Большое красное око Юпитера с предвкушением наблюдало за разворачивающейся перед ним сценой. Одинокий грузовой корабль, затаившийся среди астероидов, готовился к обороне. Против него выступали два космических судна, превосходящих последнего по размерам и огневой мощи. Еще один транспортный челнок терпеливо выжидал исхода предстоящего акта. Давненько такого не видывал старый газовый гигант. Последний раз, ему доводилось наблюдать что-то интересное 4,6 млрд лет назад, тогда, когда "они" не позволили ему стать Солнцем, отдав предпочтение другой звезде. Он рожден немногим позже, но был сильнее ее - чем же так не угодил им? С тех пор и пялился гигант единственным глазом на своего оппонента, в тщетных попытках пристыдить его.
Космический шаттл вошел в астероидное поле. Теперь он, так же, как и первая шлюпка, оказался в окружении мин, ждущих своего часа. По всей видимости, наступающие не успели запеленговать притаившиеся заряды, ввиду их дезактивированного состояния. Только с этим можно связать вступление на поле боя еще одного игрока.
- Тед! Врубай питание. Номера: шесть, три, четыре, десять, пять, тринадцать, девять. Подрывай в том же порядке. Задержка одна секунда. Пусть посмотрят кто здесь умней, - Краковски кивнул Нильсену.
- Понял. Приступаю.
Тедди, ткнув в дисплей, запустил процесс активации мин, обозначенных Брайаном. Убедившись, что введенная команда выполнена, на секунду задержал палец над значком с иконкой взрыва. Выдохнул, и кратко коснулся дисплея. Нильсен почему-то ожидал услышать оглушительные взрывы, совершенно позабыв, что дело происходит в вакууме. Семь немых вспышек возникли внезапно, и так же внезапно погасли. Возможно, неприятель даже не успел их визуально зафиксировать, настолько стремительными они оказались.
Брайан умышленно распределил заряды таким образом, чтобы каждый из них выполнил нужную ему боевую задачу. Некоторые из них, должны воздействовать на защитные экраны наступающих кораблей, другие, напротив, располагались вблизи астероидов, готовые придать им реактивную тягу. Все вместе они являлись частью стратегии, выстроенной в голове Краковски.
Первый транспортник, зайдя максимально глубоко в ловушку, изначально был обречен на гибель. Две мины, разорвавшиеся практически перед самым носом, мгновенно вывели корабль из строя - защитный экран, потеряв мощность после первого взрыва, отключился, делая обзорный иллюминатор кабины беззащитным перед вторым.
Потерявшее управление, и движимое инерцией приданной детонацией мины, судно накренилось и начало проваливаться. Падение длилось до тех пор, пока на пути не появился астероид. Что там произошло с транспортником дальше, никого уже не интересовало. Внимание всех было приковано к шаттлу, сотрясающегося от серии мини-взрывов.
Результатом четко выстроенного плана Брайана, стало повреждение одного из четырех основных двигателей корабля. Более того, огромный астероид, движимый реактивной тягой мины, по касательной задел хвостовую часть фюзеляжа, снося рулевые двигатели. Теперь, потеряв управление, космический шаттл не мог маневрировать, но по-прежнему оставался опасным - бортовые орудия после удара не пострадали.
- Есть! - Тед от счастья хлопнул себя по коленке. - Получилось! Брайан, у нас получилось!
- Погоди ты, - Краковски наблюдал за оставшимся транспортником, - Брут. Давай-ка уйдем в сторону от шаттла. Шмальнет еще вдруг.
- Перемещаюсь в сектор С3-29. У нас остались еще мины?
- Пару десятков. Только сейчас они уже бесполезны. Фактора внезапности нет.
- Брайан, почему он не нападает? Наемник.
- Он думает. Думает, как нас взять, чтобы самому не завязнуть здесь. Поэтому и нам нужно подумать, как от него избавиться. Пока наемник жив, мы не можем пойти в пояс Койпера.
- Давай торпедой его, - Брут рубанул рукой воздух.
- Торпеда - это хорошо. Только не в нашем положении. Он легко уйдет в сторону, а мы обнулим боезапас. Тогда нас голыми руками можно будет взять. Плазму экраном отразил, и с фланга ударил.
- Так как быть то?
Краковски сморщил лоб. Присутствующим показалось, что пришедшая в голову мысль, не понравилась ему самому. Оглядев напарников, он произнес, четко проговаривая каждое слово:
- Мы устроим переговоры.
- Что?! - в один голос возмущенно воскликнули напарники. Брут покраснел от злости, а Тедди растерянно переводил взгляд с верзилы на Брайана, и обратно.
- Брайан! Ты в своем уме? С корпорацией невозможно договориться! Это равносильно тому, чтобы сдаться. Ты добыл послание "Завета", а теперь хочешь просто так взять и отдать его! Пол погиб ради этого!
- И Мартин, - Тед поспешно вставил слово.
- Да помню я про ребят. Вы меня не правильно поняли.
- Поясни, - Тедди пододвинулся поближе к Бруту, давая понять, что принимает его сторону, оставляя Краковски в оппозиции.
- Шаттл нам не угрожает. Так что оставим его в покое. Наемник! Свяжемся с ним и попробуем договориться. Он жаждет найти нашу базу, но не может захватить языка, и огонь открыть тоже не может. А мы не уйдем, пока он рядом. Патовая ситуация. Пообещаем, что отдадим ему запись "Завета", в обмен на то, что он позволит нам беспрепятственно уйти.
- Зачем ему "Завет"? Он же базу ищет, сам говорил.
- Лучше вернуться к Мерне хоть с каким-то результатом, чем ни с чем. Я думаю у него мозгов хватит это понять. А "Феникс" все равно не способен расшифровать послание, поэтому мы ничего не теряем.
- Почему ты решил, что он вообще будет нас слушать? - не унимался упрямый Брут.
- Я так понимаю, что наемник тоже не знает, как поступить, потому, до сих пор бездействует. Значит, подсознательно, он готов к переговорам. К тому же, задание, полученное им от главы корпорации, важней для него чем собственная жизнь, раз уж он соизволил вернуться с того света. Почему бы не дать ему возможность реабилитироваться перед босом? - последнее было произнесено с сарказмом.
- Это не лишено здравого смысла, - Тед в очередной раз посмотрел на друзей. - Долго будем с ними в гляделки играть? До тех пор, пока подмога не подоспеет? Тогда точно никакие переговоры не помогут.
- Допустим. А что, если все-таки наемник не согласится? Ему то легче своих дождаться, чем идти путем переговоров.
- Все возможно, но теперь для нас это единственный выход. Никто не предполагал, что за нами успеют прыгнуть сразу три корабля. Ну что? Действуем?
Тедди понимал, что сейчас Брайану необходима поддержка команды. Идти на такую рискованную авантюру, зная, что за спиной сомневающиеся в тебе друзья - так себе затея.
- Мы..., - Нильсен глянул на Брута, и увидев, что тот не против, ответил за двоих. - ...мы с тобой.
- Тогда за дело! Проверьте личное оружие... На всякий случай.
Главным фактором, на который надеялся Брайан, являлось то, что сделку он планирует заключить с наемником, как с личностью, а не с наемником - фанатичным приверженцем корпорации. По крайне мере попытка вытащить из того шкурные интересы не усугубит их текущего положения.
- Ну вот. Вроде бы все готово.
- Внимание сюда! Если все пойдет как надо, то мы быстро перейдем ко второму этапу переговоров - передачи послания. В этом случае, я, как лицо, заинтересованное в нашей безопасности, буду настаивать о встрече на нашей территории. Тогда будьте на чеку! При не очень удачном раскладе, может случиться так, что передача будет происходить на их челноке. Если так случится, тогда Брут идет со мной, а Тедди будет ожидать здесь, готовый по первому сигналу рвать когти.
- Не согласен! Мы пойдем вместе. Стрелять я умею и ...
- Нет, Тедди. Ты останешься здесь и уйдешь в случае плохого исхода встречи. У тебя дубликат. Забыл? Мартин, Пол? - Брайану пришлось надавить на живое, чтобы прекратить разгорающийся спор. - Брут. Введи координаты точки G5-82. Проинструктируй Теда.
Подготовку к переговорам провели быстро. Рассиживаться действительно не стоило - с момента активных действий прошло уже около сорока минут. Пришло время проявить инициативу. Подкрепление прибудет в течение нескольких часов, в этом никто не сомневался, а это чревато неминуемым захватом.
Брут отогнал Розетту на безопасное расстояние от обездвиженного орбитального шаттла, чтобы у последнего не возникло желания вмешаться в самый неподходящий момент. Пришвартовались таким образом, чтобы со стороны подранка их прикрывала глыба астероида, а транспортник наемника находился прямо по курсу. Тот, по-прежнему, не проявлял какой-либо активности. Создавалось ощущение, что на нем, все вымерли одним разом.
- Брайан, я настроился на их частоту. Можешь начинать.
- Бортовой номер MLґ-3522 ответьте. Вызывает судно B-421 Розетта. Бортов...
- Говори, - голос с хрипотцой, неожиданно донесшийся из динамиков, заставил всех вздрогнуть. Вызываемый ответил с такой быстротой, словно все это время сидел за стенкой и слушал разговоры беглецов, в ожидании, когда ему дадут слово. Тед невольно поежился и огляделся. То, что говорил именно наемник, ни у кого не вызывало сомнений.
- Это Брайан Краковски... скажи свое имя наемник. В тот раз, у камеры, мы не успели познакомиться.
Повисла пауза. Из динамика слышалось дыхание, но ответа пока не было. Брайан посмотрел на хронометр - да этот ублюдок тянет время!
- Можешь звать меня Маркус, - говорящий опять застал всех врасплох.
- У меня есть предложение для тебя, - Краковски сделал паузу, ожидая ответа, но так ничего и не услышав, продолжил. - Сейчас, мы все в подвешенном состоянии. Ты хочешь найти Саймона, а я хочу убраться отсюда, но никто из нас не собирается идти на уступки. Так?
- Допустим.
- Мое предложение такое: я отдаю тебе запись "Завета", а ты позволяешь нам спокойно уйти. Обещаю, с моей стороны подвоха не будет. Уверен, что и с твоей.
- Меня не интересует ваш "Завет". Но... это хорошее предложение, - в голосе наемника напрочь отсутствовали эмоции, отчего каждое его слово резало по ушам. Было похоже, что отвечала бездушная машина, по интонации которой невозможно определить шутит ли она, говорит правду или ложь, а может и вовсе издевается.
- Ты вернешься в Батистад не с пустыми руками, тем самым отсрочишь выполнение основного задания. Для Мерне, обладание посланием, первостепенная цель. Остальное вторично. И еще... я верну вещь, которую забрал с твоего ммм... у тебя, то есть. Все будут в выигрыше!
- Я согласен, но у меня есть условие.
- Какое?
- Наша встреча произойдет на нейтральной территории. Снаружи.
Брайан предполагал нечто подобное, но сейчас оказался не готовым к такому повороту событий. Почему наемник решил усложнить процесс передачи записи, когда можно просто пристыковаться и спокойно завершить сделку? В чем подвох? Хочет обезопаситься, или наоборот, действует по заранее заготовленному плану? Больше размышлять на эту тему не оставалось времени. Задержка с ответом даст наемнику повод усомниться в его честности.
- По рукам! Мы подойдем с правого борта, - голос Брайана не выдал его недавних сомнений.
- Через тридцать минут... Брайан.
Краковски отключил передатчик и на мостике наступила тишина. Все понимали, на какой риск они только что подписались. И если в обычной ситуации всегда можно отказаться от затеи, то сейчас это стало невозможным.
- Брут, выведи Розетту на дистанцию сто метров.
- Возьми с собой оружие, - Тед протянул другу импульсник.
- Это лишнее. Будет мешать нашему общению. К тому же, моя игрушка понадежнее, - Брайан похлопал по ножнам, - Все будет хорошо, напарник!
Грузовой корабль беглецов зашел с правого борта вражеского судна. Пытаясь отогнать дурные мысли, каждый старался чем-то занять себя. Зафиксировав положение, Брут отправился проверять шлюзовую камеру. Тедди осматривал целостность страховочного фала, а Брайан откорректировал размер прогулочного скафандра и принялся натягивать его поверх нижнего белья. Затем, надежно прикрепив поясной подсумок, положил в его герметичный карман записывающее устройство Саймона. В защитной накладке на голенище, разместил ножны с тонким стилетом. Закончив со всем, друзья собрались у шлюза.
- Открываю.
- Следите за шаттлом, а то мало ли чего.
- Удачи Брайан.
Краковски перешагнул порог шлюзовой камеры - теперь обратного хода точно нет. Где-то, по ту сторону герметичного люка, за сто метров от него, готовится к выходу наемник. Что он задумал? Почему предложил встретится снаружи? Наверняка, хочет разделить группу, чтобы ослабить ее. Стреножит ребят, тогда и до него доберется. А может просто наемник осторожничает, и Брайан зря подозревает его.
За спиной плотно захлопнулся округлый люк шлюза. Заморгал предупреждающий сигнал. Брайан почувствовал, как узлы скафандра затрещали, принимая свою естественную форму. Эластичный фал натянулся, слегка дернув за пояс. Спустя минуту, зеленый индикатор на стене оповестил о завершении процедуры выравнивании давления. Краковски повернул ручку фиксатора двери и отворил ее. Перед ним, на транспортном корабле наемника, распахнулся такой же люк.
- Брут, что со связью?
- Все хорошо. Переключаю тебя на частоту наемника. Мы тоже висим на канале, так что ты не один.
- Я выхожу, - Брайан обратился к Маркусу, находящегося в ста метрах от него.
- Я вижу. Двигайся к середине.
Струйки газа вырвались из сопел реактивного ранца Маркуса, придавая тому ускорение. Брайан тронул акселератор, и в мгновение ока оказался перед наемником. Зависнув друг напротив друга, они какое-то время молча всматривались в забрала, пытаясь разглядеть подвох.
Убедившись в отсутствии угрозы, Като произнес все тем же серым голосом:
- "Завет"?
Брайан запустил руку в подсумок, нащупывая устройство. Аккуратно извлек его, держа за ремешок, и протянул Маркусу. Затем достал Desert Eagle.
- Это тоже твое. Забирай.
- Спасибо, Брайан. Вы можете уходить.
Краковски с облегчением выдохнул - все получилось. Ребята, наверное, рады. Осталось вернуться на мостик, а там пару недель и они на базе. Обязательно стоит закатить пирушку в честь их возвращения.
Когда порывы радости поутихли, Брайан, неожиданно для себя отметил нелогичное поведение наемника. Вроде бы сделка завершена и можно уже расходиться, но тот почему-то оставался на месте. Может ждет, когда Брайан повернется первым?
Эта мысль не успела еще осесть в сознании, когда стремительный рывок Маркуса сблизил их лицом к лицу. Краковски, сквозь забрало, разглядел леденящий взгляд, пронизывающий его насквозь. Из внутренних динамиков донеслось шипение, оказавшееся голосом наемника:
- Ты решил, что отдав мне эту железяку, искупишь вину?
- О чем ты говоришь, Маркус? - Краковски тщетно пытался пошевелить руками. Наемник, каким-то образом, накинувший петлю из фала на кисти Брайана, полностью контролировал его движения.
- Ты оскорбил меня. Тогда, когда выстрелил мне в сердце. Никому еще не удавалось сделать такое с Маркусом Като. Я смою свой позор твоей кровью, - в руке наемника мелькнуло матовое лезвие.
В Розетте весь процесс передачи записи "Завета" контролировался Тедом. Брут сидел за штурвалом, готовый в любой момент уйти в поле астероидов. Момент, когда Като перешел к активным действиям, Тедди не проморгал и мгновенно отдал приказ Бруту. Верзила повел штурвалом, тем самым, отдернув Брайана в сторону. Петля сползла с руки, давая Краковски возможность дотянуться до ножен. Он едва успел парировать удар наемника, метившегося прямо в сердце. Потянув освободившейся рукой за фал, Брайан перевалился через плечо Маркуса и оказался у того за спиной.
- Попробуй-ка теперь выкрутиться. Ублюдок! - Краковски отщелкнул застежку, фиксирующую фал наемника и быстро ткнув стилетом, оттолкнул того от себя. Маркус, пытаясь зажать рукой прокол, постепенно удалялся в открытый космос.
- Брут! Давай торпедой по транспортнику! Пора отсюда убираться.