Аннотация: Стивен О'Нил ограбил не тот магазин. Иногда и в шутках есть доля правды.
Бойся желаний
1
У детектива Мура голова раскалывалась с самого утра. Все, чего он хотел прямо сейчас - вернуться домой, принять таблетку аспирина и задернуть шторы, спасаясь от болезненного солнечного света. Но вместо этого ему приходилось стоять в глухом проулке, возле контейнеров с отбросами, от которых несло тухлой рыбой и дерьмом похуже, чем от общественных туалетов на стоянках. И все из-за его слишком молодого, слишком исполнительного помощника.
Зажав нос платком, Мур брезгливо отодвинул ногой подгнивший подгузник, вывалившийся из переполненного контейнера. Это дело не стоило и выеденного яйца.
- Это самоубийство, Джим, - сказал он, стараясь вложить в эту фразу как можно больше убедительности, но помощник едва обратил на него внимание.
Прошло то время, когда едва оперившийся юноша Джимми Стоун глядел на него, открыв рот. Он все больше проявлял самостоятельности, и Мур не мог сказать, что ему это нравилось. Вот и сейчас, когда заключение было уже сделано, парень не отходил от трупа, словно карикатурный Шерлок Холмс, пытаясь найти зацепку, которая может быть важной.
Детектив поморщился, разглядывая мертвеца сверху вниз. Незнакомец лежал на спине, уставившись в небо одним широко раскрытым глазом. Второго не было - выстрел пистолета в упор снес его, размазав слизью и кровью по лицу. Фейерверк, надо полагать, был знатный. Пуля пробила череп насквозь и застряла в каменной стене проулка. Орудие убийства лежало здесь же, неподалеку от неподвижного тела, утопая в густой крови, напоминающей испорченный томатный суп.
Парню было лет двадцать - двадцать пять. Рыжие кудрявые волосы, рябое от веснушек лицо. Ирландец? Стандартное телосложение. Одежда из дешевого супермаркета, покрытая грязью - обычное явление для этого района. Как и самоубийство.
"Дай мне терпения, Боже", - пронеслось в голове Мура, когда Джимми поднял голову. Его лихорадочный и в той же степени озадаченный взгляд не сулил ничего хорошего.
- На нем нет ботинок, - сказал Джим.
Мур пожал плечами. Не удивительно. Парнишка мог оказаться обычным бродягой. Да и потом - труп, уже после смерти, скорее всего, ограбила шайка бездомных или ребятишек из бедных многодетных семей. Детектив видел такое уже не раз. Никакого уважения к мертвым, пока живые голодают. С одной стороны это можно было понять, с другой - Муру все больше хотелось покинуть это место, провонявшее гнилью и протухшими продуктами.
- За одним ухом я нашел ножевую рану, - продолжил Джим, снимая яркие желтые перчатки, - она тянется до самого виска, кожу там можно просто поднять пластом. Словно парень пытался вырезать на себе маску супергероя.
"Ты слишком много смотришь фильмов, мой дорогой Джимини-сверчок", - Мур потер вспотевший лоб. Ему вдруг захотелось сбежать отсюда, размахивая руками, как в глубоком забытом детстве. Давно пора было подать в отставку.
- И еще... - Джим на мгновение задумался, и детектив заметил, как молодой человек кусает обветренные губы, обдирая тонкие полоски кожи, - в отсутствующем глазу я нашел мелкие куски темного пластика.
- Пластик?
- Да. Тонкие осколки. Знаете, как будто парень стрелял сквозь очки, - Джимми поднял взгляд на напарника и виновато улыбнулся, на секунду превращаясь в юнца полицейского в новенькой, отглаженной форме, - но я не могу понять, зачем ему это понадобилось. И где остальные части очков.
Мур ничего не ответил. Он молча повернулся к трупу, уже заранее зная, что какие бы обстоятельства не были у этой смерти, дело будет записано как самоубийство и закрыто. Так говорила его интуиция, а она его еще никогда не подводила.
2
Стивен О'Нил никогда не считал себя удачливым грабителем. Наверное, потому что не входил ни в одну из уличных банд, а его собственный ум не был настроен на криминал. Ему больше нравилось чинить машины и приемники, чем придумывать сложные планы и схемы действий при взятии банков. Тем не менее, иногда госпожа Четырехлистный Клевер его посещала, потому что, зная об особенностях собственного мышления, он старался врываться в полуразваленные частные магазинчики, предварительно узнав, не хранит ли хозяин под кассой дробовик. Конечно, выручка здесь редко превышала пятидесяти долларов, но этого хватало хотя бы на еду. И ничто не могло сравниться с незабываемым чувством превосходства, когда владелец лавчонки выгребает деньги в старомодный бумажный пакет.
У Стива даже были свои атрибуты для ограблений. В них входили пластиковая маска тигра для Хэллоуина - одна штука, черная вязаная шапка, чтобы скрыть рыжие волосы - одна штука, настоящий тяжелый пистолет - одна штука и патрон к этому пистолету - тоже, в единственном экземпляре. Раньше их было больше. Три, если быть точным. Но после одного неудачного налета число патронов резко сократилось. И с тех пор последняя пуля оставалась дома, надежно вшитая в наволочку подушки. Люди все равно отдавали деньги, просто увидев наставленное на них оружие. Никто не хотел упрямиться, глядя в черный глаз ствола.
Пистолет достался О'Нилу, можно сказать, по наследству. Он обнаружил его в новой съемной квартире, едва туда переехав. Наткнулся на него случайно - вытирая пол, увидел кусок плинтуса, держащийся на честном слове. Гвозди можно было вынуть даже руками. Пистолет нисколько не удивил парня. В районе, где Стив обрел новый дом, это было совершенно обычным атрибутом жизни.
Первое время парень даже постоянно таскал его с собой, замирая от испуга каждый раз, как мимо проходил коп. И первое ограбление у него вышло совершенно случайно - продавец в маленьком магазинчике заметил рукоять оружия во внутреннем кармане куртки, когда Стив потянулся за жвачкой на прилавке. "Эй, парень, - сказал мужик в синем переднике, и его щеки начали нервно подергиваться, - мне не нужны неприятности. Возьми деньги и проваливай". И он буквально насильно вручил восторженному О'Нилу двадцать баксов и мелочь, лежащую в его кассе.
С тех пор Стив познал радость грабежа.
Он работал в захудалой компании по ремонту техники ("Льюис и Ко. Гарантия качества") и иногда отправлялся на дело, когда зуд в пальцах становился совершенно невыносимым. Теперь он даже мог отправлять немного денег матери, живущей в другом городе. "Мне не нужны твои подачки, грязный ублюдок! - орала она в телефон, - у меня нет сына!" Но, тем не менее, деньги назад не возвращались.
Одним из основных правил "ограбления по методу Стиви О'Нила" было - никогда не возвращаться в магазин, который был обчищен однажды. Логично, потому что хозяин, потерявший деньги один раз, ко второму может подготовиться лучше. Выстрел дробовика может снести челюсть напрочь, и Стив отнюдь не горел желанием проверять правдивость этого утверждения. Только вот, проснувшись этим ярким солнечным июльским днем, парень почувствовал, что сегодня все эти правила выходят из игры.
Он не ел нормально уже второй день. Деньги кончились, зарплату вновь задерживали ("Такие в стране налоги, сынок", - шамкая беззубой челюстью, сообщил Льюис), и мать уже один раз звонила, намекая, что ей вновь не нужны деньги бросившего колледж ублюдка. Скрепя сердце, Стив собрал свое "рабочее оборудование" и отправился к хорошо знакомому месту. Тому самому, где он впервые ранил человека.
Выкрашенный облупившейся бежевой краской магазин стоял среди пустующих зданий. Ржавая вывеска гласила: "Цветы Софии". Никаких цветов там не было и в помине, но владелец, видимо, посчитал дорогим устанавливать новые буквы. Раньше главным продавцом здесь был старик, божий одуванчик, подслеповатый и седой, а ему помогала дочь - молодая женщина (Энжел, ее звали Энжел) в очках, светлые волосы аккуратно собраны ободком, длина юбки не превышает колен, на скрытой свитером груди сверкает золоченый крестик. В тот день, когда Стив впервые ворвался в этот магазин, именно она стояла у прилавка. А в руке О'Нила был заряженный тремя пулями револьвер.
Она отказалась выдать ему деньги. Весьма смелая и решительная дама, заставившая парня стушеваться. Энжел была первой, кто не испугался черного глаза пистолета. Благовоспитанная мормонка с привлекательным лицом и пухлыми губами. Против воли, Стивен задался вопросом - а как она выглядит под всей этой скромной одеждой? О'Нил сделал предупредительный выстрел в воздух - плафон одной лампы разлетелся осколками - и вновь наставил ствол на женщину. Сейчас она вздрогнула, алый румянец злости на ее скулах таял, уступая место бледности. Она даже открыла кассу, как вдруг распахнулась дверь подсобки на другом конце помещения. На звук выстрела пришел ее престарелый отец. "Энжи, Энжи, что случилось?"
Стоило Стиву на мгновение отвернуться, как ему на голову обрушилась тяжеленная банка с мелочью. Монеты оглушительно звякнули, и этот шум эхом отозвался где-то внутри черепа. Парень машинально нажал на курок. Выстрел прозвучал еще оглушительнее, чем рассерженный звон центов.
"ЭНЖИ!"
Голос старика потонул в ватном тумане. О'Нил развернулся и, спотыкаясь, побежал к выходу. Обернулся только у самой двери: от удара по голове он опустил руку, и Энжел не умерла. Она громко стонала, прижимая руки к животу. Алые ручьи сочились между пальцев, окрашивая серый свитер в черно-красный.
Удивительно, но даже в этот момент Энжи выглядела чертовски привлекательно. И вопрос, как она там, под одеждой, сам по себе выплыл из тумана.
- Она сама виновата, - вслух произнес Стив, шагая по улице, - кто же бьет человека с пистолетом по голове. Все знают о рефлексах. Глупая дура.
Он свернул за угол и остановился. Улица совершенно не изменилась, дома все так же пустовали. Но. Магазинчика больше не было. Место ржавых "Цветы Софии" заняла сияющая новизной вывеска "Лавка чудес Графа Калиостро". Когда-то пыльная витрина сверкала на солнце. За стеклом на лиловом бархате лежали цилиндр, с торчащими из него кроличьими ушами, колоды живописно разбросанных карт, хрустальный шар и прочие атрибуты иллюзионистов.
- Какого черта?
О'Нил перешел дорогу, остановился неподалеку от "Лавки чудес", пораженно разглядывая новинку. Конечно, он давно не был на этой улице, но все равно это выглядело необычно. "Цветы Софии" были здесь всего год назад. И что ему теперь делать? Возвращаться в свою конуру и жевать обои?
Неожиданно Стив почувствовал невероятную уверенность в том, что все у него получится. Место действия слегка изменилось, но цель осталась той же. Парень сомневался, что выручка у магазинчика фокусов будет сногсшибательной - в этом районе чудеса мало кого интересовали - но даже пять долларов сейчас были бы кстати. Если хозяин достанет ружье, в чем О'Нил сомневался, он просто даст деру.
Оглядевшись, парень убедился в том, что улица пустынна, и надел маску и шапку.
Звоночек над дверью известил владельца о посетителе. Магазин был полон разноцветной яркой дребедени, включая маски на Хэллоуин, фейерверки, цветные боа и доски для спиритических сеансов. За прилавком стоял мужчина шелковой рубашке, с зализанными назад черными волосами, блестящими от бриолина. Он был высок и худощав, и его взгляд заставил Стива на долгое мгновение замереть на пороге.
- Чем могу помочь вам, мистер Тигр? - поинтересовался продавец.
- Быстро гони сюда деньги, - О'Нил, наконец, опомнился и вынул пистолет из внутреннего кармана.
- Мое первое ограбление, - неожиданно осклабился незнакомец, безропотно вынимая бумажный пакет и встряхивая его.
Он даже не вздрогнул при виде оружия. Стивен ощутил себя ребенком, который играл в преступника с сомкнутыми пальцами, изображающими револьвер. Появилось отвратительное липкое ощущение страха, что этот продавец знает о единственной пуле старого пистолета, покоящейся в наволочке в дешевой квартире. Но мужчина, тем не менее, деловито складывал банкноты в шуршащий пакет, совершенно не меняя любезного выражения лица.
Стив подошел ближе, рука с револьвером дрожала. Сквозь прорези в маске тигра он не мог нормально разглядывать окружение, но прилавок видел отлично. Жвачка с пузырьками, лопающимися на языке. Пышные усы на длинных палках, торчащие из стакана. Целая банка пластиковых мух, пауков и многоножек, удивительно похожих на оригиналы. Магниты на холодильники с дурацкими надписями. И высокая стойка, забитая всяческим хламом. И там, среди клоунских носов, накладных зубов и искусственных бородавок, О'Нил увидел солнечные очки в яркой, сочно-алой оправе. Очки времен диско. К правой дужке была прикреплена желтая бирка с ценником. "Раздень цыпочку! Всего за 5 долларов!"
- Что это за хрень? - поинтересовался Стив, кивая на очки дулом пистолета.
- Волшебные стекла, - любезно ответил продавец, тепло улыбаясь, словно перед ним стоял клиент, а не грабитель, - позволяют заглянуть под одежду.
- Чушь.
Незнакомец пожал плечами и положил бумажный пакет перед Стивом (спасибо за покупку, сэр). Парень взял шуршащую обертку, чувствуя приятную выпуклость на дне, и на секунду задумался. Затем, ни слова ни говоря, он схватил со стойки красные очки и бросился прочь.
Звякнул колокольчик, провожая клиента.
3
Куш вышел солидным. Совершенно нереальные сто баксов лежали на столе перед Стиви О'Нилом, заставляя его сглатывать слюну. Первым делом стоило пойти в захудалое кафе "У Венди" и набить живот пережаренным беконом и сгоревшей яичницей. Потом отправить немного матери (над этим еще можно было подумать) и, может быть, купить пару пива в баре. Стив не умел экономить, и не сомневался в том, что эти деньги растратятся за несколько дней. Но пока они есть - почему бы не отдохнуть как следует?
Стук в дверь - звонок не работал сотню лет - прервал сладкие грезы парня. О'Нил вздрогнул и побросал все деньги обратно в пакет. В этом районе вообще нельзя было показывать кому попало, что у тебя есть доллары. Стук повторился, затем в дверь забарабанили с силой.
- Открой дверь, говнюк!
Отборный мат и прокуренный хриплый голос подсказал Стиву, что его гостем была хозяйка квартиры. Сюзи жила на первом этаже. Ей было едва ли больше тридцати пяти, но выглядела она куда как старше, весьма потасканная жизнью. И у нее было двое грязных и вечно орущих детей. Стив видел их, играющих в лужах возле дома, когда к матери приходили мужчины. В ее квартире пили, курили травку, играли в покер, и - О'Нил был в этом уверен - весьма весело проводили время с Сюзи.
Ссориться с ней было себе дороже.
Стив отодвинул засов и снял цепочку, впуская женщину внутрь. От нее пахнуло перебродившим алкоголем и кислой капустой. Лаковая черная юбка едва прикрывала зад, хотя горчично-желтая водолазка выглядела весьма прилично. Сюзи прошествовала по комнате и остановилась посередине. Стив заворожено уставился на смоляной черный парик на ее голове - он сполз, обнажая покрытую шрамами лысину. Говорили, что Сюзи как-то раз едва не спалила дом, заснув с сигаретой. Квартиру, конечно, потушили вовремя, но дамочка с тех пор осталась совсем без волос.
- Ты задолжал мне квартплату, говнюк, - сообщила она.
Точно. Стив совсем забыл об этом.
Парень кивнул и вернулся к столу, отсчитал несколько банкнот из бумажного пакета. Сюзи цепко схватила протянутую добычу, звякнув позолоченными браслетами. Она уже собиралась уходить, как черт дернул Стива взять в руки очки в красной оправе. На дужке все еще болтался ценник.
- Эй, Сюзан, - сказал он, напяливая себе на нос диско-очки, - я могу видеть тебя голой!
- Очень смешно, говнюк, - ответила женщина, - обосраться как смешно. Над этой хренью смеялась еще моя мамочка.
Она хлопнула дверью, когда уходила. И совершенно не обратила внимания на застывшего у стола парня. А он глядел ей вслед, не веря своим глазам. К нему в квартиру вошла одетая женщина, а выходила полностью обнаженная. Шрамы ожогов тянулись по спине, вдоль шишек искривленного позвоночника. Огромное родимое пятно лиловело на вялой заднице Сюзи.
Поход в кафе "У Венди" еще никогда не был таким замечательным, как в то утро. Может быть, О'Нил выглядел идиотом в диско-очках, но он совершенно точно не собирался их снимать. Они работали! Непонятно каким образом эти дешевые пластиковые подделки действительно работали. Может, это был какой-то рентген, ультразвук или космические лучи - это не имело значения. Важно было то, что обычный июльский день вдруг превратился в парад нудистов.
Парень шел по улице, улыбаясь девушкам и женщинам и вгоняя их в краску - каждой казалось, что он буквально раздевает их взглядом, несмотря на то, что глаза были скрыты под стеклами очков. И, черт возьми, они были правы!
У этого события была только одна проблема - очки раздевали всех, включая мужчин, стариков и детей. Но с этим О'Нил справился быстро. Во время разговоров с мужчинами, он просто смотрел на лицо, а на стариков и детей не обращал внимания.
Чего только Стиви не насмотрелся в этот день. Он даже обнаружил, что приветливая миссис Джоунс с пятого этажа - на самом деле мистер Джоунс. Это открытие весьма его ужаснуло, поскольку "соседка" была приятной и привлекательной женщиной. И - подумать только! - он даже собирался пригласить ее (его) в кафе! Теперь он знал по-настоящему голую правду.
- Эй, Венди, - сказал он, сидя за стойкой и дожидаясь своего заказа, - у тебя красивая татуировка на бедре.
Венди хмуро взглянула на парня, ставя перед ним тарелку. Она жевала розовую жвачку и вытирала руки о передник, а Стив глядел на ее полные нагие груди, вздымающиеся при дыхании - одна родинка близко подобралась к соску.
- Что ты несешь, ирландец? - бросила женщина, удаляясь. Татуировка в виде дракона мелькала между обнаженных ног.
Вернувшись домой глубокой ночью, Стив лег спать абсолютно счастливым. Очки работали даже на картинах и телевизоре. Он вдоволь развлекся, рассматривая новости из Голливуда у витрины магазина техники. Очки не раздевали только самого Стива.
Сегодня О'Нил получил что-то куда большее, чем сто баксов.
Снимая очки у зеркала в ванной, он почувствовал легкое жжение - красная оправа натерла ему кожу за день. "Видимо, с непривычки", - решил Стив и выбросил это из головы.
Следующий день должен быть еще более счастливым, чем этот. Стив собирался поехать в центр города, в богатый деловой район, чтобы полюбоваться стриженными кустиками дамочек в деловых костюмах. Думая об этом, О'Нил заснул блаженным сном, словно новорожденный ребенок.
4
К черту работу!
Именно эта мысль первой вкралась в голову Стива, когда он очнулся от сна. Солнечные лучи плясали по голому полу, поднимая и без того высокое настроение парня. К черту работу, когда есть волшебные очки! С помощью этого рентгеновского зрения можно зарабатывать деньги. О'Нил пока не знал, каким именно способом, но чувствовал в этом потенциал. Впервые за долгое время Стив напевал, моясь в душе.
Очки заняли место на носу парня. Вчерашнее легкое жжение усилилось, но это не могло испортить настроения счастливца. Он запихал остатки денег в карманы и вышел из квартиры.
Насвистывая, О'Нил спустился с лестницы. Насвистывая, вышел на улицу. Насвистывая, прошел квартал. Жизнь казалась замечательной точно до следующего поворота.
Свист резко прервался чередой булькающих звуков. Стив замер, чувствуя, как трясутся его колени. Горло саднило, воздух застрял в нем большим комом. Парень, не отрываясь, глядел вперед, и его разум отказывался понимать то, что предстало перед его глазами. Сквозь пластиковые стекла диско-очков О'Нил видел чуть затемненную улицу и... людей?
Нет, это не были люди. Это были монстры человеческих очертаний. Они все были красными - и маленькие, и большие. У них были головы, руки и ноги, и пальцы на руках и ногах. Но кожа и волосы испарились загадочным образом. Все прохожие пульсировали от крови, насыщающей сырые темные мышцы. Глаза выпучились из мясного окружения. Они шли кровавыми пятками по асфальту, и Стив почти видел темные следы, которые оставляли тела с ободранной кожей.
- Ирландец, - пропищал голос рядом с парнем.
- Говнюк! - поддержал второй голос.
Стив обернулся и увидел двух маленьких монстров, прыгающих по тротуару. С каждым приземлением маленькие ножки разбрызгивали фонтаны крови. Это были дети Сюзи? Солнце сияло на алых спинах, нити мышц натягивались и опадали при каждом движении. Один из окровавленных малышей подбежал к О'Нилу, протягивая ладонь.
- Дай монетку, ирландец, - сказало чудовище.
Парень понял, что оно сейчас дотронется до его дрожащей руки, и заорал. Он бы не выдержал этого прикосновения, он бы сошел с ума в ту же минуту, как мясные пальчики прижались бы к его коже, пачкая ее кровью. Монстр отшатнулся, испуганный нечеловеческим воплем, который исторгнуло горло Стива.
О'Нил бросился бежать обратно, в свою спасительную квартиру. Захлопнув за собой дверь, парень прижался к ней с другой стороны и сполз на пол, тяжело дыша. Что случилось, пока Стив спал? Ядерная катастрофа? Биологическое оружие? Или все это - лишь продолжение сна?
Неожиданная догадка заставила его подняться и перерыть квартиру в поисках журнала. Он нашел его под шкафом - старый номер "Грудастых дамочек". Все женщины на глянцевых страницах тоже выглядели кусками свежеразделанного мяса.
Очки. Все дело было в волшебных диско-очках.
Стив протянул руки, чтобы снять чудовищную шутку с лица. Но не вышло. Очки намертво прилипли к его коже. Бессильно простонав, он попытался потянуть сильнее. Жжение, которое он ощущал до этого момента, превратилось в острую колющую боль, пронзившую виски. Они не просто прилипли. Они наполовину вросли в лицо О'Нила.
5
Два дня Стив просидел в своей квартире, игнорируя пустой желудок. Старая коробка заплесневевших макарон с сыром немного спасала ситуацию. Но она закончилась, а желудок по-прежнему требовал еду. Вчера О'Нил пытался выглянуть в окно. Вместо окровавленных монстров по улице ходили другие чудовища. Скелеты, обтянутые нервами и венами, органы свисали между костей. Стив мог бы неплохо подтянуть анатомию, глядя на таких людей. Но вместо этого он бросился к унитазу, выплевывая желчь - скудную еду желудок уже успел жадно переварить.
Легкий стук в дверь заставил парня боязливо съежиться. Они пришли за ним! Чтобы превратить в такого же монстра. Чтобы Стив перестал отличаться от всех.
Но никто не собирался вламываться в квартиру.
- Эй, говнюк, ты там не сдох?
О'Нил опасливо приблизился к двери. Голос принадлежал Сюзи, но тело могло быть не ее.
- Приходили парни с твоей работы. Говорят, ты не появляешься там.
- Я заболел, - ответил Стив, и ему не нужно было притворяться. Его голос действительно звучал болезненно.
- Мне плевать, даже если ты там подыхаешь, - грохнул смех с той стороны двери, - я вернусь в конце месяца за квартплатой.
Стив приподнялся и взглянул в глазок.
Он видел, как чуть зачерненные от дыма легкие монстра-Сюзи вздымаются и опадают, втягивая воздух. И как пища скользит по кишкам. Вены, полные крови, пульсировали, опутывая движущиеся, влажно блестящие органы. У монстра-Сюзи были большие проблемы с печенью. Совершенно круглые глаза нитками крепились к глазницам. Новая волна тошноты заставила парня вернуться в туалет.
Очки по-прежнему прочно сидели на лице О'Нила.
6
Стив нашел затерянный за кухонным шкафом пакетик быстрорастворимого супа-пюре. Желудок принял пищу с благодарностью.
Между тем по улицам уже бродили выбеленные скелеты. Как в каком-то странном старом фильме, они карикатурно здоровались друг с другом. Стив видел, как большой скелет курит сигарету, дым клубится между ребрами. Как один скелет загоняет в дом два детских скелета.
А в сумерках рядом с домом началась разборка банд, и один скелет-главарь вынул пистолет. О'Нил завороженно смотрел на то, как пуля пролетела сквозь ребра одного скелета, и он упал на землю, притворяясь мертвым. Конечно, притворяясь! Пуля даже не задела его, просто пронеслась через пустоту. Стив не знал, кто это был - мужчина или женщина - и какого цвета кожи. Черт возьми, у него вообще не было кожи!
Мир сошел с ума.
И Стив тоже скоро последовал бы за ним, если бы не заметил, что на "людях" становится все меньше... одежды. Что последует за скелетами, он не знал, но надеялся, что это поможет ему выйти из дома.
7
Что-то случилось с миром, или что-то случилось с тобой?
О'Нил очнулся совершенно разбитым, желудок, наверное, присох к позвоночнику, а мерзкие очки все так же покоились на его лице. Из-за них приходилось спать на спине - любое прикосновение к дужкам причиняло боль. Красная диско-оправа так сильно прилипла к коже, что не оставалось даже маленькой щели, в которую можно было заглянуть, подняв голову, чтобы убедиться, что с миром все в порядке.
С опаской Стив подошел к окну. Он не знал, чего ожидать от нынешнего утра, и это стало чем-то вроде ежедневного ритуала. "Новая традиция семьи О'Нилов", - хихикнул Стив, раздвигая жалюзи кончиками пальцев.
Ничего. Улица была совершенно пуста. Мимо дома проехала машина без водителя. Парень мог слышать голоса, но не видел никого на тротуарах. Велосипед пересек дорогу. Педали крутились сами по себе. Это выглядело жутко, но не более ужасно, чем окровавленные люди-монстры. О'Нил почти вздохнул с облегчением. Он положил деньги в карман и направился вниз, немного нерешительно помедлив на самом пороге. Пустой желудок гнал его прочь.
Его мир превратился в мир призраков.
Стив шел по улице настороженно, готовый в любой момент броситься прочь. Но ничего не происходило. Голоса людей окружали парня, но он не видел никого. Чуть позже, когда О'Нил прошел достаточное количество пути, он начал распознавать людей в движущемся воздухе. Это было похоже на уплотненность пространства, обретающую форму человека. Словно все люди вокруг вдруг превратились в персонажей фантастического фильма, выпили зелье невидимости и теперь издевались над парнем, проспавшим это великое событие.
Собаки, кошки, крысы - все остались на своих местах. Стив видел, как крохотный терьер орошает цветы на газоне, а его поводок натянут в воздухе, словно сделан не из нейлона, а из дерева. Еще немного - и О'Нил свихнется. Он это точно знал.
В кафе "У Венди" было безлюдно. Но при этом помещение было заполнено голосами. Чувствуя всю сюрреальность происходящего, Стив сел на стул, боясь сделать лишний вдох.
- Что будешь, ирландец?
Парень повернул голову на голос. Это была Венди, несомненно. Но с одним условием - он мог видеть открытую кухню сквозь ее тело.
- Сделай мне два бургера, - сипло ответил Стив, словно не делал заказ, а скулил. Он услышал цоканье каблуков Венди по направлению к кухне.
Рядом со Стивом два невидимых мужика болтали о новой машине. Гул голосов наводнял помещение. Люди покинули эту грешную землю, уступив ее призракам. Даже на плакатах, рекламах, журналах не было ни одного человеческого образа. О'Нил никогда не думал о том, что будет скучать по самому обычному людскому лицу. Сейчас он был бы рад видеть даже мать. Бумажная тарелка с беконом и яичницей пронеслась мимо парня и приземлилась на стойке.
- Спасибо, Венди, - произнесла пустота.
В немом отчаянии Стив смотрел на то, как бекон с хрустом исчезает в никуда.
Он отвернулся, чтобы не глазеть на бекон - самый волшебный в мире растворяющийся в воздухе бекон - и раскрыл рот в изумлении, граничащем с болезненной надеждой. Возле окна забегаловки сидела девушка. Она отвернулась к улице, но О'Нил все равно уже почти влюбился в нее. Светлые волосы незнакомки подсвечивало солнце. Фраза дешевой мелодрамы - "Ты единственный человек в моем мире" - обрела новое значение.
Даже не успев подумать об этом странном феномене, Стив встал со стула и направился к незнакомке, уже получившей у него в голове сан ангела.
- Мисс, - сказал он, - эй, мисс.
Девушка, сидящая на алом диванчике, медленно повернула голову в сторону голоса. Строгие очки блеснули солнечными бликами. Золотой крестик покачивался на груди, скрытой серым джемпером. Это была Энжел. Целомудренная мормонка, смело глядящая в дуло пистолета. О'Нил побледнел. Мысль о том, что она сейчас узнает его, казалась слишком пугающей, но последующее ужаснуло парня еще больше.
Он увидел ало-черное пятно, расползшееся по серой ткани на ее животе. Руки, лежащие на столе, были окровавлены.
Крик Стива эхом разнесся по помещению. Бургер уже не казался таким уж важным, когда парень бежал на улицу, сопровождаемый гулом изумленных голосов. Призраки, или кто бы то ни был, явно не ожидали от "ирландца" такого фокуса.
"Обычно это такой самоуверенный парень."
"Что он увидел там, в окне?"
"Очки у него, конечно, отвратные."
Стивен бежал, не разбирая дороги. Нужно было избавиться от очков. Скелеты и кровавые монстры, оказывается, были не таким уж страшным событием. Но мир, в котором вместо людей только голоса, а по улицам ходят мертвые, был настоящим выходцем из кошмаров.
О'Нил видел их всех. По тротуару напротив бродил мужчина, погибший в аварии, половина головы была снесена, и Стив мог наблюдать пульсацию мозгов в кровавом супе. Осколки лобового стекла усеивали грязное лицо. В кресле-качалке возле магазина сидела старушка с алой раной на горле, из этого "второго рта" фонтанчиками била кровь. Непрерывно крича, О'Нил мчался по асфальту, ударяясь о сгустки воздуха, символизирующие людей, и слыша их возмущение. Он едва не споткнулся о девочку в розовом платье, сидящую посреди дороги. В ее вспухших ручках покоился распотрошенный зайчик. На горле синели отпечатки мужских рук.
Они не говорили с ним. Только смотрели. Их безмолвное осуждение преследовало Стива до самого дома. Даже возле него околачивался парень, погибший от выстрела в тот день, когда Стив видел скелетов. Светлая рубашка на его груди потемнела.
Взбегая по лестнице в свою квартиру, О'Нил увидел чьи-то ноги на втором этаже, мятые грязные джинсы заканчивались поясом, кровавый след от них тянулся выше, до седьмого - и Стивен не имел ни малейшего желания узнавать, кому принадлежит нижняя часть, и что случилось с этим парнем.
Закрыв дверь на все замки, Стив стащил ботинки с ног и кинулся в ванную, схватив с кухонного стола нож. Если нельзя снять очки просто так, он пожертвует своим лицом, чтобы избавиться от них.
Хорошо заточенное лезвие - хоть что-то О'Нил мог делать как следует - вонзилось в кожу за правым ухом, под самой ярко-красной дужкой. Боль была невыносимая. Голова просто взорвалась фейерверками огня, слезы хлынули из глаз, едва просачиваясь сквозь склейку щек и пластика. Горячий поток крови пачкал пальцы, лезвие ножа, шею и пропитывал футболку. Парень кричал, не переставая.
Стив был трусом. Он понял это, когда довел дело до виска. Руки тряслись как от болезни Паркинсона. Нож с диким лязгом грохнулся о кафель. Это было слишком больно. Слишком.
Стиви не мог этого сделать. В глазах помутнело, и парень тяжелым мешком повалился на пол, присоединяясь к ножу, вдыхая металлический запах собственной крови.
8
Когда он очнулся, она сидела рядом с ним. Безмолвная, бледная и прекрасная, как карающий ангел. С животом, грязным от темной крови.
- Это ты, - произнес Стив едва слышно.
Голос не слушался его. Руки больше не тряслись, но едва подчинялись командам. Кровь на виске и щеках запеклась. Боль вновь вернулась в мир О'Нила. На этот раз нудная, тягучая и сводящая с ума.
Энжел не отвечала. Она сидела на краю ванны, ее обтянутая строгой юбкой попка свисала с края. Стив поймал себя на мысли, что ему совершенно не хочется знать, какова эта девственница под одеждой. Он чувствовал себя сломленным и разбитым. Зачарованно парень наблюдал за тем, как покачивается крестик на груди мертвой девушки. А она, не отрываясь, смотрела на него.
- Я все-таки убил тебя? - поинтересовался Стив, - и давно ты ходишь за мной?
Она не ответила. Крестик покачнулся в воздухе.
Было что-то невероятно жуткое в мысли, что Энжел ходит за ним по пятам с момента смерти. Стоит возле его кровати, когда он спит. И смотрит на него, не отрываясь. Своим долгим задумчивым взглядом.
- Не нужно было бить меня по голове, - продолжил О'Нил, - ведь есть же рефлексы. Ты ведь видела мой палец на курке, ГЛУПАЯ ТЫ СУКА!
Он сам не заметил, когда начал орать. Это было не важно. Все в мире было не важно, кроме этих чертовых очков. Стив поднял нож и швырнул его в Энжел. Она даже не поморщилась, когда лезвие пролетело сквозь ее призрачное, но такое реальное, тело и звякнуло о кафельную стену, с грохотом падая в ванну.
Верно. Во всем виноваты были очки. И тот мужик, который позволил Стиву их забрать. Который вел себя так, словно его не грабили. Он все знал об этих диско-очках. Может быть, он был самим дьяволом.
Наплевать.
С трудом поднявшись, парень прошел в свою комнату, чувствуя себя бесконечным стариком. Энжел бесшумно двинулась за ним, как милый маленький мертвый пекинес. Слипшиеся от крови пальцы едва слушались, разрывая нитки на подушке. Взвыв от ярости, О'Нил разодрал ткань зубами, пока пуля не выпала из своего надежного убежища.
О, он сейчас навестит одного своего друга. И этому другу придется кое-что ему рассказать.
9
Мертвецов становилось все больше, по мере того как обезумевший от боли Стивен шел по улице. Энжел неотрывно следовала за своим убийцей, но к ней прибавлялись трупы, до этого бесцельно бродящие по пустынным тротуарам. О'Нил старался не оборачиваться на толпу, образовавшуюся за ним. Достаточно было молодого темнокожего парня, на которого упал его случайный взгляд. Он придерживал собственные петли кишок, свисающие с зияющей раны на животе.
Сейчас даже тошнота не подкатывала к горлу - желудок сдох, подобно крысе в ловушке. Стив ощущал отголоски острой боли там, где он когда-то переваривал поджаренные сосиски.
На этот раз Стивен не спотыкался о невидимых людей - он чувствовал дуновения ветра, когда эти призраки отшатывались от него, покидали дорогу окровавленного безумца. "Эй, парень, может, скорую вызвать?"
Вся его одежда пропиталась потом, грязью и засыхающей кровью. Он даже не надел ботинки, выходя из дома. Только очки все так же сияли сочной пластиковой новизной.
Крепче сжимая пистолет, О'Нил свернул за угол, толпа безмолвных мертвых устремилась за ним. Сумерки окутали пустое пространство улицы, только какой-то парень с обрывками веревки на почерневшей шее бесцельно шатался у вспыхнувшего фонаря.
Никакой "Лавки чудес" не было. На месте яркой вывески висели ржавые буквы. "Цветы Софии" - гласили они. В магазинчике горел свет - все лампы, кроме той, которую разбил выстрелом Стив. Открылась дверь, и на темнеющую улицу вышел старик. Это был отец Энжел. Он выглядел бледным и печальным, но никаких ран О'Нил не заметил.
"Инфаркт", - подсказало ему сознание.
И, как будто этого было мало, за ним вышла пожилая женщина. Милая с виду старушка в цветочном платье и старомодной шляпке с пером. На губах спеклась пена желчи. На дряблых руках Стив увидел длинную алую букву "Т", ножка которой тянулась до самого локтя. Видимо, мать Энжел.
- Прекрасно!
Голос Стива навсегда обзавелся истерическими нотами. Руки вновь тряслись как в припадке.
О'Нил резко повернул в сторону от магазина. В голове зияла пустота, и он остановился, только когда его лоб со всего размаху ударился о кирпичную стену. Оглядевшись, безумец увидел, что ноги завели его в переулок. Он обернулся.
Энжел безмолвно следила за ним во главе мертвого воинства.
- Ты этого хочешь, да?
Стив поднял револьвер и взглянул в черный глаз. Тьма взглянула на него из дула в ответ. Это был единственный способ избавиться от очков и от Энжи. От этого прекрасного безупречного ангела смерти. Дуло стукнулось о стекло диско-очков.
- ПОДАВИСЬ СУКА!
Выстрел прогрохотал среди ночи, разбудив людей на соседней улице.
Перед тем, как сознание окончательно заволокла чернильная темнота, О'Нил взглянул на девушку, стоящую перед ним, глазом, не смотрящим в дуло револьвера. И ему показалось, что Энжел улыбнулась.
10
Детектив Мур был только рад убраться из пропахшего дерьмом переулка. Поэтому, когда Джимми предложил опросить соседей, он тут же согласился.
Проблема была только в том, что эта улица давно пустовала. Единственным свидетелем трагедии мог быть яркий магазинчик фокусов через дорогу. "Лавка чудес Графа Калиостро" звучало как приглашение в далекое детство Мура. Все эти подушки-пердушки, невидимые чернила и искусственные вампирские зубы.
Колокольчик звякнул, впуская посетителей.
- Чем могу помочь, господа?
Мур с подозрением взглянул на продавца. Слишком много бриолина, но мужчина выглядел совершенно обычно. Шелковая рубашка застегнута на все пуговицы.
- Как у вас тут идет торговля? - поинтересовался Мур, представившись, - в таком районе ваши товары вряд ли востребованы.
- О, напротив, - сладкая улыбка продавца заставила мужчину поежиться, - здесь моему магазину самое место.
Джимми отправился в путешествие по лавчонке, а детектив приступил к своим обязанностям.
Выслушав его, незнакомец покачал головой.
- Сожалею, но я живу не здесь. Ничего вчера не слышал, - любезная улыбка тронула тонкие губы продавца, - Это ведь криминальный район. Мало ли что могло произойти. В том году, например, магазин, который был здесь до моей "Лавки", ограбили. Молодой парень застрелил дочь владельца, и она умерла по пути в больницу. Вскоре после этого ее отец погиб от инфаркта, а мать покончила с собой, совершенно сломленная. Вот такие дела творятся, офицер.
Детектив Мур поежился. В очередной раз он подумал о том, чтобы сменить род деятельности и уехать куда-нибудь далеко. В теплые страны, раз уж он не обременен семьей. Задумавшись, он чуть не пропустил вопрос собеседника.
- Простите?
- Я говорю, не желаете ли приобрести что-нибудь? - вежливо повторил продавец.
Мур прошелся взглядом по прилавку, рассматривая банку насекомых, магниты, усы, чуть смятую маску тигра, и задержавшись на красивейшей колоде игральных карт, вновь поежился от воспоминаний еще более неприятных. Он покачал головой.
- А это что?
Оба собеседника обернулись как раз, чтобы увидеть, как Джим поднимает из коробки с хламом яркие сочно-красные очки.
"Очки эпохи диско", - пронеслось в голове детектива.
- Это бракованные вещи, - сухо ответил владелец лавки, растеряв любезность, и Муру внезапно захотелось заехать ладонью по затылку Джимини-сверчка, сующего нос куда не следует. Им уже пора было уходить. Голова детектива стала совсем каменной.
- Понятно, - Джим пожал плечами и бросил очки обратно в коробку. Они упали поверх обезьянки с тарелками, потрепанных гадальных карт, упаковки зеленого грима и прочего никому не нужного хлама.