Полковника Сандерса убили. Его тело нашли на заднем дворе домика, полностью обуглено. Пахло бензином, но ни канистры, ни спичек, ни намека на присутствие поджигателей. Небо было без облачка, до рези в глазах ясное как из детских картинок. Это не совмещалось в сознании: тишина летнего утра, яркое июльское солнце и труп на лужайке, впрочем, аккуратно постриженной и без малейших признаков следов борьбы. Труп просто лежал посреди канады грин и орошался форсунками поливалок. Хичкок отдыхает! Никто из оставшихся в живых жителей поселка не мог ответить на возникшие в последние три недели вопросы. А их было ой как много.
- Уносите тело - Браун поморщился, сейчас он был кем-то вроде мэра этого поселка-призрака.
Санитары из прихода святой Женевьевы привычно погрузили труп в пластиковый мешок и быстро убрались с заднего дворика. Вот и вся недолга.
Сосед Брауна, мистер Дэнтон боязливо покосился по сторонам.
- Дэвид, неужели никто и ничего?
- Да, Сэм, никто и ничего. Как и во всех 14 случаях. Смерть была невидимой и неслышной. Сандерс сожжен. Мисс "Барби" (точнее Элиз Ширз, но за эффектную внешность ее звали Барби) раздавлена каменной плитой. Почтальон Мао проткнут шестью десятками острых стальных шипов и был похож на морского ежа. Вот так, Дэнтон, ни звука, ни тени- ничего. Просто факт. Приходи и забирай.
- Что же нам-то делать, а?! - в голосе соседа послышались истерические нотки. - Так и будем как индюки перед рождеством, ждать своей участи?!!
Хе, хороший вопрос. Дэвид Браун рад был бы что-то предложить, но ничего на ум не приходило. Когда началась эта чертовщина с убийствами, он еще был полон иллюзий понять логику событий. Но в том-то и дело, что все чаще стала приходить в голову мысль - А есть ли во всем этом хоть какая-то логика?
Похоже, что ее просто не было. Впрочем, говорить об этом еще 35 жителям поселка Сэнт Валентайн - значит нагнетать большую паранойю.
- Ладно, мне пора в управление. Нужно подготовить отчет.
- О чем? Для кого? - Дэнтон как-то съежился весь и словно бы постарел. - Все нормально, идем ко дну? Да ты рехнулся, Дэвид!!!
- Выпейте успокоительного, мистер Дэнтон.
Сосед вяло отмахнулся, похоже это убийство его доконало. Уйдет из поселка, но вернется через сутки или через неделю, не так уж и важно. Из Сэнт Валентайна невозможно уйти. Пробовали и не раз. Ты снова приходишь к отметке отсчета с дурацким плакатом - Добро пожаловать в райский уголок!- . Чудеса. Надоедает на третий или второй цикл попыток.
Дэнтон об этом знает, знают об этом и все оставшиеся в живых. Так что... хоть вешайся. Браун хохотнул. Пробовали и это, но веревка рвется, пистолет не стреляет, таблетки не действуют. Им отказано в добровольной смерти.
Здание управления встречало раскрытыми дверьми и окнами, то ли еноты пошарились, то ли сквозняк. Да и от кого тут что-то закрывать? Он бы с радостью поменялся местами с каким-нибудь "гастролером" - вором, вообще хоть с кем-нибудь из внешнего мира. Но это всего лишь мечты, которые, как известно, не сбываются. Браун прошел в кабинет шерифа (нашли две недели назад в гараже с начисто снесенной головой), сел за стол и раскрыл учетную тетрадь. "Список Шиндлера" сегодня пополнится еще одной фамилией. Проклятье! Тело порядком потряхивает от нервных перегрузок...
Три недели назад.
- Поселок более чем спокойный. - агент по продаже недвижимости - Джим Моррис- как значилось на визитке помахал проходящему мимо азиату-почтальону- Это мистер Мао, он почтальон. Так чем вы говорите занимались?
- Ездил. По миру. - Браун не любил долго разговаривать, а болтовня Морриса превысила его возможности терпения на три года вперед.
- Славное дело! Вот и наш домик. Каков?
Дом как дом. Типовая американская одноэтажная мечта: фанера, утеплители. Белый цвет деревянной обшивки. 4 комнаты. Небольшой задний дворик и гараж. Все как в рекламном буклете.
- Знаете, вам не обязательно меня уговаривать, мистер Моррис. Я же сразу сказал, что дом беру.
- Э, ну что же. - видимо агент не мог иначе работать. - Все же мне придется его вам показать. И...
- И потом я просто подпишу чек. Идет?
- По рукам.
После того как улыбающаяся физиономия Морриса скрылась в машине, Браун закрыл дверь и сел прямо на пол. Мебель пока стоило приобрести, но было и так здорово. Потому что никто не дергал. А спокойствие было важно как никогда. Сказать по правде образ жизни Брауна шокировал бы это местечковое общество с его прилизанными лужайками, барбекю и детишками как выступление металлистов на приеме у Елизаветы второй. По сути своей он был убийцей, точнее "чистильщиком", или специалистом по устранению проблем, причем в самом прямом смысле этого словосочетания. Последний заказ был крайне неудачен, он наследил на месте проведения работ, и мысль переждать все эти проблемки где-нибудь в глуши была как нельзя кстати. Дела...
Итак. Поселок Сэнт Валентайн. Тихое, ничем ни примечательное место. Самое оно для него. Он выбрал его среди сотен таких же в каталогах агентства недвижимости. Так что нахождение в данном месте и времени всего лишь результат случайного выбора...
Снова 25 апреля 200... года.
Причина смерти - обширный ожог 80% тела. Болевой шок и большая кровопотеря. Дэвид отложил ручку. Вся эта бумажная волокита помогала не сойти с ума. А ведь он был почти готов к этому. Все, все, что произошло за последние три недели противоречит здравому смыслу. Словно бы Бог выбрал этот проклятый поселок для своих экспериментов. Взять к примеру мисс "Барби". С самого переезда - эта миловидная девушка интересовалась его особой. Впрочем, по рассказам и недвусмысленным намекам аборигенов на месте Брауна мог быть кто угодно, лишь бы не из Сэнт Валентайна. Ему хватило пары совместных вечеров с ней, чтобы эта "куколка" осточертела хуже приставучего шипастого репейника. Потом была просто стойкая оборона в стиле -О, привет, как раз хотел позвонить, но столько дел. Столько дел...- Брр!
Она была пятой жертвой. Кончики пальцев левой руки Элиз виднелись из-под массивного каменного блока. Кощунственно конечно звучит, но в первые минуты после увиденного Дэвида больше поразил этот камень чем то, что под ним лежит словно сломанная кукла Элиз. Массивный, килограммов 800, поросший многолетними наслоениями мха, он напоминал осколок Стоун Хэнджа, невесть каким ветром занесенный на голову несчастной мисс "Барби". Но факт есть факт, каменный монолит раздавил девушку как букашку. Но вот откуда он возник? Почему именно Элиз? С какой целью? Все это было бессмысленно.
Шериф Пэркинс (на тот момент еще живой, до смерти ему оставалось всего три дня) задумчиво курил сигару.
- Ты знаешь, Браун, сдается мне, что все это проделки какой-то потусторонней силы.
- Очень вразумительное объяснение.
- Нет, ты сам посуди- отчего-то Пэркинс общался с Дэвидом на ты. Хотя и знали друг друга лишь заочно, и вообще к копам Браун относился в силу своей работы настороженно. - Блоков такого типа в окрестностях нашего поселка просто не бывает. Не вертолетом же ее привезли на котелок нашей мисс Барби. И к чему такие траты? Да и не было ни одного вертолета. Нет, все это проделки ведьмы Сполдинг.
В устах представителя закона эти слова показались просто нереальными. Но Пэркинс не шутил. На всякий случай Дэвид улыбнулся и пошел прочь. Его больше волновало, что все погибшие (а Элиз была по счету пятой) так или иначе общались с ним. И в голову пришла здравая мысль - не месть ли это недобитого им в последний раз Джулиани? Может старик все же смог передать своим вассалам его приметы? Все могло быть, но даже на такие глупые траты мафия не пойдет, проще было нанять снайпера или на крайний случай взорвать дом. А чтобы вот так...
Браун зашел в местный архив, то есть библиотеку. Среди библиографического старья ему попался сборник, посвященный событиям так называемой -Вересковой ночи- , когда в городке Мидлстоун в 35 километрах отсюда сожгли ведьму Мэри Сполдинг. Вернее думали, что сожгли ведьму, так это было или нет сейчас никто уж не скажет. Однако в те времена возможность сговора с нечистой силой была тяжким обвинением. После того как ведьму сожгли, начали происходить странные и загадочные происшествия, молва приписывала их мести призрака Сполдинг. Типичный такой фольклор юга америки. Дэвид был реалистом, чтобы понимать всю несуразицу теории шерифа. Идти по пути мистицизма было пустой тратой времени. Убивают простых жителей. Способами экзотическими и порой почти идиотскими. Будучи убийцей Браун не понимал мотивов преступников, принцип выбора жертв и технику исполнения. Так, молочник Тони был аккуратно прожжен словно муравей с помощью лупы каким-то белым лучом, бьющим прямо с ясного неба. Свидетели (коих в то утро было немало) все как одни утверждали, что Тони как обычно ехал на своем грузовичке с открытой кабиной, развозя молоко по домам, как некий луч пронзил его голову. Длилось все буквально секунды, после чего во лбу несчастного было сквозное отверстие размером с хорошую грушу. Ни шума, ни какой-либо техники. Все было словно в голливудском боевике про атаку инопланетян. Что могло послужить орудием преступления, секретная лазерная пушка военных? Но тогда почему не танк, а латинос молочник? Некие опасные опыты? Но тогда почему не сожгли всех, а именно молочника?
Бред.
Как уже упоминалось паника привела к массовым попыткам исхода. Тогда же узнали, что все дороги и пути на свете ведут сбежавших в Сэнт Валентайн. Поселок как дьявольская ловушка притягивал жителей обратно.
Или распятие почтальона Мао.
В то утро (жертвы всегда находили именно в этот период суток) осмотр проводил сам Браун, так как шериф не появился (он был мертв уже как пару часов, правда никто еще об этом не знал). Мао был прибит к дереву прямо на площади поселка. В такой позе казнили апостола Андрея. Только вместо гвоздей были шипы, много шипов. Самое паршивое, что Мао нашла девочка. Ее крик услышали за несколько блоков от площади.
И опять ничего. Ничего. Браун чуть не спятил, пока просил добровольцев организовать оцепление, пока фотографировали положение и затем медленно снимали тело. Жара еще эта адская.
- Обычные строительные арматуры, просто заточенные с одного конца. - медэксперт протянул Брауну шип. - Ровно 56. Он как еж.
- Видел.
- Что это может значить?
- То есть?
- Что все эти происшествия могут значить? Ну, маньяк. Или ведьма.
- Не знаю. Ни малейшего понятия.
- Ага.
Наступила пауза. Дурацкий разговор...
Когда Дэвид вышел из здания управления, то первое что бросилось в глаза - это толпа жителей, люди шли с вещами и баулами в сторону спортивного зала. Все понятно, "супермен" все-таки навязал бедолагам план спасения. Флаг в руки.
"Супермен", Браун назвал так спортивного телосложения бывшего морпеха, а сейчас помощника шерифа - Романа Корика. По-своему он был неплохим для копа парнем, но чересчур прямолинейным. Убийства Корик воспринял как теракты и Брауна причислил, поскольку тот был новичком, именно к агентам влиянии Усамы бен Ладена. Правда под давлением улик и явного алиби во всех случаях Дэвид перестал быть подозреваемым, но отношений это между ними не наладило.
Помощник шерифа с винтовкой в руке командовал волонтерами. Запасались продуктами. Глупо. Насколько можно было понять, для убийц было неважно, где ты и как много вокруг тебя людей.
- Привет, Роман.
"Супермен" улыбнулся.
- Последнее происшествие всех доконало. Мы решили быть все вместе. Ты с нами?
- Нет.
Роман покачал головой.
- Не понимаю. Толпой мы сможем от них отбиться.
- Сомневаюсь. Если они смогли притащить сюда монолит весом в тонну, то разметать ваши жалкие баррикады им не составит труда.
- Ну, ну. Я одно только скажу тебе, Браун. Не смей наводить тут панику. Понял?
Корик развернулся и зашагал прочь к людям. Их разговор видели все... ну вас к черту, можете умирать скопом!
Поселок был мертв. Это чувствовалось. Не по пустым домам и улицам. В воздухе разлился запах страха и ужаса. Он знал это чувство. Впрочем, кое-какие закономерности отследить все же удалось. Днем не происходит ничего опасного. Можно ходить и делать, что хочешь. Ночь и утро (до 9-00) время рискованное. Все 15 убийств произошли именно в этот промежуток времени. Еще Браун заметил, что смерти так или иначе связаны с электрическими приборами. Молочник был убит, когда проезжал вдоль линии электропередач, шериф в гараже работал на токарном станке, Мао не расставался с радиоприемником. Именно поэтому он сменил электронные часы на механические, продукты хранил в подвале на кусках льда, мобильным не пользовался - он все равно тут не работал. Он не знал правдиво ли все то, что он вывел, но до сего дня был жив. Эти наблюдения Дэвид сообщил Роману, похоже тот воспринял их серьезно, по крайней мере керосиновые лампы он в руках волонтеров видел точно.
И все же. Он все равно не заметил чего-то важного, чего-то значимого. Пока было время, стоило обойти дома погибших. В них должно быть нечто связывающее в систему всех погибших. Дэвид знал это. Тетрадь со списком жертв он предусмотрительно взял с собой.
Рози Эйр. 56 лет. Домохозяйка со склочным характером. Адрес: 3 авеню строение 6. Дом все еще не опечатали. Браун неспешно обошел территорию. Чуть захламленный задний дворик, просто кладбище для мебели. Ничего особенного. Над входом в дом табличка - Господь, пастырь мой. Да, соседи отмечали, что Рози была на редкость религиозна, но это не мешало ей портить окружающим настроение и нервы.
Зал. Камин с побрякушками и прочей ерундой из мест паломничества. Фотографии. Рози на них почти нет. Это изображения проповедников и пастырей ее церкви. Женщину нашли в кресле перед окном на втором этаже, она была в исподнем и смерть настигла ее внезапно. Кусок стекла раскроил череп. Разрез был аккуратным, словно постарался хирург. Крови на удивление мало. В руке Рози зажата библия. На лице блаженная улыбка. Осколок был то ли вырезан, то ли еще каким-то иным способом отделен от оконного остекления. Но картина была и впрямь удивительной, как можно за короткий промежуток времени отделить приличный кусок стекла, раскроить старушке голову и скрыться? При том, что соседей кругом много, эта улица оживленное пересечение. Чудеса.
Браун изучил спальню, где нашли Эйр. В кресло - качалку он садиться не стал, хотя соблазн был. Итак. Библия. Святое писание. А что было на камне Элиз? Крест. Там был крест. Так. Так. А Мао. Казнь апостола Андрея. Религиозная секта... вполне вероятно. Но шериф то был атеистом, и умер просто при работе на станке. Отметается. Не то.
Кто следующий? Минут 30 ходьбы отсюда. Напоследок Браун еще раз осмотрел комнату.
5 авеню дом 9. Алоис Мершер. Нотариус. Руки и ноги отделены от туловища, и раскиданы согласно сторонам света. Жуткий компас. Жена, она на момент гибели мужа была в спальне, ничего не слышала. Мершер был влиятельным членом поселкового совета, увлекался мистицизмом и прочими изысканиями оккультного толка. Дом был похож на лавку мага из детских фильмов про короля Артура. Чучела, медальоны, какие-то травки. Мрак. Никакой зацепки.
Еще три дома. Смерти людей невозможно увязать в систему. Дэвид посмотрел на часы. Без двадцати восемь. Приблизительно через час наступит час икс. Нужно торопиться. На всякий случай он снял пистолет с предохранителя. Полная тишина на улице. Не поют даже птицы. Хотя их проклятье поселка вроде бы как не касается. Вот что самое странное, исчезли домашние питомцы. Собаки, кошки сбежали. Рыбки сдохли на третий день. Птицы перестали петь и улетели на конец первой недели. Вот с растениями таких проблем нет. Мужчина бежал по опустевшему поселку. Звук его шагов среди пустых дворов казался каким-то зловещим перестуком невиданного метронома. Неприятное покалывание на спине, между лопаток. Словно что-то должно упасть прямо с неба. Нервы. А нервы нужно лечить...
Наконец и его дом. Закрыть оконные проемы самодельными решетками. В дымоход камина вставить острые арматурины, кто полезет к нему с крыши пропорет себе ноги и живот. Дверь забаррикадировать припасенными для такого случая металлическими стеллажами. Пистолет. Бутылка минеральной воды. Книга про ведьм. Сухой армейский паек. А теперь спуститься в подвал. Осторожно прикрыв дверь, Дэвид сел на стул и завел таймер. Нужно продержаться до 9-00 утра. Сердце стало биться ровнее. Так, спокойно. Дэвид, спокойно. Ты не знаешь принципов этих убийств, отбора невидимых истязателей. Это тебя напрягает. Сосед был прав, хуже всего - незнание. Лучше бы суетиться в пределах правил, вешек, но похоже, что для убийц их просто не существовало. Кто следующий? Этот вопрос волнует и собравшихся в спортзале жителей поселка. Он же остается без ответа и для Брауна. Лучше почитать книгу.
"Ведьму ввели в здание суда. По свидетельству жителей города, женщина выглядела испуганной и вовсе не напоминала..."
Таймер! Мысль о том, что все еще жив первой мелькнула в сознании. Хотя в этом и не было заслуги самого человека, но все равно приятно, что рок прошел мимо. Но это означает, что погиб кто-то иной. А может их там всех разом? Нет, что-то подсказывает ему, это не так. Истязатели не так глупы, они словно гурманы вынашивают способ и время казни, для них это угощение.
Почистив зубы, Дэвид позавтракал хлопьями с молоком. Радио не работает. Полная изоляция от информации. Хотя легче было бы ему слушать звуки внешнего мира, находясь тут? Так что оно наверное и к лучшему. Поставить пистолет на предохранитель. В окнах картина была без перемен. Также безлюдно. Смерть все же была, не могла не быть.
Очередное происшествие. Это было видно по сдавленным крикам и хаотически бегающим людям. Где Роман? Почему не остановит этот бардак? Его увидели. Миссис Полански. Косметика текла с ее распухшего от слез лица.
- Это ужасно, мистер Браун. Это ужасно!!!
- Спокойно, что произошло?
-Роман погиб. Поги-и-и-иб!
Ее плечи затряслись от истерики.
Нужно было расспросить кого-то более вменяемого. Браун направился к санитарам. Мексиканцы философски курили возле черного пакета с телом.
- Привет, Хосе.
- День добрый, Дэвид. Вот и не минула чаша сия и помощника. - санитар перекрестился. - Убило.
- Как?
- Метеоритом. Упал, проломил крышу и прямо в Романа. Столб дыма. Треск досок и все.
- Случайность.
- Нет, мистер Браун. Судьба. Он спал среди нас. Но убило только его одного. Прятаться бесполезно. Все бесполезно.
Правильно, сбиваться в кучки, выгадывать поиски спасения, бежать. Бесполезно. Нет, не бывать этому.
- Нет судьбы, Хосе.
- Кто знает. Хотя нам лучше считать, что она все же есть. Так спокойней.
Сейчас расхохочусь. Куда уж спокойней. Дэвид огляделся. На него смотрели люди.
- У меня нет плана спасения! Не нужно так смотреть на меня! Расходитесь по домам. Расходитесь!
Большего он пока не придумал. Но стоило попытаться. Время есть. Он растолкал зевак и направился по списку. Должна быть зацепка...
10-я жертва 6 авеню 12 дом. Томас Хэнк . Захлебнулся в луже воды. В маленькой луже воды, словно в подтверждение поговорки. Дом как дом. Дэвид вздохнул.
11-я жертва 1 авеню дом 15. Кларисса Сименс. Найдена замерзшей в холодильнике. Осмотр места происшествия также ничего не дал. Ни следов, ни улик.
12-я жертва 2 авеню дом 6. Григорий Иванов. Разорван пополам упавшими лесами посреди улицы.
Это почти невыносимо. Любой. Любой человек оставляет следы. Он как убийца знал это наверняка. Однако здесь же. Это почти мистика. Сейчас впору вспомнить слова шерифа о ведьме. К черту все эти домыслы! Кто там следующий? 3 авеню дом 18. Дэвид замер. Бог мой! Как же... Спокойно. Спокойно, Дэвид. Не может быть так просто. Что так все просто.
9-я жертва 3-я авеню дом 9. Джон Ким
10-я жертва 6 авеню дом 12. Томас Хэнк
11-я жертва 1 авеню дом 15. Кларисса Сименс
Кратность всех домов равна 3. Браун сел на пол. Как же глупо. Нужно проверить гипотезу. Архив. Время еще есть.
В здании управления был список всех жителей поселка. Нужно сравнить обе таблицы. Если все верно, то... Роман. Где ты проживал? Итак... 2 авеню дом 3. Все верно. Так, что теперь? Система найдена. Кто остался в живых? Среди жильцов под номерами домов кратным 3 он нашел и себя. Вот как. Где-то в груди рос кусок льда, еще немного и Дэвид закричит от отчаяния...
Три часа спустя.
Он зачитал список. Всего их с учетом самого Дэвида было 5. Люди воспринимали информацию по разному, но в большей мере спокойно.
- Есть ли какой-нибудь выход? - старик Гэйс, он всегда был самым рассудительным из всех. - Дэвид, можно ли изменить предначертанное?
- Я думал над этим. И вот что можно было сделать. Убийцы ориентируются по списку жильцов, кратность 3 как веху их выбора мы вычислили. Это плюс. Теперь остается повернуть найденное к себе на пользу.
- Каким образом? - Мамия Йоко, продавщица лавки овощей, тоже была в числе потенциальных жертв.
- Нас можно вычеркнуть из списков.
- То есть выписаться? - Гэйс покачал головой. - Как может строчка в списке жителей, повлиять на выбор убийц? Они не слепые же.
- Можно попробовать. Заметьте, они убивали только тех, кто значился владельцем жилья. Родных и близких убитых никто не трогал, хотя они также проживали в этом месте. Так что есть шанс, что это так.
- Риск. - третий по списку был Мика Тойнинен- Мы можем понадеяться на эту лазейку и больше ничего не сделать.
- Предложи что-то конкретное. - Дэвид развернулся к говорившему. - Я готов выполнить любой твой совет или руководство.
Мика замолк.
- Ну, это...
- Все ясно. - Гэйс вздохнул- Можно попытаться, но фишка в том, что согласно уставу поселка любые перемещения жильцов гасятся печатью нотариуса. А он погиб. Так что все наши решения так и останутся неподкрепленными юридической силой.
- Но можно избрать нотариуса. Как-никак положение у нас неординарное. - порой Тойнинен подавал здравые мысли.
Новым нотариусом был избран Грэйс. В 17-25 все 5 человек были официально лишены статуса владельцев жилых домов и выведены из реестра жителей поселка. Одновременно гостями поселка стали вновь прибывшие 5 туристов из разных концов страны. Формальности были окончены. Оставался только вопрос- поможет ли эта бюрократия?
Все пятеро решили переждать эту ночь вместе. Так было лучше для всех остальных. По крайней мере, правоту или ошибочность их действий они проверят скопом.
29 апреля 200...г. 21-00
Здание небольшого супермаркета было выбрано местом ночевки. Они закрыли решетки на окнах. Также тщательно очистили пространство от всех потенциально опасных предметов. Пятачок метров 10 в диаметре стал чем-то наподобие островка безопасности. Мужчины убрали стеллажи с товарами подальше. С потолка срезали все навесные светильники. Воду разлил по маленьким пластиковым бутылочкам, повторять участь Хэнка они не собирались.
Йоко наготовила миниатюрные порции ужина, кусочки были нарочито маленькими. Шансов подавиться нет. Электричество надежно отключено во всем здании, это было на совести Мики. Дэвид еще раз внимательно оглядел их приготовления. Во всяком случае всего никогда не предусмотришь. Однако три недели смертей научили их многому. На лицах их застыло ожидание, но не тупое и отчаянное, а какое-то выжидающее стремление действовать. Опасность, грозившая им была невидимой. Непредсказуемой.
- Они никогда не повторяются дважды. И в этом особенность. Следовательно - эффективность не их цель. - Гэйс говорил размеренно и спокойно. - Скажем так, для меня будь я на их месте, первым делом была бы скорость и результат. Найти оптимальный способ уничтожения жителей и повторять его как конвейер.
- То есть вы считаете, что их несколько? - Мика осторожно хлебнул воды, покосился на остальных, мол, все ли в порядке.
- Да. Для подобных выкрутасов нужна координация действий. Подготовка. Данные из архивов в конце-концов.
- И значит стукач из жителей все же не исключается? - Браун нарочито медленно произнес вопрос.
- Вы правы, не исключается. И не будет исключен. Более того, я даже склонен предполагать, что помощник этих убийц может мило и просто сидеть тут. Страшиться вместе с нами, но полностью информировать своих коллег.
- Этак всех можно подозревать. - голос подала Мария Кружкова. - Не боитесь, что так можно пойти в неверном направлении?
- Боюсь, но другого выхода нет. Лучше иметь в виду в своих расчетах этот икс неизвестное, чем не иметь его в виду вообще...
29 апреля 200...г. 23-13
Тишина мягко обернула пространство в белесый саван. Глаза Дэвида слипались. Он видел как о чем-то говорили Грэйс и Йоко. Как беспокойно готовился ко сну Мика, и вдумчиво перелистывает книгу об эпохе Возрождения Кружкова. Но за деланным спокойствием ожидание. Они проволочные паяцы на тонких пружинках страха.
Сон мягко погрузил Дэвида в свое течение.
Утро.
Таймер!
Жив. Браун осторожно огляделся. Йоко немного похрапывает. Хорошо. Мика также беспокойно вертелся в спальном мешке. Лучше.
Грэйс? Также жив. Мария Кружкова в свою очередь наблюдала за ним.
- Мы живы.
- Я заметила.
Им удалось.
Нужно было позавтракать. За едой Грэйс сумрачно оглядел всех.
- Мы живы, но что-то пошло не так.
- Вы о чем? - Мика улыбался, ну не мог он не радоваться везению.
- Мы изменили правила игры, господа и дамы. Это не может остаться безнаказанным.
- Слишком мрачно. Вы хотите быть мертвым?
- Нет, Дэвид, не хочу. Но и не верю в слишком легкие выходы из лабиринтов безумия. А это ведь лабиринт. Боюсь, наши незнакомцы изменили правила игры. И скоро мы это увидим.
- Ладно, пора выходить. - Мария нетерпеливо подошла к закрытым жалюзи. - Мне невыносимо слушать наши заумствования.
- Вы правы, немного воздуха нем не помеш...
Договорить Грэйс не успел. Картина за приоткрытыми жалюзи была чудовищной. Поселка не было. Вернее, не осталось ни одного целого здания. Словно гигантская мясорубка аккуратно перемолола все строения, заборы, деревья, людей. Просто пыль вместо населенного пункта. Йоко с рыданиями опустилась на пол.
- Это...- Мария стукнула по окну. - Этого не может быть!
- Что я и говорил. Мы вывели себя из правил. Игра пошла в другом направлении. Точнее, ее подкорректировали.
- Вы так спокойно это говорите, что я думаю...
- Я предатель? Почему бы и нет. Заодно и со своей семьей расстался. Чем не плата за все мои труды?
- Извините. - Мика отступил назад. - Просто... это невыносимо. Сколько еще можно? Я больше так не могу. Это какой-то эксперимент. Заговор! Гипноз.
Дэвид вышел на улицу. Небо было по прежнему безмятежным. Это проклятое, чертово, словно из детского рисунка небо. Если бы это было возможно, он бы расстрелял его...
Объяснение.
Если подняться над Сэнт Валентайном, то можно было заметить, что небо и впрямь какое-то детское. Более того, оно нарисовано. Крупным фломастером. Так рисуют в спешке. Небрежными и широкими мазками. Еще можно отметить, что дома, разрушенные баскетбольным мячом, сделаны из картонных коробок, деревья взяты из набора детской железной дороги.
Кто-то любовно написал название поселка Сэнт Валентайн розовым маркером и наоепил поверх надписи вырезку из туристического каталога, посвященную Канарским островам - Добро пожаловать в райский уголок!-
В отдельной коробке, в такой обычно хранят всякие там наборы юных химиков валяются части кукол. Барби, которую Мик (ему стукнуло 6 и он очень любознательный мальчуган) прихлопнул кирпичом, отчего его сестра Джеки ревела всю ночь и половину следующего дня. И красный супермен, из ярко-красного пластика, супермен пострадал от рогатки. Что приятель сделал со старой китайской игрушкой, о, столько гвоздей вы не увидите даже в отделе строительных материалов. Чертов мальчишка, так стараться! И еще десятки самых разнообразных запчастей от других игрушек. Дети, они такие выдумщики...
- Обедать. - голос мамы из кухни оторвал мальчишек от игры. Мик и Чарли вздохнули, так всегда. На самом интересном месте. - Немедленно мойте руки!
- Что дальше то, Мик?
- Наверное на поселок нападут пришельцы.
- Круто!
- Ага.
- И там начнется как в терминаторе. Жуткая борьба. Ну может киллер и выживет и заодно какая-нибудь тетка. Посмотрим. Короче, пообедаем и займемся ими дальше.
Мальчишки с криком и визгом спустились вниз...
30 апреля 200... г. Вечер.
Грэйс устало сидел на развалинах. Супермаркет самое удивительное не пострадал вовсе. Среди хаоса сверкающая скорлупа магазина была как мираж в пустыне. Было тихо. Браун отыскал бутылки с пивом, и теперь оставшиеся в живых просто тянули холодный напиток, не чувствуя его вкуса.
- Где Мика?
- Все никак не успокоится. - Кружкова икнула - Ищет живых.
Наконец молодой человек прибежал к ним. На его лице был ужас.
- Вы не поверите!!! Они появились! Те, кто нас убивал...
Однако Дэвид и так все видел сам. На фоне заходящего солнца в долине, расположенной в 50 километрах от них величественно опускался корабль пришельцев.