Наномагия.

Александр Алексеевич Кавокин.

На каждую поговорку существует контр-поговорка.

Например, давно утверждают, что "под лежачий камень вода не течет". Но, восточная мудрость гласит: "сиди спокойно на месте, и мимо пронесут труп твоего врага".

Авантюристы всегда заявляли, что "смелым сопутствует удача", а осторожные что "береженного Бог бережёт".

Высказываниям "Дорогу осилит идущий" и "Дорога в тысячу ли начинается с первого шага" противоречат легенды о Сизифовом камне и бочке Данаид.

Совсем не странно, что "Quod licet Jovi non licet bovi" (или "Всяк сверчок, знай свой шесток") находится не в полном согласии с "Per aspera ad Astra" (или "Терпенье и труд все перетрут"). Ну, и так далее. И тому подобное. Et cetera. Et al. Ad lib.

Сегодня Маша пыталась опровергнуть поговорку "Дурная голова ногам покоя не дает".

Однако, древняя мудрость сопротивлялась с маниакальным упорством.

Помещение, в которое Маша забрела с друзьями, было сырым и мрачным, хотя и достаточно большим. Корявые, скрученные прутья железной арматуры, покрытые ржавчиной, торчали из стен, угрожая поранить, и призывая к аккуратности.

- Ай! - Ира стукнула себя по запястью.

- Проклятые комары, совсем закусали, - девочка с остервенением почесалась.

Да, комары здесь не шуточные, видимо вон из той старой лысой покрышки лезут, в ней скопилась вода.

Злючие.

Жала как гвозди, а хоботы как у слонов.

А все знают, что комариные укусы, особенно укусы в пальцы, очень болезненны и сильно чешутся. Конечно, еще бы, таким угрюмым хоботом да в нежную кожу да ткнуть со всего размаху-разлету. Тут и не так взвоешь!

- Ух-хо-хо, - Саша тоже два раза хлопнул себя по шее.

Но выходить из здания (заброшенного военного бункера, что ли) совсем не хотелось - на улице шел сильный дождь. А сразу за ровной пеленой дождя стоял странный плотный туман, в котором дети предварительно проплутали три часа, все время, против воли, возвращаясь к заброшенному бетонному сооружению...

А может это бомбоубежище? Старый командный пункт?

Сотовые телефоны здесь странным образом не работали. Наверное, сотовые вышки далеко.

Мокро, сыро, влажно, и одежда липнет к телу. Чтобы развлечься и отчасти согреться дети стали бродить по большому залу сооружения, пиная всякий хлам, скопившийся на полу.

Со злости, а больше со скуки, Саша пнул большую консервную банку, валявшуюся на полу. Банка отлетела, отскочила от стены и плюхнулась в лужку.

- Ай! - сказал Саша.

- Ай! - сказала Маша.

- Фу-у! - нахмурилась Ира.

Банка по свои анатомическим особенностям не могла произнести ни "Ай" ни "Фуй" и поэтому просто звякнула и сделала что умела - "Плюх-х"! Но при этом злорадно обрызгала недотеп грязной водой. Зуб за зуб. Знай наших!

Банка, совсем еще недавно новорожденная, а затем внезапно ставшая ржавой старухой и дряхлой развалиной, за свою короткую жизнь не много видела.

Не много вокруг видели и дети.

Стены покрывала влага.

Пахло плесенью и старыми мышами.

Молодые мыши, которые возились где-то в кучах нанесенных ветром жухлых листьев и веток, пахли как носороги в зоопарке.

Крысы сдохли, по-видимому, еще в прошлом году.

Так и жди приключений. Все больше неприятных.

Только-только Ира вспомнила английскую поговорку: "Don't trouble trouble 'till trouble troubles you", как с жутким воплем внезапно провалилась в незамеченную дыру в углу зала.

Маша, охнув, прикрыла рот ладонью и слегка присела от страха.

Саша, а за ним и Маша, осторожно подбежали к краю разверстого отверстия - какой-то колодец.

Ракетная шахта?

Из дыры несло затхлым запахом. Дыра, как звериная ловушка, была прикрыта какими-то подгнившими листами фанеры, с набросанными сверху землёй и мусором. Теперь разломанные листы торчали, как огромный и уродливый раскрывшийся цветок из джунглей Амазонки.

Только изящная сумочка Иры (похоже, что от "Versace") сиротливо осталась лежать у края провала.

- Эй, Ира! Ты в порядке? - испуганно крикнула Маша в черную пасть провала. Сердце замерло в тревожном ожидании.

- Помогии-ите, - слабо и жалобно донеслось секунды через три.

- Так, - произнес Саша, глядя на часы.- Посчитаем... три секунды задержки ответа - со скоростью звука - да, что она там, на километр, что ли вниз провалилась! Или нет туда-сюда - надо поделить пополам. Но все равно полкилометра - это почти бездна. Вот это шахта! Наверное, здесь ракета стояла!

"Нашел время считать", - обозлилась Маша. Мысли метались, разбегались как тараканы от грозного и могучего тапка.

- Что же делать? Она же... Она... она же... - промямлила Маша, и слезы навернулись на глаза. Воображение рисовало худшее.

- Да не хнычь, ты, жива она - видишь, отзывается. У меня есть моток лески. Спустим, подцепим и вытащим. Хм-м. Правда такое поперечное сечение, наверное, не выдержит, да и пальцы о леску порежешь. Надо что-то еще придумать. Может сложить в пять раз? И палку привязать?

- Смотри! - углядела глазастая Маша. Уже привыкшие к слабому свету глаза различили металлические скобы, рядком уходящие в провал.

- Придётся за ней лезть, - подвел итог Саша.

- Может позвать кого-нибудь?

- Но ты же видела, никого вокруг нет, туман. Заблудились мы. Да и дождь нескоро кончится. Где людей-то искать? Каждая минута дорога, - решительно промолвил Саша. - Главное, чтобы там газа не было внизу, а то можно задохнуться.

Он почесал затылок, - Знаю, что делать, читал! У тебя спички есть?

- Есть, даже и свечка есть. Толстая.

- А зачем тебе свечка?

- Ну, мы хотели гаданиями заниматься, - помявшись, ответила Маша и покраснела. Хорошо, что сумрак не выдавал смущения.

- Гадания? Ха! Ну, тогда загадай, чтобы все было хорошо. Рискнем.

Саша зажег предоставленную свечку.

- Смотри. Пока огонек не погаснет - значит, там есть кислород.

Мальчик привязал алюминиевую кружку к запястью, вставил свечку как в подсвечник, решительно перекинул ноги через край колодца и начал спускаться по скобам металлической лестницы.

- Скоро будем назад, - ободряюще улыбнулся он девочке, перед тем, как его голова окончательно скрылась ниже края колодца.

Знаменитые последние слова.

Маша смотрела, как огонёк маленьким светлячком исчезает в глубине провала. Ей было жутко.

А начиналось все вроде бы так невинно...

Этим утром Маша разглядывала свое изображение в зеркале.

Недавно ей исполнилось одиннадцать лет. Скорее бы уж стать взрослой.

Вот, веснушки возле носа маленькие, там и тут. А тогда бы ей можно бы было пользоваться пудрой и помадой.

Хорошо, что веснушек всего-то три штучки.

Да и глаза, какие то маленькие. Взять бы мамину тушь и подвести брови. Да и вообще в том французском наборе столько разных красок для создания имиджа. "Имидж - это главное, имидж - это все", - говорила ее белокурая подруга Ира.

А Ира знала в том толк. Все мальчишки за ней бегали. Самая красивая девочка в школе. А вот на Машу хотя и обращали внимание, но совсем не те, кто ей так нравился. Нравился ей Коля - высокий и симпатичный, и еще у него была странная шишка на запястье.

Однако ему было все равно, он всегда занимался своими делами (он был спортсмен и играл в хоккей) и не уделял девочкам много внимания. А шишка была от травмы - когда-то шайба врезала по запястью и сломала кость. "Шрам на роже нам всего дороже". И все одноклассницы, да что там одноклассницы, девочки из других классов по нему вздыхали, а от шишки просто млели.

Маша вздохнула тоже. Может только Ира - единственная, кого этот мальчик замечал. Ира впечатляла и без косметики.

А вот французская косметика, может быть бы, и Маше помогла.

Потом Маша вспомнила, что на донышке коробки косметического набора маленькими буквами было написано: "Made in China". Поможет нам Китай?

Но может быть это только написано, а на самом деле это "настоящая Франция", как говорила мама. Уж Франция то нам точно поможет!

Тут Маша вспомнила, как они ездили с папой и мамой во Францию годом ранее. Вернее, сначала они поехали в Испанию, где у дальних родственников, занимавшихся мебельным бизнесом, была куплена небольшая квартира у моря, большую часть времени, простаивавшая без жильцов.

Ну, если точно, то не совсем у моря, а за три квартала от береговой линии.

Но, в общем, Маша не сильно кривила душой, когда хвасталась перед подругами, что жила в апартаментах "прямо у самого теплого моря".

Маша хорошо загорела там. Море теплое. Склизкие медузы, похожие на блины с четырехгранным (как окно с форточкой) узором посредине, совсем не портили отдыха. Забыла она, как медузы называются. А может никто и не сказал. Есть их все равно нельзя, хотя они и похожи на мармеладные оладьи.

А во дворе квартирного комплекса был даже построен водный аттракцион - расчерченный лабиринт каменных ручейков. В нем плавали большие и сонные золотые рыбы. Тупо и пучеглазо смотрели они на большой мир расфокусированными зрачками, а Маша пучила глаза в ответ.

Хотя море в Испании - ничего особенного. Вода и вода, да еще пахнет как то странно - говорят, йодом и солью, не так как пахнет Москва-река - тиной и болотом. Да и в Москве-реке, - какие рыбы. Сапог старый поймать - и то, событие. Но йодом в Испании пахнет, да. Как из аптечного пузырька.

Зато потом можно похвастаться перед подругами, и другими девочками в школе - небрежно так бросить, - "а я была в Испании на побережье", - и приврать, что это было Коста-дель-Браво. Кто проверит? Полуправда всегда сильнее откровенной лжи. Детали можно опустить.

Затем, после Испании, родители Маши на неделю заехали вместе с ней в Париж. Маша в основном запомнила Дисней-Лэнд и Эйфелеву башню. О ней и сейчас напоминал маленький брелок в виде, разумеется, Эйфелевой башни.

Брелок лежал в ее сумочке и Маша, иногда, как бы невзначай, доставала его и крутила на пальце, чтобы эта воображала Янка с подругами не думала, что это только она когда-то целый год училась в языковой школе в пригороде Лондона.

"А вот я была в Париже",- мысленно сказала им Маша и мысленно же высунула язык. Вот даже брелок привезла. Симпатичный. Не то, что брелок лондонского "Биг Бена".

На самом деле, брелок был угловатый и колючий. Пару раз Маша больно ткнула пальцем в статуэтку, когда лазила наугад в своей сумочке. Но даже гримаску не скорчила. Чего не вытерпишь ради имиджа.

А Янка о свой "Биг Бен" кололась, наверное, еще чаще. "Там шпиль острее"! - злорадно улыбнулась Маша.

"Так вот", - вспомнила Маша - на статуэтке Эйфелевой башни тоже ведь было написано: "made in China". Но ведь это настоящий французский брелок - из Парижа? Прямо у подножия величественного металлического сооружения продают его из-под полы лицензированные уличные бродяги.

"Значит и косметический набор - настоящий, французский", - сделала вывод Маша. Мама ведь его тоже во Франции покупала. "Коробка - китайская, а крем - французский, его из французских коров выдавили", - рационализировала Маша.

"Франция, ах милая Франция, Ах Париж, Париж"! - Маша мечтательно закатила глаза. Булочки с пармезаном и индюшка с изюмом. И Монмартр с запахами магазина малярных принадлежностей. Зато Парижская косметика пахнет лучше всех косметик на свете!

Но все равно, косметикой ей пока что пользоваться не разрешали.

"И это плохо", - вздохнула Маша и начала заниматься тем, что должна была сделать еще вчера - собирать свой рюкзак.

В рюкзак влезли кроссовки, спортивный костюм, альбом, карандаши и еще всякая всячина, которую обязательно нужно собрать в поход. Вообще-то это конечно был не настоящий поход. Какой же это поход, если жить они будут в домиках? Там будут корты и бассейн.

Теннисные ракетки, мячики и вообще разнообразный спортивный инвентарь обещали выдать на месте.

Тем не менее, Маша собиралась довольно основательно. Уходишь на день - соберись на неделю. Уходишь на два - совсем не ходи?

"Положу-ка я одну тушенку, одну сгущенку и плитку шоколада - запасной резерв", - подумала Маша. "Неприкосновенный запас", - как, наверное, сказал бы папа.

Папа Маши был когда-то военным, а теперь руководил какой-то охранной конторой. Маша в точности не знала все детали. Папа не распространялся. Однако, из разговоров взрослых Маша понимала, что сейчас родители хорошо зарабатывают. То ли отстреливают бандитов, то ли наоборот. Поэтому, они и смогли в прошлом году съездить на отдых за границу.

Еще Маша знала, что у папы есть пистолет в сейфе, в другой комнате, и награды.

А раньше они жили в различных военных городках. Маша плохо помнила предыдущие периоды, переезжать приходилось, видимо, несколько раз. Но она запомнила один обнесенный бетонным забором и ржавой колючей проволокой городок, окруженный лесом. Там всегда пахло болотом, лягушками и лягушачьей икрой.

Пару раз они даже жили в походных условиях в палатке. Гадкие комары облепляли палатки тучами, и выгонять их приходилось, сжигая сосновые шишки в консервных банках.

Дым был едкий, глаза слезились, но комары кусались сильнее, и алые волдыри потом долго чесались.

Приходилось спать, укрывшись толстыми одеялами, которые комары не могли прокусить, а влажный воздух и духота под простыней, укрывавшей голову, были почти невыносимыми. Но гораздо хуже был противный звон комаров, пробравшихся сквозь щели. "Ух и тяжело было спать"! - вспоминала Маша.

Стукнешь в темноте по щеке или руке. А комару хоть бы хны! Он как будто издевается над тобой, смеется паразит, увертливое насекомое. Зато, когда кожа уже горит от шлепков ладошкой, и наконец, пришлепнешь назойливого гада, то кровь размазывается по коже.

Своя собственная кровь. А теперь уже и не своя. Фу, противно. Гадкие кровососы переваривают твою кровь. Фу. Брр, мерзость.

И назад свою кровь не засунешь. Жалко!

А еще там были мелкие злобные и противные мошки - каждая размером с букашку-тлю, вроде и кусает незаметно, но все вместе они жутко кусачие, голые руки приходилось расчесывать чуть ли не в кровь. Гнус от слова гнусно.

Еще Маша помнила какую-то пустыню и пески - невысокие волнистые барханы, горячий песок пахнущий пылью - на море песок совсем не так пахнет. Были там и саксаулы и терпкие запахи бараньего кизяка, овечьей шерсти и весенних трав, ей говорили это полынь и зверобой.

А на каменном плато, возле небольшого заросшего камышом пруда, были какие-то высокие красивые цветы, ростом выше Маши, усыпанные крупными белыми колокольчиками, до которых девочка как-то раз дотронулась. Но потом ожоги на коже долго чесались.

Даже взрослые не знали, что это за цветы. Местные говорили, что к цветам нельзя даже близко приближаться, от них идут маслянистые испарения.

Маша представляла апельсиновую корку, если ее сжать, то оттуда тоже вырываются мелкие струйки как будто масла, даже поджечь можно. Эфирные масла - как недавно подсказал ей друг Саша.

"Неопалимая купина", - вспомнила Маша название. Маша даже сочинила: "Эх, пали не пали. Такое палево паленное. Не горит, да только тлеет. Тлетворное влияние. Ядовитое".

Кажется, были и какие-то горы, где был свежий воздух, кристальные, но очень холодные речки, куда и на минуту-то нельзя залезть. Да ей и не разрешали, чтобы не простудиться. А на дне был красивый светлый песок; если его замутить в воде, то нарядные золотистые блестки всплывали к поверхности.

Маша всегда думала, что это золото, и даже предлагала маме его собрать и сделать сверкающие золотые сережки. В воде эти блёстки так красиво переливались золотым дождем падающих звезд. Но позже, в книжке, Маша прочитала, что золото тяжелое и не плавает, а плавает как раз всякий мусор, который смывают старатели на настоящих золотых приисках.

Все равно, Маша до сих пор верила, что это было настоящее золото. Уж больно красивыми были блестки. Может когда-нибудь она снова посетит те места.

Вообще все переезды Маша помнила очень смутно - большой разноцветный калейдоскоп, только запахи терпких трав надолго врезались в память.

Внезапно раздался громкий и настойчивый стук в окно.

"Что это"? Коты лазят?

Что-то разноцветное металось и долбилось по ту сторону стекла. Маша пригляделась. Птичка что ли? Такая нарядная?

Или такая большая бабочка радужной расцветки? Тропическая бабочка? Здесь? В Москве? Маша вспомнила о рекламной акции, где дарили бедных бабочек обреченных умирать в холодной зимней стуже.

Правда, сейчас еще лето. До зимы бабочка, наверное, еще дотянет, а может, успеет в Африку улететь вместе с перелетными гусями. Третьей по счету с левого ряда.

Не разобрать. А вид...

Вид странный. Как будто маленькая эльфийская фея, источающая волшебную пыльцу. Сверкающая и нарядная. Долбиться в окно с упрямством дятла в красной шапочке. Шапочка или чепчик? Не все ли равно. Красная шапочка несет пирожки бабушке.

Пока Маша раскрывала окно, с заевшим шпингалетом, метавшееся снаружи существо пропало? Куда оно делось? Маша даже высунулась по пояс, перевалившись через подоконник, чтобы разглядеть, кто же там так яростно долбал окно. Чуть трещины по стеклу не пошли.

Но за окном никого уже не было.

Взглянув на часы, Маша поторопилась закончить сборы. Но воспоминания как бы шли независимо от того что делали руки.

Да, еще папа учил Машу стрелять, хотя мама часто была против. Раньше он водил ее на полигон. И уже в Москве она несколько раз ходила с папой в тир. Даже несколько раз стрельнула из пистолета, который папа называл "Макаров". Маша, под руководством папы, даже научилась собирать и разбирать макет такого оружия.

А еще у папы был когда-то начальник по фамилии Макаров. Наверное, он и подарил пистолет. Правда, папа начальника не любил, а на пистолете остались зарубки в виде штампованной звездочки - как звёздочки на самолетах по числу сбитых вражеских асов. Одна звездочка - один ас. Пистолет со звездочкой. Боевой!

И много раз Маша стреляла из малокалиберной винтовки - там отдача небольшая - как ей объяснили.

Во время стрельбы хорошо запоминался кислый запах сгоревшего пороха и маслянистые на ощупь, аккуратные патрончики. Папины друзья хвалили Машу - будет снайпером.

Папка улыбался, и Маша чувствовала, что он гордится ею. А у нее просто хорошо получалось, потому, что она делала все аккуратно и прилежно. Аккуратно наводила оружие в цель, затаивала дыхание, совмещала мушку и перекрестье прицела и очень аккуратно нажимала.

Так же она делала и уроки - прилежно и старательно.

Мама не одобряла стрельбу, но особо и не возражала, потому что Маша делала это с папой. Стрельба, она счёт любит.

Мама у Маши была врачом и даже хирургом.

У мамы Маша научилась делать перевязки на куклах и плюшевых мишках. Особенно часто страдал Мих-Мих - самый большой и когда-то самый плюшевый медведь, которого Маше подарили еще давным-давно.

А мама говорила, что этой ей подарили, а она отдала дочке. У Мих-Миха несколько раз отрывались глаза, и теперь вместо них были пришиты пуговицы. "Операция на глазах - офтальмология", - так говорила мама.

А еще Мих-Мих был лысоват, потому что он всегда спал в изголовье у Маши, и она часто обнимала его, чтобы заснуть. Мягкий и пушистый мех был так приятен на ощупь. Теперь мех вытерся, швы на пузе Мих-Миха несколько раз разошлись, но были восстановлены со всей хирургической тщательностью.

Мама даже научила Машу завязывать хирургический узел - два поворота сюда и один поворот обратно. Никогда не развяжется. Это вам не какой-нибудь "бабий узел", который знают все девочки. Не какие-нибудь там "бантики-фантики".

Облысение медведя так просто вылечить не удалось. Жалко. Наверное, нужны особые таблетки. Плюше-стимулирующие. Медведь вечно плюхался на бок и получал новые травмы и потертости, Но оптимизма не терял.

Для вечно плюхающегося на бок медведя не нужны примочки. "Нэ трэба".

Несмотря на все свои залеченные травмы и повреждения, все равно мишка был мягкий на ощупь, и такой родной. Жаль, что он не поедет в этот раз в путешествие - он такой большой, что если его засунуть в рюкзак, то все остальное придется выложить, и все равно голова будет торчать наружу.

Сразу всем будет ясно, что это Маша и медведь.

Придётся ему сидеть дома.

Понимая это, медведь скорчил грустную морду, - "дома так дома, но и ты будь там поосторожней".

"Буду"! - подумала Маша.

"Наверное".

И почесала коленку.

Коленка зудела - вчера Маша стукнулась о край скамейки и содрала кожу. Дома она, конечно, обработала все перекисью водорода и по - краям зелёнкой, как учила мама. Но все равно, наверное, еще долго будет чесаться.

А бабушка говорила, что надо прикладывать подорожник. Но, где здесь в городе подорожник?

Вот, алоэ на окне растет, в горшочке. Но, его листки прикрепишь к ранке лейкопластырем, а они съезжают при малейшем движении. Так что, пока Маша ограничилась лейкопластырем - главное, чтоб грязь не попадала в ранку.

Кстати! Та роскошная бабочка в окне может быть на этот самый алоэ и позарилась? Но он ведь еще не расцвел. Хм-м. Да и невкусный. Маша когда-то пробовала его пожевать. Горечь долго держалась во рту.

А лейкопластырь, наверное, все-равно ненадолго, скоро слетит. А там останется запекшаяся корочка, под которой все так же будет зудеть и чесаться. "Ладно, до свадьбы заживет", - подумала Маша.

"А на свадьбе у меня будут плюшевые медведи на капоте громадного золотистого лимузина и длинная фата. Или нет лучше - серебряная диадема. Хотя одно другому не мешает".

Но до свадьбы еще далеко.

В дополнение к своим остальным талантам Маша изучала назначение таблеток в домашней аптечке. И еще Маша твердо знала, что обязательно надо прочитать инструкции для таблеток, прежде чем их глотать.

Хотя многие слова в инструкциях были непонятны, но Маша уже знала, что главное - это "Показания, дозы и побочные эффекты".

Антибиотики - это для инфекции, а витамины - это для всех. А от головы - аспирин.

Раз - и головы нету. "Отвалилась", - представила Маша последствия передозировки и рассмеялась. Всадница без головы. Безбашенная. Тут она вспомнила о романтической любви безголового всадника и этой, как ее там звали. Ну, той красавицы, в общем. "Мне бы такую любовь", - Маша вздохнула. Безголовую!

Походную аптечку Маша сунула и в рюкзак. Это - из военного набора - папа принес оранжевую пластмассовую коробочку с маленькими, закручивающимися пенальчиками внутри, набитыми таблетками. И инструкцией, которую Маша собиралась обязательно прочитать.

Еще Маша читала много медицинских книг, правда не тех толстых, переполненных непонятными латинскими словами, что стояли у мамы на полке. А более простых. Детских.

Таких как: "С головы до пят", "Справа налево" и "Детская энциклопедия". Расшифровывать которые приходилось с помощью адаптированного "Детского Энциклопедического словаря".

В общем, и в целом, Маша считала себя развитой и способной девочкой. Совсем не такой, как ее бестолковые болтливые одноклассницы. Только стеснялась это показывать.

Вот Ира, та ничего не стеснялась.

Как раз подошло время для Маши встретиться с Ирой и Сашей. Восемь утра. Пора идти.

Ира была лучшей подругой Маши. Но и Саша ей тоже очень нравился. Он был не такой как Коля. Не играл в хоккей. Но зато, он вроде бы играл в экзотической игре - в команде водного пола.

Маша плохо знала эту игру, но занудная Янка рассказывала, что в Англии играют в поло на конях. У Маши даже была такая майка, где был вышит маленький человечек, сидящий на коне с большим молотком в руке. С кувалдой, наверное.

Маша представила Сашу верхом на морском коньке - разбрызгивая воду, он гонял клюшкой мяч по воде. "Надувные морские коньки, наверное", - усмехнулась Маша. С моторчиком и ластами.

В общем, Саша тоже был спортивным и очень симпатичным. А главное, он был очень умным.

И вот теперь Саша, Маша и Ира собирались провести неделю каникул в оздоровительном лагере, в подмосковном лесу.

Здорово!

"Thats cool", - так говорила Ирина.

Зимой там, так хорошо кататься на лыжах с горки. Хотя, Маша предпочитала санки. Так как, встав на лыжи, чаще приходилось кататься на собственном пузе. Главное - палкой в глаз не попасть. Ни в бровь ни в глаз. Шрамы над бровями сильно заметны у девочек. Хотя для мальчиков - нормально. А летом - замечательная природа вокруг.

Конечно, это не пальмы и не терпкий запах тропических цветов как в Южной Каролине или на Мальдивских островах (о которых Маше рассказывала Ира). И не море.

Ну и не горы как в Швейцарии - аж в полнеба, или как на Чимбулаке в Тянь-Шанских горах - аж до небес (да-да, Ира была и там и сям).

Но, тем не менее, свежий воздух соснового леса имеет свою ни с чем несравнимую прелесть.

А лагерь в Подмосковье был оборудован по первому разряду. Ничуть не хуже, чем скопище каких-нибудь швейцарских шале во французском Куршавеле, с австрийскими горнолыжными инструкторами и известными туристами-приватизаторами из России (где Ира, разумеется, тоже бывала и не раз).

Наверное, все самые престижные стюардессы всех лучших авиакомпаний мира знали маленькую, но хорошую девочку Иру, всегда путешествующую первым классом.

На улице Машу поджидал Саша. С таким же рюкзаком, одетый в неброскую, но удобную одежду. Саша вообще-то был очень развитым мальчиком. Его родители работали где-то за границей, в университете. Ученые люди. Маша очень уважала Сашу. Да, честно, его уважали и учителя и многие знакомые.

Незнакомые плевать на него хотели. С высокой горки, да и с низкой тоже.

Правда, некоторые одноклассники Маши презрительно называли Сашу ботаником. "Но это они, скорее, от зависти", - думала Маша.

Тот же хулиганистый бездельник и задира Юрка сам из себя ничего не представляет. Болтун и все. Болтается там без толку.

А Саша регулярно участвовал в школьных олимпиадах по математике, физике, химии. И ежегодно где-нибудь побеждал. Не всегда первое место. Но второе - третье, тоже ничего. Особенно на городской олимпиаде.

"А первое место - это уже политика", - как говорила мама.

Маша знала, что Саша очень любит читать. Все подряд.

Заходя к нему в гости, она видела много шкафов - забитых разнообразными книгами - от классики, до исторической литературы, от фантастики и приключений до справочников по физике, радиоэлектронике и медицине.

И, наверное, поэтому Саша на многое знал ответы. Часто бывало, когда происходило что-то необычное, и дети разевали рот от удивления, Саша с невозмутимым видом объяснял, - "это произошло потому-то и потому-то". Читал!

И, тем не менее, Маша не считала Сашу сидячим овощем, книжным червем. Он, наверное, просто был упорным. Зато, как подводный червь Teredo navalis, Саша буравил гранит науки, палил по ночам светоч знаний, стаптывал стальные сапоги и с остервенением грыз железные хлеба школы углублённо-продвинутого обучения.

Некоторые даже считали это упрямством.

Читает и паяет. Где он только находит время на все свои увлечения?

Ведь помимо учебы, Саша регулярно посещал тренировки в секции водного поло. А, кроме того, немного играл на гитаре, и даже изготавливал электронные самоделки.

Всякие там мигающие лампочки, роботы, радиоуправляемые машинки. Ему просто было интересно это - сделать самому, а не использовать готовое покупное.

Радиоуправляемый вертолет на батарейках "Мэйд ин Раша бай Саша" когда-то больно пребольно долбанул Машу винтом по макушке. Вспомнив это, Маша невольно почесала место бывшей шишки. А Саше авария вертолета была важнее, чем Машина шишка. Урод!

Сегодня Маша и Саша встречались на остановке. Надо дождаться Иры.

Ну, разумеется, Ирка как всегда опаздывает. Друзья уже привыкли к ее выходкам. Ира часто обещала что-то сделать или где-нибудь быть вовремя, но редко когда выполняла свое обещание.

"Что поделаешь", - думала Маша. - "Вот такая она подружка". Хотя иногда поведение Иры по-настоящему злило.

"Нельзя же быть такой бесчувственной", - возмущалась Маша.

Ребята уже почти до видимых вмятин истоптали весь небольшой пятачок пустынной остановки.

Рыжая кошка, гревшаяся в углу, на крышке подземной теплоцентрали, смотрела на них настороженным взглядом. Как бы не прогнали. Кто их знает, этих современных детей. Банку к хвосту, конечно, не привяжут - лень им. Но пнуть - всегда, пожалуйста. А некоторые молодые идиоты, того гляди, и петарду подбросят.

Раньше-то проще было - только рогатки самодельные, да кривые разнокалиберные камешки, а сейчас все фирменное - по науке. Если рогатка, то с ручным упором. А вместо камешков - стальные шарики один к одному откалиброваны. И все-таки получить по носу круглым фирменным шариком куда как приятнее, чем по морде каким-нибудь корявым булдыганом. Даже у кошек есть понятие о бренде! Ваша бы киска купила б сосиску, а не какую-нибудь бы там недожаренную сардельку.

Ну, и где Ирка? Холодно ведь. Обещала, что ее родители пришлют машину, чтобы отвезти детей в лагерь.

А вот и она! Ира, разумеется, была наряжена очень привлекательно. В элегантный спортивный костюм.

Даже этот спортивный костюм выглядел на девочке, как платье на принцессе. Наверняка, от какого-нибудь модного дизайнера. Да и колоритный рюкзачок, наверняка, от одного и Домов Высокой моды, что шьют сумочки по две тысяче долларов каждая.

"Гуччи, наверное",- вздохнула Маша. Или нет, "Louis Vouitton".

Ира во всем любила шик и блеск...

А шик и блеск просто обожал Иру - яркую и восторженную. Все у нее всегда было прекрасно. Да и трудно было ожидать что-то плохое у девочки с такими родственниками. Сейчас вот, Ира пришла от бабушки.

А бабушка, надо отметить, жила в своей шести-комнатной квартире со сталинскими потолками чуть ли не в центре Москвы. А Москва - это вам не "хухры-мухры", дороже, чем Нью-Йорк.

Выходные дни Ира проводила с мамой и папой на даче (разумеется, на Рублевке). Когда Маша как-то раз наивно спросила, растут ли у них яблоки на даче, Ира только рассмеялась.

Маша тогда чуть от стыда не сгорела.

Ира всегда и везде ощущала себя принцессой, которая со временем должна превратиться в королеву.

Сейчас будущая королева и ее верноподданные друзья ожидали, когда же им, наконец, подадут ее роскошную лакированную карету с именным гербом - за детьми должен был заехать водитель, который всегда возил ее отца в роскошный офис. Девочка иногда бывала там и была уверена, что со временем, и она займет подобающее королеве положение в финансовой империи.

Но сегодня, в ровное, ритмичное и заранее распланированное вознесение королевы на вершину престола вмешались роковые случайности, что, в общем-то, было не очень привычно для Иры. В ее жизни не должно было быть случайностей.

Лимузин задерживался.

Ира нетерпеливо притопывала ногой, обутой в кроссовок эксклюзивной серии от Пабло Пазолини со шнурками от Серджио Фабиани.

Длинные гетры от Сарторио Балдини очень шли к ее нарядному костюму. Пряжки от Амелии Росс тихо позвякивали. Тихий звон, но очень модный. Такой эксклюзивный звон Высокой моды, понимаешь! Звон от Амелии Росс! Это вам не какая-нибудь консервная банка звякает за три копейки. Это сама Амелия Росс звякает! Звон от Амелии Росс идет минимум по десять каксов за одну штуку дзинька.

Маша всегда путалась в этих итальянских и французских именах.

Нетерпеливо поглядывая на маленькие, но элегантные часики Rolex Unlimited, Ира недоуменно хмурилась.

Ира специально выбирала часы из серии Unlimited. Стрелки показывали неограниченно растягиваемое резиновое время и позволяли опаздывать на свидания на пять минут без последствий.

А для некоторых болванов Ира опаздывала из прихоти и на полчаса, а то и больше. Пусть подождут, помучаются. Больше ценить будут. Для таких случаев на часах была кнопка, скручивающая стрелки назад.

Но в этот раз опаздывала не Ира, что крайне возмущало девочку. Кто-то покусился на ее прерогативу быть таинственной, загадочной и взбалмошной.

"Ну, где же водитель"?

Ира происходила из богатой семьи. У родителей имелся уже упомянутый дом на Рублевке и несколько квартир в центре Москвы, и даже за границей.

Училась Ира в элитной языковой школе. Как туда же смогла попасть и Маша - кто его знает. Можно было только сказать, что родители детей когда-то были хорошо знакомы - тоже вместе учились. Не так давно они встретились, и с тех пор их дети часто общались друг с другом, а иногда и проводили отдых вместе.

За свои годы Ира успела побывать во многих странах. Иногда с родителями, иногда с бабушкой.

Английский язык она учила в частной школе Choate в США, проведя там целый год.

"Это важно", - как-то раз объясняла Ира своей подруге . Choate - это марка. Неброская, но эксклюзивная.

В другой раз Ира, развивая тему, объяснила Маше, что существует десяток школ в США, где обучение сразу приравнивает тебя к элите. Там учатся дети конгрессменов, президентов и очень богатых банкиров.

Попасть в эти школы гораздо труднее, чем попасть, например, в Гарвард.

Не просто труднее, но и намного даже круче.

Зато, пребывание там на всю жизнь оставляет отметку - это наш человек.

Ну а потом Ира, разумеется, пойдет учиться в какой-нибудь престижный колледж - что-нибудь из Ivy League.

Ну, там какой-нибудь Йель, Принстон, тот же Гарвард.

На худой конец - Дьюк или Стэнфорд. Дартмут тоже ничего. А вот Браун и Вилланова уже пожиже.

А может ей даже больше понравиться Англия? Ведь получить степень бакалавра из Оксфорда, в общем-то, совсем не плохо. Сорбонна - это так, для бедняков.

Пока что, Ира еще не решила, какой университет круче. Потом выберет. Престижный университет - это метка на всю жизнь, связи.

Между прочим, ее папа считал, что будущая экономическая мощь будет за Китаем. Поэтому на всякий случай Ира изучала Кантонский диалект. Стажировка в Пекинском университете тоже была в отдалённых планах.

Ну и так, понемножку - испанский и французский. Это, так, чтобы иногда съездить в Ниццу. Да и на испанском говорит достаточно много людей в мире. Особенно на курортных островах в Тихом океане и на Карибах. А Ира собиралась объехать множество курортов.

Ух, как много курортов собиралась объездить Ира! Хороших и разных. Тёплых и не очень. С пингвинами и с попугаями какаду. С зонтиками и шезлонгами. И с райским наслаждением кокосовых орехов под кривыми от ураганов пальмами. И пальмовые крабы будут хлопать ей клешнями в такт ласковой песне теплого прибоя под крупными яркими звёздами тропического полушария!

Всех людей малообеспеченных Ира почти презирала. Маша не раз слышала, как подруга обзывала их козлами и лохами.

Однако, несмотря на снобизм подруги (а может именно поэтому), достаточно упорная работа Иры над языками и своим имиджем, и стремление вызывать в окружающих ощущение собственной элитарности и значимости почему-то импонировало Маше.

Ну, вот впечатляло это вздорное, капризное поведение бедную Машу и все тут. Хотя и считала она Ирку зазнайкой, но вот из песни слова не выкинешь. Впечатляет. И все тут.

Ира, кстати, привыкла ко всяким продвинутым игрушкам, отражающим последние крики моды. Самые-пре-самые распоследние писки и вопли. "Ц-ц, двадцать два"!

Недавно, например, у Иры появился навороченный коммуникатор. Из Японии, наверное, привезла спецзаказ. Эксклюзив. Известная фирма. Та же, что и роботов делает.

Но Ира не жадничала, давала и Маше поносить коммуникатор. Маша тогда так небрежно утерла нос противной Янке. У той прямо челюсть отпала, когда Маша как бы мимоходом взглянула на экран и небрежно бросила: "Ну, все будет дождь, через двадцать минут".

И точно - разразился ливень. Правда, не через двадцать, а через двадцать три минуты. Но Янка все равно позеленела от зависти.

Сегодня детей, на роскошном удлиненном Мерседесе, должен был отвезти водитель отца Иры.

Маша заранее предвкушала комфортную поездку на дорогом лимузине. "Наверное, и Саше тоже интересно", - размышляла Маша, хотя он и виду не показывает. "Тоже мне, аскет", - мысленно фыркнула девочка.

Для Иры же эта поездка, ну, никак не была интересна. Она к этому, давно привыкла.

Вернее, она, наверное, и родилась уже с каким-нибудь эксклюзивным игрушечным лимузином в золоченой коляске. И вместо погремушек давила на клаксон Феррари, а ножками топала по миниатюрным педалькам Ламборджини.

Ире не терпелось. "Скорее бы водитель проскочил через пробки".

Не на метро же ехать?

За свою жизнь она только два раза и спускалась в метро. И ей было непонятно, как могут люди в такой толчее, куда-то двигаться.

Ну, не всем же быть элитой. Ира с презрением выпячивала губу, когда разговор заходил об этих лохах в подземке.

Что за козлы! Толпятся как бараны.

Говорят, лох - это бешеный лосось, что толпой прет на нерест. Куда уж им с рыбьими то мозгами.

Нет, не все могут быть птицами высокого полета!

Кстати о птицах. Летать, так летать!

Гораздо больше лимузина Ире нравился вертолет: на дальней даче, возле Селигера, у родителей Иры была оборудована вертолётная площадка, куда можно было посадить небольшой Робинсон R44 на четыре человека.

Да, вертолёт - это вещь!

Двести километров в час, и никаких пробок. Главное, чтобы пилот был хорошим.

У родителей Иры пилот был хорошим, да и сам папа, как-то раз, прошёл обучение в школе Аэросоюза и мог поднять машину в воздух. "И пусть количество взлетов будет равно количеству посадок"! - Так говорил инструктор.

Но, к сожалению, ни над Москвой, ни над Рублевкой полеты частных вертолетов не разрешены.

Ира вздохнула.

Семен Викторович, водитель длинного и роскошного Мерседеса, а точнее его более нарядного родственника "Майбаха", который, наверное, скоро снимут с производства, и станет он сверхдорогим музейным раритетом, нетерпеливо барабанил пальцами по панели. Ну, что за невезение? Обещал же он Сергею Александровичу, что будет вовремя.

Но вот - всего-то на две минуты опоздал к знаменитому светофору на Рублевке - и теперь неизвестно, сколько времени проторчит в пробке, ожидая проезда правительственного кортежа. Все перекрыто.

И все бы ничего, да дочка босса нетерпелива и сумасбродна. Неизвестно, что ей в голову взбредёт за полчаса опоздания. Уже три раза звонила, а он успокаивал девочку как мог.

Машина отца Иры застряла в плотном потоке таких же неудачников. Ладно бы на полчаса. А если на два?

В неприметной серой машине, в двух рядах позади злополучного мерседеса, неприметная женщина неопределенного возраста, с усреднёнными данными, с незапоминающимися чертами невыразительного лица, и с заурядной фигурой, тонко улыбнулась змеиной улыбкой и спрятала в сумочку небольшую коробочку с чеканным узором, складывающимся в затейливую вязь неизвестного древнего языка. Коробочка работала. Стандартная комплектация магической аппаратуры и, пожалуйста - на светофоре горел красный свет.

Серая машина, хотя и не принадлежала к породе нарядных спортивных или представительских иномарок, забивших правительственное шоссе, свою функцию выполняла - сливалась с окружающим фоном. Женщина была довольна. Начало операции шло по плану. Надо надеяться, и остальные этапы пройдут безукоризненно. А тогда можно подумать и о повышении.

Или же о месте ведущей популярной передачи.

Или же о мести той проклятой монашке в Бетюнгенском монастыре.

Посмаковав мысленную картину жестокой мести, женщина достала ярко красную помаду и принялась мазать губы - теперь уже можно и выделится из толпы. "Надо еще волосы покрасить", - подумала она. - "В ярко-рыжий цвет. Цвет молодого огня. Цвет успешной шпионки".

Лимузин задерживался, Ира трясла и мотала красивым хвостиком своих натурально платиновых волос, как тигрица, хлопающая полосатым хвостом перед атакой.

Маша тоже изнывала.

Ну, где же те восхитительные, мягкие сиденья, пахнувшие натуральной кожей?

И ещё, водитель, наверняка, припас большой термос с ароматным кофе... Он так всегда делал для Иры. Ну и для Маши, конечно, когда они встречались.

Маше нравилось попивать ароматный кофе в уюте и комфорте дорогого чуда автомобилестроения (причем не просто кофе, а лучший сорт "Арабики"). Знатная английская леди, слегка задрав нос, разглядывает вечно куда-то спешащих прохожих за окном.

Но Ира сегодня не могла ждать

Не могла, и все тут.

Ну, не сиделось ей. Вернее, не стоялось. Вот, захотелось ей прогуляться, и все тут.

А может, даже и не прогуляться.

А может быть, даже сбежать.

Вот взять и сбежать, и все тут... Ну, хотя бы на время. Здесь Вам не тут и мы Вам не они.

- Слушайте, а давайте поедем на электричке.

Просто взяла и брякнула первую пришедшую мысль.

Вокзал был совсем недалеко - всего в двух кварталах.

Хм. Ире вдруг действительно стало жутко интересно. Прокатиться на электричке! Ну как же, ведь это - экзотика. Российский экстрим. Будет что вспоминать, и рассказывать охающим заокеанским подругам.

Когда еще такое приключение будет?

Да и то сказать, на скоростных поездах в Шанхае и во Франции она каталась. На подвесных вагончиках фуникулера на Чимбулаке - было дело.

На поезде с рельсами, цепляемыми зубчатыми шестерёнками, в швейцарских Альпах возле высокогорного озера - тоже было дело! Подвесные скамейки на всех канатных маршрутах всех знаменитых горнолыжных курортов мира имели честь приветствовать эксклюзивное седалище высокородной особы.

Ну, уж про Сан-Франциско, с его трамваями на крутых холмах - и говорить не стоит.

Вертолет, яхта, Jumbo Jet на 600 пассажиров, частные реактивные самолеты Executive style - все они уже были в длинном списке.

Вакантными в Иркином табеле о рангах оставались 1) туристическое путешествие на Международную космическую станцию и 2) полет на боевом истребителе.

Ну, на истребитель Ира уже записалась - через два месяца - полет в подмосковной воинской части. За деньги, конечно. Надо только будет не забыть камеру взять, чтобы потом хвалиться видео перед заокеанскими знакомыми. Где им там, в Америке, дадут на истребителе полетать. А у нас - пожалуйста. Только плати.

А вот на подмосковной электричке Ира не ездила ни разу. Интересно же, сравнить. Говорят там страшно, прямо как в флавеллах Рио-де-Жанейро. Во флавеллы на экскурсию ездят с пистолетом и гидом - танцором боевого капойеро, а по совместительству мафиозо. А тут - сами. Одни! Экстрим! Экстаз! Восторг!

Ире нравился экстрим.

- Поехали, чего стоим.

- Ну, не знаю, - неуверенно сказал Саша.

Маша скривилась, как будто Ирка заставила ее укусить лимон, а запить не дала.

А Саше, похоже, было, в конечном счете, все-равно.

Маша прямо возненавидела Ирку за такой поворот. "Чтоб тебя",- мысленно ругала она подругу. "Опять выкрутасы". Но вслух сказать это постеснялась. Накрылась комфортное путешествие. Придется мучиться.

Уж электрички-то Маше были знакомы. Никакого ароматного кофе. Разве что мороженное вразнос продадут грязные и незаконные торговцы-попрошайки, которых массово и незаконно нанимает железнодорожная компания, соблазняя копеечными гонорарами, равнодушными и усталыми, вонючими пассажирами, и возможностью натренировать горло до хрипоты, бесплатно проходя интенсивные курсы для возможного, и даже весьма вероятного, будущего выступления на эстраде.

Всех нынешних звезд эстрады ведь тоже когда-то отыскали на помойке ушлые и пронырливые продюсеры? По крайней мере, так рассказывает MTV. А в MTV мы должны верить, как в истину гла-голимую в последней инстанции. Светоч. Где еще знаний то почерпнешь?

Но что делать? Из Ирки дурь не выбьешь, если втемяшится. Ух, как Маша разозлилась!

Чтобы согреться дети побежали.

Погода сегодня была то солнце, то дождь. Не поймешь, что за погода. То парит, то дует. То мерзнешь, то готов купаться. Коммуникатор Иры и тот, наверное, ругался на стремительность перемен в направлении ветра.

Конкретно сейчас, было холодно. То ли дело машина! Искусственный микроклимат салона навеет дремоту.

А тут, десять раз вспотеешь пока добежишь, а потом три раза замерзнешь, и вместо тенниса, когда можно так красиво визжать при подаче мяча "ИИИ-ИИЙ-Я", неделю будешь перхать горлом. "Кхы-кхы", стук по мячу.

Да еще эти мороженщики в вагонах! Ну, как от них избавиться? А от мороженного ведь толстеют. Ну, не хочет Маша мороженное есть, а ведь придется. Ну, как не съесть шоколадную "Лакомку"? Невозможно! Мышки плакали, кололись, но продолжали грызть кактус. И закусывать мороженным. Ну, Ирка. Ну, удружила. Закусь Мороженная, так ее.

Вокзал, как уже было сказано, находился в двух кварталах отсюда.

Забегая в подземный переход, который вел на другую сторону, Маша вдохнула ароматный вкус пирожков, что пекли в одном из киосков. В длинных рядах других киосков продавали всякую всячину. Видимо, при спуске под землю, даже неглубоко, у покупателей от страха временно сносит крышу, и они готовы купить любой мусор. Была б точка проходная. И тут же его съесть. И снова купить. Таков расчет хозяев ларьков.

"Фу, что за место"? - подумала Ира.

"Никогда бы не стала здесь покупать. Только в бутиках. В модных бутиках. В дорогих модных бутиках. Дешёвок не покупаю. Только втридорога, а лучше вчетверо". "Скупой платит дважды", - как говорила мама.

А Саша, хотя и не находил цены в переходе такими уж низкими, давно уже разобрался и усвоил жизненное правило, что частенько дешевые вещи работают долго и безотказно, а раскрученные дорогие фирменные выкрутасы ломаются или рвутся при первом же использовании или стирке. "Тот скупой платил два раза, этот щедрый - только три".

Настоящая стоимость человеческих особей, также мало коррелирует с толщиной их кошелька. Хотя, на этот счет существуют и иные мнения.

Некоторые говорят: "Мал золотник, да дорог"! - имея в виду пластиковые кредитные карточки. Но платиновые карточки лучше.

Саша и Ира не заметили, что за ними следят.

Толпа людей интенсивно двигалась в обе стороны.

Проходящий мимо незнакомец, в низко надвинутой шляпе, сером плаще с высоко поднятым воротником и в темных очках (ну типичный шпион, вылитый Бонд, Дж. Бонд, чтобы его перекосило), как бы невзначай столкнулся с детьми.

Не удержав равновесия, он неловко взмахнул рукой и схватился за плечо Иры. Саше тоже пришлось его поддержать, так как прохожий начал неловко заваливаться набок.

Его действительно перекосило. А также передернуло и перекрутило.

Инфаркт, что ли?

Наконец, пострадавший выпрямился и смущенно улыбнулся детям.

Когда Маша и Саша, извинившись, побежали дальше, на плече у каждого сидело по маленькому жучку.

Нет, не тех, которые напичканы электроникой. А вроде бы самых обыкновенных. Один зелёненький, один красненький, с лапками и крылышками.

А может быть и необыкновенных.

"Если и дальше все пойдёт по плану, закажу себе мартини с оливками, процедить, охладить, не смешивать", - подумал агент.

На вокзале было шумно, и присутствовало много плохо и грязно одетых людей. Три грязные собаки ждали у входа подачек. Вожак обычно выбирал себе самый вкусный пирожок. Болонкам оставались одни огрызки. Ну, что за воспитание! Сразу видно дворнягу. Болонки задирали носы, встопорщивали хвосты и жеманно прикрывали морды платочками.

Ира тоже сморщила носик. Пахнет тут так себе. Тем не менее, девочке было интересно. Не часто она опускалась в то общество, которое считала низами.

Какие здесь колоритные персонажи! Бомжи и попрошайки. Прямо как в театре. Униженные и оскорбленные. И принцесса, переодетая в Золушку. Романтично!

На входе в зал стояла рамка металлоискателя. При проходе коммуникатор Иры

пронзительно заверещал.

Хмурый омоновец в натуральной кожанке, сшитой из лучшей дерматиновой пластмассы (идеально имитирующей кожу молодого, но уже зрелого дерматина), знаменитыми подпольными вьетнамскими мастерами (тайно, по большому блату, доставленными секретными путями в уютные подпольные цеха, строчащими на раритетных антикварных зингеровских машинках девятнадцатого века эксклюзивные заказы по миллиону штук каждый), покосился на девочку и сурово поправил висевший на ремне автомат.

Автомат был кургузым, но, так же как и омоновец, мрачно косился на девочку своим единственным зрачком.

"Калашникофф"! - уважительно покосилась в ответ Ира, - "известный бренд"! Даже американцы знают "АК".

Народ вокруг ел, спал, читал, играл, и все чего-то ждали. Ну и рожи здесь, помятые; и баулы, баулы, один больше другого, и все полосатые, в клеточку. Обмотанные изолентой. "Неужели, им тоже придется сидеть среди этого грязной толпы"? - встревожилась Ира.

"Не хочу тут сидеть". И споткнулась о баул.

И, чуть-чуть не разлеглась на большой грязной коробке. Не поваляешь, не поешь.

Позор! Все увидели, как она споткнулась. Стыдобища. Иру покоробило. Скорее, скорее, где здесь кассы и где поезд. Ух ты, какая толпа за билетами.

Скользкий тип интересовался у отъезжающих. "Вам куда: в Магадан или на Воркуту? Есть билеты. Всего лишь втридорога".

"Нам в Магадан, нам в Магадан"! - за каждый билет шла чуть ли не драчка по три-четыре человека, за место под солнцем, в самом солнечном Магадане. В большой магаданской оранжерее. А голос дикторши увещевал: "Граждане, не покупайте билеты с рук".

Ира совсем растерялась. Неужели придется драться за отъезд, как за последний билет на пароход, отходящий из окруженного неприятелем города.

Драться? Сражаться? Она вспомнила, что в Японии взяла несколько уроков владения самурайским мечом. Отточенным и изящным мастерским движением, преисполненным благородства и древнего воинского духа, красиво взмахнув острейшей катаной, Ира тогда чуть не отрезала себе палец.

Драться? Опять шастать тропой воина? Но, сейчас, у нее даже меча не было. Да и пальцев лишних не бывает. Как же кассе то пробиться? Неужто, придётся просто стоять, как все эти простые люди? В очереди? Да вы с ума сошли! Ира в очереди? Позорище!

- Да это же зал для поездов дальнего следования! - сообразила Маша.

- Пошли к пригородным кассам. - Маша чувствовала себя на вокзале более уверенно, чем Ира и с удовольствием наблюдала за растерянностью подруги.

- А как мы доедем? Ты станцию знаешь? - поинтересовалась Маша.

- Посмотри в коммуникаторе, где там карта? - вклинился Саша.

Ира быстро нашла нужную страницу, - нам до парка "Волен".

Ага... Это значит по Дмитровскому направлению.

- Сейчас билеты купим и поедем. - Саша взял инициативу в свои руки.

- Можно конечно и из вагона вагон бегать, от контролёра прятаться. Ты ведь хорошо бегаешь - из одного вагона надо в другой успеть перебежать на остановке.

- Ну, уж нет, бегать я не буду, - возмутилась Ира.

- Ну, тогда попрыгали и пошли,- поддела Маша.

- А прыгать то зачем?

- Да так, к слову. Так десантники делают перед выходом на задание, чтобы спички не гремели.

"Ах так"!- разозлилась Ирина и назло Машке подпрыгнула.

Многочисленные бирюльки, висюльки, замочки, пряжки и звоночки мелодично звякнули.

- Эх, Ирка. Не возьмут тебя в разведку, - прокомментировал Саша.

- Ну, и не надо. Подумаешь. Я в штабе работать буду.

- Кем ты в штабе будешь?

- Начальником.

- Уверена?

- Конечно, не картошку же чистить! - Фыркнула Ирина.

Маша печально подняла брови и вытянула губы трубочкой. Почему-то она не сомневалась, что действительно, Ирка, хоть в штабе, хоть где, будет начальником. Такая вот, у нее особенность. Что-то в ней есть, такое этакое, что хочешь, не хочешь, а подчинишься, даже и без колокольчиков от Амелии Росс. А вот Маша, увы, будет на вторых ролях. Всегда! Обидно.

Добрались до касс.

Ира растерялась.

- А как тут платить?

- Просто, суешь деньги в окошко, тебе дают билет.

- Но, у меня нет денег!

- Как нет! - Саша опешил.

В кошельке у Иры были кредитки, доллары, евро, иены, а вот простых рублей у нее не было.

- Я только на прошлой неделе приехала из Японии - пожаловалась юная королева, - деньги не успела взять.

- Ну, да конечно, конечно, - сочувственно поджав губы, пожалела подругу Маша, втайне радуясь, что хоть в чем-то может уязвить зазнайку.

- Тьфу, на тебя, Ирка, вечно ты, - пробурчал Саша, разозлившись, что надо будет потратить деньги, которые он собирал на новый моторчик для вертолета.

- Ладно, я за тебя заплачу, потом отдашь.

Вообще-то Ира привыкла, что за нее всегда кто-то платит - мама или папа или водитель Семён Викторович. Ничего, Саша заплатит, не развалиться. Все-таки она девушка, а за девушками должны ухаживать. Да не просто должны, а обязаны. Цветы дарить обязаны. Да не просто обязаны - А... А-а... - Ира не успела придумать какую кару она бы учинила для противного мальчишки, нарушающего древнее соглашение между девочками и мальчиками, об их обязанностях, ответственностях, и прочих разделениях подразделов, глав, параграфов и подпунктов "Билля о правах на труд и отдых", известного ещё с первобытных времён. Девочка всегда права! Это - аксиома. Дурак, кто этого не понимает.

- Да нет уж, - вклинилась Маша, - я за нее заплачу. Ира - моя подруга.

Заплачу, заплачу, небольшие это деньги.

Саша равнодушно пожал плечами, а втайне обрадовался экономии.

И хотя, Маша полагала, что в некоторых кассах могут принимать и кредитки, но даже не намекнула об этом Ире. Ничего, лишняя услуга в долгу не помешает. Нечасто Маша могла оказать Ире услугу. Надо радоваться, что хоть в чем-то она может утереть нос своей подруге. Про ближайшие банкоматы она тоже удобно забыла.

- А куда тут билетик прикладывать?

Ира долго и мучительно подсовывала мятую бумажку к кружочкам на металлическом ящике. Но злобный барьер с рогульками, торчащими как наросты у травоядного динозавра, все никак не хотел поворачиваться.

- Да вот туда, в щёлочку сунь, да не так, вверх ногами, штрихами вперед.

Но система "ниппель" не фурычила. Не эксклюзив.

Наконец Саше надоело, - а ладно - лезь так. Сбоку пролазь.

Благо девочка была худой. Она просто протиснулась сбоку у барьерчика, подглядев, как просачиваются безбилетные пассажиры.

- Ну и система! - фыркала Ира. Покраснев и возмущаясь.

А на самом деле ей было стыдно. Она растерялась. Не сохранила лица, как говорят китайцы. Стыдно. Вот уроды, унизили принцессу! Все не как у людей.

Девочка несколько притихла и теперь выглядела смущенной и даже робкой. Надо же было так опозориться... как какой-нибудь из этих лохов неумех.

"Ну, я им ещё покажу", - думала девочка, грозя мысленно неизвестно кому. Наверное, всей той аморфной толпе недоброжелателей, что сумела поставить ее в неловкое смешное положение.

Но принцесса должна нести свою корону гордо - и девочка вскинула подбородок.

Какой-то подозрительный тип отирался рядом.

Дети не замечали его.

Стойка прятала его от любопытных взглядов. Да и кому он нафиг нужен?

Дети внимательно следили за табло отправляющихся поездов. Следил за табло и соглядатай.

Вот, рябь пробежала по табло. Желтые кружочки надписей стремительно переместились вверх с тихим пощелкиванием. Агент нажимал кнопочку на аппарате размером с телефон, также покрытом затейливыми завитушками - то ли иероглифами, то ли письменами арабской вязи.

- Электричка прибывает на платформу номер "9", - раздался голос дикторши.

Агент усиленно и лихорадочно, многократно жал заевшую кнопку.

Желтые цифры на табло снова пронеслись вверх по списку. Очередная желтая рябь.

Вместо девятки запавшие кружочки на табло показали цифру "7"

- Пошли, нам на седьмую платформу, - схватил рюкзаки Саша, не расслышав сообщение дикторши, испорченное хриплым бормотанием громкоговорителя и громкой разноголосицей и гомоном толпы.

Дети побежали к поезду.

Человек, напряженно наблюдавший за детьми, удовлетворённо кивнул и с облегчением вздохнул, будто огромная тяжесть спала у него с плеч. Лицо заметно расслабилось. Убрав коробочку в карман, он осторожно двинулся за беглецами.

Цифры на табло опять восстановились в обычную цифру "девять". Маленькие желтые кружочки выправились.

Очередная рябь на табло стерла все признаки вмешательства.

Маша, которая ездила на электричке гораздо чаще, чем Ира, ожидала увидеть грязную и забитую железную клячу с выбитыми стеклами и полу-стёршимися надписями - "не прислоняться", а также - "не слон я" и "слон я", и с кучей бычков-окурков в щелях тамбуров, как раз под надписями "Не курить"!

А может, и кучу грязных фантиков под призывами "не сорить". И где на скамейках нацарапано "Машка - корова", чего Маша не любила читать, без особой на то причины.

Хотя, иногда можно было прочитать "Маша, я тебя люблю". К этому Маша относилась нейтрально и даже иногда снисходительно, если не сказать благосклонно. Правда, из-за забитости электричек людьми, прочитать такую надпись можно было не каждый день. И каждая поездка привносила что-то новое в скучную рутину бытия.

Так и было. Кляча! Железная и зеленая.

Но странно, в вагоне никого не было. И это было немножко неуютно. Хотя все надписи теперь были прекрасно видны.

"В тот ли мы поезд сели"? - подумала Маша. Где все люди?

А Саша вспомнил фразу из шпионского сериала, - "в первый и последний вагон не садись".

Но Ира, которая ехала в электричке впервые, считала, что все идет как надо. "Принц и нищий", - насмешливо думала Ира... - "Багдадский калиф, который переодевается на ночь в бродягу, чтобы узнать о жизни поданных из первых рук. Вот и я попробую простую жизнь сама", - разглядывая жесткие деревянные скамьи, грубо выкрашенные липкой коричневой краской.

Такой цвет очень удобен, так как разнообразные неожиданности на нем сливаются с фоном. Приклеившаяся там жвачка или еще, какая субстанция, смазанная с грязной дубленки ночевавшего на скамейке бомжа. О чем Ира еще не догадывалась. Ей только предстояло узнать такие волнующие детали романтического путешествия. Все познается на опыте.

Зелёный поезд вилял задом, а сверху на него весело какали птички. Чайки, наверное. Мусорные чайки очень любят обживать подмосковные помойки. Порода такая. На роду им видно написано жрать падаль из московских помоек. Чайка московская помойная, обыкновенная, отряд порно-копытных, подотряд уток-пекинесов.

Очередная птичка приземлившись на провод в нерасчетной точке и задев неизолированную заземленную стойку, выдала красивый разноцветный фейерверк с приятным запахом жаренной курятины, а затем дала дуба. "Ну, дела",- подумала проходящая мимо говорящая лошадь. Но никто этого события, кроме нее, не заметил. Разве что, старый облезлый одноглазый черный кот, перебежавший пути прямо перед электричкой. Кот спешил по своим делам (забить железнодорожную стрелку с вокзальными крысами по поводу раздела имущества), но теперь прельстился дармовым угощением.

- Иго-го, Ого-го! - задумчиво сказала лошадь и, цокая модными каблучками, отправилась по своим делам.

Поезд дал гудок, мчась в дальнюю даль.

Какой-то бомж внес и свою лепту, плюнув с моста на пролетавшую внизу электричку. Заросшего бородача когда-то звали дядя Вася. И он пел песни.

Когда выпивал.

Или когда шел налево, на Север. А еще, до того, он летал спецзаказом на пузатом самолете, прижатый чемоданами.

Электричка летела без остановок.

Маша начала смутно беспокоится.

"Экспресс что ли"?

Но Ира, привыкшая к скорости, не тревожилась, считала, что все идет по плану. "Правильно - все лучше, чем в пробке стоять", - думала маленькая красавица.

Тук-Тук-Тук.

Колеса стучат: "Тук-Тук, Тук-Тук".

А тут еще кто-то опять в окно долбится: "Тук-тук-тук". Назойливо так.

- Ух ты, смотри, какой воробей!

- Да, странный.

- Смотри, он стучится к нам в окно.

"Опять та же птичка", - вспомнила Маша утреннее происшествие. - "А я думала, бабочка".

- Больше похож на попугайчика, - сообщила Ира.

- Я знаю, когда попугайчики сбегают из дома, они иногда присоединяются к стаям воробьев, - прояснила Ира, у которой когда-то был волнистый попугайчик цвета морской волны с желто-зелеными переливами.

В стае воробьёв, сбежавший попугай, наверное, стал "гордым орлом" или "ясным соколом" и обзавелся многочисленным гаремом "стрелянных воробьих", плодя бесчисленные семейства желто-зелено-голубых пичужек.

А может, наоборот, был "белой вороной", которого все остальные воробьи шпыняли и обзывали "глухой тетерей", "мокрой курицей" и "гусем лапчатым".

Пропавшего волнистого попугайчика Ирине заменили на попугая Ару, день и ночь болтавшего "Попка дурак" и "Долой самодержавие". Но Ира сменяла того на более мудрую птицу, певшую красивым грудным голосом: "Ах, какая женщина, мне б такую", и потешно закатывающую глаза в неописуемом восторге.

- Да нет, этот даже на попугайчика не похож и хвост, смотри, какой длинный, - засомневался Саша.

- Хм, - подумав, сказала Маша, - похоже на птичку-колибри. Они нектар пьют, - вспомнила она иллюстрацию из книги.

- Смотри, смотри, у попугайчика какая-то бумажка в клюве.

- Записка для нас, - рассмеялась Ира

- Кто стучится в дверь моя? Это он, это он, ленинградский почтальон, - прокомментировал Саша, ерничая. - Голубь почтовый. Вам посылка из Шанхая.

- В Шанхае, между прочим, едят палочками... - не к месту ввернула Ира. К чему это она ввернула? Не понятно. Может к тому, что китайцы из любой летающей, пресмыкающейся или водоплавающей твари могут изготовить деликатес. Тушенный или протухший. На выбор. В собственном соку, который надо есть палочками. Все сходится.

А Маше было жалко птичку!

Но скользящие окна электрички были наглухо закрыты или слиплись от краски, и веса Маши не хватало, чтобы открыть форточку. "Вот когда пожалеешь, что мало мороженного ела", - с огорчением подумала Маша.

А бедная птичка с радужным оперением продолжала на лету долбить и долбить в окошко, пока сильный поток воздуха при переезде через мост не сорвал малышку и не отнес куда-то назад.

Странно. Птичка второй раз, вагон пустой, да и вообще какое-то такое необычное ощущение.

- А ощущение чего не пойму, - сказала Маша задумчиво, - вы не ощущаете?

- Да-да, - вдруг подтвердила Ира, нахмурившись.

- Да ты ж, наверное, ни разу не ездила на электричке - засмеялся Саша.

- Не ездила, но ощущение не от этого, - возразила Ира.

И действительно, говорят, даже животные ощущают надвигающуюся беду. Уж куда нам до обезьян. Те, даже палками, умеют из экспериментальных лабиринтов апельсины выгребать. А Вы сумеете?

И тут же дети позабыли про птичку - при переезде через мост, внизу открылся вид на неширокую реку, плавно переходящую в большое водохранилище. А солнце опять сверкало на ласковой воде.

- Какие красивые лодки, - Маша прижала руки к щекам в восхищении и умилении. - И какие большие!

Посередине реки, похоже, кто-то тонул. А кто-то еще, пытался разрубить ему голову винтом от катера. А кто-то ещё, с интересом наблюдал с берега за ходом сражения, лениво сплевывая непрожеванные семечки.

- Это не лодки, а яхты, - снисходительно проинформировала Ира, - а наша вон там - видишь, вон, во втором ряду, - Ира указывала на корабли стоящие у причала яхт-клуба в несколько рядов. Там, где показывала Ира, стояли не самые большие корабли. Но и не самые маленькие. Как раз такие, чтобы с достоинством подчеркнуть статус владельца.

- Папа в прошлом году купил, - небрежно кинула Ира. - Как-нибудь съездим, покатаемся.

"Ух ты, здорово"! - обрадовалась Маша.

- А может, и ещё кого-нибудь пригласим, вообще-то там 46 человек может поместиться.

- Неужели,- усомнился Саша, - вроде катер не такой большой. Разве что, постараться сильно натолкать.

- Только слегка, - нехотя согласилась Ира.

- Ага, и слегка подпихнуть. И еще немного утрамбовать, - ехидничал Саша.

- А у тебя и такого нет!

Такой тяжелый аргумент Саше крыть было нечем.

- Все равно человек сорок то влезет, - подсчитала Ира, - если просто стоять. Ну, может тридцать, если шашлыки жарить.

- Ух ты, давай наших девчонок пригласим. Ну и мальчишек можно, тупых, и упрямых, - Маша покосилась на Сашу.

- Может и пригласим. Может Кирилла. У него папа в министерстве работает. Может Соню, ее родители недавно завод по производству пива в Австрии купили - связи надо с детства заводить, - не по-детски мудро отметила Ира, - культивировать! - произнесла она мудрёное слово.

Мелкая поземка замела по водохранилищу и растворила следы от катеров и скутеров, как колеи неизвестных дорог, которых будто бы никогда и не было. И как это бывает всегда в жизни - выбирая одну тропу, вы отвергаете другую, на которую уже никогда не вернуться.

Красивый скоростной глиссер стремительно умчался за горизонт, солидно рубя винтами ни в чем неповинных рыб, которые еще прятались в Москве-реке и не успели мутировать в бронированных монстров. А также, всяких там пираний, крокодилов-кайманов, осьминогов и тропических стеклянных угрей, которых спустили в унитазы владельцы аквариумов.

Поезд мчался. Дети скучали. Хотелось со смаком поковыряться в носу, но приличия не позволяли.

По грязному полу вагона весело перекатывались бутылки и алюминиевые банки, устроив незаконный незарегистрированный ипподром.

Банка из-под "Красного Быка" начала обгонять бутылку из-под "Трех Медведей", но внезапно, на очередном повороте, когда поезд потерял ход, а мелкие соринки на полу послужили непреодолимыми препятствиями для спортсменов, "Медведи" вырвались вперёд, взяв верх над "Быком".

Вот так и коварная судьба заносит нашу жизнь на поворотах, а препятствия, кажущиеся такими мелкими перерастают ну в о-о-очень крупные неприятности.

Негласное соревнование "медведи" выиграли. Фигурально выражаясь "подняли быка на рога".

И в дальний угол вагона добрались первыми, несмотря на ставки один к трём.

"Козел" на бутылке финишировал третьим.

Делайте ваши ставки, господа. "Тараканьи бега и то интереснее", - подумала Ира, и вспомнила громадных черных тараканов из штата Южная Каролина, которые по ночам, в огромном количестве, выползали на бетонные дорожки, и весело хрустели под ногами, если не смотреть под ноги, а просто любоваться крупными тропическим звездами. Тараканы были страшно недовольны, грозили кулаком и зверски ругались. С учетом их размеров с небольшой коробок спичек, угрозы их следовало воспринимать всерьёз. Надо не звездами любоваться, а разбираться с вашими тараканами. И вообще, всегда надо учитывать интересы братьев наших меньших.

Ира начала задумываться, зачем она ввязалась в это приключение. Но пока это были только поверхностные мысли. Так, промелькнувшая в ярком солнце, спинка серебристой рыбки в полуденный зной.

Плафоны в вагоне замигали, как стробоскоп на дискотеке.

Внезапно в вагон вошёл человек. Был он в серо-голубой фуражке в виде округлого цилиндра с красной окантовкой. И в странной, как будто цирковой, форме.

Для Иры, которая навидалась проводников во всевозможных скоростных поездах в Европе, ничего странного в форме контролера не было. "Проводник, как проводник", - подумала девочка и через минуту забыла о его существовании. Никаких тревог старинная форменная одежда проверяющего у Иры не вызвала.

- Ваши билетики.

Контролер щипчиками прошлепал дырки в билетах.

"Странно", - подумала Маша, ей доводилось ездить в электричках... Они обычно были до отказа забиты. Да и контролеры ходили группами, где толстых теток, а иногда и миловидных девушек, прикрывали хмурые амбалы с квадратными подбородками, одетые почти, что в армейский камуфляж. Обычно контролеры не выглядели, словно цирковые ассистенты на манеже. Да и щипчиков у них, обычно не было. Все больше грязные пальцы. Плоские как большие кузнецкие щипцы.

Контролер пристально взглянул девочке в глаза. И дыхание у Маши внезапно перехватило. Что это? Ей показалось, что красные угольки сверкнули в зрачках этого человека.

Словно спохватившись, странный контролер козырнул и быстро вышел в другой вагон. Но, в сердце у девочки поселилась неясная тревога.

Дырки на билетах тоже выглядели странными - то ли сердечко, то ли это буква "Б", а может девятка, или нет, если перевернуть, то может шестёрка. Пометили!

"Ладно, не будем придавать мелочам значение", - подумала Маша.

Внезапно, вагоны резко тряхнуло. Свет вспыхнул, мигнул и погас. Хотя зачем свет в вагоне - сейчас ведь еще день? Странно все это. Поезд остановился. Механический женский голос объявил:

"По техническим причинам поезд дальше не идет... просьба немедленно освободить вагоны. Поезд отправляется в депо".

Говорят, что для пилотов самолетов специально делают объявление приятным женским голосом - в случае аварии или нештатной ситуации женский голос больше привлекает внимание.

Но, этот голос из динамиков электрички был похож на злорадный голос женщины-робота. Или большой квакающей жабы в громадной жестяной банке. Вместо привлечения внимания, он вызывал безотчетный страх.

"Тьфу, ну и фантазия же у меня", - подумала Маша. И стала собираться.

- Что? - возмутился Саша. - Почему мы здесь встали? Мы ведь, еще не доехали.

Но никто, разумеется, не собирался ему ничего объяснять, и ни в чем перед ним отчитываться. Что ж.

- Ладно, хватайте рюкзаки, побежали. Если не доехали, то может, там найдём кого-нибудь, автобус или попутную машину. До лагеря, наверное, уже недалеко, - принял решение Саша.

"Да уж, а без тебя то мы не знаем", - подумала Маша про себя, но опять ничего не сказала вслух.

На перроне было пусто. Похоже, что вышли они одни.

Двери вагонов с шипением закрылись. И, издав непонятно зачем два коротких гудка, электричка быстро набрала ход и скрылась в дальнем мареве. Весело скрылась. Как будто улепётывала от гнусной, надоевшей работы.

Только рельсы впереди, рельсы назад, рельсы и никаких дорог. Вокруг - немного скошенной травы. Затем - немного травы повыше. А дальше - лес, лес, лес, мрачный сумрачный лес, и ничего кроме леса.

"На дальней станции сойду. Трава по пояс".

Одинокая тропинка, пробитая в густой высокой траве, отходила от платформы. "Если Долго по тропинке... топать, прыгать и бежа-ать".

И от окружающего ландшафта веет каким-то тревожным ожиданием.

Дети двинулись по пустынному перрону посреди леса. Лестницы то нет! Обвалилась. Ноги сломаешь, пока вниз спрыгнешь.

Странный перрон.

Полуразрушенные бетонные плиты.

И платформа, сохранившаяся только с одной стороны

С другой стороны платформу разобрали.

Все вокруг заросло густой высокой травой, с терпко пахнущей полынной горечью.

И влага - кругом влага. Тьфу, идти придется по сплошной грязи, прямо как по болоту.

Одинокая тропинка уводила в лес.

Даже Ира пожалела о своей сумасбродной затее

Но как отсюда выбраться?

Нет, придётся идти - это единственный выход. Никаких дорог вокруг.

И никакого расписания.

А электричка, если и ходит в обратном направлении то, наверное, только два раза в день. Так можно и закоченеть.

- Ну-ка, быстро посмотри свой коммуникатор. У тебя же там, карта со спутниковой навигацией, - бодро скомандовал Саша.

Оказалось, что согласно карте навигации, они - в нескольких километрах от лагеря.

- Ну что ж, идти нам всего-то несколько часов. Пять километров в час, и мы там, - приободрил всех Саша.

"Переться по болоту", - засомневалась Маша, - "да тут, и двух километров в час не сделаешь, да ещё с рюкзаками". У нее был опыт пеших переходов.

Тропа вела куда-то в дебри леса. Стоит ли туда соваться? Что-то жутковато. Вроде Подмосковье, а выглядит как тайга. И выводит тропа неизвестно куда.

Начинался, а вернее, в который раз, продолжился моросящий дождь. Типичное Подмосковье. Надо идти. Здесь стоять ещё хуже. Становится прохладно. Дети уже устали от поездки и хотели бы побыстрее добраться до лагеря. Вокруг, вдруг резко сгустился туман. Ну, блин, фильм ужасов. Ау-Ау. Вдруг, словно откликнувшись на призывы - Солнце, и все вокруг мгновенно стало более радостным и нарядным. Маша воспряла духом. Круговерть природы обрадовала. Все-таки Природа, мать Ваша. Парит, но ничего. Где солнышко - там будут цветы. А потом - засуха. А потом - торфяные пожары. И все снова будут молиться о дождичке, и ругать начальников из Москвы.

Но не прошли и пятьсот шагов, как погода, внезапно, снова испортилась. Небо затянуло серыми, как будто свинцовыми, тучами. И мелкий моросящий дождь, быстро усиливаясь, перерос в крупный холодный и непрекращающийся ливень. Кругом расползись лужи и грязь. Тропинка раскисла, хотя еще и держала форму. Оскальзываясь, дети брели между деревьями. Ветки царапали по незащищенной коже, иногда оставляя белесые полосы. Странно, но с каждым шагом трава и кусты вокруг становились все ярче и зеленее. С какой-то ядовито-изумрудной свежестью красок.

"Не дай бог, гептил", - подумала Маша. Она вспомнила свое кратковременное пребывание на одной из ракетных стартовых площадок, когда отец служил в очередном дальнем гарнизоне. Так вот, там сосед поливал огород гептилом - страшно ядовитым ракетным топливом, как объяснял папа, но зато богатым нитратами. Почти, как удобрение.

Помидоры и огурцы росли буйно, как в тропиках. Правда, сосед сам не ел произведений своих агрономических задумок и мичуринско-лысенковских экспериментов - предлагал друзьям и знакомым, пытаясь по их реакции определить насколько тонок и изысканен вкус гибридных чудо-овощей.

Но на вкус, на цвет, как известно, товарищи трудящиеся, кто в лес кто по дрова. Собака соседа, например, почему-то воротила морду от целой миски сочных душистых помидоров. Зажравшаяся привереда! Гептил, вишь, был ей не по вкусу. Ей только консервы подавай, да нежную, тающую на языке соево-крахмальную докторскую колбасу, с консервантами из нитрата калия, и с наполнителем из высококачественной целлюлозы и желатина. Ишь ты, гурманка!

А от чудо-баклажанов воротило не только собаку, но и Машиного кота. Животные, они ведь такие взыскательные, капризные и требовательные. Разборчивые. Питомцы наши. И любимцы. Хотя ничего, с другой стороны, для них не жалко. Даже самую сочную редьку с укропчиком, и даже с хреном - и то, можно от сердца оторвать, лишь бы любимцы не переводились. Милые наши сластены.

Изо всех низменных мест потянуло дымкой и все вокруг стало заволакиваться плотным желтоватым туманом. Только тропинка вилась между деревьями и кустами.

Впереди замаячила какая-то плотная темная масса. Шагов через двадцать дети вышли к приземистому и большому бетонному сооружению. Провалы окон. Выбитые ржавые металлические двери. Явно, не тот оздоровительный лагерь, куда мальчик и девочки так теперь стремились. Оздоравливаться, конечно, можно и на Карловых Варах, но в Подмосковье оздоровительные сооружения строятся на карстовых провалах.

Маше сооружение напомнило заброшенную радиолокационную станцию, в каком-то дальнем гарнизоне. Или же просто бетонный бункер... таких много осталось еще со времен распада бывшей империи.

- Ну что, дальше пойдем? Или здесь переждем дождь? - спросил Саша, который был первым на тропе.

- Нет, давайте, скорее, доберемся до лагеря. Там ванна и тепло и поесть дадут, - захныкала уставшая уже Ира. Маша была с ней солидарна.

- Ну, пошли тогда.

Дети двинулись дальше по тропе, огибающей сооружение. Минут через тридцать порядком продрогшие дети вышли к новому сооружению. Но что за дела? Это был тот же самый бетонный бункер. От которого они ушли всего полчаса назад. Вид в профиль. В лесу кто-то протяжно заухал. Бр-р. Страшно.

- Тьфу, это что? То же самое сооружение?

"В трех соснах заблудились"...

Смешная пословица совсем не казалась смешной в этом лесу, который начал показывать угрюмые стороны своего характера.

- Я знаю, это леший нас кругами по лесу водит. Мне бабушка говорила, - испуганным шепотом предположила Маша.

- Да не леший это, - заметил Саша, - просто у человека всегда одна нога короче другой, вот он и бродит кругами, если ориентиров нет.

- А как же навигация? У нас же карта.

- Но тропинка-то не по навигации протоптана. Лоси по компасу не ходят. Это только в цирке лошади ходят по кругу.

- Ладно, давайте еще раз попробуем, а вон у тех кустов надо теперь будет свернуть налево, - Саша показал на темную массу, проглядывавшую из тумана.

- Пошли, - обреченно вздохнули девочки.

Окружающий пейзаж вокруг менялся с умопомрачительной скоростью. Как будто не смышлёный младенец крутил ручку настройки туда и назад, сюда и обратно. Конечно, всем известно, что за деревьями леса не видать. Но, все-равно, было заметно, как краски окружающей зелени менялись от изумрудно яркого цвета до хмуро-бледного, давящего своей серостью оттенка.

Иногда, по телевизору показывают загадочные места, где пропадают люди, и шаровые молнии водят хороводы. Здесь было что-то похожее. Уж мистики-то, мистики! Пропадешь ни за грош.

Все чаще стояли мертвые деревья, выставляя напоказ голые, словно выбеленные кости, стволы. Завалы веток и бурелома перечёркивали тропу и заставляли сворачивать все дальше и дальше. Кора остальных деревьев, покрытая мхом, была похожа на зеленые пятнистые гобелены.

Листва над головой пропускала все меньше света. Старые ели сыпали пожелтевшие иголки и раскоряченные высохшие шишки, которые совсем размокли и стали похожи на ежиков.

Под каждым деревом - набор ёжиков, и маленьких садовых гномиков - грибов-боровичков, с нарядными красными шляпками в мелкую белую крапинку, и с красивыми ободочками-юбочками на тоненьких ножках.

Лес казался все гуще и гуще. Тяжелая тишина и туман окутывали все вокруг.

Страшно. Жутко. Волки воют. Распаленное воображение рисует мохнатых вонючих лесных монстров с длинными рогами, клыками и копытами. А коленки у них обязательно выгнуты назад, как у гигантских кузнечиков.

В этом страшном лесу, конечно, полно всякой нечисти, а также разнообразной нежити, непотребства и непоняток. Иногда, правда, пробегает слегка окосевший от страха заяц Неуловимый Джо, который потому и не уловим, что никто его не ловит, и никому он не нужен.

Он нужен, разве что, его собственной персональной мышеловке, которая гоняется за ним уже пятнадцатую серию. Но, мышеловка уже старенькая, и у нее одышка, так что, вряд ли она когда-нибудь догонит быстрого и стремительного зайца по имени Неуловимый Джо. Еще пять серий, как минимум, обеспеченно.

Да тьфу, что за напасть. Опять они вышли к тому же сооружению. Да в который раз это уже! Сколько ж можно!

"Утомляет", - скрывая озабоченность, вроде бы небрежным тоном выдавила Ира. На самом деле, ей давно уже было страшно, и вся затея с побегом совсем уж не выглядела тем интересным приключением, на которое она рассчитывала.

- Что, дальше пойдем? - спросил Саша.

- Нет уж, давайте, здесь подождем. Куда еще дальше то? Эдак, мы на Кудыкину гору забредем, куда Макар телят не гонял, - воспротивилась, наконец, Маша всей этой затее. Как всегда, очень поздно, когда исправить ничего уже нельзя.

- А куда он их гонял?

- Да какая разница, лишь бы нас туда не гоняли.

- Есть хочется, - Ира проголодалась.

Дети разделили плитку шоколада, что так разумно припасла Маша.

Липкими пальцами прикасались они к "неприкосновенному запасу".

И сразу тащили тающие кусочки в рот. Жаль ни кусочка не осталось. Даже пальца были вылизаны до первозданной желтизны.

Что ж. Решили переждать дождь внутри строения. Надо же что-то делать, нельзя же просто стоять. Вдруг, опять солнышко выглянет. И тогда, нас кто-то найдет. А телефоны молчат. Жуть.

Ира такого никак не ожидала. Чтобы телефоны да молчали - невозможно. Дома у нее был спутниковый телефон, но сегодня она его не брала. Кто ж знал, это ж не Гималаи.

Это всего лишь Подмосковье. Здесь самые обычные, самые заурядные олигархи живут себе тихо в своих маленьких кургузых домиках, лузгают потихоньку семечки и никого не трогают, всегда вежливы, всем улыбаются и уступают дорогу.

Может глушилка здесь телефонная? Чтобы соседей не беспокоить.

Внутри помещение оказалось неожиданно просторным, и дети стали осторожно исследовать его - вдруг, где есть комната потеплее.

А дальше...

Ну что дальше.

Дальше Ирка провалилась. Просто и со вкусом. Как и подобает благородной даме, ушла со сцены, вернее под сцену, в середине второго акта, чтобы вернуться в третьем и выдать коронную фразу под занавес. Как известно из авторитетных исследований Американского Фольклора, пьеса не кончается до тех пор, пока "Толстая Леди" не споет: "И мы еще споем...".

Саше пришлось лезть на дно, в самые тартарары.

Тьфу, какие же склизкие скобы колодца. Так и сорваться надолго. А внизу - Ирка. Как раз ей на голову, или что там у нее, чем она там думает.

- Ну, что тут у нас, - произнес Саша, увидев перед собой дно колодца белого цвета.

Лезть вниз оказалось не так уж и глубоко - метров двадцать, наверное. Хотя, как сказать - 20 метров - это восемь этажей в высоту.

В конце спуска продираться приходилось через какую-то мягкую то ли паутину, то ли сеть, которая легко рвалась под тяжестью тела. Взглянув вверх, мальчик увидел, что нити сети снова затягивают просвет лаза над его головой. Странная штуковина. Но, видимо, она замедлила падение Иры. Хорошо бы обошлось без травм. Просто так, Ирку не вытащишь, даже с леской. Рыбка ты наша золотая. В легкой весовой категории. Бараний вес.

А дно колодца, внезапно, оказалось заполнено какой-то мягкой массой - то ли ватой, то ли поролоном, в которую Саша погрузился по горло, после того, как свалился с последней скобы.

Саша, который регулярно посещал бассейн, видел подобное устройство, используемое для тренировок прыгунов в воду - забитая обрезками поролона яма глубиной в несколько метров, куда можно прыгать с вышки или трамплина, почти как в воду. Странно было встретить такое здесь.

С трудом побарахтавшись в мягкой массе, Саша высунул голову над поверхностью ямы.

- Ира, ты где? - крикнул он в темноту.

Хотя, надо отметить, вокруг было не так уж и темно.

- Да здесь я, - отвечала девочка, стоя на краю ямы с пружинистым составом, - давай, выбирайся.

С трудом добравшись до края того, что оказалось небольшим округлым бассейном, Саша вылез на ровную поверхность.

Пол оказался покрытым мозаикой. Или же это был природный камень, выглядевший как рукотворная мозаика. И вот что странно - дети оказались в достаточно большом помещении с куполообразным сводом. А Саша-то, ожидал увидеть, что-то вроде заброшенного канализационного коллектора с вонючей стоячей водой по колено, водорослями и ржавыми водопроводными конструкциями.

Из помещения выходило несколько коридоров, уводящих куда-то вдаль. А стены помещений светились каким-то призрачным желто-зеленым светом, с голубоватыми прожилками.

Саше это сразу напомнило метки на Командирских часах (которые он когда-то видел у отца). Там, на Командирских часах, - эмблема подводной лодки.

Наверное, атомной субмарины.

Тут же он вспомнил, что флуоресценция командирских часов вызывалась радиоактивным составом, испускающим альфа частицы при распаде.

- Слушай, Ира, а эти вояки... Как ты думаешь, они тут какую-нибудь радиацию не разлили? Может, ядерные ракеты хранились.

- Что? Почему ты думаешь, что радиация? Это опасно, и для девочек опасно - нам еще детей рожать - мне так мама говорила. - Ира всполошилась.

- Ну, видишь этот неестественный свет. Какой-то он, зеленоватый. Как фосфор. Флуоресцирующий состав то есть.

Саша любил точные определения.

- И что? Ты думаешь это - опасно?

- Не знаю.

- Ой. Да что ж это я, у меня ж есть Греговский счетчик.

- Гейгеровский?

- Да не знаю, какой. Но он меряет радиацию, вот увидишь. Хорошо, что я его из сумочки вытащила, прежде чем упала, - Ира достала из кармана свой коммуникатор.

- Откуда счетчик у тебя? Зачем?

- Да мы, с папой, ездили в Японию, смотреть соревнования фигуристов, а там все боятся радиации. Вот он, мне и купил коммуникатор, ты же видел карту на нем, - знаешь какие-они там навороченные.

Столько функций! Такие прикольные девайсы. В них все есть. Вот, даже и радиацию он меряет. Сейчас, сейчас. Только разберусь, как тут сервис вызвать. - Ира откинула волосы, поправила челку и начала нажимать кнопки аппарата.

Но счетчик упрямо показывал нули.

- Ну, может тут, и нет ничего, никакой радиации, - не очень уверенно сказала Ира.

- Как мы выбираться то будем?

- Может, по колодцу вверх полезем?

- Тяжело вверх лазить. А главное, как до отверстия теперь добраться? Оно же, видишь, в середине зала.

Ире этот зал напоминал уменьшенную копию зала станции Grand Central, в который она пару раз забегала, когда ее семья то ли снимала, то ли купила апартаменты на Park Avenue в Нью-Йорке, на Манхеттене. Высокий свод с нарисованным звездным небом наверху и с киоском типа booth посередине. Только, вместо киоска здесь был бассейн.

- Давай, посмотрим что там, в коридорах, может там другой выход есть, и лестница наверх, - сказал Саша.

"А лучше лифт", - подумал он.

- Я боюсь.

- Ну, что-то надо же делать.

"Хотя мы уже наделали делов", - мелькнула мысль.

Саша заглянул в один из коридоров. По всей длине коридора слабо виднелись проходы в какие-то другие помещения.

- Да тут, целый лабиринт. Заблудишься, и поминай, как звали. Слушай, держи-ка вот этот конец лески, да смотри не упусти, а я возьму катушку и пойду, посмотрю что там. Будет у нас нить Ариадны.

- А кто такая Ариадна?

- Да ты что, греческих мифов не читала? Ариадна - это Ира, которая одна, - пошутил Саша.

- Тогда ты Одиссей, а я Пенелопа.

- Ну, пусть будет так. Хотя там был Тесей.

- Буду тебя ждать. Как Пенелопа.

Саша осторожно двинулся по коридору.

Первый же проем вел в просторную пещеру с высоким потолком.

- Ух ты, какая красота! Я про такое только в книжках читал - здесь сталактиты и сталагмиты.

- Ты поосторожнее, там, - жалобно донеслось в ответ. Ире было страшно остаться совсем одной.

Саша с интересом рассматривал красивые колонны, редко падающие капли и вкрапления каких-то кристаллов на стенах. Уж не алмазы ли это? Вот интересно!

А где же может быть выход? И какое отношение эта пещера имеет к военному городку?

Вот тут, и начались новые неприятности.

Из-за колонн каменных наростов выступило несколько странных фигур в блестящих одеяниях.

Саша застыл в растерянности.

- Гррх-хр-бззрр-рдрр, - прохрипела самая высокая и более других сверкающая фигура. По-видимому, предводитель.

- Грр-грр, брр-брр, - подтвердили другие, те, что были пониже ростом.

- Что? - спросил Саша.

Странные существа даже не стали уточнять свои высказывания.

Предводитель протянул руку, и из его ладони вырвалось желтоватое облачко, которое за пару мгновений настигло Сашу.

Саша повернулся и хотел бежать обратно. Но не тут то было.

Облако спеленало мальчика, как будто сетью.

Предводитель махнул повелевающим жестом.

Странные существа подхватили Сашу как мешок картошки за четыре угла и потащили куда-то вглубь пещеры. "Прямо, как в кино про десантников",- подумал он, - "поймали в сетку, как зверя и тащат. Только вот куда"?

В большом зале Ира судорожно вцепилась в кончик лески, который задрожал и завибрировал, как струна.

Мешок, похожий на желтое облако, в котором Саша мягко болтался как в желе, был полупрозрачным. Во время вынужденного путешествия ему открывались новые подробности окружающего лабиринта.

Предводитель махнул рукой, с пальцев сорвался комок фиолетовых искр - часть стены в виде проема просто исчезла.

"Ну и ну",- подумал Саша, - "прямо сказка - Алладин и семь гномов - Сим-сим откройся".

Существа продолжали бесцеремонно тащить мальчика.

Лупоглазые, пучегубые, со скошенными подбородками и покатыми лбами они напоминали то ли жаб, то ли верблюжат. Рыжеватая щетина завивалась в махровые колечки.

Саша не выпускал катушку с леской из рук.

Проем позади группы также закрылся по взмаху предводителя. И леска, не замеченная лупоглазыми, осталась торчать в середине глухой стены. На месте, где был проем.

Ира изо всех сил удерживала конец лески, боясь, что порежет пальцы. Какая-то железка торчала из бортика бассейна, и Ира закрепила леску на ней.

- Ну вот, - подумала она, - прямо как в сказке про Алису - упала в кроличью дыру, сейчас и кролик прибежит.

"Алису в стране чудес" Ира когда-то читала в подлиннике, на английском языке. Правда, про Сашу в книжке ничего не было написано. И про Машу не писали. Да честно сказать, и про Иру забыли упомянуть.

- Ой, - вскрикнула Ира от неожиданности, - действительно из соседнего коридора выскочил огромный кролик, размером с надувной мяч для игры на пляже.

Кролик подбежал к перепуганной девочке. И тут Ира поняла, что у него нет лапок, и кролик больше похож на колобка, смешно, как Ванька-Встанька переваливающегося сбоку на бок и подпрыгивающего как теннисный мячик. Прямо, Роланд Гаррос какой-то.

Странно, но Ире показалось, что зеленоватые глаза кролика-колобка светились невысказанным юмором.

Раздались быстрые приглушенные шаги, и вслед за колобком, из того же коридора, выскочил человек.

"А вот и белый рыцарь пожаловал", - почему то сразу подумала Ира.

Симпатичный высокий молодой человек приблизился к девочке и мелодично произнес какую-то фразу на непонятном наречии. Хотя Ира и учила четыре языка в языковых школах по всему миру, произнесенная фраза была совершенно невразумительна.

Парень держал в руках недлинную то ли палку, то ли жезл, похожий на скипетр или на палку регулировщика.

"А вдруг сейчас как стукнет", - испуганно подумала девочка, вспоминая кадры разгона демонстраций по телевизору и космонавтов-полицейских в глухих шлемах и с палками.

Но вместо этого, человек взмахнул жезлом. И на другой ладони появился маленький хрустальный пузырек с переливающимся голубым содержимым. Он протянул склянку Ире и жестом показал, что это надо выпить.

"Ну, вот опять", - подумала Ира, - "опять как в сказке - съешь меня. Выпей меня".

"Сейчас выпью и стану большой-пребольшой или маленькой-премаленькой. Тогда я всем тут наваляю. Или наоборот, придется прятаться. По ситуации".

С осторожностью девочка попробовала жидкость на вкус.

Ничего особенного, вроде даже немного приятно - сладость с кислинкой.

Молодой человек снова жестом показал, что это надо выпить.

Зажмурившись, Ира одним махом опустошила пузырёк.

И тут как врезало - как будто выпила литр газировки и теперь пузырьки углекислого газа резко зашебуршились, зачесались в носу, отдавая пробирающим зудящим отголоском в затылок.

- Уф-ф! - передернулась Ира.

- Ну что, готово? Теперь ты меня понимаешь?

Ира с удивлением услышала фразу на том же певучем языке, но в этот раз весь смысл фразы был понятен.

- Да, понимаю,- осторожно ответила девочка на том же самом певучем наречии.

"Вот чудеса, мне бы так китайский выучить", - подумала Ира.

- Итак, что произошло? Ты одна здесь. И что за нитку ты держишь? - встревоженно спросил молодой человек. - Да, кстати, меня зовут Таг. А тебя?

- А меня Ира. Это - леска. Саша пошел в ту сторону, и вот, только леска осталась, - почти, что всхлипнула девочка.

Странно, но молодой человек сразу понял не только сказанное, но даже невысказанное продолжение.

- Бегом за мной, - крикнул он и помчался по ходу натянутой лески.

За ним смешно, но проворно поскакал пушистый колобок. За ними поспешила ошеломленная девочка, которая теперь уже опасалась оставаться в зале одна. "Командуют тут всякие", - подумала Ира, но отставать не решилась. Привязанное начало лески она бросила в первом зале. Колобок пару раз оглянулся на скаку, а потом, видимо, решил, что его место в арьергарде и перестроился за Ирой. Видимо, чтобы не потерять ее из виду.

Когда, через несколько десятков метров, группа уперлась в глухую стену, с уходящей в нее путеводной нитью, Таг ничуть не растерялся.

- Все ясно, так мы их не догоним, воспользуемся обходным путем.

Таг тут же выскочил в соседний коридор и вбежал в другое помещение. Сопровождающие поспешили за ним. Новая пещера или зала была еще причудливее первых увиденных Ирой, кругом высились большие и маленькие хрустальные тумбы, колонны, подставки и столбы, украшенные затейливой резьбой и узорами. Все сверкало и переливалось.

Таг, не отвлекаясь на местные красоты, повел группу в самый угол помещения, где стояло что-то вроде расписной просторной телефонной будки, покрытой странными то ли письменами, то ли узорами.

- Это портал, - снизошел до объяснений Таг, - мы их быстро перехватим. Таг прикоснулся жезлом к пластине на входе в будку (как будто магнитная карта-брелок для открывания дверей - подумала Ира). Все трое по очереди шагнули в проем и сразу же оказались в другом помещении.

Здесь все выглядело, как в средневековом замке с закопчёнными стенами, увешенными ветхими гобеленами со сценами королевской охоты и сражений и тусклым неровным светом скрытых светильников под сводом.

- Давайте сюда, - произнес Таг и, раздвинув что-то вроде портьер, вывел группу на подобие неширокого балкончика.

За низкими перилами открывался вид на гигантскую пещеру, дальние своды и стены которой терялись во мраке.

- Вот здесь мы их и подождем. Здесь они и будут проходить, - указал Таг на проходящую под балкончиком узкую тропу, сразу за которой начинался обрыв в пропасть.

"Засада", - подумала Ира.

- А кого мы ждем?

- Твоего друга утащили фубасы.

- Кто? - не поняла Ира

- Ну, неважно, мы их так зовем. Это наши враги.

- А его, правда, утащили? - Ира представила каких-то кровожадных маньяков. Она не видела, как Сашу схватили, и поэтому почему-то представила себе самое худшее - людоеды тащат мальчика на костер. Бармалеи или эти, как их, сектанты-сатанисты. Откуда взялась ассоциация с людоедами она и сама не понимала. Да и не была уверена, что не путает сектантов с секстантами. Но, после всяких передряг, в первую очередь, думается не о милых травоядных зверюшках, а о грозных кровожадных хищниках.

- Да, схватили, - поморщился Таг. - А теперь помолчи и приготовься.

"Сам молчи, нахал", - подумала Ирина, но послушно заткнулась. Но вскоре не удержалась:

- К чему приготовится?

- Хм-м, м-да, - хмыкнул Таг, долго объяснять, - лучше просто помолчи.

- А что это, был за напиток? - спросила Ира про содержимое голубого пузырька.

- Молчи, потом расскажу. Идут.

Подпрыгивающий возле ног Колобок застыл в напряженной позе. Его шерсть встопорщилась как иглы у морского ежа. Прямо пресноводный дикобраз какой-то.

Несколько фигур показались вдали на тропе.

Посреди процессии болтался кокон со спелёнатым Сашей.

- Занять высоту - один из главных тактических приёмов на войне, - тихо шепнул Таг Ире, подразумевая их скрытое пребывание на балкончике.

- Сейчас, сейчас... - на конце жезла Тага засветилось красным огоньком небольшое завихрение, напоминая подмаргивающую неоновую лампочку в электроприборах.

Группа похитителей на тропе приближалась, не замечая притаившихся на балкончике.

- Бац, - Таг взмахнул жезлом. Оранжевый шар сорвался с конца жезла и понесся по направлению к похитителям. Шар разбухал от размеров апельсина до нескольких метров в диаметре и вскоре накрыл всю группу разбойников.

Все невысокие фигур замерли как замороженные. Однако предводитель похитителей не растерялся. Заметив опасность, он мгновенно вскинул что-то вроде дирижерской палочки и взмахнул кистью. С конца палочки сорвались фиолетовые молнии, которые с треском распороли воздух, врезавшись в группу Тага.

Предвидя опасность, Таг успел сделать некий защитный жест свободной рукой и молнии с шипением растеклись по прозрачной полусфере мгновенно возникшей вокруг засевших на балконе спутников. Запахло озоном, как после удара молнии. Воздух загудел, как гудят провода возле крупного электро-трансформатора.

Ира никогда такого не видела. А теперь и не была уверена, что хочет это видеть, а тем более находится в зоне ожесточенного боя. Это в компьютерной игре интересно всех мочить без разбору. А когда взаправду все мочат тебя, это совсем не то удовольствие. И уж если говорить откровенно, то и удовольствия то в этом никакого нет. Тяжелая это и нудная работа - получать по морде ни за что, ни про что.

Все это было похоже на какую-то сказочную перестрелку. Разноцветные шары, похожие на шаровые молнии, и сгустки плазмы, из фантастических фильмов, беззвучно вылетали из ладоней сражающихся и с грохотом разносили окружающий пейзаж. Каменная крошка и пыль летели во все стороны.

Сгустки смещенного и измененного пространства таранили стены. Все вокруг начало заволакиваться дымом. Копоть и сажа висели в воздухе и медленно оседали вокруг. Резко пахло смесью гари, озона и еще каких-то кислых и горьких запахов - то ли пороха, то ли пожара.

- Да что у них, магия тут что ли, - с ужасом подумала Ира, зажмуриваясь, - совсем как в фильме про волшебников.

Действительно, зрелище выглядело фантастически и мало походило на те боевики с современным оружием, которые показывают по телевизору. Да Ира и не любила смотреть боевики. Разве что, "Kill Bill" и "Расхитительницу Гробниц". А вот сказки любила, и это, все, было похоже на сказку. Но сказку страшную. С Синей Бородой и с Большим Серым Волком, с острыми железными зубами, дергающего бедную худенькую Красную Шапочку за тоненькие косички. С тем самым волком, что понадкусал все пирожки, да и выбросил, подлец.

Внезапно, желеобразный кокон, окружавший Сашу, трансформировался в большое животное, напоминающее зайца с шестью лапами, поскакавшего вниз по тропе. Выглядело все это так как будто Саша сидит в большом надувном шаре для аттракционов, а из шара торчат смешные ушки и лапки.

Таг хрястнул по кокону очередной молнией, кокон уменьшился в размерах, но при этом у него выросли подобия крыльев, и новое странное образование попыталось утащить мальчика вниз по тропе, разгоняясь как тяжело нагруженный пеликан. Очередной разряд из жезла прибил и это создание.

"Ну вот", - подумала Ира. "Заяц, утка, а сейчас будет яйцо. А смерть кощеева в яйце", - пришла ей на ум смешная ассоциация. Хотя ничего смешного не было. Как же Саша?

Но после следующего разряда кокон съёжился, сдулся, будто из него выпустили воздух, и превратился просто в пленку, которая в виде балахона окружала мальчика.

Очередным зеленым сгустком, прорвавшимся через невидимый щит, снесло половину балкончика, на котором укрывалась Ира с товарищами. Таг и его колобок полетели вниз. Хорошо, что упали они не в пропасть, а на тропу, метрах в трех ниже балкончика. Но плохо то, что Таг был явно оглушен. Его жезл отлетел далеко в сторону, вниз по тропе.

При этом, Таг успел выкрикнуть какое-то то ли проклятие, то ли заклинание. "Рр-рум Ккурру-бум", - отозвалось эхо, отраженное от стен. Эффект был ужасным.

Все вокруг, казалось, одновременно сморщилось, а вдоль стен, потрескивая искрами, пронеслась ослепительная молния. В ее нестерпимом сиянии в один бесконечный миг Ира увидела, как пламя набросилось на похитителей, застывших на тропе, разбрасывая в стороны и испепеляя их, словно соломинки, попавшие в костер.

Две фигурки бандитов вдруг съежились и рухнули грудой опаленной плоти. Упавшая с потолка глыба с противным чавканьем размазала третьего. Только ножки и ручки торчали из-под камня, и, как у раздавленного таракана, слегка подергивались в луже зеленой слизи. Девочке стало дурно. Четвертый похититель страшно закричал и в какую-то долю секунды обуглился дочерна.

"Ужас, ужас", - билось в голове у девочки, которая зажмурилась и закрыла глаза руками, при этом подглядывая в щелочку между пальцев.

Только предводитель оказался, не затронут заклятьем. Его окружала полупрозрачная синеватая полусфера, и его ответ не заставил себя ждать.

Взмах палочки - и рев ответного пламени.

К счастью на момент вспышки Таг успел выставить правую руку в жесте "козьих рожек", мгновенно создав небольшой защитный экран. Массивный заряд пламени обтек преграду. Однако пламя лизнуло ничем не защищенную левую руку, и хотя основной удар принял на себя невидимый щит, Тага со страшной силой швырнуло на большой камень. Он кубарем прокатился по тропе, и смертельный огненный язык прошел прямо над его головой. Огонь исчез, оставив после себя жар, дым, тошнотворный запах горелого мяса.

С гримасой мучительной боли Таг полз к выпавшему жезлу. На черной искореженной тропе никто не шевелился.

Воздух казался раскаленным и непригодным для дыхания. Таг полз, кажется, с трудом осознавая, что опирается на израненные колени и окровавленную руку, тогда как вторая рука - черный страшный обрубок - безжизненно волочится за ним. Он полз в шоковом состоянии, не чувствуя невыносимой боли.

- Ну что, урод, доигрался, - предводитель похитителей уверенно приближался, со злорадным выражением на пучеглазой физиономии, магическим щелчком пальцев пригибая противника к земле. Странно было слышать слова об уроде от существа с жабо-образной физиономией, но как всегда в теории все злодеи должны произнести последний знаменитый монолог, чтобы дать хорошему герою очухаться и придумать какую-нибудь хитрую каверзу.

И хитрый трюк не заставили себя ждать.

Правда, хитрый прием произвел не, до сих пор еще, не очухавшийся Таг, который медленно тряся головой, упорно поднимался на колени из положения "мордой в пол".

Саша, завернутый в кокон, как-то исхитрился прокатиться вперед по тропе. И, незамеченный, подкатился сзади к ногам предводителя.

Колобок Тага, который практически не участвовал в битве, но уже был изрядно помят и прокопчен сгустками магической энергии, внезапно подпрыгнул в воздух, и со всего размаху врезался в грудь Предводителя.

Тот не ожидал такой прыти от безобидного с виду существа. Не ожидал он и препятствия у себя под ногами сзади. Нелепо взмахнув руками, он сделал безумное сальто назад и со смачным хрустом впечатался головой в каменистую землю на тропе.

При этом палочка вылетела из его рук и улетела в пропасть. Предводитель бандитов на какое-то время явно потерял сознание, если не хуже.

- Прыгай сюда, - приказал Таг Ире, морщась от боли.

- Тут высоко, я боюсь, - засомневалась Ира, сидя на уцелевших останках балкончика.

- Не бойся, прыгай, мы ловим, - сказал Таг и, видя ее нерешительность, протянул жезл.

Ира почувствовала, как невидимые нити подтащили ее к краю пролома и спихнули вниз. От страха девочка взвизгнула.

Однако, колобок подпрыгнул ей навстречу и очень удачно предоставил мягкую опору. Ира плюхнулась будто на поролоновое кресло, подставленное на тропе.

- Хватай своего друга скорее, - закричал Таг, все еще пошатываясь, и сам вцепился в пленку, окружающую мальчика.

- Здесь должен быть близко еще один портал. Потащили... Пока эти не очухались и не прислали подмогу.

Вдвоем они быстро поволокли мешок, в котором барахтался Саша. Мешок был скользким на ощупь и легко, как по льду, двигался по тропе.

Колобок прыгал сзади, прикрывая отход.

Через несколько минут Ира не удивилась, увидев нишу в стене, пусть не так богато разукрашенную, но с такой же распознающей пластиной, как и первый портал, через который они проходили.

Треск, звон, мимолётное головокружение и группа вывалилась в новом помещении.

На входе их встречал седовласый старик с посохом.

- Ну, наконец-то, - с облегчением произнес старец, встречая группу.

- Так, давайте мальчика сюда, - приказал старик.

- Да, что вы делаете, - возмутилась Ира, видя, как мешок с Сашей запихивают в какой-то большой контейнер, напоминающий то ли стиральную машину, то ли продвинутую духовую печь.

- Будем автоклавировать,- мрачно ответил Таг.

- Ах, автоклавировать, - Ира в ужасе закрыла рот ладошкой и отшатнулась, - жарить парить что-ли?

Из стеклянного окошка грустно выглядывала физиономия мальчика.

- Да пошутил я, пошутил. Успокойся Ира. Все будет хорошо. Просто эту оболочку никак иначе снять нельзя. Только в дезинтеграторе.

- Дезинтеграторе? - с ужасом переспросила Ира - что то подобное она слышала в сериалах космических путешествий, когда изучала слэнг английского языка.

- Вы хотите его дезинтегрировать? Разобрать на молекулы?

- Не его, а оболочку... иначе ее не снимешь.

- Все будет хорошо, девочка - перебил их старик - Ты, лучше скажи - у нас есть сведения, что вас было больше.

- Ну да, - вспомнила Ира, со стыдом. В связи с произошедшими событиями она почти и забыла об ожидающей подруге. - Там - еще Маша осталась, она наверху сидит.

Старик выглядел встревоженным.

- Таг, надо немедленно забрать другую девочку, пока нас не опередили.

- Разумеется,- Таг выглядел не менее встревоженным.

- Что у тебя с рукой? - спросил старик глядя на почерневший обрубок левой руки Тага, - ладно, потом займёмся этим. Тебе протез или руку?

- Да лучше, конечно руку, и мучиться поменьше.

- Ну ладно, вырастим тебе новую руку. Но, для начала, сделаем протез - это быстрее. А пока, срочно забирайте девочку.

- В-вы, что тут маги и волшебники или безумные ученые? - неуверенно спросила Ира, недоуменно прислушиваясь к разговору и участвуя в нем посредством языка жестов - а именно, периодически хлопая своими большими красивыми ресницами.

- Долго объяснять... потом ... сейчас надо вытащить ту девочку.

- За мной, - промолвил Таг негромко, но уверенно. И, та же группа, включая колобка, ринулась обратно к порталу.

Портал выбросил их в небольшом помещении, недалеко от круглого зала с бассейном из мягкой субстанции.

- Маша, Маша! - несколько минут надрывалась Ира, крича в направлении отверстого зева колодца.

Через какое-то время сверху глухо донеслось:

- Ира, ты жива, где Саша? Пожалуйста, вылезайте, я тут совсем боюсь, одна, - чуть ли не рыдающим голосом кричала в ответ Маша, - Что вы там застряли, я совсем замерзла и есть хочу. Скорее вылезайте.

- Маша, спускайся сюда.

- Зачем? Нет, я не полезу, я боюсь. Это вы поднимайтесь.

- Так, ладно, - морщась от боли в оторванной руке и устав ждать, сказал Таг.

Он вытянул жезл и, как Ира поняла, такими же невидимыми нитями, как и саму Иру на балконе, захватил Машу наверху колодца.

Через непродолжительное время с жутким воплем Маша вывалилась в бассейн из дыры в потолке. Совсем как Ира недавно. И, наверное, так же тараща глаза в ужасе.

Таг тем же жезлом подтащил Машу к краю бассейна и вытащил на бортик.

Глаза у Маши были размером с чайные блюдца. Она явно пребывала в шоке после падения.

- Ты что делаешь? - закричала Ира - она же от страха могла умереть... Когда я падала, у меня чуть сердце не разорвалось.

- Ну, извини, - смущенно пробормотал Таг. - Такие тут порядки. Некогда телиться. И потом, у нас мало времени. Надо спешить пока фубасы не нагрянули.

Тем же жезлом Таг пошурудил в направлении дырки в потолке и оттуда вывалились рюкзаки попавших в переделку детей.

- Бежим.

Одной рукой подхватив все три рюкзака, Таг бросился назад, к порталу.

Ира, схватив Машу одной рукой, а сумочки - другой, потащила подругу за собой.

Их отход как всегда прикрывал колобок.

Группа в очередной раз вывалилась из портала. Хотя прошло всего минут двадцать, в помещении, новоприбывшие нашли уже некоторые перемены.

Саша выглядел умытым и высохшим, как после принятия душа. Встопорщенные волосы и махровый халат дополняли картину, наводя на мысль о взъерошенном воробье, после купания в луже.

Зато, никакой там чужой оболочки. Прогресс.

- Итак, все в сборе, - произнес старец облегченно, - Ну что, приступим к объяснениям?

- Ах да, - сказал он, видя недоумевающие физиономии Маши и Саши.

Без всяких эффектных пассов он просто вытащил из ящика стола пару знакомых Ире пузырьков с голубым содержимым и протянул другим детям.

Ира, заодно, наконец-то, разглядела новое помещение. Оно состояло из череды высоких, то ли залов, то ли пещер, переходящих одна в другую и образующих многоярусную анфиладу.

Залы были забиты какими-то замысловатыми конструкциями. И напоминали помесь фантастических лабораторий, из фильмов про безумных, но очень гениальных ученых (с безграничным финансированием, выделенным под сумасбродные идеи, и работающих, хотелось бы надеяться, на будущее, на лучшее будущее, на великое будущее), с кельями каких-то средневековых алхимиков.

Все это крутилось, пищало, сверкало, жужжало и еще мелодично тренькало.

В различных высоких и маленьких хрустальных колоннах, аквариумах и колбочках блестели, переливались, булькали и кипели разноцветные жидкости. Качались маятники разнообразной формы, крутились шестерёнки. Все бурлило, попискивало, подмигивало и подванивало химикатами. Аж глаза разбегались. Тем более, что ничего не было понятно.

Химию в школе Ира не очень любила. Химию проходили в старших классах. Это Саша, там, уже в химических олимпиадах участвовал. Химик. Вонючие они все, химики. Кислятина и протухшие яйца. А Ира предпочитала благоухать. Пахнуть как вешняя роза, как майская фиалка, как фиолетовый ландыш или роскошный июльский подснежник. Хотя ботанику тоже любила не очень. Грязная она, Ботаника.

Множество полок, полочек, и больших и маленьких стеллажей было заставлено бутылками, склянками, пузырьками, пакетиками и коробочками.

Что это там, в банках? Засушенные головы в единичном экземпляре и заспиртованные младенцы о двух головах? Или это просто причудливые корни женьшеня с заснеженных сопок Манчжурии, замаринованные вместе с деликатесными змеями и мохнатыми пауками-птицеедами из Австралии?

Многочисленные, украшенные затейливой хрустальной резьбой, письменные столы были завалены кипами бумаги, древних фолиантов, и выглядевших современными журналов. Там и здесь валялись устройства, напоминающие электронные книги-читалки.

Здесь даже имелись несколько приборов, похожих на работающие компьютеры, и широкие, матовые конструкции, напоминающие дисплеи.

На некоторых были видны какие-то загадочные тексты, линии, таблицы графики и картинки. Другие просто не работали, но создавали колоритный антураж.

Из одного из углов ощутимо пованивало гнилой капустой. Кучка корешков, напоминающих гнилую морковку, лежала в другом углу и свежести в воздухе тоже не добавляла.

На полках, там и сям, мелькали банки, по-видимому, с опасными веществами, а то и просто ядами. Вон, на тех этикетках - черепа, а на других - кости нарисованы. А на третьих - ребра, а вон там - тазобедренные суставы, большеберцовые кости и запястья с фалангами. А вон, и целый скелет, художественно исполненный в манере раннего постмодернизма. Наверняка, самые опасные ингредиенты.

Маша и Саша с опаской рассматривали голубую жидкость в своих пузырьках. Ира поторопила друзей. Дети с отвращением выпили жидкость, и также передёрнулись от необычных ощущений, совсем, как и она, недавно. Свербящая в носу газировка, уф-ф!

- Ну, добро пожаловать, - произнес седой старик, - разрешите пригласить Вас в нашу скромную обитель.

- Не очень-то любезное у вас приглашение, - пробурчала Ира, вспоминая недавние приключения.

А сама подумала, оценив обстановку: "А обитель-то нескромная, прибедняется старичок".

- Уж как есть, - усмехнулся Таг.- Нелюбезно. Не красиво. Зато быстро и функционально.

"Ах, вот как", - возмутилась Ира про себя, но вслух промолчала. Уж она-то была уверена, что она достойна в жизни всего самого лучшего. Если приглашение - то обязательно приглашение в королевский дворец, Букингемский, например, напечатанное на позолоченных королевских открытках, перевязанных атласной ленточкой - приглашение на свадьбу коронованных особ и сказочный бал. Хотя, честно сказать, ей приходилось получать открытки и похуже, и даже дешевые электронные.

"А если кто-то подарит мне цветы", - размышляла Ира, - "то только свежие и живые лилии или орхидеи, потому что я их очень люблю".

И не дай бог, кто-нибудь подарит какие-нибудь простые розы... Да, она такого нахала в порошок сотрет. Но пока, ей никто здесь цветов не дарил. Даже какого-нибудь завалящего эдельвейса. Что за место такое ужасное?

Старик указал на один из столов, на котором стояло высокое хрустальное устройство, - Таг, посмотри, я уже запустил рост твоей новой руки - у меня еще сохранился образец твоих тканей. А протез мы тебе сейчас подберём, - старик указал на разложенные на столе блестящие, серебристого цвета, детали, которые он, по-видимому, собирался собрать в некий механизм.

Маша заинтересовалась прибором, на который указывал старик, и рассматривала его вместе с Тагом. Сооружение напоминало аквариум с поднимающимися со дна пузырьками

- Это - регенератор, - пояснил старик.

В середине аквариума была подвешена маленькая копия руки - как будто рука от маленькой куколки-пупсика, омываемая какой-то зеленоватой, видимо, питательной жидкостью.

На это было очень интересно смотреть. Маше казалось, что ручка растёт с заметной на глаз скоростью - как бамбук, который, как известно, вырастает по несколько сантиметров в день.

"Вот это волшебство", - подумала Ира. Маша была того же мнения. Саша же сказал бы, что это никакое не волшебство, а наука. Каждый видит со своего угла зрения, со своего насеста, а сверчки, те лупят зенки, сидя верхом на шесте.

- У вас, конечно, много вопросов, но еще несколько минуту подождите.

Старик тем временем достал какую-то странную коробку с рукояткой в форме ручки для ножа на боку. Таг взялся сохранившейся рукой за рукоятку - металлические захваты оплели руку вплоть локтя.

- Мы используем этот прибор для подбора оружия - пояснил Таг.

Старик зафиксировал крутящимися винтами положение руки со всех сторон и прочитал какие-то иероглифы, выскочившие на коробке сверху.

Сверяясь с набором символов он, не торопясь, выбрал детали из разложенных по размерам на столе наборов. Защелки как в детском конструкторе-головоломке. После сборки нескольких крупных блоков вместе вышло сооружение напоминающее руку металлического скелета.

- Такая железная рука использовалась для усиления хватки элитными отрядами имперских гвардейцев, Шестипалых, - опять пояснил Таг, - ну а для меня - просто замена руки - сказал он, с горечью поджав губы.

На металлический каркас натянули серебристую кольчужную оболочку, но крупные стальные поршни все равно бугрились и явственно выпирали из оболочки, в своей грубой первозданной мощи дисперсионных поршневых групп с торсионно-продольным вариантом турбо-компрессорного взаимодействия.

- Ну-ка, пошевели пальцами, - попросил старик.

Таг пошевелил.

- Ну, вот работает!

- А теперь возьми вот этот карандаш.

"Хрясть", - маленькая палочка с грифелем мгновенно переломилась в серебристой руке.

- Ну, над координацией тебе еще надо будет поработать.

- Справлюсь, - пробубнил Таг.

- Зато орехи колоть удобно, - он показал на раскрытый мешок странных орехов, лежавший в углу. Выглядели они как грецкие, но размером с кокос. А уж воняли-то, воняли! Но может сердцевинка-то у них ароматная или даже изумрудная. А то зачем они тут валяются?

- Давайте, присядем и снова познакомимся, в ногах правды нет, - произнёс старик.

"Зато в руках - великая правда!" - подумал Саша, косясь на блестящие поршни механической руки. Все механическое ему было очень интересно.

- Для начала - обед, а то я вижу, все проголодались. Садитесь сюда, дорогие, - старик взмахнул рукой с палочкой. И посередине зала, из ничего, возник уставленный блюдами, судками и столовыми приборами стол. Еда была на любой вкус.

"Волшебство"! - подумали дети, теперь все разом. Но уговаривать их долго было не надо.

Саша жадно набросился на еду. А девочки, старались соблюдать приличия и кушать красиво. В гостях все-таки. Посмотрев на них, Саша тоже взялся за вилку и нож. Надо соблюдать этикет.

После сытного обеда с помощью той же палочки старик соорудил шведский стол на невысокой подставке, заваленный блюдами с деликатесами. Рыба там всякая, вяленная, сушеные сухари, жареные марципаны, толченый мармелад, ну и всякие традиционные, а также нетрадиционные и даже некоторые экзотические тортики-печенюшки и бутерброды сыром и ветчиной. На любой вкус, на большой укус, на широкий рот, налетай народ.

Очередной взмах палочки создал низкий, но широкий столик и удобные мягкие кресла вокруг, в которые все и расселись. Чай, кофе. Неторопливая беседа. Камин. Персидский ковер. Низкие подставки. Высокие бокалы.

- Ешьте, ешьте, попробуйте плюшек - добродушно говорил старик уже насытившимся детям.

- Давайте знакомиться подробно,- в который раз повторил старик, - Это - Таг. Таг - из касты воинов. Боевых магов.

- Меня зовут Маша, - в который раз повторила Маша, а сама подумала: "Достали уже по пятому разу знакомиться".

- Меня Ира, а это Саша.

- А мое имя Гутан Моргун. Профессор Королевской Академии Высшей Магии. Правда, надо заметить бывший профессор.

- Так вы что, действительно волшебники? - с интересом спросила Маша. "Врут и даже не краснеют, неужели и взаправду маги?".

- Интересный вопрос, давайте разберемся в этом.

После сытной трапезы и пережитых приключений детей бы должно было развезти и клонить в сон. Но то ли обстановка странного подземелья была гипер-стимулирующей, то ли сбывшиеся пожелания Маши об ароматном кофе так повлияли. Прямо не "Арабика" какая-то, а "Аэробика". Ноги так сами и скачут в пляс. В любом случае, детей разбирало любопытство, и поток вопросов не иссякал.

- Слышьте, а для чего вам колодец с мягким ... местом,- перебил Саша, - тот в который мы свалились.

- Вот, как раз для этого - для того чтоб падать. Перемещаться, то есть, - уточнил профессор, видя недоумение девочек, - сверху вниз.

- Но, у вас же порталы, - возразила Ира.

- Да-да, зачем просто, когда можно сложно, - поддержал ее Таг с усмешкой.

- Видишь ли, кто-то любит комфортные просторные лифты. Кто-то для скорости пользуется шестом, по которому съезжает со второго этажа на первый - вот как у вас пожарные - дешево и просто и всегда работает, даже если нет электричества. А мы, когда торопимся, пользуемся колодцами.

- Ну, уж нет, пожарным шестом не буду пользоваться никогда,- фыркнула Ира. "Лестницы, мне подобают только широкие лестницы дворцовых покоев, по которым можно медленно и грациозно, спускаться величественным, полным достоинства, королевским шагом, слегка приподняв пышную, усыпанную драгоценностями и украшенную шелковыми лентами, многочисленными искусными кружевными оборками и алмазными подвесками, юбку",- подумала она.

- Да, тебе карету подавай, - усмехнулся Саша, - и трех слуг в зеленых ливреях с париками и золочёнными узорчатыми опахалами из перьев райского павлина редкого фиолетового окраса.

"Хм, а он небезнадежен", - отметила Ирина.

- Есть еще одна причина, - продолжал профессор, - порталы плохо работают там, наверху, возле точки входа. Да и вне подземелья их испортили фубасы. Осталось всего несколько работающих порталов и в самом подземелье. К сожалению не там, где нам действительно нужно.

- А что такое точка входа?

- А что такое фубасы?

- Давайте по порядку. Что вы знаете о магии?

- Ну, это когда - вот так взмахнёшь палочкой - и все происходит как по волшебству, - сказала Маша, представляя усредненного волшебника с чертами, намешанными от Оле-Лукойле с разноцветным дырявым зонтиком, Хоттабыча с лысой бородой, Мерлина со ржавым Эскалибуром и Дамблдора с выпученными глазами.

- А ещё надо сказать "калды-балды",- пошутил Саша.

- Нет, надо сказать "Снипп-снапп-снурре, бурре-базелюрре!", - поддержала его Маша.

- "Авада-кедавра", - вклинилась Ира, которая смотрела фильмы про Гарри Поттера в оригинале на английском языке.

- Так, да не совсем так, - улыбнулся профессор. - Итак, давайте начнём по порядку. Вы знаете, что такое гипноз?

Дети переглянулись. Их тут что, гипнотизируют что ли? То-то голова кругом идет от всех этих заморочек.

- Д-да, - неуверенно отвечала Маша - это когда смотрят друг другу в глаза, а потом он засыпает, а потом ему говорят, что делать.

- Грубое описание, но сойдет. Так вот, ответьте теперь - является ли гипноз магией.

- Ну, наверное. Они ведь все экстрасенсы.

- Не путайте гипноз с экстрасенсами. Гипноз - это медицинское понятие, хорошо описанное и изученное, хотя многие его механизмы не понятны, но ничего мистического в нем нет. Также как, например, в эффекте плацебо.

- Плацебо - это что?

- Эффект таблетки-пустышки. Главное - верить в магическую силу таблетки и тридцать процентов людей действительно излечиваются хотя бы частично - такова сила внушения, ничуть не меньше магической. А экстрасенсы. Вот те действительно больше похоже на магов... хотя ещё больше похожи на шарлатанов.

При том, что они применяют приемы те же что и гипнотизёры - путём всяких манипуляций пытаются обмануть подсознание, очень трудно различить, где тут действительно экстрасенсорика, если такая и существует вообще, а где шарлатанство, тонкое использование психологии и просто обман. Но подойдем с другого конца.

Вот допустим, Маша, ты приходишь в магазин, а перед тобой разъезжаются двери - чем не "Сим-сим откройся"?

- Ну, какая же это магия. Это ведь техника!

- А ты уверена? Как это со стороны различить?

- Ну не знаю. Просто, это - техника.

- Может тем, что это спроектировали инженеры и обслуживают механики?

- Ну да, наверно, ведь это техника. Все это знают.

- Но ведь и пещеру "Сезам" кто-то спроектировал и обслуживает. - Маги и духи

- Нет-нет, это волшебство.

- В чем маги, духи и волшебники отличаются от механиков, колдующих с электричеством? Ты когда-нибудь видела электричество глазами?

- Ну, нет, конечно, - засмеялась Маша,- оно ведь - в проводах.

Маша живо представила себя веселых улыбающихся электрончиков, с пухлыми круглыми физиономиями, скачущих вприпрыжку, в радостной чехарде, по медным проводам.

И грустных, худых, заморенных электрончиков, еле-еле плетущихся, с унылыми рожицами, в проводах алюминиевых.

- Откуда ты это знаешь?

- Ну, мне мама говорила, и в школе нас учили.

- А я молнию видела! - вклинилась Ира. Профессору их не запутать! - Это ведь электричество?

- Да, разряд, - кивнул Саша.

- Но, то есть, ты не знаешь, фактически, что такое электричество - электроны, движущиеся по проводам, и ионы разряда. Или может там, какие-нибудь магические духи, которые ползут по проводам, а когда приползают, уставшие и злые - то с досады зажигают свет и устраивают короткое замыкание.

Так чем отличаются маги от инженеров?

- Тогда не знаю. Ничем, наверное. Маги - это маги. А инженерам платят мало.

- Может тем - что техника - это понятно, потому что ты пользуешься этим каждый день и привыкла, и еще тебе сказали, что ничего таинственного в этом нет.

- Ну, может и так.

- А вот я расскажу историю. Известную. В вашем мире произошёл такой случай...

- А почему вы говорите в вашем мире,- перебила Маша, - это что другой мир?

- Это отдельная тема. Объясню чуть позже, а сейчас, возвращаясь к магии - в вашем мире, где-то в конце двадцатого века по вашему исчислению, группа ученых приехала на один из заброшенных островов в Тихом океане.

На отдалённом острове жили племена аборигенов.

Наблюдая за обрядами туземцев, учёные заметили странный ритуал - периодически туземцы собирались деревнями в группы и строили странные сооружения из травы сучьев и широких листьев. Затем в одну из ритуально выбранных ночей они разжигали костры, вытянутые по прямой линии, поднимали построенные сооружения на носилки и, под руководством жрецов, с песнями, обносили фигуры вокруг костров на тропе.

Больше всего эти самодельные фигуры напоминали крупные макеты самолётов. Как вы думаете, откуда пришёл такой обряд?

- Ну, не знаю, - задумчиво промолвил Саша, - может к ним прилетали пришельцы из космоса и они научились обрядам у них - вот как примерно индейцы в пустыне Наска рисовали гигантские фигуры на земле - обезьян там, пауков, тарелки летучие.

- Все так и было, - подтвердил профессор.

- Что действительно пришельцы, зеленые человечки? Те, которых НАСА в Розуэлле прятало?

- Для туземцев это, наверное, были полубоги. После расследования выяснилось, что во время второй мировой войны на этих удаленных и оторванных от большой цивилизации островах (хотя трудно назвать мировую бойню цивилизованной, но, тем не менее) - на этих островах размещалась база дозаправки транспортных самолётов и бомбардировщиков - американских ВВС.

- Прилетали самолеты, привозили тушенку и предметы обихода, которые персонал базы периодически обменивал на разные услуги туземцев или просто дарил местному населению.

Война закончилась. Самолеты улетели, заброшенная базы разрушилась и была поглощена джунглями.

Но, предания о базе остались в народе, и трансформировались в магические верования. Теперь аборигены верили, что если выполнить ритуал призыва божественных самолетов, то опять прилетят большие железные птицы, привезут пришельцев - демонов.

А демоны привезут необычные предметы и продукты, прежде невиданные на островах. В общем, возник карго-культ.

Хотя некоторые говорят, что его специально создали местные проходимцы, но для большинства верующих, это была настоящая мистика и магия.

- Да? Ну и история - дикари какие-то. Я вот была на Мальдивских островах, на курорте. Там все сейчас цивилизованно. И жила я в пятизвёздочном отеле. В роскошном бунгало. А это, ну прямо дикари, фу-у, - невпопад фыркнула Ира.

- Думаешь, ты намного отличаешься от этих дикарей, - насмешливо спросил Таг.

- Конечно, я отличаюсь - с яростью вспыхнула Ира, - как вы вообще можете думать, что я с ними могу иметь что-то общее.

- Ну-ну, посмотрим, - задумчиво промолвил Таг.

- И самолеты там обычные теперь, железные, не соломенные! - выкрикнула Ира и показала язык.

- Так вот, возвращаясь к нашим бакланам, - продолжил профессор, - что для этих дикарей были эти самолёты - магия? Птица Рух, Летучий корабль?

- Ну, наверное, волшебство, - неуверенно сказала Маша.

- А для вас это что - Техника? А чем, тогда техника отличается от магии? Вот вы знаете, как устроен двигатель внутреннего сгорания или турбина самолета? А закон Бернулли знаете?

Девочки смущенно переглянулись и одновременно помотали головами. Платиновый хвостик Иры мотался очень грациозно.

- Ну, наверное, в турбине бензин горит,- неуверенно произнесла Маша.

- Я думаю, Бернулли - это, кажется, для расчета давления в потоке газа, чтобы рассчитать подъемную силу на крыло. Но мы это ещё не проходили. Ну, а в двигателе - там поршни под действием горячего газа двигаются... А в турбине - реактивная сила, - начал вслух размышлять Саша, - разрез турбины я видел на картинке.

- Хорошо, - перебил профессор - так это магия или нет?

- Нет, наверное.

- А самолет - магия? А летучий корабль? А летающая метла?

Дети задумались.

- Хм, - размышлял Саша, - если летающая метла от бабы-яги или Гарри Поттера, то это - магия, а если летающая метла на гравицапе с лептонным ускорителем, то это, наверное, просто фантастика.

- Хорошо, а вот скажите мне, если я взмахну палочкой и прямо перед вами и вы увидите изображение того что происходит за тысячу миль отсюда - это магия?

- Конечно магия, - хором подтвердили девочки.

- Да? А если это не палочка, а пульт управления телевизором и махнув им по направление к телевизору, я всего лишь увижу то, что снимает видеокамера за тысячу миль отсюда. Чем не магия? Тем более, если пульт сделать в форме палочки.

- Нет, это техника.

- Так в чем различие?

- Не знаем. - Маша понимала, что профессор не прав. Магия - это магия, а техника - это техника. Как Восток и Запад, и вместе им не сойтись. Но точного определения дать не могла. Ну не прав профессор, а девочка Маша права. Магия - это магия!

- Чем отличается блюдце с катящимся яблоком, показывающее отдалённые события от простого телевизора?

- Ну, там яблоко, а здесь - экран и его корейцы сделали, вот... И все это знают,- фыркнула Ира, подразумевая, что стыдно этого не понимать. Уж она-то знала, кто и что производит, а особенно обувь от итальянских дизайнеров и косметику от парижских домов моды.

- Но и на мониторе бывает яблоко, - произведено по лицензии компании Аpple, - с усмешкой в глазах посмотрел на детей профессор, - обгрызенное яблоко.

- Ну, хватит нас уже путать, нам давно пора быть в лагере. Лучше скажите, как нам отсюда выбраться, - разозлилась Ира, - маги вы, не маги, не суть важно.

***

Локальный правитель Фу-Бар в раздражении метался по помещению с низким серым потолком.

Да что ж, эти болваны опять упустили ходячие ключи.

Что за бараны.

Потомственный фубас ругался.

Лучший агент его конкурента, с большим риском, провёл филигранную операцию по отлову нужных объектов. Насколько же трудно было это организовать! Вычленить, заманить, потихоньку подтолкнуть, направить в нужном направлении. Причем действовать в открытую было невозможно.

Иначе последствия возмущения в магической среде были бы необратимы. Нарушенное хрупкое равновесие могло дать крепкой сдачи за злостное вмешательство.

Ну как же так? Нас же профинансировали, а мы профинансировали их, не забыв отрезать свою долю.

И вот на тебе: эти болваны упустили заражённых детей прямо на входе, когда казалось, все дело было сделано. Да мало того, что упустили, так ещё более того - дали им уйти к этим проклятым подпольщикам во главе с отщепенцем Тагом, и еще более ненавистным противником - этим ренегатом - профессором, фактически мозгом всей оппозиции.

Агенты были бы представлены к награде, и регалии и почести должны были бы просыпаться на все местное отделение во главе с локальным фубасом.

Ан, нет.

С таким трудом удалось загнать потенциальные объекты в нужную точку перехода в первом мире. И в этом преуспели первоклассные агенты в первом мире, которым всегда приходилось работать с опаской и ограничениями. А, в этот раз все прошло просто на отлично, прям на удивление хорошо.

К сожалению, то была заслуга не его, Фу-Бара, людей, а агентов его прямого конкурента - локального правителя Фу-Тер-Брода, местного резидента пятого отделения внешней разведки фубасов.

А здесь на тебе - ну что за бараны. Люди самого Фу-Бара оказались не на высоте. Здесь, где сам Фуб велел, чтобы все шло гладко, эти бараны упустили добычу.

Такое случилось и в прошлый раз.

Но в этот раз Старший региональный правитель Фу-Фляк явно не простит провала. И не дай Фуб, информация дойдет до Верховного правителя. А ведь тот, наверняка, пристально следит за выполнением миссии.

А я и сам спущу шкуры с этих обормотов.

Живьем шкуру с них спущу. Живьем. Спускать шкуры Фу-Бар любил, так как происходил из потомственного рода, владевшего престижной фамильной живодерней.

Смерть от тысячи порезов - только не быстрая, а болезненная. Пусть вилланы срезают с провинившихся маленькие кусочки кожи. Капельку за капелькой. Лоскуток за лоскутком. Вопли болванов услаждают слух Великого и Неназываемого Фуба.

В искусстве пыток империя фубасов достигла невиданных высот изобретательности.

Из живых в группе остался только туповатый магистр Фу-Марол. Да и то, с помятой башкой.

А где же была вторая группа захвата? Ну, где же она была? Почему не пришла в нужный момент на помощь? Этот Таг - известная же личность, диссидент. Не признает фубасов. Не в первый раз палки в колеса вставляет. Но в этот раз, уж это - слишком. Не в этом важном для всей империи деле. Конечно, империя считается свободной, управляемой народом, но на самом деле принадлежит фубасам - тайным ее правителям и многие об этом догадываются. Только вслух не говорят.

А проклятый Моргун, этот бывший профессор, вместе с другими таким же отщепенцами закрыл подземелье для фубасов. И теперь только разрозненные отряды периодически могли туда попасть, да и то после сложных ритуалов и больших затрат. Да и то ненадолго. Достаточно лишь для краткосрочных операций.

Но, тем не менее, это же подготовленные спецы! Бездельники, чему их только учат.

Все, всю вспомогательную группу затолкаю в бочки. С гвоздями. И катать, катать. А зачем? А чтоб другим было неповадно.

- Ваше сиятельство. Локальный правитель, разрешите доложить.

- Докладывай.

Коллеги сообщили, что на объектах находились тахионно-нейтринные метки, посаженые агентом номер восемь.

"Молодец восьмой, ценный кадр! Почему, у меня такого нет"?

- И что? Где сейчас эти метки? Надеюсь, они остались на объектах?

- Да, мой фу-Риорер. Мы можем следить за ключами.

- Так, так, интересно, продолжай. "Кажется, миссия ещё не полностью провалена".

- Разрешите, технический специалист доложит.

Специалист происходил не из рода фубасов. Но что делать. Среди фубасов было немного особей разбирающихся в технике. Еще меньше рождающих оригинальные идеи. А идеи нужны как воздух. Нужен прогресс. Поэтому приходилось привлекать инженеров, вычислителей и мыслителей из других народов, но уж результаты-то разработок, конечно, всегда принадлежали фубасам.

Исследовательские конторы могли именоваться только в честь фубасов. И неважно, что фубасы в основном разбирались в администрировании - отделы кадров там и все такое, кого куда поставить. Конторы назывались громкими именами наследственных фубасов и приносили им славу самых умных специалистов. А где слава - там и деньги, а где деньги - там их можно поделить. Между своими. А где деньги - там и власть. А чужих инженеров - всегда держать на голодном пайке. Только так ими и можно управлять.

Смущенный и стесняющийся специалист, протирая очки, противно заблеял.

- Тахионые начала с нейтринным компонентом - они ведь, знаете, испускают нейтрино модулированные тахионами, которые проникают сквозь толщу пород.

Специалист замялся, подыскивая слова для объяснения этому грозному наследственному фубасу.

- Ну, - подбодрил его локальный правитель Фу-Бар.

- Ну, мы видим метки на экране, - упростил инженер.

- Это хорошо. - Фу-Бар решил скорчить рожу помягче, чтобы перепуганный инженер выговаривался быстрее, но только еще более напугал беднягу.

- Ну, понимаете, - совсем стушевался бедный инженер, больше размышляя как бы не брякнуть что-нибудь, что задело бы фамильную спесь фубасов (а спесь фубасов, ох какая длинная). Он хорошо помнил рассказы о предшественниках, катавшихся в бочках с гвоздями вовнутрь.

- Он говорит, мой фу-Риорер, о таких частицах, которые приникают сквозь любые материалы, сквозь любую материю. Вот мы и можем засечь ходячие ключи в том самом, закрытом для наблюдения, подземелье, - вмешался фубас - начальник оперативной разработки.

- Ах, тахионы, эти тахионы! Ты что, думаешь, гениальные фубасы не способны понять, что такое тахионы? Да мы сами эти же тахионы и изобрели бестолочь, ты, нефубасская, и во всех работах опубликовали. Или ты думаешь, это тебе припишут? Рангом не вышел. Происхождением. Ну ладно, что там у вас еще. Насколько я понимаю, проблема в том, что мы упустили ключи и теперь они в этом самом проклятом подземелье, в котором укрываются диссиденты, и до которого мы никак не можем добраться.

- Так точно, - гаркнул потомственный фубас рангом пониже и пожиже, а специалист усиленно закивал головой

- Так так, - поморщился локальный правитель Фу-Бар. - Ну, хорошо, мы хотя бы можем следить за их перемещениями. Достать мы можем их? Говори быстрее, - главный фубас почесал махровые колечки завитков на сальной груди, - у меня мало времени. Тахионы там, махионы.

- Вот, вот, - закивал головой фубас рангом пожиже, - как раз об этом мы и говорили. Мой Фу-Риорер, как я понимаю, инженер собирается сообщить вам о дырке.

- О дырке?

- Мы можем навести дырку перехода по нейтрино-тахионой метке, - наконец промямлил специалист ту информацию, которую пытался изложить с самого начала.

- Какую ещё дырку? Ты мне тут дурку не гони.

- Ну, дурку, то есть дырку, которая...

- Ваше сиятельство, мой Фу-Риорер, он говорит о той самой дырке, которая... Ну, вы понимаете, - вклинился агент Фу-Мурадол. Тоже потомственный фубас, только ещё более низкого ранга. Еще не хватало, чтобы нефубасы тут высказывали свои идеи помимо фубасского позволения. Приписать заслуги себе и объявить себя самым умным - первейшая фубасская заповедь. А лучше - гениальным.

- Так, так, - благосклонно кивнул локальный правитель Фу-Бар, - продолжай.

Фубас всегда дело говорит. Не то, что чужие инженеры. - Но что-то я не припомню о дырках, хм, - он нахмурился, - разве что, в кармане, хе-хе, - выдал он дежурную остроту. Все окружающие дежурно захихикали, загугукали и заблеяли с угодливыми выражениями на лицах.

- Ах, дырку! - наконец соизволил вспомнить Фу-Бар.

- Ну, да-да дырку, - низко-ранговый фубас старался не упустить инициативу.

- Ту самую?

- Так точно, ваше Сиятельство.

- Понимаю, понимаю. Локальный правитель Фу-Бар, пощёлкал пальцами, поцокал языком, пробуя на вкус. Поскрипел извилинами, похрустел белым веществом и освежил Роландову борозду между долями своего головного мозга.

- Да, повелеваю! Применяйте дырку! - Помолчав, он добавил пикантную остроту еще раз, щёлкнув пальцами, - ту самую, хе-хе.

И все вокруг опять угодливо захихикали в обоюдном понимании.

- Примените дырку. Даю своё высочайшее позволение, - объявил Фу-Бар громогласно, и все агенты вытянулись во фрунт, а специалист ещё более робко согнулся.

- Только вот что! (Тут Фу-Бар вспомнил о конкурентах). - По соображениям секретности, давайте, называть дырку как-нибудь секретно. Ну, например, - он покрутил в воздухе пальцами, - не дырка, а щель. Да, так и назовем - изделие "Щ".

- Как мудро! - завосхищались и зацокали вокруг языками, восхваляя гениальность великого фубаса, это вам не из пробирки в пробирку переливать, идейки там какие-то выдумывать, да проверять, да. Дать правильное название - вот что гениально кто первый сказал, тот и первооткрыватель. Открыл Америку!

С учетом того, что редакции журналов магических наук целиком и полностью контролировались издателями и редакторами из фубасов, других первооткрывателей, кроме как фубасов не было, и просто и быть не могло.

Не дай Фуб, кто из нефубасов присылал оригинальную работу сам от себя. На публикацию требовались отзывы от нескольких рецензентов - фубасов, и уж через такой фильтр нефубасы никак не могли пройти.

Работу отправляли в мусорное ведро с разгромными рецензиями, а идеи и результаты утилизировалось - в слегка переработанном виде их подавали, как очередное открытие очередного гениального фубаса. Да и среди фубасов, только лучшие из лучших имели право быть первооткрывателями. Самые фубасские фубасы до девятого колена.

Так что, специалисту из нефубасов ничего, все равно, не светило, и он об этом уже догадывался. Так как был, по-видимому, по-настоящему умным, а главное - битым-перебитым.

- "Щ", "Щ", - да хорошее название покрутил пальцами в воздухе локальный правитель Фу-Бар и посмаковал загадочную аббревиатуру у себя на языке.

- Ну, все применяйте дыру, то есть, тьфу, изделие "Щ", - повторил он свой приказ.

А сам представил себе, как красиво будет смотреться в отчёте: "Под прямым руководством локального правителя Фу-Бара была проведена блестящая и уникальная операция с использованием уникального оружия под кодовым названием "Возмездие" (а в секретной части будет отмечено изделие "Щ"), которое было создано самим же гениальным Фу-Баром собственноручно из подручных материалов".

Так и очередную гайку можно получить на лацканы, глядишь даже и восьмиугольную.

Да и фондов, золотишка, отсыпят, а то, и в исторические книги войдешь, как гениальный изобретатель изделия "Щ".

И верховный правитель, возможно, отметит, благослови Фуб его потомков. А также потомков самого Фу-Бара.

***

- Ну, раз ты такая напористая и требовательная - иди, вылезай наверх,- улыбнулся профессор.

- Как же я туда вылезу, если я даже до отверстия не достаю, - ошарашенно спросила Ира.

- Прыгучесть развивать надо, - улыбнулся Таг.

Ира посмотрела на него уничижительно - "тоже мне шутник выявился".

- А как вы сюда попали? - уточнил профессор

- Мы шли и заблудились, и все время к этому бомбоубежищу попадали - прямо заколдованное место какое-то

- Вот, на часть вопроса ты сама уже и ответила.

- Что, оно действительно заколдовано?

- Да, это точка входа.

- Входа куда?

- В наш мир.

- В ваш мир? А где он? В подземелье что ли? Под Москвой?

- Хм, точка входа действительно под Москвой - в Подмосковье.

- А вот где мы - это трудно описать. Карстовые пещеры знаешь?

- Кастовые? Ира была в Индии и краем уха слышала о кастах. Уж она-то точно принадлежала к высшей касте.

- Карстовые. Ну, если знаешь, то мы точно не там. Вернее, не совсем там, но близко.

- Да где же мы? - чуть не расплакалась Ира, - хватит меня морочить, уже голова кругом идет. Я расскажу все папе, и он тут Вас всех на уши поставит.

Ира действительно устала, и всю эту игру в слова и в дружеские подначки, в данный момент не воспринимала. Быстрее в лагерь, там, в ванну, а потом спать. И чтобы все просто было и понятно.

- Что Вы знаете о черной дыре?

- Ну, вот еще и черная дыра, - чуть не плача от жалости к себе протянула Ира.(Жалость происходила из факта, что какие-то идиоты над ней просто издеваются. Вместо того, чтобы разъяснить все по-человечески, как она к тому привыкла. Все ходят вокруг, да около).

- Мы, что в черной дыре? Все это место - сплошная дыра.

- Да уж не Мальдивы, - согласилась Маша, которой истеричное состояние Иры также стало действовать на нервы. Да и собственного стресса Маше уже хватало за глаза.

- Черная дыра - это такое космическое тело, которое притягивает в себя материю, - авторитетно заявил Саша.

"Умник", - Маша была тоже не в настроении выслушивать различные умные мысли. Послушать бы глупые. Что-нибудь типа скажи ему "Б", а он "ни бе ни ме". Ну, или что-нибудь такое - попроще. А тут дыры какие-то. Да еще черные. И так настроение темное-темное, мрачное как черная тропическая ночь, проведенная возле болота с крокодилами.

- Это правда, хотя и грубо, - продолжил профессор, - Бывают ведь и микро-дыры. Да и притягивание материи - не единственное свойство черных дыр.

- А вот знаешь ли ты, что на определённой границе, на определенном расстоянии от черной дыры, она начинает захватывать даже свет, да и вообще любое электромагнитное излучение. Поэтому она и названа чёрной дырой - даже не выпускает свет наружу.

- Конечно, знаю, - подтвердил Саша.

- А слышал ли ты о таком понятии как Wormhole?

- Worm - это червь, hole - это дыра, - вклинилась Ира. Уж английский-то она знала лучше других, а сериал Star Treck Voyager смотрела в оригинале, когда учила английский сленг. Не хватало, чтобы еще кто-то ее поучал. Фи-и. Хоть здесь она им нос утрет. Достали умники занудные. Спать пора. "И вообще домой хочу, хватит на сегодня приключений".

- Да, это так, - продолжал профессор, - так вот, есть теория, что это вроде туннелей в пространстве - с одной стороны - чёрная дыра, которая поглощает энергию, а с другой - белая дыра или квазар, через который материя и поглощенный свет выходит.

- И какое это отношение имеет к нам? - недоуменно спросила Ира.

- Ну, вот это и было то сооружение наверху - точка входа.

- Так что вы живете в черной дыре?

- Нет. Мы живем в нашем мире, на выходе из перехода.

- Вы живете в белой дыре?

- Нет, мы живем в своем мире. Причём учти, что то, что на выходе из Wormhole материя, которая имеет свойства, как волны, так и частицы, превращается в своего рода волну - излучение.

- Да вы что,- ужаснулась Ира, - мы, что, превратились в излучение?

"Что за бред они тут несут. Я хочу домой. Как этих болванов заставить отвезти ее домой? Должна же быть здесь где-то лестница наверх из этого нудного подземелья, с этими нудными болтунами и вообще с этой странной обстановкой. Слишком много впечатлений на сегодня. Хватит. Пора и отдохнуть. Рассортировать все по полочкам".

- Короче, - упростил Таг, - профессор мудрит слегка. А просто говоря, мы живем тут, вроде бы в подземелье в Подмосковье, а вроде бы и в другом мире. Просто мы не заморачиваемся этим. Живем и живем. Так же как и ты не заморачиваешься тем возникла ли вселенная из большого взрыва, и почему при повороте выключателя зажигается свет в лампочке - магия духов это или просто электричество. Ты к этому привыкла. И мы привыкли ко всему в нашем мире. Для нас магия - это просто удобное слово, как для вас электричество.

Просто некоторые свойства здесь не такие как у вас. Кстати наш мир называется Третьим Магическим.

- Третий магический..., а наш, какой тогда?

- Ваш - Первый магический.

- У нас тоже магический мир? А сколько их миров?

- Различных миров великое множество, и все они имеют разные свойства.

- Значит наверху - первый магический. Здесь внизу - третий. Скажите, пожалуйста, ну как нам вернуться обратно в лагерь. Ну, пожалуйста, - Ира решила быть вежливой с этими занудами, - как же нам попасть обратно в наш мир?

Ира постаралась жалобно канючить, хотя и не привыкла к такому стилю. Но по опыту, она знала, что на некоторых болванов это действует. Себя она считала очень умной, а главное, способной и талантливой актрисой. Хитрая Ханна-Монтана. Только, красивее в сто раз. Она снова грациозно махнула чудесным хвостиком своих платиновых волос.

А сама подумала: "Хватит врать-то, мы просто свалились в какой-то колодец, в котором, оказывается, живут какие-то идиоты. Ну, я вам тут устрою цирк, театр. Вы у меня попляшете. И споете. А для фокусов я и дома фокусников найму". Хотя, куча сегодняшних странностей не вписывалась в такое простое объяснение.

- Боюсь, вы не сможете сделать это через точку входа из Вашего мира.

- Почему?

Ира не привыкла слышать отказы.

- Знаешь ты, например, что такое диод?

- Да, - сказал Саша, - это полупроводниковый прибор, радиодеталь, которая пропускает ток в одном направлении. Их еще используют для выпрямления переменного тока. Я их использовал для источников питания.

"Тьфу", - обозлились обе девочки, - "ну чего они так долго и нудно умничают, пора бы и честь знать. Сказали где выход и до свидания"

- Ну, не обязательно полупроводниковый, - улыбнулся профессор, - но, в целом, правильно. Так заметь - ток проходит в одном направлении. Вот точка входа - тоже такая аналогия - проводит предметы и материю и в том числе и вас только в одном направлении, потому вы так и не смогли выбраться из тумана в лесу.

- Ужас. Что же теперь делать? - Ира в испуге вскинула руки к щекам. Она не верила всей этой болтовне и решила, что ее разыгрывают. Может если она подыграет им и изобразит наивную дурочку, то они отвезут ее, наконец, домой.

- Надо идти к точке выхода.

- А где это?

- Увы, одну точку выхода захватили фубасы. Вы, кстати им для этого же и понадобились. Создания из Вашего мира могут контролировать точки выхода в разных мирах. Потому что ваш мир - это перекрёсток.

- Перекрёсток? - недоуменно протянула Ира.

- Понимаете, наш мир, хотя и магический. Но это не просто те "калды-балды", что вы себе представляете... Я не зря завел беседу, а что же такое магия. Вот представьте, В Вашем мире есть техника. Электрические устройства, машины, телефоны, компьютеры, интернет... Роботы, наконец.

А теперь представьте, что вы можете повелевать универсальными роботами. А роботы все больше и больше миниатюризируются, пока не становятся практически невидимыми и неосязаемыми. Но вы по-прежнему можете ими управлять.

- Так вы же о нано-технологиях говорите, - вставил замечание Саша. - У нас все об этом знают.

До Иры, наконец, начало доходить, что это все-таки безумные ученые. Пилят деньги, да ещё ее дурят. Да еще, похоже, сами верят во всю эту белиберду и ахинею.

Это было проще. С учеными было просто - ее папа просто урезал финансирование, распродавал оборудование по дешевке, или вытаскивал из агрегатов редкие и дорогие сплавы (не сам конечно, а через посредников, не хватало еще самому всякий металлолом раскурочивать, для этого и бомжей нанять можно). Помещения приватизировал и распродавал. Вот как надо со всеми ними обращаться.

Ученые! Олухи к жизни не приспособленные. Ну а то, что все новинки в жизни когда-то были кем-то придуманы и сделаны (Ира это все-таки понимала и снисходительно принимала) - не суть важно. Настоящий ученый должен жить впроголодь и стряпать токамаки, ДНК-синтезаторы, инкубаторы стволовых клеток и синхрофазатроны на коленке, как говорил папа. Тяп ляп и готово. А Ира будет пользоваться разработками, типа коммуникаторов и вертолетов, так уж и быть. На то она и Ира. Высшее существо! Пятый элемент. Больше, ни на что эти ученые не годятся.

Ира еще раз обвела подземелье хозяйским взглядом. Здесь есть, что распродать. Может даже в музей можно загнать некоторые экспонаты. На Запад. Говорят, кости динозавров и метеориты очень дорогие. А их здесь, наверняка, навалом.

Еще, вон из тех жужжащих блестящих и наверняка дорогостоящих аппаратов, без сомнения, можно выковырять рубиновые подшипники и алмазные шестерёнки. Ух, как много должно быть рубинчиков в таком большом агрегате. Наверняка целая ладошка наберется.

Если даже в обычных часах рубинов полно, то здесь-то их, конечно, куча немереная. А еще говорят, что контакты золотом и платиной покрывают. Вон в том искрящем устройстве, наверняка, полно штепселей. Уж Саша то должен в этом разбираться - Ира покосилась на приятеля.

Надо будет у него расспросить, как лучше металлы оттуда соскоблить. Наверное, каких-нибудь хануриков даже здесь нанять можно - для демонтажа. А в приватизации Ира и сама разберётся. Главное правильно бумажку написать. "Принадлежит Ире". А потом, этой бумажкой везде махать можно - дескать, мое. Надо только, как-нибудь хитро все приравнять, чтобы голову задурить. Например, вкалывали, вкалывали люди, понастроили пещер да заводов, теперь приватизируем пещеры и заводы - и все пещеры вам, а заводы нам.

А будут возмущаться, так мы им скажем - ах недовольны результатами приватизации, отдавайте свои пещеры назад. Сразу заткнуться умники неумехи. Своя пещера дороже. Хитрый ход! Много ума здесь не надо. Подлость - вот что ценнее. А через десять лет все забудется и кто-там будет вопрос поднимать, подделаны бумажки или нет, кто кого обдурил, и у кого Клара украла кораллы. А Ира к тому времени в полную силу войдет. Уж тогда-то она им всем покажет, где креветки в проруби ночуют.

- Мой папа говорит, что нано-технологии это очень удобная кормушка - скажи "нано" - и тебе разу выделяют деньги, которые можно на любые цели пустить, - вставила свое слово Ира, - вот это я понимаю, вот это магия.

Заклинай - "нано" - и оп-па - ты богат. Я тоже, когда вырасту, на экономиста буду учиться - чтоб деньги из воздуха делать. Вот это - волшебство. Пусть всякие лохи платят, раз они не понимают о чем речь. Чем мудрёнее назовешь, тем больше тебе козлы верят. Нано-фильтры, там, нано-гели, нано-метры, группа На-На в стиле ню-ню пускает ню-ни в слюнявчик у няни. Низзя, ни-ни. Поросенок Наф-Наф, нас посчитал козленок по имени Гав.

А может я еще, какое заклинание придумаю, чтобы эти козлы сразу в мою фирму деньги несли. Что там после нанометров то идет? Арт-стринги, что ли? Молекула размером в три арт-стринга. Смарт-стринги размером в три молекулы. Затраты на производство мизерные, а прибыль-то, прибыль-то! Надо только, немного на рекламу потратиться. Мини-юбки и нано-стринги.

И вообще, я буду заниматься акциями и деривативами - самая модная тема.

А деньги - это вообще крутейшая магия. Банкиры умеют их делать из воздуха. Главное, чтобы лохи не понимали, о чем речь идет. А для этого надо самые простые вещи называть помудрёнее.

Ира даже рассмеялась, представив, как она будет околпачивать дурачков. Ух и весело! Банкиры - это сила. Папа всегда так говорил.

- Да, девочка, это конечно крутая магия. Но ты забываешь, что деньги - это не что-то, что объявлено правительством как эквивалент обмена. Деньги исторически выбирали сами люди. И это были наиболее универсальные товары - слитки металла, из которых можно было сделать что-то полезное, скот, зерно, табак, шерсть и так далее.

И только периодически, различные паразиты пытались заменить реальные деньги на бумажные. Как впервые в Китае, затем и по всему миру, по много раз - в европейских странах. Бумажки с нарисованными ноликами. Или палочки, как в Англии при короле Георге. Или ещё на какие-то символы или жетоны, начиная с самых древних времён, включая Вавилон, Шумер, Древнюю Грецию и Рим. И каждый раз такая попытка приводила к краху финансовой системы через несколько лет.

Без вариантов.

Последний эксперимент в Вашем мире длится примерно 70 лет. Четыре поколения людей было оболванено, и теперь воспринимает бумажные деньги и электронные деньги, созданные банкирами центральных банков, как единственное средство обмена. И до сих пор готово отдавать реальные услуги и товары за зеленые бумажки, фиолетовые фантики и электронные нолики.

Тут встряла Маша: - Да-да, мама говорила мне, что когда Союз развалился, они меняли ракеты на кастрюли, кастрюли на водку, а водку на картошку.

А папа говорил, что из картошки получается хороший спирт, а из него гонят ракетное топливо.

- Вот видишь, ты прекрасно во всем разбираешься - в бартерной системе. Умная!

- Да-да, я такая! - Маша была польщена похвалой.

Профессор опять обратился к Ире:- Но, как и все предыдущие эксперименты в этом направлении, этот эксперимент обречен на скорый глобальный финансовый крах.

Да это была большая магия - оболванить такую уйму народа. Поставить все с головы на ноги и внушить, что черное - это белое. Магия внушения. Но объективные загоны выше такой магии - сколько не напечатай узаконенных фальшивых бумаг, а правда одна - товаров и услуг от этого не прибавится.

Вряд ли тебе удастся так легко поддерживать эту магию в будущем. Крах в Вашем мире приближается. Хотя, кто знает. Не будем загадывать. Может, ты станешь гением в искусстве охмурения.

Не забудь, кстати, что эти козлы, как ты их называешь, как раз все эти услуги и товары производят, и воровать у них с помощью трюков с бумажками - аморально.

"Ну выдал", - поразилась Ира глядя на разгорячившегося профессора - "во, болтун, наверное с кафедры привык читать". В разных школах Ира тоже встречала разных профессоров, и все они вот так же нудно о чем-то вещали. О том во что, наверное, и сами верили, а может и не верили. Но деньги зарабатывали нудными лекциями. А этот, похоже, и правда верит.

- Мораль - это слишком дорогое удовольствие - так говорит мой папа.

- Ну что ж, если все люди вокруг будут так же вести по отношению к твоему папе, то очень скоро и папа, и ты закончитесь. Раз, Пшик - и исчезли - никакой морали.

- Не смейте мне угрожать.

- Никто и не угрожает. Это просто закономерность, когда все живут по законам джунглей. В лучшем случае, ты и твой папа тогда будут жить в пещерах, и драться за каждый съедобный корешок. В аморальном обществе слишком много тратится на выживание, а не на созидание. А паразиты без морали тормозят развитие любого общества. Большие лягушки в маленьком болоте. Пусть все сидят в болоте, но главное - чтобы они наверху.

- Ну, это мы ещё посмотрим, кто будет в пещерах жить, а кто в болоте - обиделась Ира и надула губы, чтобы показать свое недовольно. Пусть знают.

- Ладно, это другая тема. У нас магия попроще - назовём духов нашей магии микро-роботами, - продолжил профессор.

- Тогда уж нанороботами, - предложил Саша.

- Пусть это будет Наномагия, - внесла свое предложение Маша, лишь бы эти умники закончили свои разглагольствования, и поскорее перешли к главному - как же им отсюда выбраться.

- Что же, наномагия, так наномагия, - согласился профессор.

- А откуда вы так хорошо знаете про наш мир? - поинтересовалась Маша, пытаясь подловить на слове и закончить весь этот абсурд.

- Мы изучаем его подробно. Это ведь мир-перекрёсток, откуда можно попасть и во все другие миры.

- Выходит вся ваша наномагия заключается в том, что вы управляете нано роботами? - задумчиво спросил Саш.

- Это грубое сравнение, но близкое к истине, - подтвердил профессор.

- Как же вы ими управляете?

- А вот это сложный вопрос. Это искусство. Но, главное, - какие же они эти - то, что ты называешь нанороботами. Мы их предпочитаем называть магическими духами или началами.

- И какие же они, эти нано-начала? - полюбопытствовал Саша.

- Их надо классифицировать по типам. По типу функциональному - что каждый дух выполняет... по типу управления - как же его взять под контроль, и главное - по типу энергии и вещества из которого строятся духи - это самый важный вопрос. Ты ведь знаешь закон сохранения вещества и законы сохранения энергии.

- Да еще Ломоносов об этом говорил.

- Ну, вот и хорошо. А может, ты слышал о таком законе, как второе начало термодинамики.

- Конечно, слышал, я про это читал, когда готовился к олимпиаде по физике, - кивнул головой Саша.

- Второе начало термодинамики гласит, что энтропия всегда стремится к максимуму. И значит вечный двигатель второго рода, то есть самопроизвольное уменьшение энтропии, невозможен.

Девочки смотрели на Сашу, раскрыв рот. Они не часто участвовали в такой высокоинтеллектуальной беседе. Похоже, все это умничанье-обезьянничание будет продолжаться еще долго.

Блин, профессор и отличник. Неудачное сочетание. Болтовня от зари до заката. Еще бы ладно какие-нибудь платья там обсуждали или искусство. А то ведь дребедень какую-то мусолят. Термодинамика, блин. Ну, кому это надо? Есть на кухне газовая плита - вот и вся термодинамика. А плита на красненьких таких, горячих элементах, еще лучше. Какая разница, как она работает. А не работает, так надо мастера вызвать.

Да и вообще, Ира привыкла не сама готовить, а заказывать в ресторане. Маша умела жарить яичницу с луком и варить суп из пакетика.

- Да ты прав, но есть ещё и третье начало термодинамики - это неофициальное название. А есть и Четвертое, о котором ваши ученые представления не имеют.

- Да ну, - усмехнулся Саша, - и что же это такое?

- Четвертое начало гласит, что в замкнутой системе можно создать упорядоченный перенос вещества или энергии по замкнутому циклу, без изменения энтропии замкнутой системы в целом.

- Быть такого не может,- не поверил Саша, - как же без затрат энергии переносить вещество?

- В замкнутой системе это возможно.

- Невозможно.

- А ты знаешь о Броуновском движении молекул?

- Конечно, знаю - подтвердил Саша - я даже сам дома под микроскопом смотрел, как мелкие частицы краски двигаются туда-сюда, когда их толкают молекулы.

- Но, ведь это, неупорядоченно движение, - немного подумав, продолжил Саша,- макро предметы таким способом перенести нельзя.

- Макро-предметы не перенести, но создать поток микрочастиц в заданном направлении возможно, согласно четвертому началу термодинамики, о котором ни ты, ни ученые твоего мира представления не имеют. Закоснелый взгляд на жизнь, - отвечал профессор, видимо не раз сталкивавшийся в своей карьере с палками в колеса от коллег, сидящих на теплых академических местах в магической академии.

- Да как же это сделать? - воскликнул Саша - это ведь так интересно! Это же открытие, за него можно даже Нобелевскую премию получить.

"Тьфу, кто о чем, а вшивый о бане, премия, тоже мне. Всего-то миллион, что на эти деньги купишь?" - тихо возмутилась Ира. "Ради этого всю жизнь корячиться?" У папы было много друзей - мультимиллионеров и даже и миллиардеров. И ни часа они не сидели в вонючих и опасных лабораториях, не махали кайлом на сибирском морозе, и не пачкались в грязных вонючих хлебных комбайнах. Или мучных? Какие они там бывают комбайны, что тесто для булок на полях в стога сгребают? Что для них миллион! Так, в ресторан сходить.

- Ну, Нобелевскую премию ты не получишь, - с грустной улыбкой произнес профессор.

- Это почему же? - возмутился Саша, - это ведь такое открытие!

- Потому, что Нобелевские премии распределяет Нобелевский комитет. А там понапиханы свои люди, которые дают премии только своим же людям. И так это и тянется по цепочке. Так что из тех, кто в действительности что-то изобрел или открыл, признаны единицы, а в основном - это начальники и другие свояки. В лучшем случае, твои открытия проигнорируют, в худшем - твои идеи украдут, и выдадут за свои, - с горечью произнес профессор.

- Да как же так? - возмутился Саша.

- Да уж, вот так. Впрочем, о чем это я. Это у вас там - Нобелевская премия. А у нас - Большая Императорская Магическая премия имени Росселнана.

- Росселнан изобрёл диффузионно-дисперсную магическую взрывчатку и создал большую магическую бомбу. Он очень хорошо заработал во время второй магической войны, а на старости, в приступ сентиментальности, учредил свою премию, - сделал пояснение Таг.

- М-да... - задумчиво произнес Саша, впервые сталкиваясь с тем, что не все так уж и гладко, как у обычных ученых, так и у ученых магов, - так как же все-таки создать упорядоченный поток в замкнутой системе? - вернулся он к теме.

- А это наш фирменный секрет - улыбнулся профессор, - лучше давай вернёмся к классификации магических духов.

- Ну, давайте, - махнув рукой, согласился мальчик.

- Так вот какие бывают магические духи, или нанороботы, чтобы тебе было понятно.

- Да какие же они бывают, расскажите, - у Саши загорелись глаза.

- Вот: по виду энергии и материи, можно создать нано роботов, потребляющих энергию химической реакции и состоящих из молекул.

- Тогда, это будет химическая наномагия, - высказала свою догадку Маша, которая против своей воли начала втягиваться в дискуссию.

- Правильно, - кивнул профессор, - а вот если взять бактерии и вирусы и сконструировать их таким образом, чтобы они были контролируемы... Ну чем бактерии и вирусы - не нанороботы. А? По размерам подходят. Какая это будет наномагия?

- Наверное, биологическая.

- Точно.

- Ну, тогда, наверное, еще может быть ядерная наномагия, где нанороботы питаются ядерной энергией, а еще, наверное, плазменная - то есть роботы, изготовленные из плазмы и электромагнитного излучения, - предположил Саша

- Вот видишь, какой ты догадливый,- улыбнулся профессор, - не зря тебя фубасы стащили. Знали, кого заманивать в точку входа. Ты бы им ещё и не такие идеи преподнёс, а они бы тебя использовали.

- Ну не знаю - смущенно потупился Саша. Похвала была приятна.

"Блин", - Ира снова возмутилась про себя, - "конечно, те апельсиновые шары, сгустки энергии, - что-то необычное, да и порталы не часто увидишь, да и жидкость для изучения языка - штука странная, и все остальное по мелочам. Но все равно, пока что, все происходящее худо-бедно можно было бы объяснить и безумными учеными". В волшебство Ира так еще до конца и не поверила.

А почему?

"А все потому же", - еще раз привела она себе аргументы, - "с волшебниками непонятно как обращаться. А уж ученых то, даже и безумных, ее папа всегда приструнить сможет. Лишит фондов - вот и все ваши опыты накрылись. Еще раз повторю: Банкиры - это сила, это власть. А ученые - это так. Пшик, обслуга. Лишь бы скорее назад выбраться, уж там она им покажет. Папа об этом месте набитом идиотами, сидящими на груде потенциально дорогих штучек, должен обязательно узнать".

Вообще, все это больше похоже на фокусы и гипноз. Губерфильды хреновы.

- А знаешь ли ты, о таких вещах, как черная энергия и черная материя? поинтересовался профессор

- Да, что такое я читал, и даже фильм смотрел на канале Discovery, - начал вспоминать Саша.

- Это редкий вид магии, но некоторые наши маги освоили и этот процесс. Правда, это ноу-хау доступно немногим.

- А ещё есть кварки, лептоны и физическая теория струн и все это может быть использовано для нано, а может и пикороботов или уж если их называть правильно - магических созданий микромира.

- Да-аа, - пораженно протянул Саша, - а как же это освоить?

- На это тратиться много лет, и вообще все маги специализируются по своим видам магии. У каждого свои предпочтения.

- И скажу тебе по секрету, это не принято обсуждать в среде магов, но мы не первая раса в нашем мире. Когда-то, до нас, существовали другие могущественные расы, многие погибли в войнах, многие ушли в другие миры.

Но они использовали какие-то древние виды магии, которые мы совсем не понимаем. И даже не понимаем, как их изучать. Единицы наших магов сталкивались с той магией и с ее созданиями. Но, древняя магия все еще существует в нашем мире, да и в вашем тоже. Она жуткая, страшная и непонятная, она работает по совсем другим законам, которые мы не понимаем и, наверное, не скоро поймем. К счастью, разбудить ее удается редко.

- Зато, если разбудишь, так полмира снесёт в одно мгновение, - с кривой усмешкой вклинился Таг, вспоминая старинные предания, древние рукописи и фолианты. А также, неудачные юношеские опыты в общежитии магического колледжа. Страшные завывания призраков до сих пор эхом гуляли в стенах давно покинутого здания. А развалины кабинета алхимии приютили жуткое болото с неназываемыми чудовищами.

- Как говорится, не упоминай всуе...

- Кстати, - задумчиво произнес профессор, - даже мы знаем не все, а о многих вещах не догадываемся.

Ваши учёные знают одиннадцать измерений, а наши восемнадцать, а согласно некоторым древним фолиантам измерений существует тридцать шесть, а может и пятьдесят четыре. И в каждом измерении появляются свои виды магии и энергии. Ты можешь себе представить пятьдесят-четыре-мерный мир?

- Нет, не могу, - растеряно отвечал Саша, - тут даже пятое-то измерение представить трудно.

- Вот то-то, и оно.

- М-да, - протянул Саша, - интересно бы было про все это узнать.

А девочкам было не очень интересно. Особенно Ире. Подумаешь, роботы. Да у нее дома был робот из Японии, приносил тапки и выносил мусор. Она даже собиралась научить его собаку выгуливать. И по голосу хозяйку узнает. А домработница ещё лучше любого робота - даже учить не надо. Сама знает, что делать. "Домой хочу", - мучилась Ира, и демонстративно зевала.

- Ну, хорошо, - задумчиво произнес Саша. - С энергией понятно. А как же вы тогда управляете своими нанороботами?

- Ну а ты как думаешь? - с лукавой усмешкой переадресовал вопрос профессор.- Догадайся.

- Не знаю, наверное, какой-то пульт управления.

- Точно. Что, по-твоему, такое магический жезл или волшебная палочка?

- А, ну, тогда понятно.

Про палочку было более менее понятно и девочкам. Но какие палочки в современном мире?

- А что если?

Но вопрос повис в воздухе.

Внезапно стало не до разглагольствований.

Раздалось шипенье. Гулкий удар, вспышка, и тут же в воздухе резко запахло озоном. Вот это хлопушка!

Из локального разреза пространства, как из двери походной палатки, с расстегнутой замком-молнией, полезли рога и копыта. Полезли монстры. Прямо вот так, посреди комнаты - из разреза в воздухе, полезло, поперло и прорвалось всякое непотребство.

Саша только и успел, что разглядеть кучу выпученных налитых кровью глаз, как мульти фасеточных, так и обычных (как у кальмара), клыков, загнутых рогов, копыт и волосатых ляжек.

Похоже, только реакция Тага, его боевой опыт и автоматические навыки, и спасли всех в этой ситуации - он вскочил с кресла и, еще даже не выпрямившись, нанёс удар своим жезлом - провел им, как будто гигантским замочком-застежкой, пытаясь закрыть ту саму прореху в пространстве в обратном направлении.

Прореха сопротивлялась, как заевшая молния. Монстры выли, рычали и визжали. Но видимо, стальная рука Тага, его поршни и масляные гидропрокладки, оказались сильнее, и многотонным усилием схлопнули прореху в пространстве.

Только несколько копыт, пара рожек и одна большая голова оказались отрезанными от туловища какой-то твари. Впрочем, копыта, наверное, ей и не принадлежали.

Большая круглая голова, размером с барабан, с растопыренными ушами и недоуменно хлопающими глазами, покатилась по паркету в угол большого зала, с выражением удивления и обиды.

А кровищи-то вокруг! Кровищи! Как цистерну рыжего молока разлили, от лиловой коровы Милки. И какая-то зеленая слизь.

Ира смотрела на это зрелище, сидела, сидела, и вдруг ее вывернуло. Вырвало только что съеденным обедом. Без примеси желчи и крови. Просто обедом. Хорошо, что ещё не было ужина, а то бы вырвало и ужином, и завтрашним завтраком.

Чуть-чуть не вырвало и Сашу с Машей. Они сначала побледнели, а потом позеленели. Побледнел и профессор. Только Таг казался более-менее невозмутимым.

"Вот теперь я вам верю", - билось в голове у Ирины - "если не магия так что-то еще хуже, чем волшебство, сказки из могилы. В нормальном мире такого кошмара ну никак не сыщешь. Если только, это не сон. Нет, уж лучше будет просто магия. И пусть, лучше будет в чужом мире, чем у нас. Просто и понятно. Все лучше, чем загробный кошмар. Всего лишь, милая невинная магия".

Мысли судорожно и лихорадочно метались. А затем, утомившись, вяло перетекали из продольной извилины в поперечную, из лобной доли в височную, из Сильвиевой борозды в Роландову. И скапливались в ядрах у основания мозга, вызывая стойкие негативные эмоции на физиологическом уровне, так как гипоталамус был теперь набит всяким мусором, скопившимся после мозгового штурма и стресса.

Вот попала, как хрен во щи!

Действительно, не наш мир, а какое-то потустороннее царство, со злобными колдунами. Наверное, и ведьмы здесь имеются. И в большом количестве!

Ира снова и снова, с ужасом, разглядывала отрубленную голову. Таких не встретишь в обычном мире.

Больше всего голова походила на слоновью башку - толстая кочерыжка пучегуба с огромными ушами. Клыки. Хоботяра такой, громадный. Прикрывает нижнюю губу. Ну, точно, урезанное восточное божество. Всадник без туловища.

Голова ещё немного похлопала большими, обиженными, и такими наивными глазами, пустила слюну из угла рта, слезу из угла глаза, и затихла. Глаза заволоклись мутной коричневой пленкой.

Такую рожу ни в одном зоопарке не сыщешь, ни в одном кошмарном сне не увидишь, разве что, в бреднях Голливуда, где все скучно хрустят попкорном и ахают от ужаса в нужных местах, а затем смеются в местах не очень смешных, как им указал режиссёр.

"Но здесь эта башка - вот она здесь. Живая! Вернее, уже же неживая",- думала Ира. Маша думала с ней в унисон.

- Прибью башку, как трофей на ковре над кроватью, набью опилками. Кожу продублю и пришпандорю к стенке, - приценился к отрубленной голове Таг.

- Фу, - скривилась Ира, - живодёры.

- Шутка, - исправился Таг, видя отвращение отшатнувшейся девочки. Возьмём образцы тканей для анализа, а остальное заморозим, как мамонта. Глядишь, какую новую комбинацию генов секвенируем, или каких новых секретных нано ботов экстрагируем.

"Все равно живодёры", - кривилась Ира.

Маша думала аналогично.

- Таг, что-то тут не так.

- Вот вы, прямо уж и в рифму, стихами заговорили, профессор, - откликнулся Таг.

- Хоть рифмуй, хоть не рифмуй, все равно получишь в лоб - так говорили в моем детстве, а это было очень давно. Ах, как давно это было!

Но, все равно что-то тут не то. Как они наши координаты-то вычислили?

- Хм, да-да, что-то тут не то, ведь мы экранированы. Вы думаете, что ...

- Да, я полагаю, что они закрепили что-то на мальчике.

- Балахон! - хлопнул себе по лбу Таг, - но ведь мы его разобрали, надо еще раз проверить.

Он принялся за дело, взяв в руки какой-то сканнер, и прикрепив к своему жезлу. Типа пальчика заковыристой формы с затейливым узором. Таг поводил им над остатками мешковидного балахона

- Модульная система,- объяснил он детям.

Артефакт или аппарат (как хотите, так и назовите) тихонько пискнул.

- Точно! Смотрите, профессор, вот здесь, ах, ты! Да ведь это жук, наверняка нейтринный, зараза. Иначе им бы его не засечь - сквозь наши подземелья ни одно начало не пробьется. Только нейтрино.

- М-да, - задумался профессор, - да, и я все заэкранировал и ложных меток понаставил. Наверняка, тахионное начало или нейтринное. Небось, магистр Рыжеброд постарался. Неужели, и он на них работает, или же его записи захватили? Ладно, давить надо жука. Только как? Они же практически неразрушимые.

- Ничего. Сейчас разберёмся, - Таг энергично схватил свой жезл, вытащил жука из желе балахона, а потом долго, с ожесточением, но и с видимым удовольствием, давил странное насекомое, положив его на наковальню. Многотонные усилия поршней механического протеза не прошли даром. Остались: порошок, усики, немного рожек и немного ножек.

- Ну вот, а вы говорите, неуничтожимы.

- Да-да, - просиял профессор если тахионно-нейтринные начала и неуничтожимы, то, по-крайней мере, конфигурация антенн-усиков теперь разрушена - теперь, хрен найдут, - внезапно, с мстительной улыбкой, воскликнул профессор.

Таг ещё немного потолок порошок, сложил все в металлическую плошку, потом плеснул воды, и увлеченно потолок воду в ступке.

С остервенением.

Получилась кашицеобразная масса. Очень жидкая такая кашица. Ну, прямо каша из топора и пестика. Выражение лица Тага при этом было таким, как когда давят клопов-кровопийц или, наконец, вытаскивают давно загноившуюся занозу. Ожесточение пополам с облегчением.

- Смотри, Саша, вот продукты наших глубоких магических технологий - тахионно-нейтринные жуки, - профессор сунул остатки насекомого под большой аппарат, занимавший полкомнаты.

- А это что? - поинтересовался Саша, тыкая пальцем в громадное устройство.

- Это - квантоскоп, специально для работ с высоко магическим разрешением. Позволяет рассматривать кварки, кванты, лептоны и даже тахионы. Видишь теперь?

- Ничего не вижу,- отозвался Саша, прильнувший к окулярам.

- Вот сюда смотри, - профессор вывел изображение на большой экран, - вот это - точки активности - испускают нейтрино, модулированные на частоте тахионов. Нейтрино преодолевают любую преграду.

- Даже магическую?

- Даже магическую. Вот так нас и засекли, и вот так и подвели дырку, и попытались высадить десант.

- Дырка? Что за дырка?

- Что-то вроде переносного портала. Но, я знаю о дырках только в теории.

Слышал я, доктор Вышгода работает на них, а он известный специалист по квантовым дырам и переходам в пространстве. Знаешь, всякие там запутанные фотоны и перепутанные странные кварки. Вот они то, и позволяют осуществлять локализацию и перемещение в пространстве

Правда, древнюю технологию порталов, основанных другой расой, доктор Вышгода так и не смог повторить. Но, похоже, в дырочных переходах у него значительный прогресс. Не знаю, работает ли он из-под палки или добровольно. Хотя, иногда даже добровольно работать плохо: когда дети голодают, а жена пилит, тут любая добровольность хуже каторги покажется. Но факт остаётся фактом - коллега создал портативный переход в пространстве.

Правда, навести его точно, трудно, без привязки к объекту мишени, да и времени, видимо, много требуется, и затраты энергии дикие. Так что, не всякий раз применишь.

Но, как видишь, иногда срабатывает. Группа эта экспериментальная была. Фактически, смертники. Непроверенная магическая технология. Дырка в никуда.

Им бы, всем по большой заклёпке, во славу героев, присваивать. Да видимо, их в этой дырке совсем в небытие размазало.

После обнаружения и уничтожения красненького жучка суматоха улеглась, присутствующие снова расселись в уютных креслах и продолжили неспешную беседу.

Теперь, уже и девочкам хотелось разобраться, что же тут происходит.

Выяснилось, что управление наномагией зависело от вкусов, предпочтений и возможностей того или иного мага. Для управления магическими нано роботами существуют всевозможные артефакты. Многие из них - очень древние и непонятные по принципу управления. А волшебники, создавшие их, давно забыты. Иногда даже имена стерлись из памяти. А иногда и фамилии. Клички, так те, вообще перепутались. Остались только междометия.

Но, кроме того, для обеспечения управления, и во избежание взлома, волшебники придумывают различные удобные для них методы управления. Например, произнесение ключевого пароля вслух. Это звучит как заклинание, активирующее каких-то роботов.

Или проведение ритуалов - определённое сочетание веществ и параметров в окружении - активирует тот или иной вид магии. Ты произносишь формулу заклинания на определенной частоте, и в определённом порядке, и управление роботов входит в резонанс с твоими заклинаниями. Вот почему, так важно произносить заклинания в определённой тональности и в строгом порядке. Пароль "один-два-три" - это не то же самое, что пароль "три-два-один".

Да и вообще, большинство роботов управляется паролями и вхождением в резонанс. Типа: "Оммм-Оммм". Все вокруг резонирует, все гудит как колокол. Бедная башка кругом идет. Вот тебе и транс, резонанс и волшебство.

Многие виды магии рассеяны в окружающем пространстве с незапамятных времен. Их создатели уже давно исчезли. И иногда, после долгих лет опытов и экспериментов, ученые маги обнаруживают древние виды магии, порой очень мощные, опасные и непредсказуемые, со многими побочными эффектами и почти всегда непонятные. Некоторым нравятся подобные свободные поиски.

Хотя другим больше нравятся подлые происки.

Отрывочные описания неполных заклинаний можно найти в сохранившихся обрывках древних рукописей. И любители, часто тратят годы, для поиска правильной формы заклинания, плетения правильной нити магической формулы или обряда. Есть нанороботы, которые управляются звуком, светом... мыслью, наконец. Есть и артефакты - палочки и амулеты - усилители ментального импульса, которые помогают организовать магию в нужном направлении. Есть магия, которая управляется обрядами.

- Что же, вы рисуете пентаграммы и разжигаете свечи из трупного жира в древних черепах, наполняя чаши отваром из свеже-ошпаренных жаб? - недоуменно спросила Маша.

- Да, именно так - для активации требуется определённое сочетание действий, - кивнул профессор.

- А зачем так сложно? - недоуменно удивился Саша.

- А ты бы хотел, чтобы твоими заклинаниями мог пользоваться каждый?

Вот и волшебники всегда создавали хитрые пароли доступа. Вместо произнесения абракадабры, намного труднее создать пароль из корней мандрагоры, приправленной сушенными мышиными хвостиками, собранными в полнолуние и замешанными на третьем сборе кровавой слизи подлунного скляра. Попробуй, взломай такое заклинание-пароль-обряд.

- Да и простакам проще продать свои услуги. Таинственные пассы, жуткое зловоние и хитроумные ингредиенты создают нужный антураж для бизнеса, - со знанием дела отметил Таг.

- Так как, многие виды магии были созданы в незапамятные времена и рассеяны после размножения, а затем часто и утеряны, то существуют магические нанороботы общего типа - они рассеяны везде в пространстве, - продолжил профессор. - Для управления ими, нужно изучать наиболее распространённые приёмы, заклинания и ритуалы.

А есть магия, созданная магами только для себя, и взломать их защиту, и перехватить управление - это задача для виртуозов. Кроме того, надо помнить, что большинство магических нанороботов саморазмножаемо. Ну, почти, как бактерии.

Но, исходя из собственно типа их питания, разумеется, в зависимости от проявления, они, главным образом, ограничены районом, где тот или иной вид энергии присутствует в избытке, или хотя бы достаточен.

- Погодите, то есть вы говорите об источниках и потоках магической энергии?

- Ну, разумеется.

- Постойте, Вы упомянули, что магические роботы рассеяны везде. Так что они сейчас рассеяны и здесь, в окружающем пространстве? - задал вопрос Саша.

- Да-да, разумеется. И в воздухе, и в почве, и в горных породах, и в воде, и в организмах, и везде, где можно вообразить.

- Да, ну, - не поверил Саша.

- Ну да. И в тебе, и в твоих товарищах, в том числе, - подтвердил профессор.

- Что? - вскричала Ира. - Во мне сейчас сидят нанороботы? Что за мерзость такая. Да как вы могли такое подумать?

- Ну, а вот сироп Лэнгварвра, что ты выпила для овладения универсальным языком, как раз - сгусток нано роботов. Теперь они управляют процессами в твоем мозге.

- Что? Да как вы посмели? - Ире показалось, что ее череп зачесался изнутри, - а ну, немедленно, вытаскивайте это из моей головы.

Да я, да я... - Ира от возмущения не находила слов, но так и не придумала, какую же неземную кару она обрушит на головы хитроумных волшебников, подло воспользовавшихся ее доверчивостью.

- К сожалению, процесс необратим. Да и разве тебе плохо выучить ещё один язык, - с усмешкой произнес Таг.

- А откуда вы знаете, что я учу языки.

- У нас есть подробное досье на каждого из вас.- Не вдаваясь в подробности, пояснил Таг. - Перехватили у фубасов, - добавил он, видя возмущение Иры от осознания слежки.

- А что же они делают с мозгом? - заинтересовано спросил Саша, - эти нанороботы Лэнгварвра?

- Точно неизвестно, - усмехнулся Таг, - видимо изменяют свойства синапсов в определённых структурах мозга. Лэнгварвр не оставил подробных описаний... Но все пользуются его сиропом для общения, и никто не задаёт вопросов, почему оно работает. Скорее всего, разум одного человека настраивается на разум другого. Почти что, чтение мыслей. Главное - удобно, безопасно и проверено временем. Мы к этому привыкли.

- Есть довольно большой утилитарный свод магии и заклинаний, которые жители нашего мира употребляют в быту. Многие его решения находятся в свободной продаже, и достаточно широко распространены в нашем мире, - добавил профессор.

- Так что, у вас все жители - маги?

- Не все, но многие пользуются магией, особенно простой. Далеко не всегда магия лучше самых простых действий. Вот тебе пример - прыгать в колодец - намного быстрее и проще чем искать и создавать портал.

Или приготовить еду на кухне гораздо проще, нежели пытаться магически синтезировать ее. У большинства любителей получаются несъедобные угольки с привкусом фенола. А на хорошее обучение уходят годы.

Да и купить артефакты, даже для утилитарной магии - удовольствие не из дешевых.

Об уникальных "ноу-хау" я уж, вообще, молчу. А из тех любителей, что ищут древние формулы на свой страх и риск, в лучшем случае, один из десяти обнаруживает что-то новое. Остальные часто погибают в результате неудачных опытов. Это опасная профессия - магические экспериментаторы. Зато, и оплачиваются редкие артефакты и заклинания на вес драгоценных металлов. А чаще - припрятываются в секрете для собственного использования.

- А зачем же тогда вы проделали это, сейчас? - поинтересовалась Маша.

- Что проделали?

- Ну, вот этот обед, - Маша показала на тарелки с едой и обеспокоено спросила, - мы не потравимся?

- Здесь все на высшем уровне. Да я и к этому привык, - рассеяно отвечал профессор.

- Он ведь, все-таки, профессор. Для него проще именно так, - заметил Таг.

- Подождите,- Саше пришла в голову мысль, которую он высказал с замиранием сердца, - получается, что если все могут управлять вашей магией, то вы и нас можете научить?

- Разумеется, - ничуть не сомневаясь, пожал плечами Таг.

- Ух, ты! Пожалуйста, научите меня хотя бы простым утилитарным заклинаниям.

- Вот здорово, - поддержала его Маша, - я тоже хочу научиться. Буду волшебницей... Розовой феей страны утренних грез.

- Ну, тогда, и я тоже хочу научиться, - перебила подругу Ира. Про себя она подумала: "Не могу же я в стороне остаться. Да и вообще классно. Всеми мальчишками буду повелевать, все у меня на коленях ползать будут, что прикажу, то и сделают". Ира была очень красива и независима. Многие мальчишки и так были готовы выполнять ее прихоти и капризы. Но власти никогда мало не бывает. "Буду как Клеопатра",- строила Ира свои королевские планы.

- Мы, конечно, научим Вас. Хотя это займет много времени. Но, боюсь, вам и так или иначе придется это изучать. В противном случае, у вас никогда не будет шансов выбраться назад. А у нас, не будет возможности выполнить нашу миссию, - предостерёг их профессор.

- И как долго надо учиться, хотя бы самому простому набору заклинаний? - поинтересовался Саша.

- Ну, простые артефакты и амулеты изучать, раз плюнуть. Они сами под тебя подстраиваются. А вот с заклинаниями, даже с простейшими, придётся повозиться. Я думаю несколько недель, минимум, так ведь? - переглянулся с профессором Таг.

Профессор согласно кивнул седой гривой.

- Что? - ужаснулась Ира, - да нас ведь там ищут. Наверху. Какие недели? О чем Вы? Нас там ждут, в лагере.

- Понимаешь, девочка. Вы ведь попали в точку входа... А время здесь течет по-другому. Вот Саша, наверное, знает, что тела, попадающие в черную дыру, существуют в другом пространстве-времени. Так и у нас, в нашем мире время течет по-другому, чем в вашем. Так ведь?- он посмотрел на мальчика.

Саша кивнул.

- Скорее всего, если вы выберетесь из точки выхода в Ваш мир, то вернётесь практически в то же мгновение, откуда ушли. Однако, это только, если вы выберетесь.

- А если нет? - Маша прикрыла рот ладошкой в ужасе.

- А если нет, то не выберетесь никогда, - грустно подвел итог профессор.

Дети пораженно замолчали.

- Да, в жизни все бывает, - нарушил молчание Таг, - но мы постараемся вам помочь.

- А что у вас за миссия? - поинтересовалась Маша.

- Наша миссия сейчас заключается в том, чтобы противостоять фубасам. А подробности мы Вам расскажем как-нибудь попозже, - продолжил Таг, - и здесь вы - ключевые фигуры.

- Неужели? - Ире было приятно находиться в центре внимания, пусть и не очень приятного внимания, да и вообще весьма злобного, пристального внимания со стороны фубасов. Но внимание всегда приятно. Она кокетливо поправила волосы.

- А кто они вообще такие, эти фубасы, и как добраться до точки выхода? - поинтересовалась она.

- Известных точек выхода в Первый магический мир существует три.

Одна - в Ролоксоланнской пустыне. Другая - в Сарманской чаще, а третья - в Бореальских горах.

Есть ещё блуждающая точка выхода, которая периодически появляется то здесь, то там.

Древние легенды говорят, что существовало ещё несколько точек выхода. Но где они, и существуют ли сейчас, никто уже не знает.

- Погодите. А какие же леса-горы? Вы, разве, не в подземелье сидите?

- Мы то? Да, мы сидим в подземелье в курганах на Мутланской пустоши. А вокруг нас раскинулся остальной мир.

- Ах, вот оно как... - обескураженно произнёс Саша, - до этих точек еще добрать надо?

- Да уж, вот так, - поджав губы, подтвердил Таг, - легким ничего не будет.

- А описывать фубасов, а значит и их злодеяния, - это долгая история. Проще всего начать с того, чего же они хотят в первую очередь, - продолжил профессор, - они хотят поработить всех, им нужны рабы.

В Большой Ригведской Скрижали, главной книге фубасов, записано что каждый, даже самый никчёмный, фубас должен иметь три дюжины рабов.

- А зачем им рабы? - недоуменно спросила Ира, - есть ведь магия. Зачем же им рабы?

- Вот и мы задаёмся вопросом - зачем же им рабы? Но, скажи, например, у тебя ведь есть собака? - вмешался Таг.

- Ну да, есть, у бабушки, - кивнула Ира, недоумевая, куда клонит Таг.

- Зачем она тебе? На охоту ты ведь не ходишь.

- Не хожу, - подтвердила Ира.

- Вот... и фубасам зачем-то нужны рабы. Зачем, мы не знаем. Наверное, чтоб самоутвердиться, почувствовать себя хозяевами. В противном случае, каждый увидит насколько они жалки, примитивны, и как они ничего из себя не представляют. В общем, им просто нужны рабы. Зачем? - На этот вопрос они и сами, наверное, не знают ответа.

"Да уж" - задумалась Ира... На самом деле, ей весьма была понятна такая логика. Среди знакомых ее отца было полно людей, которые вели себя точно так же, и, несмотря на свой юный возраст, девочка чувствовала их моральную бедность. Эти люди были богаты деньгами, но примитивны внутри, все их мечты и желания были легко предсказуемы... "Наверное, фубасы такие же", - впервые, с отвращением подумала Ира.

- А как же фубасы захватили точки перехода? - поинтересовалась Маша.

- Они захватили не только точки, они захватили почти весь этот мир. Остались небольшие регионы сопротивления. Но большей части свободных людей пришлось уйти в подполье. У большинства населения нашего мира, обработанного с помощью магии или других мерзких приемов внушения, просто не возникает вопроса, почему фубасы захватили власть. Они привыкли жить в жалком состоянии, потому что почти все, кто сопротивлялся, были уничтожены. И даже память о них не всегда сохранилась, намеренно исковерканная фубасами. Только отдельные люди видят всю первопричину наших страданий.

- Как же фубасы смогли это сделать?

- Это долгая история.

- Так расскажите нам. Времени, как я понимаю, у нас навалом, - поудобнее уселся Саша.

В этот момент тревожно запищали маленькие создания похожие на птичек-колибри, которые кружили там и здесь по залам подземелья. Их писк напоминал щебетанье. Казалось, что колибри пищат: "рейд-рейд".

Маша как раз вспомнила, что почти такая же изумрудная птичка долбила окно электрички, в которую дети так неудачно сели.

- Ну, да, - подтвердил ее вопрос Таг, - мы как раз тогда пытались вам послание послать, предупредить о засаде, но не успели.

- А почему же тогда фубасы просто не захватили нас в нашем мире, или даже не нас, а вообще кого попало.

- Они боятся законов.

- Каких законов, наших законов? Пфуй, да кто же их соблюдает, чего у нас бояться? - фыркнула Ира, - у кого больше денег, тот и прав. Вот и весь закон. А судья знает, у кого больше денег.

- Да не тех законов. Здесь действуют иные законы. Принцип неопределенности, например.

- Неопределенности?

- Ну да, неопределённости. Принцип гласит, что невозможно наблюдать событие, одновременно не изменяя его. А так, тут не просто наблюдать, тут напрямую вмешиваться, да ещё на таком удалении от своего бытия, от источника своей силы... Тут не события меняются, тут сама ткань пространства меняется. Вот фубасские агенты и боятся активно вмешиваться. Все по минимуму.

А то схватят вас, потащат, вернутся, а вместо фубасов здесь рогатые улитки о двух головах и трёх хвостах ползают. И все - в одной маленькой раковинке. Как на унитаз садится, так три дырки понадобятся. Где столько унитазов напасёшься?

- Да уж, страшно!

- Да, да и не все люди могут открыть переходы.

- Не все?

- Нет, только некоторые.

- Избранные?

- Ну, типа того.

- Значит мы избранные? ВИП персоны?

- Ну, типа того.

- Всегда знала, что я ВИП - очень важная персона, - с гордостью задрала свой нос Ирина, и красиво махнула хвостиком платиновых волос.

Маша тоже почувствовала себя значительно лучше.

- Ну, видимо, да. Просто, не то чтобы ВИП, как вы это понимаете, а просто, более восприимчивы к заразе.

- К заразе?

- На самом деле, чтобы подтолкнуть вас ко входу в этот мир и сделать более восприимчивыми к магии переходов, вас необходимо заразить.

- Подтолкнуть?

- Ну, да-да, просто так, ненавязчиво, не подтолкнёшь, необходимо заранее заразить человека определёнными началами.

- Заразить? - в ужасе всплеснула руками Ира.

- Нас что, заразили? Нано ботами заразили? - не менее ужаснулась Маша.

- Угу, - сочувственно улыбнулся Таг.

- Ах вот как, - с обидой надула губы Ира, - значит, заразные мы - больные, да?

- Не заразные, а зараженные. Не всякий человек восприимчив к магии наноботных начал. Так что, наверное, можно назвать вас "очень важными персонами". В ограниченном смысле.

- Сами вы все тут, в ограниченном смысле. А вот я - ВИП и давайте и дальше так считать, - разозлилась Ира. Все-таки, ВИП лучше звучит... Для психики лучше.

- Да-да, пожалуйста. Что в печку, что в горшок, один корешок, - отметил Таг, - пора и на посошок.

- Да уж, давайте считать нас ВИП. Так легче.

- Да-да, - согласилась Маша, - ВИП лучше звучит.

- Кстати, - вставил Таг, - у нас переходы могут открыть только члены королевской семьи и родственные фамилии.

- Вот-вот! - выставила указательный палец Ирина, - о чем я и говорю!

А Маша просто обрадовалась: "Я всегда знала, что во мне течет королевская кровь", - подумала она как всегда про себя.

- Ну, да-да, понятно, - кивнул Саша, решив про себя, что если даже и непонятно, то он потом разберётся.

Маленькое, лениво курящееся облачко в углу зала, внезапно выросло до гигантских размеров. Его молочно-белый цвет постепенно поменял окраску, и превратился в парящую в воздухе прозрачную сферу, внутри которой разноцветными всплесками и звездочками переливались большие и маленькие точки, в основном зеленого и красного цвета. Хотя присутствовали синие, желтые, оранжевые и многие другие расцветки. Одна из зеленых точек разбухла, вспыхнула и погасла, отставив после себя маленький красный уголек.

- М-да, - сокрушенно произнес Таг, - Тербянский форт пал...

Профессор согласно кивнул головой. - Похоже на то.

- Это наша смотровая сфера, - пояснил он детям, - указав на точки, - зеленые наши, красные - фубасов. Остальные обозначения - написаны вон там, в углу. А это - наши помощники - незаменимые разведчики, - указал он на птичек, - Тербянский форт был одной из наших опорных баз. Часть магического арсенала хранилась там.

И из всего этого следует, что у нас, не так уж много времени осталось. Как фубасы захватили власть, я расскажу в другой раз, а сейчас вам надо готовиться к походу. Чем быстрее мы выведем вас обратно, в ваш мир, тем меньше вреда успеют нанести фубасы.

- А зачем же, мы им так нужны?

- В точке перехода можно перенести ту массу, которая прибыла из какого-либо мира. Видимо, захватив вас, фубасы попытаются проникнуть в ваш мир. В прошлом они уже делали подобные попытки, и многие были успешны. Так что их агенты действуют и в вашем мире.

Ваш мир-перекрёсток очень важен... Из него можно попасть в любые другие миры.

Создания вашего мира также уникальны, так как они могут проходить в другие миры без ограничений по массе. Кроме того, мы полагаем, что фубасы заманили вас сюда и из-за ваших личных способностей. Их разведка собрала подробные досье на каждого из вас.

- А зачем же им к нам? - удивленно спросила Маша.

- Чтобы захватить, - просто отвечал Таг.

- Что же, они с нашей помощью пропихнут свою армию через точку перехода? - недоуменно спросила Маша, - мы ведь не толстые, весим мало - все что они смогут протащить - это армию из трех маленьких диверсантов,- рассмеялась она.

- Не обязательно армию... достаточно пропихнуть магических нано-роботов. которые саморазмножатся в вашем мире, и сильно облегчат его захват. В прошлые периоды проникновений наномагия фубасов не была столь совершенна, и их нанорботы быстро гибли. Сейчас, мы полагаем, что они достигли больших успехов в магии разрушения, уничтожения и саботажа... Прогресс, понимаете ли. Так что, теперь их проникновение особенно опасно.

- Так куда же мы все-таки отправимся, для начала? - нетерпеливо спросила Ира.

- Согласно принципу скальпеля Оккама, ни к чему городить огород. Надо выбирать самые простые решения. Отправимся, для начала в герцогство, что населяют Гевеи. А если там не повезет, то уже тогда - отправимся в Запретный лес, в Сарманскую чащу. Страна Гевеев ближе всего, да и у нас есть преимущества скрытного передвижения, - на обзорной сфере Таг показал точку, в которую им необходимо было попасть.

- Ну, что же, давайте готовиться. Что нам для этого нужно? - Ира решительно взяла быка за рога.

- Для начала план таков: нам необходимо, прежде всего, установить контакт с принцем Гевеем, владельцем герцогства Хрустального Лесного озера.

Это недалеко от второй точки перехода. Несколько дней пути от Запретного леса. А у принца во дворце - первая точка выхода, если она еще работает.

Принц соблюдает нейтралитет и если нам удастся склонить его на свою сторону, то это будет большое подспорье. Его подданные нейтральны, хотя и не все, и, если нам удастся наладить с ними контакт, то, возможно, мы получим проводников в Запретный лес в Сарманской чаще. Через две недели, в следующее полнолуние, намечается бал Синей Луны во владениях принца Лесного озера. Съедутся гости со всей империи. И главное, земля герцогства нейтральна для магии, так что фубасы не могут там действовать в полную силу.

- Принца, да? Бал! - обрадовалась Ира, - дипломатия? Ну, это по моей части. Принц - это то, что мне нужно. Я очарую принца, и он все для нас сделает, - девочка не сомневалась в своей способности вскружить головы кому угодно.

- У принца имеется принцесса - Фея Хрустального Лесного озера,- Таг, усмехнувшись, опустил ее на землю.

- Ах, вон оно как, - разочарованно смутилась Ира.

- А почему нельзя просто отправиться через портал? - поинтересовался Саша.

- Порталы есть не везде, да и те, которые близки к точкам перехода, скорее всего, заблокированы фубасами, и нас там ожидают неприятные сюрпризы. Например, возможность вывернуться наизнанку, - объяснил Таг.

- Сама магия порталов древняя, и настроена на определённых носителей магии и их сопровождающих. Создатель порталов доктор Мебиус был из народа куту и не любил представителей некоторых народов, и в том числе, фубасов, еще тогда, когда они были небольшим кочевым племенем. Свою любовь, так же как и ненависть, он перенёс в свои творения, а после него осталось много удивительных магических изобретений.

С тех пор фубасы и произведения доктора Мебиуса сильно не в ладу. И периодически изобретения доктора выкидывают злые шутки с теми, кого он не любил. Например, невзначай, те могут прибыть через портал без какой-либо части тела,- продолжил объяснения профессор, - но если параметры порталов были искажены фубасами, то неприятности ожидают и нас. Не стоит рисковать.

- А зачем нам к Гевеям? - спросила Маша еще раз. Она пропустила объяснения, пока жевала бутерброд и пыталась разобраться, набит ли он сервелатными нано ботами или варёно-копченными.

- Ну, там первый переход миров. У принца Гевеев во дворце Герцогства Хрустального Озера имеется первый выход в ваш мир. Да и принц знает, как пройти ко второй точке перехода.

- Так вы же сказали первый переход - в Ролоксоланнской пустыне, - вспомнила вдруг Маша. - Пустыня ведь, это где пусто, да? Пустошь. Ведь так?

- Ну, да-да, конечно. Но, в свое время, султан Ана-Нанас Абу Бубу, Великий правитель Восточный и верховный Маг Всея Пустырь, перенес кусочек пустоши, тот самый, с порталом, в герцогство Гевеев, как знак доброй воли, для укрепления дружбы, установления дипломатических отношений, а также в качестве свадебного выкупа за принцессу Роксану из рода Гевеев.

Роксана должна была стать тридцать девятой, и самой любимой женой султана.

Но, принцесса Роксана была не из робкого тридцатка, и сразу взяла Султана в оборот, а дела в свои руки. Это был хитрый гевейский ход королевой - шах и мат, каюк султанат.

В результате, все остальные тридцать восемь жен султана отправились в Таборский передвижной кибиточный монастырь собирать кизяк и делать ручные вышивки герба и батальные сцены на мешках, подготовленных к отправке. Кстати, лучшие кизячные вышивки на мешках, с тех пор, выставляются в известных галереях Наглонда и Понтижа.

А Роксана пережила своего мужа, и интригами сумела присоединить к государству ещё два султаната - пустыню Ракам-Кум на востоке, пустыню Кака-Хрум на юго-востоке, а также область Кизяк-Чум.

- Ну, понятно, а потом там нашли нефть, и они стали сказочно богаты, - понимающе покивала головой Ира.

- Нет, никакой нефти там не нашли. Но зато, в султанате полно песка.

- Песка?

- Ну, да. Песка. Половину оборота султаната составляет экспорт песка.

- Стекло плавить?

- Нет, в колеса подсыпать. Врагам. А также в ворота, дверные петли, врезные замки и стальные засовы.

Скрип несмазанных механизмов настолько ужасен (бр-р, - Таг передёрнулся) - что стража врага в панике разбегается с невыносимым зубным скрежетом и болью.

Так как, это очень ходовой стратегический товар, и востребованный товар, то султанат процветает.

Другие важные статьи дохода - сушенный саксаул и овечий кизяк.

- Саксаул - это тот, который аксакал? - наивно спросила Ирина.

- Нет, это тот, который саксофон.

- Хватит врать.

- А чего тогда спрашиваешь?

- Может, я, и правда не знаю.

- Нет, саксаул - это тот, который горит ярким и ровным пламенем в ультрафиолетовом диапазоне. И модницы в известных салонах любят под ним загорать до состояния проперченной, просоленной картошки. Это очень модно.

- А кизяк зачем?

- Есть стойкое мнение, что намазанные им волосы растут гуще и завиваются в мелкие кудрявые каракулевые барашки. Но, по-моему, это бред. Рекламная компания одной нечистой фирмы. БАДы такие. БАДы из биде. Но деньги приносит хорошие. Золотом! Один кизяк - один самородок. Вот такой курс. Якобы в султанате овцы особые, с бриллиантовым руном в золотой оправе. Но это так, реклама, по-моему, там одна такая овца всего и состряпана - для виду. А секрет кизячной смеси держат в тайне, за семью замками, уже триста лет.

- Ну, а с переходом-то что?

- А, ну, портал перехода между мирами, сейчас - на заднем дворе, в парке у принца Гевеев, вместе с перенесённым участком пустоши.

Садовник там ухаживает за барханами, подсыпает их каждое утро серебряным совочком, выравнивает золочеными грабельками до идеальных пропорций, подрезает саксаулы и кактусы, да кормит карликовых верблюдов. Вот туда-то нам и надо.

- Что ж, давайте готовиться к походу, - согласилась Маша.

- Да уж, давайте готовится, согласился Таг, - от атаки мы отбились, похоже, ненадолго. Но надо, все-таки, готовятся к выходу - время не терпит.

Подготовка к путешествию заняла две недели локального времени.

Детям были выделены: каждому по комнате со спальными кроватями, креслами, шкафами и тумбочками. Подземелье было обширным, и включало много спальных помещений, и всевозможных комнат различного назначения.

Большой зал служил местом, где все собирались и обсуждали дальнейшие планы.

В остальное время, каждый занимался своим делом по подготовке похода.

Саша решил, что только заучивать чужую магию, совсем не так интересно, как создавать свою. Он с головой погрузился в работу - помимо того, что просто читал фолианты, и заучивал стандартные заклинания, ломая язык, имитируя трудное произношение, а также изучая виды нано ботов и их классификацию, он экспериментировал. Ему хотелось создать что-то новое.

Вот такое призвание есть у людей. Многие хотят стать творцами, и творить в жизни мудрое, доброе, вечное. Сотворить что-то великое - это ли не мечта!

Хотя, вообще-то, большинство натворят делов, а потом расхлебывай.

Больше всего Сашу впечатлил прибор, помогающий разрабатывать новых нано роботов. Он занимал несколько помещений. И для простоты, Саша обозвал его Синтезатором. В одной из комнат, сидя за пультами, Саша мог рисовать будущих нано роботов в различных проекциях на виртуальном экране.

Программа синтезатора позволяла комбинировать уже известные составные блоки из обширного каталога, включавшего миллиарды, если не больше, образцов различных частей, а также создавать уникальные блоки с нуля. Затем, вновь созданные боты можно было ввести в виртуальную среду, и проследить их судьбу, жизнеспособность, слабые места и возможность взаимодействия с другими видами магии.

По большей части, нано боты погибали и разрушались на первых же этапах симуляции. Но постепенно, у Саши получалось создание все более сложных, жизнеспособных и энерговооруженных ботов с функциями самовоспроизведения.

А для похода, Саше выдали маленький портативный синтезатор-палитру, который изготовлял нано ботов согласно утверждённому списку. При необходимости, можно было даже создать новое начало. Но, конечно, у портативной версии прибора, возможности были намного скромнее, чем у стационарной.

Своим упорством мальчик заслужил горячее одобрение и поддержку профессора.

Профессор разъяснил, что, видимо, природный талант, упорство и смышлёность мальчика и были одним из факторов, из-за которого фубасы так стремились его заполучить. Фубасы были в своей массе бездарным народом. Их основные достижения лежали в области демагогии, обмана и воровства. При этом, воровать чужие идеи и достижения и выдавать их за свои, присваивая славу и заслуги, фубасы любили даже больше, чем чесать языком. И мальчик, работающий на них, и создающий новые виды магии, стал бы сущим подарком.

Под стать демагогии была демагагия.

- А что такое демагагия? - как-то спросила Маша.

- Да так, - болтовня пустая значит,- перевёл Таг, - магия переливать из пустого в порожнее. Талант нужен! Пустоту классифицировать по видам - это не каждому дано. Раздел утилитарной магии.

- А демократия?

- Кротов демонстрируют.

- А я думала, демонов умножают.

Одним из нано ботов, которые создал Саша, стал универсальный нанобот, выполняющий сразу несколько функций, с возможностью трансформации. Изюминкой бота стало то, что энергетическое питание было создано на основе недавно предложенного в литературе принципа - холодного ядерного синтеза. Слияние атомов никеля и водорода, недавно открытое доктором Фосси из Италии.

У профессора Моргуна имелись обширные архивы. Информационное обеспечение было на высоте. И информационные базы постоянно пополнялись данными из Первого магического мира - хитрые артефакты позволяли подключение интернета и других средств коммуникации между двумя мирами. Из этой информации, Саша и извлек новости о никель-водородном синтезе. Собственная библиотека профессора была заполнена литературой, как из Третьего магического мира, так и из Первого.

Никеля в лаборатории профессора оказалось навалом. Кроме того, никелевые монетки имели хождение по все империи. И перебоев с энергией не ожидалось. А водород можно было легко добыть путем электролиза воды. Или, даже, использовать напрямую молекулы воды в реакции ядерного синтеза. Зато, какова была мощность! Ух! Дух захватывало.

В одном из помещений были оборудованы закрытые боксы-полигоны, в которых образцы новых нано ботов проходили испытания после сборки в секвенсоре. Испытания были разбиты на три этапа. На первом оценивалась безопасность. На втором - эффективность вновь полученной магии. На третьем этапе свойства наноботов шлифовались и окончательно доводились до ума, с тем расчетом, чтобы минимум побочных эффектов достигался при максимуме эффективности. Саша упоенно доводил свою магию до совершенства.

Нано ботики с ума сходили от такой интенсивной работы. И все ведь без выходных! Эксплуататоры, понимаешь, экспериментаторы, чтоб их.

Маша заинтересовалась биологической нано магией. Больше всего ее впечатляли всевозможные магические зверюшки. Колобок-помощник, имя которого так и оказалось - Колоб, повсюду следовал за девочкой, пока она знакомилась с помещениями подземелья.

Он оказался неутомимым гидом и, хотя и не говорил, но мимикой больших круглых глаз позволял легко догадаться о назначении различных помещений и предметов. По крайней мере, Маша его понимала хорошо. Как маленькие дети, которые понимают лепетание еще более маленьких детей гораздо легче, чем его понимают взрослые.

"Как от бабушки ушел, так и денежку нашёл. Пошел колоб на базар, там коза грызет товар".

Среди помещений обнаружились обширные вольеры и аквариумы. Соседние лаборатории были забиты Чашками Петри, ёмкостями с питательными средами, ламинарными боксами, инкубаторами и криогенными аппаратами.

Но Машу интересовала не столько возня с пробирками, сколько магические создания.

В вольерах сидели зверюшки двух типов. Первые - обычные животные, изменённые с помощью магии. Вторые - магические создания, созданные из стабильных сгустков нано роботов.

Большинство животных готовили из набора замороженных стволовых клеток и универсальных магических эмбрионов, способных, при должной стимуляции, вырасти в любое магическое животное.

После короткого совещания, с недолгими, но очень умными спорами по типу "мы считаем, и я решил", было решено изготовить парочку боевых медведей, и какое-нибудь магическое существо для исполнения деликатных магических поручений.

Ну и так, какого-нибудь зверька для развлечения - скрасить долгую дорогу.

Женские требования увеличили количество задач в 2 раза - хотелось ведь и того, и того, и этого тоже.

С разрешения Тага, Маша решила получить себе маленького песика, которому еще не придумала кличку. Тотошка или Рексик?

Пёсик должен был напоминать карликового терьера, которого можно запихнуть в дамскую сумочку.

Но тут, вмешалась Ира. Она видела похожих песиков у разных знаменитостей. А у бабушки была такса - приземистая, обыкновенная. И вообще карликовые терьеры - очень модная вещь. А от модных вещей Ира, ну никак не могла отказаться.

Итак, для Маши изготовили маленького песика. Как раз такого, какого Маша видела в фильмах и передачах про мир моды, а также на различных глянцевых картинках.

Но Ира, тут же, заявила вслух: "Я с собаками умею обращаться. У моей бабушки дома такса была. Так что, собаку я себе заберу. Маше больше лайка подойдет или овчарка".

Про себя же, красавица подумала: "Зачем этой Машке такая эксклюзивная собака? Да и что она понимает в породах? Ей все равно уже целый зоопарк делают - медведей, да колобков. Пусть все ей достанется. Надо будет - так и кита сделают. А вот мне, терьер очень подойдет. Такая собачка и в мою сумочку запросто залезет. В моей-то, эксклюзивной, сумочке, наверное, интереснее, чем в Машкиной авоське. И, вообще, такой миленький песик! Назову его Санни. Надеюсь, собачка возражать не будет?

Собачка не возражала.

Зато сильно возражала Маша. Уж как она возражала. Как она возражала!

"Да, что это такое",- возмущалась она, - "Ирке и так все самое лучшее достается. Что за наглость"!

Правда, возмущалась Маша не вслух, а про себя. Только про себя. Вслух же она фыркала и изображала оскорблённую Леди. Догадайтесь сами, маги и господа, а также некоторые присутствующие здесь дамы, чем я недовольна.

Но так как, мало кто ее понял, а кто понял - промолчал, то Маша решилась на ответные меры.

Раз так, то я хочу котика!

Элитного! Элитарного!

Ну что ж. Котика, так котика.

Чтобы скомпенсировать обиды, и избежать девичьих истерик, Маше изготовили котенка.

Маленького котенка, для начала.

Правда, из-за досадного сбоя установок магического синтезатора, получился не совсем котенок, а скорее кот. Матёрый такой, кот. А, наверное, даже и целый котище. Здоровенный усатый котище - тигренок Рекс - получился очень даже ничего. Маше понравилось.

Рекс был сильным, прыгучим, надежным, но мягким и пушистым.

Идеальное сочетание. Инстинкты убийцы и милого создания (конечно, когда это требовалось). Вы же знаете, наверное, как самые, бандитского вида, коты умеют незаметно подойти на кухне и, тихо урча и мурлыкая, тереться хвостом и выпрашивать подачку, лакомый кусочек.

Так вот, Рекс тоже так умел. Только выпрашивал он здоровенные кусищи мяса. Хотя, к счастью, в случае необходимости, мог обходиться и сухими обезжиренными галетами по несколько недель. На то он и боевой тигр. Пусть и маленький.

В общем, лучший кот из всех, что Маша, когда-либо видела. Всем котам кот.

Разве что, сапоги не носит. Хотя...

Для преодоления полосы препятствий, часто утыканных шипами (чтобы задержать диверсантов), Таг подобрал Рексу пару специальных пластиковых галош с гибкой титановой подошвой, в которой пластины заходили друг за друга, как рыбья чешуя.

И Рекс всегда носил галоши с собой, в боевом комплекте, вместе с бронежилетом, изготовленным из нескольких слоев монокристаллического корунда.

Между прочим, столько крошек нано-ботов сломало свои хрустальные нано- молоточки и искололо свои нежные нано-пальчики золоченными нано-иголками, пока сшивали, сколачивали, кроили, мерили, материли, а потом семь раз резали, перемеривали, и переделывали-перекраивали снаряжение для Рекса (да и для остальных тоже), подбирая подходящие лоскуточки из остатков материала и ругаясь на вечно все портящих криворуких сотрудников-недотеп.

Кривоногим нано-ботам тоже досталась порция ругани. Калеки тут, понимаешь, перехожие, переезжие. Планктон офисный. Что ни коллега, то калека.

Тигренок вышел на славу.

Еще одной любимицей Маши стала дымная обезьянка - шаловливое создание, которое могло само себя собирать и разбирать прямо из воздуха, так как являлось сборищем "игривых нано ботов". При этом, обезьянка обладала очень проказливым характером. Но могла выполнять и тайные деликатные миссии. А жить предпочитала в маленьком брелочке, который так удобно висел у Маши на шнурочке.

Не обходила вниманием Маша и двух медведей. Одного - черно-бурого, другого - медведя-панду (хотя Маша и знала, что панды - не медведи, но они были так похожи).

Маленький тигрёнок был пушистым и смешным, как котенок. Но Таг проинформировал, что со временем тот вырастет в большого боевого тигра.

А сейчас, тигренок говорил "мур-мур", если почесать животик. Маша даже размышляла, не назвать ли его Мурлыкой. Но передумала.

При этом, тигр будет верен до конца тому, кто первым наденет "солнечный амулет", и покормит тигренка с рук. С этими объяснениями Таг передал Маше небольшое украшение, выполненное из янтаря, и переливающееся изнутри от силы сконцентрированной в нем магии. Маша не преминула надеть подарок, и впервые покормила тигренка сухим кормом фирмы "Магискас".

Корм марки "Мэджик Мискас, М энд М", придающий вашей киске повышенную шелковистость, прыгучесть, магическое долголетие, и отсутствие паразитов.

Да, паразитов нам только и не хватало.

Паразитов решили не синтезировать.

Маша спросила, нельзя ли научить ее зверушек говорить вслух. Красивым тенором или баритоном. А то и басом. Медведям бы очень пошло.

- Звери здесь не разговаривают.

- Почему?

- Да неча им попусту болтать.

Ира, привыкшая к тому, что дома с ней все нянчатся, несколько раз даже была вынуждена сама протереть пыль и подмести полы в своей келье. Она была очень недовольна таким распределением труда. Где слуги? Где домработницы? Да что ж это такое! Волшебница я или не волшебница, в конце-то концов. Пусть даже и начинающая.

- Магия то ваша не очень помогает, слишком узкоспециализирована.

- А ты что, хотела, чтобы магия за тебя все делала, все подтирала, да ещё и тапки убирала?

- Ну, хотя бы.

- Тогда тебе надо в ремесленное училище бытовой магии. Высокая магия, она такими вещами не занимается.

-Мне! В училище? Я что на ПТУ-шницу похожа? - Иру возмутило само предположение. Минимум, чем на престижный магический колледж, она была не согласна.

- Ладно. Вон в тех канистрах - наборы нано-ботов уборщиков. Просто, пробки вытащи, - махнул рукой Таг.

***

Научный консультант объяснял:

- Мы блуждаем в потемках.

- В каких ещё потёмках?

- В самых наитемнейших, Ваше Сиятельство.

- Да что это такое! - вскричал локальный резидент Фу-бар.

Как это понимать, почему до сих пор не обнаружили этих мятежников, что вы делаете бездельники и лизоблюды? Вам бы только ложки лизать.

- Мой лорд, Ваше сиятельство, мой фу-Риорер, вы же знаете этих бешенных, в этом подземелье, - отвечал приват-оператор, низко кланяясь, - Мы почти что, беспомощны и слепы.

- Это почему, беспомощны и слепы?

- После войны за Гентингеннское наследство, все подземелье было заражено лунными поганками. И теперь, реальность там неустойчива, координаты малодоступны, а те, что доступны, постоянно меняются. Есть только несколько точек привязки порталов, но проклятый Моргун перестроил и их.

Разумеется, обо всем этом локальный правитель знал, но надо же показать подчиненным свое раздражение и недовольство.

- Бездельники, неумехи, тупицы, тунеядцы, - и, не жалея выражений, Фу-Бар в сердцах сплюнул на пол. Тягучая желтая слюна начала мгновенно разъедать мраморный пол.

Ему было необходимо решить задачу поимки беглецов в ближайшие несколько суток. А иначе, можно поплатиться и головой, у нас с этим просто. Иначе - подсидят конкуренты.

А верховный правитель, Абсолютный фу-Бор Фу-Пук, быстро найдёт замену неудачнику резиденту.

Ретивых смежников-сменщиков, наступающих на пятки, и желающих занять теплое место, хватает.

Говорят, в Маскао доили курицу. Истекая желтком и белком, бедная клуша могла только квохтать и возмущенно хлопать крыльями. Это Вам не гусаки, которые любят метать икру.

Но потомственный фубас знал, что самая крутая икра получается при дойке индюков.

Самая лучшая, самая свежая икра, самая полезная для мозгов.

Так его с детства учила бабушка.

А еще, с детства, бабушка объясняла и показывала на примерах, как воровать, да не попасться. Как обобрать, да не стесняться, как обмануть, да не поперхнуться, и глаз, голубой и честный, непредвзято вытаращить в полном неведении, умилении и невинности.

Учила бабушка и как грабить, как нападать все на одного, приватизировать, переписывать все на себя, усушивать, утрусивать, утекать и уносить ноги. И все - без зазрения, без совести. А главное, да-да, это - главное, как не попасться.

А если попасться, то конечно, потомственные фубасы своего в обиду не дадут, всегда вытащат. Знатные фубасы всегда помогут. Воровская фубаская знать только и признает, что честных фубаских воров.

Но все-таки главное - не попасться. В этом весь шик.

Правда, во всем этом бабушка никаких там Африк не открывала. Этому обучали и всех остальных фубасов, ещё с пелёнок, с распашонок, подгузников, ползунков и сосок.

Стащил соску - молодец.

А ума много не надо. Хитрость лучше ума!

Главное - выполнять в точности заветные тайные знания, ветхие секреты и древние фубасские заклинания: - "я не ворую, я только пользуюсь чужой доверчивостью, а все остальные ненавидят меня потому, что завидки их берут. Работай, все тебе приложиться. Работай, руками работай. Нежными чувствительными пальцами. Лопатник увести - это вам не кайлом вмахивать, тут талант нужен". И все это заклинание - на древне-фубасском языке. Могучая тарабарщина, чтобы непосвященные не доперли.

Обокрал соседа - удачливый парень. Для воров главное, лишь бы в общак отстёгивали, да Фубу молились.

Но вот что делать, когда подсиживают конкуренты, такие же фубасы из другого клана, этому бабушка не научила. Приходится до всего своим умом доходить. А умишко-то невелик, хотя другим Фу-Бар в этом не признавался.

***

Старший агент переживал, лечился алкоголем, заваренным на лечебных травах при температуре кипения помидорного соуса, мечтал о баклажанах, и вспоминал проваленную операцию.

Ах, как ловко конкуренты заманили ключи в ловушку! И передали эстафету группе локального правителя Фу-Бара. Списали с себя ответственност, и законно ожидали своей доли вознаграждения за заслуги. Ожидалось, что хорошо спланированная акция принесет покой, умиротворение и достаток.

И вот, на тебе, уже наша контора полностью провалила задание. Теперь конкуренты, с полным правом, могут пинать нас босыми ногами и жаловаться вышестоящим начальникам, которые будут пинать уже футбольными бутсами. По ребрам. А начальники начальников будут думать уже об испанских сапогах и ужовых, а то и болото-гадючных, потных боа-констрикторных рукавицах и валенках-неваляшках.

Думал, закончу такое простое задание, и махну на отдых на Кауруанские пляжи. Но нет, теперь опять надо тащиться на край света, а точнее в страшное неизведанное подземелье.

Да не дай Великий Фуб, вместо того еще, чтобы дать заслуженное вознаграждение, упекут в простые двойные агенты. А то, и понизят до одинарного звания мелкого предателя-подлеца. Прощай тогда выслуга лет. Нет, необходимо, во что бы то ни стало прорвать полосу неудач и завершить операцию с разгромным счетом. Вчера было рано, завтра будет поздно. Сейчас. Только сейчас. Сейчас-же!

Старший двойной агент Фу-ду-Бухтор проклинал все на свете. Это небо, и это солнце, и эту траву (все это было нарисовано в абстракционистском стиле на маленькой картинке, с травой красного цвета и с черным квадратным небом, под стать настроению).

Да что за невезенье такое? Он-то, уже рассчитывал на хорошее вознаграждение и карьеру с повышением до страшнейшего двойного агента, а то даже и тройного агента, и на новую пятиугольную гайку на лацканах (хотя в глубине души он уже мечтал и о шестиугольной гайке). А тут, эти пришельцы опять спутали все планы.

Ну, так, ну так, ключи упустили, дырка не сработала. Фу-Бар рвет и мечет. Скоро всех агентов будут вызывать на ковер. Приговоры будут строгими и суровыми. Чисто в фубасском стиле. Что же сказать теперь локальному правителю, что предложить?

Хорошо ещё, сам не полез в эту щель, в эту экспедицию.

Щель схлопнулась и придавила четырех отборных потомственных фубасов - несчастливое число. А также, дюжину-другую всяких там монстров, и прочих тварей из группы поддержки, которых толком-то никто и не разглядывал, и не считал. Напихали так, для весу, лишь бы побольше было этого самого весу, а также рогов, копыт, когтей и зубов. Живого пушечного мяса, легких доспехов и тяжёлого жира.

Но захват не получился, прорыв не удался. Отборный десант пропал. Как жаль! Где еще таких набрать?

Дырка схлопнулась, и весь злополучный десант отправился в фубасский рай - в вечно вонючее, и вечно тёплое болото. С густой, жирной, вкусно чавкающей грязью. В благословенных подземных камерах с повышенным содержанием солей.

Проклятый Таг, руки бы ему пообрубать. Ушлёпок. Ну, ничего, мы ещё сочтёмся. Личный счёт увеличился.

Но, что же предложить Фу-Бару?

Уцелел только один из десяти монстров-наблюдателей. Израненный, выполз он из щели и доложил о гибели десанта. Может на монстра всю ответственность свалить? Нет, не поможет. Агенты тоже под раздачу попадут. И живые позавидуют мертвым. А мертвые позавидуют тем, кто в реанимации. Так как, у них есть возможность выбирать, к какой группе присоединиться.

Нет, ничего в голову не приходит. Остается последнее средство. Нет, не стреляться, конечно. До такого ни один фубас бы не додумался. Понятие о фамильной, либо офицерской чести, у фубасов было не в чести. Все проще.

Знаешь причину - удали причину. И, следовательно, как следствие удаления причины, последствия будут таковыми, что впоследствии следующие действия позволят избежать последствий, из-за которых впоследствии можно оказаться под следствием в качестве подследственного, допрашиваемого под пытками следователем и пытаемого опытными следопытами. Эх, попытка - не пытка! Скажу, что в ум придет. Самую умную-преумную заумь толкну.

***

С дыркой не вышло - локальный правитель Фу-Бар был жутко не в духе. Попытать бы специалистов. Но куда сейчас без них денешься. Сам-то, он техническую часть не потянет, да. Да и специалисты вроде достаточно запуганы, чтобы подчиняться беспрекословно.

Фу-Бар мысленно проиграл опять все методы запугивания, беззастенчивого вранья и манипуляций, которые он применял к своим сотрудникам. И пришёл к выводу, что мер по запугиванию достаточно, но дело все равно нужно двигать. Потомственных фубасов, разумеется, не обманывали и не запугивали. Но фубасов низкого ранга тоже держали в черном теле. Не всем же предназначено быть правителями, особенно тайными.

И тут запуганный специалист, может с перепугу, а может потому, что под стрессом работал лучше, вспомнил о волновой ракете.

Специалиста успел перехватить Старший двойной агент Фу-ду-Бухтор, который и донес свежую мысль до локального правителя Фу-Бара.

Фу-Бар долго, так и этак, смаковал мысль на языке, а потом и в подкорке.

С одной стороны, за гибель ключей по головке не погладят, но и за побег ключей к профессору Моргуну если и погладят, то только треххвостой плеткой Серпентутто.

У самого Фу-Бара в коллекции имелась такая плеть из змеиной кожи - с ядовитыми щипчиками, рассекающими плоть. Когда-то, она обошлась ему очень дорого - по цене алмазного коня на колесиках, с наноботным массирующим седлом, стременами-капканами, хватающими добычу на скаку и золотой уздечкой-намордником, дабы лошадь не ругала неумелых остолопов наездников почем зря.

Уж пусть не достанутся ключи никому - ни мне, ни конкурентам. Лучше их прихлопнуть, можно потом списать на недоразумение.

Да, видимо придётся применить эту самую волновую ракету. Изделье "Прибой". Уж прибьёт, так прибьёт.

- Точно так, - вытягивался во фрунт мелкий фубас, курировавший нанятых специалистов, подбирая живот и пряча волосатые ноги, - прибьем, так прибьем, Ваше Сиятельство. Вверх тормашками. Гвоздями. К серпу и полумесяцу.

- Ну, ну,- с сомнением, уничижительно посмотрел на агента Фу-Бар. - Завалишь дело - пеняй на себя. Я еще не забыл, как ты забивал шурупы пассатижами.

***

Что-то неладное продолжало творится в длинных переходах, коридорах, рядах пещер и анфиладах старого подземного подземелья.

Магические крошки-наноботы совсем упарились. Пришлось даже задействовать резервные мощности. И к тому же, пригласить со стороны мелкую независимую, ещё себя не зарекомендовавшую, клиринговую фирму наноботов-уборщиков.

Всем мигрантам выдали трудовые карточки подземелья, с допуском третьего уровня. Но в целом, в целом, даже самые завалящие боты, даже работники-иммигранты с нано-метлами, нано-вениками и шредерами на рынке нано-занятости, были выгребены под чистую. То и дело возникали споры.

- Ты за базар отвечать будешь?

- За весь базар? Нет, я на рынке всего лишь впередсмотрящий, старший помощник младшего дворника. Высоко сижу и метлу держу.

- Новая метла хорошо метет?

- Неплохо, но старая швабра понадёжнее.

Короче, аврал у наноботных уборщиков случился потому, что то тут, то там по гулким залам и сводам подземелья прокатывался рокот, и гуляло эхо гулких ударов, хлопков и хлопушек. Эхо гуляло под ручку с Шипением, и в сопровождении Зеленых Молний.

Как конфетти после праздника, тут и там валялись отрубленные уши, отрезанные когти, оторванные копыта, отломанные рожки, отгрызенные разлохмаченные хвосты различных монстров и чудовищ.

Таг и профессор ещё раз проверили защиту подземелья и забаррикадировали магическое квантовое пространство двойным магическим лептонным блоком.

Но, уши и отрезанные конечности продолжали сыпаться прямо из воздуха. А шерсти-то намело, шерсти! Столько, что наноботики-уборщики чуть-чуть не взбунтовались. Митинговали до тех пор, пока бабушка Наноботиха не согласилась вязать лечебные свитера из монстряцкой шерсти.

- Похоже, торпедами лупят, - пришёл к выводу Таг, - квантово-туннельными.

- Похоже на то, - согласился профессор.

- Может, тут еще какие жучки остались.

- Давай проверим.

И точно, проворное зелёное насекомое шустро удрало от обнаруживших его поисковиков.

Тут нашлось жутко интересное занятие для Ирины - гоняться за сбежавшим зеленым клопом. В одной из кладовых магических артефактов, среди прочего арсенала, Ира нашла пре-любопытнейшую штуковину - магическую мухобойку. Знаменитая золотая мухобойка царицы Гудвины снова сослужила свою историческую службу.

Говорят, царица в своё время прихлопнула назойливого ухажера, после того, как ради шутки, заставила его превратиться в слепня.

Да и то сказать, в умелых руках принцессы Иры, золоченая мухобойка - грозное оружие. Ира устроила погоню за жуком в подземелье и библиотеке.

Золоченая вещица, с красивыми, явно эксклюзивными узорами, орнаментами и украшениями, филигранной вязью и небольшими брильянтиками и изумрудиками, смотрелась потрясно. И очень удобно сидела в руке. Рукоятка хорошо притёрлась за столько тысячелетий, и ласкала ладошку своим касанием. Мухобойка разрушала любых паразитов. Главное было, точно попасть. По нитям золотого плетения проскакивали мелкие молнии, наподобие лазерных лучей.

После гибели жука, частота магических торпедных ударов резко уменьшилась, хотя и не прекратилась совсем. Видимо, теперь квантово-магическое бомбометание стало неприцельным. Фубасы садили по площадям, рассаживая семена раздора и помидоры неприязни в боеголовках ракет, набитых под завязку.

Монстров, толпой и без счету, загоняли в тесные клетушки боеголовок и пуляли в белый свет как в копеечку, а когда и в пятачок. Проще, наверное, было бы достичь обратной стороны луны. Там, где расположены сырные склады. По крайней меру, сказками про обещанный сыр, успокаивали особенно буйных монстров. Особенно жалко было маленьких монстриков, отправляющихся в никуда, в рейс без одного конца.

Таг тренировался в залах для боевой магии, куда иногда заглядывали и Маша, и Саша. И даже иногда Ира. Ира немного крутила самурайский меч. А Сашу вдруг заинтересовал краткий курс боя на ножах - выписывание, всяких там, восьмерок и все такое прочее. Специальные тренажёры-андроиды позволяли отрабатывать приемы.

Но вообще-то, чему можно научиться за пару недель?

Да почти ничему.

Да и давно известно, что дух воина - это главный залог победы. А дух воина приходит только в реальных схватках. Когда, преодолевая себя, преодолевая всю трусость и боль, учишься трезво оценивать свои силы и, осторожно - противника. Когда, заполучив шишки, повреждения, сломанные костяшки пальцев и с трудом заживающие гноящиеся ранки на сгибах суставов, загаженных микробной микрофлорой о зубы противника, и с трудом заживающие собственные ребра, ноющие и через много лет после полученных ударов и пинков, наконец, понимаешь, что лучше всего схваток избегать.

Но приходят моменты, когда заведомо проигрышных схваток избежать нельзя. По причине полной потери уважения к себе в случае отказа.

И в такие моменты, понимаешь, что зачастую первый удар и решает весь исход боя. А все искусство и заключается в том, чтобы этот самый первый удар противника не пропустить. И, вложив всю силу в свой собственный первый удар, тихо дождаться момента, когда ты имеешь право нанести его. После долгой словесной перепалки. В которой самому, лучше помолчать. Профессионалы скупы на слова.

Ну, а если первый удар не удался, то надо уметь держать все остальные удары. Которых зачастую, бывает очень много.

Ну, в общем, чему могли, тому и научились.

Изготовили кинжал, пронизанный нано ботами. При ударе боты создают мелкую вибрацию, производят ультразвуковое резание. Плюс наноботное покрытие производит постоянную подточку режущей кромки до мономолекулярного слоя.

Такой же меч изготовили для Ирины. Но пользоваться она им боялась, по причине повышенного травматизма. Хотя, в Машиной аптечке стопкой были сложены запасные протезы для замены пальцев в полевых условиях.

Известно, что искусство управления нано ботами - это отдельная сложная тема. Но, в зависимости от предмета наномагии, некоторые вещи изучать очень интересно.

Ира с удовольствием углубилась в чтение обнаруженных подшивок журналов "Магическая мода", "Подиум уверенной ведьмы", "Магическая красотка", "Волшебница и красота". И старинной книгой "Энциклопедия Приёмов Магического охмурения, полное собрание сочинений, составленное ведьмой Блааваль".

Огромный фолиант был битком, "под завязку", набит премудростями и самыми свежими, и последними новостями ушедших веков. Красные шнурочки завязки с трудом сходились на форзаце книги.

Одна из серий журнальных статей описывала магические татуировки, используемые для красоты, и Ира, с большим интересом, взялась за их изучение.

"Так-так", - отмечала она для себя. "Это очень занятно, интересно и важно". Оказывается, татуировку из нано-роботов Колсписа следовало наносить в строго определённой последовательности, и чётко соблюдая размеры.

Точное соблюдение пропорций позволяло нано-роботам настроиться в резонанс, по типу антенны, и использовать энергию электромагнитного излучения, которой, в малой дозе, насыщено все окружающее.

Дополнительные элементы графитовой татуировки позволяли концентрировать, и аккумулировать энергию, направляя на нужды хозяина. При этом, эффекты различных татуировок были различными.

Иру мало интересовали технические подробности. Зато она с упоением читала о достигаемых эффектах. Особенно Ире понравились татуировка, позволяющая достигать эффекта внутренней свежести, а также татуировка подтянутости, созданная магом Маалковым, татуировка постоянного снижения веса и сжигания жира, и татуировка создающая эффект свечения кожи изнутри.

Также, Иру заинтересовал раздел "Магический цирюльник".

Краска Лофлера позволяла менять окраску волос от платиновых до цвета воронова крыла по желанию хозяйки, в течение нескольких секунд.

"Это очень своевременно",- думала Ира, про себя, - "быть разнообразной, в зависимости от настроения. А будь я шпионкой, то это было бы важнее вдвойне".

А "волшебные завитки Гуэнтероса" позволяли мгновенно переходить от прически уложенных прямых волос к красивым вьющимся локонам.

Заклинание "Магическая пятка Локаля" позволяла ходить на самых высоких каблуках. При этом нога не уставала, чувствуя себя комфортно как в домашних тапочках. А нано роботы Шлегеля создавали оптический эффект длинных, стройных ног и тренированных икр.

Порадовал Иру и магический нано-крем Буээрхава. При произнесении правильного прямого заклинания, все, присутствующие в помещении, непроизвольно обращали восторженное внимание на особу, пользующуюся кремом. А противоположная формулировка позволяла всем мгновенно забыть об обладательнице этой косметики, создавая как бы эффект невидимости. Просто, все старательно отводили взгляд, и не помнили о ее присутствии.

Ира испытала на своих друзьях крем в действии, и осталась, особенно, довольна воспроизведением первичного эффекта крема. Обратный эффект она надеялась не применять никогда.

Омолаживающий крем мага Вальтрапа также не ускользнул от внимания девочки.

"Конечно", - рассуждала Ира, - "я ещё молодая, но кто знает, когда мне понадобится этот крем. Лишним никогда не будет. На всякий случай надо будет заучить его ингредиенты и рецептуру приготовления".

Тем временем, профессор создал некий аппарат. Деликатное, изящное, блестящее хрустальное изделие стояло на столике.

- Что это? - спросила Ирина, разглядывая замысловатую ажурную конструкцию.

- Времятелепередатчик.

- Датчик?

- Да. Получать, послание из будущего.

- От кого?

- От меня.

- Машина времени, что ли?

- Нет. Только послания передавать.

- А, типа "смс-ок" что ли, тогда понятно, - со знанием кивнула Ирина.

- Хм, надо надеяться, он не забудет отправить мне послание из будущего, - профессор задумчиво почесал затылок.

- Понимаете. Если закрутить фотоны света внутри лабиринта из зеркал определённым образом, то есть возможность отправить их в прошлое время. Правда, не далее, чем на тот момент, когда аппарат был впервые построен.

Вот я и построил аппарат, и все жду послания от себя самого, из будущего. Какую-нибудь там телеграмму, пересланную азбукой Морзе, чтобы не мудрить.

Конечно, можно внести амплитудную модуляцию и передать голос, но зачем же так сложно. Пусть будет, просто телеграмма.

- И что?

- Ну, надеюсь, что тот, будущий, профессор перешлёт мне послание. Перешлёт весточку, что там, да как.

- И что?

- Ну, покуда не переслал

- Наверное, забыл. Профессор рассеян, - отметил Таг.

- А было бы хорошо, чтобы он прислал какое-нибудь сообщение о том, выберемся ли мы отсюда или нет, - заметила Ирина. - Ну, и еще какой-нибудь номер выигрыша в национальной лотерее, или цену на нефть на месяц вперед. Или драгметаллы.

"Золото - это универсальное волшебство, выполняет любые желания и открывает любые, самые таинственные, секреты", - была уверена Ира.

- Тогда уж, котировку акций на бирже, - отметил Таг.

- А у вас тут, и биржа есть? - обрадовалась Ира.

- У нас все есть, даже тараканы. На кухне.

- Вещь! Да, тогда это действительно великое изобретение! - этот мир начал Ире нравиться.

Биржа - это хорошо. Биржа - это здорово! Биржа - это великая магия. Золото - это волшебная сила.

Правда, фубасы организовали черную магию

В мире-перекрёстке, золото давно было заменено на разноцветные бумажки (не иначе, как могучими заклинаниями седых алхимиков, потомки которых теперь контролировали печатные станки по всему "первому магическому миру", и раздавали напечатанные бумажки, в первую очередь, своим людям).

Свои же люди скупали товары и услуги ещё по старой цене, до того, как свеженапечатанные бумажки обесценивали бумажки старонапечатанные, в карманах ничего не подозревающих граждан, всю жизнь вкалывающих ради этих самых бумажек. Смешных бумажек, которые когда-то, много поколений назад, были обеспечены золотом.

Вот это магия! Столько народу оболванить, и столько поколений. Магия промывания мозгов с волшебным заклинанием: "Мой до дыр".

Посмотрите сюда, а думать не надо, думать за вас будем мы. Всем спать, возле голубого ящика, в обнимку с ящиком имбирного пива. А нам тоже думать не надо. Схема то, отработана за тысячу лет. Чего тут думать. Печатай бумагу и печатай - узаконенные фальшивки. Главное, кто сидит у печатного станка, и как заставить олухов верить в волшебную силу бумаги.

Биржа - это хорошо.

Биржа - это понятно.

- Да только, банковская система фракционирования создает постоянные кризисы. Система фракционирования - это, понимаешь ли, такая великая магия воровства. Раздел черной магии. Из самых темных ее закоулков. - Просветил профессор.

- Ну, кризисы и у нас не новость, - поджала губы Ира, - а насчет фракционирования, я слыхала. Умная голова придумала золото бумажками заменять. Золото-то не напечатаешь. А бумажки - жри не хочу. Главное баранов в толпу согнать, чтобы верили в бумажки. А не верят, так принять меры. Силой их, силой. Мордой в какашки, быдло понимаешь, еще голову поднимает, шваль, всякие там рабочие-крестьяне, инженеры-ученые и врачи. Молчать. Всем молчать.

Банкиры - это элита. Банки - это финансовые крепости. Я вот точно буду в самом крутом банке работать. Какие тут, у вас, есть?

- Ну, тогда, тебе точно в "Кал-Дун Какс". Знаменитый банк. Всем банкам банк. Самый магический банк. Одна черная магия, без какого либо там просвета. Всех вертел. Всех правителей скупил. Всем политикам посты выкупил, неугодных выкинул. Всех редакторов назначил, непослушных журналистов уволил. Да и кто им печатать то позволит, независимым то. На то и суды имеются, чтобы, какой журналюга правду не сболтнул. Сразу за решеткой окажется. А газеты банкам, и так, всегда принадлежали. Профессоров в университеты насажал. Только своих. Неча независимую элиту растить. Растить надо баранов, да козлов-провокаторов. И стричь их, стричь. Стричь, чтобы прямо до мяса, до крови, чтобы не пискнули, твари. Теперь пойди, кто пикни. Пищать-то можно, только, если живешь в коробке на улице.

- Запомню, - посерьезнев, кивнула Ира. - Банк - это круто! Оболваню всех.

Уж эту-то магию Ира хорошо понимала.

Такая магия давала силу и власть. Будет у Иры не один "Майбах", а пять - золотистый, розовый и вишнёвый. И три "Феррари" - кататься по праздникам.

И будет у Иры не один дворец, на Рублевке, а десять. На Бали, на Мальдивах, во Флориде, на Канарах, и ещё где-нибудь. Например, на Луне, да на Кудыкиной горе - для престижу. Не каждый ведь, может туда и добраться-то. А у нее, вишь, там дворец. На самой Кудыкиной горе - где ровный швейцарский серпантин и горнолыжные курорты.

И будет у нее семь вертолетов - разных марок, на каждый день недели, смотря по настроению.

Грезы, грезы. Великие мечтания.

Всех унизить. Всех оскорбить, над всеми посмеяться.

Мечта!

Наконец настал день "Д", час "Ч". И минута в минуту, группа путешественников вышла в дальний поход.

Профессор сообщил, что он присоединится к ним позже. Поэтому, группу возглавлял Таг, доверху нагруженный тюками с боевыми артефактами.

Залетая то вперёд, то назад группы, сновали колибри-разведчики.

Саша, так, на всякий случай, изготовил метамерный материал - нано работы с кварцевой структурой выстроились в линии и волокна, позволяя лучам света огибать предмет, скрытый за экраном. Аналог маскировочной ткани, создающей эффект невидимости, был создан.

Полной невидимости не достигалось, но маскировка была отличной. Наблюдатель не мог видеть самого предмета, а только размытые и искаженные картинки пейзажа позади предмета. При беглом взгляде, мало что можно было заподозрить - предмет сливался с фоном.

Рюкзак Иры был под завязку набит всевозможными коробочками с кремами, пудрами и косметическими наборами. На дне, аккуратно уложенные, лежали две смены бальных нарядов из небесно-голубого атласа и пурпурного бархата (королевский цвет).

Серебряная диадема, с большими камнями изумрудного цвета, также нашла место в ее рюкзаке. По правде говоря, это был подарок профессора, нано-роботы-ювелиры которого трудились в закрытом боксе - профессор засыпал горсти руды разного происхождения в большой ящик.

Хотя самих нано-роботов видно не было, зато отчетливо наблюдался их эффект. Порода кипела и бурлила, как будто в ней ползали мириады невидимых червей. И уже на промежуточной стадии, через стеклянные окошки бокса, было видно, как микроскопически извлеченные металлы сливаются во все более крупные капельки, а затем слитки, из которых следующий вид нано роботов ваял украшения по заданным лекалам.

Одновременно, другие микро-труженики вытаскивали микроскопические кристаллы кварца, корунда и других солей алюминия, и бериллия, и сплавляли во все более крупные камни чистой воды и безупречного цвета. Этакие, нано-реакторы с запредельными значениями температуры и давления.

Недостатком метода была необходимость загрузки многих тонн руды, для извлечения даже минимальных количеств металла. Полный процесс занимал месяцы работы.

А в укромных местах, Ира сделала небольшие татуировки. Она специально выбрала из богатого каталога те, которые были достаточно малы, чтобы их не было видно, и достаточно мощны, с эффектами, импонировавшими Ире своей притягательностью.

Кроме того, девочка подумала и о будущем, - "что же это будет, если я буду ходить исколотая наколками как бомж. Это некрасиво и не эстетично". Поэтому, на всякий случай, она припасла и крем, позволяющий, практически мгновенно, удалить любые татуировки, да и вообще, выровнять любые дефекты кожи за счет нано роботов на основе витаминов А и Е.

Интересно было, что наноботы для мистических татуировок не требовали процедур, связанных с толстой сапожной иглой, кучей крови, кучей боли, и местного воспаления, плавно перетекающего в развёрнутую картину сепсиса (в просторечье, заражения крови). Нет, они сами проникали в поверхностный слой кожи, с помощью своих микроскопических золоченых ножек, и удерживались там, с помощью микроскопических золоченых ручек и серебряных хвостиков, закрученных штопором.

Все выглядело очень просто - приложил аппликацию, вырезанную из магического журнала к коже - и татуировка готова. А приложил бумажки с инготовой кислотой, намешанной в крем, когда очередной узор надоел - вот все наноботики и повылазили наружу. И побежали отмываться до следующего раза. Листочки с выводящим составом шли в конце журнальных статей, сразу после изощренной, бросающейся в глаза и отчаянно гипнотизирующей магической рекламы.

За Машей следовал целый зверинец. Песик Санни (которому скучно было в сумочке у Иры). Тигренок, который получил имя Рекс (и на которого надели легкий бронежилет из слоев монокристаллического корунда). И, как наиболее опытный путешественник, неизменный колобок.

Медведи сначала хотели остаться на базе (как теперь называли свое убежище путешественники). (И вообще боевая терминология то и дело употребляемая Тагом, стала привычной и для остальных участников группы). Однако по здравому размышлению, медведей навьючили, как ослов. И теперь они, кряхтя и пыхтя, тащили объемные тюки поклажи.

Дымная обезьянка просто висела на брелоке у Маши, неживая до поры до времени. А пора и время - понятия растяжимые. И на них действует закон о не сжимаемости жидкостей.

Каждый из участников похода получил специальную дистилляционную обеззараживающую флягу с серебряными нано фильтрами. Конечно, в пещерах везде пробивались ручейки, но нельзя было ручаться за безопасность подземных вод, когда-то отравленных фубасами.

Кроме того, всегда надо готовиться на крайний случай - неизвестно в какую пустыню заведёт их поиск точки выхода.

- Человек может прожить без еды сорок суток, а без воды - максимум несколько дней. Так что предосторожностями пренебрегать не следует, - просветил их Таг. Маша тоже когда-то слышала нечто подобное от своего отца.

Фляги были заткнуты специальными фильтрующими пробками, которые активно вытягивали влагу из воздуха и, конденсируя, аккумулировали ее внутри ёмкости. Такие фляги можно бы было использовать даже в пустыне - даже в сухом воздухе присутствует незначительное количество паров воды, особенно заметное по ночам. Во влажных же пещерах, фляги работали без большого напряжения.

В дополнение, участники путешествия получили "вечные галеты" - симбиоз грибов и водорослей, из которых пищевые нано роботы постоянно извлекали и складировали белки и углеводы в съедобном виде.

Шоколадные нано-роботы продуцировали, разумеется, шоколад.

Магические аптечки были заполнены до отказа.

Маше подобрали магический арбалет.

Ире несла свой самурайский меч. Лезвие с нано-покрытием.

Коммуникатор Иры, хотя и не работал на прием-передачу (по причине отсутствия вышек сотовой связи в этом мире), однако имел и другие полезные функции. Поэтому, для его подзарядки, Саша хотел сначала соорудить батарею. Когда-то он читал, что простейший гальванический элемент можно составить из, например, медных и цинковых монеток с прокладками из соленого раствора в ткани.

Хотя, он не нашел чистого цинка в лабораториях подземелья, но, просматривая информацию из интернета, он вспомнил, что ученые создавали батареи из слоев различных бактерий, активно захватывающих металлы из окружающей среды. Вместо бактерий Саша использовал нано ботов. И теперь отряд был обеспечен даже автономными источниками электроснабжения. Причем весьма миниатюрных размеров, чем Саша очень гордился.

А коммуникатор, по мнению Саши, был теперь очень важен. Ведь как еще понять, что они вышли назад, в свой мир, как не по возобновлению приема-передачи телефона.

В общем, группа была экипирована как надо. Не хватало только одноглазого попугая.

В назначенное время отряд выбрался на тропу подземелья. Как объяснил Таг, порталы в этом направлении не работали из-за каких-то искажений в пространстве. Разумеется, все из-за зловредной работы фубасов.

Поэтому, отряду предстояло идти минимум пять суток по темным и мрачным залам переходов. Когда-то здесь проходили оживленные торговые подземные тракты. Теперь, только вековая пыль скрадывала эхо шагов путешественников. Высокие, готические, терявшиеся в беспросветной темноте своды действовали угнетающе.

На пути группа несколько раз останавливалась в небольших залах. Как пояснил Таг, раньше здесь были как-бы постоялые дворы. Когда-то их населяли карликовые народы, которые и строили эти пещеры

- Гномы что ли? - спросил Саша.

- Не знаю, гномы ли они. По крайней мере, не те, карикатурные. Просто карлики. Кстати, они не любят, когда их называют гномами, - отвечал Таг.

- Понимаешь, - объяснял маг, - тракт, прорубленный в скалах, сокращал сотни верст обхода. И народы, создавшие подземные тракты процветали, взимая плату за проходы. Кроме того, гористые холмы были богаты рудами различных элементов. И карлики извлекали двойную выгоду, прорубая штольни - создавали новые пути, одновременно занимаясь горнорудным делом.

Когда-то здесь проходил очень оживленный торговый тракт, а другой шёл по поверхности - в обход, причем требовал пересадки на морские паромы и был длиннее.

Фубасы захватили верхний путь, атаковывав народы на поверхности под предлогом распространения правды, свободы и равенства. Однако все равенство теперь заключается в том, что порабощенные народы (которые до сих пор мало осознают, что порабощены) имеют равное право быть оболваненными и обобранными до нитки.

Подземные народы карликов были более недоверчивы и независимы.

Они выстроили подъездные пути, подземные дороги типа вашего метро, где ходили вереницы изумительных вагончиков и грузовых составов.

Карлики не желали отдавать свои владения в подземельях в обмен на туманные обещания возможного процветания (зачем им, они и так процветали) и на пустые слова об однобокой свободе - почему-то на деле, неограниченная свобода всегда доставалась фубасам, а все порабощённые народы влачили жалкое существование.

Но фубасам конкуренция была не выгодна. И после захвата тракта на поверхности, чтобы стать монополистами они решили, что тракт карликов не должен достаться никому. С этой целью, они запустили сюда тёмные создания из недр Черных гор, и дополнительно изменили чудовищ с помощью магии.

Кое-где, здесь были жестокие бои.

С тех пор, кто тут только не водится.

Разумеется, во имя "свободы и милосердия", фубасы усиленно разжигали рознь между племенами карликов. Они выделили группы болтунов и бездельников и, щедро профинансировав их, снабдили подрывной литературой и оружием. Одна из групп, подконтрольных фубасам, проповедовала какую-то ересь с точки зрения карликов, но очень удобную для фубасов.

Без поддержки фубасов, эти еретики выдохлись бы за несколько месяцев. Уж очень никчемные были у них идеи, учения и потуги. Однако фубасы умело раздували пожар, и требовали от остальной части государств империи признания независимости сепаратистов.

Это вечная тактика фубасов - они готовят террористов по всему миру, а затем засылают их убивать мирные народы. А вину возлагают на мирные правительства. Всевозможные революции - это родная стихия фубасов. В подготовке всяких мятежей и беспорядков они очень поднаторели.

В хаосе и анархии они легко захватывают государства и сажают угодных им правителей, устанавливают угодные режимы. Главная заслуги правителя, по их мнению, должна быть любовь к фубасам. В действительности же, в строительстве государств, торговли, искусств, наук и ремесел, они весьма бездарны.

Да и никогда у них душа к этому не лежала. Их любимые художники малюют непонятные каракули слоновьим дерьмом, и выдают это за гениальные произведения. Но мало, кто может сказать правду вслух. Потому что все "свободные" вещатели давно находятся под контролем фубасов, а независимых, умных и правдивых уничтожают потихоньку - секретно и безжалостно.

Они не архитекторы и строители, они разрушители и захватчики. Все свои козни они стараются делать в секрете, все время выдавая черное за белое. И выдавая свои злодеяния за действия тех, кто с ними борется.

В случае с карликами, фубасы провели хитрую и разрушительную комбинацию. Они передали лояльным племенам споры грибов из Нельской долины. Грибы прекрасно прижились в пещерах. Любой, кто съест грибы, теряет голову и живет в призрачном мире.

- Наркотик, понятно, - задумчиво промолвила Ира.

- Вот за счет продажи грибов с подземных плантаций и существовали все эти еретики. Они атаковали мирных карликов, разрушали подземные пути и распространяли везде болезни и Ужас Черных Гор. С помощью фубасов заселили все здешнее подземелье злобными тварями.

Дороги разрушились, население бежало или вымерло. А молодые ушли в мир грез по скользкой "грибной дороге". Перевозки прекратились. Многие десятилетия здесь никто не живет. И о здешних подземельях, на поверхности ходят ужасающие легенды.

Выжившие племена карликов с тех пор одичали и попрятались, хотя когда-то были знатными мастеровыми.

- Нам, скорее всего, придётся очень трудно в этом подземном путешествии,- заключил Таг.

- Да, - зябко поежилась Маша, - мне все время кажется, что кто-то следит за нами из темноты.

Но, полдня путешествия прошли без особых эксцессов.

В местах, где подземные сквозняки смели всю пыль, эхо их шагов гулко отдавалось в широченных мрачных переходах, заваленных тут и там валунами и обломками сталактитов и сталагмитов, а также непонятной машинерии - то ли для подъездных путей, то ли для горнопроходческого оборудования. Им никто не встретился. Кроме облезлых летучих мышей неизвестной породы, которые предусмотрительно огибали путешественников по широкой дуге, и трепыхались в проходах дальше. Было непонятно, что они тут жрали.

Наконец Таг свернул в один из проходов.

- Будем делать привал, - объяснил он, - на старинной карте, где-то здесь был большой постоялый двор.

Помещение, в которое они вошли, оказалось хорошо освещенным и просторным. Под потолком горели магические огни, с незапамятных времён питающиеся то ли рудным газом, то ли непонятно чем, когда здесь еще бурлила жизнь. Судя по всему, мастера отделывали залу, в полном соответствии с представлениями о том, как должен выглядеть роскошный дворец.

- И это постоялый двор? - поразилась Ира, - больше похоже на "World of Astoria".

Стены были доверху облицованы мраморными, малахитовыми и нефритовыми плитами. А потолок был выложен рельефными изразцами, сохранившими скопившуюся вековую пыль и тяжелую позолоту. Пожелтевшие от времени и затхлости мраморные колонны, тоже был рельефными. В дальнем от входа углу переливалась дымчатым шаром смотровая полусфера, беззвучно показывающая какие-то древние непонятные сценки из жизни ушедшего народа. Древний набор каменной мебели, полированная гранитная стойка, изображения батальных сцен дополняли картину.

В соседнем зале, на столах стояли высокие бокалы, были расставлены тарелки и разложены столовые приборы. На некоторых блюдах лежали какие-то окаменевшие останки. По-видимому, старая, недоеденная пища. Приглядевшись к одной из тарелок, Маша поняла, что это была окаменелая яичница. Часть посуды была перевернута. Несколько тарелок валялись на полу разбитыми.

- Похоже на шикарный ресторан, - недоуменно сказала Ира.

Да, похоже, персонал, посетители и постояльцы двора удирали отсюда в спешке. Кто-то или что-то, много лет назад, очень их напугало. И, похоже, давно уже нет ни постояльцев, ни того, что их напугало.

- Что, ж. Не будем ночевать в коридоре. У нас есть возможность отдохнуть с комфортом. Выбирайте, - Таг указал на значки над стойкой, обозначающие номера.

- Хочу люкс, ВИП, бизнес-класс, - немедленно откликнулась Ира.

- Тогда это сюда, - показал направление Таг.

Номер состоял из пяти комнат. Девочки заняли одну. Остальные поделили между собой звери и другие участники похода.

Как ни странно, за многие годы, не все испортилась. И даже в древней мраморной ванне, после поворота каких-то ручек, текла горячая и холодная вода.

Все вымылись в санузле по очереди, и перекусили в гостиной.

В общей зале номера, на смотровой сфере, беззвучно мельтешили бледные тени ушедших времен. Какое-то вечное представление для домохозяек.

- Ой, смотрите, а это что за красивый алтарь? - Ира указала в углу на покрытую затейливой резьбой мраморную тумбу, инкрустированную полудрагоценными камнями.

- Это не алтарь, это сейф, - приглядевшись, ответил Таг.

- Сейф? Для постояльцев? - округлились глаза у девочки, - какой красивый.

- Ну, это же номер люкс. А, вот в сейфе, возможно, ещё что-то лежит.

- Ой, давайте посмотрим, ну пожалуйста, - заканючила любопытная Ира.

- Как же его открыть? - недоумевала Маша.

- Я читал о методах взломщиков, - сказал Саша, - так для интереса, - быстро пояснил он. - Сверление - наиболее популярный среди слесарей метод открытия сейфов, поскольку он занимает меньше времени, чем поиск комбинации цифр. А мы тут даже и цифр не видим, какие то узоры.

Другие возможные методы вскрытия сейфа - пробивание стенок, отслаивание и использование сварочного аппарата. При высверливании отверстия для наблюдения, взломщик может рассмотреть внутреннее устройство замка.

Сверлить можно рядом с осью циферблата на кодовом замке, но иногда можно проникнуть через верхнюю стенку, боковую стенку или заднюю стенку сейфа. Обход и манипуляции с механизмом засова, в обход замка, тоже используются.

- Данный сейф открывается с помощью магического ключа, - огорошил всех Таг, - у нас его нет. Он настраивается на владельца. А от остальных видов магии сейф защищён. Резать даже магическими средствами его придется очень долго.

- Ой, ну давайте хоть дырочку высверлим, - настаивала Ира.

- Ну, давайте, только не сверлить, а долбить, - согласился Таг.

Он подозвал птичек-колибри, и те с частотой отбойных молотков принялись клевать мраморную тумбу. Мрамор был усилен нано роботами до состояния легированной стали.

- У них клювы из карбида бора, - пояснил Таг, показывая на птичек, - очень удобное оружие.

Через полчаса птички раздолбили дырочку размером в монетку в диаметре, и глубиной в ладонь. Такой толщины оказалась стенка.

Запустив внутрь пригоршню летающих искорок, Таг осторожно заглянул в отверстие.

- Похоже, там то ли коробочки то шкатулки, - сообщил он.

- Ой, как интересно, - захлопала в ладоши Ира.

- А что-нибудь там есть, что может испортиться от воды? Бумаги, например? - поинтересовался Саша.

- Да вроде нет, все закрыто в коробочках, - отвечал Таг.

- Тогда предлагаю гидроудар, - все недоуменно уставились на мальчика, даже медведи, - а что, старый проверенный способ, - объявил он слушателям.

- Это как? - поинтересовалась Маша.

- Берем воды из ванной, заливаем в дырочку. Затем суём узкую магическую бомбочку в отверстие. "БУМ" - и сейф разваливается. Еще, конечно, можно заморозить воду, чтобы расширившийся лед разорвал ящик. Но это - долго.

- Попробуем с бомбочкой, - согласился Таг.

Следующий час ушел на перетаскивание воды. Участвовали все по мере возможности. Девочки наполняли имеющиеся емкости. Звери их таскали. Саша заливал.

Промокшие и уставшие, все спрятались в коридоре.

Бум! - вся комната оказалась залита водой по щиколотку.

Насвинячили.

Но до шкатулок им удалось добраться. В шкатулках на полочке в нише они нашли еще одну серебряную диадему и алмазное ожерелье. Ира забрала гарнитуры.

- У тебя же есть диадема, - сказал ей Саша.

- Запас карман не тянет, - домовито парировала Ира.

"Карман не тянет, зато в рюкзак не влезет", - недовольно подумал Саша. - "Подумаешь, диадема, это ж не моторчик какой-нибудь или микросхема. Вот то действительно, сокровище, не обойтись. А диадема - ну, кому она нужна? Только сменять на что-нибудь стоящее"

- Кстати, это могут быть магические артефакты, - сообщил Таг.

- Разберемся, - уверено ответила Ира.

Маше достался какой-то цилиндрический футляр, в котором лежал большой лист пергамента, похожий на карту.

А Саша забрал маленькую книжечку, лежавшую в футляре из дерева с сандаловым запахом. Запах ему очень понравился. Книжечка была заполнена рукописным шрифтом с непонятными письменами. Еще Саше досталась какая-то странная, то ли солонка, то ли перечница, наполненная каким-то непонятным, по запаху - перцовым, порошком.

- Да, так и есть, - подтвердил Таг, - волшебный перец, грызунов отгонять.

В этот момент, вокруг завыло, засверкало, затрещало. Усиленный до уровня набатного колокола голос загудел по всем помещениям, постоянно повторяясь: "Внимание охране, тревога, взлом в королевских апартаментах".

Что-то щелкнуло в двери, и она оказалась заблокированной. С потолка, сверху, через щели начала просачиваться белёсая дымка.

- Сонный газ! - крикнул Таг, - Все наружу!

Но дверь не поддавалась. Из углов помещения полезли какие-то темные бестелесные тени.

- Магическая охрана, - в отчаянии всплеснул руками Таг, -

Нам с ними не справиться. Они высасывают всю силу.

Звери зарычали и приготовились драться до последнего.

Таг схватил жезл и начал лупасить сгустками энергии по двери.

Дверь начала прогибаться и выгнулась достаточно, чтобы участники похода смогли проползти в наружный коридор. Однако тюки не пролазили. В спешке девочки пролезли обратно, и, размотав тюки, начали пропихивать вещи через щель в проеме двери.

Часть вещей пришлось бросить и, с охапками шмоток, все бросились к выходу в центральную залу постоялого двора.

На мгновение остановились. Выход был закрыт спустившимися с потолка металлическими решетками. Посредине неподвижно стоял ужасный агрегат, ощетинившийся чем-то, похожим на копья, арбалеты, пушки и пулеметы. Агрегат зажужжал и начал приближаться к ним.

Таг очертил вокруг группы круг, и начал бормотать заклинания.

- Саша, доставай свою невидимую мета-материю, - крикнул он. - Мы от них спрячемся.

Тишина была страшная. Экран гасил звуки. Огни трепетали и обливали светом всю залу. Таг осторожно разобрал один тючок, затем другой.

- Ищу артефакт для плавки металла, - пояснил он, - не думал, что понадобится. Ага, вот он, теперь надо подождать пока он зарядится.

Тем временем, с треском распахнулись створки в основании колонн. И из проемов полезли страшные создания. Их зубы страшно стучали, с губ стекала пена. Дико взвизгивая, они закружились по залу.

- Они не видят нас, мы в коконе невидимости, отталкивающем взгляды, - пояснил Таг.

- А кто это? - Маша с ужасом разглядывала страшные тени.

- Это - магические охранники - духи, спящие, и охраняющие постоялые дворы. Особенно те, что побогаче. А мы тут, занялись взломом. Но видимо, и эти духи за эти годы полуспячки-ожидания совсем одичали и размножились. А вон тот агрегат - универсальный стилопед - железный стражник. Он безмозглый, но опасный, если ему указать цель. К счастью, он потерял нас из виду.

Вихрь поднялся по залу, попадали на пол все незакрепленные предметы, полетели сверху вниз непонятно откуда битые стекла. Сонм чудовищ заполнил залу.

Шум, топот скрежетание когтей и зубов заполнили пространство. Все вокруг летало и носилось, ища беглецов повсюду.

Таг читал заклинания для отвода глаз. В то же время, беглецы ощущали мощные дуновения воздуха - духи метались вокруг, почти зацепляя щупальцами, когтями, раздвоенными языками и отвратительными хвостами.

На духов страшно было смотреть. Девочки от ужаса жмурились. Какое-то огромное чудовище плавало под потолком как пузырь в аквариуме; сквозь спутанные космы глядели страшные множественные глаза. Из него тянулись щупальца и жала, как у глубоководной медузы.

Все искали и не могли найти беглецов, окруженных защитным кругом.

- Идет. Идет! - заверещали духи. Мерной, тяжелой поступью в зал вошло создание, похожее на огромного крота, вставшего на задние лапы, приземистого и косолапого. Тяжелой поступью оно приближалось, поводя носом из стороны в сторону.

- Этот гад сейчас нас унюхает, весь запах мне не спрятать, - сокрушенно произнёс Таг, - Приготовитесь к прорыву.

Настала тишина в зале. Создание подвели близко к тому месту, где прятались беглецы. Все сжались и затаили дыхание. Создание поводило носом туда-сюда, как локатором

- Они здесь! - закричал крот и уставил на них палец с наманикюренными ногтями. Все духи кинулись на беглецов.

Группа, подхватив вещи, бросилась на выход, к решетке. Медведи прикрывали отход, лупя охранников по выпученным мордам, и быстро покрываясь своей и чужой кровью, слизью и нано магическими эманациями. Магические медведи лупили магических духов.

Таг бросил за спину подряд несколько артефактов, из которых выросли какие-то то ли кусты, то ли кристаллы. Духи, почему-то испугались, и отхлынули от препятствий,

- А, не нравится перчёно дерево, - злорадно засмеялся Таг, - знай наших.

Но его артефакт для плавки металлов еще не зарядился.

- Я знаю что делать!- воскликнул Саша, - есть у нас десять минут? Мои собственные наноботы помогут нам. У них много функций.

- Действуй, - кивнул Таг.

Саша мазал стыки двух решеток, которые ему казались наиболее слабыми, своей палочкой, как кисточкой, нанося пасту из нано ботов. Пасту он выковыривал из небольшого флакончика. Девочки лили воду из фляжек на эти места.

Таг лупил сгустками магии по особо рьяным духам, не подпуская их к группе. Медведи прикрывали фланги, полосуя монстров лапами с осрыми когтями, им помогал тигренок.

Пёсик Санни отважно облаивал противников и, иногда, цеплялся за те щупальца, которые мог достать. Пару раз его хорошенько приложило об пол. Но он не терял присутствия духа. Не отставал от него и колобок. Птички-колибри, давно пролетевшие сквозь решетку, возбуждённо попискивали. Часть из них полетела разведать пути отхода. Безмозглый стилопед тупо продирался сквозь каменные кусты. За ним рядком протискивалась ударная группировка духов. Еще мгновенье, и они ринутся на беглецов.

И тут, решетки, разъеденные ржавчиной, наконец, поддались. Медведи со скрипом отогнули прутья решетки. И в образовавшуюся прореху полезла вся группа. Медведи уходили последними. А Таг прикрывал их отход, пуляя магией обратно в зал, сквозь прутья решетки. Когда группа кубарем выкатилась на тропу, и бросилась дальше, то оглянувшийся Саша увидел, как стилопед столкнулся в проеме дыры с тем ужасным пузырем со свисающими щупальцами. Оба верещали и скрежетали, но не могли пролезть ни туда, ни обратно.

- Нарушители немедленно вернитесь, стража вызвана, - грохотал удаляющийся голос из постоялого двора. Группа быстро шагала по тропе.

- Ух, оторвались, - перевел дух Таг.

- А как же стража, - испуганно спросила Маша.

- Нет давно никакой стражи. Нет ни постояльцев, ни полиции, ни милиции. Всех давно переименовали и аттестовали. И все давно повымерли. А кто остался - попрятался в пещерах.

Просто, эти охранные системы могут автономно функционировать по сто лет. Даже, если никто за ними не наблюдает. Их когда-то производила шевейская компания "Ату". Компании давно нет, а ее создания все еще работают. Вот как делать надо! А духи, теперь не страшны - они не могут покидать охраняемый объект.

- И знаешь, кстати, - у тебя хорошо получилось со ржавчиной на решетке, - подмигнул Таг Саше.

- Да я и сам не ожидал, - застеснялся Саша, - просто подумал. Если мои нанороботы питаются синтезом никеля с водородом, то может и другие металлы им по вкусу. И, как видишь, сработало.

- Ну что ж, продолжим путь, - подвёл итог Таг, - боюсь, что в этот постоялый двор нам вернуться не удастся. Мы внесены в черные списки.

И они прошагали без больших приключений еще полдня.

Маша врачевала раны друзей и животных, замазывая их наногелями, и применяя универсальные аптечки.

Во время длинных привалов путешественники разжигали костёр из сухого горючего, а во время коротких остановок - жевали концентрированные галеты.

Запетляв, широкий тракт превратился в узкую тропинку. Видимо, здесь был старый обвал, до сих пор не разобранный, и редкие путешественники, если они были, протоптали обходной путь.

Группа медленно продвигалась по новой дороге, которую и дорогой-то назвать было неудобно. Слева тянулась бесконечная стена с проемами неизведанных пещер, из которых часто приносило удушливый запах подземных газов.

А с другой стороны узкой неровной дорожки, щедро заваленной камнями, камешками и булыжниками, шла глубокая канава. С обломками породы, торчащими из-под земли гнутыми прутьями, старыми конструкциями, видимо рельсами, и инженерным оборудованием.

Тут же лежали, брошенные неизвестно с каких времен, каменные блоки, похожие на огромные могильные камни, неизвестно для чего предназначенные.

Они шли и шли по дороге. И дорога не кончалась. Они шли долго. Среди мрачных коридоров, сырых сводов, шуршащей под ногами гальки, склизких и осклизлых камней, среди странных шорохов, постукиваний, побрякиваний и перестукиваний, которые, казалось, были наполнены тайным и загадочным смыслом.

Делать было особенно нечего, кроме, как перебирать ногами, обливаясь потом и сгибаясь под тяжестью поклажи. Поэтому периодически, стихийно, а может даже и спонтанно, возникали ненужные разговоры.

- Таг, слушай, а ваши жители, что тоже называют боты ботами? - вопрошал Саша.

- Да большинство из них, кроме магов, конечно, даже и не догадываются о ботах. Для них это просто магия.

- А как же они это объясняют?

- Да никак. Магия, она и есть магия. Да и вообще, тебе же говорил профессор, что боты называются стихиями. А из обывателей вообще, те, кто продвинуты, называют это началами.

- Началами?

- Да началами. Элементарными началами.

- Начало, мочало, начинай сначала, - задумчиво пробормотала Маша. Она к чему-то вспомнила, что у начала нет конца. А посередине - гвоздик.

- Кто это там? Эй, Таг! Глянь-ка!

Звери, тащившие поклажу, остановились. Они уже достигли нового туннеля и вошли в него. Медведи, что несли больше всех, вошли первыми, а позади сгрудились остальные. Колобок кое-как приковылял за ними вслед. Впереди кто-то метнулся и исчез в черной дыре.

На мгновение все встали, переводя дух, задыхаясь, хватаясь за грудь. Таг провел рукой по лицу, стирая грязь и пот.

Внезапно впереди мелькнула какая-то тень. Где-то в боковой пещере или в проходе - там впереди!

- Дух! - воскликнула Маша и сжалась, прижав одну руку к грудине, а другой рукой указывая направление.

- Нет, наверное, какой-то местный обитатель.

- Рекс. Посмотри, что там.

Тигренок взрыкнул и, несмотря на солидный вес поклажи, и усиленного корундового бронежилета, огромными прыжками умчался вперед.

Его обгоняли разведчики-колибри.

- Ай-яй! - раздалось верещание впереди. - Отпусти меня, проклятый кошак. Слышишь, кому сказал. Отпусти.

- Ай-Яй, Буп-Пуп, - визгливые крики сменились придавленным бульканьем.

Когда группа искателей приключений подбежала ближе, то обнаружилось, что тигрёнок поймал и придавил какого-то мелкого человечка. То ли гнома, то ли карлика. Наступив ему на ногу правой лапой, на спину левой лапой, и на затылок передней и, нетерпеливо помахивая хвостом, тигрёнок Рекс всем своим весом (себя, поклажи и бронежилета) вдавливал бедолагу в сырую серую глину, скопившуюся в проходе за долгие века размывания пород.

Карлик булькал и трепыхался.

- Чего Вы. Чего Вы. Что это он, а? - прохрипел хорохорящийся карлик, когда его освободили.

- Ты кто, такой? - строго спросил Таг.

- А тебе какое дело? А вы кто такие? - карлик бесстрашно взирал на окружившую его толпу. Хотя вид у него был так себе, неважный, даже жалкий. И стал ещё более жалостным, когда Рекс одним когтём поддел беднягу в воздух, зацепив за капюшон балахона. И так и держал, пока бедняга крутился, как игрушка на новогодней елке.

- Гном что ли? - деловито спросил Саша.

Человечек сверкнул глазами - что за оскорбление. Тебя бы троллем обозвать.

- Да нет, это карлик, подземный карлик, порода такая, - задумчиво отвечал Таг. Вопрос только - он за нас или против? Тут, разные бывают.

- А чего там. Я за хороших. А вы хорошие? - полузадушено отвечал карлик, болтая ногами в воздухе.

- Мы - хорошие, вот про тебя, неизвестно.

- А если хорошие. Зачем меня умучить хотите?

- Мучить? Не-е. Мы, просто, тебе учиним допрос с пристрастием. Беспристрастные маго-щипцы и гипно-паяльник всю правду нам расскажут. А мозги-магия все твои извилины и гиппокамп наизнанку вывернут.

Карлик побледнел, но не сдался.

- Вы на нашу территорию пришли.

- Какую ещё вашу?

- Какую, какую. Это наше место. Территория свободных карликов Карналана.

Звали карлика Гвидалахвером.

- Третьим! - как пояснил с гордостью маленький человечек.

От карлика они узнали, что вступили на территорию его родового племени.

- И мы свободные, понятно? Свободные карлики подземелья, усек? Темнота! - горячился карлик, хотя никто ему и не возражал.

Оказывается, со времени развития подземного королевства, уцелело множество различных племен разного народа. Какие-то одичали, какие-то сплотились. Многие куда-то ушли. И следы их затерялись в темных и холодных пещерах. Часть осталась жить здесь.

Но все равно, демография страдала. Популяция не восстановилась до своего докризисного значения.

Многие домашние животные разбежались и одичали.

Милые и привязанные домашние зверюшки превратились в крупных волосатых вонючих кровожадных монстров, которые по ночам терроризировали местное население.

Причем, знакомство таких животных монстров с бытом подземельцев, и некогда привитые зачатки разума, давали им огромное преимущество в организации засад и нападений. Карлик предложил вывести друзей к сохранившемуся, и вновь организованному, оплоту независимости свободных карликов из рода Гварнана поместья Карналана.

Увидев Иру, Гвидалахвер замолк, открыл рот. Затем внезапно закрыл его и, потупившись, глядя в землю, сильно засопел носом.

- Чего это он? - недоуменно спросила Ира.

- Понравилась, наверное, - шепнула Маша и хихикнула.

Таг толкнул его в бок. Карлик откликнулся:

- Ну что, пойдем?

- Пойдем, коли не шутишь.

- Да не шучу я, а просто прикалываюсь.

- Ты у меня сейчас поприкалываешься.

- Ну, уж и пошутить нельзя!

Через каких-нибудь три часа и сорок семь минут пути по темным, черным, закопченным и загаженным пещерам, где легко было сломать ногу, путешественники вышли к гигантской пещере.

Загаженность пути объяснялась просто.

Из трещин в камнях сочился газ, а одичавшие монстры любили готовить сосиски на свежем пламене.

При этом гадили они там же, где ели и спали.

В общем, что с них взять, гады ползучие. Гадят и гадят, к гадалке не ходи.

- Понимаете, ранее у нас были огненные черви Индрики, которые помогали пробивать, проплавлять, прокладывать тоннели в подземелье.

И такие это были тоннели, ровные да гладкие. Одно загляденье.

Но с тех пор, с периода большого провала-развала, Великий Кормчий Фубас- революции, чтобы ему пусто было, столько делов натворил. Все индрики разбежались, и их потомки превратились в буйных, неуправляемых индрожиров.

Они грызли все подряд, камни и скалы, кварц и обсидиан. А на закуску - урановые и ториевые жилы. А как накапливалась критическая масса, периодически то один, то другой индрожир взрывался в очередном подземном взрыве. И с тех пор и образовались у нас здесь гигантские подземные каверны, и пустоты поменьше. Это было их огненное пиршество. Они называли это "взбзгумнуться с подподвыподвертом". И очень любили такое дело.

И действительно то тут, то там, то сям, появлялись новые пещеры как полипы на коре баобаба.

Как пузыри в детской ванночке.

А старые проходы индрожиры частенько замуровывали - когда невзначай, а когда и просто из озорства, заваливая тоннели продуктами своей каменно-угольной жизнедеятельности.

Замелькали еще тени, потянуло дымом. Группа вышла к последней пещере свободных карликов, которая с этого края платформы оказалась первой (так и в жизни бывает, при перемене направления политического ветра).

Перед их глазами открылся огромный зал, стрельчатые своды которого скрывались, уже где-то в дальней темноте.

А внизу, на широкой блюдцеобразной платформе, перед ними раскинулось скопище грязных цветасто-разноцветных палаток.

Под сводами горели ровным светом люминесцентного накала гигантские пятна какого-то неугасимого огня. Палатки были раскрашены в полосочку, в клеточку, в треугольнички, и просто в затейливые пятнышки. У кого, на что хватало фантазии в подземном царстве. Дизайнер просто отдыхал. Снял художественно изорванные дизайнерские носки, повесил на батарею и отдыхал.

Пещера еще сохраняла остатки былой роскоши - мрамор, разноцветный. Массивные люстры под потолком. Частые арки, колонны, очень много свободного места.

Но, в целом, все это скопище напоминало восточный базар или лагерь каких-нибудь африканских беженцев.

Да уж, если и говорить начистоту, то пахло все это ужасно неаппетитно.

У выхода на платформу расположился большой цветастый и пахучий подземный базар с вечными арбузными корками, застарелой помидорной гнилью. (Откуда взялись арбузы и помидоры в подземелье - кто знает. Но такова специфика всех базаров).

Чайхана. Хана чаю.

Группа путешественников направилась к приземистому сооружению с запахами чая, прогорклого жира, подгоревшего мяса и, маскирующих все, острых приправ, типа перца. Перцы были разделены на порции, и присыпаны пылью и пыльцой.

Разговоры с карликом перешли в новую фазу, так как вокруг прибывших, на открытой террасе, начала собираться толпа любопытных. Внутри было невозможно сидеть из-за жары и вони.

Стационарные очаги, работающие на жаре от подземного вулкана, накопили копоти за последние три тысячелетия. Хотя, человек ко всему привыкает и при должной подготовке и правильном профессиональном лужении желудка, с использованием новейших оловянно-висмутовых сплавов в качестве припоя, и, обязательно, сосновой канифоли второй перегонки для лучшей адгезии припоя к слизистой оболочке желудка, можно сидеть даже и в такой закусочной.

Известно, что подмосковный завод NN недавно освоил новую технику лужения консервных банок. Поэтому, настоятельно рекомендуем обращаться по адресу баночной фирмы для профилактики диареи путешественников, если вы собираетесь на отдых в тропические страны известные своей антисанитарией.

Некоторые карлики представилась: советник Мю-Он, наветник Ну-Клон, сплетник Му-Флон. Представились и путешественники: И-Ра, Са-Ша, Ма-Ша. Медведям временно дали клички Ви-Пу и Те-Би.

Сидя в тесном кружке, вяло пережёвывали последние новости за последние два тысячелетия. Особо популярной и обсуждаемой оказалась склока соседки Гвутамалинши и соседа Гвидомоновоича. Новость датировалась две тысячи триста тридцать седьмым годом до нашего дня, от основания храма великого потопа по подземному исчислению.

Когда рассказы о недавних подземных событиях пошли по второму кругу и начали повторяться, Гвидалахвер поблагодарил всех за визиты. Сказал "спокойной ночи" и остальные карлики отправились восвояси, по домам. Вернее, по своим бедуино-подобным шатрам и палаткам.

Однако разошлись не все. Часть осталась. Так всегда случается в компаниях. Когда пара-другая бездельников находит свежую тему для того, чтобы почесать об нее свой шершавый язык. Зачастую, у них, кислый запах изо рта, сероватый налет, тот, что на языке, и беловатый налет на сером веществе головного мозга.

Раздобыли бутылку. Бутылку пустили по кругу. Детям не дали по причине молодого возраста. Настойка полевых грибов на вытяжке из экстракта мухоморов. Грибуха с фирменным названием "Грибцовка".

Разговоры разогревались, страсти разгорались. Морды, мордочки и мордашки пылали праведным гневом.

- А что? - горячился молодой карлик, чем мы хуже других? Зачем нам эти грибы выращивать - людей травить. Мы, может, апельсины хотим выращивать.

Саша чуть не рассмеялся, - апельсины в пещерах?

- Да ты не улыбайся, не улыбайся. Думаешь, подземелье, так тут только убогие живут? - Вон у нас и свет есть от рудничного газа, так что мы любые растения здесь можем врасти.

"А в принципе они правы",- подумал Саша. "Идеальные условия, ровная температура, газ горит - греет и светит. А если им раскалить известняк, то тот будет, ярко светится", - Саша вспомнил прочитанное - когда-то газовые лампы раскаляли куски известняка в театрах и те использовались как освещение сцены. С тех пор и остался термин limelights - свет известняка (огни рампы).

Полно света для фотосинтеза. Углекислый газ от горения газа - райские условия для растений. Да и сам углекислый газ частенько прорывается в шахты - раздолье - прорастай - не хочу.

- Вот то-то и оно, мы такие,- внимательно разглядывая задумчивое лицо Саши, подтвердил карлик.

Разговор как всегда плавно перетёк на фубасов. Один карлик горячо доказывал другому прописные истины, тюкая того по голове и крича: - А ты что разве не знаешь, что всей работорговлей, рыботорговлей, гриботорговлей и биржевыми махинациями заведуют фубасы. Да и в обычном воровстве, у фубасских домов очень большая доля имеется.

Другой молча соглашался, дожидаясь момента, когда и сам сможет тюкнуть оппонента в ответ.

- Да что вы все заладили фубасы, фубасы, кругом одни фубасы? - разозлилась Маша.

- А ты что, и в фубасов не веришь? - в ответ разозлился карлик.

- Ну не вездесущи же они? - парировала Маша, а сама подумала: "Если и не везде-сущи, то уж точно везде-с, как бы это сказать покультурнее (А Маша была культурной девочкой), везде-гадящие. Вон, какая тьма народу и какая толпа уродов из-за них перевозбуждается".

- Ну, знаешь, - обиделся карлик, - если ты в фубасов не веришь, так может, ты и в драконов не веришь. Да? Или Мумбо-Юмбо де Онорэ - тоже для тебя всего лишь глупая детская сказка? Ась? - позлорадствовал карлик, глядя на Машу вопросительно.

- Это не мы заладили, - примирительно сказал Таг. Это они заладили, что кругом одни фубасы и лучше то их, никого на свете нет.

- Да-да, может, хватит про фубасов-то,- поддержал его другой карлик, - у нас и другие проблемы имеются. Опять неурожай плесени намечается. Да и дрожжи не растут, как ожидалось. Все какие-то чахлые, приземистые, с бледными листочками. Никак жук-короед корни погрыз. Тут невольно и подумаешь, не пора ли завести заводные апельсины.

А соберешь урожай, опять же, все пожрут монстры. Всю отраву сожрали, все зерно потоптали. Чтоб их. А дуст нынче дорогой, не укупишь. Да что ж, это такое. И уговоры на них не действуют, и монстроловки затупились совсем.

Единственно - монстряцкое пугало - чучело моськи о пяти на ногах, еще хоть как-то функционирует, отпугивает кровожадных. Но и его уже молью побило, пора новую моську живо-дергать.

Тут песик Санни, прислушивавшийся к разговорам, злобно зарычал. Карлики приценивающимися взглядами разглядывали животинку.

- Нет, у него всего четыре ноги, - наконец промолвил один.

- Да пришьем протез, чего там, впервой что ли.

- Не-е, суррогат. Сам знаешь, монстры поумнели после того как мудрого Квакхера съели. На подделку не купятся.

- Да, жалко, - почесал затылок другой, потеряв интерес к собачке.

Обеспокоенная Ира взяла песика на руки.

Но карлики теперь разглядывали не собачку, а Ирину. Особенно пялил глаза один, помоложе и попучеглазее. Открыв рот, он шмыгал носом, скорбно и тихо улыбался и смущенно отводил глаза.

- Ты ему понравилась, - хихикнув, отметила Маша

Ира отметила это также, но не подала виду что заметила. Вздёрнула подбородок и отвернулась, но на душе было приятно. Поклонников у женщины никогда не бывает слишком много.

Все сидели вокруг костра, молча разглядывая языки пламени, когда внезапно одна старуха, древняя как сама земля, и такая же землянисто-рыхлая, судорожно затряслась.

Карлики удивленно осмотрели осадок в бутылке - может грибная настойка оказалась крепче, чем обычно. Может чего-то они перелили?

Да, бывает, что Грибуха шибает по мозгам. Но чтобы так, чтобы с пеной изо рта. Странно. Бабка тряслась как в эпилептическом припадке, посинев, устававшись в одну точку и пуская слюнявые пузыри изо рта.

- Чего это она?

А старуха начала тыкать в присутствующих и вещать.

- Ты, да у тебя голубой глаз, - ткнула бесноватая старуха своим кривоватым скрюченным (то ли от старости, то ли от усердного ковыряния в огромном прыщавом носу) пальце.

- А ты, - да у тебя, - тыкала она в Машу, пробормотав что-то неразборчиво.

- А ты, - да у тебя, - ткнула она в Сашу, и опять что-то неразборчиво пробормотала.

- А ты, стальная рука, чугунное сердце, плавленый сырок, - ткнула она в Тага

Все оторопели. Чего это она? "И при чем тут сырок"? - недоумевал Таг.

- Вижу, Вижу, Все вижу.

- Все вижу. Правое вижу, левое вижу, и верхнее вижу и заднее. Да падёт чума на всех на вас на трёх, на оба ваша дома.

"Да, маразм крепчал", - подумал Саша.

- Тихо! Предсказывает, предсказывает! - испуганно прошелестело по толпе.

- Ею овладел могучий дух Шангри-Ла.

Обалдевший обнаглевший овладевший дух казалось, просто прикалывался.

Карлик на всякий случай снова взглянул на бутылку, которую пускал по кругу и к которой старуха только что приложилась. Не из нее ли вылез этот самый зеленый змеевидный дух Шангри Ла?

Про зверей старуха упомянуть забыла и пальцем в них не тыкала. Видимо, могучий дух Шангри Ла не унижался до предсказания судьбы какого-то там зверья.

Затем старуха вытащила из носа своим кривым пальцем большую козюлю, за которой противно тянулась полужидкая сопля слизи. Со слизью. И, долго вертя в своих узловатых руках, внимательно рассматривала ископаемое содержимое своего ноздреватого носа.

Всех присутствующих, и зверей в том числе, чуть не вывернуло свеже-съеденным обедом от омерзения. Сдержав рвотные позывы и подступающую к горлу тошноту, присутствующие приготовились выслушивать откровения неземного разума.

Но старуха не обращала внимания на их реакцию и продолжала растягивать соплю в разных направлениях, рассматривать внимательно, и вещать замогильным голосом, как будто животе у нее сидел чревовещатель.

- Всем вам я предсказываю трудное будущее, много препятствий, тяжёлую жизнь и нелёгкую смерть

Да! И ещё - тяжёлое будущее, и нелёгкую жизнь и нелепую смерть.

Затем старуха привстала, все ещё трясясь, как в эпилептическом припадке, и пуская разноцветные слюнявые пузыри на синюшных губах. Почесалась, села, почесалась, наклонилась, почесалась, поерзала, почесалась. Затем резко встала и ушла куда-то вглубь скопления разноцветных палаток, чешась и почёсываясь.

Наверное, пошла отсыпаться в своем убежище, отлёживать бока в своём укрывище, в беспокойном почёсанном сне, наполненном кровожадными блохастыми клопами. Мелкая Живность приготовилась к очередному полночному пиршеству.

Оцепенение спало.

- Чего это она? - повторил свой вопрос Таг.

- Это наша великая предсказательница, - просветил карлик, знакомый с ситуацией. Видно, сегодня я ей дал слишком сильную дозу грибной настойки, а ей нельзя. У нее печень давно села. Как напьётся, так и начинает предсказывать. Вещать гласом божьим.

Правда предсказывает всегда правильно, ещё ни разу не ошиблась.

Гадает по руке и ногам. А иногда - по ногтям, когтям, по форме ушей, головы, носа и по разрезу глаз.

Разрез узкий, рот набок, прыщи и гнилые зубы - замуж не возьмут.

Замогильным голосом прорицает проницательные прорицания.

- А если не замогильным?

- Тогда, это не прорицание.

- И что, хорошо гадает?

- Да! Мне по попе нагадала!

- По извилинам, что ли?

- Точно! По складкам. Было дело, мне предсказала будущее по размерам моей попы, все в точности, что случится.

- И что предсказала?

- Ну, сказала, что будут у меня проблемы и много неприятностей в жизни из-за толстой попы.

- И как? Сбылось?

- Да сбылось! Все в точности! Полез это я, значит, как-то в огородную пещеру за грибами и точно - проблемы!

- Ну, какие. Индриков на жаркое потянуло, с грибной подливкой?

- Если бы. Нет, хуже, застряла моя попа в проходе! Вот такие проблемы. Всем проблемам проблемы. Три дня всей деревней тянули, тянули. Бабка за дедку, дедка за попку. Но так и не вытащили.

Пока за три дня не похудел, вытащить не удалось. Но с тех пор опять разнесло. Видно на роду мне написано, попой маяться.

- Подумаешь, - усмехнулась Ира, - нам ещё Нострадамус будущее предсказал.

- Кому нам? - возмутился Саша.

- Да всем нам!

- Кому?

- Да вот всем!

- Ну да, ну да, - воодушевившись, раскраснелась Маша, влезая в спор.

- Говорил же он, что Россия будет воевать с Америкой.

- И что, воевали?

- Ну, да. Холодная война была.

- А когда он это говорил? - недоуменно спросил Саша, - он же писал в шестнадцатом веке.

- Ничего ты не понимаешь, упрямилась Маша, - он ведь сказал, что бурый медведь укусит чёрного орла! Ну, вот, все в точности и сбылось. Как в воду глядел. Великий предсказатель!

- А разве, Америка существовала в шестнадцатом веке?

- Дурак ты. Недоучка.

- Хорошо предсказывать по кошачьими внутренностям, - со знанием дела вклинился карлик, пытаясь перевести тему в другое русло и утихомирить страсти.

Тигрёнок Рекс, до этого, вместе с остальными зверями, внимательно слушающий весь этот бред, склонив голову на бок, коротко и недовольно взрыкнул.

- Ну, когда внутренностей нет, то можно по картам Тавро. Это такие карты местности, которые на шкуре буйволов выжигают. Линии пересечения рек всю правду вам расскажут. Но самое стильное предсказание - это по большой зелёной сопле! Отмечено высшей печатью мудрости! - потупившись, закончил карлик и взглянул на Иру, оценивая эффект своего выступления на такую красавицу. Говорят, девочки умных любят.

- Ну-ну, - тряхнула хвостиком своих натурально платиновых волос Ира.

Маша вошла в раж:

- Нет, я считаю, Нострадамус - лучше всех. Вот и случилась в двадцатом веке война между Россией и Америкой. Почти что, случилась. Все точно как он предсказал. Все слово в слово. Все известные эксперты об этом говорят. Как один. Нострадамус был гением.

- Так ответь, Америка-то существовала во времена Нострадамуса? - не сдавался Саша

- Америка существовала всегда! - торжественно подняв палец, объявила Маша. - Вспомни его катрены.

- И что катрены?

- В катренах говорится, что Нострадамус был великим пророком. Так точно предсказать так много событий и всего лишь в одном катрене. Для этого надо быть гением. За столько столетий до событий предсказать, с такой поразительной точностью и провидением - вдумайся!

- В каком еще катрене? - разозлился Саша, - у него там бред на бреде, и бредятиной закусывает. Медведи отдыхают!

Вьючные медведи переглянулись.

- Ну как же! Бурый! Медведь! Укусит! Орла. Брр, жутко даже. Мурашки по коже. Какая мощь в этих простых, но таких судьбоносных словах! - Машу несло.

Саша тоже уперся, решив взять верх в бредовом споре. Ах, медведи говоришь!

- Да нет же, ты не поняла. Я бы интерпретировал это так. Берлин - это "медвежий угол" в переводе. Орёл - символ Германии. Герб! Значит, в том катрене у Нострадамуса, речь шла о приходе Гитлера. Понятно! - поднял он палец к верху.

- Да не Гитлера, а Бисмарка, ты перепутал, - Ира решила вклиниться из озорства и поддержать горячие дебаты. Когда-то она читала про железного канцлера, - в каком-то дорожном журнале на самолёте, причём в оригинале на немецком языке.

- Все в точности случилось - орёл укусил медведя.

- К власти пришёл Гитлер!

- Нет, Бисмарк!

- Да нет, это же, конечно же, о войне фубасов с пампасами, - влез Гвидалахвер со своими познаниями.

- Да нет, о войне друидов с римлянами!

- А при чем тут орел?

- Ну не знаю, у римлян ведь орёл тоже был в почёте! Так что есть связь. А раз есть связь, то предсказание сбылось!

- А по-моему вы все несёте бред, а я думаю это о будущей войне Литаргии с Боярикой, - тридцать второй век от рождества христова! - Саша решил довести идею до абсурда.

Все-таки номер катрена тридцать, вот значит, так он и расшифровывает столетие. Там тридцать одна строчка, значит, война начнётся тридцать первого января.

Маша скривилась. Вот идиот, не верит в Нострадамуса.

Тагу было смешно. Он тоже решил пошутить:

- Открою секрет. Ты неправ. Это все он про нас сказал. Смотри! Вспомни другой катрен: "когда тигр придёт к медведям", - и он выразительно обвел рукой Рекса и двух недоумевающих медведей, которые мотали головой туда-сюда, как в пинг-понге, следя за движениями шарика слева направо - справа налево, следя за спорщиками и крутыми поворотами, по ходу спорной трассы.

- Стих пятый из поэмы тридцать. Ну, разве же это не про нас? Все в точности предвидел мудрый провидец.

Медведи робко притихли у костра

- А ведь там и продолжение предсказания имеется: "заяц наберется храбрости",- взгляд на колобка, - "да будут вам великие знамения и птицы будут летать по хмурому небу", - Таг кивнула на колибри, (да и небо разве не хмурое в пещере-то?)

- "И произойдут ужасные события, и будет вам зло и глад и хлад и морок и боль. И будут три всадника и два карлика, и пройдут они по земле мечом и огнем"

- Вот, карлик у нас уже есть, подберём и второго. Великий был предсказатель Нострадамус! Зато мы теперь точно знаем, что делать, - скептически протянул Таг и, кряхтя, начал подниматься,- сейчас мы и увидим знак. Да уж, Предсказамус настрадал.

У Маши округлились глаза, а потом сузились от ярости. Ах вот значит как, издеваются!

И этот туповатый маг в Нострадамуса не верит? Да как он может, да как он смеет!

- А как насчёт Ванги тогда?

- А что Ванга?

- Да ты и про Вангу не знаешь. Ты вообще хоть что то знаешь?

- Ну, скажи.

- А вот Ванга!

- Да-да, что Ванга?

- Она настоящая была! Вот!

- Что же она предсказала?

- Так вот, Ванга предсказала неизбежную смерть.

- Мы слышали.

- Да как ты смеешь не верить в гиблое пророчество? Еще она, например, предсказала, что будет война. Понятно? И война случилась! Ясно?

- Ну и что, и я тебе тоже предскажу, что будет еще десять войн, так что я в десять раз более великий, чем какая-то там Ванга.

- Что-то, похоже на вас даже разведенная грибная настойка подействовала, хотя вы вроде и не пили, - задумчиво пробормотал Гвидалахвер.

- Зато мы вдыхали пары, развеявшиеся в воздухе, - парировала Ирина.

Но Маша не обращала никакого внимания на комментарии присутствующих. Пусть лопнут от зависти, завистники. Умишком не доросли. Ванга, она же великая предсказательница была, провидица, отмеченная божьим даром.

При упоминании божьего дара Саше почему-то на ум пришла ассоциация с яичницей, с жаренной что ли.

- Да? Я слышал, ей по башке молния в детстве шарахнула и оставила метку. ("Наверное, прожарила мозги насквозь", - подумал Саша про себя, но не сказал вслух).

- Я тоже помню, когда цветомузыку паял, и провода оголил под двести двадцать, меня так током шарахнуло! А потом рана от ожога полгода не заживала. Говорят, электролиз разрушил клетки нервов - хуже обычных ожогов. Так что верю, что Вангу отметило. Шарахнуло. Уж приложило, так приложило. Дар божий.

- Дурак ты. И не лечишься.

Больше они в этот день не разговаривали.

- Предсказамус настрадал, - еще раз тихонько подвел итог Таг, - Все, всем пора спать.

Перед отходом ко сну, Маша проверила свой запас и обнаружила, что обе банки тушенки и сгущёнки вздулись.

Насчёт тушёнки было понятно - мама говорила, что бактерии ботулизма размозжаются в анаэробной, безвоздушной среде. А почему же вздулась сгущенка? Но после долгого перехода совсем не хотелось разгадывать мировые загадки испортившихся продуктов. Маша устала.

Тьфу, все-равно испорчено, чего гадать-то? - только и подумала девочка. Подумав еще немного, решила, что выбросит мусор не здесь, чтобы не сорить в уже загаженной тысячелетними пластами отложений грязи поселении.

Маша положила испорченные банки обратно в рюкзак и решила, что выкинет их где-нибудь по дороге, когда возникнет возможность. Куда-нибудь подальше, в какую-нибудь бездонную пропасть, чтобы чертям на дне пропасти стало совсем тошно. А то, можно подумать, у них и без этого вони из серных котлов не хватает.

С этими мыслями Маша заснула.

Приснилось ей то, как карлики строят домики из гадальных карт, и цементируют их зелеными соплями, разведенными на фирменной грибцовке в пропорции один к двум.

Все остальные также отправились на боковую, завертываясь в свои невесомые спальные мешки, добротно сработанные крошками нано ботами.

А звери натянули на самые уши свои попоны, которые безропотно тащили в своей поклаже уже столько времени.

А крошки нано боты в мешках и попонах принялись согревать и убаюкивать усталых путников, напевая красивые старинные колыбельные песни, где-то на грани восприятия слуха и, всячески пытаясь создать для детей почти, что домашний комфорт.

Тихая хрустальная мелодия. Тёплый мешок. Набитое брюхо. Что ещё надо усталому путешественнику?

Кому отдых и комфорт, а кому вкалывать всю ночь, продуцируя тепло и уют, и комфорт. Но крошки нано боты не жаловались. Такая уж у них была доля - вечно работать на благо мира сего.

Однако комфорт и уют приятного сна был прерван самым грубым и устрашающим образом - подземные горы дрожали и тряслись. Стены ходили ходуном.

После грохота разрывов, рокота и ужасающего визга, из одной из пещер, в главный зал вывалилось ужасающее животное создание с непередаваемым видом.

Это, вам тут хорошо сидеть на диване и, попивая сладкий чай или горькое кофе, а то и приторный шоколад, читать всякую ахинею, недоверчиво хмыкая (про извращенцев хлебающих травяные настои, давайте вспоминать не будем, это не люди, это монстры). А там, в подземной пещере, выползшее создание выглядело действительно ужасно.

Один вид этого существа заставил бы любого сжаться от страха в позе утконосого эмбриона.

Даже безрассудно храбрый или бесконечно глупый человек задрожал бы непроизвольной дрожью от первородного панического страха.

Гигантская башка существа трепыхалась из стороны в сторону, вытянутая на тонкой страусиной шее, толщиной в хорошее дерево (если встречаются страусы таких размеров). Громадное туловище поддерживали восемь бочкообразных ног со склизкими ластами вместо ступней.

Ног было слишком много. Чудовище периодически спотыкалось, запиналось. И было страшно попросту от мысли, что этот шагающий экскаватор в очередной раз споткнется и, запутавшись в собственных ногах, рухнет на неосторожно приблизившегося.

Длинные когтистые пальцы и все туловище было перевито взбугрившимися жгутами мускулов. Казалось, шкура животного была содрана, и все мясо было вывернуто наизнанку.

С него постоянно капала густая, тёмная маслянистая кровь. На самом деле, все это лишь напоминало мускулы и кровь.

На самом деле, все тело каменного монстра состояло из красного гематита - руды содержащей железо в определённом валентном соотношении. Что и придавало ему такой насыщенный и страшный, красно-бурый цвет.

А что стекающая кровь? Да это были просто соки земли - вещество похожее на нефть. Путники поняли это по запаху.

Тело пахло керосином.

Крупные и мелкие валуны, сформированные в многочисленные подобия щупалец, росли прямо из тела, а также венчиком окружали многозубый рот.

Начиналась долгая и жестокая борьба с животным монстром.

- А ну, навались, - орали карлики, тыкая в монстро-завра шестами-растяжками от палаток. Но чудище раз махнуло хвостом. И десяток карликов полетел вверх тормашками, перемазанный в густом мазуте. Часть из них больше не поднялась.

Чем же справиться с чудовищем?

Боевые агрегаты с нефтью (танки там, самолеты) - обычно поджигают, если хотят уничтожить. Но, похоже, этому чудищу все по барабану, по саксофону и по дирижеру целого симфонического оркестра. Все равно ему, подожгут его или нет.

- Да что мы можем? - воскликнул Саша.

Все равно надо попробовать поджечь. Вдруг сработает.

Подобравшись поближе, из-за большого камня, как гранату, он кинул горящий факел.

Факел полетел по пологой траектории. Чудовище вспыхнуло, как просмолённый пук соломы. Да и то сказать, правда, с чего бы ему не вспыхнуть, если оно насквозь пропитано керосином.

От жара монстр, кажется, стал чуть порезвее. Ох, горячий ты мой.

- А мы тут не задохнёмся? - заволновалась Маша, отлеживавшаяся за другим валуном, - угорим ведь.

- Здесь неплохая вентиляция, дым уносит вытяжкой, древними сработано, - приободрил Таг. - Но надолго не хватит.

За ревом пламени монстр не слышал переговоров. А может, у него просто ушей не было. Зато щупалец было навалом.

- У меня идея, - выкрикнул Саша.

- Ну, - поторопила Маша.

- Ну, давай, рожай быстрее, - заорал Таг, - не видишь, ползёт оно. Сейчас все палатки здесь пожжёт. Мы в дыму задохнемся.

Все прятались за камнями в укрытиях. И монстр, бродящий по открытой площадке, при каждом проходе опалял их жаром.

- Сейчас, - Саша переполз к карлику Гвидалахверу и, указывая на чудовище, что-то тихо, но оживлённо обсудил.

Карлик сначала помотал головой, а потом кивнул с просветлённым лицом.

- Есть у нас, есть такая штука, мы там моемся по утрам. Ну, раз в месяц, правда.

- Я сам это сделаю ради вас, - и Гвидалахвер с обожанием бросил восторженный взгляд на Иру.

"Чего это он"? - недоумевала Маша. Ира тоже пока не понимала.

А бесстрашный карлик бросился наперерез чудовищу и начал перед ним кривляться:

- Эй ты, тупой переросток, огненный червяк!

- Ща, мы тебе подпалим бока, - позлорадствовал Саша.

- Кухня что ли? - фыркнула Маша, - шашлык жаришь?

Саша с раздражением оглядел Машу с головы до ног, но потом смягчился и пробурчал: "ну вроде того".

Саша объяснил свою задумку. Маленькую пьесу, которую с таким увлечением сейчас разыгрывал карлик.

Все очень просто - нагреть и охладить.

Нагреть и охладить!

"Хм, интересная идея", - хмыкнул Таг

- Разогреть и охладить. Что ж попробуем, - прокомментировал маг.

- Попробуем "Со-Про-Мат". Заклинание такое. Древнее! Сначала сопрут, потом матерятся, - пояснил он девочкам.

Видя недоуменные взгляды, пояснил больше:

- Если его нагреть, а потом резко охладить, то камень потрескается.

- И как же ты его охладишь? - недоумевала Маша.

- А вон, там есть водопадик небольшой - из стены льется. Там карлики моются раз в неделю, а когда и раз в месяц. Теперь все зависит от Гвидалахвера.

А Гвидалахвер разошёлся не на шутку. Орал, кривлялся, плевался, растягивал рот до ушей.

Однако монстр не обращал внимания на его кривляния и ужимки. Полыхающее чудовище бродило среди палаток, которые вспыхивали при его приближении.

Поэтому Тагу пришлось помочь карлику. Боевой Маг направил на карлика жезл, и карлик превратился во что-то мохнатое и непереносимо воняющее.

- Это всего лишь иллюзия, пояснил Таг, - "чуфнятина" - лучший деликатес для монстров.

Чудовище, наконец, обратило своё внимание на комок вони под ногами.

Коротко взбрыкнув, так что посыпались камни далёкого свода, а с потолка под сводом пещеры полетела пыль, чудище бросилось в погоню за увёртливой добычей.

Карлик улепётывал со всех ног, и с разбегу проскочил небольшой водопад.

Чудовище - за ним. Раздалось шипенье, слышимый треск камней, и клубы пара окутали сцену.

Из тумана выскочил карлик в образе чуфняка, и за ним - ошалелое и вконец озверевшее чудовище, если дикому зверю звероватого вида и удастся озвереть ещё больше.

Пламя было сбито.

По телу чудовища пошли крупные, видимые трещины. С боков стекали крупные капли воды, мгновенно испаряясь на раскалённых участках.

Но чудовище продолжало гнаться за добычей

- Зажигай, - крикнул Саша.

- Давай, - заорал Таг.

Ира, стоявшая к чудовищу ближе всех, швырнула свой факел.

Чудовище опять вспыхнуло.

Карлик опять повёл монстра к месту священного омовения. Клубы пара. Действие повторилось. Все это напоминало большой паровоз, спускающий пары.

О-очень большой паровоз!

- Зажигай! - опять крикнул Таг

И так, эта сцена повторилась минимум раз десять.

Мечущийся туда-сюда карлик, похоже, уже стал уставать, несмотря на свою природную выносливостью.

- Да что это, с ним, - возмутился Саша, - монстр то должен уже насквозь растрескаться.

- Ах, да, хлопнул себя по лбу Таг, - связующая магия.

- Саша, доставай наноботы под номером сорок три.

- Какие, какие?

- Ну, те, которые красненькие.

- А-а, вот эти? Розовые такие? - Саша раскрыл универсальную палитру-пенал, заполненную многочисленными наборами нано ботов.

- Давай, кидай сюда.

Таг своим жезлом как кисточкой подхватил небольшой мазок розовых нано ботов.

И вот - последний штрих знаменитого мастера!

Монстр рухнул как подкошенный.

Еще взмах!

"Пфуй"! - монстр распался в пыль, от которой все вокруг долго чихали и кашляли.

- Анти-связующая магия, - пояснил Таг в ответ на многочисленные вопросительные взгляды.

- Монстровы частички скрепляла одухотворяющая магия, колония объединенных общим разумом нано-роботов. Поэтому-то камень и ожил. А мы использовали набор анти скрепляющих наноботов. Заклинание "чехарда". Тогда противо-наноботы - начинают чехарду с этими скрепляющими наноботами. Те отвлекаются - чудище разваливается. Потом все друг друга пожрали, вот монстр и рассыпался.

- Кстати! По этому поводу. Видимо, где-то здесь недалеко - источник одухотворяющих нано ботов. Надо бы его отыскать и взять образцы. Полезная вещь. Всякие там булыжники и предметы оживлять. Часы, например. Или крышку для унитаза. Ложка-самоедка тоже бывает полезна.

Вообще интересная вещь, эти одухотворяющие нано боты. Редкая. Встречаются только в природе и в неволе не размножаются. Боюсь, что не найдёшь, откуда этот монстр приполз. Но на всякий случай, надо на карту нанести - источник где-то недалёко.

- А ты как? - обратился он к карлику.

- Да вроде, ничего, - раскрасневшийся и еле отдувающийся карлик выглядел настоящим героем, - уставшим, грязным, зачуханным и прокопчённым, но выполнившим трудную и опасную миссию.

Он с обожанием посмотрел на Иру.

Ира благосклонно улыбнулась в ответ.

- Промок, наверное, весь, я боялся, как бы не захлебнулся, - заметил Таг.

- Ничего, вот и помылся на пять месяцев вперёд, - заметил карлик, -

Великолепно!

Хотя, уже был перемазан в пыли и грязи.

Ира улыбнулась ему немного теплее, и карлик просто расцвёл, как бамбук под ласковыми лучами весеннего солнца.

Таково оно влияние благосклонной женской улыбки на любящее верное сердце!

Гвидалахвер пнул мусор, а затем, в гордом победном жесте, поставил ногу на кучу мелких обломков и пыли.

- Получил! Нечего обижать мою госпожу. Госпожу И-Ру!

- Слышишь ты уже и госпожа, - хихикнула Маша.

Ира нейтрально пожала плечами. Но смешное ненавязчивое внимание карлика все же было приятно.

От карликов заявилась шумная делегация.

- Эй, пришельцы, давайте-ка, уходите из нашего селения!

- Да, давайте уезжайте отсюда, валите, откуда пришли, или куда глаза глядят. Глаза б на вас не смотрели. Видите, что из-за вас, здесь происходит! Так вы к нам всех подземных тварей привлечёте. А подземные гады и сам приползут. Как мухи на сладкое, на вкусное, на сочное дерьмо.

Разгоряченные недавними погромом и поджогами, карлики бушевали.

- Хорошо, хорошо, - поспешил успокоить их Таг, вскидывая руки в жесте умиротворения.

Хотя, надо отметить, что вид стальной руки Тага, с бугрящимися железными поршнями, успокоил и отрезвил толпу быстрее, чем его слова.

- Мы сегодня же уходим. Ну, в крайнем случае, завтра. Мы и так не собирались у вас задерживаться.

- Да-да, и я даже знаю, на чем мы уедем, - шепнул ему на ухо Гвидалахвер.

Карлики начали расходиться.

- А я, я поеду с вами, - объявил Гвидалахвер, - привязался я к вам! - карлик покраснел и, потупившись, смущённо и выразительно посмотрел на Иру.

- Жители просто отравлены фубасами, и их злобой, не надо их винить, - прокомментировал Таг. - Да и то сказать, мы действительно притягиваем неприятности. Прав был Предсказамус.

- Ну? Как пойдём? - обратился Таг к Гвидалахверу. - Ты ведь местный. Ты тут все местные закоулочки знаешь. Или ты сказал, поедем?

- Значит так. Есть тут заброшенная хрустальная дорога.

- Хрустальная! - всплеснула руками Ира, - как здорово!

- Там волшебные вагончики. Наши карлики, ведь, все когда-то хрустально-дорожниками были, смотрителями станционными и машинистами-хрусталистами.

- Чудесно! - всплеснула руками Ира, - люблю хрусталь, особенно чиппендельский, оправленный в золото и украшенный бриллиантами, - серьёзно уточнила она, привычно подняв вверх палец в жесте привлечения внимания.

- Да. Чтоб брильянты не менее трёх карат, - подумав, добавила Ирина.

- Хрусталь-Вагончики на кристалл-сухариках работают. "Хрусть-хрусть, лежит на сердце грусть". Даже песня такая хрустально-дорожная была.

Официальный гимн третьей хрустальной дороги имени великого Октобря.

- Октобр - это такой бобр с восемью ногами, - пояснил Таг недоумевающим и ошарашенным детям (Маше и Саше), обалдевшим от кучи информации. Ненужной информации.

- Сухари-то у вас есть? Ванильные тоже подойдут. Если нет, то до отправки будем сухари сушить.

- Да полно, насушили в дорогу. Галет тоже навалом.

- Ну, тогда, можем хоть сейчас отправляться. Полетим, как дельфины, поплывем как страусы, поскачем как антиквары.

- Так быстро?

- До конечной остановки долетаешь, как пуля из самолета, как снаряд из пистолета, как луч лазера из сигаретной пачки. И как осел, которому насыпали под хвост скипидара угольным совком.

- Болтун! Куда теперь?

- Здесь, в депо, стоит царский поезд. Королевский! Заброшенный.

- А почему карлики им не пользуются?

- Думают, что проклято.

- ?

- Это я их надоумил. Создал "музей проклятых вещей". И "королевский поезд" - главный экспонат.

- Как же они поверили?

- Карлики - народ суеверный, с детства. Всегда такими были и всегда такими будут. Да, и как не поверить?

Была королевская семья. Всех перебили фубасы. Значит, поезд проклят.

- Логика! Великая вещь!

- Любую толпу можно убедить, если логически взывать к самым низменным эмоциями и страхам. Особенно, если спонсировать из-за океана. Но это отдельная тема.

- А у вас, и океан есть? - заинтересовалась Маша.

- Разумеется! Есть океан Хаоса. Море разливанное. Чистая энтропия.

- Ну, короче, что там насчёт поезда? - вернулся Таг к переучёту баранов.

- Им давно никто не пользовался. Стоит давно. Никем не посещается. Так что, мы можем вполне воспользоваться.

- Это хорошо. Управлять умеешь?

- А че там, управлять? Там хрусталь-теле-возик магический. Надеваешь шлем машиниста, отдаёшь приказ мысленно "поехал", и - кати, куда хочешь, куда глаза глядят.

- Что, прямо как вездеход?

- Ну, нет, - смутился Гвидадалхвер, - по рельсам, конечно.

- А много у вас рельс?

- Да только, одна колея. Правда, там дальше ответвления есть, объезды, если пути завалит. Раньше такое часто бывало. Индрики мутировавшие, будь они неладны. Вот и мысле-учетный шлем машиниста. Держи. Кто его надевает, того теле-возик и слушается.

- А почему "теле"? Потому что возит на большие расстояния?

- Нет, потому что управляется телепатически. Да и еще, главный груз - телята, да коровы были. Ну и мы с вами. Эх-ха, хотела баба корову, а купила порося с козой и курочкой. Но не прогадала. Во!

Теле-возик весело стучал хрустальными колесами по звонким стеклянным рельсам. Таг красовался в новом головном уборе. Кстати, тоже хрустальном, и ему очень идущим.

Магические стрелки переводились сами собой, там, где не заржавели. Хотя, вроде бы, стекло и ржаветь не должно, но всякое бывает за тысячу-то лет. Потёрлось там, пожухло, потускнело, блеск потеряло.

Хрустальные нано боты крутили нано педали, притороченные к хрустальным шарикам в хрустальных подшипниках. Тормозные нано боты подтормаживали на поворотах. А скоростные нано боты ускорялись на ровных участках пути.

На давно заброшенных магических перегонах магические-автоматические посты-шлагбаумы встречали процессию весёлым хрустальным перезвоном.

Весёлые музыкальные нано боты радостно махали вслед пролетающему мимом поезду. А барьерные нано боты в виде развлечения катались на шлагбаумах вверх-вниз, вверх-вниз, отчего казалось, что шлагбаумы танцуют брачный танец маленьких цапель и больших журавлей.

Было так хорошо! Скорость и ветер!

Но ничто не продолжалось вечно.

По дороге стрелки несколько раз заедало, и Тагу приходилось магическим взмахом своего жезла разбрасывать кучи мусора и очищать заевшие механизмы. Это означало, что местные ленивые нано боты ушли на обед или перекур.

Звери ему помогали, как могли, подбадривая взглядами.

Периодически ни магия, ни жезл не помогали.

На путях возникали завалы, и тогда Тагу приходилось слазить с теле-воза и разбирать завалы вручную, переводить застрявшие стрелки могучим многотонным усилием своей новенькой высокоточной стальной руки. Но и тут Таг легко и непринуждённо, с минимальным усилием в три тонны, ремонтировал заевшие агрегаты на счет "раз-два". Бум-бум. Хряпс-Хряпс. Поехали!

И даже помощь медведей не понадобилась.

А в голове у Тага звенели хрустальные колокольчики. Подкрутив немного настройки, Таг обнаружил, что хрустальный шлем транслирует напрямую в голову хрустальные мысли, чистые как слеза. А также хрустальные кристалл-передачи древней станции "Динь-Дилинь", записанные на многослойную хрустальную фанеру корявыми хрустальными буквами много-много поколений назад.

Полторы тысячи лет прошло, а все тинь-диликает и хрустит "хрусть, хрусть, не унять на сердце грусть". Хрустальный перезвон скрашивал долгий путь в хрустальном вагончике по стеклянной дороге, сделанной из освинцованного стекла, близкого по параметрам к хрусталю.

Было серое вещество головного мозга какого-то блеклого мышиного цвета. Стали хрустальные мозги. Аж слезу прошибает от умиления и ясности.

Друзья ехали по стеклянной дороге, в роскошном хрустальном королевском вагоне.

Хрустальные колёсики мелодично звякали на редких стыках: "дзинь-дзинь".

Нарядная обстановка навевала мысли о Новом годе и хрустящих ёлочных игрушках, когда все желания исполняются, а грязные носки подвешенные за веревочку могут стать волшебной лампой Алладина, ну или, по крайней мере, бездонным ящиком Пандоры. С кучей подарков, приятных и разных, а также не очень приятных и разнообразных. Просто, ящики Алладина на елках развешивать не принято, хотя, наверное, было бы занятно.

Салонные нано боты мелодично тренькали в салоне поезда и, казалось, что нежная хрустальная мелодия идет из ниоткуда, и в то же время, отовсюду.

Так бы, и ехать без конца. Ни о чем не думать. Но сладкие грёзы были в очередной раз сурово прерваны протестующим перезвоном и жёстким, вызывающим мурашки и продирающим по коже, стеклянным скрипом железа по стеклу.

Кто-то подложил гвозди на рельсы.

Дети-шутники, что ли?

- Ну что, не ждали? - противная наглая харя мерзко ухмылялась.

Впереди, по пути, вальяжно шествовал какой-то идиот в шляпе. И, чавкая и пуская слюни, жрал то ли яблоко, то ли кусок гнилой трюфельной картошки, нано-модифицированной специально для нужд умственно-отсталых.

- Не ждали, - процедил сквозь зубы Таг, и мысленно нажал на рычаг отправления поезда. Он вполне справедливо считал, что таких наглых идиотов, считающих, что они избранные, и буром прущих на поезд, надо давить без всякой жалости. И лучше всего - ещё в колыбели. И лучше - танком.

Карлик Гвидалахвер дёрнул рычаг экстренной остановки.

"Зря", - подумал Таг, много повидавший в жизни.

- Зачем поезд остановил?

- Ну, человек ведь.

- Какой это человек? Не видишь, что-ли - паразит, бандитская рожа!

Таг уже и правда, хотел было дать поезду мысленный приказ отправляться дальше невзирая ни на каких идиотов. Но большой завал на дороге впереди было трудно разобрать хоть магически, хоть вручную.

Не успели спутники опомниться, как в открытые окна с диким свистом и гиканьем стали влетать какие-то маленькие бестии.

- Туркуары! Дикие карлики! - выкрикнул Гвидалахвер.

Нападающих было много, как крыс по ночам в шаурмятном ларьке.

- А может - кермики, карлики - одичавшие, - поправился Гвидалахвер.

- Какая разница, - процедил Таг, которому несколько нападавших вцепилось в руку. Он молотил их жезлом по маленьким, казавшимся чугунными, башкам. От магии жезла головы призрачно вспыхивали, но не раскалывались. Тьфу, ты, на карликов магия медленно действует.

Медведи ревели, разбрасывая атакующих, гроздьями повисших на шерсти. Особенно разъярился бурый мишка, которому кто-то вцепился в ухо.

Ира не успела вытащить свой волшебный меч и отбивалась хрустальным канделябром. Саша пинал озлобленных тварей, нападавших как стая собак. Маша схватила свой магический арбалет и лупила по головам зазевавшихся. Хоть так он сгодился. Прочный! Хорошая вещь. Тигр махал лапами и хвостом направо-налево. Карлики разлетались. Колибри долбили клювами особо рьяных. Отважный песик Санни, рост которого был маловат даже для коротконогих нападающих, отчаянно, как маленький лев, защищал свою хозяйку.

Пыл нападавших начал стихать. Еще несколько мгновений, и маленькие бестии разбежались, оставив после себя разгром, запустение и груды битого хрусталя.

- Фуф, - еле перевел дух Таг, - Все целы?

- Вроде все.

- А Ира где?

- Где?

- Посмотри под теми обломками.

Но Иры не было и под обломками.

- Пропала! - у Маши округлились глаза.

- Похоже, эти бандерлоги ее утащили, - понурился Саша.

- Куда же они ее унесли?

- Ты слишком гуманный, - сквозь зубы пожурил Таг карлика, остановившего поезд. - Надо был давить этого идиота. Что с паразитами церемониться? Э-эх, маго-танк бы не помешал! Да и вообще, танк не помещал бы, по этим пещерам кататься. Маго танк с нано покрытием. Ну, или две дивизии нано танков.

Гвидалахвер понурился.

За Ирой все-таки надо теперь идти. Не бросишь же девочку.

Как же мы ее искать-то будем?

Тигренок Рекс потянул воздух носом, и пошевелили усами, а затем зевнул с прозрачным намеком. А, ну конечно, вот кто нам поможет отыскать Иру! Наши милые животные. И медведи, и особенно песик Санни, поводя носами, выказали недюжинную заинтересованность в поиске пропажи.

Объединенная группа шла по следам похитителей. Запах немытых тел карликов стойко держался в воздухе.

Так, так. Понятно. Сначала дикие карлики двигались вдоль полотна дороги.

Скоро преследователи вышли к небольшой платформе. Здесь что ли?

Аппетитные запахи! Словно недалеко расположилась изысканная полевая кухня. Чем это пахнет? Корица? Нет, кориандр? Или тянет ванилью? А! Вот куда привел собачий нос! Автомат по продаже горячих пончиков все еще функционировал, несмотря на прошедшие тысячелетия.

- Да тьфу, не о том вы думаете! Не то нюхаете! Не о жратве надо беспокоиться. А Иру искать! Нюхайте лучше, - отдал приказания Таг. И показал, как это надо делать:

- Вот так! Нюх, нюх!

Санни не обиделся. Не до того. Санни - профессионал! Он всегда об этом знал.

Запах похитителей уводил вбок. Во влажные и мрачные пещеры.

Ну что ж придется лезть и туда. Но продвижение резко замедлилось. Все время приходилось опасаться подвоха, засады, ловушки, ямы или неожиданного нападения.

Внезапно стены задрожали. Посыпались камни, древняя штукатурка, и еще более древняя облицовка. Огромное тело подземного червя перекрыло свободный проход. Коридор был плотно запечатан. Индрик-зверь, а вернее индрожир, пересек дорогу друзьям.

- Все назад, - заорал Таг, - возможен обвал!

Ах, ты! Но, и сзади все оказалось перерыто - стены дрожали, бугрились, покрывали трещинами, сыпались камни. Еще что ли индрожир лезет?

Или землетрясение?

Нет, тьфу, это подземные корни каких-то неизвестных растений. Толстые, узловатые корни, как живые змеи лезут наружу, взламывают стены.

Все перепугались, неужто, будет обвал? Куда идти? Или же надо крепить свод? Где здесь взять сваи? Где взять подпорки? И есть ли у нас время крепить штольни?

- Боюсь землетрясений, - прошептала Маша.

- Это не просто землетрясения. В этом районе все хуже, - сжав губы, сурово произнес Таг, - каменные чудовища хотят вырваться на волю. Все ищут выходы. Вот и крушат все подряд.

- А нам то, что делать?

- Тоже выход искать.

- А найдем?

- Безвыходных положений не бывает.

- Ага, и беспроигрышных игр тоже. Только всегда выигрывает казино.

- Хватит паниковать. Ищем. Выигрывает дружба!

В последнее мгновение, в кромешной тьме, звери унюхали дырку, из которой тянуло свежим ветерком. Быстро-быстро медведи и Санни разгребли узкий проход, в который и проползла, протиснулась вся группа.

Наконец, зачуханные и измазанные замарашки выползли в гигантское, слегка освещенное волшебными огнями, помещение.

Исполинский Зал открылся внизу, и все замерли, широко разинув рот. Это была громадная пещера, километры в диаметре. Своды нависали так высоко, что сливались и выглядели как серое туманное небо, почти неразличимые взглядом. Удивительные наросты, созданные из камня тысячелетиями долбимого, растворяемого и вновь кристаллизуемого водой, огромными блестящими сосульками, свисали с потолка.

Навстречу, из пола, росли пики и башни противоположной направленности. Золотистые, хрустальные, красные. Голубые, серо-буро-малиновые. Всяких цветов и оттенков, выбирай по душе. Многочисленные дорожки были проложены в этом хаосе, как будто тропинки в темном лесу.

Как в лесу пахнет прелой листвой, так и здесь пахло сероводородом, йодом, свежестью. Паром и затхлостью, одновременно, и со всех сторон. Многие дорожки пресекались в центре зала, образуя там ровную площадку. Площадь, если быть точнее, учитывая гигантские размеры зала. Черный провал виднелся на противоположной стене - вход в какое-то неизвестное подземное царство.

Зал Забытого Эха наполнял мрачные своды голосами давно исчезнувших обитателей подземного царства. И не только их. Здесь можно было узнать обо всем, что когда-то творилось под тесными сводами и на грешной земле.

А порой, голоса произносили предсказания и о том, что будет в будущем. Казалось мрачный алтарь, и стены зала скользили вниз и вверх по оси времени. Надо было только правильно задать вопрос. Ну, а для этого надо было, конечно, знать пароль.

Веками приходили сюда древние предсказатели и прорицатели, чтобы набраться неземной мудрости и истолковать туманные наговоры.

Веками приходили сюда и историки - архивариусы, чтобы восстановить подоплеку событий давно минувших дней.

Но сейчас зал был пуст и, наверное, уже много столетий. Пол покрывал толстый слой пыли и основательный налёт помета безглазых летучих мышей. В помете возились такие же безглазые и безмозглые черви, что веками безмолвно откладывали свои личинки, и жили своей никому не ведомой, а, главное, и неинтересной другим обитателям жизнью.

А испарения отходов жизнедеятельности червей курили свой одурманивающий фимиам. И помогали бесплодным фантазиями и туманным шепотам приобретать яркие сочные краски, звуки и даже запахи давно ушедших времён, и ещё не сбывшихся будущих свершений.

Друзья почувствовали движение за своей спиной и разом повернули головы.

Иссиня-черный угольный силуэт, с пульсирующими багрово-красными жилками.

Паразит! Великий паразит!

- Да, что же это такое? - простонал Таг, - что ни пещера, то монстр.

Уродливая накрученная форма бытия. Фантасмагория, которую трудно представить даже в кошмарном сне. Во сне, что лишает силы и вызывает безотчетное желание бежать. Но ноги становятся ватными, тело лишается жизненных соков, и жуткая тварь нагоняет сзади, со смрадным дыханием.

Из неведомых далей вылезло существо, без имени и без названия. Три ряда шилообразных зубов, сплошные иззубренные кровавые клыки. Слизистая чешуя, тупая морда, мощные многочисленные лапы с когтями, членистоногое туловище.

Приземистое и широкое существо с фасеточными глазками, сгруппированными как у черного тарантула. Хвосты с раздувающимися жалами, как пародия на скорпионов. Хрюканье. Фырканье, зловонное шумное дыхание. То ли склизкие конечности, то ли щупальца тянутся к незадачливым бедолагам.

Ужасная мерзость. Страх парализовал путников на несколько мгновений. Брюхо существа волочилось по камням, оставляя едкую слизь, после которой валуны и булыжники плавились и крошились. Страшная вонючая башка и длинные космы, прикрывающие бока твари, дополняли вид.

"Неназываемый", - прошептал Гвидалахвер.

- Муксус Криконоидс, - поправил его Таг.

- Что это такое? - истерично всхлипнула Маша.

- Это монстр!

- Чупа-Кабра - мое имя! - проворковало чудище, как ему казалось, нежным голоском.

Грохочущим замогильным рокотом отразилось эхо его голоса от ближних и дальних стен. В дальних колодцах задрожала вода.

Ближние колодцы присыпало камнями.

Мило улыбнувшись, чудище ринулось в атаку.

Маша с разворота влепила в брюхо чудища магическую стрелу из арбалета. Не далее как полчаса назад, Таг выдал ей стрелу, на всякий случай.

- Отрава? - спросила тогда Маша.

- Замедлительные начала.

- Медлительные? Зачем?

- Ну, отрава каждому чудищу нужна своя, а замедляющие нано боты действуют на всех.

И вот, пригодилось! Как в воду глядел. Маша уже давно держала арбалет на взводе.

Но чудище не замедлилось. Видно, масса его была столь велика, что надо ещё полдня прождать, пока магия начнет действовать.

Что же делать? Маша лихорадочно шарила в рюкзаке, в поисках запасной стрелы.

Под руку попались банка тушёнки и банка сгущёнки. Те самые. Вспученные.

"Пученяшка, ты моя", - Маша погладила банку тушёнки.

А затем, не раздумывая, Маша снайперски швырнула банки, одну за другой, в ближайшую из многочисленных пастей чудовища.

- Бац-бац, - чудище схватило угощения на лету, как ученая собачка схватывает сахарок в цирке, - "хрум-хрум", - сожрало и облизнулось, как бы прося добавки.

То ли олово на луженой банке оказалось ядовито для его метаболизма, то ли протухшая тушенка с истекшим сроком годности, вспученная газами ботулизма, так подействовала, но мгновенно проявился заметный эффект.

Нет, нет, чудище не околело. Но заметно замедлилось. А может это для нас тухлятина, а для него - деликатес. Как тухлые яйца для китайцев, а сушеные пауки для тропических народов. Самый Смак! Вот его и развезло в эйфории, как пьяного.

В любом случае, бездумные действия Маши позволили выиграть первые, самые важные, мгновения атаки.

Но, пора была заканчивать затянувшуюся паузу.

- Вы только немного отвлеките его внимание, - попросил карлик.

Звери зашумели, изображая пьяных медведей в ушанках со звездами и вконец окосевшего тигра, который уселся на хвост в стиле тайской обезьяны.

Карлик подбирался тихо-тихо и работал быстро-быстро.

Тюк-тюк топориком, и вся недолга. Тюк-тюк, прямо по сухожилиям голеностопного сустава. Тюк-тюк, и все лапы перебиты.

Вот так вот, просто, подобравшийся карлик подрезал ахилловы сухожилия или как они там называют у криконоидов?

Монстр взревел, но тут же свалился на бок, как подкошенный. Подтянул многочисленные колени к животу, и жалобно захныкал.

Его могучее хныканье сотрясло стены пещеры. От всхлипываний и придыханий валились камни с потолка.

У всех присутствующих, разглядывающих мучения и слушающих причитания монстра, на глазах навернулись слезы.

- Ладно, пожалеем скотинку, не будем добивать. И так сдохнет, от голода. Пусть себе ползет, родимый. Кого ему теперь поймать? - пожалел монстра разжалобившийся Гвидалахвер.

- И то, правда, - согласились остальные, - пусть сам с голоду сдохнет. Или муравьи сожрут. А мы вот, такие гуманные, умываем руки, ноги и чумазые мордашки.

Думать о себе, как о существах с высокими моральными устоями и принципами вселенского гуманизма, было очень приятно.

Тем более, что последние представители криконоидов данного вида были внесены в Большую Красную Книгу Подземелья.

Группа отправилась дальше. Монстр, оставленный в пещере, жалобно всхлипывал вслед.

- А славно ты его. Ловко! - Таг одобрительно кивнул карлику, как профессионал признанному профессионалу.

- Дык - Ахиллово сухожилие! Что ты хочешь. Уязвимое местечко, что у монстров, что у героев, а хирургов для монстров нет. Не выпустило ещё медицинское училище.

- Все же, где ты так наловчился?

- Да тут всяких тварей понагнали фубасы в пещеры. Особенно недавно. Как не наловчишься? Видимо их невидимо в подземельях. В основном, невидимо конечно. Умеют твари прятаться. Мимикрия! Во! Пока из засады не вылезет, да по башке когтистой лапой не тюкнет, то и не поймешь, что оно там сидит. Прямо камбала какая-то. Нам ещё повезло. А так вообще-то, что ни неделя, то очередное страшилище из дальней пещеры лезет.

- Да-да, повезло, что ты с нами.

- Эт точно!

Как обезьяны, эти подземные то ли крысы, то бандерлоги утаскивали бедную девочку вглубь пустынных коридоров с затхлыми запахами. Так хомяки тянут зерна в свои норки.

Все дальше и дальше, дальше и дальше. По длинным, извилистым коридорам.

Теперь Ира была подвешена над костром в перевёрнутом состоянии.

Случайно заметив незаметную татуировку у нее на лодыжке, шаман карликов указал на неё вожаку. Карлики устроили гвалт и долго что-то лопотали по-своему.

Им слишком хорошо был знаком этот древний знак. И неплохо знали они и о его свойствах. При контакте с огнём, этот замысловатый иероглиф вызывал огненную бурю. Хотя, Ира, на самом деле, собиралась использовать этот знак, как средство от натоптышей и мозолей.

Однако, не знали карлики, что невидимые заклинания были нанесены и на макушке девочки невидимыми нано чернилами. Не от мозолей конечно. Чему там голову мозолить-то. Разве что шляпка может намозолить. Промять единственную извилину.

Эффект не заставил себя ждать.

А в это время группа наших путешественников, выследившая похитителей, тихо подобралась к стойбищу дикарей, и лежала в укрытии за дальними камнями, подготавливаясь к молниеносной атаке. В удобный момент.

После стычки с криконоидом, песик Санни показал себя на высоте. И доказал что у него волшебный нос, учуяв добычу, жертву и хищников, с расстояния в несколько километров, в гигантском зале, где разнообразные запахи перебивали и забивали обоняние.

Так, иногда, кусомничанье у детей перебивает аппетит. Но только не у Санни! Что ему посторонние запахи. Наш Санни был не лыком шит и не пенькой перевязан. Чистая шерсть, лен и натуральный стопроцентный хлопок! Никакой там синтетики!

Вот это Нос! Прямо как у Гоголя. Большой! Африканский. Только кольца в ноздре не хватает.

Большой костер горел на алтаре. Ира висела над костром вниз головой и была очень недовольна. Видимо дикари пытались вытопить из девочки жир для каких-то своих варварских обрядов. Но какой у Иры жир? Девочка была худой как спичка.

- Ну, что делать-то будем? - спросил Саша.

- Ты их, того, жезлом то, раскидай, а мы Ирку с верёвки срежем и убежим, - обернулся он к Тагу.

- На карликов магия плохо действует. Только уж, если совсем близко подобраться. Не успеем, - мрачно отвечал Таг. Гвидалахвер кивком подтвердил его слова.

- Что же делать?

- Маша, ты ведь из арбалета наловчилась стрелять?

- Ну. Да. - Согласилась Маша.

- Тогда есть идея. Вся надежда на тебя. Попадешь, куда надо, с такого расстояния?

- Да, наверное, попаду. Арбалет-то с магическим прицелом, с поправками на ветер, на скорость, на массу стрелы, на остроту наконечника, да на тупость стрелка.

- Ну, вот и добро. Давай готовься.

Маша целилась долго.

- Ну, давай же, стреляй!

- Да не толкай под руку, дай прицелится. Подожди. Сейчас.

Маша затихла, медленно наводя арбалет. Хорошо, не надо брать поправку на ветер. Какой в пещере ветер? Хотя нет, сквозняки бывают. Но не в этом случае.

Еще раз, вдохнув, между ударами сердца, и полностью затаив дыхание, Маша нажала на спусковой крючок. Спусковая скоба щелкнула, тетива тренькнула.

Берсеркер-шприц улетел и пропал из виду. Попал?

Попал!

Аккуратная Маша попала, куда и метила - в верхний левый квадрант левой ягодицы.

Самого рослого и толстого карлика.

Наверное, заодно, и самого сильного карлика. Но уж, по-крайней мере самого жирного и крупного карлика.

Прямо таки сказать, карлика-гиганта.

Самого полного и толстого торговца грибами.

Карлик вздрогнул, моргнул, икнул, разве что не пукнул, и тупо уставился в противоположную стену пещеры, терявшуюся во мраке, как будто разглядел там бочку ананасов.

Состав начал действовать. Медленно и верно. Постепенно ускоряясь, разогнал по кровеносным сосудам мощные потоки зеленной крови.

Говорят, что кожура бананов содержит серотонин, вызывающий возбуждение. Мысль об ананасах подействовала еще вернее, и вызвала у карлика-гиганта неповторимые ощущения и неописуемые чувства.

Карлик-гигант, гигантский карлик, начал медленно звереть. Подняв свою кривоватую дубину, толщиной в три палки сорок пятого размера, он очумело поводил и потряс головой, и шумно втянул воздух отвислыми ноздрями.

В этот момент карлики начали опускать Иру в огонь.

Однако, они не заметили трёх заговорённых ниточек, заплетённых в изящный хвостик на затылке у девочки.

Одна - на чёрный день, другая - на белую ночь, а третья - на счастье.

Три заговорённых шерстинки с заклинаниями. Одна - для сохранения идеальной фигуры, другая - для экстренного сжигания с жира (которого у Иры и так не было), и третья - для гордой осанки.

Ну, и бусинка - для предохранения от жара и палящего солнца.

Конечно, в пещерах не было солнца. Но, Ира ещё надеялась понежиться в шезлонге на берегу теплого моря, где-нибудь на местном эквиваленте Канарских островов.

Горячее пламя дотронулось до заклинания бусинки, и комбинация пламени и трех различных заговоров вызвала непередаваемый и внезапный эффект, который не оставил никого равнодушным.

Огненный смерч прошелся по подземелью.

Очень уж эффектным и эффективным оказался данный эффект, эффектно подействовавший на эффекторные рецепторы всех присутствующих.

Ира оказалась окутана в волшебный кокон, как в какой-нибудь космический скафандр с индивидуальным кондиционированием.

Видя тщетность попыток сожжения девочки, карликовый шаман выхватил кривой ритуальный нож (иззубренный и иззжарвленный от векового ритуального использования, и широких потоков крови), и с отчаянным криком бросился к девочке. Только бы довести до завершения намеченный обряд принесения жертвы подземным богам.

Большой карлик, тем временем, устроил столпотворение, нанося удары крючковатой дубиной направо и налево. Пока карлик-гигант мочил своих сородичей, наша группа подобралась поближе к месту сражения.

Подлое заклинание, конечно, но что поделаешь, когда враги многочисленны? Война - путь обмана. Залп наноботов в ягодице Турундука (Турундук была его фамилия) поменял его психику на противоположную.

- У-у, - говорил карлик-гигант.

- Бу-у,- отвечали карлики.

Взбешённый крупный карлик налетал на своих сородичей. Толпа смешалась. Все дубасили друг друга, забивали камнями упавших, и, в безумстве, разбегались. Массовое помешательство карликов достигло апогея.

Как много позже идентифицировал профессор Гутан Моргун, это был синдромом дефицита внимания и усидчивости. Внимание безумных карликов переключилось на другие дела. Покалеченные и окровавленные калеки плакали и уносили когти, и возносили заклинания к подземным богам, или что у них там есть в этих пещерах.

Подземные боги карликов - это факелы газа, рудного газа, вспыхивающие тут и там призрачными огнями, в отсутствие кислорода. И эти боги требовали жертв.

Заметив направление движения жреца, члены группы Тага перевозбудились. Старый жрец пилил веревку изогнутым и перекрученным серповидным ножом.

Сейчас Ира свалится в огонь.

Карлик-гигант отдубасил ещё не всех своих сородичей, и соваться в эту кучу малу было опасно.

Но видя, как Иру погрузили в кроваво-оранжевые языки открытого пламени, коварного, плотоядного, лизнувшего казавшуюся беззащитной бедную девочку, Гвидалахвер не выдержал и с отчаянным криком, со свирепым воплем:

- ААА! - ринулся в бой. Как круглый маленький бычок о двух ногах, пытаясь пробиться к висящей вверх тормашками девочке.

Оппоненты разлетелись вокруг, как кегли от удара лихо закрученного кегель-банного шара.

Но, отчаянный прорыв Гвидалахвера не привёл к ожидаемому и желаемому результату. Так же, как и на шаре для кегельбана имеются дырки под просунутые пальцы, так и на плотном теле Гвидалахвера появились многочисленные колотые раны от коротких, но очень острых пик карликов-безумцев. Некоторые из копий застряли в толстой коже Гвидалахвера. А пара - даже между ребер. И через минуту, Гвидалахвер был похож на утыканного иголками морского ежа. Только иголки его торчали в обратную сторону.

Карлик умер молча, без душераздирающих сцен, и последнего "прости". Просто, очередная пика проткнула брюшной отдел аорты. И маленький организм не смог возместить кровопотерю, возникшую в результате обширного внутреннего кровоизлияния. Карлик умер тихо и молча.

После побоища и спасения Иры, когда отчаянный прорыв Гвидалахвера все-таки позволил группе подобраться к алтарю и надавать проклятому старику "по шеям", друзья похоронили малыша с почестями. Завалили бездыханное тело своего свирепого и трогательного попутчика камнями, лежавшими вокруг. Небольшой курган венчала маленькая каменная пирамидка.

Вот так погиб знаменитый Гвидалахвер, их маленький карлик с большим сердцем. Да будет земля ему пухом. Так всегда и происходит в жизни. Раз - и никаких гвоздей. Только белый саван. Если имеется.

Может, всплакнёт когда-нибудь о бедном, но храбром карлике, милая, красивая и нарядная девочка, помнящая о верном сердце и настоящей любви.

А может и не всплакнет. Может, у нее таких карликов будет полным полно в яркой жизни. А также, гигантов, монстров, красавцев и уродов c короткими клыками, но с очень длинными, большими кошельками. Ради маленьких кошельков она и ноготочком не шевельнет, и волосинку со лба не сдует.

- Так, а где мой коммуникатор? - суетливо начала шарить вокруг Ира, у которой после пережитого волнения началась пост-стрессовая реакция. Всякие мелочи теперь казались очень важными. Лишь бы не фокусироваться на более крупных неприятностях и тоскливых воспоминаниях.

- Он ведь был со мной, здесь, в кармане, - чуть не впала в истерику Ира.

Маша сочувственно помогала в поисках.

Пошарив вокруг алтаря и всего нагромождения камней, которые видимо были когда-то храмом, колоннами и мраморными статуями, песик Санни гавкнул, подзывая хозяйку.

Коммуникатор Иры, во время экстренной транспортировки девочки карликами, выскользнул и свалился в какой-то небольшой бассейн. Подземный ключ с золотистой водой пробивался снизу, из ванны.

Природное джакузи бурлило, кипело и пахло сероводородом. Коммуникатор лежал на дне, в золотистой воде. Наверное, карлики сторожили минеральный источник и продавали всем желающим газированную воду в обмен на баранов.

- Испортился, наверное, - посочувствовала Маша, которой дорогая эксклюзивная игрушка всегда очень нравилась.

Но, нет! Когда аппарат достали из воды, то выяснилось, что он не только не испортился. Но еще и приобрел новые свойства.

Волшебный источник! Одухотворяющая вода.

- Да это же одухотворяющие начала! - изумился Таг, - вот мы и нашли источник! Знаменитая Нир-Ванна!

Коммуникатор стал неумеренно болтлив.

- Эта жидкость - сборище нано-ботов, - пояснил Таг.

- А что они делают?

- Они меняют свойства предметов, всяких там гаджетов, в смешную сторону.

- А если не в смешную?

- То это не смешно.

- Ой, давайте туда еще что-нибудь опустим. Часы, например. Что получится?

- Да, кто его знает.

- Интересно же.

- Ну, давай, опускай.

- Слушай, а давай опустим ...

- Ну, нет, мне и самой ванна нужна, - и не успели четвероногие неразумные звери, а также двуногие разумные звери, опомниться, как Ира погрузилась в Нир-Ванну, заполненную золотистой горячей жидкостью, остро пахнущую свежими ландышами пополам с тухлыми яйцами.

Конечно, и здесь бы, Ира предпочла лотосы или, на худой конец, лилии. Но не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.

Ира нежилась в ванне уже пару часов. Пузырьки весело щекотались. Маше было очень завидно. Во-первых. А во-вторых, уже пора было отправляться. Ирке давно пора вылазить. Пора и честь знать.

- Ну, давай быстрее вылезай, - храбро прикрикнула Маша.

Ах так!

- Быстро только кошки родятся, - капризно сделала свой выпад Ирина.

- А мышки родятся ещё быстрее, - парировала удар Маша.

- Ну, так мы и до тараканов доберёмся, - попытался предложить ничью Таг, который неподалеку чистил свое оружие и проверял снаряжение.

- Фр-р, - фыркнула Маша раздраженно.

- Бр-р, - буркнула Ира, грозно нахмурив брови.

После процедуры погружения в нирвану, коммуникатор, достигнув состояния "садхи", значительно преумножил свою несравненную премудрость.

Аппарат, кажется, стал разумным. Периодически забалтывался, и давал не прошеные советы, до тех пор, пока на него не прикрикивали. Еще он иногда острил и шутил. А шутки у него были дурацкие и неуклюжие.

Иногда, он просто выдавал никому не нужные сведения, как привык делать всегда.

- Скорость ветра три километра в секунду, - монотонно бубнил коммуникатор.

- Да замолчи ты, наконец, - цыкнула Ирина, - сквозняк это в пещере.

- А ты, на меня не цыкай! - взвился коммуникатор, взвизгивая.

- Я может существо с чуткой ранимой душой. На меня нельзя орать, всю мою душевную тонкость расстроить можно.

Торжественная мрачная музыка тихо лилась в пещере, со стен и далеких сводов. Группа покидала широкое пространство с противоположной стороны от того места гигантской пещеры, в которое они вошли.

- Ну что, куда дальше-то? - спросила Маша.

- Здесь, недалеко, есть подземная река, - выдал одухотворенный коммуникатор.

Все на него уставились в удивлении. Надо же. В кои-то веки! Расстарался. Полезные сведения.

- Да-да. Чего пялитесь. Я умный! Я все знаю!

- Хм. Хорошо, коли не шутишь. Поверим на слово. А заодно и проверим,- грозно подвел итог Таг.

- Давай веди, показывай.

Коммуникатор показал карту коридоров и пересечений, и голубую ленточку подземной реки, которая, похоже, действительно была недалеко. Там даже, похоже, пристань имелась.

- Забулдыжье, - прочитала Маша название населенного пункта у подземной пристани.

Группа опять пробиралась длинными коридорами. Вправо и влево отходили разнообразные пещеры. Некоторые - освещённые и приятно пахнущие. Другие - тёмные, мрачные и жутко воняющие. Видимо туда монстры ходили в туалет, вместе с летучими мышами и ползучими гадами.

- Ух ты! - воскликнула Ира, - смотрите, - в одной из ярко освещённых пещер, на постаменте в виде алтаря, стоял какой-то большой, то ли ларец, то ли сундук.

- Что там? Надо посмотреть!

Ира почти, что ринулась в помещение, и Таг еле-еле успел ее перехватить.

- Что такое? - недовольно возмутилась Ира.

- Не лазь туда. Это иллюзия, морок.

- Какой ещё морок?

- Да такой, простой. Хищник это.

- Какой ещё хищник?

- Да вот такой. Это Персональный хищник.

- Персональный?

- Ну, хитрый хищник. Видишь, тот вход в пещеру? Это его рот. А сундук с золотом посередине пещеры - это приманка.

- Что?

- Да! Так что не лезь, иначе пасть захлопнется.

- А не врешь?

- Нет. Смотри!

Таг швырнул подобранный камень в середину пещеры

Гигантские зубы оглушительно лязгнули и огромный влажный розовый язык плотоядно облизнулся. Такой язык и корову слижет, не поперхнется.

Впаянный в стену хищник разочарованно и злобно заворчал. Столько времени он ждал добычу. И вот - ускользнули. Опять на голодном пайке месяц сидеть. Пока не забредёт какой-нибудь монстр, которого можно заманить персональной чуфнятинкой.

- А почему персональный-то, хищник?

- Ну, вот такой он, подстраивается под добычу. Монстрам - чуфнятина, коровам сено, девочкам - куклы, мальчикам - машинки. Вот такой монстр. Потому и персональный. А тебе - сундук с золотом.

- Он что, гад, мысли читает?

- Ну, типа того. Желания.

- Вот гад. Я желания только Деду Морозу загадываю!

- Да монстру этому сто лет в обед. Так что, на "Деда" он тянет. А вот, на "Мороза" - нет. У него и родственники имеются. Бабки и тетки. Так что держи ушки в остро, а глазки орлом или пуговкой.

- Ладно, уговорил.

- А вообще-то, - вклинилась Маша, - бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

- А какой сыр-то?

- Моцарелла пойдет?

- Не. На моцареллу не куплюсь. Был бы пармезан, я бы еще подумала.

- Пармезан? А Рокфор подошел бы?

- Спрашиваешь! Рокфорная мышеловка не для бедных. За Рокфор можно и заплатить!

- Кровью?

- Золотом!

Впереди проход перекрывала каменная плита. Тупик. На карте тупика не было. Но за узкими щелями неплотно пригнанной двери слышалось отдалённое журчание.

Что делать?

Тут Таг доказал, что когда коса находит на камень, то железный лом (против которого мало приемов) действительно все-таки лучше, чем

простое, распространённое, но все же менее крепкое оружие пролетариата - булыжник обыкновенный.

В затеянной им игре "ножницы-камень-бумага" победила, наконец, железная логика боевого мага.

Своей стальной рукой, как боевой кувалдой, Таг разнес каменную плиту вдребезги, в мелкие крошки и пыль.

За проходом открывался вид на подземную реку. Правда, открывался он с высокого обрыва. Тяжелый состав группы, с кучей навешанного снаряжения, оказался слишком большой ношей для края многострадального обрыва. И козырёк обрыва рухнул вниз. В пропасть.

Группа посыпалась, как орехи из мешка. Однако, магия и боевые рефлексы участников похода развились уже настолько прочно, что, извернувшись в воздухе, все путешественники успели вцепиться в Тага. Кто за пояс. Кто за лодыжку. А медведи - друг за друга. Колобок держался зубами. И вот такая гроздь теперь висела над пропастью. А Таг своей металлической перчаткой, почти, что одним пальцем, держался за краешек обрыва.

Коммуникатор верещал от страха. Очень хотелось его стукнуть, но руки были заняты.

Положение спасла маленькая птичка колибри, которая вытащила из рюкзака Маши тонкую бечевку, привязанную к более толстому горноспасательному канату и, перелетев на другой конец протекавшей внизу реки, привязала бечёвку за один из выступающих корней.

А за ней, почти невесомая дымная обезьянка перелезла по бечёвке, и перетащила конец каната на ту сторону. Затем, обвязывала канат вокруг большого валуна.

После того, как верёвка была закреплена, Таг отпустил руки.

- Иии! Ухх! - с криками, воплями ужаса, восторга, с уходящими вниз, в пятки, сердцами и почками, с ёкающими селезенками, путешественники рухнули вниз на гигантской верёвке-тарзанке. И после нескольких, захватывающих дух, колебаний, наконец, приземлились на том берегу реки.

Селение Забулдыжье оказалось всего лишь маленькой заброшенной сторожкой лодочника, окружённой огромными валунами и булдыганами, в сопровождении покосившегося пункта по приему стеклотары. "Бутылки не принимаем. Умолять без толку!"

Но зато, возле пристани покачивалась солидных размеров хрустальная лодочка.

Не какой-нибудь там граненый стакан, а солидный продукт производства, откуда-нибудь из Гусь-Хрустального.

- Ух, ты, - радостно завопила Ирина, - И тут хрусталь, люблю красивые вещи!

Лодка казалась такой изящной, как будто ее делали эльфы в подземном царстве.

Хрустальная резьба и полированные бока отражались в ярко зеленой воде реки. Лебединый, изящно изогнутый форштевень навевал восторженное настроение, подстегивал стремительные мысли и подталкивал к поспешным и неразумным действиям.

Ударили вёслами по прозрачной, такой манящей забортной воде.

Вернее, одним веслом, так как других не было.

Правда, на берегу Таг ещё разыскал шест, который и прихватил на всякий случай. Он больше надеялся на свой жезл, которым мог крутить позади лодки, как пропеллером-винтом. Надежный свинтопрульный аппарат. Ну что, поперли?

Стремительное судёнышко вылетело на середину пучины

Ира, сидя у бортика, с удовольствием наслаждалась скоростью, стремительным продвижением к цели. Так приятно погрузить руку в быстро текущую забортную воду, в пенящиеся струи. Волосы развеваются. Не хуже чем Феррари или скоростной катер.

Но что это?

Сцилла и Харибда впереди? Нет, похоже, не так страшно. Не так серьёзно.

По курсу выросли многочисленные белые буруны.

Акулы? В реке?

Нет, то были, всего лишь, стремительные пороги, такие маленькие, из тех, что разбивают суда неосторожных путешественников вдребезги, в мелкие щепки.

Всего лишь.

Маша прекрасно знала, как опасно сплавляться по стремительным горным рекам в утлых надувных судёнышках

Остальным только предстояло догадаться, что встреча хрусталя с рокочущими камнями чревата горой битой посуды.

"Морда", "Морда", я "Кирпич". Иду на стыковку.

Птички колибри попытались снова перетащить тонкую бечевку к далекому берегу реки, чтобы опять закрепить, а затем, и задержать стремительное падение по скатам увлекательного водного аттракциона.

Но бушующий аквапарк преподнёс новый сюрприз.

Сразу за бурунчиками, среди дикой свистопляски разбивающихся брызгов, мельчайшей водной взвеси, и крупных капель, скрывался бушующий и ревущий водопад, жаждавший добычи. Наверное, метров сто высотой.

И опять все вцепились в Тага и в рюкзаки, схваченные в охапку.

Изящная крылатая лодка с лебединой шеей, как птица, с лебедиными крыльями, спев последнюю пронзительную хрустальную ноту своей лебединой песни, улетела вниз, в бушующие вспененные буруны, окутанные радужной пеленой брызг на дне, возле тех самых острых камней, на которые не хотелось даже смотреть. Даже одним глазком.

А группа, опять, с трудом, выбиралась к берегу. Вот такой вот, компактно висящей грудой, в виде виноградной грозди, где черенком являлся Таг со своими стальными поршнями.

С помощью Тага, натужно перехватывающего верёвку все ближе и ближе, к такому же далёкому и желанному узлу, возле такого далёкого и желанного берега, все медленно продвигались к спасению.

И опять, истерично верещал запаниковавший коммуникатор. И опять некому было его стукнуть.

- Покатались, - сокрушено произнёс Таг, сидя на камне и пытаясь унять непроизвольную дрожь механических поршней и шестеренок. Обезьянка подмазывала его руку наноботным маслом из масленки.

- Э-эх, лодку жалко!

- Да, жалко, - Маша всхлипнула и чуть не разревелась. Но возможно не от потери лодки, а от реакции на пережитый ужаса.

Ира тоже была удручена. Хрустальная мечта! Разбилась!

Животные занимались тем, что отряхиваясь от мелких капель и крупных неприятностей, дрожали мелкой дрожью и крупным тремором, периодически взбрыкивая, взгикивая, и пытаясь согреться.

С трудом вылезшие на камни путешественники разыскали замаскированную тропку, ведущую к подножию водопада.

По осыпающейся круче, рискуя поломать ноги, ногти, ноготки, ножищи, лапы и тонкие ножки, и с трудом удерживая промокшие рюкзаки, тянувшие вниз (хорошо хоть внутрь вода не проникала), группа начала долгий спуск.

Страхуясь веревками, перевязанными у кого поперек талии, а у кого поперек головы, как у колобка, друзья медленным, но крупным, червяком сползали вниз.

Все-таки, не сломав ни одной ноги, ни лапы, люди и животные спустились вниз, и вышли на галечный берег небольшой запруды, в которую сверху с ужасающим рёвом и шумом низвергалась вода.

Внизу оказалась лодочка, как ни странно.

Только уже не хрустальная, а простая. Деревянная. Утлое, рассохшееся и пропускающее воду корыто старой бабки, которое вернула ей после интенсивной аренды золотая рыбка.

Кто ее здесь оставил для незадачливых бедолаг?

Кто-то ходил на промысел. На носу лодочки была привинчена бронзовая гарпунная пушка с двухметровой длины гарпуном для охоты на карасей.

Длина пушки была соизмерима с длиной лодки. На всякий случай, дабы удержать центр тяжести в равновесии, путники уселись на противоположном конце, на корме. Непонятно было, как лодочка выдерживает вес и пушки, и рассевшейся компании. Не иначе - магия! Архимедовы начала.

Одноногие и одноглазые, просоленные всеми морскими ветрами Помповые наноботы, в линялых тельняшках, зверски ругаясь, натужено откачивали старенькими ручными нано-помпами воду, беспрерывно просачивающуюся сквозь многочисленные, не законопаченные щели.

Хорошо, что ругань и мат-перемат усталых наноботов звучал на ультразвуковом уровне комариного писка. А то бы, у девочек уши свернулись в трубочку от просоленных выражений бывалых моряков.

Неважно. Главное, что можно плыть дальше. Время не терпит.

Но не успели отплыть, как начались новые приключения.

- Ой, - недоуменно вскрикнула Маша,- кто-то толкается.

Действительно, лодку толкнуло. Будто снизу потёрся шаловливый щеночек. Такой, большой шаловливый щенок, размером с сенбернара. А может, всего лишь, маленький слоненок.

Медленно открылась и закрылась большая пасть.

Да! Вот это Хайло!

То ли бегемот, то ли гиппопотам. Но размером с ихтиозавра, А может, это ископаемая стеллерова корова, с такими большими зубами.

Говорят, в Африке бегемоты топят больше людей, чем все крокодилы, вместе взятые.

А пасть была размером с капот большегрузного самосвала из карьера. И не важно, что глотка, как и у всех гиппопотамов, была относительно маленькой и большой кусок, больший по размеру, чем Маша, туда бы не пролез. Хотя, наверное, сама Маша, да и Ира тоже, проскочили бы без смазки.

Зато в полости рта, наверное, мог бы поместиться автобус. Нет, наверное, рейсовый автобус туда бы не влез. Но Пазик поместился бы, точно.

Монстр разглядывал лодчонку. Таких лодочек в такую пасть влезло бы три штуки, а может даже три с половиной.

Чудовище издало низкочастотный инфразвуковой сигнал и ринулось в погоню.

- Ну что, смотришь? Давай, скорее, долбани его своим жезлом!

Таг неуверенно пожал плечами

- Только не говори мне, что на водных монстров магия тоже медленно действует!

- Ну, вроде того, - сокрушено и удрученно снова пожал плечами Таг.

В сердцах Маша кинула: - жезлы ваши годятся, только банки консервные вскрывать.

Зря она так. Видно испугалась.

- А-а-а!

Что же делать?

Гарпуном его что ли? Гарпун на карасей имелся, но он был явно несоизмерим с размерами водного монстра. Разве что если попасть точно в глаз. Но у чудовища было восемь глаз. Какой же выбрать?

- Да ты что! Устроит оно нам тут водные лыжи, за собой утянет. Туша-то какая!

- А, стоп, у меня ещё остался один берсеркер шприц, - вспомнила Маша.

- Да, ты что! Он же совсем взбесится и запросто нас потопит

Надо к берегу грести скорее.

- Не успеем!

- Может он и не агрессивный вовсе, а так просто интересуется.

Но чудище быстро опровергло эту теорию, схрумкав кормовое весло.

А была, не была!

Так что Маша пульнула своей волшебной стрелой - берсеркер-шприцем, как гарпуном.

Чудище потеряло ориентировку и помчалось, в бешенстве разводя громадную волну.

Промчавшись, все водное пространство поперек, оно с разгону врезалось в противоположную стену ущелья реки и, видимо, с вышибленным духом, пошло ко дну.

Однако сила удара была такова, что со стены реки, в ущелье, сошёл оползень, вызвав гигантскую волну цунами, которая и помчалась к не успевшим удрать путешественникам в утлой лодчонке.

Помните закон Архимеда? Нет не тот, где все тела плавают до тех пор, пока не утонут.

"Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю", - хвастливо говорил Архимед.

Вообще-то, речь у него шла о правиле рычага. С тех пор так и повелось на Земле. Как только, рычаг удлиняется, то даже небольшая приложенная сила вырастает в огромное усилие.

Не было исключения и в этом случае.

Высокие борта лёгкой лодочки представляли собой прекрасный рычаг для приложения сил. И, разумеется, небольшая волна бурной подземной реки, играючи показала свою богатырскую силушку.

Лодка перевернулась сначала набок. А затем, как половник с длинной ручкой, не хранящий равновесия, зачерпнула бочку воды и быстро пошла ко дну. Ещё один закон Архимеда. Наш пострел везде поспел. Помповые наноботы даже пискнуть не успели. С такой цистерной воды им не справиться.

Друзья оказались в воде.

В очень холодной воде очень бурной реки. И сразу наглотались этой самой воды. Освежает! Газировочка.

Последний вал едва не закончился самым роковым образом. Подхватив людей и зверей, он бросил всех на скалу с такой силой, что кое-кто лишился чувств, и чуть было не потонул. Только общая связь веревкой позволяла удерживаться всей группе вместе.

Если река снова подхватит друзей, они неминуемо захлебнутся. Несмотря на беспомощность, на бесчисленные удары, отбитое дыхание, все пришли в себя как раз во время: группа крепко цеплялась за выступы скал и задерживала дыхание, когда всех накрывало с головой. Солоноватая вода из подземных источников была холодной. До костей пробирала дрожь.

Всех потащило вперёд к чёрному провалу подземного туннеля

Ещё волна. Семь, восемь, девять!

Девятый вал, как всегда оказался роковым. Хотя не дотянул до тринадцатого по двенадцати-бальной шкале. А уж до абсолютного шторма, этой волне было и вовсе далеко.

Тем не менее.

Набежавшая волна накрыла друзей с головой. Им пришлось пропутешествовать под водой. Людей и зверей подхватило и, с неимоверной силой и быстротой, потащило вглубь сужающегося тоннеля. Кто мог, задержал дыхание и боролся с течением. Кто не мог - наоборот, изо всех сил помогал ему, пуская пузыри.

В точке приложения сил лебедя рака и щуки, лебедь безнадежно проиграл. А вектор силы распределился где-то посередине между усилиями раков и щуки. В общем, группу затащило в подводный и подземный тоннель.

Веревка лопнула, бусинки посыпались.

Саша уже почти задыхался, как вдруг вспомнил, что у него есть в запасе кислородные таблетки, в которых наноботы вырабатывали кислород электролизом прямо из воды. Он пихнул таблетки Маше и Ире, с трудом различив их в груде пузырей и пены. В благодарность, дезориентированные девочки долго пинались, и безумно молотили Сашу по голове ногами.

Участники похода почувствовали, что поднимаются кверху. Вскоре, к их большому облегчению, руки и головы показались над водой. Это дало краткосрочную передышку, придало силы и мужество.

Машу снова захлестнуло, но на этот раз она пробыла под водой не долго. Когда волна прошла над головой и вернулась назад, девочка внезапно почувствовала дно под ногами и, зацепившись, не дала ей увлечь себя обратно,

За Машу, а затем и за дно, цеплялись и остальные участники бурного заплыва. Слегка отдышавшись, и, собрав остаток сил, люди и звери начали выползать на крутой каменистый берег подземной реки.

Тут Саша, наконец, вспомнил, что он все-таки играл в водное поло.

А надо вам сказать, что водное поло - это та ещё игра.

Чтобы попроще описать несведущему человеку. Можно сказать, что это просто борьба (а то и драка) в воде, при значительной нехватке воздуха.

Да и то, правда. Сами представьте, человеческое тело (с легкими, заполненными воздухом) по плотности примерно равно плотности воды и, поэтому, если просто раскинуть руки, то можно спокойно висеть на поверхности воды.

Но, стоит высунуть хотя бы какую-нибудь часть тела на воздух - руку или голову, как обретшая вес конечность начинает немедленно топить игрока. И чтобы, просто удержаться на поверхности, приходится очень интенсивно работать и руками и ногами. Голову то, так и так, надо над водой держать, а то задохнешься.

А теперь представьте, что тут же, другая туша игрока-противника наваливается на вас, крутит руки, хватает за плавки и тянет под воду в попытке добраться до мяча.

Да и у вас-то, тоже задача - не просто потолкаться, потопить противника - но и захватить мяч, вывернуться и удрать от преследующего игрока, а затем забить гол, при этом, не нарушив достаточно строгих правил.

А у вратаря, есть задача - выпрыгнуть, оттолкнувшись от воды аки козлик в нужный момент, и заполучить по носу тяжелым резиновым мячом, который вы зашмаляли со всей своей дури, но зато спасти ворота.

Ноги у вратарей обычно перекачены для таких прыжков. Да и то сказать - привычная тренировка для них - например, удерживать на весу небольшую штангу, несколько минут перебирая ногами в воде (учитывая, что под ногами - четыре метра глубины).

В общем, можно себе представить, какие дикие энергозатраты требуются для правильной игры в водное поло.

Не надо забывать, что ещё требуется дышать. А под водой дышать тяжело, если вы не рыба.

Поэтому, для никогда игравшего в эту игру, все выглядит скучно - ну что там - брызги, пена, ничего сбоку не видно. А главное действие происходит под водой - пинки, толчки, зацепы, захваты - и все надо сделать тайно от судьи на бортике бассейна - иначе удаление.

При этом еще надо думать, как в шахматах. О том, что ты будешь делать каждое следующее мгновение. А те, кто безмозглый, будут без толку, долго и нудно плавать взад и вперед под градом тяжелых матерков старшего тренера.

- Да, ты, ***, тра-та-та-та-та, Пип-Бип, - сказал боцман и грязно выругался.

Нелестные, язвительные эпитеты от тренера младшего также стимулируют мозговую деятельность. Тяжелая это работа.

В общем, Саша оказался в своей стихии. Правда, в реке было холодно. Но остальное было понятно.

Говорят, кошки не любят воду. Разве что ягуары купаются. Тигренок Рекс был гибридным созданием могущественной наномагии. Поэтому, эти правила на него не распространялись. Он выплыл сам, а также вытащил свой бронежилет, поклажу, терьера Санни, три рюкзака и девочку Машу.

Санни считал, что выбрался сам, вцепившись зубами в один из рюкзаков. От холода челюсти его свело и он, примерзнув, так и остался висеть на клапане одного из рюкзаков, пока окончательно не обсох. А случилось это не скоро.

Таг выбрался сам. Его, как бойца обучали часами сидеть в болоте с одной тростинкой из угла рта, есть тараканов и разбивать кирпичи ладонями, головой, а также ребрами с криками "Хийя". А также, молча и бесшумно.

Поэтому, что ему подземное озеро. Тьфу. Заодно он вытащил и остатки поклажи, памятуя, что жрать-то, что-то будет необходимо рано или поздно.

Медведям даже понравилось нырять. Они еще какое-то время наслаждались плаванием.

Птичкам было хоть бы хны, а дымная обезьянка так и болталась на брелоке у Маши. В таком волшебном, свернутом в кокон, состоянии ей тоже было на все наплевать. Она находилась в состоянии садхи - мудром погружении в транс, когда в одно ухо влетает, в другие отверстия вылетает. Поэтому вода ей была не страшна.

Колобок, ну что колобок, пузырь он и есть пузырь.

Ну, а Иру спас Саша.

В панике девочка долго молотила Сашу по голове, цеплялась за волосы и чуть не потопила. Но Саша только отбрыкивался, отфыркивался, и, ловко извернувшись от очередного захвата, как защитник в водном поло уворачивается от столбового игрока, схватил Иру за красивый платиновый хвостик, и подтащил к берегу, лицом вверх, чтобы дышала.

А чтобы не паниковала, он просто, сильно шлепнул ее по уху. Подводная истерика прекратилась как по волшебству. Саша прекрасно усвоил базовые элементы бытовой магии. Запомните на будущее.

Вот так они все и выбрались. Оказалось, что вылезли они на берег подземного озера. Здесь росли какие-то роскошные деревья. Было сумрачно и тихо.

Маша опять вытащила аптечку с нано ботами и бинты, и принялась врачевать многочисленные повреждения. А из веток деревьев, валявшихся на земле тут и там, накладывать импровизированные лубки, приматывая нано-бинтами.

В основном, повреждения сводились к ушибам, растяжениям и вывихам.

Только колобок, кажется, поломал какие-то кости. Но так как, было непонятно, как на него накладывать лубки, то Маша просто обмотала колобка нано-гипсом. И оставила выходы для физиологических отверстий. В некоторые отверстия она вставила трубочки.

Медицинские Крошки нано боты стянули тугой кокон-корсет вокруг пострадавшего. Теперь колоб был похож на большую черепаху, которая втянула свои ручки-ножки и голову и исподлобья выглядывает из глубины своего панциря.

- Ну что дальше поплыли? - спросил Таг.

Все от отвращения передёрнулись.

- Как же мы поплывем? - недоумевал Саша.

- Ну, придётся плот строить.

- Из чего?

- Да вот же, деревья!

- Но они такие красивые, жалко рубить.

Медведь стукнул по одному из стволов дерева.

- Да это же каменное дерево, плавает как стая топоров,- высказался всезнающий коммуникатор.

- Зато весной вместо почек у них бывают алмазики, которые расцветают в полированные бриллианты, которые, после опыления, к осени, созревают в драгоценности: перстни там, брошки, серёжки.

- Ой, - воскликнула Ира, - как интересно!

- Ну, до осени мы тут сидеть не будем. Да и вообще про все эти сады известно: "один лишь раз сады цветут" - так в легенде говорится, - поправился Таг.

- Точно, точно, - подтвердил коммуникатор

- Так из чего плот то сделаем?

- Ну, из обломков построим. Вон их, сколько после водопада и тоннеля здесь нанесло.

- А может, ты нам сделаешь таких нано ботов, чтобы на подошву намазать и ходить по воде, как посуху? - с надеждой спросила Ира Сашу.

- Ну да, ну да, - закивала Маша.

- С высоким поверхностным натяжением что ли?

- Ну да, ну да, - теперь закивала головой уже Ира,- у тебя же синтезатор нано ботов для чего?

- Тут думать надо, время займёт.

- А, - махнула рукой Ирина, - вечно отговорки. Голова, чтобы шапку носить только.

- Да шапки то, у меня и нету.

- Ну, тогда кастрюлю надень.

- Зачем кастрюлю?

- Чтоб посторонние мысли экранировать, и только о деле думать, - подколола Ирина, с досадой пряча разочарованье.

Звери вязали плот.

- Что опять по реке? Я уже боюсь, - отчётливо запаниковала Ирина.

- Ничего. Говорят, если человек тонул, надо его после шока как можно скорее завести обратно в воду, а то будет водобоязнь на всю жизнь и фобии, - попытался успокоить Саша.

- Ну, нет. Спасибо! Не надо меня в воду, - не согласилась Ира.

- Ладно, бог троицу любит еще раз по реке немного, а если не повезет, значит, так тому и быть. Тем более, что другой дороги то нет.

- Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, - попытался успокоить Таг.

- Да-да, а кому утонуть, того не расстреляют, понимаю, - кивнула Ира с досадой, - а кому - помереть от старости, тот не помрёт от молодости и глупости, а подохнет в своей постели от старости, склероза и маразма, понимаю.

- Все мы об этом знаем. Знать бы ещё кто первый на очереди, - прошептала она тихо.

Ответа не было.

Просохнув, друзья закончили сооружать небольшой плот из обломков крушений, которые нанесло вниз по течению, после водопада. На него погрузили всю поклажу, всех раненых и покалеченных, и, оттолкнувшись шестом от берега, отправились к дальнейшим приключениям, в неутомимых поисках неприятностей, превратностей судьбы и нежелательных каверз на свою голову.

Ира взбиралась на новый плот с большой опаской.

Потихоньку подплыли к широкому устью реки, вытекавшей из озера.

- Да что же это такое? Когда ж они угомоняться? - взъярился Таг.

- Проклятая фубасня похоже натравила на нас всю живность в подземелье. Долбанутые индрики опять воду мутят.

Действительно, вода впереди, по ходу течения, бурлила и клубилась, пузырилась, окрашивалась мутной глиняной суспензией тонкодисперсного взвешенного дерьмеца.

Однако же, пованивало.

Индрики-индрожиры лезли по бокам подземного ущелья изо всех нор, проделывая все новые и новые огненные дыры. Оттуда изливалась лава, которая, при попадании в воду, добавляла пара и сероводородной вони.

Рушились и выкатывались комья, камни, валуны, булыжники и булдыганы, размером с бульдозер. Вулканические бомбы бомбили окрестности.

Как тут дышать? Да ещё в подземелье. Совсем задохнёшься и подохнешь. Но пока что, вентиляции шахт тянула исправно, и распространяла несусветную и даже всуе-тёмную вонь окрест, на многие километры.

Стены ущелья медленно и потихоньку сдвигались, наползая на потоки воды и лавы.

Внезапно, из одной из пещер полезло здоровенное белёсое, и на вид жирное, с трясущимися складками тело, вокруг которого клубились сгустки пара и изморози.

- Ледяной червь, тьфу, - Таг сплюнул в воду, - этого не хватало.

- Ну и хорошо, - обрадовался Саша, влезая со своим предположением, - ледяной червь заморозит огненных индриков, и мы проскочим.

Таг не дослушал, - сворачивай, давай! - заорал он зверям, налегая на шест и на вёсла, одновременно.

Звери тоже гребли кто, чем мог - кто лапами, кто лопатой, кто крышкой от кастрюли, кто дырявым дуршлагом. Плот отправился в боковой проход - в ответвление подземной реки.

- Ледяной червь - это сгусток нано ботов кристаллизующих воду в необычную структуру льда тридцать два и газовых гидратов. Он напустит своих нано-ботиков в воду. И все до чего они доберутся, замёрзнет даже при комнатной температуре. И мы в том числе. Хуже жидкого азота.

- Да! - ошалело почесал репу Саша. Кусок сушенной лиофилизированной репы остался у него после утреннего завтрака. Импровизированного завтрака, состоявшего из репейных нано галет.

- Напустит!

- Смотри, волна ледяной кристаллизации гонится за нами. Греби быстрее давай!

И они гребли, пока не угодили в бурный водоворот, понёсший их как пушинку, как снежинку в порыве буйного урагана, злобного уркагана, зимней бури, пурги и метели. Неизвестно, что хуже - лёд сзади, или неизвестность бурлящего потока впереди.

Уравнение с двумя неизвестными привело к результату, что хотя икс (лёд) и опасен, но игрек - тоже не подарок.

Впереди показался, а вернее мелькнул на секунду, вход в подземный тоннель. И все воинство оказалось в бурном подземном водовороте ещё более подземной реки, где воздух присутствовал только гипотетически - в виде бурлящих пузырьков пены, как в перенасыщенном растворе газа в стакане газировки.

Опять их швыряло и бросало, и Ира зареклась, - все третьего раза с меня точно хватит.

Наконец всех вышвырнуло в новую пещеру с более менее пологим берегом, на который они и вылезли.

Хорошо, что они успели отползти от края реки.

Волна кристаллизации заморозила реку напрочь. Еще бы чуть-чуть, и все медведи бы превратились в мороженых мамонтов из ледникового периода.

- Ну, раньше, чем через неделю не растает, - сокрушено понурился Таг.

- А растопительных нано ботов в наборе нет случайно? - с надеждой спросил Саша.

- Нет, но они иногда изливаются из жерла подземных вулканов и камер с магмой. Так что я надеюсь, за неделю вода растает. Но нам, все равно придётся идти пешком.

- Тут есть проход недалеко, - проинформировал их коммуникатор.

- И то дело, - согласился Таг.

По карте выходило, что заветный выход уже совсем недалеко.

Саша со всеми предосторожностями набрал образцы замораживающих нано ботов в свою коллекцию.

Только они вошли в очередную пещеру, как сзади посыпались камни и раздался очередной гул.

- Только не это, - простонал Таг, - хватит с нас приключений.

Все оцепенели.

- Быстро! Все в проход! - заорал Таг. Его крик разрушил оцепенение, сковавшее остальную группу. Подталкивая, Таг погнал спутников к проёму.

Они едва успели.

Что там происходило сзади, было не понятно. Ясно только, что что-то двигалось за ними.

Но путники решили не останавливаться, и не выяснять, какому очередному чудищу или природному феномену, они понадобились для собеседования и наведения справок о здоровье.

Уже хорошо отработанным приемом "руки в ноги", со всех ног (лап и крыльев) группа ринулась по последнему коридору.

Путникам пришлось идти через тьму, окутавшую их. Склизкие, покрытые вонючей слизью щупальца и членистые ноги колыхались по краям проделанной наспех тропы. (С раздваивающимися, расстраивающимися и ещё бог весть как расчленяющимися конечностями, отростками, отпочкованиями и ответвлениями).

Они хищно тянулись к путникам. И жуткая вонь из многочисленных маленьких, но зубастых, во много рядов глоток, забивала чувство страха, которое испытывали путешественники. Будто пришедшее из мрачных глубин или какого болотистого ада скопление плотоядных водорослей.

Дальше будет только хуже.

- Стойте! - воскликнул Таг.

Он направил жезл на края пещеры, на стены. И те стали покрываться трещинами, из которых с шипением сочился газ.

- Отойдём немного назад. Или нет, лучше пройдем вперед.

- Что ты делаешь?

- Сейчас взорвём.

- Что взорвем?

- Рудничный газ взорвем.

- Ты с ума сошёл!

- Мы же тут сгорим все!

- Не сгорим. Достань нано боты номер "девяносто шесть".

- Это коконы что ли, одноразовые?

- Ну, да, не зря же ты их набрал.

Автономные коконы позволяли продержаться изолированными от среды до трёх часов.

Все облачились в индивидуальные оболочки

Саша тут же вспомнил, что он читал о вакуумных бомбах, боеприпасах объемного взрыва, и взрывах в шахтах, как рудничного газа, так и тонкодисперсной смеси угольной пыли в воздухе. Из литературы выходило, что ничего хорошего ожидать не приходится. Размажет как муху газеткой. А потом засыплет тоннами породы.

- Ничего думаю, капсулы выдержат, - был уверен Таг, - Приготовьтесь, сейчас будем возноситься.

- На небо что ли? - истерично всхлипнула Ирина.

- Ну, почти. Наверх, в общем.

- А как же воздух? - удивилась Маша, - выгорит же все, газ ведь.

- Да, как же кислород? Ведь там все сгорит и все задохнутся, - даже Ира помнила такую простую истину.

- Да нет. Это особый, светильный газ. Он уже смешан с окислителем в нужной пропорции. Нужно только поджечь спичку, и поднести. Горит ровно и долго, целое столетье, и даже, тысячелетие. Как вечный, Газ выходит из породы визохрумпия в результате симпедельного полураспада. Ты же видела, он везде горит в пещерах. Это древняя магия.

- Ну, давай взрывай, - "что тут рассуждать", - подумала Маша. Все равно дороги нет. Все заросло щупальцами.

- Поехали.

Группу швырнуло вверх, как пробку шампанского. Вернее, множество пробок от шампанского вознесло вверх по вертикальной шахте, попутно выжигая склизкие и зловонные черные щупальца по стенам.

Так, наверное, в старинной фантастике, люди мечтали добраться из пушки на луну из жерла вулкана. Большим шматком слизи, вместе с недогоревшими щупальцами, всех вышвырнуло в последнюю сторожевую пещеру.

Казалось бы все, вот он - выход.

Но, сторожевая пещера - последний оплот на входе, а вернее на выходе из подземелья (смотря с какой стороны подходить), была плотно замурована многометровыми пластами камня.

- Так. Видимо, придется нам выбираться, как великий архитектор Тилям Кериим, который удрал из тюрьмы, замурованной в основании большой каменной пирамиды.

- А как он открыл стену? - спросил Саша.

- Ну, на это есть большая разборная магия, - пояснил Таг.

- Что значит разборная магия? - недоуменно спросила Маша.

- Нано роботы разыскивают микротрещины в материале, и разбирают его словно детский конструктор, а затем, по необходимости, снова собирают вот и вся магия.

- М-да, - пораженно произнесли дети, - а ты, ты можешь такое сделать?

- Да. У меня есть небольшой флакончик с разборными нано ботами. Сказать по правде, у меня есть флакончики и со сборными роботами - мы всегда можем слепить небольшое сооружение - правда, совсем небольшое. Крохотное. И то, если нам очень нужно.

- Не, ну конечно, можно разламывать эту глыбу традиционными способом,- пояснил Таг, - ну так, как древние строители - вбил деревянный клин, полил водой. Тот разбух, расширил трещину. Вбил новый клин, полил водой, он разбух. И так далее, пока через 300 лет строительство пирамиды не закончилось

- Но, у нас есть кое-что получше - разбухающие начала.

- Бухающие начала? - растерянно переспросила Ира, представив банкетный зал в обществе пьяных нано ботов.

- Раз-бухающие. Разбухающие начала, нано боты, то есть. Раздел Большой разборной магии.

Камни трескались и разваливались на глазах. Только успевай отскакивать.

Группа пробивалась в новый проход.

Впереди забрезжил свет. Побежали быстрее, промчались через разрушенную арку двери и, внезапно, выскочили в выжженную степь или обожжённую пустыню, не суть, важно, ослепившую их солнечным сиянием.

- Фуф, это подземелье меня изрядно утомило.

- А нам, похоже, вон туда, вон и дорога, кажется видна.

- Стоп!- воскликнул Таг, и поднял руку в предупреждающем жесте.

- Что такое?

- Похоже, фубасы выставили дозор.

- Где?

- Да вон там. Нас ждут.

- Как же их обойти?

***

Фу-Бандерол стоял на страже, устал, и переминался с ноги на ногу уже который час.

- Надо удвоить бдительность в три, а лучше в пять раз! - приказал утром фуб-майор.

Сменщик опаздывал. А попробуй, уйди, сержант пять нарядов всыплет.

Явился, наконец! Совсем обнаглел, дедушек не уважает.

- Ты! Замена! Совсем нюх потерял, Душара?

- Сам ты замена!

- Хорошо, подмени меня.

- Давай.

Фу-Бандерол купил потомственное фубасское имя. Поэтому, ему и доставались вот такие незавидные роли, на которые потомственные фубасы, вообще-то, редко отряжались.

Фубасов выбирали по колечкам. Как по кольцам на срезе дерева - чем больше завитых мохнатых колечек на груди у фубаса, тем больше его породистость.

У Фу-Бандерола колечек было мало. А денег на хирурга, имплантирующего волосы, у него уже не хватило.

В лагере наемников все шло согласно учебно-тренировочному расписанию. Неработающего солдата необходимо занять бессмысленной работой. Квадратное - катать, круглое - носить. Желтое - красить, зеленое - белить. Красное - маскировать, мягкое - дубить.

Копать и копать от забора до полудня. А от полудня все закапывать, по тревоге. Иначе в голову лезут ненужные мысли. Чем больше в армии дубов, тем крепче будет оборона. Правда, не в элитных частях. Там все маскируются под елки-палки, березки и чахлые кустики.

"Эй, вы, трое, оба ко мне! Я вас научу, как беспорядки нарушать! Я вас быстро перестану!"

Отдыхающие от вахты солдаты высокоинтеллектуально общались. Интересно, что по призыву сюда, на край пустыни, вместе с наемниками попали даже несколько студентов элитных вузов. Но в армии к единообразию приводятся все, хотя в последнее время у фубасских генералов появилась мода сдавать оплаченных государством наемников в аренду на постройку частных сараев. Подневольные работники отлынивают, как могут.

- Сам дебил.

- От дебила слышу.

- Дебит, кредит, дебил подбил.

- Идиот.

- От идиота слышу.

- Дебил.

- Сам дебил.

Закончив этот увлекательный разговор, наемники, наконец, принялись за серьезно дело - играть в кости.

- Там была шестёрка!

- Сам ты шестерка.

- Дух, Душара.

- Замена.

- Молчи ты кто. Никто. И звать тебя никак!

- Нет, я кто. Нет, я кто!

- Заткнись сопляк.

Такой вот диалог в академическом стиле. Академия броне-тачанковых нано войск на марше.

Ира намазалась нано кремом. И скрепя сердце, с сожалением и гримасой, применила обратное заклинание Буээрхава для отвода глаз. Она бы, конечно, больше бы предпочла покрасоваться перед симпатичными кадетами из элитного "Вест-Пойнта", чем, вот так вот, прятаться от отщепенцев из "Ист-Сайда". Но выбирать не приходилось.

Саша опять использовал мета материю. Медведи притворились крысами, а тигр котенком. Колобок - перекати полем. Таг навел соответствующие иллюзии.

Маша прикинулась валенком. Колибри - орлом, который этот самый валенок несет в свое гнездо на прокорм двум оставшимся птенцам, из которых один уже сегодня собирался окончательно спихнуть своего надоедливого нелетающего младшего братца вниз со скалы.

Каким-то образом, вся эта скульптурная композиция проскочила через внимание наемников, не оставляя вопросов в сознании. Жаркое солнце пустыни, видимо. Лень думать.

Таг хотел запустить еще несколько камней с одухотворяющими нано ботами, которые отвлекли бы внимание. Но хватило и крыс.

- Крысы!

- Где?

- Смотри, вон бегут!

Котяра гнался за крысами.

- Ставлю дневную получку против твоих меховых портянок, что догонит.

- Идёт, спорим.

Но крысы оказались резвыми и, вместе с преследующим их котом, умчались куда-то далеко за барханы. Так что, результат пари был неясен. А с поста отлучаться было боязно.

Тем временем, остальные беглецы просочились через выставленный заслон. Кордон остался позади.

Фу-Бандеролу новая лычка-липучка ну никак не светила.

***

Позади остался трудный путь через подземелье. Тайный и опасный.

Петли узкой караванной дороги змеились между крутобоких, вечно осыпающихся песчаных барханов. Редкие оазисы возле колодцев казались миражами.

Вокруг расстилался совершенно жесткий мир раскаленной, обезвоженной пустыни. Солнце властвовало днем, а жуткий мороз ночью. Но, ночью хотя бы можно было идти. Идти можно. Можно. Можно. На этом цепочка следов обрывалась.

Иссушающая дневная жажда сменялась холодом, от которого помогало только постоянное движение, разогревающее охладевшие члены. Змеи и ящерицы грелись на закате и восходе. Дневная жара загоняла всех в норы. Пустынные пауки охотились на песчаных мошек. Жара и безводье переносились с трудом.

Друзьям сильно помогали фляги высасывающие влагу прямо из воздуха. Но из этого раскалённого и пропечённого, пересушенного воздуха, если и удавалось вытянуть воду, то только к вечеру, или ночью. Но ночью надо было идти. Идти можно. Можно. Можно. Так что, воду все равно приходилось экономить. Нано боты с трудом справлялись с такой нагрузкой во флягах.

Пустынные верблюжьи колючки и комки перекати-поля остались кругом после нано-магической войны. Хотя, и без войны, этого добра тут тоже хватало.

А вот и камень на перекрестке всех пустынных дорог. На камне сидит гриф. Под камнем лежит змея. За камнем растут кактусы, перед камнем - саксаулы.

Кругом разбросаны выбеленные кости. Грифы жрали змей. А змеи лазили в гнездо грифов за яйцами. Вот такая замкнутая экология. Пустынная экосистема, типа рыбки с водорослями в запаянном аквариуме. Грифа звали Тама-Гуччи. Там-там от Гуччи. Могучий Там-Там.

На камне - надписи.

"Кто налево...", - дальше неразборчиво.

"Кто направо...", - дальше неразборчиво.

Но зато четко читалась выцарапанная гвоздем надпись:

"Прощай папа, прощай мама, прощай младшая сестра", а также надпись

"Лялек и Бялик здесь были".

- Ну что скажешь, мудрая птица? - спросил Таг у грифа.

Лысый гриф мигнул, почесал когтем лысину, надсадно откашлялся и выдал спутникам ценную дорожную информацию:

- Кар, кар! Кар-р-раул! Кар-роче! Кор-рячиться Вам, как кар-р-роввам в седле до самого Мар-р-р-ковкиного заговенья.

После этого, мудрец перевалился с ноги на ногу и, тяжело махая чахлыми крыльями, отправился на слет мудрых белых ворон, где он числился председателем.

- Эй! - возмутилась Маша, - А почему он разговаривает, ты же сказал, что все звери здесь молчат.

- Он мутант.

- Это его не оправдывает!

Встала необходимость выбора дальнейшего пути. Вперед, назад, вбок, по кругу?

- Ну что ж, - почесал затылок Таг, - придется голосовать.

- Че тут голосовать, - заверещал коммуникатор, - я дорогу знаю. Это вы все тут ду... Думать не умеете. Дезинформированные, - поправился он, видя недовольные взгляды.

- Все равно будем голосовать. Такова традиция. Кинем жребий.

Куда судьба заведет. Жребий нас рассудит. Демо-Магия.

Он достал портативную магическую урну для баллотирования. Все побросали вовнутрь свои черные шары по числу участников похода.

Вперёд или назад? Или же шаг вперёд, два назад?

Экзит-пол предсказывал движение вперед. Окончательный результат подсчета голосов совпал. Тщательная проверка показала, что результаты выборов если и были подтасованы, то незначительно.

Отправились вперед.

И опять осталась одна дорога, которую уже никогда не выберут, как и бывает в жизни. Ее постепенно заносит песком, растворяет в памяти.

Она заплывает дымом и пылью.

Дорога, которую мы не выбрали. А как хотелось бы вернуться и начать все сначала.

Пустыня начала слегка преображаться - проявились участки засохшей травы, горы застарелого бараньего кизяка. Запах изменился.

Группа путешественников добралась до разрушенного селения.

- Ну, наконец, цивилизация приближается, - обрадовалась Ира.

"Селение Сакс-Аул", - прочитала Маша на втоптанном в пыль указателе, валявшемся в придорожном арыке.

- Я же говорил, что дорогу знаю, надменно проинформировал коммуникатор.

- Здесь когда-то жил знаменитый волшебник ибн-Мусташ, - проинформировал Таг.

Грубое и злобное провидение направляло их шаги в другую сторону, заводя в глухие дебри заброшенных каменных и глинобитных переулков.

На привал остановились возле поломанной пополам башни. Верхняя половинка еще опиралась углом на нижнюю, как сломанная пополам спичка, не упав до конца.

Вот это и есть Башня ибн-Мусташа, - проинформировал Таг.

Тут было что-то вроде оазиса. Три пальмы, колодец и небольшие развалины. Привычный оазис, окаймлённый жёлтыми песками пустыни и высушенной степью.

Наступила ночь. Звёздно и безлунно. Налетели мошки. В развалинах бродили то ли мышки, то ли кошки. Что они тут ели было непонятно, но разбираться в этом не хотелось

Визжали летучие мыши.

- А почему мы не воспользуемся порталами здесь.

- Да здесь тоже ничего не работает - все было захвачено фубасами, и, как следствие, - поломано. А кто ремонтировать то будет? Не фубасы же. У них ведь магия слова. А совсем не магия дела. Болтовня, в общем. Пузырь, имитация. Но на многих действует. Особенно если день и ночь вещать из ящика. Сами ящики они обслуживать не умеют, рабов нанимают.

- Как же рабов нанимать?

- Ну как: платишь хозяину раба за его работу. Вот и нанял.

- А что за ящики? - поинтересовалась Ира.

- А, "теля-квизор" называется.

- Телевизор! Так у вас тут, и телевизоры есть?

- Нет, у нас только "голубые экраны". Раньше были розовые. Но фубасы это дело быстро прикрыли. Остались голубые.

- Теля-квизор - это потому, что фубасы в нем день и ночь телятся: теле, тили, теле, тили, трали, вали. День и ночь, носатые фубасы вещают о волосастых фубасах, и о том, как носатые фубасы носят прибамбасы и полосатые фу-файки с толстым начесом шерсти.

Теля-квизор - для телят, коров, телок с телятами, и другого крупного рогатого скота - ежедневная жвачка.

"Все! Началось! Надо скорее смотреть! Начинается очередная многосерийная жвачка". И все семейство быков усаживается на тахту перед теля-квизором.

А, в соседнем доме расселись бараны и смотрят юмористическую передачу про овец, высмеивающих соседей свиней.

- Но почему, только фубасы?

- Ну, как ты не понимаешь? Там же куклы в ящике - маго механические. Их дёргают за верёвочку. А других кукол в ящиках и не бывает. У фубасов - монополия на производство кукольных ящиков. У кого-то маленький ящик-шарманка. А кто побогаче, тот и здоровенный комод с куклами может позволить - домашний театр, называется. Все новости из этих театров и идут.

Неровное горение костра, потрескивание пересушенного хвороста из саксаулов. Тихие разговоры. Как хорошо в походе! Специфический запах дыма будит закоулки памяти.

Начался вечер воспоминаний.

- Когда я была на Украине ... - вспомнила Маша, у которой лежащая вокруг пересушенная степь вызвала определенные ассоциации.

- Надо говорить "в Украине", - поправила Ира.

- Разве? - удивился Саша, - странно. Все произведения, написанные за последние 300 лет, которые я читал, почему-то используют словосочетание "на Украине". Или же все эти авторы были безграмотны? Начиная с Пушкина и Лермонтова?

- Некоторые украинцы возмущаются, надо их уважать.

- Странно. А эти некоторые говорят по-русски? Русский язык, что уважать не надо?

- Надо конечно, но лучше говорить "в Украине". Сейчас так грамотнее.

- А, понятно. Ну тогда давайте говорить : "мы живем В Волге, В Дону. В Кубани. В Северном полюсе, На Антарктиде. В Луне, В Алтае, В Балканах, Поплывем мы в пароходе, а кушать будем на столовой. А компас у нас указывает в Запад, в Юг и в Юго-Восток". Главное, чтобы кто-то, непонятно кто, указал нам наше место. То, как он видит все сию минуту. А всю нашу историю, грамматику и литературу за несколько сотен лет можно похерить, лишь бы этому кому-то угодить. Не идиотизм ли? Типа не негр, а афро-иностранец, афро-африканец, нам всемилостиво указал, как мы по-русски должны разговаривать. Он нас научит Мумбу юмбу любить. Толерастить, понимаешь.

- А если этот кто-то будет писать: "На Москве, На Кремле".

- Да, пожалуйста, пусть пишет, только свою безграмотность покажет. А я буду писать, так как писал Гоголь: "На Украине". Если бы Гоголь написал "Вечера В хуторе близ Диканьки", то тогда можно бы было поспорить. Но он то, русский язык знал хорошо, предлоги употреблял согласно грамматике, и глупостей не писал. Если буду на Украине - может там и буду язык коверкать, и устав их новенького монастыря исполнять, раз так кому-то нравится. Правда, заранее надо узнавать, это грамотный человек или оголтелый спорщик, а то чего доброго еще опозоришься-то. Скажут, неуч какой. Причем интересно, что до 1917 года русские украинцы и белорусы были одним народом и язык был один, и никто не возмущался. А потом нас всех искусственно поделили, а теперь оказывается, русские-то всем все обязаны. И говорим то мы не так. Они последние пять лет правильно говорят. А мы триста лет олухи олухами были, все то язык коверкали. Ну, теперь-то поумнеем.

- Ничего ты не понимаешь, - ввернула Ира универсальный аргумент. - Так что там про Украину? - обратилась она к Маше, чтобы прекратить спор.

- А проехали, - Маша обиженно махнула рукой.

- В своём глазу бревна не увидать, большое видится на расстоянии, - вспомнил Таг слова известного поэта.

Маша начала новую тему, теперь уже про поездки в дальние страны.

- Эх, хорошо за границей.

- Чего там хорошего, - буркнул Саша.

- А то, - разозлилась Маша, - что там всегда лучше.

Ну, что за упрямый осел этот Саша, все-то он спорить лезет, Что ни скажешь, все наоборот пытается высказаться. Все покритиковать.

- Где там лучше?

- Вот Америка, например

- И что Америка, - опять буркнул Саша, недовольно.

- А то, Америка!- взвилась Маша. - В Америке, так все по-другому! В Америке не едят, а кушают. В Америке не ходят, а передвигаются. В Америке не негры, а афроамериканцы. Хотя на вид они все равно, что негры, но нет другие. В Америке не крестьяне, а красношеие реднеки.

- А, - махнул рукой Саша.

Маша обиделась. Ну что за человек, отмахивается как от мухи, слова ему не скажи. Опять между Сашей и Машей пробежала серая навозная мышка.

- Таг, а это что за растение? - успокаиваясь после неприятного разговора, поинтересовалась любознательная Маша, увидев зачахшие кустики в заброшенном огороде с сухой потрескавшейся землей.

- Похоже, тут маг пытался Аль-бульбу выращивать.

- Бульбу? - удивилась Ирина, - какая бульба в пустыне?

- А что такое бульба? - не поняла Маша.

- А я знаю, - сказала Ирина, - Бульба - это картошка. У меня родственники в Белоруссии живут.

- А зачем картошка, чипсы делать?

- Ну, может в Белоруссии, это и картошка, а здесь - это клубни, которые продуцируют камни. Это видоизменный картофель, чтобы алмазы добывать.

- Алмазы?

- Ну да алмазы, бриллианты.

- Как же из бульбы алмазы сделать?

- Это аль-бульба. Она собирает углерод и пакует в алмазную кристаллическую структуру, как другие растения выращивают клубни.

- А зачем, это?

- Ну, алмаз ведь твердый?

- Ну!

- Ну, вот прекрасная защита - там маленькое семечко внутри.

- Семечко? В клубнях? - удивился Саша.

- Ну, не семечко, так питательный запас. Не знаю что. Но, клубневый алмаз выглядит красиво, а отполированный брильянт сверкает, как звезда.

- Ой, давайте, скорее, выкопаем, нагребем бриллиантов, - обрадовалась Ирина.

Но у выдернутого растения не было ничего, даже простых клубней.

- Ну, может не сезон.

- А может и не аль-бульба вовсе. Ошибся маг. Может это паслен, по ошибке, тут посажен.

"Но, за аль-бульбами надо когда-нибудь съездить", - сделала Ира заметку в записной книжке собственной памяти.

- А есть ещё южная культура, маниок, называется. Так та продуцирует сапфиры и рубины. Все корни ими облеплены. Кассава рубиновая, - проинформировал коммуникатор, - родственная дереву Мум из дальних краев.

Так там, вместо корешков - оболочка из переработанной глины.

- Глины?

- Ну да. Оксид алюминия.

- А зачем?

- Ну, рубины там, сапфиры. В зависимости от примеси. Симбиотические наноботы откладывают камни в клубнях.

- Ух ты, вот туда нам и надо! - восхитилась Ира.

- Нет, туда нам не надо.

- Почему? - недоуменно спросила Ира.

- Там монстры живут и монстрячки фиолетовые.

Сломанная башня волшебника наводила на размышления о том, какие же сражения тут разворачивались в прошлом.

- А здесь, между прочим, и вход в подземелье недалеко, - выдал инфо коммуникатор.

- Опять подземелье?

- Да волшебник ибн-Мусташ накопал кучу тайников здесь. Вот заброшенное подземелье осталось.

- Нет. В подземелье больше не полезу, - замотала головой Ирина, передернувшись, - лучше бы ибн-Мусташ бассейн здесь выкопал. Жарко ведь.

Утро, как всегда, не задалось.

В который раз грубое пробуждение прервало предутренний, самый сладкий, сон измученных путников.

- Тревога, тревога! - заверещала дымчатая обезьянка по-обезьяньи.

- Тревога, тревога! - тявкнул пёсик Санни и захлебнулся злобным лаем.

- Тревога, тревога! - зачирикали колибри.

И Рекс внес свою лепту, рыкнув: "по местам"! - на своём зверином языке.

Что за невиданное чудо? Лучи всходящего солнца с трудом пробивались через жёлто-чёрную завесу пыли.

Татарская конница? Видишь, облако клубится, кони мчатся впереди?

Но колибри-разведчики уже все разглядели. Глазастый Рекс тоже увидел угрозу.

- Тушканчики! Тушканчики!

- Все в круг, все в круг.

Звери зарычали, звери закричали по-звериному.

Об опасности Таг знал не понаслышке.

Не раз и не два, видел он выжранные просеки в пустыне. И Таг не забыл, как на заре его юности, отряд боевых тушканчиков слопал отряд тяжеловооруженных латников.

Гибнув тысячами на каждого ратника, тушканчики могли не считаться с потерями, и сожрали все войско. Слопали, и не подавились, твари. Таг сумел тогда сбежать, только применив отвлекающий образ и отталкивающую накидку, как осьминоги применяют чернильный мешок и адаптацию кожи под цвет окружающего ландшафта.

Одичавшее и брошенное племя боевых тушканчиков бродило по степям и пустыням, перетирая и разжёвывая все вокруг.

Когда идеальная многомиллионная армия бесстрашных, всеядных, прожорливых убийц нападает, все бегут. Жертвы давно забытых нано магических экспериментов и генетических вмешательств волшебников царства Озоман, ныне занесённого песками великой пустыни. И кто знает, где заканчивается генетика, а где начинается магия.

После падения империи Озоман, продукты военно-магического производства вырвались на свободу, и теперь, предоставленные сами себе, инстинктивно сбились в стаи с чёткой военной иерархией и со специализацией подразделений.

Одни жрали и перли напролом, другие делали обходные маневры и тоже кушали.

Штаб Тушканов всегда тащился в центре строя.

Но, однако, все это только видимость. На самом деле это довольно безмозглые твари, особенно если лишатся координированного управления штабистов.

Единственный, кому тушканчики угрожали не так уж и сильно, был Рекс. Ну, может, еще и колибри. Тигренок в своем корундовом многослойном бронежилете был почти неуязвим для тушканчиков, в течение времени достаточном, чтобы унести ноги.

Ну, что они могли ему сделать? Ну, так, за усы подёргать, да хвост отгрызть. А лапы он мог и поджать, спрятавшись внутри своего бронежилета, как черепаха в панцире. И как ежи, выставив боевые броне иголки.

Тушканчики наступали.

Обычно тушканчики прыгают, но эти шли как заведённые. Единым строем, как солдаты штрафного батальона в психическую атаку.

Обычно тушканчики сидят по норкам, но эта сезонная миграция была странной. "А мигрируют ли тушканчики, вообще", - рассеяно подумала Маша.

"А мы - у колодца, сколько же их. Они же всю воду в оазисе выпьют".

Тут Таг вспомнил старую хитрость. Против тушканчиков - поможет волшебный перцовый порошок. Как раз такой, какой Саша вытащил из сейфа заброшенной гостиницы.

- Слушай, Саша, А что это, у тебя был за порошок с собой?

- Какой порошок?

- Да вон тот порошок, из сейфа - в баночке типа перечницы.

Порошок был пущен в действие. Тушканчики начали бешено чихать, как заводные. Чихать и сморкаться. Чихать и сморкаться. Соплями залили окружающее пространство, пока наши путешественники улепетывали.

Хорошо вокруг был песок, и слизь впитывалась в него, как в губку.

Так и осталось здесь море сушеной слизи. Как бывает, когда в пустыне вдруг обнаруживается асфальтовое озеро, в котором все вязнет.

Затем, неизбывный гуляка ветер принес семена заморских трав, косточки пальм и пыльцу папоротников.

И выросла из этих соплей на месте загаженного колодца сначала пальмовая роща. А затем и целый пальмовый лес. А корни деревьев удержали воду, и образовалось озеро. С тех пор прозвали это место "оазисом бешеных тушканчиков". Но все это произошло уже много позже, после описываемых нами событий.

Тушканчики продолжали чихать и чесаться. Они чесали друг друга, раскорябывая спинки, с улыбками гримасы и наслаждения, выглядевшими странно на тушкановых рожицах. Чесали до крови.

Раздавались визги - в переводе, "здесь почеши и здесь тоже".

С тех пор, говорят, тушканчиков и прозвали почесуйными животными.

Но, преодолев минутное замешательство, бешенные грызуны опять погнались за улепетывающей группой путешественников.

Догнали.

Тушканчики окружили Иру, и от страха она завизжала.

Верный пёсик по имени Санни безрассудно бросился спасать свою любимую хозяйку.

Чувствуются бойцовские навыки, закваска терьера, пусть даже и очень маленького, и очень изнеженного карманного терьера. Злобный клубок Тушкановых тушек закрутился, завертелся вокруг маленького, меленького, совсем крохотного героя.

Полетели клочки по закоулочкам. Разлетелись ножки на все четыре стороны. Рожек у песика не было, а то разлетелись бы и они. Но несколько секунд замешательства тушканчикового войска хватило на то, чтобы Таг успел выдернуть Иру из злобной толпы разъярившихся зверей.

- Мой Санни, мой Санни, - всхлипывала и причитала Ира, порываясь ринутся в гущу схватки, для спасения того, что осталось от собачки.

Но от Санни, похоже, уже ничего не осталось. И не гавкать ему по утрам и вечерам. И не удастся выползти больше из победоносной битвы и израненному не улечься у ног верной хозяйки, не бросившей его в беде.

Дабы могла она пустить скупую, а может, даже, и обильную слезу. Чтобы с почестями и троекратным салютом из трёхдюймовок похоронить отважного песика. Либо долго и безуспешно лечить израненного бойца, истратив уйму денег на дорогие лекарства, заморских докторов и безумно дорогие, но совершенно никчёмные процедуры.

И не пометить больше маленькому песику каждый кустик на обочине. Не описать коврик возле порога. И не нагадить в ботинок, в прихожей, незадачливому кавалеру, которого песик невзлюбил с первого нюха, возненавидел с первого взгляда и отбрехал с первого гавка.

В данный момент, было похоже на то, что участь Санни ожидает и всю остальную группу.

Боевые тушканчики нападали стройными рядами, злобно выставив вперёд передние резцы. Зубы с дырками и шепелявые глотки наводили на тягостные мысли. Как упыри, лезли они напролом. Как у упырей, многочленные коренные зубы-моляры дробили и дробили зазевавшихся встречных поперечных в пыль и гальку.

Словно леммингов, напустили их на наших путешественников. Коварные фубасы? Или просто стечение обстоятельств?

Оазис теперь надолго останется стоять пустым. Все будет перемолочено в труху и крошку, порезано могучими резцами, которые жутко чешутся и растут по три сантиметра в день, с тех пор, как боевые ветеринары смазали стимулирующим нано гелем, и ещё более могучими молярами, которые легко дробят каменную крошку.

Тушканчики перли, как заводные антилопы: без мозгов, без переживаний и раздумий, без разбору, с осоловелыми глазами, с туманным взглядом тупых оловянных глазниц, и с тихими подпрыгиваниями.

Хвосты и уши мотались в такт их тяжёлым шагам, как у воинов македонской фаланги. Они перли свиньёй и клином. Кисточки хвостов мерно качались справа налево. Слева направо. Раз-два, раз-два, левой, правой. Правой, левой, тик-так, тик-так, хрю-хрю.

Эта сезонная миграция была уж очень необычной.

Как всегда, в минуты отчаяния приходят отчаянные мысли.

Кто-то вспоминает всю прошедшую жизнь, кто-то - всю оставшуюся. Кто-то в отупении смотрит вдаль, и молиться своим богам. Кто-то глазет под ноги или бормочет страшные проклятия.

Саша просто стал решать - быстро-быстро и четко-четко.

Дано - куча кроликов, тьфу, тушканчиков.

А чем тушканчики отличаются от кроликов?

А ничем. Грызуны. Мочить грызунов.

Мочить? Топить? Саша слыхал о таком методе.

Но в этой пустыне воды поблизости в достаточном количестве не наблюдалось.

Травить грызунов!

Чем травить? Крысиным ядом? Нет крысиного яда.

Гнилою капустой.

Точно, гнилой капустой! Тут Саша вспомнил, как однажды он накормил то ли барсука, то ли хомяка, жившего в дощатом домике под полом, прокисшей сметаной. Хомяк сдох где-то там, и долго вонял. Месяца два. И достать его из-под пола, не было ну никакой возможности.

Значит точно! Гнилой капустой!

В отчаянии задача решалась так просто.

- У меня есть идея, сейчас, сейчас, - сказал Саша.

Саша выдернул синтезатор нано ботных начал. Где тут, у него капустные начала?

Гнило-капустных нано роботов в списке меню под рукой не оказалось.

Но капустные в наборе были. Хотя, скорее, универсальные, овощные.

- Сейчас, где у меня здесь набор овощных нано ботов. Придётся и им сейчас поработать. И вам тоже придётся помочь, друзья.

Миг - и окружающие барханы саксаулы превратись в ароматные груды капусты, с румяными листочками - один к одному, и со стройными кочерыжками, разложенными по полочкам ровными рядами.

Тушканчики учуяли свежую приманку - свежую капусту. Правда, в качестве деликатеса они предпочитали тухлую капусту, выдержанную год в гнилых условиях при определённой температуре.

Это были элитные отряды, закаленные и тренированные для боевых действий в тылу противника. А когда партизанишь, ну где там найдешь, свежую капусту, только тухлую. Под это тушканчики и были заточены. Но это кому как, опять же вспомним деликатесные китайские тухлые яйца, французских лягушек и жареных вьетнамских скорпионов в шоколаде. Кто-то ведь их любит? Кто-то под них заточен. Торчит и тащиться.

Кролики, то есть, тьфу, тушканчики, ринулись на капусту.

Грызуны набросились на капусту, и друг на друга, не соблюдая ни ранга, ни очереди.

Бешеные бестии принялись жрать все вокруг, в том числе и другу друга. Драка была знатною. Дразнящий аромат свежей, пусть еще и не созревшей - не протухшей, капусты вызывал в них безумные аппетиты, взывая к древним овощным инстинктам. Еще бы, столько месяцев они бродили по барханам и жрали лишь прокисшую саранчу, да манну небесную. Так и ноги протянешь с голодухи. А тут - капуста!

По колышущемуся морю тушканчиков прошла рябь, движение, которое переросло в концентрические круги. С центром притяжения в районе капустной горки.

На каждый кочан капусты приходилось по сотне тушканчиков, но это их не останавливало. Движение из периферии в центр кольца только возрастало.

А тем временем, наши путешественники улепётывали со всех ног.

Таг догадался свалить часть капусты в подземелье, раннее обнаруженное в развалинах. И потоки тушканчиков утекли под землю, как вода утекает в воронку. Осталось только, завалить проход сверху тяжёлым камнем.

Правда, для тушканчиков это было не так страшно. Они всегда могут вырыть себе норы и проходы к поверхности. Но, по крайней мере, драгоценное время наши путешественники смогли выиграть.

Фуф, еле-еле ноги унесли. Таг отодрал от рюкзаков последних прилипших и вцепившихся зубами, одуревших и окоченевших грызунов. Вот гады, присосались!

Путешественникам удалось уйти.

А наугад выбранная дорога все продолжалась.

И вдруг, о чудо! Впереди показалось строение, возле которого стояло множество карет. Вероятно, все едут в столицу герцогства.

А вон и фургоны бродячих музыкантов. Присоединится что ли к труппе? А что хорошая маскировка - закосить под циркачей. Медведям очень хотелось присоединиться к народным исполнителям. Наши медведи были очень музыкальными животными. Но сначала нужно было выяснить обстановку.

Опытный Таг сразу определил трактир и постоялый двор. Намётанным глазом.

Да и трудно не определить, когда возле коновязи навалены кучи лошадиного дерьма. В просторечии - навоза. Хозяин видимо был хватом. Ничего у него не пропадало.

Вывеска гласила: "Продаем навоз по ценам производителя".

Дивное амбре мешалось с запахами кухни.

Хотелось жрать. Каких-нибудь сарделек, сосисок, на худой конец яблок. Только не тех, не конских, грудой лежавших у входа.

Поэтому, группа быстро нырнула в жаркую духоту трактира.

Комнаты в постоялом дворе были забиты лемурами, как сообщил хозяин. Ленивцы, висящие под потолком, сняли комнаты на три недели, запаслись стеблями бетеля для долгого резинового жевания, и вывесили таблички с просьбами их не беспокоить. У них начинался сезон спаривания.

А для лемуров, с их медленными движениями, любое начинание занимало неделю времени. Да, даже стебель прожевать, требовалось несколько часов.

Конечно, вися вниз головой, сами попробуйте пожевать стебли. Они все так и норовят вылезти обратно. Посему мощные жевательные неспешные движения так необходимы.

Таг сотоварищи все-таки сумели снять пару из нескольких оставшихся комнат.

- Как вкусно здесь пахнет.

- Да и вид вроде ничего.

- Обычный постоялый двор.

- Все лучше, чем в пыли да грязи.

***

Повар Ла-Ваш с утра почёсывался и позевывал. Никто не знал, что он работал на третье отделение за звонкую монету. Повар отслеживал обстановку здесь, на границе с хрустальным королевством.

Конюх Чик-Мен тоже работал на разведку фубасов, связным. Да и вообще, кто тут только на них не работал.

- Ну, - угрюмо промолвил повар.

- Так это, сам понимаешь, сам "двенадцатый" нам задание дал.

- Да ну! - поразился повар, - сам "двенадцатый"?

- Ну, точно тебе говорю.

- Да, видать важное задание раз такая птица за него трясётся.

- Ты не болтай, а дело выполняй.

- Так что, делать-то надо?

- Видел тех, которые на втором этаже остановились?

- Лемуры, что ли?

- Да нет, эти, которые тут у вас столуются.

- А этих то! Этих видел, конечно. Заметил. Колоритные персонажи. А уж медведь-то так на меня зыркнул, дурно стало.

- А ты не бойся, не бойся! Медведь тоже мне. Что он тебе? Всего лишь большой грызун. Крыса-переросток, и все. А ты их супчиком, супчиком.

- Ах, супчиком! Мысль неплохая. Только это! За риск то, добавить надо, медведи-то, они, вона какие. Раздерут и не помилуют.

- Фуб тебе добавит, - сурово глянул на него связной.

- Ну, если Фуб. Вас понял, - мгновенно присмирел повар, - Так что с ним, с супчиком та?

- На вот держи, - связной сунул повару мешочек.

- Здесь на всю компанию, да?

- Там, на целую армию хватит.

- Ну что ж, - согласно закивал повар,- сделаем. А то эти медведи. Ух, уж мне эти медведи. Так и зыркают, так и зыркают.

- Значит так, ты их супчиком, а там "двенадцатый" свой отряд разместит. В той зале соседней, что пустует. С хозяином я уж договорюсь - типа как военный совет у нас. И как только они того, так мы их всех точно, того, - связной агент сжал и покрутил кулаком, показывая, как он их всех "того", - возьмём за жабры и в мешок, чтобы не бухтели. Не пискнут отродья нефубасские. Ну, все действуй.

- Слушаюсь, Вашество. Служу великому Фубу!

- Служи, не забывай.

***

После заселения путники решили нажраться до отвала. В смысле наестся. Накушаться. Заказ в номер.

Тепло светло и когти не ломит, и мухи не кусают. Зато зверски кусались клопы.

Группа заселилась в постоялом дворе, в разных комнатах, но выбранных так, чтобы между ними были внутренние двери для быстрого сбора.

Таг решил, что хватит с них приключений. Пора проводить рекогносцировку. Разведку, то есть. Выставлять дозор. Узнавать диспозицию противника. И планировать упреждающий удар. В общем, делать все то, чему его учили когда-то.

А то все у них как-то "вдруг" и "внезапно". И все на "авось".

Колибри полетели в разведку подальше - отслеживать дальние подступы к оплоту "восставших из пепла, прошедших сквозь пекло".

Таг выпустил дозорных нано ботов.

- Что это? - спросил Саша, наблюдая за лёгкой дымкой, медленной струей утекающей в вентиляционное отверстие.

- А, так. Магическое ухо и магический глаз. Объёмная сфера.

- В смысле, как это работает?

- Да они рассеиваются в пространстве. И, малейшее возмущение в среде, так они начинают друг друга подталкивать, подбадривать, попинывать, и дружески хлопать по плечу. Так, волна от источника возмущения, почти моментально, распространятся по сообществу дозорных нано ботов, и доходит до нас.

- А как узнаем?

- А очень просто. - Таг махнул жезлом. Посреди комнаты возникло уменьшенное трёхмерное изображение комнат, покоев, залов и амбара.

Смотри в любом разрезе и в любом ракурсе. Везде, где успели проникнуть дозорные начала.

- И звук есть?

- Есть. Правда, искаженный. Слишком бестолковые нано боты попались в наборе. Дешёвые. Маломощные. Но иногда понять можно.

- А как следить будем? Спать ведь хочется после дороги.

- Ну, все равно кому-то надо смотреть.

- А вот есть у меня одна мысль, - Саша поднял указательный палец. Мысль была простая - свалить обязанности на кого-то еще.

Вот тут и пришла на помощь Машина дымчатая обезьянка. Выбравшись из брелока Маши, она могла часами отслеживать обстановку, не утомляясь, не отрываясь, без перерывов на обед и на сон. Такая вот у нее была природа. Было бы что отслеживать.

Материализовавшись из брелока-талисмана, обезьянка долго корчила гримасы и показывала язык. Но быстро уяснила, что от нее требуется. И новое развлечение - подглядывание за чужой жизнью, пришлось ей по вкусу.

Пока что обнаружились: комнаты с обожравшимся лемурами, охотящиеся за мышками кошки, пони на коновязи, одинокая коза в загоне, и куры, бегающие по двору. А также, прислуга на кухне и в прачечной.

Через час наблюдения, когда все притомившиеся путешественники отдыхали в полудрёме, неутомимая дымная обезьянка вдруг начала бить себя в грудь, тыкать в изображение и ухать: "уа-уа".

- Что это? - Таг включил обратную перемотку изображения.

- Ах, вот оно что! Проклятый повар травануть нас хочет.

Маленькая фигурка в белом колпаке деловито сыпала большую кучу порошка. Не просто большую, а очень большую кучу порошка, из миниатюрной солонки. И если это соль, то он явно пересолил.

- Что хочет еду пересолить? Как в анекдоте? "Надо этого супа литров сто сделать. Что такой вкусный? Нет такой соленый".

- Да нет. Какое там пересолить. Травануть нас хочет. Не видишь что ли? Это - тесто для пиццы, которою мы заказали в номер. Наверняка, это либо снотворные нано боты - они ласкают мозг изнутри и поют колыбельные песни, либо гипнотизирующие нано боты - они повышают восприимчивость ко всяким там "смотри сюда, спать, спать, спать".

А может, и рвотные нано боты. Тошнотные начала, чтобы совсем нас беспомощными сделать. Морской болезнью заразить.

- Да неужели? - разозлился Саша.

- Слушайте, - сказал Маша,- ты ведь говорил, предполагал, что агенты фубасов могут нас отравить.

- Ну да, говорил. Вот и травят.

- Ну, а так давайте, и мы их траванем, чем они лучше? Усыпить нас хотят? А мы их совсем усыпим. Вечным сном. Пусть копыта бросят. Все! Чтоб неповадно было.

Все оторопели слегка. И новыми глазами взглянули на кровожадную Машу. Даже звери. Но осуждения в глазах она не заметила.

- Что ж, дельная мысль, - усмехнулся Таг, - есть такое древнее заклинание "око за око, зуб за зуб". Фубасы привыкли к пальме первенства в злодействе, а тут мы утрём им нос. Только, чем мы их траванем?

- Может, сонными гипно-нано ботами их усыпить, для начала? - осторожно спросила Ирина.

- Хм, но у нас жаль, нет сонных нано ботов быстрого действия. А в базе о них сведенья отрывочные. Тут только похмельные, - недоуменно произнес Саша, заглянув в список портативного синтезатора.

- Но, в общем, мысль правильная.

- Да. Мысли правильные, все правы, - заключил Таг, слегка кивнув, -

только мы их не усыпим. Подбросим им холерных начал.

- Холерных?

- Ну да, есть такая болезнь холера.

- Да знаю я, холера, их забери, - перебила Маша.

- А симптомы знаешь?

- Ну, нет, холера их забери.

- Так вот, симптомы простые - непрекращающаяся рвота и профузный понос, диарея.

- Какой понос?

- Профузный - обильный и непрекращающийся.

- А, так бы сразу и объяснили. А почему он не прекращается?

- А там, такие рецепторы в кишках - в результате действия холерных токсинов - вода просачивается сквозь стенку кишок в просвет, как через дуршлаг. И бьёт изо всех щелей - и снизу и сверху.

- Красиво, наверное, как фонтан.

- Да уж, фонтан по 20 литров в день. Человек быстро обезвоживается. Объем крови падает. Коллапс. Смерть.

- Откуда ты это знаешь?

- Ну как же. Боевые маги и это учат. Биологическое оружие. Король Дристан и королева изо-Льда таким смелым холерным манёвром наголову разбили всех своих врагов в битве при Фермо-Пиле.

- Пило-Ферме?

- Фермо-Пиле.

- И что, несчастных нельзя спасти?

- Да спасти-то, можно. Просто, проводят регидратацию - воду надо восполнить. Чай с сахаром. Глюкоза помогает задерживать воду через специальный рецепторный механизм. Но тебе то, какое дело, жалко их что ли?

- Нет что ты. Ни капельки не жалко! - мстительно сказала Маша, - пусть все подохнут, и могилы их занесёт песком, и предания о них забудутся и развеются как дым. Тогда они будут знать, как на нас покушаться. И в следующий раз, на нас точно не полезут. Ну, разве что из могилы выползут.

- Точно, не полезут.

- Ну ладно, готовь нано ботов.

- Пусть эти рыцари плаща и кинжала устраивают свои благородные рыцарские турниры и трясут забралами на местном "дристалище". Надеюсь, накопительные баки у них достаточного объема, чтобы не затопило, - размышлял вслух Таг.

- Только вот, как доставить нано боты им в пищу? Каковы средства доставки?

- Обычно, оружие массового поражения доставляют ракетой, - авторитетно заявил Саша.

- Ракет у нас нет.

- Ми - ми, - вопила дымчатая обезьянка и стукала себя в грудь, как в барабан.

- Ну что, отправим ее в тайную невыполнимую миссию? Она же где угодно пролезет, проползёт, просочиться. Тем более что, нано боты на нее, в большинстве, не действуют, и уж холера ей, точно не страшна.

Обезьянка выполнила свою миссию "на отлично". Хлопнув дородную служанку по одному плечу, и заставив обернуться, с другой стороны ушастая проказница быстро всыпала горсть нано ботов в содержимое большой чаши пунша. Чаши, которую служанка несла бравым воякам - тайным агентам и гвардейцам фубасов, желающим скрасить скуку в ожидании. И, как всегда, испытывающим жгучую жажду пивных приключений и питейских радостей.

Выполнив свою злобную, зловредную и зловонную миссию, дымчатая обезьянка, с чувством исполненного долга, вернулась к месту отдыха в Машином брелоке. И занялась тем, чем обычно занимаются дымчатые обезьянки.

Ну, вы знаете, чем занимаются дымчатые обезьянки. Возможно, пересчитывала, сколько попугаев проглотит один удав, и что будет с розовым слоном, если его проглотит волнистый попугай. А может к философским размышлениям о том, что, не вкуснее ли слоны белые. И что вкуснее: запеченный хобот с корицей или зажаренная правая задняя нога с чесноком?

В общем, это - отдельный трактат на тему: "глубокие размышления маленькой обезьянки".

- У-у-о-у-у-о! - орали гвардейцы серых кардиналов, красных капелл и черных дьяконов, хватаясь за животы. Поддерживая сползающие штаны, они, раскорячиваясь, бежали в сторону маленьких, недавно побеленных, но уже художественно заляпанных дощатых домиков, в стиле зеленого и коричневого "граффити". Букву "М" оккупировали всю. Но и иероглиф "Жо", в виду экстренности ситуации, также пришлось задействовать под временный лазарет для облегчения симптомов страждущих.

Группа беглецов скрылась в направлении ближайшей почтовой станции, оставляя за собой пылающие праведным гневом руины постоялого двора, с сонными лемурами, Авгиевыми конюшнями и гвардейцами без штанов, выстроившимися в длинную очередь на заднем дворе, перед заветными буквами. Бой был проигран гвардейцами под чистую.

Ночных горшков на всех не хватало.

Выяснилось, что в качестве дополнительной шутки, Саша, по наущению Маши, добавил полицейских нано ботов, которые выполняли заклинание

"Морская фигура - Замри".

Часть агентов, действительно, замерла в неудобных позах. С учетом действия холерных нано ботов, суммарный эффект был уж очень неприглядным.

Скрипя зубами, скованными членами, блокированными суставами, несмазанными шейными позвонками и прочими частями тела, агенты и гвардейцы ужасно мучились.

Последующие разговоры долго крутились вокруг наведенных болячек, стрелявших там и сям, в различных частях тела.

- У меня прострел.

- А у меня прокол.

- А у меня пробой.

Про суммарный холерный эффект бедолаги старались не вспоминать.

Удравшие спутники, наконец, добрались до почтовой станции, откуда регулярно отходили дилижансы почтового сообщения, перевозившие и пассажиров.

- Да. Маша, ты виртуозка каверзы подстраивать.

Маша зарделась. Какая-никакая, а похвала.

- Тебе бы на пианино играть

- А я играю.

- А на саксофоне умеешь?

- Не знаю. Не пробовала.

Дилижанс резко тронулся. Из здания почтовой станции выскочил какой-то опоздавший бедолага, и рванулся за отъезжающей каретой. Споткнувшись три раза, он растянулся в пыли. Авоська помидоров для бабушки раскатилась по дороге.

Ира, которая сидела сзади и видела всю уморительную сценку падения, напоминающую Чарли Чаплина в немом кино, начала хохотать и увещевать мужчину:

- Ой, прекратите, хватит нас смешить. Я сейчас от смеха описаюсь.

- Смотрите не обкакайтесь, - злобно прокричал запыхавшийся и начинающий отставать бедолага, - я извозчик, водитель этих породистых кобыл.

Неуправляемый дилижанс с перепуганными лошадями рванул на полной парнокопытной третьей скорости между стенами узких переулочков небольшого городка, наполненного средневековой архитектурой.

Хорошо, Таг умел управлять бешенными боевыми колесницами. Джаггернаутами с крючьями и серпами, рассекающими вражескую пехоту.

Совместными усилиями Тага, завалов мусора и другой дряни, и рухляди на узких улочках, взбесившиеся кони были остановлены.

Карета пострадала незначительно.

Так, всего-то, три колеса у тачанки отвалилось.

Запыхавшийся кучер долго матерился, и менял деревянные тележные запаски. Ира и Маша разглядывали живописные пейзажи узкой грязной улочки, шириной не более двух метров. Сверху, не беспокоясь о последствиях, выливали помои разнообразные, дурно пахнущие охламоны и их дородные супруги-охламонки.

Несколько раз во время путешествия водителю этих породистых то ли кобыл, то ли ишачков, в общем, этих ослиных кобыл и дилижанса, приходилось заниматься текущим ремонтом экипажа.

Залезая под днище тарантаса, он долго и упорно ковырялся в механизмах. Хотя, казалось бы, у такой простой техники и механизмов-то немного, но кто ищет, тот всегда найдет приключения.

Его стажирующийся помощник, с лилового цвета кожей и оттопыренными ушами, стоял рядом и ожидал указаний.

- Эй, Лунтик, подай вон тот винтик и этот шпунтик.

- А теперь, подай заклепку, прикручу ее к этой дырочке.

- А дьявол! Не держится, - восклицал технократ после того, как оглобля в очередной раз саданула ему по макушке.

Лошади преступили с ноги на ногу и сдвинули недоделанную карету. Бесколёсное сооружение в очередной раз придавило бедолагу.

- Да что б, тебя, - орал на Лунтика водитель, - тулпар клювчатый, пеликан беременный, тушкан трезубый, за животными следи.

Ленивый два раза делает. Зато трудолюбивый пять раз переделывает.

В конце концов, точные механизмы были подвязаны универсальным магическим ремонтным набором - вездесущей проволочкой.

Маша вспомнила, как отец говорил, что проволочка также является универсальным ремонтным средством у водителей и в обычном мире.

Наконец, дилижанс отправился дальше.

По дороге входили и высаживались пассажиры.

Экипаж то пустовал, то был забит напрочь.

В какой-то момент, Маша, как вежливая девочка, уступила место пожилой дородной даме.

Уже на подъезде к столице Таг начал вполголоса обсуждать вопросы о том, куда же им теперь податься.

- Нам бы избегать постоялых дворов, - заметил Таг, - за ними надзор гораздо сильнее, да и у нас уже есть негативный опыт. Гостиницы нам тоже противопоказаны.

Надо бы разыскать знакомцев в городе, чтобы у них остановиться.

Дородная женщина, которая все еще ехала с ними в одном дилижансе, долго прислушивалась к тихим разговорам.

- Слушайте, а у меня сестра сдаёт комнаты. Не хотите ли пожить на частных квартирах?

Путешественники переглянулись. Подсадная утка? Да нет, вроде не похоже.

- Да, - подумав, кивнул Таг осторожно, - этот вариант, наверное, самый лучший.

- Конечно, у нее и остановитесь, - радушная женщина была готова им услужить. - У нее доходный дом - сдаются комнаты. Чисто, аккуратно. Тихая улочка. Как раз вариант для вас.

Заселились.

Ира, Саша и Таг отправились на разведку. Чтобы оценить, как же лучше попасть во дворец, к принцу на прием. Маша со зверями остались сторожить вещи.

Ира оказалась в своей стихии - в столице. Пусть всего лишь герцогства, но все же в столице.

- Ух, ты люблю рестораны! Особенно итальянскую кухню, - она развернула брошюрку, рекламирующую самый роскошный ресторан.

Сведения в брошюрке гласили:

Главный ресторан нашего знаменитого отеля предлагает великолепный выбор блюд Коборской и Средиземногорской кухни, приготовленных в популярном стиле "винегрет".

- Отеля как же, фыркнул Таг, - Назвали бы уж прямо - забегаловка при общаге.

Индивидуальные исполнения мечты нашими лучшими поварами.

- Угу, угу, - покивал головой Таг.

Ресторан "Еле-Ели-фант" с роскошным интерьером предлагает классические блюда Зубрийской кухни.

- Классически крутит животы, - прокомментировал Таг.

Обстановка во время парадных ужинов здесь столь торжественна, что мы рекомендовали бы Вам надеть вечернее платье или костюм.

- Или телогрейку, камины в большом зале не топят, - заметил боевой маг.

Во время ужина Ваш слух будет радовать традиционная живая музыка на классических Ульрийских инструментах.

- Угу, скрипение вилки по ножу, и бренчание на воловьих жилах, зажатых в зубах.

Отделанный панелями из драгоценного дерева киншара с великолепный выбором вин, сигар и различных алкогольных напитков, кабинет, откуда открывается захватывающий дух панорамный вид на городскую ратушу.

- Ратуша - старый облезлый сарай. А вино и сигары вам не положены, по малолетству. Да и позже не рекомендую здоровье портить, - в очередной раз прокомментировал Таг.

Чайный салон в Ролоксаланнском стиле, безусловно создан для спокойного восстанавливающего силы отдыха.

- Вот, чай бы, нам не помешал. Но кто знает, что могут подсыпать туда агенты фубасов.

Вы можете заказать любые блюда из ресторана отеля в Ваш номер (24 часа в сутки).

- Ну да. Ну да, - покивал головой Таг, - Вырезка будет из соевых устриц. А на второе - жаренная собачатина из крыс.

- Фу, - передёрнулась Ира, - Да ну тебя. Весь аппетит испортил. Брюзга!

- А, вот это, правильно! Нам нельзя есть в ресторанах сейчас. Могут отраву подсыпать. А ведь до замка принца и феи совсем чуть-чуть, давайте потерпим.

Ира сморщила нос в негодовании. Она привыкла, что ее желания исполняются быстро, а не откладываются на потом. Несмотря на пережитые приключения, характер Иры сильно не изменился. А скорее закалился в своих заблуждениях.

- Банк "Трать-Уар". Сниму-ка я немного наличных, - проинформировал Таг.

С наличными по чужому городу бродить, конечно, веселее.

Однако, главная их цель - дворец принца, оказался недоступен.

Подступы к дворцу, и ограду, охраняли усиленные отряды гвардейцев герцогства.

На площади, перед дворцом, бурлили и толкались толпы какого-то непонятного народа. С плакатами в руках и с мегафонами под мышками. Бизнес по продаже розовых гвоздик с шипами и оранжевых мандаринов, перевязанных шарфиками, процветал вовсю.

То и дело раздавались выкрики:

- Свободу Лузеру Корвалолу!

Брызгая слюной и кидаясь, кто стаканами, кто вазами, а кто и целыми сервизами, выступали знаменитые, ранжированные по степени вхождения в раж, оранж-ораторы с фамилиями Оральный, Подвальный, Брутальный и Орангутальный.

- Все обязаны бороться за демократию, а значит тот, кто не соблюдает права человека, будет четвертован на месте без суда и следствия...

- Наши вожди живее всех живых!

- Нет, ваши вожди тупее всех тупых, - язвительно орали оппоненты-экстремисты. - А вот наш, вождь, это вам - не вошь, а - даешь молодежь!

Некоторые просто орали: -А-А-А! - видимо, дорвавшись до бесплатного пива.

Колонны оранжевых оранжат вместе с их предводителем Оран-Жутаном выражали общее протестное настроение. Активист Демон-Крат выступал за ускоренное производство демонических дем-кратов, которыми бы можно взломать закоснелое мировоззрение.

Юные оранжонки, оранжисты и оранжистки, а также искушенные опытом голубисты раскрашивали площадь в белый, зеленый, черный, коричневый, серый и другие цвета радуги.

Саша вполуха прислушивался к оживленным разговорам на площади.

Активистки движения "Куклы за Правду и Честные Перевыборы Третьего Созыва" обсуждали свою повестку дня:

- Знаешь, я тут недавно прочитала статью о том, что наши сестры требуют создания лысой куклы Барби для детей, проходящих химиотерапию. Правильно, ведь. Да! Какой гуманизм! Какая инициативность!

- Ну, разумеется, молодцы. А я считаю, что еще необходимо срочно запустить в производство кривоногих, безногих, безруких, двухголовых и безголовых Барби. У нас ведь столько инвалидов! То-то, девочки будут рады!

- А еще хороши толстые Барби, приземистые Барби и жирные Барби - какой огромный рынок почитателей! С жирными Барби мы завоюем весь мир!

Все проходы и подходы были наглухо перекрыты нарядами местной полиции. А позади дворца расстилался величественный парк, в котором охрана и шпики, наверняка, натыканы под каждой елочкой и под каждым кустом.

Да, похоже, к дворцу так просто не подойдешь. Как же договориться о приеме у принца? Да по возможности так, чтобы не пронюхали фубасские агенты, которых тут, конечно, видимо-невидимо.

Тем временем, на снятых квартирах разворачивалась драма.

Племянница хозяйки орала и стонала в общей зале. Хозяйка и ее сестра бегали вокруг в слезах и причитали. Что делать, было непонятно.

- Сейчас, сейчас, доченька, отпою тебя травками.

- Да у нее же перитонеальные симптомы! - воскликнула Маша

- Что за преитон? Как как? - недоумевала хозяйка.

- Перитонеальные симптомы - раздражение брюшины, - повторила Маша, которая слышала рассказы мамы-хирурга о запущенных случаях острого живота, и запомнила всевозможные термины, относящиеся к таким заболеваниям.

- Когда надавишь и отпустишь - боль усиливается.

- И что?

- Дайте мне таблетку, - жалобно захныкала пострадавшая,- таблетку "Но-Жки" и отпустит. У меня так было уже. И у подружки. Я все знаю.

- К хирургу ей надо, - безапелляционно заявила Маша, - острый живот!

Мама рассказывала, как недальновидные бестолковые пациенты занимались самолечением таблетками и упускали благоприятное драгоценное время.

Время, когда проведение операции возможно с минимальным риском. В отличие от момента, когда "ложись и помирай".

- К цирюльнику? У нас тут только цирюльники.

- Нет к хирургу. Магу, который животы режет.

- Ах. Ужас! Животы режет! У нас тут только один такой - сэр Бродерик приехал из метрополии. Но, все боятся к нему ходить. Вы точно уверены, что это необходимо?

- Живот ведь резать, это не так просто. Стерильность надо соблюдать.

- У него и инструменты есть, - подтвердила сведения хозяйка гостиницы, - страшные железки - ножи, пилы да крючки!

- Вот, к нему и надо, - настаивала на своем Маша, - пусть проведёт обследование.

- Ах, страсти-то какие! Какой ужас! Живот резать! Небось, и тыкать будет иголками.

Послали за сэром Бродериком. Чрез несколько минут, он явился в магической передвижной двуколке с мерцающими красными и синими волшебными огнями.

Хирург озабоченно провозгласил вердикт: "необходима срочная операция".

Операцию провели прямо на месте. У хирурга оказалась магическая переносная операционная комната для полевых выездов. Нано боты обеспечили наркоз, изоляцию и стерильность. Маша даже подрядилась быть операционной медсестрой.

- Какая умная девочка, коллега! - тряс Маше руку сэр Бродерик, - вы спасли ей жизнь. Ещё бы промедление, и развился бы некроз, перитонит, а там шансы на выживание очень малы.

- Благодарю вас маленькая целительница, великая волшебница, - причитала мать девочки и совала узелок с припасами.

- Да что, вы что вы, - смущённо отнекивалась Маша.

- Припасы нам пригодятся, - решительно сказал Таг, вернувшийся с прогулки, забирая узелок.

- И вам, спасибо, от всего сердца. Не зря судьба свела.

- Да и вам. Спасибо.

- Нет, давайте я для вас, что угодно сделаю.

- Нам бы во дворец попасть.

- Да, что за вопрос! Запросто! Сестра моя работает на королевской кухне. Переодену вас всех поварами да разносчиками. С черного хода войдем.

Взглянув на Тага, - а он, и за мясника сойдет. Так и пройдете.

Форму поварят закупили в магазине костюмированных розыгрышей. Благо, на маскарады в столицу завозились громадные подводы разного развлекательного барахла.

Темным вечером, группа отправилась во дворец. Всякие там заклинания личины, отвод глаз. Хотя, у охраны противо-обманные амулеты также имелись. Ну, в общем, как-то так, потихоньку... Авантюристы просочились.

Долго ли, коротко. И вот уже, как всегда, они куда-то бежали, а за ними, бухая сапожищами, гналась свора стражников.

Принц оказался дядькой с большими пузом и залысинами.

Группа наших путешественников убегала от стражников, и случайно напоролась на Его Высочество в одном из коридоров, где он, в домашней одежде, подкармливал любимых рыбок в большом круглом аквариуме.

Акулы из аквариума злобно таращились сквозь стекло и скалили зубы. Барракуды перекусывали пираний пополам для развлечения.

Стражников, как ни странно, вызвали не вездесущие и везде спящие охранники, а старшая посудомойка и младший полотёр, которые заподозрили, что пришельцы собираются занять их престижные места на Малой Королевской кухне и Большой Королевской помойке.

- Стоп, - принц махнул стражникам, и, обернувшись к беглецам, продолжил, - что же мне с вами делать?

Принц выразительно посмотрел на голодных акул. Дескать, вот и повод для знакомства с моими родственниками.

Но Маша храбро выступила впереди друзей, и разъяснила свое положение. И выложила все просьбы, присовокупив жесты рук, сложенных в мольбе.

- Ах-ха, вот как! - Принц всплеснул руками, - пришельцы, значит, слышал, слышал краем уха, из секретных донесений, что фубасы что-то такое готовят.

- Ага, - принц взглянул на Тага, - как же, питомец профессора Моргуна, тоже известная личность. Да-да. Ну, хорошо. Понял. Что от меня хотите-то?

- В первый мир вернуться.

- Хм-хм, интересно,- принц с прищуром взглянул на Машу, Иру и Сашу, - в родстве с Генрихом Четвертым не состояли? Нет? А с Елизаветой, Великой Императрицей, Императором Павлом? Ну, хорошо помогу вам. Но сначала, вы поможете мне решить мои проблемы. Проблемы у нас, понимаете?

- А, что за проблемы?

- А вы, не видите, что ли? Фубасы готовят восстание.

- Да-да, мой начальник тайного департамента доложил о беспорядках, - начал уверять принц, видя недоумение спутников.

- Получили, понимаешь, всякие бездельники тонны белых гвоздик, алых роз, оранжевых шарфиков. Караваны розовых слонов привезли груды желтых палаток, вагоны лакричных галстуков и бочки духов "Арабская весна".

И теперь голубями почтовыми обмениваются, все к бунту призывают. Вон, на площади уже толпа высыпала. А вы же знаете, голубиная почта вся под контролем фубасов. Каждому подозрительному голубю учиняют допрос с пристрастием третьей степени. Видите, малиновая оппозиция раскачивает лодку?

- Серо буро-малиновая?

- Нет, просто малиновая. Цвет им такой нравится. Все по учебнику малиновых революций. Устроят бунт-революцию и опять придут к власти, будут здесь свою бандитскую малину устраивать. В хрониках, уже три таких революции в других королевствах за последние триста лет записаны. Народ каждый раз страдает. Каждое их временное правление новым крахом заканчивалось. Неважно, голубое, зеленое или малиновое.

В этот раз может даже и не малиновая, а - пахучая цветная капустная революция, с добавками морковок.

- И что ничего сделать нельзя?

- Короче. Наше Герцогство-королевство только и может устоять с помощью магии. Только магия нам и помогает. Вы мне помогите, а я вам помогу.

- Да как мы вам поможем-то?

- А есть способ. Танцы шманцы!

- Танцы шманцы?

- Советник Теомидор вам все разъяснит. Гей, позвать архивариуса! - крикнул принц слугам.

Архивариус Теомидор был высоким, ссохшимся пожилым человеком, с благородной внешностью книжного червя.

Он начал неспешные разъяснения, которые слушали и принц и путешественники.

- Немного людей может проходить через проходы между мирами. И, в основном, это персоны королевской крови. И наоборот, известно, что члены королевской семьи могут проходить между мирами. Хотя, попасть в первый мир-перекрёсток они могут только при особом стечении обстоятельств.

- А как же агенты фубасов попали в первый мир?

- Это значит, что кто-то из персон королевской крови был умерщвлен, возможно, принцесса. Она пропала недавно. Мы держим это в тайне. Как бы на курорт уехала. Может быть, вам удастся заменить принцессу?

- Чтобы нас умертвили? - возмутилась Ира.

- Нет, для танца.

- Какого танца.

- Ритуального. Раз в три года представители королевской семьи, по женской линии, должны исполнить ритуальный танец на древнем орнаменте, на полу замка.

- А что это? Менуэт какой-нибудь, старинный?

- Да нет, танец может быть любым, даже импровизация. Но в нем, в определённом порядке должны присутствовать базовые элементы. Не всегда понятные окружающим.

- Как в танго или румбе?

- А что в румбе?

- А говорят, когда мексиканцы изобрели румбу, дамы танцевали со своими кавалерами в салунах, посреди прерий. На танцплощадку частенько приползали любопытные гремучие змеи из зарослей чапараля. И тогда кавалеры, не прерывая танца, вынуждены были отступать немного в сторону, и давить пустынных гадюк носком сапога. Так это движение до сих пор и сохранилось. И не всем оно понятно.

- Ну, может и так. Гадюки к нам не приползают. Только иногда приходят на двух ногах. Гремучие и шипящие. Часто приходят. Но ритуал нужно соблюдать и у нас, невзирая, на обстоятельство. Принцесса пропала!

- А где танцевать?

- Да, в большом бальном зале.

Это сейчас он выглядит, как зал для бальных танцев. Вы там уже были, наверное, пока удирали. На самом деле, это - древнее сооружение, пропитанное старой магией. Мы храним его назначение в секрете от большинства посетителей. Хотя, посвященные, конечно, знают, что такое главный зал. Для чего он предназначен. Ритуальный танец, а не просто балы и приемы. Вот в чем смысл. Но мы замаскировали магию.

- А зачем так сложно?

- Если не исполнить танец, а исполнить его надо очень точно, повторить базовые элементы, не изменив ни одной фигуры, то пророчество сбудется.

- Какое пророчество?

А надо отметить, что Ира занималась бальными танцами (неужели мы забыли это упомянуть). Не оттуда ли шла ее истинно природная грация?

- Все началось, когда младший сын герцога Берберийского, и по совместительству известный архитектор, вложил свое пророчество в стены замка.

Вы знаете, что комплекс дворца спроектировал и построил безумный архитектор Андаронио Кауди. И в награду, за его великий талант, тогдашний король Генри Третий наградил его женитьбой на дочери - принцессе Эоанте.

Правда, говорят, так себе была дочка короля на вид. Поэтому он ее и спихнул долой. Двух уток прикончил дуплетом.

Молодые были счастливы первые три года. Но потом, знаете, всякой там дряни навалило. В общем, брак распался. Архитектор, по брачному договору, ничего не получил.

Он как раз тогда и заканчивал главный тронный зал. И, в отместку будущим отпрыскам королевской семьи, вложил в его стены безумную магию и предсказал будущее - пока раз в три года принцесса или кто-то из королевской семьи по женской линии не станцует - не выстоять королевству. Вот такая милая шутка.

А дочка то короля корявая и неуклюжая была. Для нее танцы были - пытка. Пришлось ей уроки заморских учителей брать всю жизнь.

Да, и ещё, от танца зависит благоденствие подданных. Ближайший урожай на три года. Всякие там засухи недороды, дожди, потопы и наводнения.

С тех пор много воды утекло. Королевский замок перешёл к герцогам Гевеев. Королевство распалось и превратилось в наше Герцогство Хрустального Озера.

Кстати, распад случился, как раз, может и потому, что некоторые кривоногие принцессы нарушали строгий порядок исполнения танца. Может и незначительно, но нарушали.

Но, так как, стоит этот комплекс в самой середине старого королевства, проклятие злопамятного архитектора обрекло будущую королевскую семью, а затем и семью герцога, на выполнение ритуала.

Хотел он отомстить своей супруге - отомстил. С тех пор никто не решился отменить ритуал.

Однажды об обряде забыли. В 324 году, когда принцесса тяжело заболела, и, при смерти, уехала лечиться на воды в пятидесятом королевстве.

Государство тогда чуть пало под натиском мангоринцев.

Срочно пришлось тайными тропами привозить престарелую тётушку принцессы из-за моря. Для соблюдения ритуала, пришлось ей танцевать в осаждаемом городе, в блокаде, несмотря на свои подагрические колени и другие болячки. Только так, тогда и отбили осаду. И королевство устояло.

- Ну, что ж, давайте танцевать, - легко кивнув головой, согласилась Ира. - Белый танец. Дамы приглашают кавалеров. Где мой кавалер?

- Ну, вот и договорились, - обрадовался великовозрастный принц, - сейчас вам отведут покои. Три дня осталось до праздников. А, чтобы никто вас не трогал, никто вопросы не задавал, назовём вашу делегацию посольством из Бухрундии.

- А это где?

- А никто не знает. И в этом вся фишка! Подземелье какое-то. Подземное царство.

- Да и мы, почти что, дети из подземелья.

- Так вот, я о том и говорю. Вам знакомо. Так что, за три дня не проколетесь. Короче, правил вами то ли царь, то ли король, то ли самозванец. Бывший великий герцог Бух-Рундук третий! И звались его подданные бух-рундяканами.

Маше стало неуютно. Ира зябко передёрнула плечами. Но что делать, раз

они пошли на сделку добровольно. Будут бух-рундяканами.

- Ничего, ничего, - попытался успокоить их вызванный мажордом, - посольство - это почетно.

- А по нечетным, чурки вонючие, - скривилась Ира, вспомнив старый анекдот.

***

Территории замка - нейтральная территория.

- Но мы знаем к кому обратиться, - заявил Старший двойной агент Фу-ду-Бухтор, - Ну и что же, что мы связанны этой самой дипломатией. Зато у нас есть союзники - пора задействовать резерв.

- Какой? - наивно спросил агент Фу-Разидол.

- Какой, какой. Эх ты темнота! Крысы, конечно. Наши извечные и самые любимые союзнички.

- А! - просветлел лицом агент.

Эмиссары главного локального фубаса прибыли к дворцовым крысам, когда те были сильно не в духе после урезанных помойных пайков. В основном они жаловались на качество питания. И, несмотря на все родственные связи, и все уговоры, общего языка они не находили.

- Нам и так хорошо, - говорили дворцовые, хотя не далее как вчера митинговали по поводу недостаточного питания. Но то между собой. А прибывшим необязательно об этом знать.

Предводитель местных крыс Глумак также шёл на сделку неохотно.

Не далее, как вчера, он принес своим подданным две вести. Хорошую и плохую. Плохая - "сыр в бесплатных крысоловках закончился. Придется, питаться дерьмом". Хорошая - "дерьма много, на всех хватит".

Но, тем не менее, сейчас он не торопился реагировать на предложение фубасов. Всем давно известно, что их предложения чаще всего из разряда плохих новостей.

- А, зачем? Нам тут и так хорошо. Столько объедков с королевской кухни! Зачем нам ваши проблемы.

В армии Глумака было полно крыс-сержантов, рядовых, лейтенантов. Крысиные полковники руководили операциями. И всех надо кормить, а то взбунтуются. А эти - тут, на готовое, задаром все хотят, всех норовят припахать.

- Да-да, а потом вас поджарит, и побежите с корабля, - говорили эмиссары, - смотрите, тогда, мы вас в наши ряды не примем. Так что выбирайте сейчас, за кого вы. А вы же знаете, за фубасами - сила. Вы же должны помогать. Свои же люди. То есть, тьфу, крысы.

- Заплатите, тогда и поможем, - говорили те крысы, что помоложе, да погонористее.

Но старые, умудрённые опытом, старейшины дворцовых крыс не подходили к делу так формально и однозначно.

Они видели много дворцовых переворотов, и знали, что лучше всего сидеть в двух лодках сразу. Тогда не придётся покидать корабль. Известно, что катамаран всегда более устойчив на воде. Поэтому они не отвергали предложение сходу, а осторожно намекали о гонораре.

- Платить мы вам не будем. Вот ещё! - говорили эмиссары, - да и денег на революцию нет. Вы разве не знаете древнее правило: фубасы никому никогда ничего не платят. Фубасы - древний народ!

- Знать то, мы знаем, - говорили молодые спорщики, - да не в этот раз.

Старые крысы только скорбно кивали.

- Ну, ладно, - смягчился резидент, - мы вам заплатим золотом.

- Хорошо. И пять мешков орехов в придачу.

- Идет.

- Вот ваше золото. Забирайте, - резидент вывалил несколько мешков, - Сам воровал. Цените! Ничего не жалко для нужд резидентуры.

Мудрые старейшины кивали лобастыми башками и облезлыми хвостами.

Порядок! Вот теперь все встало на свои места.

И все-таки, Глумак со старейшинами выторговали себе дополнительные льготы.

- Ну, что ещё?

- После победы, вот эта половина дворца будет наша.

- Надо подумать.

- А я говорю наша, иначе никакой помощи.

- Ну, хорошо, уговорили, - резидент тоже знал, когда надо поддаться, уступить и поделить с помощниками шкурку неубитого. Такие контракты у племени крыс были всегда в чести - когда не подозревающая будущая жертва и знать не знала, что ее уже разделили, все имущество описали, и раздали своим людям. То есть крысам.

Еще он знал, что у крыс полагаются откаты. Но это пусть они там сами между собой делятся.

***

Спутники были переданы в надежные руки то ли швейцара, то ли экскурсовода. Оказалось что, это человек, который получал свою зарплату, работая на должности Главного Придворного Восхитителя.

- Проходите, гости дорогие, - вещал мажордом с приторной улыбкой. - Смотрите, восхищайтесь, пожалуйста, - слащавым тоном заправского гида он широким жестом опоясывал все вокруг.

- Видите сколько у нас места. Для гостей предусмотрены четыре зала: изумрудный, янтарный, лазурный и жемчужный. Каждый зал способен вмещать до 400 гостей.

Полюбуйтесь на восточное великолепие и экзотическую роскошь окружающих архитектурных шедевров. Все эти древности так и дышат благородным прошлым.

Взгляните сюда: двести шестьдесят четыре фонтана, филигранные резные каменные мосты, и ониксовые, со вставками из сердолика, колонны, с пылающими серебряным огнём Рольканна факелами. У нас - все для гостей.

"Хм-хм, действительно, напоминает роскошный дворец какого-нибудь махараджи", - размышляла Ира, которая посещала и Тадж-Махал и Запретный город в Пекине.

Вообще, уж очень приторно, слишком много позолоты, сверкания и блеска.

Но даже Ира, привыкшая к различным проявлениям роскоши, признавала, что да, отделано богато.

Во время экскурсии, выяснилось, что у животных имелись неплохие музыкальные способности. Их привели в музыкальную комнату, где дворцовый оркестр готовился к празднествам. Бурый медведь не удержался, взял скрипку знаменитого мастера и аккуратно вывел грустную и возвышенную мелодию "Тед-Би и Тик-так".

Обезьянка красивым грудным голосом исполнила народную песню "Му-Му, будешь гавкать, утоплю". Благо слова произносить не требовалось, а только заумно и проникновенно мычать.

Тем временем на бал съезжались гости - погрызть кости, пожевать мюсли, конфеты и другие предметы обихода.

Перед гостями метали бисер.

Правда, придворный казначей количество бусинок ограничил. Нечего на кого попало переводить стратегический материал.

Крошки нано боты раскатывали красные дорожки для вновь прибывающих. Каждому гостю - своя дорожка.

Дворец был освещён яркими огнями, словно замок для Золушки. Он торчал на возвышении, на каменистом плато, недалеко от вечно-зелёного леса раскинувшегося туда и сюда, вдаль и вбок. Бывший лес был теперь разбит под парк для прогулок. Мощные стены с зубцами - дань старым временам и напоминание о воинственном прошлом. Башни дозора и охранения.

А за лесом и находилось то самое хрустальное озеро, которое и дало название бывшему королевству, а ныне отколовшемуся герцогству.

В день праздника, толпы митингующих бездельников, на площади перед дворцом, были разогнаны усиленными нарядами маго-полиции.

Встречали гостей принц (принцесса, как уже было понятно, отсутствовала) и фрейлины, в сопровождении незабываемой разношёрстной компании. Принц молодился, хотя на вид ему было под шестьдесят.

"А сколько же ему, если без магического нано-ботокса"? - подумала Ира, вспоминая всю подноготную кухню больших приёмов и малых показух.

Хрустальные колокольчики создавали музыкальный антураж.

В этом году праздник был привязан к знаку большой тыквы. Все окружалось большой оранжево - блакытной символикой.

Но, вы же знаете что, в полночь все тыквы отправляются в тыквенную мастерскую, тыкво-моторный парк.

А все золушки - на свое коронное место - на кухню. Мыть горы посуды, что осталась после бала. Всякие там пластмассовые стаканчики и другие одноразовые трубочки, вилки и ложки.

Пластмассовые штопоры передавались на утилизацию местным мышкам. Те использовали их в качестве протезов, вместо оторвавшихся хвостиков.

"Так что поживем, увидим", - думала Ира, - "посольство мы, или мышки из тыквы".

Все гости прибывали строго на своих личных тыквах с фамильным гербом. Аренда тыкв не разрешалась уставом замка.

У кого нет тыквы - покупали калебасы, чтобы можно было сразу понять, кто - фамильный наследник, а кто так, оранжевая дешевка.

- Калебас - это что? - спросила Маша.

- Да это тоже тыква. Только местная, дешевая, а не заморская, южная.

Роскошная оранжевая тыква с розовато-зелёным оттенком и кокетливым хвостиком была выделена бух-рундяканам из гаража принца, для придания посольству солидности и представительности. Теперь большая сочная спелая ягода парила возле парадного подъезда.

Тем временем, Таг бесплатно обновил опции своего жезла в магическом арсенале замка, установив обновление: Молнии 2.17 и Громы 3.56. А также добавил обновление операционной системы компании Макросок для разделов солнце и еда, и на всякий случай пополнил запасы сонных и других нано ботов, которых им так не хватало в предыдущих схватках.

Архивариус Теомидор принялся за дело - натаскивать и подготавливать подопечных к важному ритуальному мероприятию.

- Кто умный, тот поймёт сразу, а для тупых, я повторю ещё два раза. Не зря говорили древние, что повторение - мать учения.

Теомидор сначала медленно и неуверенно, а затем всё больше и больше приободряясь, принялся рассказывать обо всём, что мог припомнить из происшедшего за его не такой уж короткий век, и то, что ему запомнилось из древних хроник, которые он пристрастился писать на досуге.

Узнав о приключениях друзей, он пришёл в восторг. Особенно его восхитили артефакты, найденные в заброшенной гостинице.

- Вы видимо попали в королевский номер. Ну, надо же. Какое счастье! А мы-то думали, те заклинания давно утеряны.

В сандаловой книжке, которую раздобыл Саша, оказался ключ к давно утерянным архивам, которые невозможно было расшифровать без знания древнего кода. Оба, и Саша и Теомидор, углубились в изучение многочисленных томов дворцовой библиотеки, древних, уже забытых заклинаний, считавшихся давно утраченными.

Точно так же, Теомидор обрадовался наличию обнаруженной диадемы.

Сокровища в гостинице были забыты царской семьей во время Древнего Катаклизма. То есть такого события, когда всем придворным котам пришлось прописать по клизме в связи с несварением желудка от перееденных бисерных тряпичных мышек, усыпанных слишком мелким жемчугом, и лакричных Микки-Маусов в шоколаде. И это все, помимо всех остальных бедствий, часто происходящих при катастрофах.

Затем подземелье было закрыто. Считалось, что сокровища пропали. Все пергаменты погибли.

И вот - о радость - диадема нашлась. Правда, чтобы использовать украшение, как артефакт, его еще надо настроить на носителя.

Как же активировать найденную Ирой в гостинице диадему? Известно лишь, что для своего заклинания древний маг, создавший "Диадему Принцесс", использовал шифрованную головоломку.

- Ах, головоломку! - воскликнула Ира, - люблю отгадывать загадки, паззлы и вообще все таинственное. Где описание?

- Вот эти пёрышки, камешки и разноцветные шарики должны быть уложены в определённом порядке. Но до сих пор ни один наш самый искусный маг не смог воспроизвести этот порядок.

- Ну, что ж, а я смогу, - уверено заявила Ирина и принялась выкладывать предметы на низком широком столике.

Теомидор разъяснил:

- Я опасался, что узор на полу магического зала не сразу распознает в вас особ королевской крови. Вы ведь из другого мира. Но наличие диадемы снимает все проблемы. Раз ты можешь надеть это украшение, - обратился он к Ирине, значит, диадема признала в тебе наследницу древних принцесс.

Хорошо, что диадема вернулась, и хорошо, что диадема, наполненная древней магией, позволила вам надеть ее. По крайней мере, это подтверждает, что вы - особы с королевской крови. Не все могут носить эту диадему.

- Надо отметить, - влез со своими познаниями болтливый одухотворенный коммуникатор, - что любой, кто может нести диадему является особой королевской крови. Любой, кто может пройти точку перехода - так же. И, наоборот, все короли могут пройти точку перехода. Так что, неизвестно, что первично, а что вторично - королевская кровь или способность к переходу. Правда, переход еще могут пройти сопровождающие, если среди них есть представители королевской фамилии в определенной пропорции. Возможно, что фубасы, давно ставящие опыты на людях, взяли и изготовили наноботы на основе крови пойманных особ королевской крови, на основе их генетического кода. Заразили агентов, прошедших в ваш мир. Или временно перелили им кровь - есть такой краткосрочный способ перехода. А агенты, затем, заразили нано ботами и вас.

Теомидор еще раз подтвердил догадку профессора Моргуна:

- Да, есть теория, что не все восприимчивы к такому заражению, так что возможно агентам пришлось долго искать вас. Шпионы рассеяли нано боты в вашем мире.

Но, в первом магическом мире - в мире-перекрёстке - магия действует плохо и имеет кучу ограничений. Возможно, они пытались перетащить на свою сторону кого угодно, кто попадется. И рассеяли начала везде. Но не все люди восприимчивы. Только особы царской, королевской крови и придворные к ним приближенные. Носители должны быть настроены. И вы достаточно случайно оказались на месте заражения, в вашей школе. Охотились на других, на любых. Но оказались - вы.

Организовать все это было сложно. Ведь попасть в точку прохода нужно добровольно. Но, когда Ира оказалась зараженной, она смогла проникнуть через переход. А проникновение приравнивает вас к особам царской крови. Древние цари и царские потомки так и проверялись - в тестах переходов. Имея диадему-обруч, Ира еще раз подтвердила близость к царской фамилии.

- Разумеется, я принадлежу к королевской крови, и нисколько в этом не сомневаюсь, - гордо вскинула голову Ирина.

- И я рад, что диадема вернётся в дворцовую сокровищницу.

"А вот диадему отдать, фигушки вам. Она и мне нравиться", - про себя возмутилась Ира, - "жили без нее, и дальше проживете".

Хотя, по здравому размышлению, за возможность выбраться отсюда, из этого мира, Ирина была готова отдать и так загадочно попавшую к ней диадему.

"В конце концов, у меня есть и другая диадема, ничуть не хуже", - благоразумно подсчитала девочка, возможно будущая принцесса.

Все ограниченно в мире. И все органично.

Клоуны-шуты съезжались на бал. Шла подготовка к грандиозному театральному представлению.

Зеркальные покрытия из нано-ботов дымились от перенапряжения. Столько женщин во дворце, столько фрейлин. И каждую надо приукрасить. Каждой надо сказать смелую полуправду, а то и спасительную ложь. Каждый раз после празднества, отдел жалоб зеркальной компании был завален тоннами писем от недовольных пользовательниц.

Сами зеркала, особенно те, что поновее, не очень-то даже и понимали, что происходит. "Что эти дамочки так долго нас разглядывают"? - недоуменно спрашивали они друг друга. Может серебряные рамки так привлекательны? И они гордо выпячивали все свои узорчатые завитушки.

Картины на стенах, в рамках позолоченных, завидовали зеркалам черной завистью - за ними бы кто так наблюдал.

Сотни вышколенных слуг носились туда-сюда в своих бордово-малиновых пиджаках, увешанные толстыми золочеными цепями, болтами и гайками по последней моде, навеянной, кем бы вы думали, самой известной фубасской дизайнершей Гого Шамырь.

Их парадные ливреи, густо увешанные бижутерией, контрастировали с копьями с нефритовыми древками и серебряными наконечниками.

Таскать каменные орудия наемного труда было нелегко, да и серебро гнулось при ударе. Но не для войны было предназначено парадное обмундирование и вооружение, а для того чтобы пускать пыль в глаза.

Пыль алмазную, пыль бриллиантовую, изумрудную и сапфировую.

У всех гостей глаза раскраснелись от этой пыли. Они усилено тёрли веки.

Тут же стояли мальчики с широкими золочеными чашами для мытья глаз.

Гости ополаскивали одноразовые платочки, с вышитыми гербами кузины белошвейки, и протирали склеры, слезящиеся от режущей глаза роскоши.

Группы, вооружённых серебряными трезубцами, идолов, стояли в парадных каре там и тут. На голые мускулистые торсы были натянуты червлёные золотом фраки знаменитой фирмы Фу-Файка, и камзолы не менее знаменитой фирмы Фу-Фенька.

А покрытые густой шерстью лохматые ноги были облачены в такие ажурные, насквозь пронизанные штопанными, модными дизайнерскими дырками, Ли-Васы, от дома моды господина Ли-Врея.

Неприятные рожи, полулюдей полу животных, отталкивающие и искажённые, с крючковатыми носами, волосней, шершавой кожей, тараканьими усами и жёлтыми и зелёными глазами, с вертикальным зрачком, светились умом и сообразительностью.

Хотя некоторые предпочитали горизонтальные зрачки, согласно последнему модному поветрию.

Когда наши путешественники проходили мимо выстроившегося парадом полукруга таких созданий, те бухнули окончаньями своих каменных инструментов и копий в парадном приветствии, согласно внутреннему уставу почетного караула.

Дальше, у дверей, улыбчивые девушки мило улыбались путникам, демонстрируя свои роскошные волосы и рыбьи хвостики сзади, в разрезе платья. Странно, но хвосты смотрелись вполне органично, словно нарядные бантики-помпоны. И совсем не портили впечатление от стройных фигур красавиц.

Когда женщине нечего сказать, это не значит, что она будет молчать.

- Баран любит овцу за внешность, а волк за содержание, - наставительно отметила Ира, разглядывая прибывающих гостей и их кавалеров.

- Ну, да, а овца любит только капусту, - согласилась Маша.

- А крокодил любит всех. И ещё вкусно покушать, - согласился Саша, - а потом поплакать о не сбывшихся мечтах крокодиловыми слезами.

Кстати о покушать, и о запечённых крокодилах!

Столы ломились от яств. Чего тут только не было! А чего не было, то и внимания не заслуживает.

Роскошные предметы, которые подавались только знатным особам. Прекрасные изделия с ручками из золота, и красного и черного деревьев, украшенные резьбой и каменьями. Фарфоровые ножи с серебряными лезвиями, расписанными фигурками чудесных животных, птиц, и фантастическими цветами.

Ручки ложек и вилок в виде русалочьих хвостов, единорожьих голов и заморских животных, типа дракона. Остроконечные ножи не для нарезания мяса, многочисленнее вилочки. Крючочки и щипчики для расковыривания раковин и крабьих панцирей. Ароматные палочки для ковыряния в зубах.

Девочки делились кулинарными секретами.

- Хороша ложка к обеду. Вилка к ужину. Соломка к коктейлю, а огурец к похмелью, - вспомнила Маша мамин гастрономический совет.

- Баклажанная икра станет вкуснее, если заменить ее черной или красной, - Ира в свою очередь раскрыла страшную тайну вкусной и здоровой пищи.

Краткое описание набора столовых предметов во дворце правителя было представлено Придворным Восхитителем.

В оригинальном свинцовом футляре с еловой мозаикой, находится целый ряд неповторяющихся предметов:

Нож для дичи, крючок для дичи. Нож для рыбы, вилка разделочная для рыбы, лопатка для заливной рыбы, поварешка для рассыпной рыбы, молоток для рыбы сушенной, кувалда для рыбы соленой. Вилки для сельди (большая и малая), лопатка для икры черной, лопата для икры баклажанной, совковый ковш для икры гусиной. Нож для сыра, ложка для сыра, зажигалка для сыра, мышеловка для сыра, лопатка для масла, лопата совковая для оливкового масла. Нож разделочный большой, нож поделочный малый, нож перочинный круглый. Ложка для компота, ложка для ягод, ложка для соуса, вилка для салата, зубочистка и картофелечистка для картофеля-фри.

К прибору всегда идет деревянная ложка, приправленная слоновой костью. Ножик и вилка с черепаховыми костными черенками. И череп игуаны, оправленный в серебро.

В обширных галереях, ответвляющихся от главного зала, известные знатоки и критики обсуждали шедевры, вывешенные на стенах, драпированных в фарнезийскиий шелк.

Особенно громогласно спорили двое. Тот критик, что потоньше и пониже, и тот критик, что потолще и повыше.

- Посмотри, да это же Тутуцели! Гениально, просто гениально! Такой размер. Такой размах!

На картине поместился только нос, с большим красным прыщом. Зато уж, вот прыщ-то, был прорисован действительно мастерски, со всеми прожилками, подмазками, подмалёвками и лессировками. С незабываемой игрой теней, света и оттенков. Яркие краски и сочная фактура. Прыщ вышел, ну прямо как живой. Казалось, сейчас так и спрыгнет с картины, и пойдет гулять-озоровать по Невскому, пугая впечатлительных прохожих.

- А это, посмотри! Это же Мартын Мартов Шак-Кал. Какой талантливый синий треугольник! Какой насыщенный благородный цвет! Сколько экспрессии! И целых три угла! Целых три, представляешь целых три! Представить себе не могу! Гениально просто гениально. Ну, разве у кого-то ещё хватило бы ума и таланта написать такой безумно гениальный треугольник?

- Да, согласен. Талант - всегда талант.

- Но все же согласись, ему ещё далеко до Льва Мазилкича. Ну, скажи. Ну, согласись же. Далеко до Мазилкича с его гениально бесподобным желтым кругом.

- Да, это действительно, было супер гениально. Хотя, я бы, ещё, отметил гениальную работу Дирьмана Пуста. Платиновая берцовая кисть и иридиевое ребро, усыпанные бриллиантами и изумрудами. Это превосходит все, что было известно до него!

- Гениально, просто гениально! Ещё говорят, - понизив голос и тихо оглядевшись, продолжил знаток, - что следующим его произведением будет Красная шестиугольная гайка.

- Да, талант! Безусловно!

- Это же великолепно, грандиозно! Гениально! Божественно и неповторимо. Отражает извечную тему борьбы "Бобра с Ослом".

- Да, разумеется, какая суровая реальность. Какой реализм, вдумайтесь только, желтый круг! Какой незапятнанный первозданный экспрессионизм. Вдумайтесь только желтый круг - основа всех основ, начало всех начал.

Знатоки гундели в углу зала, обсуждая борьбу шедевров с талантами и гениями, и потягивая розовое "Шампиньонское" "Дам Подпирдом".

Вечная незабываемая борьба бездарных с гарными, искусства с новаторами, веры со знаниями и мысли с чувствами.

Спирале-кубо-образные произведения искусства, и топологические - топо-магические произведении искусства, в стиле пост модернового авангарда ранней ядрёной зимы, выворачивали головы, шеи и челюсти не только у знатоков, но и, у весьма несведущих.

Потягивая коктейль из широких пуншевых хрустальных чаш, вырезанных неизвестным, но великим мастером в незапамятные времена, и потягивая шипучку через нарядные узорчатые соломки - великолепное творение знаменитого мастера третьей династии Цимя Младшего Куба-руба-Буббуса - бурчали нудные критики.

Одноразовые коктейльные зонтики ручной работы мастера Низ-Зя, усыпанные и украшенные мелкими бриллиантами и изумрудами, славились на всю империю.

Итак, диадема помогла Ире подменить принцессу. Теомидор рассказал, что в отсутствие "теста переходов", принцесса, либо кто-то, кто хочет подтвердить свое королевское родство, должен носить один из царских амулетов.

- Другие амулеты - ожерелье и брошь - тоже неизвестно где.

- Да вот же, - Ира предъявила найденное ожерелье принцессы. Ожерелье также признало девочку. А может ему просто было все-равно. Куча стекляшек все-таки. Пусть и бесценных.

- По описанию были еще королевские серьги.

- Нет. Сережек мы не нашли.

Что ж, теперь необходимо было точно проследовать по узорам лабиринта, в определенном темпе, под определённую музыку.

- Прекрасно выглядишь, - против своей воли выдавил Саша.

- Спасибо, - улыбнулась Ира, оценив комплимент. Не часто Саша хвалил ее внешность, если вообще это не в первый раз.

На Ире было великолепное вечернее платье из ярко-голубого материала, наверное, атласа. Небольшой вырез, высокий воротник, длинные рукава, искусные кружева. Вся фигура в этом чудесном обрамлении так и притягивала взор окружающих наблюдателей.

Притягивающего внимание крема мага Буээрхава, Ира в этот раз не пожалела. Но, наверное, она была такой не одной. Все модницы выписывают глянцевые нано-магические журналы с полезными заклинаниями.

Украшения алого и белого цвета отеняли красоту наряда. Тонкая нитка бус, бриллиантовые серьги и рубиновое кольцо с камнем, размером с перепелиное яйцо. И ожерелье, найденное в гостинице.

Украшений было много. Ира не скупилась на роскошь. Бух-рундяканам не пристало выглядеть нищими и оборванными, безродными попрошайками.

Но, несмотря на избыточность, все очень удачно гармонировало и радовало глаза.

И разумеется, диадема. Это было, несомненно, великое произведение ювелирного искусства. В своей простоте и элегантности она, тем не менее, производила впечатление элитарности и эксклюзивности.

А вот он и Старинный менуэт. Музыканты заиграли торжественную мелодию. Маэстро Пати-Фон виртуозно солировал на скрипке, соревнуясь с оркестром дирижера Фон-Коровяка. Медведей в оркестр не пустили, несмотря на то, что те навострили свои медвежьи ушки.

Это уже потом, когда празднество было в полном разгаре, медведи и обезьяна дорвались до нано-микрофона и оторвались в караоке по полной. Нано ботики чуть не оглохли и не надорвали животики в усиленных усилительных усилиях.

Но сейчас было время классики.

Или это вальс? Саша плохо разбирался и в том, и в другом. Знал только, что вальс идёт на "раз-два-три", а менуэт это что-то, вроде, медленное и грациозное.

Ну, а Ира про грациозность знала все. Не зря же, бабушка водила ее в секцию бальных танцев с пятилетнего возраста.

Маша же поняла: Похоже, Ирка сама и придумала себе танец, потому как большинство танцев исполняется вместе с партнёром, но Ира танцевала без этих неважных и не относящихся к делу условностей. Разве что партнёром ее были невидимые музыкальные грации. Ну, прямо балет какой-то. Танец маленьких лебедей, большой утки и ёжика из тумана.

Нет, конечно, вальс Ира танцевала со всякими там графьями и баронами. И Саша им очень завидовал, так как, сам танцевал плохо и не хотел позориться. Поэтому он больше стоял у стенки, вместе с Теомидором, который постукивал вилкой по бокалу в такт музыке. Завидовал не он один.

Машу тоже, конечно, приглашали наперебой. Но, до пластики Иры она не дотягивала.

На белый танец - дамы приглашают кавалеров - Ира пригласила Сашу. И он оконфузился, так как вместо танго, которое танцевала Ира, станцевал польку-бабочку. Хотя внешне, этот авангардное исполнение смешанного стиля смотрелось достаточно живенько и заслужило порцию жидких аплодисментов от зрителей.

Но наконец, был объявлен Серый Танец!

Дамы танцуют сами по себе!

Ира почувствовала вдохновение. Ритм музыки все убыстрялся. И вслед за дивными звуками, и Ира начала двигаться все быстрее, но все также плавно и точно. По высокому залу с роскошными, старинными хрустальными люстрами и канделябрами повеяло древней магией. Поплыли призрачные лебеди, ленивые облака и стремительные лягушки.

Казалось, сам ритм танца вызывал к жизни древний торжественный обряд, плавно перетекающий в ритуал, который в свою очередь выливался в священнодействие.

Да так оно и было.

Диадема на голове Иры засияла ярче, переливаясь разноцветными огнями, как огромный, хорошо отполированный, бриллиант редкого гранения.

Ожерелье притягивало завистливые взоры всех первых дам королевства.

Представитель фубасов нервно кусал губы. Акция проваливалась на глазах. Немногие придворные знали о тайном внутреннем смысле проводимого танцем обряда.

Однако фубасы об этом знали.

Не ради ли этого, готовили они последние полгода акцию по отравлению правящей принцессы? Не ради ли этого, затрачивали немыслимые средства на подкуп мелких чиновников и соглядатаев? Огромные взятки и откаты, ради того, чтобы мелкие чиновники дали доступ для подкупа все более крупных чинов, проели плешь в бюджете резидентуры.

Не всех удалость подкупить.

Старый полководец Теофиллур категорически отверг сотрудничество с фубасами.

И его просто убили. Грязно и подло. Наняв наёмных убийц, заколовших престарелого полководца в постели, и обставивших все как несчастный случай.

А тут! Эти пришельцы опять все планы ломают!

Ира самозабвенно следовала ритму у музыки и, приобретя уверенность, чувствовала, как сами стены дворца откликаются на ее движения.

На мозаичном полу большого бального зала был нарисован замысловатый узор, который начал светиться и полыхать синеватым пламенем, с золотистыми искорками. Мало кто из посвящённых догадывался, а ещё меньше было тех, кто знал точное назначение этого лабиринта. Но о нем знал локальный правитель Фу-Бар.

Давно уже не было в стенах дворца такой искусной танцовщицы

Фу-Бар, закусив губы, выскочил из зала.

Ещё один неоплаченный счет. Этим пришельцам необходимо отомстить.

Однако прежде, их необходимо поработить, и взять от них все, что них есть. Все их скрытые возможности, о которых знала секретная служба фубасов.

Но, к сожаленью, не в стенах этого замка, который следил за происходящим словно живой.

Локальный правитель Фу-Бар прибыл на церемонию инкогнито, вместе с сопровождающими его агентами. Ему хотелось быть в гуще назревающих событий. Скоро герцогство падет.

Должно пасть, если б не этот проклятый танец. Опять помощник проглядели? "Чувствуется, заждалась моя треххвостая плетка Серпентутто". А для пущей убедительности, придётся вымочить кожаные ленточки плётки в огуречном рассоле. Иначе, агентов, ну никак не вразумишь.

Да, эта заморская принцесса - ничего. Неплоха. Фубасу локальному, Ира понравилась. Да и Маша тоже ничего.

Но, тем не менее, мстить требовалось в любом случае. Чтоб, неповадно было.

Долго подготавливаемая акция подходила к своему финальному акту. Глаз фубаса подёргивался. Кучерявая поросль с жёсткой подшёрсткой, на груди фубаса, периодически чесалась от избытка блох.

Пучеглазая морда производила впечатление на впечатлительных человечков своими выпученными глазами, оттопыренными ушами и толстыми губами.

Выдёргивая по три волосинки из поросли на груди, фубас бормотал могучие заклинания силы. Скоро подойдут новые силы - наемные боевые крысы, нападавшие на замок, а также те домашние, дворцовые крысы, которых удалось завербовать.

В жестком подшерстке на груди фубаса чесались блохи. Блоха мама погладила по голове крошку сына. Ничего, ничего, кусай, сыночек, никто нас тут не обидит. Хозяин хороший, он нас понимает. Тут все свои.

За попытку прибить "ключи", начальство уже сделало выговор. Теперь, можно было ожидать строгого оргвывода. Но вот же, прав был локальный фубас - упустили "ключи", а они - ломают столь долго подготавливаемую операцию. Нет, надо было пристукнуть, как и планировалось вначале.

Среди танцующих находилась и представительница фубасов. Ее с таким трудом, и за большие деньги, удалось пропихнуть в список танцовщиц. В ушах у нее болтались древние сережки. Те самые, королевские. Но то ли, подходящей наследственной крови в агентше было очень мало - только следы, то ли, что-то еще, но сережки держались плохо. Пришлось даже для верности приклепать их трёхдюймовыми заклепками.

Ожидалось, что шпионка сумеет расстроить магический ритуал и ослабит защиту герцогства.

Но тут влезла эта выскочка! Принцесса Ира.

- Ну, я им устрою, - матерился уважаемый потомственный фубас.

Заметившая его, проказница обезьянка, кинула маслину в фирменное "Шампиньонское".

- Ах, ты, сволочь ушастая, - обозлился фубас, но отложил месть до лучших времен.

Питаясь энергией древнего ритуального танца, и совпадая с ним в противофазе, танцующая Ира вошла в магический резонанс и с древним заклинанием, заключенным в узоры на мозаичном полу, и с самими стенами волшебного дворца.

И она это почувствовала! Мощные колебания и мистическая аура окутали стены древнего замка, его длинные залы, и запутанные переходы. А оттуда изливалась и растекалась в окружающее дворец пространство.

Магию надо чувствовать!

Без опыта в нее трудно поверить.

Вот так!

Ошарашенные гости не сразу расходились и еще не скоро перешли ко второй фазе банкета. Но все-таки желудки требовали свое. Веселье перетекло в застолье.

Пришло время вислобрюхих поросят.

После продолжительного веселья, представление подошло к концу. Рано или поздно все кончается. Медведи допели свои романсы "У-да-У" и "Р-р-Р".

Фрейлины обменялись любезностями.

- Чего лыбишься. Рот до ушей, хоть завязочки пришей.

- А у тебя нос до зубов, волосат и бестолков.

- Квиты?

- Квиты, квиты, старое копыто.

Барон и Граф, добрые соседи, произнесли ритуальные приветствия:

- Т-ты, з-заика, ч-чего, с-с-с-юда з-з-заявился?

- Сам кагтавый. Попгошу сатисфакции. Выбог огужия за Вами.

Задорные клоуны отшутились своими несмешными шутками, Маврыкины просветили Кузьминичных. Все, кто мог, наступил своим врагам пятками на носки. Было назначено пять дуэлей и восемь пощечин, причем одна из них за дело. В общем, праздник удался.

И вот, снова пора бежать. И даже не успев поужинать по второму разу!

Друзей вывели через подземный ход. Через сложную систему ходов, залов и коридоров, располагавшихся под поверхностью.

Крысы должны были стоять эту ночь на страже, и следить за беглецами, но что возьмешь с этих безалаберных серых мышек и их серых кардиналов.

Крысы сожрали все, что было на кухне, даже все кастрюли и сковородки, вместе с ручками, но, в результате, отвлеклись, и проворонили беглецов.

Путешественников встретил принц и архивариус Теомидор, тоже тайно прибывший сюда из ритуального зала. Поклажу путешественников уже доставили слуги.

- Вам сюда, - объявил принц. - Об этом ходе никто из фубасов знать не может. А дальше - лежит дорога к Запретному лесу, через озеро. Но сначала надо зайти к отшельнику. Он укажет путь в Запретный лес.

У вас будет три часа форы.

- Вы нас обманули, - возмутилась Маша. - Обещали же вывести к той точке выхода, что у вас в дворцовом парке укрыта, - и обманули.

- Да не обманул я. К сожалению, наш портал накануне испортили фубасы. Как раз, вчера испортили. Месяц ремонта нашим магам, если они вообще поймут причину. Технология-то утеряна. Придётся вам бежать.

А ученый, который может быть сможет починить портал, пропал - его захватили фубасы. И проход к нашей точке перехода закрыт, а кроме, как через портал, до нее не добраться. Хотя, вон она, вроде бы, в парке расположена. Но близок локоток, да не укусишь. Проход был только через этот злополучный испорченный портал. А может, и вообще, никто его починить не сможет. Так что неизвестно, когда точка выхода станет доступна.

- Какой ужас! - воскликнула Маша.

Но это был еще не ужас. Вот он, какой ужас - бледный и синий - Ира с трясущимися от обиды губами.

- Да уж, - сердилась Ира, - что ни день, то приключение. Что ни час, то заморочки. Дадут мне хоть когда-нибудь передохнуть. Может мне действительно к фубасам на службу наняться

- А что, дельная мысль! - но развивать ее Ира не стала.

- Значит, осталась доступной только точка выхода в Запретном лесу, - задумчиво прищурился Таг.

- Да видимо, так. Так что, поторопитесь. И спасибо вам за помощь. Теперь герцогство устоит ещё минимум три года. А в рюкзаках - подарки, потом развернёте. И вот Вам и проводник - наш знаменитый баран по кличке "Золотое Руно", он проводит вас до озера, не заблудитесь.

- А пока, торопитесь, - напутствовал их принц, и грусть расставания послышалась в его голосе.

Теомидор тоже смахнул невольную слезу со своего скромного золоченого пенсне.

Что ж, превратности судьбы. До ближайшего перехода между мирами не добраться. Придется идти к дальнему переходу. Таг не стал терять время и быстро повел свою группу по последнему коридору, ведущему к Хрустальному лесному озеру.

Сердце Маши колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Брильянтовая пыль, изумрудная взвесь. Каждая мелкая пылинка-песчинка была огранена и сверкала непередаваемыми красками. Рубиновая галька и сапфировые булыжники.

Дорожки сада были усыпаны брильянтовым песком. Каждая песчинка была безупречно огранена и переливалась под лучами заходящего солнца.

Аккуратные ряды апельсиновых деревьев радовали глаз.

Но на выходе их уже ждали.

Фу-Марол, младший, но опытный агент, вырвал три рыжих куцых волосинки, завитые колечком, из могучей мохнатой поросли на своей мохнатой и кучерявой груди, и произнёс могущественное заклинание "Трах-Тоби-трох. Кабы маленький не сдох".

- Трах-Крах-Крах,- отозвалось ещё более могучее, долго не затухающее, эхо.

Вокруг выросла армия монстров.

Да чтоб тебя, заячьи лапки, кукурузны рыльца.

Таг взмахнул жезлом. Тут же от группы путешественников справа, и слева возникли ещё по две группы.

- Фантомы что ли? Интересно,- произнёс тот Саша, что был посередине. Два других Саши, и справа, и слева, тоже заинтересованно подняли брови.

Две Иры, по бокам, внимательно оглядели и привели себя в порядок. Ира слева кокетливо поправила прическу. Ира справа подтянула чулочки, полезла в сумочку и достала небольшое зеркальце.

- Все фантомы - в бой, остаётесь здесь. А нам - уходить, - громко приказал Таг посередине.

Оба других Таг сдержано и сурово кивнули. Обе дополнительные Иры скорчили недовольные гримасы. Все три Маши вздохнули. А оба новых Саши полезли копаться в рюкзаках, в поисках припрятанных сюрпризов, и каждый принялся разрабатывать планы собственного сражения.

Звери же, в большой куче, просто недоуменно таращили друг на друга глаза.

Основная группа оригиналов ринулась на штурм крутого холма. Умный в гору не пойдет. Но считавшие себя умными фубасы, как раз и перекрыли проход между двумя холмами. Проход, через который пролегал путь к озеру.

Так что, такой манёвр "в лоб" себя не оправдывал.

- Хей, - да я же узнаю этого фубаса, - Маша недоуменно вгляделась в удаляющуюся фигуру, пока карабкалась по склону. - Да, что-то знакомое. Да это же, проводник из электрички! Который у нас билеты проверял.

Фу-Марол заметил беглецов на склоне и нанёс решающий удар. Взмахнув когтистой лапой и вырвав три рыжих волоска из мохнатой груди, он скороговоркой пробормотал заклинанье, призывающее отчаянных взрывных нано ботов.

Земля под ногами путешественников начала немедленно расползаться и змеится трещинами.

- Да тут плохое место, - задумчиво произнёс Таг, вися над пропастью. - Вся земля здесь пропитана разными неучтёнными модификациями ботов ещё со времен Тигеризийских войн.

Да и позже здесь было регулярное место стычек. Очень удобное место для засад. Так что, земля до самых оливиновых слоёв пропиталась черной магией и неизвестными порождениями нано-магической науки. Но думать больше было некогда.

Хорошо, что путешественники оказались, перевязаны нано-магическим веревками, когда собирались ползти вверх по склонам холмов. Теперь это пригодилось для того, чтобы не провалиться в разверзнувшиеся трещины, уже начинающие напоминать бездонные пропасти.

Был момент, когда тигр висел на одной из сторон трещины, а медведь на другой стороне - в другой трещине. А посередине - бессильно плакала Маша (вокруг которой и опоясывалась верёвка этой связки) и пыталась втащить бедолаг с двух сторон, наверх. Спас положение Таг, со своими могучими стальными поршнями.

На вершине высокого холма их уже опять поджидали прискакавшие сюда монстрики, видимо бравшие свое происхождение от горных козлов.

Баран-проводник разогнался и наподдал одному из этих уродов. Тот, нелепо взбрыкнув козлиными копытцами, отправился в затяжной полет к подножию холма, к основной армии монстров. И опять завертелась круговерть магических боданий и пиханий.

Ира крутила своим мечом, как ее научили. Почти что, танец. Кровавый. Боевой! Вжик, вжик - смерть стригла воздух. "Пш-ш-шш", - фонтаны крови из разрубленных артерий. Груды потерянных рогов и копыт. Мономолекулярный слой лезвия шинковал конечности как капусту. К сожалению, большая часть выпадов и ударов приходилась впустую - по воздуху. Монстры попались шустрые. Некоторые, уже отрубленные конечности, Ира превратила просто в фарш, рубя как повар в японском ресторане. Чук-чук-чук. Однако не всех проворно прыгающих уродцев удалось достать.

Саша читал заклинания, подходящие к схваткам в горах. Обвалы, осыпи. Оползни. Все шло в дело. Пусть холмы - не горы. Но горная магия работала и здесь.

Все бы хорошо, но, в результате схватки, был тяжело ранен колобок. И одна из птичек колибри оказалась смятой от резкого удара рогами монстра, и упала вниз, теряя разноцветные перышки и капли ярко-рубиновой крови.

Была ранена и Маша. Рваная рана на ноге. Такие плохо заживают. И хорошо бы кость не задета.

От отчаяния Ира пошла на блеф.

- Да я, вас тут, всех сейчас приватизирую! - Ира дерзко выкрикнула своё черное и грозное проклятие. Страшная угроза возымела непередаваемое действие - уродливые монстры в ужасе попятились.

- А ещё демократизирую и либерализирую! - тактическое отступление монстров обратилось в кошмарное стратегическое бегство по всем фронтам.

Спуск вниз проходил легче. Саша раздал всем одноразовые капсулы и путешественники просто скатились с горки вниз, как огромные шары, напоминая валуны в потоке горного камнепада.

Одураченные монстры и фубасы основной группы все ещё сражались с фантомами, в проходе между холмами.

Путешественникам удалось удрать к самой кромке воды.

Баран вернулся восвояси. К своим баранкам и овчаркам в местной овчарне.

- А ты можешь быстренько сделать таких маленьких нано ботов - с крылышками что ли, чтобы они нас перенесли на тот берег? - поинтересовалась Ира у Саши.

- Ну, с крылышками, нет. А вот я думаю, таких, чтобы испускали поток ионов в одном направлении, наверное, могу. Тогда их можно использовать как нано ракетные двигатели.

- Ну, давай, делай скорее, пусть хоть что испускают. Лишь бы побыстрее туда перенесли.

- Ну, скорее не получится, наверное. Тут надо подумать

- Ну, думай быстрее!

- Некогда думать, вон лодка. На ней и поплывем, - оборвал всех Таг.

- Опять лодка! - Ира полезла в маленькое судёнышко с явной неохотой и опаской.

Но другого выхода не было.

Только-только беглецы отплыли от берега, как на пляж высыпала орава наёмных крыс и возглавлявших их фубасов. Крысы похватали маленькие досточки, палочки, пустые бутылки, всякий мусор и другие подручные плав-средства, и ринулись в воду за беглецами, отчаянно молотя маленькими лапками по воде.

И тут Саша применил сразу несколько видов нано ботов, доказывая, что он уже стал искусен не только в тактическом выборе нано ботов. Но и в стратегии, в целом.

Во-первых, все опять получили одноразовые капсулы, изолирующие от среды.

Во-вторых, Саша употребил замораживающих нано ботов, образцы которых он набрал во время последнего путешествия по реке, в подземелье.

- А-а! - орал - крысиный полковник, - Все равно от меня не уйдёте! Все равно всех достану. Клянусь великим Микки Маусом!

Так он и застыл, потрясая крохотным кулачком на худющей ручке или лапке, или как это там, у боевых крыс называется. "Передние конечности настоящего полковника".

На прощание, Таг врезал молнией посреди льда, отсекая преследователей. Часть фубасов провалилась в трещину.

Бежать по замороженному, с помощью нано ботов, озеру было не так уж и легко - слишком скользко. Того и гляди упадешь.

Поэтому, в-третьих, Саша достал транспортных нано ботов и раздал всей группе.

- На коньках кататься умеем? Вот вам коньки.

- Где же, не вижу, - удивилась Ира.

- Конечно, не видишь, они же нано. На подошву намажь.

- А, мне бы, лучше нано лыжи, - засомневался Таг, никогда не игравший в хоккей.

В наборе нашлись и нано лыжи.

Группа пересекла замёрзшее озеро. Все равно, как по леднику пропутешествовали. Маша еле ковыляла, не оправившись от раны. Рексу пришлось взять ее к себе, на спину. Тигренок выписывал красивые па на льду в стиле вальса, на всех своих четырех лапах.

И только несколько незамёрзших участков наблюдалось на ледяной глади. Полыньи, промытые в сплошном ледяном покрове, заморозившем озеро.

Видимо, со дна били тёплые гейзерные ключи, содержащие растапливающие наноботы. Надо надеяться, из этих очагов, озеро и восстановиться вновь.

В тёплых полыньях, с тёплыми ключами было веселее - раки заползли в раковины, а ракушки радели и ратовали за рядовые развлечения и разные маленькие радости.

Поисковые опоссумы фубасов, пущенные по следу, видимо не успели отыскать детей.

А на том берегу озера пространство было искажено. В небе светили два солнца. Одно - ложное солнце фубасов - голограмма. Другое - огромное настоящее солнце.

- Символизирует мощь фубасов, - пояснил Таг, показывая на голограмму. - Они его называют Сир - сокращенно от Сириус.

Проблема была в том, что невозможно выбрать правильное направление по тени. Где-то здесь, был ключ для потайного прохода к замаскированному убежищу отшельника.

Но, из-за отражений фубасовского солнца, а в полдень светило до пяти ложных солнц, понять, где же заветная ямка, ну никак не удавалось.

Было известно, что ключ находится в тайнике. А крестик, указывающий на расположение тайника, был нанесён на одной из карт - тех, что Маша прихватила в заброшенной гостинице.

Все это им ранее разъяснил Теомидор. Однако когда тайник закапывали, было одно солнце, и мерить шаги до места тайника, необходимо было от середины тени от верёвки, вывешенной между двумя точками - двумя приметными скалами.

Но теперь, с таким количеством солнц, и таким количеством теней, было совсем неясно, как же отыскать заветное место.

Тигр и медведи вырыли уже десять ям, но ключа так и не нашли.

Но, о чудо! На одиннадцатой разрытой ямке - видимо провидение любит священные числа - им удалось откопать дверку, ведущую в реальность отшельника.

Хорошо бы, конечно, иметь ключ.

Но, уставший от бесплодных поисков, Таг просто отжал, на вид прочную, дверь трёхтонным усилием своей стальной руки. Ему помогали и медведи, и тигр, и даже девочки, колобок и колибри.

Саша же применил все виды отжимающих, давящих, крушащих, строгающих и пилящих наноботов. А таковых, в наборе-палитре, нашлось триста семьдесят две штуки. В общем, почти весь инструментарий металлиста, сантехника, трубочиста и трубоукладчика.

Так они и пробрались в другую реальность.

В "реальность Отшельника".

Дверь завалили с этой стороны всем, что нашли. Всевозможным каменным мусором.

Дедок встретил их весьма неласково. Нашли они его в небольшой покосившейся избушке, притулившейся у корней гигантской поваленной ветром сосны.

- Какого хрена приперлись. Я вас сюда не звал. Я тут один живу и гости мне не нужны.

- Ну, пожалуйста, - канючили Маша и Ира. Но дедок был непреклонен.

Даже грозные оскалы боевых зверей его не впечатляли. Он с презреньем ухмылялся. Видимо какая-то магия прочно защищала его, в его реальности, от посягательств. Как бронзовая статуя - кусай не кусай, только зубы сломаешь. Да и магия не помогала.

Маша предложила отшельнику обмен - рассказ о достижениях медицины и современной врачебной помощи, в обмен на сведения о проходе в Запретный лес.

Но дедок только угрюмо усмехался.

- Валите отсюда.

Правда, выгнать пришельцев просто так, ему тоже не удалось. Видимо, у Тага в запасе была какая-то хитрая магия, защищающая незваных гостей от посягательств недовольных хозяев. Такая магия бывает удобна в обычной жизни - ходить на чужие вечеринки без приглашений.

Отшельник собирал пахучие душистые травы и развешивал стебли, как белье на веревочках. Сушил он их на сушилке. Кроме этого, из сторожки отшельника постоянно неприятно пахло приготовляемыми зельями. Мухоморный отвар. Настойка белладонны. Варенье из бледных поганок.

- Ну, может, вы тогда хоть нашего товарища на восстановление возьмёте, - Маша показала раненного колобка.

После всех приключений колобку действительно было плохо. У него ещё почему-то не зажили повреждения, полученные в подземелье. И новые потрясения в дороге разбередили старые раны.

У самой Маши ее рваная рана на ноге тоже, сначала воспалилась, покраснела, и чуть было не загноилась, но асептические нано боты продезинфицировали рану. А смесь всяких очищающих, обезболивающих и сшивающих нано ботов из аптечки позволила, наконец, переломить течение процесса и направить рану к заживлению.

Для таких ран - главное покой. А наноботики своими челюстями сжимали края раны и сокращали ее размеры. Ну, в точности, как у индейцев из бассейна Амазонки, жрецы которых применяют муравьев для сближения краев ран. Крупные челюсти муравьёв вцепляются намертво и служат как бы микро-скобками. Зубастые нано боты работали ничуть не хуже муравьев.

Однако состояние колобка ухудшалось с каждым днем. И было даже непонятно, выживет он или не выживет?

А почему это происходило, Маша не понимала. Не помогала даже универсальная наноботная аптечка.

- Ещё чего, - угрюмо отвечал старик, - тут, что богадельня?

Но видно было, что ему, все-таки, немного жаль бессловесного колобка. А ещё, ему видимо хотелось иметь товарища по добровольному заключению.

- Ну, хорошо возьму вашу зверушку на лечение, - согласился он после каких-нибудь нескольких часов уговоров.

Маша с видимым облегчением вздохнула.

- Только, это! Пусть он сначала голову помоет. Хватит вшей разводить.

Колобок покатился мыть голову и бриться на лысо.

- Да, кстати, знаю я эту хворь. Фубасовское чёрное заклятие это. Из подземелья. Вы ведь там это подцепили?

Маша кивнула.

- Но есть тут, у меня, народные средства. Не чета вашим новым штучкам. Поставим колоба на ноги. За месяц поставим. Травками отпоим. Мухоморами.

Маша обрадовалась такой новости ещё больше.

Но в остальном дедок был непреклонен.

Нет информации и точка!

- Я нейтрален. Не хватало мне ещё с фубасами ссориться. Чтобы они на меня зуб затаили? Сами выкручивайтесь.

"Что же делать"? - размышляли Ира, Саша и Таг. Звери тоже чесали лапами затылки. Уж очень они чесались.

Только Маша, тем временем, помогала отшельнику развешивать мухоморы на верёвочках, надеясь втереться в его доверие.

От отшельника Маша выслушала очередную лекцию о Фубасах.

Задав простенький вопрос о том, чем еще можно помочь дедушке, Маша въехала в область коммерческих отношений.

- Милльон заплатите и валяйте.

- Миллион, это ведь немного? - она оглянулась на Тага - вроде дело начало двигаться в правильном направлении. Надо только поторговаться.

Но оказалось, дед всего лишь проявил избыток сарказма.

- Да, что мне, ваши зелёные бумажки. Все их, фубасня печатает. Кому нужны эти крестики нолики на туалетной подтирке.

Оказалось, дедок в прошлой жизни был крутым финансистом, но потом обанкротился и вышел в отставку. Или сначала вышел в отставку, потом обанкротился.

Но, в любом случае, денег у него теперь не было, зато была куча финансовых познаний. Вообще-то, разговаривать с ним больше подошло бы Ире. Но Маша попалась под руку. И в надежде выслужиться, пришлось ей выслушивать размышления на тему устройства финансовой системы и инвестиционных пирамид.

И далее, дедок разошёлся не на шутку и просветил, что стоимость риала фубасы догадались привязать к стоимости меленьких сусликовых шагреневых кож. Одна кожа - один риал - один суслик. Сдача - в хомячках.

Таким образом, один риал всегда был равен одной шагреневой коже. Удачно вышло. На все это, работал целый отдел магической статистики, в котором протирали штаны молодые фубасы, надеясь получить первичное обучение первой степени в "искусстве обмана, махинаций и прямой коррупции". А то, и в высшей степени "искусства статистических отчетов", неизбежно прилегающих к таинственной области "финансовых манипуляций".

А высшие чины входили в "ордена статистических статистов" - были на подхвате при публикации значений валового продукта фубасской империи. Цифры для этого брали с потолка. А потолок был слоеный, высокий, и испещрён непонятными доисторическим письменами. Возможно, там нагадили еще детёныши доисторических летучих мышей, или даже сами птеродактили.

Расшифровывать такие пророческие послания, а затем переводить их в сухую цифирь отчётов, и высчитывать среднее квадратичное отклонение, бета, сигму, лямбду, коэффициент погрешности и корреляцию с работоспособностью, фубасы поручали только самым закоренелым корифеям.

Глупое население, почему-то не верило фубасской статистике, а наглядно убеждалось, что сусликовые шагреневые кожицы, год от года, неизбежно, сокращаются.

С учётом того, что на каждую отдельно взятую кожу была выписана уйма деривативов, ситуация выглядела удручающе. Причем с увеличивающимся плечом. Были выписаны: от одного-двух бумажных, до десятков, а затем и сотен, а в некоторых случаях и тысяч, деривативов на одну кожицу.

Но затем, так как бумаги уже стало не хватать, и все нолики не удавалось вписать в те же самые клочки зелёных бумажек, пришлось перейти к фубасско-умозрительным методам подсчета, и просто запоминать - нолик пишем - три в уме.

Недалекое население, почему-то не верило безгрешному, непогрешимому и всевластному фубасскому Феодальному Резервуару. Некоторые диссиденты даже открыто выступали, заявляя, что ни феодалов, ни резервов в Резервуаре уже давно нет. Остались одни фубасские бредовые умозрительные махинации. Золотых рыбок всех распродали втихаря, да сдали в бессрочный, беспроцентный лизинг.

И никак не желало глупое население верить громогласным утверждениям, что фубасская умозрительная мысль - самая умозрительная из всех умозрительных, а значит верить ей надо на все двести пять процентов.

Крестьяне и рабочие перешептывалась, что фубасы их дурят, и удивлялись, почему цены на яблоки и чугунные гири растут день ото дня. Впрочем, восстания пока не поднимали, все надеялись, что кто-то придёт и их объединит.

Вот глупцы-то. В шагреневых кожах мерянный риал остался прежним. Верить надо фубасам. Фубасы - самый честный народ в мире. А это - ну прямо бунтовщики какие-то. Но фубасы пришлют вам своего вождя. Успокойтесь. Любое движение возглавит. Было бы двигать чем. Ума на это много не надо, главное побольше и поистеричнее кричать.

Пикантность заключалась в том, что, так как фубасская империя была тайной, то и выступать-то конкретно против кого-нибудь возможности не было. Против аморфного, как-бы несуществующего зла, ну как восстанешь. Как взбунтоваться-то? А взбунтуетесь - будет вам и вождь. Уж он-то вас заведёт на Куды-не-Тудыкину гору к Кузькиной матери. А за воровство баклажанов - расстрел без суда и следствия.

Да, конечно, о фубасах слушать было интересно, но это никак не продвигало Машу к решению главной задачи - поиску выхода из этого мира.

Маша уже готова была махнуть на всё рукой и остаться в этом мире навсегда.

Благо, мухоморы на верёвочках развешивать - это вам не от фубасов бегать. А мухоморы, напичканные мускариновыми нано ботами - это вообще отдельная тема.

Как же повлиять на упрямого старикана, если его даже нано боты не берут?

- Существует такая наука - психология! - мудрым голосом начал очередную радиовещательную лекцию оправившийся от приключений коммуникатор.

Заткнуть его не было, ну никакой возможности. Вот болтливая тварь.

Но тут, хмурый дедок вдруг встрепенулся.

- А это ещё что, за игрушка? - ткнул он заскорузлым пальцем в болтливый, магически стукнутый на голову, информатор.

- Я не игрушка, - взвился коммуникатор. - Я серьезный аппарат! Я вещь одухотворённая. Весь в себе - для тех, кто понимает.

- Да. Так, болтун один, - уныло ответила отшельнику Ира.

- А давайте вы мне, эту игрушку. А я вам проход открою, - вдруг предложил сделку отшельник. Видимо, ему, действительно, одиноко было в этом мире. В его добровольном заточении.

- Сколько раз говорить, я не игрушка какая-то там. Тоже мне "Лего" нашли. "Гейм-бой" понимаешь. Сами вы, мальчики на побегушках.

- А забирайте, - не раздумывая махнула рукой Ира, - надоел он мне хуже сладкой репки, хуже сахарной свеклы. Приторный.

- Ах вот как! - орал коммуникатор истерично, - значит, в рабство продаёте, рабовладельцы проклятые. В аренду сдаёте! А о душе моей вы подумали? О нежной моей душе, что почти из воска?

Отшельник сдержал слово и указал дальнейший путь ко второму переходу. Открыл проход в Запретный лес. Помог он путникам и советами и снаряжением.

Проход в Запретный лес, в мир зеленых человечков, оказался у отшельника в каморке. Как у дяди Карло - за нарисованным на плакате электрокамином.

Разбуженные говорящие сверчки недовольно проскрипели мелодию пароля доступа и отправились досыпать свои радужные, сверкающие, сверкучие, сверчковые сны.

Путешественники попрощались с отшельником, с колобком и с оставшимся коммуникатором, и вошли под полог величественных крон вечно-зеленого леса.

- А со мной-то, коммуникатор не разговаривает, не попрощался, обиделся, - подумала Ира, - ну и пусть, с отшельником ему будет лучше.

Что-то было не так в Запретном лесу.

Первое, что бросалось в глаза всем, это то, как мало было здесь зверей и птиц. Дятлы не долбят, кукушки не кукуют. Трясогузки не трясут черно-белыми гузками, будто одетыми в черно-белые фраки. Паутина и мертвые муравейники.

И набег рыжих воинственных муравьев: широкая и змеящаяся лента, с тревожным кислым запахом, ползла кого-то атаковать, растащить вплоть до косточек, до мелких личинок, ножек, усиков и крыльев. Редко подвывали волки, где-то далеко-далеко. Да вроде бы, каркало воронье.

Ни следов оленей, кабанов, зайцев и другой травоядной живности.

Путники пытались угадать, откуда же придет опасность. Откуда она выпрыгнет, вызывая мгновенную необходимость действовать? Затяжное ожидание неприятностей пронизывало каждого.

Бац! Бац! Несколько стрел вылетели из-за деревьев и вонзились у ног путников. Недвусмысленное предупреждение. Все замерли.

Шаг назад. И оп-па, путники повисли под кронами деревьев, окутанные в травяные сетки. Упругие и гибкие лианы мерно раскачивались взад и вперёд. Вот дикари-то. Охотнички!

Через полчаса, спутанные и спелёнатые, путешественники предстали перед каким-то зеленым пугалом, разряженным тоже во все зелёное. Похожее на початок кукурузы одеяние, видимо, было скроено из широких банановых листьев. И только на голове, у него присутствовал венок из цветов, выделявший его из зеленой толпы, как человечка с атрибутами и символами власти.

- Кто такие? - грозно вопросил предводитель.

- Таг, - коротко представился Таг, - Маг Таг.

- Таг, говоришь, - усмехнулся предводитель, - а вот мы сейчас посмотрим какой ты Таг.

Тага развязали. И тут же, на шею ему кто-то набросил пестрый и тяжёлый зелёный шланг.

- Тьфу. Это же горилльский питон, - понял Таг.

Зелёные человечки использовали животное, так же, как и другие народы используют охотничьих собак.

Проклятая змея медленно переползала. С шеи на руки и обратно.

Таг знал, что главное - не делать резких движений. Горилльские питоны не любят паники у жертв и сразу затягивают свои смертельные объятия при брыканиях.

Но тут была ещё одна особенность - тело горилльских питонов покрыто коротким жёстким аналогом шерсти (мутанты размножались и в зимних условиях). И поэтому, при движении, они вызывали жуткую щекотку, и неудержимое желание похихикать и почесаться. В общем, это было испытание на терпение и выносливость, принятое у народа зелёных человечков.

Такое испытание очень важно для будущих охотников, часами сидящих в засаде, с многочисленными насекомыми, падающими с веток деревьев.

Но мало кто, даже из зелёных человечков, а, наверное, только самые продвинутые и опытные, с полувековым опытом охоты в лесных дебрях, больше напоминавших джунгли, знали ещё одну особенность горилльских питонов.

Под подбородком у гигантских рептилий находилась парочка чувствительных, можно сказать, акупунктурных точек.

Таг очень медленно, осторожно, миллиметр за миллиметром протянул руку и легонько почесал пресмыкающееся в активных точках.

Питон замурлыкал от удовольствия и свился у ног боевого мага красивыми узорными кольцами.

Точки эти использовали самцы питонов в ритуальных схватках за самок. Кто кого защекочет, тот с самкой и уползет.

- Ах-Ха! - восторженно завопила зеленая толпа.

Тага признали.

Среди представителей зелёного народа Таг встретил несколько знакомых охотников - когда-то их пути пересекались - во время битв за Гентингеннское наследство. Тогда Таг и человечки воевали на одной стороне.

- Ты что, правда, его знаешь? - интересовались сородичи у охотника.

- Спрашиваешь! Да мы, вместе с ним, пуд соли съели. Без перца и чеснока. Ложками! Понял!

Но вот, в этот раз, выяснилось, что просьбу Тага о свободном проходе к переходу-перекрёстку все равно должен рассматривать вождь.

Старейшины и вожди уселись в кругу, в самой большой хижине и поведали нашим путешественникам о скорбных делах, что творились в последнее время в царстве зелёных человечков, в Запретном лесу.

Фубасы нагадили и здесь.

Для этого, они вошли в сговор с ещё одними паразитами. Надо отметить, фубасы всегда находили общий язык именно с паразитами, как с первыми и естественными союзниками.

- А кстати, почему так? - наивно удивилась Маша. - Почему фубасы ведут себя так? И еще, если фубасы такие всесильные, то, как же они вас ещё не одолели?

Один из старейшин зеленых человечков принялся за разъяснение.

- Ну, тут есть одна тонкость. Они хитрые, но тупые.

- Как это так? Либо хитрый, либо тупой.

- Ну, понимаешь - хитрость - это умение приспосабливаться к ситуации, а ум - это умение предвидеть ситуацию и приспосабливать ее под себя.

- Так они и приспосабливают!

- Нет, не приспосабливают, потому что, не предвидят.

- Как так.

- Ну, вот скажем, у соседа есть курица, которая несет яйца.

- Ну, яйца. И что?

- Можно с соседом сотрудничать, и получать яйца за услуги. А можно хитро украсть у него курицу и зарезать. Мяса наешься! Но яиц больше не будет. Да и от соседа, если найдет вора, пощады не жди. Так, что украсть - это хитро, но не умно.

- А почем, Вы, тогда их совсем не прогоните?

- Понимаешь, здесь нейтральная территория. Да и у фубасов власть тайная. Трудно нам.

- А как же они ее осуществляют? Власть-то?

- Ну как, как, все очень просто. Скупили газеты. Не сами, конечно, а через подставных лиц.

Заплатили училищам и университетам за то, чтобы нанимали только их профессоров. Там где выбрали одного, там легко и еще десять протащить.

Так что, тихим сапом, наглым нахрапом.

Большого ума не надо. Главный критерий - преданность фубасскому делу.

- Почему же, нас здесь еще не схватили?

- Хотели бы, да видно не могут. Хотя и стараются.

Здесь области королевства все ещё находятся под влиянием древней магии. До сих пор ещё неизжитой.

Конечно, ползучие фубасы и ее когда-то поработят. Но их инфильтрация требует много поколений.

Так что пока, они полностью не пролезли, и до конца не охватили все уголки королевства. Древняя магия сопротивляется. Вот, и обстановка здесь псевдо-нейтральная.

- Что значит псевдо-нейтральная?

- Ну, часть населения - за фубасов. Хотя, наверное, сами об этом не знают. Скорее верят в фубасские бредни и пропаганду.

А часть - открыто против фубасов, но также открыто не понимает, почему.

В чём фубасы преуспели - в уничтожении древних хроник. Сила фубасов не в уме. А в обмане и лжи.

- Ну, так для хитрости, лжи и обмана как раз и требуется ум, - возразила Ира.

- Да ума-то, много и не требуется, - не согласился старец, - если с детства тебя учили лгать, воровать, убивать и выдавать черное за белое, а белое за черное, то ума не много не надо. Действуй согласно древним инструкциям. Это - просто воспитание. А в нескольких поколениях это поведение закрепляется генетически. Так что, в результате естественного отбора выживают только самые подлые и беспринципные.

- Но видать, это и есть прогресс. Самые приспособленные выжили и стали самыми хитрыми. Разве не так?

- Нет, это скорее регресс. Ты никогда не видала глистов под микроскопом? - вклинился Таг.

- Кого-кого?

- Глистов. Червячки такие, что в кишечнике водятся. Паразиты.

- Фу! - передёрнулась Ирина, - ещё только глистов я под микроскопом не рассматривала. Как вы вообще обо мне такое подумать могли?

- А зря. Посмотри как-нибудь, на досуге.

Ира возмущенно подняла брови, вытаращила глаза и набрала воздуха для язвительного ответа.

- Да-да, посмотри! - проигнорировал ее возмущение Таг. Идеальные убийцы. Идеальные паразиты. И вот - вопрос! Умнее ли глисты хозяина, к которому присосались?

- Как можно сравнивать глистов и человека? - скорее недоуменно, чем возмущенно пробормотала Ира.

- А ты сравни и ответь, умнее ли глисты человека? Мудрее ли? Сравни.

- Да вы что? - возмутилась Ирина, - совсем что ли? Глисты и человек. Как можно такое вообще сравнивать.

- А ведь фактически, взгляни с точки зрения глистов. С их позиции - они хозяева. И зря ты не хочешь взглянуть на них под микроскопом. У них идеальные крючья и крючки, чтобы буравит стенку кишечника, слизистую оболочку. У них великолепные присоски, чтобы присосаться к стенкам кровеносных сосудов и сосать кровь. У них чудесный, не нагруженный мозг, который прекрасно выполняет основные функции паразитирования. Это - совершенные паразиты. И кроме того они считают, что это они управляют хозяином, а не наоборот. Они - гении в паразитизме!

И действительно, разве они не правы? Ну как человек может их проконтролировать? Ну, может клетки крови защищают, эозинофилы, там, другие лейкоциты, но плохо, плохо.

Ну, еще можно съесть таблетку. Но для этого надо сначала знать, что организм заражен глистами, а затем понять какую таблетку употребить.

- И что? Прямо, нет спасения?

- Спасение есть, конечно, - это знание и правильный выбор препаратов. Но, ты знаешь, какие нужны препараты?

- А что глисты - действительно хозяева?

- Ну, сама посуди. Они ослабляют иммунитет и вызывают болезнь. Разве это не судьба? Они контролируют судьбу хозяина. Помрет-выживет?

А в природе, это еще более наглядно. Там, где нет таблеток. Животное, пораженное паразитом, занято тяжелой борьбой с этим паразитом, на внутреннем уровне. Конечно, ведь кто-то там сидит внутри, и пьет кровь. Ее же надо восполнять. Это же какие затраты ресурсов бесполезные. Ты когда-нибудь была в каком-нибудь заповеднике?

- В Йелоустоне, в парке была. Бизонов смотрела и волков.

- Ну, вот и наглядный пример. Посмотри на этих бизонов. Ну, согласись, что они здоровее, чем домашние коровы.

- Ну, наверное, - протянула Ира и подумав, - да нет, конечно. Здоровее, намного здоровее.

- Ну, вот. У могучих бизонов в первую же зиму гибнет до половины бычков-малолеток. А до четвертого года жизни - до репродуктивного периода - доживает, ну может один из десяти. Так что плата за природность и натуральность, ох как высока.

- Так плохо?

- Да выживают только самые сильные и самые здоровые, самые сопротивляющиеся. И роль паразитов в гибели этих бизонов ну никак не меньше, чем волков, гоняющихся за ними по глубокому снегу. А скорее, даже больше.

И скажи, тогда, умнее ли глисты-паразиты своих хозяев?

Я скажу тебе - да умнее, они ведь ничем не рискуют, не то, что хозяин, что от волков бегает. Определяют ли они судьбу животного?

- Не знаю.

- Да определяют. В зависимости от паразитов, ослабленное животное погибнет быстрее или медленнее. Завязнет в глубоком снегу и волки его нагонят. Так что, паразиты точно управляют животным, но только в одном - убьют они животное раньше или позже. Но продлить жизнь животному они, ну никак, не могут. Так что, все их управление весьма однобоко. Так же и фубасы, и их способности. Да, они гении в присасывании присосок, в ввинчиваньи крючков, во вкручивании зазубренных жал и крючьев, в отсасывании крови.

Но ум ли это? Наверное, нет. Все эти способности передаются из поколения в поколение и усиливаются.

Так что да, да, при взгляде со стороны - гении приспособленчества, высшие умы паразитизма. А по сути, каждый отдельный глист - весьма узкоспециализированный идиот.

Тут снова вклинился старейшина племени зеленых человечков:

- Я согласен с Тагом. Посмотри на ту же ситуацию с точки зрения человечков, как зеленых, так и обычных людей. Человек может, мог бы сделать великое открытие, разработать гениальное изобретение, написать выдающуюся картину. А он идет и мучается глистами, и страдает от малокровия из-за внутренней кровопотери. Да в большинстве случаев и не знает причин своих недугов и проблем.

Так и паразиты в обществе превосходят других в своём совершенстве. Но общество из-за них стоит на месте или движется назад.

Во всех мирах, может быть, уже были бы колонии на Марсе, дачи на Луне у каждого, и люди жили бы по 150 лет, а то и летали бы к звездам. И у каждого бы был набор личных роботов-слуг, если бы творчеству давалась свобода.

А вместо этого - постоянные войны и революции, устраиваемые фубасами. Все эти перевороты, уничтожение миллионов невинных. Зато паразиты сидят наверху и сосут своими хоботками в присосках, считая, что они управляют миром. Для них главное - быть самыми большими лягушками в болоте, наверху всех остальных жаб, вместо того, чтобы всему человечеству выбраться из этого болота. Но они и человечество то за людей не считают. Паразиты - вот главные их сородичи.

Не успел старец закончить свою обличительную, страстную, и такую же страстно бесполезную речь, как наши путешественники воочию убедились, что за ужасная угроза нависла над краем зелёных человечков.

На спутников напала боевая моль.

Небольшой отряд моли, в миллион голов, вихрем налетел на селение не хуже роя разозленных ос.

Ира вытащила свою заветную мухобойку царицы Гудвины и ловко отмахивалась от наседающих ото всюду злобных мотыльков с ороговевшим челюстными пластинками, которые рвали и царапали все вокруг не хуже каких-нибудь тигриных когтей.

Но когда тигриных когтей миллионы, то эффект соответственно масштабируется.

Пока что, Ира отбивалась достаточно успешно.

И тут отличилась Маша - из артефакта-поджигалки, переданного ей Тагом, она начала отстреливать сержантов и офицеров.

У каждого десятка мотыльков имелся "сержант-капустник", у каждой тысячи - полковник "бражник" или "под-махаон".

Шуршат крылышки. Кипят страсти. Идёт борьба.

- В Махаона меть. В "махаона". Он, у них - генерал! - прокричал Маше Таг, который отмахивался от наседавших роев вёртких бабочек с помощью какой-то магической газетки.

Маша, наконец, попала.

Потеряв управление, рой бабочек тут же снялся с места и улетел восвояси, зализывать раны на лапках, усиках и крылышках.

- Фу, отбились, - вытер пот со лба Саша, сажая на поляну эскадрилью своих нано-магически управляемых вертолетов. "Еле-коптеры" копченные.

- Не совсем, - поправил их вождь зелёных человечков. Это, всего лишь, дневной отряд. Ночью придёт армия.

- Неужели?

- Да. И так почти каждую неделю.

Выяснилось, что Лесной народ разводит лесных зверей, которые периодически раз в год сбрасывают шкуры - линяют. Шкуры ценные, и идут на экспорт - летом холодят, зимой утепляют. У них - встроенная система наноботной регуляции волосяного покрова.

- Похоже, тут какие-то нано боты в волосиках. Интересно, - произнёс Саша, разглядывая шкуру в портативный анализатор нано ботов.

Эффект обратного осмоса - когда снаружи. Принцип реверсивного теплового насоса, когда снутри.

- Да, все так, - подтвердил вождь, - но, повелась тут, у нас, одна напасть.

- Наслал кто? Или сама пришла?

- Ну, кто, кто? Кроме фубасов и некому. Моль фубасов. Боевая.

Все бы хорошо, жили себе человечки, продавали шкуры и дары леса. Однако, за отказ поставлять дань в виде шкур бесплатно, фубасы натравили на зелёных человечков различных паразитов - жучков, бабочек, червячков. Деревья зачахли. Кругом мор. Листья опали. Животные болеют. Моль нападает на животных. А при нападении, боевая моль ест мясо и шерсть, питается животным белком.

Поэтому, в лесу почти не осталось зверей. Только какие-то хищники, благодаря своим быстрым ногам, и смогли эти самые ноги унести. Но и их теперь ожидает голодная смерть.

- Нам бы только день продержаться. Да ночь простоять.

Ночь была еще хуже. Все попрятались за корундовыми, многослойными щитами, а наши путешественники - в одноразовых индивидуальных капсулах.

Однако долго продержаться им бы не удалось. Время пребывания было ограничено тремя часами. Поэтому самоотверженный бурый медведь принял удар на себя. Он сумел оттянуть на себя часть неприятеля. Герой намазался нано ботами - феромонами, привлекающими к себе мотыльков своим запахом, и большими скачками умчался в лес.

Там, в небольшом, круглом, то ли озере, то ли болотце, вовсю резвились злобные магические рыбки-пираньи, и еще более злобные лягушки.

Взобравшись на кочку-островок, посреди этой большой лужи, мишка принял неравный бой с ордами кусачих бабочек. Большая часть мотыльков попадала в воду. Тех, кто еще держался в строю, сбили меткими плевками мутировавшие рыбки. Армада чешуекрылых рассеялась.

К сожалению, от героя остался один дочиста обглоданный скелет. Маша долго плакала. И спутники с честью похоронили останки героя.

Саша достал свой портативный синтезатор нано ботов, порылся в памяти прибора, и заявил:

- А вот у меня есть идея!

- Интересно, - старейшины были готовы выслушать любое предложение, тем более от пришельцев с, вероятно, королевской кровью.

- Моль, ведь, нафталина боится!

- Что за нафталин?

- Ну, пахучка такая, мотыльков отпугивать. Так что, предлагаю от моли радикально избавиться. Вот, мы вернёмся в наш мир. И я пришлю вам назад ящик нафталина. А распылительные нано боты защитят ваши лесные фермы.

- А что, разве здесь нафталиновых нано ботов нельзя настрогать?

- Ну, с нафталином здесь, напряженка, - слегка слукавил Саша, которому на самом деле хотелось вернуться в свой мир поскорее. - Да и потом, мы вам и других пестицидов пришлем. Заодно и жучков потравите. Это у нас уже, тараканы дуст и ДДТ едят на закуску как деликатесы. А у вас они, наверное, ещё не привычны. Враз, все жучки-вредители передохнут.

Подумав совсем немного, Отцы-основатели племени дали согласие. Да и чего бы, не дать? Утопающие хватаются за соломинки.

Лесные жители вывели группу наших путешественников ко второму переходу между мирами. Проход оказался спрятан в траншее, крытой чем-то вроде маскировочной сетки. А траншея, а может это был, овраг со специальными свойствами, позволяла прокрасться через Изменённую рощу незамеченными. Мимо всех этих осинников и термитников, паутин и клоповьих гнезд, что так быстро заполнили Запретный лес.

И вот, наконец, Саша, Ира и Маша стоят на заветной платформе, которая накапливает магическую энергию. Через 15 минут дети отправятся обратно в свой мир.

Немного грустно расставаться. Першит в горле.

Таг вскинул руку в прощальном салюте.

- Будем общаться по интернету, - крикнул Саша, перекрывая голосом шум, начавшей бешено вращаться, воронки пространственного вихря.

Ну, все. Пора отправляться.

И вдруг, все, как всегда, пошло не так.

Безумный вой прервал церемонию прощания, и влился последней нотой в звуки торжественного оркестра зелёных человечков, собранных для проводов. Барабаны и тромбоны для оркестра всю ночь перетаскивали по замаскированной траншее. Старались. И, похоже, зря.

Жуткий удар потряс основание платформы.

Машу сбросило с постамента.

Платформа начала вращаться. И Ира, цепляясь за маленький выступ в центре, держалась из последних сил.

Платформа все ускоряла вращение, как взбесившаяся, слетевшая с катушек, детская карусель.

Маша так и не смогла пробиться через окружающий воронку барьер, и что-то кричала, и махала руками там, в толпе, среди зелёного народа.

Воронку куда-то затягивало, в какой-то туман с разноцветными полосами.

Саша и Ира начали проваливаться в измененное пространство и время.

В какой-то момент, в призрачном сиянии под ними, возникло уродливое здание.

"Цитадель фубасов"!- почему-то сразу поняли и Ира и Саша.

Откуда пришло это знание, они так и не узнали.

Пролетая над гнездом кукушки.

Отсюда, сверху, Цитадель фубасов производила гнетущее впечатление.

Традиционная архитектура древней цивилизации сочеталась с безумными современными интерьерами, в современном стиле, выполненными самыми сумасшедшими дизайнерами мира, отобранными в результате конкурсов "Тупой, еще тупее" и "Мэд Макс 7".

Этот невообразимый сплав стилей, великолепно отражённый в виде увенчанного каштанами, огромного, золоторогого купола и нестерпимо режущего глаза лазоревого цвета. Купол парадного центрального зала был воплощением аляповатости и безвкусия.

Печально известный "архитектор образцов извращенного безумия", выиграл здесь знаменитую и престижную премию, присуждаемую за самые вычурные и нелепые нагромождения сумятной архи культуры.

Знаменитый дизайнер Херрст воплотил здесь свои самые безумные и извращённые идеи, которые на века застыли в нагромождении потёков бетона, цемента, уродливости, крикливости, и эпатажа.

В общем, премию Архитекторов Фубсоролии он заслужил не зря.

Вихрь продолжал вращаться. А детей продолжало относить все дальше и дальше, в пространстве и времени. Но, похоже, не туда, куда они так стремились.

Следом пришло новое знание. Как телеграмма. И, разумеется, ничего хорошего почтальон сообщать не собирался. А может, это была почтовая курица.

И этот переход между мирами испортили фубасы.

Полностью испортить переход, они не смогли. Но, даже частичное изменение параметров и координат, похоже, привело к тому, что Сашу и Иру выбросило совсем не в их родном мире.

Дети вошли в посадочный штопор.

Приземление было жёстким.

- Это Подмосковье.

- Да нет, не похоже.

- Поле какое-то странное.

Но все недоразуменье быстро прояснилось.

Разумеется, это была не Москва. Не Подмосковье. А какой-то ещё один загадочный мир, наверняка, магический.

Ира и Саша валялись в грязи на поле. Картофельное поле, что ли?

А может и Подмосковье. Если где-то, в Подмосковье, и остались поля.

Но, не это сейчас беспокоило Иру - к ним в резиновых сапогах, в телогрейке на голое тело, с надсадным астматическим дыханием, мчался какой-то небритый красно-рожий мужик с вилами наперевес.

Саша взмахнул пальцами и запустил магию растяжек, которую он совсем недавно разучил. Заклинание "Спотыкач". Мужик зацепился за невидимую магическую верёвку, и сходу рухнул в огромную грязную лужу, с головы до пят окатив и Иру, и Сашу зловонной жижей.

- Ах, вот вы, как! - от мужика несло перегаром. - Сейчас я вам тут устрою магию.

Мужик, вроде бы, был похож на подмосковного колхозника, ещё советских или перестроечных времён. Но уж, магию-то ему знать не полагалось.

Он ее и не знал. Просто выудил из кармана замызганных штанов магический артефакт - браконьерскую сеть на мелкую рыбу. И набросил ловушку на ошеломлённых, не успевших отреагировать, Иру и Сашу.

Сеть туго стянула, спеленала детей, и не позволила даже пальцем пошевелить

- Вот офицер, - нарушителей поймал, - объяснял через полчаса краснорожий абориген представителю местной магической полиции,- напали на меня. Капусту воруют. Магией балуются.

- Магией значит. Что ж, так и внесём в протокол, - полицейский зловеще улыбнулся детям, - ну что, малолетние нарушители, теперь не отвертитесь.

Затем он загрузил несчастных в коляску напоминавшей полицейский мотоцикл повозки, и повёз местное управление.

"Нет, точно не Подмосковье", - подумал Саша.

Подмосковный колхозник бы, просто обматерил и надавал пиндюлей, а потом отправился бы досыпать свой алкогольный сон в той же самой луже.

Или же, наоборот, пошёл бы вкалывать на поле вместе с петухами, ни свет, ни заря, как проклятый. В зависимости от времени года и фазы страды, посева или уборки урожая.

А тут, надо же, полицию вызвал, протокол составил.

Нет, точно не Подмосковье.

Дети были доставлены в полицейский участок. Но не успели они даже мельком оглядеть свою маленькую уютную камеру, два на три метра, выкрашенную в оливковый цвет, как тут же были препровождены в зал заседаний суда. На суд скорый и неправый.

Когда детей довезли до здания суда, то засунули на три часа в предбанник-обезьянник. Вот так, всегда. То ждать, то догонять.

В камере обвиняемых, кроме них, сидело еще несколько типично бандитских рож, дожидающихся своих приговоров.

А также, несколько типично жуликоватых, плюгавых рожиц, с бегающими глазами.

- Эй, Страдальцы, за что сидим? - обратился к Ире и Саше один из обвиняемых сиплым голосом. Как будто, кто-то когда-то полоснул его бритвой по горлу, а зашить забыл. Может кто-то и действительно его полосовал, потому что, на морде "кирпичом" были видны неровные шрамы.

- Еще не знаем, - отвечал Саша, а Ира немного сжалась от испуга.

Но тут, все бандитские рожи увел конвой. Остались только рожицы плюгавые и жуликоватые.

- Во, глупые. Старушек на улице грабили, - заметил один из жуликов, ну сейчас им впаяют срок. Шушера.

- А, вас за что? - чтобы поддержать разговор и разобраться в ситуации спросил Саша. Он подозревал, что в камеры к сидельцам подсовывают подсадных уток и мордоворотов, для оказания давления. Но здесь, плюгавый, и наглый человечек, похоже, просто хвастался от души тем, что он работает не на улице, а в офисе.

- Да мы, тут элита, знать.

- В смысле?

- Ну, воровская знать. По мелочи не работаем.

- Хи-хи-хи, - поддакивающе захихикали мелким дробным смехом остальные жулики.

- Я вот, - рисовался рассказчик, - работал по пирамидам, он - по шахтам, а Веня - баранов пас в крупном масштабе.

- В смысле пастухи, шахтёры и строители что ли?

- Хи-хи-хи. Во, дурень! - захихикали остальные.

- Да-да, - развеселился плюгавый. - Бизнесмены мы, и политики, понял, недотепа. Нам работать не положено из принципа.

- Саша, не лезь, - вклинилась Ирина, которой ситуация была более знакома по рассказам родителей. - Пирамиды - финансовые. Шахта - это дырка в земле, а сверху стоит лжец, который ее продает инвесторам. А бараны - это, наверное, какой-нибудь пенсионный фонд. Пилят, понятно! Но не сморозь глупость про дровосеков, смотри.

- Вот, умная, - внимательно посмотрел на Иру, и поднял большой палец плюгавый, - уважаю!

Остальные тоже закивали головами в знак одобрения.

- Пенсионный фонд - это что, старушек грабят? - возмутился Саша.

- А тебе что жалко, что ли? - вопросом на вопрос ответил плюгавый. - Не твои ж старушки, так что не возбухай. А потом, если что, то мы им варежки шьем, если поймают. Правда, недолго. Пошьем, пошьем, пяток старух рукавичками обеспечим, да и назад, к пилораме. Правда, братаны?

Все плюгавчики радостно закивали в подтверждение его слов.

- Да это же, бандитизм и воровство, и за это действительно надо наказать, - не выдержал Саша. - Только подлец и назовет это бизнесом. Какие же вы бизнесмены? Бизнес - это когда люди сами работают, а не чужое воруют.

- А, ты, что завидуешь, что у тебя не получилось?

- Да чему, тут завидовать?

- Работать надо, понял, пацан.

- Да над чем, тут работать? Над тем, чтобы стать ворюгой и бандитом?

- А, вот видишь, ты завидуешь. Пилить бабки - это искусство. Талант. Вон как Веня лихо свою нано-пилу заводит.

- Да чему тут завидовать? Вас ведь с детства обучают воровать! Чему тут завидовать.

- А, вот видишь. Тебя не научили, значит, он умнее тебя.

- В чём умнее, что воровать лучше умеет?

- А видишь, все-таки завидуешь. Ты-то не можешь так. И вообще, кто тебе сказал что воровать? Это не воровство, это просто более активная жизненная позиция. Это - бизнес такой. Это умение приспособляться к окружающей среде. А ты не умеешь, вот и завидуешь.

- Да, если все воровать будут, кто же тогда производить будет то, что надо своровать?

- А вот видишь, ты завидуешь тебе это не дано, а у него талант. Понятно? Он работает, понятно. А тебе надо больше работать, не другим завидовать.

- А если ему в лоб дать за воровство? - ехидно спросил Саша. Плюгавые не выглядели великими бойцами.

- Но-но! Да ты что, ты расист что-ли? Толерантности в школе не учили?

- А то, что он у всех ворует, кто сам работает, кто производит. И сам и пальцем не шевелит, только мораль разлагает.

- Да вот я и говорю ты - расист, потому, что ему завидуешь, а он умнее тебя.

"Да иногда проще в лоб дать", - подумал Саша, - "чем ворюге объяснять его место". Правда, плюгавых было много, и со всеми не справиться. Разве что, магически разодрать их на мелкие кусочки разбухающими нано ботами, из раздела Большой Разборной магии.

- Саша. Прекрати, - зашипела Ирина, - что ты нервный такой. Успокойся. Не лезь, не твое ведь дело. И старушки, правда, не твои. Остынь. Представь, что ты на затонувшем корабле в каюте, а все негодяи где-то там плавают, и тебе никакого дела до них нет.

- Да, представил,- буркнул Саша, - только вот если бы, они не приплывали, не стучали в иллюминаторы. Прямо зомби какие-то.

Но тут Сашу и Иру потащили на их собственный суд, на расправу. И стало не до обсуждений.

В суде все выглядело почти, как и во всех судах той реальности, из которой они прибыли. А выглядят суды одинаково во всех мирах: наглый и бессердечный закон, установленный неизвестно кем, и в угоду неизвестно кому, и безропотные овации случайных свидетелей.

Все зрители встали и пропели местный гимн, когда члены суда принялись заходить в зал.

Ира, Саша и их адвокат Шпеер, назначенный за пять минут до заседания, сидели за длинной перегородкой черного дерева, как бы в яме.

На возвышении уселся судебный обвинитель - суровый на вид абориген, с дешевыми на вид украшениями в ноздрях.

Семнадцать членов суда разместились в креслах вдоль стены, за другой перегородкой, и теперь грозно разглядывали публику и свидетелей.

Семнадцать считалось местным счастливым числом. Кроме того, согласно поверью, у богини правосудия, Волчицы Реи, было семнадцать щенят. Правда, Ложь, Полуправда, Мера, Полумера, Подозрения, Показания - и так далее. Вплоть, до волчонка по имени Высшая мера.

- Дело открыто! - торжественно произнес лысый и толстый Председатель суда, он же главный судья процесса.

- Начинаем заседание суда, да будет правосудие правым, а весы честными и пусть преступники без промедления будут признаны виновным и казнены, то есть, тьфу, отправлены на каторгу. - Провозгласил помощник судьи, женщина в розовом парике.

- Возражаю! - завопил адвокат Шпеер, вскакивая с места. - Подсудимые, считаются невиновным до тех пор, пока их преступление не будет доказано.

- Возражение отклоняется, - председатель трахнул молотком. Саша понял теперь зачем на столе лежит толстая металлическая плита. Деревянный стол долго таких ударов бы не выдержал. Под рукой, у судьи лежало ещё три запасных молотка - среднее количество необходимое для одного процесса.

- Штрафуем защитника на одну сумму стандартного штрафа за пререкания. Обвиняемые виновны, что будет, несомненно, доказано. Справедливость восторжествует. Наказания неизбежно!

- Не страшно, - подмигнул Шпеер оробевшим детям. - Это все формулы такие. Правила игры.

Судебный обвинитель начал зачитывать свой монолог:

- Слушается дело за входящим номером 537 дробь 387. Обвиняются неизвестные граждане по статье "Нарушение государственной границы, осквернение территории своим присутствием, нарушение частной собственности, терроризм, контрабанда магии и так далее". Перечисление было долгим.

- ...итак, мы докажем, что подсудимые виновны во всех преступлениях, а посему обвиняются в вышеперечисленных преступлениях и подлежат безусловному наказанию...

...совокупное наказание по вменяемым преступлениям 2388 лет на каждого.

- Как, как? Какой терроризм. Да они что, оборзели совсем? - заволновался Саша.

- Подожди, дай дослушать. Терроризм - это то, что ты магию начал применять без высочайшего дозволения,- махнула рукой Ира. Ее заинтересовало другое, - оказывается, мы уже граждане. - Она знала, как сложно получить гражданство в любой стране. Например, в США или в России.

- А что тогда, контрабанда? - не унимался Саша.

- Контрабанда - это то, что ты шоколадных нано ботов протащил через переход.

- Шоколад здесь запрещен, - подтвердил Шпеер.

- Так. А что, все-таки, с гражданством? Мы стали гражданами этого мира?

- Да, - кивнул Шпеер, - это я вам гражданство сделал. У нас просто - два гражданина поручатся и иностранцу предоставляют гражданство.

- Здорово! - поразилась Ира.

- Обычно. Правда стоит минимум сто тысяч шенкелей, чтобы уговорить гражданина подать заявку. Пришпорить требуется! Шенкелями.

- А! - поняла Ира.

- У нас поручился я, и моя секретарша. Так что, к вам счет ещё на 200 тысяч. И еще десять процентов к гонорару.

- Ясно, - Ира понимала такую арифметику и не обижалась.

- Готовьте чемодан денег.

- Это сколько? Денег то?

- Два чемодана.

- Но у нас нет денег, - огорчилась Ира, - вот, разве что, две диадемы.

Хотя, ей было безумно жаль подарка профессора Моргуна и диадему принцесс.

- Хм-м, диадемы - это хорошо, - заметил Шпеер, - но у вас есть кое-что получше, - подмигнул адвокат.

- Что же?

- Вы ведь, прошли через переход между мирами?

- Ну?

- Ну, тогда, и с оплатой разочтёмся позже. Потом объясню.