Два щелчка по микрофону - сигнал, что я вошёл в здание. Два щелчка в ответ - значит, всё в порядке.
Осторожно ступая так, чтобы производить как можно меньше шума, начал продвигать вперёд, держа ружьё у плеча. На дворе была глубокая ночь, но как и всегда это не было помехой, хотя поле зрения и сильно сузилось. Приходится изображать из себя сову, крутя головой из стороны в сторону, потому что периферийное зрение ночью сходит на нет. Прямо перед собой вижу хорошо, но с боков всё жутко размывается, да и если что-то начинает двигаться слишком быстро, то движения смазываются. Неудобно, конечно, но что поделать-то...
Впереди показалась зыбкая красная полоса, висящая в воздухе - след снова появился. Пахло довольно мерзко, но чего ещё ожидать от этих тварей? Уж явно не аромата лаванды. Да и в сравнении с райненгенами падальщики - сущие милашки. По крайней мере они не любят канализацию, так же сильно как её не люблю я. Насчёт всего остального всё куда хуже...
Крик раздался откуда-то со второго этажа. Такое впечатление, будто кого-то режут живьём... Хм. Вполне возможно, кстати.
Так, где лестница? Вот и лест... А, дрянь. Пролёт обрушен.
Повесил ружьё за спину, подпрыгнул и ухватился за опасно затрясшийся кусок лестницы. Подтянулся, забрался, быстро прошёл вперёд, снова беря наизготовку ружьё.
"Зауэр" - конечно, не лучший выбор для штурма здания. И вообще соваться в логово асфезеров, да ещё и ночью... Вот как мне не пришло в голову самоубиться как-то попроще?
С другой стороны иначе не получается - твари это хитрые, осторожные, выманить их не получится. Если что-то заподозрят, то скорее просто слиняют в какое-нибудь другое место и ищи-свищи их потом...
След стал ярче, запах усилился. Новый крик - уже совсем близко. И вдобавок тоненькое попискивание, которое обычное человеческое ухо, скорее всего, и не услышало бы даже.
Где-то за поворотом. Попискивания сразу на два голоса. Выставили часовых? Разумно, очень разумно, гадёныши...
Быстро выглянул из-за угла.
Да, так и есть - двое. Низкие карлики в лохмотьях, с рожами, отдалённо напоминающими мерзкий сплав человеческого лица и крысиной морды. Из оружия - самодельные тесаки.
Эх, мне бы сейчас пистолет с глушителем...
Три щелчка по микрофону. Резко выворачиваюсь из-за угла и нажима на спусковой крючок. Сноп картечи сносит обоих часовых, как шар кегли в боулинге. Вспышка дульного пламени на мгновение ослепляет, но я всё равно несусь вперёд и впечатываю подошву ботинка в хлипкую дверь.
Моё появление стало той ещё неожиданностью для десятка падальщиков, двое из которые деловито срезали одежду с прикрученному к старому канцелярскому столу человека в остатках строительной робы. Хотя выстрел и всполошил остальных, отреагировать они ещё не успели - расторопностью карлики явно не отличались.
Можно было бы, конечно, скомандовать что-то вроде "руки вверх!"... Но мы тут в не "контр-страйк" играем. Хорошая нечисть - дохлая нечисть.
Выстрел вторым - и последним - зарядом картечи прямо по столпившейся куче везенов. Положил сразу двоих, остальные бросились врассыпную.
Прижался спиной к стене, позволяя ружью повиснуть на ремне и доставая из-за пояса обрез. Взвёл один курки, и вовремя - слева в коридоре послышалось какое-то движение.
Из-за угла вывалилось с полдюжины падальщиков, в которых я немедленно выпалил заряд картечи.
С пяти метров обрез оказался поэффективнее любого автомата, положив сразу троих. Всё вокруг сразу же заволокло густым дымом сгоревшего чёрного пороха. Сделал второй выстрел, свалив ещё двоих и, судя по воплям, тяжело ранив последнего.
Переломил стволы, на пол упали дымящиеся гильзы. Достал с правой стороны патронташа на поясе пару патронов с дробью, перезарядил обрез, взвёл курки.
Вошёл внутрь. По науке бы входить вдвоём - сначала граната, и только потом уже я... Но заложник же.
Повёл стволами обрезов из стороны в сторону - никого. Ещё одна дверь - открыта, а в стенах ещё и два пролома.
Ушли?
- Ты зря пришёл сюда, человек. Да ещё и один.
За стеной послышалось злобное и писклявое ворчание. В следующий момент пространство внутри комнаты буквально задрожало и зарябило, в глазах начало темнеть, к горлу подступила тошнота. В ушах появился и начал всё усиливаться тонкий писк, похожий на жужжание какого-то совершенно исполинского комара.
Из двери и проломов в стенах начали медленно выходить замотанные по самые глаза карлики, сжимающие в руках самодельные тесаки, куски труб, топоры и обрывки цепей. Их становилось всё больше и больше - десяток, второй, третий... Излюбленная тактика - ударить волной страха и паники, а потом навалиться толпой. Когда падальщики пускают в ход своё гадкое колдовство, они перестают быть хилыми коротышками и начинают представлять опасность даже для самых подготовленных бойцов...
Если только не иметь стойкости к подобным фокусам, конечно.
Я криво улыбнулся, нацелил опущенный было обрез и сказал:
- Кто сказал, что я один?
Старая оконная рама брызнула внутрь комнаты стеклянными осколками и кусками дерева, в ворохе которых внутрь влетела темноволосая девушка.
Тяжело дышащая Алиса, на лице которой уже начали темнеть вены, выпрямилась, оскалилась и крутанула в руке тяжёлый прямой меч.
Крупный и высокий падальщик - наверняка вожак - издал душераздирающий писк, и вся масса везенов рванула вперёд. Я выпалил оба заряда картечи прямо в набегающую толпу, положив на месте сразу с полдюжины коротышек, отбросив опустевшее оружие, которое некогда было перезаряжать, и достал из чехла сапёрную лопатку.
Пинок в голову отшвырнул первого добежавшего до меня асфезера. Два стремительных удара перед собой - отшибаю тянущееся ко мне немудрённое оружие падальщиков. Громадным прыжком перескочил через головы карликов, оказавшись за их спинами. Развалил лопаткой череп одного, разрубил шею другому и пинком сшиб с ног третьего.
А затем в толпу везенов врезалась Алиса, буквально расшвыряв асфезеров в разные стороны. Меч в руке превращал ведьму в настоящую ходячую мясорубку, которой хватало всего одного удара, чтобы развалить падальщика надвое или снести ему башку. У Алисы хватало дури (во всех смыслах), чтобы пинком валить бетонный столб - так чего уж говорить о каких-то низших везенах?
Буквально в считанные секунды всё было кончено - Алиса хорошо усвоила мои уроки, за короткий срок научившись первоклассно рубить мечом всякую нечисть. Ей же не фехтовать нужно - главное уметь бить и уворачиваться. Хотя с её живучестью даже и уворачиваться не особо нужно.
На периферии мелькнуло какое-то движение. Я быстро обернулся, но успел лишь заметить, как один из падальщиков - кажется, как раз вожак - выпрыгивает из окна.
Отбросил лопатку в сторону, перехватил болтающееся за спиной ружьё и метнулся к окну. Опёрся локтём на подоконник и щёлкнул переводчиком режима огня, одновременно поднимая целик для нарезного ствол трёхстволки. Навёл на спину удирающего в сторону город асфезера, глубоко вздохнул, унимая сбившееся за время драки дыхание...
- Уходит, - прошипела подскочившая следом Алиса, больно впиваясь пальцами мне в плечо. - Я догоню его.
Лицо девушки, окончательно перекинувшейся в свою вторую ипостась, было откровенно жутковатым - кожа бледнее мела, проступившие чёрные вены и губы, заострившиеся губы и глаза, сменившие свой цвет с серо-синего на чёрный.
- Да куда он денется... - выдохнул я, нажимая на спусковой крючок.
Мощная отдача толкнула в плечо, а убежавший уже метров на полтораста везен покатил по земле, когда мощная винтовочная пуля разворотила ему спину.
- Я бы его догнала, - скривилась Алиса, стирая со щеки чужую кровь. - Как нефиг делать.
- Но пристрелить проще, - пожал я плечами, закидывая ружьё за спину. - Что с похищенным?
- Да жив он, просто без сознания.
- Уверена? - проформы ради уточнил я, хотя в словах напарницы особо и не сомневался.
- Если бы он умер, я бы это почувствовала, - неприятно ухмыльнулась Алиса, чьё лицо постепенно приходило в норму.
- Ясно. А, кстати. Симпатичные бантики.
Девушка взревела раненным зверем, от вида миленьких розовых бантиков, появившихся на её чёрной кожаной куртке и принялась их отдирать.
- Да как же это меня уже достало-то!!
- Вполне терпимое последствие Искажения - зато не ломает пальцы и не тянет расставлять камни, - произнёс я и, не удержавшись, хмыкнул. - Кстати, я тебе уже говорил, что розовый тебе к лицу?
- Пошёл бы ты, а? - Алиса воевала с бантиками. Бантики оказались крепкими орешками и так просто не сдавались. - Вот от чистого сердца, простыми словами - иди-ка ты на хрен, большими шагами.
- У нас вообще-то направление одно и то же - куда ты, туда и я. Так что, обнимемся и вместе на хрен пойдём?
* * *
- ...Тридцать четыре... Тридцать пять. Неплохо. Возьму по три сотни за пару, - скупщик закончил подсчёт отрезанных ушей падальщиков, сложил лапки на своё обширном пузе и посмотрел на нас добрыми-предобрыми глазами.
- Дядя, ты угораешь? - разумеется, Алиса взорвалась моментально. - Да мы на патроны больше потратили! Да я на стиральном порошке больше потрачу! Знаешь сколько там кровищи было, а? Вот в следующий раз мы тебе вообще тушки целиком притащим... Если этот следующий раз вообще будет!!
Между прочим на патроны трачусь только я. И уши резал, между прочим, тоже я, от чего совершенно не в восторге. Но с другой стороны кто ж нам на слово-то поверит, а? Современный мир - товарно-денежные отношения... Даже в охоте на нечисть.
- Девушка, вот только не нужно тут кричать, - наставительно поднял палец скупщик. - Не нужно, лишнее это, лишнее. Сами понимаете, в стране и мире финансовый кризис, доллар дорожает, цена на нефть падает...
- Да ты мне ещё про ставку рефинансирования тут расскажи! - рявкнула ведьма. - Барыга.
- Попрошу не обзываться.
- Так ты ж барыга, чего на правду обижаешься-то, а?
- Андрей Михайлович, давайте мы лучше с вами поговорим, а то ваша напарница уж больно... эмоциональна и беспрадонна, - горестно всплеснул руками скупщик. - О времена, о нравы молодёжи...
- Что ты называешь эмоциональностью, барыга? - насупилась ведьма, огляделась по сторонам и нехорошо улыбнулась. - Эмоции будут, если я кину кипятильник в этот твой аквариум. Спорим будет забавно?
- Так, всё, - поднялся я со стула. - Беседа исчерпала себя. Алиса, идём. Я на перегоне машин всегда больше получал и с куда меньшим риском, так что... От чистого сердца, простыми словами...
- Идите вы на хрен большими шагами! - пропела девушка, поднимаясь и шагая следом за мной.
- А деньги? - с затаённой надеждой произнёс скупщик.
- Да подавитесь вы эти грошами, - искренне произнёс я, явно не разочаровав его.
- О, старые знакомые, - невозмутимо поприветствовала нас Ведьма Пустоты. - Контракт сдавали?
- Ты зачем нас на эту жабу навела? - вместо приветствия тут же выдала Алиса. - Мы полночи не спали, по каким-то буеракам лазили, с карликами-людоедами дрались... А он нам за это предлагает денег меньше, чем,.. чем ты на маникюр потратила!
- Меньше чем нисколько? - изящно приподняла бровь ведьма, не прекращая своего занятия. - Мне его маникюр подруга по дружбе сделала вообще-то. Сплошная экономия...
-Тоже про финансовый кризис будешь рассказывать? - хмыкнула моя напарница.
- Могу даже про санкции рассказать.
- Надо же! Наша французская королева умеет в юмор.
- Не раздражай меня, девочка, - слегка поморщилась Ноэль. - У меня сегодня педсовет был, так что я не в настроении. Так значит, с господином Бенедиктовым вы работать больше не хотите?
- За такие гроши? Пускай других дураков ищет!
- А с чего бы ему платить вам больше? - привела вполне резонный довод Ведьма Пустоты, который мне тоже приходил на ум. - Вы - никто, звать вас - никак, опыта у вас -ноль...
- ...поэтому, думаю, что наша недолгая карьера охотников за нечистью подходит к концу, - вставил я. - Думаю, что стоит возвращаться к нормальной жизни.
- А вы сможете? - улыбнулась Ноэль.
- Вот только не надо мне сейчас про полную приключений интересную работу задвигать, - закатила глаза моя напарница. - Вся эта магия-шмагия... Это худшее, что случалось со мной в жизни.
- Не каждый человек получает силу ведьмы, девочка. Ты уникальна.
- А-фи-геть, как я рада. Чего ж тогда такой уникальной мне поручают только какую-то лажу? Я, может, и рада проявить себя, но...
- Алиса, мы тут не в тайное общество играем, - тон Ноэль перестал быть расслабленным ми стал максимально серьёзным. - За тобой... за вами двоими наблюдают. И поручали пока лишь не только самые простые, но и самые неопасные задания.
- А нам вы, помнится, говорили, что не вхожи в руководство Чёрного Дозора, - вставил я.
- Опыт, всего лишь опыт, накопленный за долгую жизнь... - с улыбкой развела руками Ноэль, вставая с дивана и подходя поближе.
Честно говоря, как раз возраст Ведьмы Пустоты я определить затруднялся. Выглядела она не слишком старше меня, так что на вид ей не было и тридцати... А на фоне довольно крепкой и высокой Алисы она и вовсе смотрелась сущей школьницей благодаря своей миниатюрности и низкорослости. Но, насколько знаю, ведьмы живут куда как дольше обычных людей...
- В общем, если вас огорчает текущая ситуация, то давайте заключил договор.
- И какой же? - с подозрением осведомилась Алиса.
- Я по своим каналам буду подкидывать вам хорошо оплачиваемые, но сложные задания, а взамен...
- Всегда я что-то "взамен", - усмехнулся я. - Хотите долю?
- Деньги меня особо не интересуют, - поморщилась Ноэль.
- Буржуйка, - Алиса не была бы сама собой, если бы не вставила что-нибудь хамское.
- Преподавателям, знаешь ли, сейчас довольно неплохо платят... А сорить деньгами я устала ещё полвека назад. Так что меня всё вполне устраивает.
- Тогда что же вы хотите? - спросил я.
На самом деле очень удобно вести переговоры, когда рядом Алиса. Она нападает, подначивает, выводит собеседника из себя... А мне остаётся лишь время от времени вставлять точные реплики. Жаль только, что не на всех Алису можно напускать...
- А что может понадобиться ведьме? - улыбнулась Ноэль.
- Ни хрена, - почти сразу заявила моя напарница. - На то, что у меня есть, но о чём я не знаю, можешь даже не рассчитывать. У меня даже парня нет.
- Она всегда думает только лишь о себе? - доверительно поинтересовалась у меня Ноэль.
- А то ты не знаешь, - хмыкнул я. - Самомнение Алисы Корниловой настолько велико, что даже непонятно как в ней помещается...
- Эй! Я вообще-то рядом стою!
- Ну, ладно, пошутили и будет, - сказала Ведьма Пустоты. - Итак, всё, что мне нужно - чтобы вы время от времени кое-что для меня выполняли. Ничего сложнее заказов не обещаю. Как видите - ничего... хи-хи, сверхъестественного. Ну так как?
- Мы подумаем, - дежурно ответил я.
- Не затягивайте, - Ноэль достала свой любимый веер и начала им флегматично обмахиваться. - Буду ждать вашего звонка - номер моего сотового вы знаете... И, ах да! Студентка Корнилова.
- Чё, - не особо дружелюбно отозвалась напарница.
- Ты не аттестована по физике. Отработка в среду.
Ну а что Алиса? Естественно, Алиса показала сильной ведьме и по совместительству куратору своей группы в универе язык.
- Удачи ведьмам и ведьмакам, - помахала Ноэль нам вслед.