В подвале раздавались душераздирающие хриплые стоны. У жертвы больше не было сил кричать. Палач с осторожностью обходил окровавленное тело, боясь поскользнуться на пролитой крови. Его руки отточенными движениями методично срезали белую шкуру волчицы. В глазах полыхал огонь удовлетворения и какого-то изощренного наслаждения. На губах играла кривая улыбка, искривляя и без того уродливое лицо, покрытое многочисленными шрамами.
Закончив освежевание, мужчина сплюнул на пол, подхватил кровавый мех и, напоследок еще раз пнув полуживое существо, направился к выходу. Волчица с трудом разлепила веки и посмотрела вслед своему мучителю. В ее взоре вместе с болью плескалась безграничная ненависть, но сейчас она ничего не могла сделать. Пока ей оставалось только справляться со своими страданиями. Палач подошел к двери и отворил ее. В комнату хлынул свет, ослепив страдалицу, и она вновь зажмурилась.
- Я закончил. Можем уходить. Пусть подыхает.
- Уверен, что так и будет?
Мучитель злобно расхохотался.
- После такого наша братия живет не долго.
- Не все. Есть исключения, - поправил его собеседник.
- Только не эта, - самоуверенно фыркнул палач. - Так или иначе, она все равно сгорит.
Дверь закрылась, и больше ничего не было слышно. Комната осветилась слабым золотистым светом, и на месте искромсанной волчицы лежала обнаженная дрожащая девушка. Тяжело поднявшись, она на слабых подгибающихся ногах направилась в сторону двери. Надежда на спасение и желание отомстить подталкивали двигаться дальше. Теперь месть стала ее жизнью.
В коридоре никого не оказалась. Скорее всего, предатели уже убрались прочь. Девушка по мере своего продвижения вытаскивала из держателей, закрепленных в стене, факелы и тушила их рукой. Ей нужна была сила, а огонь является безграничным источником.
К тому времени, когда пленница выбралась из замка, огонь полностью охватил всю деревню, пожирая тела всех ее родных. Всю ее стаю. Она осталась совершенно одна. Одна такая уникальная.
Мужчина пытался убежать, но этого ему было не суждено сделать. Метательная звездочка из чистого серебра перерезала сухожилия ног, и он мешком свалился на асфальт. Обернуться в волка тоже не получалось, потому что яд, который был нанесен на покалечившее его оружие, уже начал действовать.
Из темноты постепенно появлялся женский силуэт. Невысокого роста, стройная, девушка шла совершенно не спеша с грацией хищника, уверенного, что добыча никуда не денется. Дойдя до того места, где в агонии корчился мужчина, она опустилась перед ним на корточки и медленно вытащила нож из голенища сапога.
- Здравствуй, Эвер, - тихо проговорила она. Ее голос не выражал никаких чувств. Он был спокоен и размерен, но мужчину затрясло еще больше. От страха.
- Изэль, - выдохнул Эвер, смотря в холодные голубые глаза девушки.
- Передал предупреждение своему Альфе?
- Он не поверит. Ты умерла. Был пожар. Ты сгорела, - отрывисто залепетал пленник.
Изэль только пожала плечами и со всего размаху вогнала нож в предплечье Эвера. Туда, где должна находиться метка оборотня. Рисунок, наподобие татуировки, говоривший к какому клану принадлежит волк. Эвер истошно заорал, но двинуться не смог. Прокрутив лезвие, она разорвала связь оборотня со стаей. Вытащив острое лезвие, девушка аккуратно вытерла его о рубашку мужчины, так чтобы не осталось ни одной капельки крови. Убрав оружие на привычное место, потянулась за спину, вытаскивая другое оружие.
- Вы ведь это искали, не так ли? - Изэль покрутила перед глазами Эвера необычным клинком. Он был сделан из черного камня с фиолетовым отливом. Искусно выкованное оружие удобно лежало в руке, являясь ее продолжением. И девушка умела обращаться с ним. По лезвию прошлось голубое пламя. - Обсидиановый клинок. В руках Мастера огня.
- Нет, не может быть, - пораженно прошептал мужчина. - Это не должна быть ты. По пророчеству его убьет мужчина. Это не ты.
Впервые на девичьем лице отразилась хоть какая-то эмоция. Губы искривились в ухмылке, а в ледяных глазах полыхнул огонь презрения.
- Вы в этом так уверены, - покачала она головой. - Даже разуверять как-то не хочется. Ну что ж, прощай, Эвер.
- Ты меня убьешь? - пораженно спросил тот.
- А чего ты еще ждешь? - брови Изэль взлетели вверх, а в голосе проскользнуло удивление. - Что я тебя поцелую и прижму к груди? Думаешь, ты именно этого заслуживаешь?
- Ты бросишь меня медленно умирать? - примерившись со своей участью, проговорил мужчина.
- Могла бы. Обсидиан, что сейчас находится в твоем теле, будет медленно разлагать твое тело, принося нестерпимые мучения. И ты ничего не сможешь сделать, даже пошевелиться. Но, во-первых, я более милосердна, чем вы. А, во-вторых, привыкла убеждаться, что мои враги мертвы и не будут дышать мне в спину. Сужу по собственному опыту.
После того, как необычный клинок погрузился в грудь мужчины, разрывая его сердце, Изэль провернула его три раза по часовой стрелке. Вытащив оружие, она, так же как и первое, тщательно вытерла его о рубашку и отправила в ножны за спиной. Замерев, девушка некоторое время смотрела в еще одно мертвое лицо своего врага. Какой он по счету за последние триста лет? Седьмой? Да, предпоследний в ее списке. Теперь остался только Мэтво.
Изэль поднялась на ноги и протянула над телом руку. Из ладони вырвалось пламя, охватывая жертву и скрывая все следы убийства. В свете восходящей луны, на щеке девушки блеснула одинокая слеза.
Мэтво сидел за огромным столом и хмуро взирал на своих Бет. Помощники, мать их! Ничего толком сделать не могут! Уже триста лет кто-то методично уничтожает его лучших людей. И никто не может толком сказать, кто творит такое бесчинство.
Неужели это предпосылки его конца, что нарекла ему Пророчица? Мужчина тряхнул головой, пытаясь избавиться от подобных мыслей. Но память, как назло, пустилась во все тяжкие и погрузила мужчину в воспоминания.
Это началось около четырехсот лет назад. Мэтво был тогда еще молодым оборотнем, только что прошедший свое первое обращение. Он - богатый, удачливый, красивый младший сын Альфы самого большого клана оборотней - так стремился к единственной своей мечте быть лидером. Он жаждал власти. Но было слишком много препятствий.
И все же он шел к своей цели, не гнушаясь ничего. Даже убийства. Интригами, уговорами и подкупом удалось избавиться от отца и убить братьев. И все это было сделано так, что никто не смог заподозрить самого Мэтво. Кроме Айво. Этот старый оборотень всегда слишком много знал. Однако и ему не удалось убедить старейшин в том, что Мэтво убийца. И все же подозрения появились и мужчинепришлось на какое-то время оставить свои планы быть Альфой.
На протяжении ста лет он участвовал практически по всех войнах, как человеческих, так и проводимых среди Бессмертных. Мэтво покрыл себя славой, как свое тело и лицо шрамами. Стал легендарной фигурой. Он пользовался безграничным уважением и доверием. Поэтому вернувшись в стаю, мужчина за считанные годы добился долгожданного лидерства, не встретив никакого сопротивления ни с чьей стороны.
И вот, отмечая первый год своего правления, замок Мэтво посетила Пророчица. Это было невероятное событие, потому что эта дама никогда не покидала своего святилища в Темном лесу.
- Зачем ты явилась сюда, моя госпожа? - задал Мэтво законный вопрос, когда перед ним предстала незванаягостья.
- Чтобы умереть, - лаконично ответила та.
- Умереть? - удивился он, откидываясь на высокую резную спинку стула. - Ты даже можешь сказать, как это произойдет?
- Конечно, ты разорвешь меня в клочья.
- Я разорву тебя? - смеясь, переспросил Мэтво. - С чего бы мне убивать тебя?
- Потому что тебе не понравиться мое предсказание.
- Все эти предсказания - бабские выдумки. Так что, валяй, можешь предрекать, - с ухмылкой разрешил хозяин.
- Твое правление будет долгим, однако, кровавым и жестоким. Ты будешь лидером сильной стаи, но тебя будут бояться, а не уважать. Ты будешь предавать, убивать и вызывать одну только ненависть. Твою жизнь прервет рука Мастера огня. Человека, оборачивающегося по указу Луны в зверя. Ты будешь убит каменным клинком, полыхающим голубым огнем. Таков будет твой конец, и никто не будет оплакивать тебя. Даже твоя стая будет безгранично рада твоей кончине.
По мере того, как Пророчица озвучивала свое пророчество, лицо Мэтво бледнело и превращалось в страшную злобную маску. Его глаза начали пылать огнем безумия. Когда последнее слово слетело с уст женщины, он с диким воем накинулся на нее. Мужчина разорвал беззащитную в считанные секунды.
- Баба пришла умереть, она и умерла, - цинично изрек Мэтво, вытирая свежую кровь со рта.
И вот на протяжении всех этих лет все шло, как и предрекала эта полоумная. Он правил самой сильной стаей на свете. Но все его правление держалось на страхе. Он предавал, убивал всех, кто препятствовал достижению цели. И первым был Айво, не пожелавший подчиниться и не отдавший ему в жены свою дочь Изэль. Белая волчица посмела отказаться от предложения заключения брака, считая его недостойным.
За что и поплатилась. Теперь шкура девушки висит над любимым креслом Мэтво в главном зале. Он с таким удовольствием срезал ее, слушая крики боли. Изэль умерла, сгорев в том подвале. Слишком слаба она была. Девушка не могла спастись: вся деревня полыхала. Огонь сжигал все следы его преступления и предательства, и ее вместе с ними.
Поэтому все те последние сообщения, что Мэтво получал от своих людей, он не брал во внимание. Изэль. Такого просто не может быть. Мужчина был совершенно уверен, что она подохла после того, как он содрал с нее шкуру. Это был кто-то другой. Тот засранец, дни которого сочтены.
Изель, наконец, была дома. После долгого отсутствия она вновь была со своей стаей. Девушка любила своих дядек и тетушек со стороны матери, но все же волка в ней было больше, чем Демона Огня.
Странный союз ее родителей был притчей во языцех. Обычно браки создавались между представителями одной расы, но ее родители стали исключением. Встретившись во время одного из турниров, которые так любили устраивать люди, они не смогли расстаться. Хоть такой брак и был необычным, но никаких препятствий к нему не было.
Это был счастливый союз, в котором родилось семеро детей. Сильные и смелые волчата и только двое переняли таланты матери - демоницы огня. Изель и ее брат Урас с раннего детства проявляли способность к Магии Огня. Именно поэтому десять лет назад Изель отправилась к родственникам матери, чтобы обучаться и развивать свой дар. И как бы ей не было хорошо с ними, девушка сильно скучала по своей стае. Тосковала по лесным пробежкам, по общности и пониманию между членами клана.
Однако теперь она вновь дома и может вдоволь набегаться по родным и таким любимым местам. Перекинувшись в зверя, она отправилась на любимую опушку, куда очень часто наведывались олени. День выдался погожим, и солнце ласково пригревало, вызывая желание расслабиться под его лучами.
Уже приближаясь к заветной цели, девушка обнаружила, что к ней присоединились еще несколько волков. Уходя от преследования, она лавировала между деревьями, резко сворачивая то в одну, то в другую сторону. Изэль не чувствовала никакой угрозы, хотя и понимала, что это незнакомые ей оборотни. Это была приятная и захватывающая игра. Так произошло ее знакомство с суженным Варгом.
Его убили одним из первых. Так же как ее отца и двух братьев...
Мэтво - Альфа стаи Донасов - на тот момент был одним из сильных лидеров среди всех Альф, прибыл к ним с намерением предложить Айво объединиться против стаи Магносов. Однако, когда Мэтво повстречал Изель, у него появилось еще одно предложение. Он вознамерился сделать девушку своей женой. Но на оба предложения был высказан отказ. На первое потому, что Айво всегда находился в дружеских отношениях с Магносами и не собирался предавать эту дружбу. А свадьба Варга и Изель уже была назначена и должна состояться через два месяца. Это был второй отказ.
Мэтво не привык слышать отказы, поэтому он ответил так, как отвечал всегда. Вместе со своим немногочисленным отрядом мужчина покинул владения Айво, чтобы потом вернуться под покровом ночи с большим числом воинов и напасть на ничего не подозревающих соотечественников совершенно неожиданно. Огнем и мечом он вырезал всех жителей замка и ближайшей к нему деревни. Нападавшие были безжалостны. Они не щадили никого: ни женщин, ни детей, ни стариков.
Варг погиб, защищая Изель и ее мать с новорожденными близнецами. Девушка всячески пыталась помочь любимому и смогла уложить двоих из нападавших, но их было слишком много. Наемники Мэтво из числа бессмертных использовали в качестве оружия серебряные клинки и стрелы. Однако не только серебро послужило их проигрышу: у многих из предателей имелось оружие с обсидиановым напылением. Даже самое незначительное ранение таким оружием для оборотня является смертельным. Крошка обсидиана с такого оружия, попадая в кровь оборотня, обездвиживает его и ничего не стоит подойти и завершить мучения жертвы. Если же не убить раненного обсидианом оборотня, он все равно умрет, только долгой и мучительной смертью. В страшной агонии.
Изель была ранена как раз таким оружием. Обездвиженная, испытывая неимоверные муки от того, что ее кровь будто начинает медленно закипать, она наблюдала, как враги убили ее возлюбленного, искромсав его зубами и серебряными клинками, а затем направились к матери и двум сестренкам...
Изэль резко подскочила в кровати. Перед глазами все еще стояла картина, как вся ее прошлая, такая безмятежная жизнь полыхает в огне. Кожа зудела, и нахлынули воспоминания о нестерпимой боли от попавшего в ее организм обсидиана и острого клинка, которым Мэтво срезал ее шкуру.
Это было так давно, но каждое полнолуние девушка с особой ясностью вспоминала все те ощущения. Невозможность обернуться в волка становилась особо угнетающей именно в полнолуние. Как же она ненавидела Мэтво и всех его прихвостней. Как же хотелось отомстить...
Выбравшись из смятых простыней, Изель направилась в ванную, по пути спотыкаясь о пустые баночки из-под снотворного. Только таким образом она могла заставить себя заснуть в полнолуние и не испытывать страдания от того, как ее волчица прорывается наружу.
Утратив шкуру, Изэль не лишилась возможности оборачиваться в волка. Однако это мучительный и болезненный процесс. Пройдя его первый раз в следующую луну после нападения, девушка зареклась испытывать подобное в дальнейшем. Поэтому на протяжении всех этих лет в такие ночи она доводила себя до бесчувственного состояния, чтобы не позволить светилу управлять собой.
Под горячими струями воды Изэль пыталась избавиться от образов любимых людей, которые до сих пор стояли у нее перед глазами. Девушка стремилась затолкать по глубже воспоминания об их кончине. Старалась изгнать из памяти ту боль от осознания, что их больше нет рядом и она единственная выжившая. А выжила только потому, что дала огню мести завладеть собой.
Выйдя из того подвала и видя что сотворили предатели, ее душа и тело запылали. Именно поэтому она выжила и смогла пережить отравление обсидианом. Огонь просто выжег его. Так в ней проснулась истинная Демоница огня. Полыхавший в округе огонь дал ей силы, чтобы убраться как можно дальше от замка. Изэль растворилась и превратилась в совершенно другую девушку. Все считали ее погибшей. А убийство Айво и его сородичей списали на нападение Отщепенцев. Никто не посчитал, что такое зверство мог сотворить Мэтво и его стая.
И вот на протяжении всех этих лет она методично избавлялась от своих врагов, постепенно приближаясь к Мэтво. Со временем он перестал таиться и раскрыл перед всеми свою истинную сущность. Но это уже не имело никакого значения - ни один из оборотней не мог пойти против него. А другим бессмертным было глубоко наплевать на то, что твориться среди оборотней, у них и своих проблем было навалом.
Но сейчас Изэль достигла того уровня, чтобы в открытую пойти против Мэтво и бросить ему вызов. Она сможет побороться с ним и выйдет победительницей. Иначе просто не может быть. Именно к этому девушка стремилась, обучаясь магии огня и боевым искусствам. Именно мысль о мести поддерживала в ней жизнь. Либо она победит, либо присоединится к своим родным.
Ловушка захлопывалась. Они гнали чужака уже на протяжении трех часов, и он выбился из сил. Мэтво чувствовал это и ликовал. Наконец, этот урод окажется у него в лапах. Судя по запаху, засранцем, убивавший его людей, оказался какой-то низменный бессмертный из низших демонов. Это было унизительно. Поэтому хотелось не просто разорвать подонка на куски, а еще как следует поиздеваться перед тем, как прервать столь никчемную жизнь.
Мэтво уже в подробностях представил себе все виды пыток, которые хотел применить. Он уже мог чувствовать кровь чужака на своих руках, языке, клыках. Уже упивался его болью и страданиями, когда натолкнулся на первое тело волка из отряда загонщиков. Затем мужчина обнаружил еще пятерых. И все они были убиты единственным ударом в сердце. Однако в их шеях Мэтво обнаружил серебряные иглы с обсидиановым напылением. Значит прежде, чем убить демон обездвижил их.
Гнев поднялся в груди Мэтво, и красная пелена желания убивать застилала глаза, когда он медленно, стараясь не издавать лишнего шума, направился по следу противника. Следы привели его на опушку леса, залитую светом полной луны. В самом центре стояла одинокая фигура. Мужчина на мгновение застыл, когда распознал в ней девушку. Перекинувшись в человека, стал медленно приближаться к ней. Убийца его волков повернулась к нему лицом.
- Изэль, - пораженно выдохнул Мэтво.
- Странно, что ты не ожидал меня увидеть, Мэтво. Ведь все твои люди предупреждали тебя. Я им давала на это время, прежде чем убить.
- Ты умерла. Ты сгорела, - все еще не веря своим глазам, лепетал мужчина.
Изэль рассмеялась. Ее смех не был веселым, наоборот, был настолько злобным, что заставлял кровь останавливаться в жилах.
- Я умерла, но не сгорела.
Мэтво решил не рассуждать больше, а напасть. Уже в прыжке он вновь перекинулся в волка и вцепился в руку Изэль. Девушка вскрикнула, но ребром второй врезала ему по загривку, слегка оглушая. Освободившись от захвата, она обрушила на волка град ударов, нанося их то руками, то ногами. Мэтво сопротивляясь, повалил ее на землю и вцепился в основание шеи. Они кувыркались по опушке, стараясь как можно сильнее ранить соперника. В свете полной луны сверкал серебряный клинок и зубы волка.
В какой-то момент борьбы Изэль поняла, что зря затеяла эту драку. Нужно было с самого начала воспользоваться обсидиановым клинком. Однако ей очень хотелось помучить Мэтво, поэтому она начала бороться с ним и старалась нанести как можно больше ранений серебряным кинжалом. Но теперь, чувствуя как медленно ослабевает от потери крови, девушка думала, как бы добраться до другого оружия и прекратить существование этого урода.
Мэтво, чувствуя, что противник начал слабеть, возликовал и с большим усилием накинулся на Изэль. Он рвал ее плоть зубами, разрывал когтями кожу, стремясь показать, насколько она была глупа, бросив ему вызов. Он научит эту полукровку уважению и отправит туда, где ей положено быть уже не одно столетие - в могилу.
Используя последние оставшиеся силы, Изэль отпихнула Мэтво от себя и потянулась за спину. Мужчина вновь накинулся на нее, придавив к земле. Извиваясь, она старалась вытащить руку, задыхаясь от того, что мужчина вцепился ей в горло. Белая пелена стала заволакивать взор, когда ей все же удалось высвободить руку и всадить клинок в черное сердце предателя.
От неожиданности и сильной боли Мэтво разжал челюсть и высвободил горло жертвы. Изэль судорожно глотала воздух, поворачивая клинок в разные стороны, смотря в глаза зверю. Волк рычал, но ничего не мог сделать - он был обездвижен.
- Мэтво, вспомни всех кого ты убил и сгори заживо, - проговорила Изель, направляя энергию огня через клинок прямо в сердце мужчины. В его глазах плескалось недоверие и удивление. Он никак не ожидал, что исполнителем пророчества станет девушка.
В главном зале замка появилась женская фигура. Она медленно, совершенно не спеша, подошла к возвышению, на котором стояло кресло с высокой резной спинкой. Отбросив его в сторону, девушка остановилась напротив белой шкуры волчицы, прибитой к стене. Протянув к ней руки, она нежно погладила мех, зарывшись в него пальцами. Сорвав шкуру со стены, прижала ее к груди и спрятала в него залитое слезами лицо.
Языки пламени окутали рыдающую фигуру. Пламя бушевало, полностью скрывая тело, но не перекидывалось на другие предметы. Долгие минуты в зале горел столь импровизированный факел, пока от девушки не осталось и следа. Только за стенами замка многочисленные оборотни взвыли на луну, прощаясь с необычным воином, избавившим их род от тирана и узурпатора.
