Причальные захваты звонко щелкнули, принимая на себя многотонную массу патрульного катера. Саен сверился с показаниями приборов. Стыковка была произведена с ювелирной точностью. Любой пилот с достоинством принял бы признание в мастерстве от сослуживцев за такую стыковку, но от Саена просто ничего другого и не ожидали, на то он и ортон - спасатель со свободной полетной картой. Ему положено все делать лучше других, никто этому не удивится. Разве что какой-нибудь юнец проводит его восхищенным взглядом - ортон! Саен привычно захлопнул забрало шлема и шагнул в шлюз. Зашипело уравниваемое давление, и он вышел на причал базы. Там было довольно людно для такого отдаленного местечка. Многочисленные пилоты и техники спешили куда-то, проползали орбитальные роботы, увешанные дополнительными блоками, неторопливо пересекали палубу причала координаторы базы. Никому не было дела до вновь прибывшего.
Его никто не встречал. Саен с досадой отметил, что чувствует раздражение. Его вызвали сюда специальным приказом Управления для какого-то сверхсрочного дела, и вот извольте видеть - никому он тут не нужен!
Однако через секунду причальный интерком после мелодичного перезвона сообщил:
- Ортон Саен, прибывший к восьмому причалу! Пройдите в кабинет начальника базы, шестая линия, третий уровень, кабинет 451.
Саен проверил показания анализатора на предплечье и, удовлетворенный ими, откинул забрало шлема. Вдохнув синтетический воздух базы, отдающий какими-то реактивами, он двинулся на поиски указанного адреса.
-Вот она, - сказал начальник базы, указывая на
полупрозрачный шар, висевший над полом рубки. - Мы
до сих пор не знаем ее предназначения. Высказываются
различные идеи.
-Я знаю, - перебил Саен, - боевая имперская
станция слежения, десантная база или командный пункт.
По-моему, все?
Начальник пожал плечами.
-Это только самые вероятные варианты, но есть
еще множество других.
-Менее вероятных. И потому мне не интересных.
-Ах, да. Я забыл, вы же - практик...
Диаметр отливающего синевой шара был чуть больше роста Саена. Внутренняя структура, видимая как тусклый лабиринт, напоминала структуру обычной космической базы. За исключением центральной полости -пустого шарообразного зала. В центре этого зала висел ни к чему не прикрепленный Предмет, похожий на бублик.
Саен подошел к голограмме и остановился, разглядывая ее. Ему впервые довелось увидеть детальную схему имперской базы, которая, по утверждению его собеседника, была вдобавок еще и действующей.
Корпус базы был разделен на сегменты, сообщающиеся между собой системой лифтов. Каждый сегмент имел свои энергокоммуникации, установки искусственной Гравитации и все системы жизнеобеспечения. Очевидно, при необходимости каждый из них мог отделиться от базы и действовать автономно. Но все сегменты имели выходы в центральный зал или, скорее, центральную полость, в которой и находился загадочный объект в форме бублика.
Саен заметил внутри чужой базы, с краю центрального зала, тускло поблескивающие точки, и указал на одну из них.
-Это что?
Дагон, так звали начальника, скривившись, ответил:
-Это тела наших разведчиков.
Саен пересчитал точки. Их было одиннадцать.
-Вы угробили одиннадцать человек, прежде чем
вам пришла мысль вызвать меня?
Загон сказал, не отводя глаз:
-Двое из них, последние, были из группы освоения.
Оба - претенденты на звание ортона.
Саен откашлялся и задумчиво потер подбородок.
-Вот как?
Начальник базы кивнул и подошел к пульту.
-Именно так. А сейчас я покажу вам, как все про-
исходило, если не возражаете.
Саен кивнул и добавил:
-Только с вашими пояснениями по ходу дела, хоро-
шо?
-Да, конечно...
Голограмма несколько раз мигнула и исчезла. Затем снова появилась, но уже без точек, обозначавших тела погибших разведчиков. Дагон поколдовал над пультом и подошел к Саену.
-Я поставил запись сначала, поэтому придется не-
много подождать. А пока я поясню некоторые детали.
Саен кивнул, не отрывая глаз от мерцающей поверхности чужой базы.
-Итак, мы обнаружили этот объект две недели на-
зад. На него наткнулся один из наших танкеров. Сразу
после моего сообщения с Сонтора прибыла бригада иссле-
дователей, и мне приказали свернуть все другие работы
в системе. Вы сами понимаете - впервые обнаружена
действующая база Империи... Да. Так вот, прибыли ис-
следователи, и началось дистанционное зондирование, от
которого никакого толку нет. Я говорил об этом с самого
начала.
Саен поморщился. Его раздражал этот самонадеянный чиновник, который наверняка думал только о предстоящем повышении. Гибель одиннадцати человек не мешала этому карьеристу оставаться оптимистом. Он погубил бы еще одиннадцать, чтобы рапортовать об успешном продвижении работ, если бы не вмешалось Управление. А Дагон тем временем продолжал:
-Но с учеными, сами знаете, как спорить. Они два
дня потратили на зондаж излучениями - и все бесполез-
но! Ничего, кроме вот такого вот схематического плана
базы, нам не удалось получить. Потом, наконец, решились послать роботов. Сами понимаете, никаких люков, шлюзов и тому подобного мы не нашли, поэтому пришлось забрасывать их через масс транспортеры... Ага! Вот, как раз началось!
Внутри чужой базы в одном из сегментов появилась тусклая точка - первый робот. Он двинулся внутрь базы по широкому коридору, но через несколько секунд остановился, и его сигнал слился с синеватой массой базы. Он не пропал, а как бы стал частью базы. То же самое повторилось еще двадцать раз - по количеству роботов, забрасываемых на базу. Затем штурм прекратили, очевидно, решаясь послать человека.
Дагон тут же подтвердил:
-Эта пауза связана с подготовкой первых разведчи-
ков. Я специально замедлил скорость показа, потому что
события будут развиваться слишком быстро... Да, еще
одно - связи с разведчиками не будет, поэтому, собст-
венно, пояснять тут нечего. Вы будете наблюдать то же
самое, что видели мы. А никто пока даже отдаленно не
понимает, что там творилось. Теории есть, но все они...
Ну, скажем, надуманные, что ли?
Первая группа - три человека - пошла в сопровождении робота. Четыре мерцающих точки - три поярче, одна тусклая - появились в северном (как определил для себя географию базы Саен) сегменте. Некоторое время десантники не двигались, очевидно, ждали, что будет с роботом. Минут через пять сигнал робота пропал, и десантники двинулись к центральному залу. То, что они не задержались около робота, скорее всего, говорило о поломке последнего; по крайней мере, такой вывод сделал для себя Саен и спросил:
-Какая у них была задача?
-Общий осмотр базы и поиски пульта управления
или чего-то похожего.
Три точки продолжали двигаться внутри сегмента зигзагами по направлению к центральному залу. Ничего существенного не происходило. Через десять минут пребывания группы на борту базы в соседнем сегменте вдруг появилось еще три точки. Эти точки целенаправленно
двинулись к центральному залу. Еще через несколько минут в следующем сегменте появилась одна точка и тоже направилась к центру базы. Все точки, в том числе и те, которые указывали местоположение десантников, двигались так, что было понятно - все они войдут в центральную полость одновременно.
-Что это за сигналы вы, конечно, не знаете? -
спросил Саен.
Дагон ответил язвительным тоном:
-А вот, представьте себе, знаем! Один из десантни-
ков нашел способ передать сообщение, но потерпите -
вы все сами увидите.
Как Саен и предполагал, все шесть светосигналов вышли в центральный зал одновременно. Перед тем как появиться в зале, все точки исчезли на долю секунды, но потом снова появились. А дальше началось непонятное. Все точки: и десантники, и те, что появились позже, вдруг стали передвигаться рывками и слишком быстро - словно они попали в банку, которую некто огромный тряс в руках, заставляя добычу бестолково метаться внутри. Этот танец продолжался недолго, но даже за этот короткий отрезок времени точки успели перепутаться, и теперь определить, где находятся десантники, было нельзя. Потом две точки резко остановились и потускнели, а сразу вслед за этим еще две точки исчезли. Оставшиеся два сигнала разделились и скрылись в разных секторах. Они некоторое время не двигались. Потом один из них вновь двинулся к залу и на какое-то мгновение исчез, чтобы вновь появиться уже внутри зала.
-Вот этот момент! Обратили внимание, - заметил
Дагон, - перед тем как попасть в центральную полость,
сигнал на мгновение пропал. То же самое было и сначала,
когда десантники первый раз добрались до зала. Этот
момент исчезновения и использует один из последующих
десантников.
Саен кивнул. Он и без объяснений понял это, но не стал перебивать Дагона, чтобы не отвлекаться.
Второй сигнал тем временем тоже двинулся к залу, и через несколько секунд повторилось то же, что и раньше: как только вторая точка появилась в зале, начался бестолковый танец, в результате которого одна точка потускнела, а другая исчезла.
Спустя короткий промежуток времени - не более пяти минут - в северном лекторе снова появилось три сигнала. "Спешат на помощь первой группе", - подумал Саен, и Дагон подтвердил его мысль:
-Это вторая группа - спасатели. Мы выслали их
на подмогу первой.
Теперь события развивались намного быстрее. Через минуту после появления на базе десантников второй группы сразу в трех секторах засветились сигналы: три, три и еще один. Все сигналы направились к центру базы, и снова, на мгновение исчезнув, сигналы появились в зале и начали метаться во всех направлениях. Потом три из них скрылись в одном из сегментов. Их примеру последовали еще три сигнала, и один, оставшийся, тоже уединился. Среди трех первых отделившихся точек одна вдруг потускнела, а среди других трех один сигнал вообще исчез.
-Бот это - совершенно непонятный момент. Никто
не может объяснить, почему исчез один из сигналов, -
произнес Дагон, с явным ожиданием глядя на Саена.
Тот кивнул и сказал:
-Похоже, я знаю почему, но объясню чуть позже,
когда мы просмотрим всю запись.
Точки на голограмме снова вернулись в зал и продолжили свои метания. Потом одна из них потускнела, а другая исчезла. Две оставшиеся укрылись в разных сегментах, чтобы через несколько минут снова появиться в зале.
Когда одна из них потускнела, а другая исчезла, Дагон обернулся к пульту, и голограмма свернулась. Саен вопросительно посмотрел на начальника базы, и тот пояснил:
-Дело в том, что следующий десант был заброшен
только через два дня, так что надо переключить запись на
время десанта.
-А что за два дня никаких изменений не было? -
спросил Саен.
-Нет. Абсолютно никаких.
Голограмма вновь появилась над полом рубки, и Саен уже привычно окинул взглядом полупрозрачные размытые
внутренние помещения чужой базы. В центральном зале виднелись тусклые точки. Их было уже шесть. Дагон прервал его размышления:
-В последней группе было сразу пять человек -
трое из исследовательской группы и двое спасателей. Вот
они.
Десантники появились в восточном сегменте. "Очевидно, исследователи решили, что северный опасен", - подумал Саен, но промолчал. Он лишь про себя подивился наивности исследователей.
События развивались по тому же сценарию, разве что на этот раз длились они гораздо дольше - минут тридцать, и посторонних сигналов появилось очень много - целых двадцать четыре. Дольше всех держались, как понял Саен, кандидаты в ортоны - спасатели. Один из которых, прыгая в зал и обратно, и то исчезая, то появляясь, сообщал, используя код: ДВОЙНИКИ.
Всего одно слово. Больше у спасателя не было времени. Он оставался один против семи противников (четыре сигнала к этому времени уже потускнели, что означало, что четверо десантников скорее всего погибли).
Финал был тот же, что и раньше - одна точка вдруг потускнела, а остальные семь исчезли. Голограмма продолжала мерцать посреди рубки, и Саен по-прежнему стоял, глядя на нее, и в глубокой задумчивости потирал подбородок. Дагон некоторое время выжидательно смотрел на него, потом спросил:
-Что вы думаете по этому поводу? Мне кажется,
вам интересно было бы послушать мнение наших специ-
алистов. Их теории...
-Меня не интересуют, - перебил Саен. - Но мне
надо задать вам несколько вопросов, прежде чем я уйду
в десант. Прежде всего...
-Уйдете в десант? - в свою очередь перебивая,
воскликнул Дагон. - Разве это уже решенное дело?
Саен бросил на него скептический взгляд.
-Вы в курсе того, что означает свободная полетная
карта?
Дагон мрачно кивнул.
-Тогда к чему вопросы? Я имею полное право сво-
бодного принятия решений в рамках свода законов Феде
рации. Мое решение посетить базу Империи не проти-
воречит ни одному закону. Более того, думаю, что меня
и вызвали сюда только за этим. Так что, если не возражаете, ответьте на мои вопросы. Во-первых, почему никто из десантников не сделал попытки вернуться? Только потому, что никто не захотел, или вы не обеспечили им отход? А во-вторых, как вообще были экипированы десантники? Какие скафандры, оружие, средства защиты, связи?
Дагон от возмущения поперхнулся и потому отвечал сиплым голосом:
-Что значит - не обеспечил отход?! Вы думаете,
что говорите?! По-вашему, я мог послать людей с "биле-
том в один конец"! У них у всех, у каждой группы был
с собой масс транспортер, и они могли в любой момент
вернуться! Не моя вина, что они оказались слишком
храбрыми и не отступили!
Саен с улыбкой примирения произнес:
-Извините, если мое замечание показалось вам об-
винением. Я ничего подобного и не думал. Просто мне
необходимо знать, чем я смогу располагать в десанте -
и все.
Дагон, все еще возмущенный, покрутил головой, но продолжал уже спокойнее:
-Так вот: у них были масс транспортеры второй ка-
тегории, ближнего радиуса действия. Скафандры высшей
защиты с ранцевыми орбитальными двигателями. Ору-
жие - стандартные пулеметы "Вантуун". Очень мощ-
ные, как вы знаете.
Саен кивнул и сказал:
-Я удовлетворен. А теперь я поделюсь с вами и
вашим командным составом своими соображениями по
ходу предстоящего десанта. Соберите, пожалуйста, всех
здесь. Я подожду.
Как ни сдерживался Дагон, все равно было заметно его разочарование. Он, конечно же, предпочел бы, чтобы Саен сообщил свои мысли только ему, чтобы потом можно было бы часть из них... Поэтому он очень неохотно вызвал своих командоров в рубку.
Через пятнадцать минут в рубке собрались все командоры, и Саен, после того, как Дагон представил его, обратился к ним с таким предложением:
-Давайте поступим так: я скажу, что я думаю об
операциях, которые уже были проведены, и о том, что
еще предстоит сделать, а потом я уйду в десант. Если я вернусь, то у вас будет более чем достаточно времени, чтобы задавать мне вопросы и требовать на них ответов. Хорошо?
Столь самоуверенное заявление вызвало легкий ропот среди командоров, которые и без того недолюбливали ортонов. Но Саен вовсе не хотел никого обидеть. Просто он торопился, и на то были свои причины.
-Итак, выводы о проведенных операциях. Самое
главное: вы все видели, что происходило, когда десантни-
ки попадали в центральный зал, и никто не сделал пра-
вильных выводов. Вашей вины здесь нет. Просто вы с
такими вещами не сталкивались.
-А вы, можно подумать, сталкиваетесь с ними каж-
дый день! - перебил его один из командоров - высокий
парень с атлетической фигурой и, тем не менее, интелли-
гентным лицом.
Саен усмехнулся.
-Представьте себе - да. Я сталкиваюсь с этим
часто, хотя, конечно, не каждый день. Рисунок движений
десантников внутри центрального зала чужой базы очень
напоминает мне рисунок моих собственных движений на
тренажере по отработке лучевого боя в невесомости...
Мало того. Я уверен, что так оно и есть. Если вы присмо-
тритесь к изображению базы сейчас, то заметите, что тела
десантников имеют некоторый остаточный дрейф. Они
медленно двигаются, а это может означать только одно -
они находятся в невесомости.
Далее... Такой рисунок движения - рывками по ломаной кривой в объеме может быть только у человека с ранцевым двигателем - это несомненно. Так что... Это лучевой бой в невесомости, а еще один вывод: чем больше людей в десанте, тем больше у них противников. В бою, о котором идет речь, подавляющее преимущество имеет тот, кто имеет численный перевес, - и это однозначно.
Ни один скафандр высшей защиты не выдержит двух одновременных попаданий, даже если они несильные.
Все это вкупе говорит о том, что мне надо идти одному. Как ни парадоксально, но факт - в лучевом бою в невесомости я специалист, а никто из вас даже понятия о нем не имеет и будет мне только обузой. Опять же повторюсь, вы в этом абсолютно не виноваты. Просто я - специалист в таких делах.
Саен выдержал паузу, ожидая возражений, но дождался только заявления Дагона:
-Если вы берете на себя ответственность - пожа-
луйста!
Саен усмехнулся.
-Я оставлю вам официальный рапорт. Больше нет
мнений?
Поднялся тот командор, который перебил Саена в самом начале.
-Я думаю, мое мнение совпадет с общим. Это само-
убийство. Нельзя идти туда одному! Даже принимая все
сказанное вами...
Командоры зашумели, поддерживая мнение товарища, но Саен сказал:
-Я все равно пойду туда, независимо от того, что вы
думаете - убеждать вас у меня просто нет времени. Дело
в том, что кто-нибудь из десантников там, на базе, может
быть еще жив, и надо поторопиться, чтобы успеть спасти
их. Это во-первых. А во-вторых, я знаю базы такого типа.
Я работал с остатками трех таких баз и неплохо представ-
ляю себе их строение. Конечно, то были мертвые базы, но
все же. А это дополнительный плюс к тому, чтобы я шел
один, ибо я располагаю данными, которые говорят, что
на базе нельзя будет пользоваться нашими средствами
связи. Кроме разве что светосигнализации, которая недо-
статочно оперативна.
Представляете себе, как хорошо должны знать друг друга напарники, чтобы без слов понимать друг друга в скоротечном лучевом бою? Если да, то вы прекрасно поймете, почему я настаиваю на одиночном десанте. Но это вовсе не означает, что я совсем отказываюсь от вашей помощи. Я передам вам сообщение уже проверенным способом, если в таковом возникнет надобность.
Саен поднялся.
- Ну, и последнее. Если я вдруг все же не вернусь - учтите, что пульт управления базой находится на сооружении в середине центрального зала. Я ни разу его не видел и не знаю, как им управлять, но попробую до него добраться...
Саен вошел в энергетическую сеть масс транспортера, слабо мерцающую в воздухе, и остановился в ожидании
переброски. В своем скафандре высшей защиты он больше походил на машину, сложный боевой механизм, чем на человека. Да, в общем, так оно и было. Скафандр был практически неуязвимым одноместным космическим катером с не менее сложными внутренними системами жизнеобеспечения и управления.
В шлеме была узкая смотровая щель, которой пилот скафандра практически никогда не пользовался, потому что выше и ниже нее на внутренних стенках шлема были объемные экраны кругового обзора. Мускульные усилители создавали столь мощное напряжение в руках и в ногах, что, даже будучи полностью засыпанным, допустим, песком, скафандр мог двигаться, словно находился в воздухе. Ранцевые двигатели развивали ускорение, достаточное для набора первой космической скорости, поэтому скафандр мог служить средством эвакуации с планеты земного типа. Вооружение этого небольшого механического чудовища было чуть слабее, чем у патрульного катера - четыре стационарных пулемета и кассетные ракеты "воздух-воздух".
В общем, Саену было от чего почувствовать в себе уверенность. Хотя надо заметить справедливости ради, что даже если бы он шел в десант в обычном скафандре высшей защиты, в каких были десантники базы, и тогда бы он мало волновался. Нервы у него были крепкие, закаленные сотнями успешно проведенных операций. А сейчас к тому же он шел, чтобы встретиться с известным ему противником. Саен восхитился изобретательностью создателей базы - они сталкивали агрессора с его подобием и таким образом заранее уравнивали шансы в любой схватке с любым противником. Но, Саен надеялся на свое умение и опыт в подобных стычках. Он без ложной скромности мог сказать о себе, что нет лучшего бойца в невесомости. А значит, шансы у него были предпочтительнее... К тому же он не оставлял мысли свести все к мирному исходу. Он надеялся, что, не начиная боя первым, вынудит, таким образом, своего двойника на мирный диалог.
На экране перед глазами Саена замигал транспарант "ПЕРЕБРОСКА - 10 сек", потом замелькали секундные марки времени, и он внутренне подобрался. Началось...
В коридоре чужой базы оказалось неожиданно темно. Хотя для Саена это абсолютно ничего не значило - картинка, передаваемая на экраны кругового обзора, была качественной и четкой. Просто в смотровой щели шлема было темно, в он на секунду представил, каково бы ему было, попади он сюда без скафандра. Глаза привычно отметили состояние атмосферы за бортом - кислородная среда. Состав, пригодный для дыхания по всем параметрам. "Учтем", - подумал Саен, поставил на пол масс транспортер и зашагал вдоль коридора, направляясь к центральному залу...
Он машинально отмечал детали обстановки - стены и часто попадающиеся двери отделаны под дерево. Он направил на стену анализатор и удивленно приподнял брови. Никаких - " под дерево"! Самое настоящее, натуральное дерево! "Да, сибариты были эти имперцы!" - усмехнулся он и подумал, что вот неплохо было бы иметь сейчас двустороннюю связь со своей базой. Там наверняка уже знают, сколько у него будет противников, и с каких сторон они приближаются. Он сверился с картой, вспыхнувшей в углу верхнего экрана, и повернул на ближайшей развилке. Все мысли разбежались - до выхода в зал оставалось совсем немного. Саен сбавил ход и приготовился к бою, внутренне себя придерживая. Он хотел все же, чтобы первый выстрел сделал противник.
Сразу за следующим поворотом оказался выход в центральный зал. Саен заранее включил двигатель, приготовившись к невесомости, и поэтому плавно, без рывка вылетел в огромный - около пяти километров в диаметре - зал, подсвеченный голубоватым светом, исходившим от стен. Зал походил на внутреннюю поверхность круглого улья - стены были покрыты узором, который состоял из сотен сегментных выходов. В центре светился "бублик" пульта управления, который был явно укрыт за сферой из силового поля. "Сверху" или там, где должен был быть верх, - плавали неподвижные тела десантников.
Но вся эта информация была второстепенной и откладывалась где-то на краю сознания. Главным было следующее... Одновременно с ним, как он и ожидал, из соседних и из нижних сегментов вылетели точно такие же
скафандры с неизвестной "начинкой"... Саен приготовил все свое оружие и терпеливо наблюдал, как один из ближних к нему противников разворачивается. На самом деле это движение было мгновенным, но Саену казалось, будто мгновения растянулись и минуты. Ближайший противник выстрелил веером из всех четырех пулеметов, перекрывая Саену удобную траекторию для атаки... И в то же мгновение вокруг закипел бой. Но бой странный - каждый против всех! Все противники сражались и с Саеном, и между собой!
Саен на пределе возможностей скафандра стартовал вверх, уходя от очередей противника, и увидел другого - несущегося наперерез. Саен оставил свою тактику мирных переговоров и влепил в шлем перехватчику длинную очередь, но тот похвально быстро среагировал и уклонился. Зато очередь не пропала даром - она почти целиком ушла в корпус еще одного противника, появившегося чуть дальше. В какое-то мгновение до этого противник, который напал на Саена первым, выпустил сразу целую кассету ракет. Не прицельно, а так - наобум. Ракеты были самонаводящиеся, поэтому зал на несколько секунд превратился в ад. Саен рванулся с места, закладывая крутой вираж, с которого начинается противоракетный маневр, и успел краем глаза заметить, что в того из противников, в которого он только что всадил длинную очередь, попала еще и ракета. Что с ним сталось, наблюдать было некогда, потому что за самим Саеном увязалось сразу две ракеты. Он отстрелил четыре "обманки" - специальные тепловые ракеты, отвлекающие на себя самонаводящихся преследователей. Это частично помогло - одна из ракет взорвалась в воздухе, но другая продолжала преследование. На выходе из виража Саен чуть было не врезался в стену зала и шарахнулся в сторону так, что потемнело в глазах. Ракета не смогла повторить его подвиг и врезалась в стену.
"Черт возьми, как здесь тесно!" - успел подумать Саен, и тут же на полной скорости ворвался в зону боя. Откуда-то снизу вынырнул противник, и они на долю секунды оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Противник не замедлил этим воспользоваться. Он влепил Саену в грудь свой громадный кулак. От неожиданности Саен потерял управление и сорвался в
штопор. "Этого еще не хватало!" - разозлился он на самого себя. С огромным трудом выровняв полет, он на слишком большой скорости влетел во вход какого-то из сегментов. Включив систему экстренного торможения, он с трудом остановился, но не до конца, и поэтому проломил все же стену в одном из каких-то складских помещений. Тотчас коридор наполнился небольшими баллонами, которые взрывались, если Саен наступал на них. Балансируя руками, он с трудом выбрался из завала и стартовал, возвращаясь в бой.
Он решил воспользоваться опытом одного из противников - того, который выпустил сразу кассету ракет. Этот метод несколько расчистит поле боя. "Иначе тут вообще не сориентируешься", - подумал Саен, вылетая в зал. Он оказался в самой гуще боя и поэтому выстрелил из всех пулеметов в ближайшего противника (тот, правда, как ужаленный рванулся вверх и таким образом уклонился), но Саен, не переставая стрелять, выпустил кассету ракет и, не задерживаясь в зоне боя, проскочил весь зал насквозь, чтобы скрыться в одном из сегментов.
Выждав немного, Саен захотел взглянуть, какой эффект произвел его залп, и он решил на полной скорости пересечь зал, чтобы по пути оценить обстановку; но едва он выскочил из укрытия, как оказался перед противником, который, уклоняясь от очередей другого, несся, как комета, Саену наперерез. Саен, предугадывая выстрел этого встречного, выполнил "бочку" и увидел, как очередь, предназначавшаяся ему, попала в корпус другого скафандра. Тут кто-то из противников опять выпустил в воздух целую кассету ракет. Саен, не выходя из "бочки", хладнокровно расстрелял погнавшуюся было за ним ракету и успел увидеть до странности знакомую картину... В того противника, в которого попала очередь, предназначавшаяся Саену, вдобавок попала еще и ракета! Этот бедолага метнулся в укрытие - в один из сегментов. Но Саен зря так щедро тратил свое внимание, потому что один из противников, расстреливая погнавшиеся за ним ракеты, сам того не желая, всадил Саену в грудь довольно длинную очередь! Это было первое попадание с начала боя, и Саен рассвирепел. Он устремился за атаковавшим его, стреляя из всех лучеметов, и запустил последнюю ракету, оставшуюся в кассете. Но противник по немысли-
мой траектории ушел и от ракеты, и от очередей, зато чуть не столкнулся с другим противником. И тут Саен вздрогнул, потому что второй раз увидел то, что уже видел в сегодняшнем бою: противник, в которого он только что стрелял, вдруг ударил другого рукой, и тот сорвался в штопор, тщетно пытаясь вырулить. Он на большой скорости влетел в сегмент... Саен проследил за ним, и сам поспешил укрыться. Влетев в коридор, он развернулся и задумался. "Чушь какая-то получается", - подумал он и, еще раз прикинув так и эдак ход боя, решил проверить догадку, мелькнувшую в голове, как метеор. Он вылетел из сегмента и окинул взглядом всю зону боя. Проделывая свои наблюдения, он потерял скорость, поэтому не успел среагировать, когда на него обрушилась чья-то очередь. Он только успел заметить, что стреляли вовсе не в него, просто он оказался в направлении стрельбы. Очередь угодила в какой-то важный узел скафандра, и, пока переключались дублирующие системы, в него угодила еще и ракета. Саен видел, как один из противников выпустил кассету ракет во всех направлениях, но поделать ничего не мог - скафандр был поврежден попаданием. Взрыв ракеты бросил Саена к стене, но ему удалось сохранить контроль над своей бронированной скорлупой и заставить ее направиться к укрытию. Уже влетая в сегмент, Саен увидел в экране заднего обзора, как двое противников чуть не столкнулись, и один боксерским приемом отправил другого в штопор... Эта картина, как впрочем и то, что только что случилось с ним, повергла Саена в ужас. Он усомнился на мгновение в своей нормальности - как возможно столь точное повторение одних и тех же эпизодов сложного и скоротечного лучевого боя?! Да еще не один раз подряд! "Надо все немедленно проверить!" - решил Саен и, наскоро приведя в порядок скафандр, пострадавший от прямого попадания ракеты, со всей возможной скоростью вылетел в зал. Едва ли не в эту секунду один из противников вы-пустил все свои ракеты, и Саен, понимая, что уклониться от них не сможет, решил их расстрелять из лучемета. Он проделал это довольно удачно, но случайной очередью задел одного из противников. Тот свирепо метнулся в его сторону, стреляя на ходу, и выпустил ракету. Саен стартовал вверх, выбрав головоломную траекторию ухода и удачно уклонился, несмотря на потрепанный скафандр, но тут откуда-то сбоку выскочил другой противник, удирающий от ракеты... Мгновение они неслись рядом. И Саек машинально ударил противника в грудь кулаком - удар получился неожиданно сильным, и противник свалился в штопор. Впрочем, Саен и сам едва не упал следом, да и было от чего!! Он же несколько раз наблюдал эту сцену со стороны! Саен решительно направился к входу в сегмент. Надо было все обдумать...
Он устало опустился прямо на пол коридора и стал перебирать в уме вес детали боя. Собственно говоря, смысла в этом было мало - он уже знал, что не было никаких противников. В ЗАЛЕ БЫЛ ТОЛЬКО ОН - САЕН, В СВОЕМ ЕДИНСТВЕННОМ СКАФАНДРЕ! Но это был разный он - вернее, разновременной. Саен прекрасно помнил все детали боя и паузы между своими действиями - выходило, что при очередном попадании в зал он переносился назад во времени, причем в одну и ту же секунду - в ту секунду, когда он первый раз очутился в зале! НО ВЕДЬ ПАУЗЫ БЫЛИ РАЗНЫМИ! "Что-то тут не так", - решил он. Вот я сижу здесь уже минут пять. За это время бой должен прекратиться - если там, конечно, кто-то есть. Они либо перебьют друг друга, либо...
Он поднялся и пошел к залу. Двигаясь осторожно, чтобы не вылететь, он повис в невесомости и выглянул в зал как раз в тот момент, когда один из сражающихся выпустил кассету ракет. Наблюдая за сражающимися, Саен подумал, что добраться до пульта в таких условиях - практически невозможно. Во-первых, три ракеты из выпущенной кассеты остаются "вакантными", а во-вторых, и, пожалуй, в-главных, - что-то не видно никого, кто бы пытался добраться до пульта. Так что лучше и не пробовать, тем более в таком вот скафандре... Проследив бой до момента столкновения двух противников, когда один ударил другого, и тот ушел в штопор, Саен вдруг понял, что сейчас один из сражающихся должен залететь именно в тот вход, откуда он ведет наблюдение. Саен подался назад и, ощутив под ногами пол, бросился бежать.
Он перебирался из сегмента в сегмент до тех пор, пока не нашел тот, в котором оставил масс транспортер.
Тогда он снова приблизился к выходу в зал и, не пересекая некую черту, за которой начинался бесконечный, а на самом деле всего-то двадцатисекундный бой, настроил датчик биоприсутствия. Ничего. Секунда, в которой он первый раз появится в зале, еще не наступила. Чтобы попасть в нее, надо было шагнуть вперед.
"Значит, все десантники погибли, сражаясь сами с собой. А всего-то и надо было - отступить и разобраться", - подумал Саен и пошел по коридору в поисках масс транспортера.
"Ну, ничего, - успокаивал он себя, - иногда и поражение бывает победным. Пусть те, кто придет сюда после меня, попробуют выбраться из этой ловушки так же ловко. Из этой или другой... Кто знает, на что способна эта база?"
Он отыскал масс транспортер и вошел под его сеть, мерцающую в воздухе. Перед его глазами замигал транспарант: "Переброска - 10 сек", и он машинально подумал, как это много - 10 секунд. В них может уместиться целая жизнь или миллион жизней - разорванных на пунктир коротких мгновений...