Гефест ответил не сразу. Какое-то время он мрачно молчал, созерцая странный ящик, стоящий на чем-то отдаленно напоминающем лабораторный стол. Человек ни за что не смог бы за него сесть и тем более как-то использовать, но Древние - не люди.
- Я сам пока до конца не уверен. - наконец произнес он. - А те, кто знают, уже мертвы или бежали в Межпространство, на Изнанку Мира. Некоторые из этих элементов (Гефест показал на огоньки, плавающие над "столом? в светящейся полусфере, которая заменяла дисплей) я узнаю. Это явно продолжение моей работы. Той самой работы, в результате которой я довёл практически до совершенства твой генетический код.
Пандора вздрогнула, её рыжие волосы заблестели в лучах тусклого освещения лаборатории. Процесс Вознесения был долгим, сложным и временами весьма болезненным.
- Мы можем что-то сейчас сделать? - спросила она, отбросив лишние мысли.
Гефест тяжело вздохнул.
- Нет. Что бы Древние не держали в этом, не знаю, ящике, в качестве последнего козыря, он выложен на стол. Устройство запущено и работает.
- Тогда почему он мертв, а мы нет?! - голос Пандоры, несмотря на выдержку, опыт и ментальные тренировки, задрожал и повысился на тон. - Мы должны были идти на это задание вместе, если бы я была с ним...
- Ты бы тоже погибла. - резко прервал её Гефест - Компьютер моего скафандра закончил предварительный анализ данных. Даже твой доведённый до совершенства иммунитет и практически идеальный во всех отношениях организм не выдержит такой концентрации биоагентов. Собственно, Эпиметей и не выдержал. Сейчас мы уже с большой вероятностью заражены и рискуем жизнью. Если я правильно понимаю эти данные, а теперь я понимаю их правильно, устройство должно было невероятно быстро создавать всевозможные бактерии и вирусы. Крайне смертоносные и заразные. Если бы оно отработало в полную силу, всё живое на планете со временем было бы переработано до состояния черной жижи, но, к счастью, что-то пошло не так. - Гефест активировал коммуникатор в своей броне. - Срочное сообщение Верховному Командованию: устройство Древних сработало, необходимо эвакуировать войска с планеты!
- Сообщение отправлено - сообщил синтезированный голос ИИ боевого скафандра.
- Возможно пройдут десятки, или даже сотни лет, прежде чем мы сможем вернуться сюда. Но даже тогда жизнь здесь будет очень нелегка - потребуются годы адаптации, генной иммунотерапии и хорошие лекарства - сказал Гефест, герметизируя скафандр и вдыхая антидот.
- Так вот каков запасной план Древних... - начала Пандора.
- Да. - кивнул Гефест. - И он частично удался.
Пандора закончила герметизацию скафандра и посмотрела на труп Эпиметея.
- Почему адмирал отправил именно его? - прошипел её голос в наушниках шлема Гефеста.
- Он не отправлял. Ты же хорошо знаешь Нергала, на такие задания он всегда ищет добровольцев. Да он бы лично провёл операцию, если бы не возглавлял флот.
Дыхание Пандоры стало выравниваться, и она посмотрела на останки Эпиметея каким-то новым взглядом. От его тела мало что осталось, его было практически невозможно узнать.
- Наверняка он оставил сообщение, у него должна была быть для нас информация.
- Тогда только ты знаешь, где её искать.
Пандора склонилась над телом Эпиметея и стала обыскивать его. Спустя минуту её лицо осветилось догадкой, и она просунула руку под грудную пластину брони и вытащила оттуда маленький разноцветный шарик. "Хранил поближе к сердцу." - подумала она. Коснувшись её рук, шарик засветился. Лучи света, исходящие из шарика, сложились в объемную картинку: на ней появилось израненное, искаженное болью лицо Эпиметея.
- Пандора, если ты каким-то образом получила эту запись, значит я мертв. Устройство Древних... - Эпиметей начал кашлять кровью - это все беды и несчастья в одном месте и в огромном количестве. Все возможные и невозможные болезни в одной маленькой коробочке. И я открыл её. Это сделал я. У меня не было выбора, оружие уже было запущено. Если бы я промедлил, всё на этой планете было бы уничтожено. Я запечатал двери, выпустил биоагент внутрь самого бункера и запустил утечку отработанной плазмы внутрь комплекса. Через несколько часов здесь всё будет очищено. А я... я доживаю последние минуты.
По лицу Пандоры потекли слезы, однако запись продолжилась. И Эпиметей уже куда более собранным, как будто бы из последних сил, голосом, продолжил:
- Послушай, в ядре системы хранится генетический код, код иммунитета ко всем болезням, ключ к бессмертию. Противоядие, антидот, на случай если что-то пойдет не так. Не знаю, зачем Древние его создали, он явно для людей, а Древним такие болезни вообще не страшны. Его... нужно... доставить... нам... - Эпиметей стал интенсивно кашлять кровью, а затем, собравшись продолжил. - Я люблю и отпускаю тебя... я.. всегда... буду приглядывать за тобой... живи... и... будь... счастлива...
Запись оборвалась. По щекам Пандоры катились слезы. Спустя пару минут её лицо изменилось, и она произнесла: "И я буду?. Гефест коснулся рукой шлема, отдавая дань памяти погибшему товарищу.
Тишину прервал звук коммуникатора.
- Гефест, что там у вас? - на экране голопроектора появился суровый бритый мужчина в красном мундире Адмирала Имперского Флота.
- Адмирал Нергал... - Пандора поднесла руку к шлему.
- Давайте без званий, не до протокола сейчас. Что происходит? Корабли Древних прекратили огонь и легли в дрейф, бой на земле прекратился, техника встала, самих тварей нигде нет. Мы зафиксировали выброс энергии непосредственно перед этим моментом. Все указывает на ваше местоположение, что у вас происходит?
- Древние устроили ловушку... - начал Гефест.
- Мы получили сообщение. Генерал Мардук уже начал эвакуацию наземных войск. Ещё нужно разместить где-то несколько тысяч гражданских - женщины, дети... Но я думаю, места хватит. Всем им придется посидеть в карантине, а нам спешно покидать систему. Планету придется оставить. Уходите оттуда, за вами прибудет корабль. Но мы вернемся. Долг, оплаченный кровью...
- ... не будет забыт - произнесли все трое.
- Адмирал, в ядре системы хранится образец гена, дающего иммунитет против всех болезней и практически бессмертие. Это наш шанс. - Гефест был явно воодушевлен. - Лекарство на дне ящика со смертью. Эпиметей обнаружил его.
- Шанс на что? Такие мутагены нельзя имплантировать обычным людям, он бесполезен!
- Я знаю. Обычным нельзя. И необычным тоже. На самом деле, я уверен, что есть только один человек, которому пока можно провести процедуру, и она стоит рядом со мной.
Пандора молчала. Адмирал Нергал, после минутного размышления переключился на закрытый канал и продолжил:
- Гефест, ты же понимаешь, что официально я не могу дать на это разрешения? Вы знаете, что на рискованные задания я отправляю только добровольцев, но, лейтенант, - Нергал посмотрел на Пандору. - У нас нет выбора. Подходите только Вы.
- Разумеется. Приказа не было. Моя ответственность. Как и всегда. - Гефест вопросительно посмотрел на Пандору, ожидая её реакции.
- Зачем мне это?! - спросила она. - Жить вечно? Посреди смерти, пока вокруг тебя все умирают? Пребывать в вечном одиночестве?
- Ты будешь жить вечно, ты сможешь передавать этот дар потомкам и со временем, таких как ты станет больше и ты навсегда забудешь про одиночество.
* * *
- Так это Эпиметей открыл ящик, а Пандора приняла эликсир бессмертия? Мама, это не похоже на ту историю, которую я читала в книжке - девочка с недоверием посмотрела на мать.
- Не похоже, потому что истинную историю Пандоры никто не знает. Она не открывала ящик. Она не виновата в бедах человечества. Эпиметей открыл ящик. Из благих намерений. Он поступил благородно и принес себя в жертву.
- А куда подевались Древние?
- Говорят, что они ушли в Межпространство, на изнанку мира. И оттуда по-прежнему угрожают нам.
- Они действительно такие страшные и злые?
Мать на мгновение задумалась.
- Нет, Солнышко. Они просто... совсем другие. Настолько другие, что даже поговорить с ними невозможно, а жить рядом - тем более.
- А Нергал и Гефест?
- Тоже прошли Вознесение, когда процедура была доработана. Стали бессмертными. Нергал по-прежнему защищает планету от Древних. А Гефест занимается наукой и изобретает новые чудесные вещи. Они работают тайно и скрытно, вдали от глаз людей.
- А Пандора? Что стало с ней? Она выздоровела?
- Да, лекарство Гефеста сработало. О да, она по-прежнему живет среди людей. Бессмертная, вечно молодая и красивая. Те, кто её встречал, говорят, что она занимается искусством, рисует картины и пишет стихи. Она выздоровела и живет в счастье и радости.
- Пишет стихи? Такие же красивые, как и твои?
- Да, а может даже лучше.
- И её не превратили в птицу?
- Нет, но она давно умеет летать.
- Так всё закончилось хорошо?
- Конечно, всё закончилось хорошо. Дай поцелую тебя на ночь, Солнышко.
Мать откинула в сторону свои длинные рыжие волосы и поцеловала дочь. А затем вышла из комнаты.
Дверной замок щелкнул, закрыв комнату девочки. Рука Пандоры нажала потайную кнопку в стене. Стена отъехала в сторону, обнажив скрытый чулан. Надев отточенными движениями летный комбинезон, Пандора быстро поднялась по потайному ходу на крышу здания, где под пологом маскировки стоял оставленный ей когда-то Нергалом корабль.
Система распознавания узнала своего единственного за последние тысячелетия пилота и открыла ей двери. Пандора зашла внутрь. Бортовой компьютер начал воспроизведение сообщения от генерала Мардука. Он объявил общий сбор. Это было редкостью, видимо случилось что-то важное. Мелодично загудел антигравитационный двигатель, корабль оторвался от крыши и, плавно ускоряясь, полетел вперёд. Лицо Пандоры осветилось улыбкой - она поняла, какими строчками продолжит свою новую поэму, и плавным движением руки вывела двигатель на форсаж.