы пробилось сияние. А дальше Матвея отбросило от девушки. Он кубарем перевалился через ларь. Неведомая сила рванула его наверх, прямо к свежим доскам люка.

   Матвей едва успел закрыть голову руками. Доски с грохотом разлетелись, осыпав кухню щепками. Плечи и руку до самой кисти пронзила боль, а неведомая сила уже несла Матвея по сеням. Впереди кто-то взвизгнул, а потом его вытащило на улицу.

   Блестящий снег ослепил. Матвей врезался во что-то меховое и сбил его, проехался по чьей-то шерсти боком и мешком свалился в сугроб. Ему на голову упала куртка.

   Когда Матвей стянул куртку с головы, над ним пролетела его брошенная рубаха и стряхнула с еловых ветвей снег. Поднявшись на колени, Матвей набросил куртку и оглянулся на дом Литы.

   Обзор заслонил поднявшийся на ноги человек. Густые тёмные волосы покрывали не только голову, но и шею по бокам и спускались на грудь.

   Несмотря на человеческий облик, волколак коротко заворчал. Из-под его верхней губы выступали клыки. Рукав куртки запутался, оставив Матвея наполовину связанным.

   Справа раздался грозный крик героя:

   - Ведьма проклятая, да я сейчас!..

   Матвей обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как превратившиеся волколаки оглушили героя ударом сзади и поволокли бесчувственное тело прочь.

   Рукав наконец сдался. Матвей одёрнул куртку, жалея, что даже свободными руками справиться с волколаком шансов мало. А со стаей - так и вовсе невозможно.

   По краю поляны к нему неспешно стягивались волки.

   - Уходи, - хрипло рыкнул волколак перед ним, очень по-человечески уперев руки в бока.

   - И далеко вы меня отпустите?

   Матвей медленно отступал задом наперёд, чтобы не поворачиваться спиной. По бокам мелькали косматые спины.

   - Иди отсюда, - повторил волколак. Он говорил с трудом, словно ему давно не приходилось пользоваться человеческой речью.

   - Хватит ли вам одной девушки на всех? - Матвей пытался тянуть время. Нечего и думать, чтобы прорваться к избушке с боем, но и уйти просто так он не мог. Прижаться бы спиной к чему-нибудь, а то сейчас сзади напрыгнут...

   - Мы её охраняем. От таких, как ты, - изволил объяснить волколак.

   Матвей задохнулся от обиды.

   - Ещё скажи...

   Дверь в дом распахнулась. На крыльце появилась Лита.

   - Матвей, подожди!

   Матвей неуклюже прыгнул вперёд, ломая корку наста, но волколак бросился ему наперерез.

   - Отстань от него! - крикнула Лита.

   На Матвея навалилось человеческое тело волколака. Они вдвоём рухнули в снег. Матвей пнул вслепую, промазал и уже ждал, что его либо загрызут, либо раздавят весом, когда тяжесть со спины вдруг пропала.

   - Ты жив?

   В снег рядом упала Лита, её маленькие ладони легли на плечи Матвею. Он поднялся на локтях. Рядом больше никого не было, только между елями мелькнул и исчез последний лохматый силуэт.

   - Ты ранен? Тебя не успели укусить?

   Лита бросилась ему на шею, едва не повалив обратно в снег.

   - Всё нормально, - обнимая её за талию, Матвей наконец сел нормально. - Зачем ты вышла? И... почему меня от тебя не отбрасывает?

   Она чуть отстранилась, пряча улыбку.

   - Тебя признал шар. Он просто оттаял, а я хотела его промокнуть, и взяла те же вещи, в которые его укутывала. Я не думала, что так получится...

   - А что не так с этими вещами? Там моих вроде не было.

   - На них же была твоя кровь.

   Неожиданно даже для себя Матвей расхохотался.

   - Теперь волколаки и меня будут охранять?

   - Будут, - Лита погладила его по руке. - Но у меня есть одна просьба к тебе.

  

   Сегодня солнце светило особенно ярко. Матвей решил не брать сани, пошёл пешком. И пусть сумка с инструментами оттягивала плечо, пусть недавно навалило свежего снега - шагалось ему легко и свободно.

   Завидев у дороги маленькую ёлочку, он свернул с дороги и углубился в лес. Сегодня можно не торопиться.

   На крыльце его встречала Лита.

   - Ты как будто всю ночь здесь простояла, - Матвей обнял девушку.

   - С кухни увидела, - Лита вывернулась и потянула его внутрь. - Заходи, дверь закрывай, а то дом выстудишь.

   В кои-то веки здесь было тепло. Матвей скинул тулуп и валенки, с наслаждением потянулся и вошёл в залу. В кресле возле выступающего бока печи с ногами устроилась Лита, а на столике в центре лежал хрустальный шар.

   - Ты уверена, что хочешь отсюда уйти? - спросил он. - Если хочешь, можем жить здесь вместе.

   Лита пожала плечами.

   - И вместе же одичаем. Нет уж, мне хватило. Я уже даже вещи собрала. А ты точно его разобьёшь?

   Матвей сбросил с плеча сумку с инструментами.

   - Я постараюсь.