Выходные закончились и первое, что встретило напарников, это новые дела.
Уже стало понятно, что кто-то развернул немилосердную, безжалостную охоту на иномирян, обладающих хоть крупицами магических сил. Таких было немного, но они были.
И этот кто-то пошел куда как дальше Марии Сидоровой . Эта знаменитая сьючка в свое время тоже создавала амулеты, аккумулирующие магическую энергию. Правда принцип работы был иной - амулеты вбирали только ту часть энергетики, которая была направлена на носителя амулета. Поэтому рядовые сьючки, чтобы ее собирать, активно провоцировали окружающих вызывающим поведением. Дальше все было просто - секта Сидоровой так профессионально зомбировала адептов, что они без сомнений совершали самоубийство и отдавали амулету последнюю страшную дань. Самих себя.
А новые амулеты забирали силу еще у живых иномирян. После этого они как раз жили недолго.
Ытхан выслушал соображения следователей и задумался.
- То есть вы нашли два типа амулетов. Первый пассивно собирает энергию, второй подпитывается от того, к кому привязан. И пользоваться им могут все без исключения, в том числе сами иномиряне?
- Да, - подтвердил Леорандил. - Первый нашли всего один и его емкость значительная, вторых рассеяно больше полутора тысяч уже. Судя по масштабам распространения амулетов, кто-то нашел ритуал очень простой и практически незаметный. Ритуал вытягивания относился к разряду ментальной магии и был строго запрещен. Но применяется явно он, какая-то его разновидность.
- Вы уверены в этом? Ментальные маги на строгом учете. И они не могут применять свои силы, чтобы нарушать закон.
- Что пугает больше всего. Потому что нашелся такой ментальный маг, который обошел клятвы. И пострадавших страшный бизнес на смертях этих несчастных попаданцев от них же самих.
- А почему их два вида выяснили? А, вижу, вот отчет Маки!
Орк просмотрел отчет дважды. Гном-криминалист изучил и первый амулет и пару десятков изъятых и уверен, что запас первого используется, чтобы штамповать вторые. Вторые амулеты, если их одевал человек, тянули из него силу и перекидывали в ближайший амулет, который носил любой представитель волшебной расы. За счет этого те и работали как "средство для красоты ваших волос". И нужно срочно искать умельца, который это придумал.
- Будет вам специалист, - резюмировал орк.
Тот прибыл черед два дня.
Столичное управление НЧЧКа прислало своего внештатного сотрудника, специализировавшегося в том числе на запрещенных ритуалах и заклинаниях. А еще его работа в НЧЧКа была связана с магическими преступлениями, совершаемыми попаданцами.
- И много таких? - поинтересовался Леорандил.
- Немного, - отозвался степенный леший по имени Каркодес. - Я начинал работу как эксперт по применению запрещенных ритуалов. Изучал возможность освоения попаданцами ментальной магии.
- Зачем?
- В целях безопасности, конечно. Надо было раз и на всегда решить вопрос, есть ли хоть какая-то вероятность такого развития событий. Я два года работал в полиции и НЧЧКа, изучал материалы. Входил в исследовательскую группу несколько лет, проверяли, могут ли иномиряне освоить магию не только бытовую, но и ментальную и боевую. Результаты обнадеживали.
- Почему?
- Видите ли, в результате многолетних исследований и экспериментов, выяснилось, что осваивать магию попаданцы могут в мизерных пределах. Магия дроу и гоблинов им не доступна полностью. А вот заклинания светлых эльфов идут сразу за самой осваиваемой группой - дриад. Это было установлено уже много лет назад. С тех пор увеличилось количество, но не качество способностей иномирян.
- Странно, что для работы над этим делом прислали вас, если иномирянин не может овладеть ни одним из запретных заклинаний. Мы ищем как раз того, кто может их использовать.
- Опыт Марии Сидоровой доказывает, что иномиряне способны использовать механизированный способ создания магических артефактов.
От этих слов у Леорандила даже лицо вытянулось.
- Машину? Для откачки магии??
- Так этот амулет как раз и есть машина. Работает без участия ее создателя.
С воображением у Леорандила и Никетамида было все в порядке.
У Ытхана Нахыировича и товарища Шрака, с которыми прибывший эксперт тоже поделился своими предположениями, тоже.
Для начала надо было определить две вещи. Кто способен и как выбирается жертва.
Леорандил налепил на магнитную доску на стене несколько фото жертв, взялся за маркер и принялся рассуждать.
- Итак. Каким образом могут выбирать жертв?
- Думаю, по базе, - высказал Ник первое что пришло ему в голову. - После адаптационного центра всех иномирян вносят в картотеку. Там есть пометка о возможных магических задатках.
- Логично. У кого есть доступ к этим данным?
- Полиция, НЧЧКа и персонал центра,- подал голов Диммидрол. Пользуясь случаем, он временно перебрался в кабинет следователей.
- То есть кто-то сливает информацию.
- Мне нужна пара часов, - отозвался Диммидрол. - Найдем, кто последнее время заходил в базу.
- Список потенциальных жертв тоже надо составить.
- Ага. И сопоставить с трупами. Понял.
То, что на первом же шаге их ждала удача, было хорошо. Они получили нужный список. Ужасало, что в списке уже каждый пятый был мертв! И из тех, индекс которых был выше 5, а это максимальный, то есть те, кто не просто способен, а уже освоил минимальный магический курс, практически уже никого нет. Хотя, иномиряне продолжали прибывать, за три года численность потенциальных магов уменьшилась раз в десять.
- Я и не знал, что их так много, - удивился Никетамид.
- Для того чтобы преодолеть Барьер нужно хоть и немного, но магии. Поэтому подавляющее большинство зачатки ее имеют.
- Это не может быть нашей работой? - прямо спросил дроу.
- Нет, - заверил его леший, - законы защищают иномирян очень хорошо. Даже слишком хорошо! И они этим очень умело пользуются, поверьте! Они уверены, что мы что-то им должны. Раз они попали сюда не по своей воле, мир должен им компенсировать их неудобства. И они абсолютно уверены, что это не они должны меняться, а мир под них подстроиться. Они не считают его своей родиной, не желают понимать этого. Но желают наслаждаться всем, что этот мир может дать. Магией, технологиями, чистотой. Они рвут друг друга, деля наш мир.
Леший перевел дух.
- Прошу меня простить. Увлекся. Меня возмущает их потребительская позиция и уверенность в собственной исключительности.
- Не вас одного.
- Я консультирую НЧЧКа уже не один десяток лет. Видел насколько далеко они заходят и как спокойно идут по головам и трупам своих же.
- Мы тоже. Поэтому постараемся найти очередного... уникума.
Поиски шли медленно.
Следователи уже поняли, что те дамы, которых они нашли и которых подозревали в изготовлении запретных амулетов это сложная, оригинальная и дерзко реализованная система прикрытия.
Кто-то потратил несколько лет и сформировал в обществе целую группу, внутри которой и замаскировался преступник. И пока даже на шаг не приблизились к разгадке его личности.
Они прошли уже по пятому ложному следу. Преступник ловко подставляет им одну ложную ниточку за другой. Дриады-любительницы, неуловимые сетевые магазины, украденные пароли, мифические сайты со списками заклинаний. Если это делает человек, то, похоже, их мир огреб на свою голову еще одного Васьяниэля, гениального хакера иномирянина, пойманного безопасниками дровского "Ваэрун Банка" на попытке его взлома. Почти удачного . Только теперь попаданец еще и с инженерными способностями.
- Как же они смогли так замаскироваться?- недоумевали в НЧЧКа.
Такого просто быть не могло. Ни один информатор ни о чем похожем не слышал. Амулеты продавались через сайт, приходили покупателям по почте. Но бандероли не оформлялись, их отправляли простыми письмами. Достаточно было просто бросить его в ящик. Словно отправитель просто ехал по дороге и скидывал в каждый ящик по два -три.
Найти по получателю денег тоже не удалось. Счет был открыт в "ЭнтОбналБанке". Открыт больше тридцати лет назад представителем из Распадка, ныне покойным. Но открывал с возможностью пользоваться каждому, у кого есть пароль или код. Самое поразительное было в том, что деньги со счета, а сумма от продаж накапливалась внушительная, автоплатежом передалась на содержание адаптационного центра! Анонимно.
Они опросили не один десяток иномирян из списка возможных жертв. Но никто не дал ни единой зацепки. Никакого намека на тех, кто мог бы управлять этим бизнесом. Иномиряне неохотно помогали полиции и НЧЧКа, несмотря на то, что были в опасности.
Нашли уже несколько несчастных, кому требовалась помощь. Но как ни странно, благодарности особо никто им не высказывал. Наоборот, кажется. В лицо эльфам бросали обвинения, что они так и знали, что коренные жители желают им смерти. Они это чувствовали. Знали! Они, люди, не способны на такое. Это магия, а у них ее нет!
Сегодня был особенно богатый на эти обвинения день.
Никетамид и Леорандил, как обычно, засиделись до темноты, оформляя протоколы собранных за день показаний. Как минимум десяток они в день опрашивали, если не два. Эксперты, которым приходилось проверять каждого приходящего иномирянина на предмет повреждения энергетической составляющей, косились на эльфов почти с ненавистью.
Аминаллон, сегодня он работал "на усилении" следственной группы внезапно хмыкнул.
- Надо же. Все-таки дриадам верить нельзя.
- Почему? - не отрываясь от работы, спросил Ник.
- А ты глянь, - дроу развернул экран.
Ник сначала не сообразил в чем дело.
- Ну, подвеска. И что? У нашей подозреваемой такая же... Вот барлог!
- Вот и я о том же. Это столичный магазинчик элитных этнических товаров. И я нашел там все кулоны из ветвей нужных рощ.
- И что это нам дает? - спросил Лео, - Кроме того, что нам соврали, что кулоны выточили сами, а не купили?
- Список покупателей, - довольно ответил Аминаллон. - В котором наших красоток нет, а подвески у них есть. И куплены они одним клиентом. Что говорит о том, что у всех у них один и тот же приятель.
- В разных городах? - с сомнением уточнил сумеречный эльф.
- Зато можно купить мешок одинаковых подарков и дарить всем, - хохотнул дроу. - Три из этого списка наши амулеты. Один в центре, вторая, если помнишь, работает в комиссариате по делам иномирян, а третья продавщица. Самые посещаемые иномирянами места.
- Значит, им действительно подбросили зачарованные накопители. Перед этим ловко подвели к тому, чтобы совершить над ними какие-то манипуляции.
- Чтобы на подвесках не остался магический отпечаток преступника.
- Дело за малым, - мрачно подытожил Ник. - найти общего приятеля. Совпадений мы пока не нашли.
- Зато мы нашли какие еще вещицы нужно поискать, - оптимистично заявил Аминаллон.
- А номера карты покупателя нет?
- Увы. Он же не дурак так подставляться.
- Как же ты определил, что покупатель один?
- Вот по этой восторженной записи, - усмехнулся дроу, разворачивая окошко чата. - Программист у магазинчика продвинутый, все что где новое прикручивает к сайту. Это маленький простой чат, поэтому сообщений там мало и они подолгу не удаляются. Видишь, что написано?
- "Мне не достался амулет, прямо передо мной мужчина купил все!" - прочитал Лео.- И?
- Дальше продавщица пишет, что это их постоянный покупатель, так получилось, извините. Через неделю все снова будет в продаже.
- Так может быть это и не наш клиент.
- Может, - кивнул дроу. - А может и он.
- Значит, надо поехать составить портрет и опросить продавщицу.
Командировку в Столицу не оформили. Но там честно отправили в магазинчик полицейского. Продавщица подробно описала покупателя от которого была в восторге. Тот как-то ей подарил маленький презент.
- Эльбереть твою Гилтониэль! - выдал Леорандил, вскрыв конверт спецпочты и разворачивая портрет постоянного покупателя.
А через несколько дней прямо в центральном холе сотрудники оказались свидетелями неожиданной картины.
Леорандил ап-Эришнил спустился по лестнице в обществе товарища Шрака и Леготара ап-Халдамира*
- Гражданин Каркодес! - они остановились за спиной эксперта из Столицы как раз предьявлявшего пропуск дежурному на вахте.
- Слушаю, - обернулся тот.
- Вы арестованы по обвинению в преднамеренном убийстве двух и более лиц, - отчеканил Леорандил. - Вы имеете право на адвоката, но не думаю, что он вам поможет.
Леший недоверчиво смотрел, как на его руках застегиваются наручники.
- Это какая-то ошибка! - отмер он. - Я работал над этим делом с вами!
- Об этом мы тоже поговорим. Следуйте в камеру, товарищ Каркодес.
Долгий путь к преступлению теперь наконец был найден.
Каркодес опирался только первые пять минут.
Пока Леорандил не стал по очереди выкладывать на стол показания свидетельниц.
- Вас опознала продавщица магазина. Все подвески из которых были сделаны амулеты были куплены вами за наличные. Сотрудница адаптационного центра призналась, что именно вы преподнесли ей подарок в честь знакомства.
- И что? - равнодушно отозвался леший. - Одиноким женщинам всегда приятно внимание.
- Верно. Но если бы они знали что именно вы им подарили все они от такого внимания бы отказались. Вы тщательно выбирали именно нужных вам женщин по месту их основной работы. И подсовывали им ваши амулеты.
Каркодес сложил руки на груди.
- У вас есть доказательства? Вы же сами совсем недавно говорили, что распознать изготовителя амулета невозможно.
- Вы рассчитывали, что если амулет найдут случайно, даже простая манипуляция затрет ваши следы. Но его обнаружил опытный маг, который просто взял его и тут же связался с нами. Поиск по магическому следу вещь затруднительная, это не перебор отпечатков, даже как таковой базы следов нет. Но как только мы получили ваш портрет, достаточно было одного теста. Вот заключение.
Леший взял распечатку, просмотрел и бросил обратно.
- Один раз я опоздал с заменой амулета и он попал к вам. Жаль. Очень жаль.
Леорандил ждал продолжения. Сомнительно что такой умный преступник с пафосом стал бы разглагольствовать о борьбе за справедливость. Он даже знал его цель и как леший собирался оправдывать свои поступки. Но протокол есть протокол.
- С какой целью вы все это затеяли?
- Должен же был кто-то. Законы защищают их, но почему-то законы не защищают нас от них. От их наглости, хамства, неуважения к законам и традициям наших рас.
- И вы поэтому решили их истреблять?
- Я только забирал у них то, что могло в будущем стать проблемой. Как я уже сказал нельзя было допустить, чтобы появился кто-то на подобии Марии Сидоровой. Этого можно было добиться полностью устранив любого потенциально сильного мага из попаданцев.
Леший смотрел на следователей абсолютно спокойно. Он не был безумцем или фанатиком, каждое его действие и каждый ответ не был ни истеричным ни бравирующим.
- Вы знаете над чем я работал последние годы. У попаданцев мало магии, мы привыкли считать их существами ниже себя, мы беспечны. Но не все они просто проживают свои пять десятков лет, не все они сосредоточены на примитивных желаниях. Среди них появились те, кто учиться пользоваться своими малыми данными. Они нашли способ увеличивать свои силы. Пока за счет собственных сородичей, но будут пытаться и за счет нас. Их цель - потеснить нас. Уже давят численностью, если накопят достаточно сильных магов, будет война. Пресечь проще, чем бороться с последствиями или бежать потом в новый мир.
Леший сложил руки на груди.
- В Столице уже выявлены семь подражателей Марии Сидоровой. Я принимал участие в разработке плана противодействия, но он был признан излишне жестоким. Признаю, в первоначальном варианте он и правда был немного суров. Я его доработал, но зная либеральный настрой нашего руководства, даже не стал его озвучивать. Я приступил к работе сам.
Леорандил хмуро смотрел на него. Во взгляде дроу была скорее заинтересованность.
- Убивать попаданцев, даже во благо коренных рас, это по-прежнему преступление. Никакое благо не оправдывает истребление.
- Не приписывайте мне намерение в геноциде. Их раса от этого совершенно не пострадает, просто, наконец, оправдает свое присутствие. Я практически отладил систему контроля, они даже умирать теперь не будут, как только уровень их магических сил снизиться до минимального уровня. Да и умерло их совсем немного, потеря двадцати из каждой тысячи это ничто. К тому же, они и так умерли. Просто по ошибке, их смерть отсрочена и произойдет здесь. И раз сами они не желают приносить миру пользу, приходится заставить их это делать.
- Вернемся к плану,- вмешался дроу. Он уже убедился, что перед ними не маньяк, теперь с его мотивами было все ясно, Ник хотел бы знать способ, каким тот добился своей цели. - В чем она заключался ваша разработка?
- Я уже сказал. Это система снижающая силы попаданцев до минимального уровня, - пожал плечами леший, довольно улыбаясь. - Излишек передается на благо жителей и обеспечивает безопасность самого мира. Чем их будет больше, тем теперь даже лучше.
Леорандилу эта улыбка не понравилась.
- Что именно? Что собой представляет ваша система? Сеть накопителей?
Леший уже откровенно улыбался.
- И да и нет. Я разработал принцип переработки жизненной силы попаданцев в энергию, подпитывающую Барьеры. Так что, наконец, иномиряне будут платить этому миру за свою вторую жизнь, даже если они этого делать не хотят.
Леорандил и Никетамид обменялись взглядами. Каждый представил себе Схему Барьеров и сотни тысяч энергетических тончайших потоков от каждого живого существа в мире. Собственно, ничего ужасного, все маги своей силой насыщают мир в котором живут. Но мир, а не аппаратуру, словно батарейки. Мир возвращает отданное, батарейка просто расходует себя пока не выгорает.
- Вы запустили эту свою систему?
- Да.
- Вы понимаете, что это нарушение всех прав?
- С чего бы это? Я просто нашел способ отрабатывать полученную хорошую жизнь, - достаточно резко ответил леший. - Они должны платить за то, что пользуются благами нашего мира. Нет - пусть возвращаются в свой. А раз им не дороги их прежняя родина, предки, традиции, пусть живут по нашим законам! А не пытаются подправить их под себя!
- Практически все они у себя на родине погибли.
- Тем более. Моя система это не изъятие органов в пользу государства. Пусть себе живут, но если все так оставить, они иссушат наш мир, потребляя энергию, и не пополняя.
Похоже спорить дальше смысла не имеет. Леший прав, такое количество лишних иномирян прямая угроза миру. Но вот способ... И ведь не проверить никак, силами их экспертов, действительно ли запущена такая система.
Кажется, только что выяснилось, что дело не закрыто, а вышло на новый уровень.
Если Каркодел не врал, они имеют дело с преступлением уровня, который Распадок еще не знал, уровня, как ни пафосно это звучало, мирового масштаба.
Но как они не старались, роль книжного злодея, хвастающегося деталями своего плана, леший отыгрывать не стал, и не проронил больше ни слова. Ни где установлены эти устройства, ни кто вовлечен в это, ни на какой территории вся эта сеть размещена, ни хотя бы принцип работы. У следователей Распадка было теперь только два пути: передавать дело в Столицу, чтобы там разбирались с Каркоделом и планами противодействия или из той же Столицы выпрашивать мыслечтеца. Ытхан принял решение передать дело.
Оставалось найти способ как-то избавиться от неприятного ощущения, что дотронулись до падали. Благо мира иногда очень... специфическая вещь.
***
Этот мир был бы прекраснейшим местом во всем мироздании, рассуждал вампир, если бы не населявшие его волшебные расы . Бесполезные, как в гастрономическом, так и в политическом смысле. А еще и бестолковые, потому что ничему не научились на своем печальном опыте.
Они сочувствуют людям, сдохшим по собственной неуклюжести или глупости в соседнем мире. Почему же они так быстро, и десяти тысяч лет не прошло, забыли, как в родном мире люди жгли их собственные города, убивая представителей волшебных рас.
Забыли, кто довел их до того, что расы боялись не выжить, потому что люди занимали леса, разрушали недра, отравляли воздух и воду. Забыли, что люди задавили их численностью и заставили бежать из родного мира.
Каких-то пара десятков тысячелетий, и люди настигли их вновь. А они и не думают что-то предпринимать .
Вампиры, кстати, в Исходе** не участвовали. Во-первых, в новом мире им элементарно некого было бы есть, во-вторых, они оставались в изначальном мире единственной магической расой, пусть и паразитирующей. Как таковой собственной цивилизации у них не было, зато они прекрасно пользовались достижениями своей кормовой базы.
Официальные источники умалчивают дату появления первого вампира, среди них самих считается, что впервые это произошло лет семьсот назад, может чуть раньше. И они, единственные из волшебных рас, с тех пор считались не гражданами, а нечистью, подлежащей не депортации, а истреблению.
Все волшебные расы и рады бы, чтобы численность попаданцев стала меньше. Но! Позор гоблинам, поедающим попаданцев! Смерть вампирам, истребляющим беззащитных людей. И все дружно вопят потом: о, Эру! Защити наш мир от заполонения людьми. Как будто Эру есть до их проблем дело! Он и раньше не вмешивался, а тут даже не мир им сотворенный.
А проблема-то решается просто. Надо разрешить законную охоту, так как было в исходном мире. Этой традиции такие же тысячи лет как ритуальным пляскам орков и танцам эльфов у костров. Дроу вообще перестали жертвы приносить всего как несколько столетий и никто ничего им не говорит. Но все сейчас такие человеколюбивые, что думать противно!
Ладно бы сами себе вредили, ведь и вампирам жизни не дают. Прогрессивен только один единственный правитель. Только он понимает потенциал вампиров как средство сдерживания численности поголовья людей. И все они свои гражданские свободы отрабатывают. Честно. Не нарушая договоренностей. воюют в самых горячих точках, платят налоги. Строжайше ограничивают Охоту. Но даже в демократическом Пиндостане не все граждане согласны со своим президентом. И даже полностью законопослушный вампир может стать жертвой населения. Вампиры очень жестоко следят за дисциплиной. По возможности, скрывают от людей все нарушения, но с тем кто поставил их диаспору под угрозу расправляются сразу.
Витал убил всего-то на одного человека больше разрешенного и в результате его выперли из зоны легализации. Живи, как приходилось жить столетия до первого закона о наделении гражданскими правами вампиров.
Правда, и техника выживания за столетия гонения сложилась.
Надо найти укромное место, удаленное, неприметное. Организовать содержания пищи, ее кормление и спокойно дожидаться окончания срока изгнания. Каждый взрослый вампир это знал, каждого обучали навыкам индивидуального выживания.
В этом ему повезло - его местом проживания был край лесов, с немногочиленным населением, но зато большим проходящим трафиком. То есть туристы и отдыхающие. Повезло так повезло. Главное осторожность, последовательность и сдержанность. Два десятка людей при разумном питании, обеспечат вампира пищей настолько, что он по несколько недель может не выходить из своего логова. Только время от времени пополняя поголовье.
Этим он и занялся. В логове содержались уже пятнадцать пленных. Надо еще десяток и можно затаиться на целый год, а то и больше.
Неделю спустя он ругал себя самыми последними словами.
Как?! Как он мог быть настолько невнимательным?! Пустить под откос дело трехмесячного труда!! Как он мог перепутать людей? Ведь непреложное правило - не брать местных, у кого есть хотя бы один близкий родственник!!! Но Акшар*** свидетель, пищу так сложно различать по внешности, а эти две особи, оказывается, пользовались одинаковой искусственной парфюмерией!! Теперь надо было что-то придумывать и срочно.
***
Первый день после выходных начался с вызова к начальству.
- Пока из Столицы не пришел ответ по делу Каркодела, вот ваше новое задание, - выложил на стол папку Ытхан Нахырович, - отправляетесь в Нижние Верхняки. Четыре убийства за последние десять дней. Тела обескровлены.
- Вампир? - тут же насторожился следователь.
- Убитые все принадлежат к волшебным расам, так что это исключено. Вызывают по другому поводу, - отозвался орк, - на телах следы какого-то неизвестного ритуала, не идентифицируемая магия.
Леорандил перевернул страницу и увидел первые фото с мест преступления. На телах действительно были знаки, но они ничего не говорили Лео. На память ничего не приходило.
Пока Леорандил пролистывал отчеты, Ытхан продолжил.
- Бери своего стажера, документы и командировочные готовы.
- Только вдвоем?
- А кого вам еще надо с собой? Секретаршу? - так как деловая часть уже закончилась, Ытхан Нахырович тоже вышел из делового образа, - Твоя задача, Леорандил, проста и понятна. Найди кто эти занимается, оцени количество преступников и позвони Ушосс-Нахху и его головорезам. Или отпинай местную полицию, если дело простое, а у них мозги расплавились от безделья! Марш из моего кабинета!!!
Леорандил поспешил выполнить прямое указание, поднялся наверх, обрадовать стажера, что им предстоит командировка в глухомань, куда, как положено приличной глухомани, можно добраться только на автобусе или личным транспортом.
Перспектива тащиться в какие-то забытые богам Нижние Верхняки не вдохновляла следователей от слова совсем. Но, работа есть работа. Вариант с общественным транспортом Ник отмел сразу. Впрочем, напарник не особо и протестовал. Так что, спустя несколько часов тряски по бездорожью, только притворяющемуся нормальной дорогой, они очутились на месте.
Нижние Верхняки представляли собой пгт и держались на плаву только благодаря расположенной рядом грязелечебнице. Заведение это было построено специально для человеческой части населения. Ибо ни эльфам, ни дроу, ни оркам не требовалось поправлять здоровье, валяясь в болоте. Но, люди верили в чудодейственную силу местной грязи и санаторий не пустовал.
И вот, в этой глуши, произошло сразу четыре убийства представителей четырех же разных волшебных рас. Для такой дыры небывалое событие.
Все погибшие принадлежали к разным расам: гоблин, орк, гном и леший. Единственное, что объединяло жертвы -все приезжие и на телах увсех вырезаны странные знаки, предположительно ритуальные. Все жертвы были обескровлены, но на месте нахождения трупов следов крови обнаружено не было.
- Ничего не понимаю, - Ник шмякнул на стол пачку фотографий с мест преступления, которую внимательно рассматривал. - По мне так мы имеем дело с психом, на этот раз, ненавидящим магические расы. Я не вижу никаких признаков ритуала. Они убиты не на этих местах, не обескровлены, как нам сказал наш начальник, а просто порезы нанесены так , что они умерли от потери крови. Смерть не долгая, но мучительная. Вполне в духе такого маньяка.
- Я тоже не вижу, - отозвался Лео, задумчиво рассматривая фото, приколотые на стене в небольшом помещении, в котором обретался местный страж закона. - Я конечно не великий спец, но таких знаков никогда не видел. Может в самом деле смысла в них нет, убийца в состоянии эйфории хаотично что-то рисует кровью по телам жертв.
Было больше сотни снимков. В разных ракурсов, на разном фоне, видны стороны света, близлежащие заросли, земля на почти на пару десятков шагов вокруг.
- Я прочитал все отчеты о вскрытии по два раза и протоколы осмотра. Меня больше поражает что нет следов. Ни того, что жертвы сами пришли на место, ни того или тех, кто тела туда принесли. Допустим, это возможно, но и этого типа магии нет.
Он еще раз прошелся вдоль развешенных фото.
- Значит поступим так. Пока отправляем все материалы в Распадок, может быть эти знаки там распознают. А мы будем искать здесь дальше. Осмотрим места преступлений, может быть следы есть, убийца их как-то замаскировал. Надо поговорить с местными, выяснить когда приехали, кого еще видели в поселке, слухи, легенды, проклятья.
***
Обмануть профессионального следователя это совсем другой уровень, чем использовать ментальную магию на пище. И замаскировать легко и усилий не прилагать особых. Но следователь не легковерный человек. Это или эльф или орк, чаще всего именно эти расы служат в силовых ведомствах. И требовалось что-то убедительное.
Например, известно, что столичные следователи с некоторым пренебрежением относятся к событиям в маленьких городках. И часто довольствуются первой же удобоваримой версией. Местным не хватает ресурсов копнуть глубже и дело закрывают.
У Витала не было времени искать местную легенду и выяснять не пропал ли в этих местах какой-то проклятый камень или меч, для поиска которого требовались бы кровавые жертвы, поэтому решил изобразить что-то, чтобы просто угадывалось человеческое авторство.
Жертв-то он нашел сразу. Рыбачить любили многие и многие же приезжали в этот уединенный лес в одиночку. Он больше бегал, присматривая нужные овраги и самое главное, инсценируя в них зловещий ритуал.
Тела разместил строго сориентировав на положение луны в полночь. На каждое тело наносил разные рисунки, постарался припомнить и достоверно изобразить все человеческие символы, что попадалось ему на территории Пиндостана. Собственно, он это затеял, чтобы пропавшего местного жителя, которого он похитил и которого хватились, сочли не пропавшим, а виноватым и сбежавшим. Мол, иномирянин пытался провести какой-то ритуал, потом скрылся из Нижних Верхняков.
Во исполнение этой части плана, он еще одну ночь потратил в засаде на заправке, подыскивая нужные автомобили. Как назло одинокие водители не желали останавливаться и подбирать неизвестного на ночной дороге. Так что ничего не оставалось, как ждать около заправки пока водитель выйдет за кофе. Дальше он управился быстро. Водителя убил, в логово тащить было слишком далеко, проехал машиной несколько километров и утопил ее в болоте.
Теперь он с удовлетворением наблюдал как тела нашли, как закономерно заподозрили ритуал, и разве что руки не потирал. Все хорошо. Им осталось сопоставить события с исчезновением человека.
Отлично.
А ему надо поспешить с заготовкой провианта для пищи. Закончить с завалами в дальних тоннелях, ведущих к его логову и можно спокойно не выходить на поверхность до самой осени. Как раз все стихнет.
В ожидании заключения экспертов из Распадка, эльфы решили помочь в поисках пропавшего человека. Чтобы хоть чем-то заняться. На местах убийства они ничего не обнаружили, подозрительных незнакомцев местные не видели, а данные о погибших местный следователь уже и так собрал. Не знакомы, не встречались раньше, приехали на рыбалку из разных мест.
Местный страж порядка, спихнув им на руки дело о четырех убийствах, как раз взялся за заявление об исчезновении попаданца. Хотя заявление о его пропаже подали за день до того, как нашли тело убитого лешего, руки до него дошли только теперь. Пропавший был сотрудником лечебницы, а значит начать можно было с допроса персонала и ее хозяина.
Заведением руководил предприимчивый гном, построивший свой бизнес на легковерных попаданцах. К визиту НЧЧКистов он отнёсся вполне себе благосклонно, на вопросы отвечал охотно и никаких странностей в его поведении Ник и Лео не заметили. Впрочем, это ещё ни о чем не говорило.
- Не сколько дней назад у вас пропал сотрудник, Джордж Подушкин. Что вы можете о нём рассказать? - задал вопрос Лео.
- Да, в общем то ничего особенного, - пожал плечами Пирит, сын Сапуна. - Хороший работник, нареканий не имел.
- А что насчет личной жизни? Мог он внезапно влюбиться и уехать?
- Да что вы, - замахал руками гном, - парень он спокойный и серьёзный. Да и девушка у него была.
- Ну, наличие девушки ещё не показатель верности, - хмыкнул Лео.
Разговор с достойным сыном Сапуна ситуацию практически не прояснил. Нужно было искать другие источники информации.
Пообщавшись с персоналом, НЧЧКисты выяснили, что Пирит говорил правду. Ни в каких крамольных деяниях пропавший Джордж Подушкин замечен не был. Наоборот, все характеризовали его с положительной стороны и утверждали, что в личной жизни у него тоже всё было гладко и дело шло к свадьбе.
Миловидная дриада на ресепшене, вылила на них ушат информации, по большей части к делу не относящейся, но этот словесный поток внезапно натолкнул Леорандила на мысль.
- А не пропадал ли у вас кто-нибудь из гостей? - спросил он, прервав пространные речи девы лесов. Чем не шутят боги, может быть пропавший тоже стал жертвой ритуала, просто тело его не нашли.
- Да вроде нет, - задумалась девушка. - Одни приезжают, другие уезжают. Народ у нас все время меняется. Во всяком случае такого, чтобы кто-то исчез оставив вещи, точно не было.
- А не могли бы вы вспомнить внезапно уехавших гостей? - поинтересовался Ник, улыбнувшись девушке. Дриада затрепетала ресницами и принялась усердно вспоминать и щелкать клавиатурой.
- Да, были такие, - спустя несколько минут сообщила она. - Это как раз у нас всё фиксируется. На случай, если пациент попросит вернуть деньги за неиспользованные дни путевки.
- Замечательно, - кивнул Ник, удостоившись новой порции томных взглядов, - нам нужны их адреса и телефоны.
Спустя ещё пару минут НЧЧКисты уже располагали списком из нескольких имен и фамилий, распечатанным любезной дриадой. И, не отходя от кассы, то бишь от стойки ресепшн, принялись звонить.
Список был не длинный, всего-то шесть фамилий. Четверо сообщили, что покинули грязелечебницу по разным обстоятельствам, кто по личным, кому просто не понравилось.
Надежда что-либо выяснить в этом направлении таяла пропорционально списку.
- Пока ничего подозрительного, - покачал головой Ник.
- У нас ещё двое в списке, - Лео принялся набирать следующий номер.
- Слушаю вас, - прозвучал в трубке печальный женский голос.
- Я бы хотел поговорить с Аврелием Ильченко, - Лео включил громкую связь.
- Господи, - ахнула женщина, - мой муж что-то натворил?! Этого не может быть!
- Все так говорят, - вздохнул Лео. - Нам нужно задать вашему мужу несколько вопросов. Вы не могли бы передать ему трубку?
- Но я не могу, - всхлипнула женщина, - мужа уже несколько дней нет дома...
- Нет дома? - насторожился Лео, переглянувшись с Ником. - Вы подавали заявление в розыск?
- Нет.
- Почему?
- Нууу... это личное... - замялась женщина. - Он уехал в грязелечебницу, поправить здоровье...но, знаете, я подозревала, что у него кто-то есть. И когда он не вернулся домой... ну, вы понимаете...
- Понимаю, - кивнул Лео, хотя собеседница и не могла его видеть.
Это была уже хоть какая-то зацепка и им с Ником предстояло отработать эту версию и выяснить, действительно ли пропавший Аврелий Ильченко сбежал с любовницей или же стал жертвой неизвестного убийцы. Поиски Подушкина обернулись поисками не одного человека, а уже двух.
К концу вечера начала вырисовываться очень тревожная картина.
Выяснилось, что всего не вернулись домой, по крайней мере там, где кто-то ответил на звонок Лео, как минимум еще шесть людей. Родственники двоих обратились в полицию. И никаких следов.
Он поручил дриаде пройтись по списку пациентов за последние три месяца, а сам связался с Распадком. Конечно, это попаданцы, и магической составляющей пока не выявлено, да и пока ни одного тела найдено не было, но как-то уж слишком много их исчезло. И это они еще не прошерстили местные висяки по пропавшим без вести за год.
Они вернулись в поселок поздно вечером, но не легли спать, а пошли в полицию. Там не было даже дежурного - в таких маленьких городах после пяти вечера отдыхают все. И полиция и преступники, хмыкнул Лео.
Ни сигнализации, ни замков. Прикомандированным областным следователям дали запасные ключи - как подтверждение широких полномочий. Так что темный и сумеречный эльф сидели в кабинете, в который раз просматривая собранные данные.
- Давай рассуждать, - Лео остановился перед развешенными по стене фотографиями.
- Где тела попаданцев и с какой целью на них нападает убийца?
- Грабеж. Убивает и прячет где-то. Тут вокруг лес, можно годами искать, если, например, в болото кинуть.
- Никого нового в поселке нет, а чтобы хорошо спрятать, нужно знать окрестности.
- Значит это кто-то местный.
Они уже привыкли к такой работе. В одной фразе одновременно и вопрос и ответ и рассуждение.
- Не Подушкин ли? - Ник закурил. - Он собрался жениться, нужны средства на содержание семьи. Зарабатывает в санатории он мало. Грабит пациентов, раз он там работает, то отлично знает кто куда ходит, кто один, кто с компанией. Убивает, обчищает, от тел избавляется. Поэтому же кажется, что никто не забывал в санатории вещи. Местность ему знакома.
Леорандил остановился перед доской, на одной половине которых были приколоты четыре фотографии убитых, а на другой он повесил копии документов пропавших, полученных в санатории.
- Два маньяка на один несчастный поселок? Один убивает и оставляет тела, другой убивает, грабит и прячет?
- Или один. С людей приезжающих в санаторий много не возьмешь, тем более когда они уже уезжают. И он перешел на рыбаков.
- Не согласен.
- М?
- Ты много знаешь людей, способных убить орка? Я ни одного. Ритуальные убийства практикуют только твои соплеменники, между прочим.
- Практиковали. И только соплеменников, насколько я знаю. А у нас в наличии гоблин, орк, гном и леший.
- Поэтому ты считаешь, что убивает их человек? Простой работник санатория? Орка? Я все же думаю, что их двое.
Дроу пожал плечами.
- И все-таки на ритуал не похоже. Следов сексуального насилия нет, органы на месте.
- Почему органы? - несколько опешил Леорандил.
- Ритуальные убийства, если не в честь бога или устрашения, то совершают чтобы получить что-то или найти. Получение силы не может быть без магии, поиск тоже. Еще вариант - антропомантия**** . Ритуалу не одна тысяча лет, может быть и не магическим. Кое-кто этим до сих пор не брезгует. Но все органы целы. И странно, что он убивает где-то в другом месте, ведь свежая кровь важнейшая составляющая сценария. Но на место принесли уже мертую жертву, и это ни в какой ритуал не укладывается.