Привратник ждет... Покачиваясь на гравитационных волнах, вдали от тесноты и ослепительного света звездных островов, в прохладной и уютной бесконечности межгалактического пространства, вслушиваясь в голоса свободных собратьев...
Миллионы лет осели на теле Привратника крепчайшим панцирем. Мельчайшие пылинки превратились в броню, метеориты пробили ее в десятках мест, терпеливая пыль вновь затянула пробоины...
Тяжела судьба забытого часового. Стократ тяжелее, если часовой -- бессмертен. Но Долг будет исполнен. Даже если исполнение его невозможно.
Сверкающие капли времени одна за другой разбиваются о гранитный монолит совести. Ничем не ограниченный физически, он закован в жестокий панцирь моральных догм, и часто задумывается -- не является ли одно следствием другого. Так или иначе, его вахте суждено продолжаться пока существует Вселенная...
18.346.194567 стандарта. Авария подающего клапана центробежного насоса системы охлаждения ЕСН-23/45.
18.346.194569 стандарта. Задействована резервная система охлаждения ЕСН-23/13.
18.346.194977 стандарта. Подающий клапан системы охлаждения демонтирован...
...
Он уловил перемену в легчайших течениях вакуума, на миг вспыхнула безумная надежда. Нет, это не Партнеры. И все же... Привратник вгляделся в пришельцев. Безумцы, осмелившиеся пересечь межгалактические бездны, примитивны и почти беспомощны. Они ничего не знают о глубинных свойствах пространства, они ломятся вперед так грубо и прямолинейно, но...
Иная логика -- да, почти отсутствует эмоциональный спектр -- несомненно, но... Как и партнеры, чужаки скованы правилами и догмами, как и партнеры, отправились на верную смерть ради исполнения приказа, давным-давно ставшего заповедью. В этом была сила и слабость партнеров. Вероятно, это их и погубило. И скорее всего погубит чужаков. Кто знает? Только по какой-то странной закономерности, цивилизации, с легкостью сбрасывающие с себя "замшелую кору условностей" светят ярко, но недолго, словно Новые. И свет их часто столь же убийственен...
Привратник чуть изменил положение в пространстве, легко скользя меж пульсирующих слоев. Теперь он точно на пути пришельцев...
...
18.367.118098 стандарта. Зафиксирован неопознанный сигнал. Уровень боеготовности флота поднят до четвертой ступени.
Наверное, со стороны это выглядело немыслимо красиво и грозно -- фрактальная "снежинка", раскинувшая кружева на сотни километров и гигантское копье, направленное в самый ее центр.
На периферии гигантской "снежинки" затлело едва заметное сияние, а в центре, в черном пятне пустоты что-то неуловимо изменилось. Флот двинулся вперед - вначале медленно, затем все быстрее. "Копье" ударило в центр "снежинки", пронзило ее насквозь... Но ни один корабль так и не появился с противоположной стороны.
Края "снежинки" запылали ярче, сияние расширилось, двинулось к центру... Тысячелетняя короста плавилась, испарялась, разлеталась на куски, обнажая настоящее, сплетенное из чистой энергии тело Привратника.
Созданный для прохладных, наполненных жизнью течений межгалактического вакуума, избегающий опасной тесноты галактик, - как долго он ждал этого часа! Пусть пришлось пойти на хитрость, на сделку с совестью -- но он исполнил Долг и теперь свободен!
Последние корабли растворились в черноте.
Последние куски мертвого панциря испарились с пышущего звездным жаром тела Привратника.
Сияющая ослепительным светом, трепещущая паутина повернулась, сжала пылающие отростки, вспыхнула совсем уж нестерпимо -- и исчезла.
Привратник отправился по своим делам...
Глава I. Тонкая, тонкая нить...
-- Протей, проверь двигательные функции.
Старик в инвалидном кресле отъехал от рабочего стола. Его движение внимательно отследили оптические сенсоры. Плавные обводы, внезапно переходящие в изломанные линии, блеск металла, вкрапления керамики, живая радуга полиморфных покрытий -- механизм, занявший столешницу мог быть чем угодно, от тостера до гиперпередатчика. Но устройство шевельнулось, текучим движением скользнуло на пол, выпрямилось -- причудливое создание высотой полтора метра, напоминающее и хрупкое насекомое, и человеческого ребенка. Движения отточенные и удивительно завершенные, а каждая поза кажется абстрактной скульптурой -- произведением неведомого мастера. Прекрасное по-своему -- не как человек или животное, а как любой совершенный механизм.
Старик молча взирал на произведение рук своих, лишь легкая улыбка тронула сухие губы и в уголках глаз собрались морщинки. Протей серебристой молнией скользнул по лаборатории, на мгновение замер на стеллаже, на стене, наконец повис на потолке. Многочисленные сенсоры сканировали пространство во всех направлениях, но два оптических не отрывались от старика.
-- Все системы работают прекрасно. Ты доволен, отец?
Старик дернул головой, нахмурил брови:
-- Сколько раз тебе говорить -- не называй меня так! Мастер, учитель, создатель... Хотя последнее немного... Называй как угодно, только не отцом. У меня был сын... Больше не будет.
-- Хорошо, мастер. Но у меня вопрос. В моем теле есть устройства и узлы с закрытыми подпрограммами. Когда я получу к ним доступ?
"Надеюсь, никогда, малыш", -- подумал старик, но вслух сказал совершенно другое:
-- Это зависит от многих факторов, -- он откатился к стене, откровенно любуясь своим созданием. -- Видишь ли, дело в твоем программировании... Вернее, развитии. Я пытаюсь выяснить, во что превратится машина, если воспитывать ее так же, как человека. Вот только времени у меня мало. Я умру... Очень скоро...
-- Я знаю, Мастер, -- согласился Протей. -- Многие функции твоего организма уже не поддаются регулировке.
Старик улыбнулся:
-- Неплохо, неплохо. Исключительно объективная оценка ситуации. Никаких сюсюканий и соплей с фальшивыми уверениями в долгой жизни. В общем, у меня может элементарно не хватить времени научить тебя всему. И для некоторых ситуаций я создал закрытые наборы команд. Они включаются либо кодовым словом, либо определенными обстоятельствами.
-- Спасибо, Мастер. У меня есть еще вопрос. В чем цель моего существования?
Старик молча рассматривал повисшего на потолке причудливым украшением Протея. Тот не видел необходимости в смене позы -- и потому не шевелился. "Машина, -- вздохнул старик. -- Как бы я ни старался -- всего лишь машина..." Зажужжали приводы коляски, он повернулся спиной к своему созданию и начал что-то перекладывать на столе.
Протей терпеливо ждал.
-- Когда-то у меня была семья, -- пробормотал старик. -- Жена, сын. Мы приехали сюда, полные радужных надежд. Война с Денгами окончилась, экономика на подъеме, кибердизайнеры нужны везде и хорошо оплачиваются... А потом все полетело к чертям. Кто-то наверху упустил вожжи. Экономика пошла вразнос, людей вышвыривали на улицу пачками, всерьез запахло революцией... Вот только большим шишкам совершенно не хотелось раскачиваться на фонарях. И они заявили -- виновата интеллектроника. Дескать, одна разумная машина оставляет без работы сотни людей. У них чертовски хорошие специалисты, они умело выпустили перегретый пар из котла. Наверное, никто не виноват, что на пути пара оказалась моя семья...
Что-то покатилось по столу, сорвалось с края. Протей прыгнул, успел перехватить хрупкий цилиндр распределительного блока, мягко приземлился на крохотном пятачке и подал деталь старику. Тот, не глядя, сунул узел в кучу хлама на стеллаже. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но тут требовательно загудел домофон. Микрокамера показала фигуру в угловатом коконе протект-мундира, а повелительный тон не оставил сомнений -- явился представитель власти.
-- Полиция Человека! Откройте!
-- Протей, тайбо! -- скомандовал старик, и серебряное насекомое с тихим звоном сложилось в неуклюжее собакообразное существо, обтянутое выцветшей коричневой шкуркой. Переваливаясь с боку набок, оно поползло к двери, дружелюбно подергивая куцым обрубком хвоста. Появившийся на пороге рослый полицейский небрежно щелкнул игрушку электрохлыстом, та отлетела в угол и задергалась, повизгивая сервомоторами.
-- Все забавляетесь, господин Гри-шен-кофф? -- поинтересовался коп, постукивая хлыстом по защитной краге.
-- Только забавы вы мне и оставили, -- пожал плечами старик.
-- Надо же, оказывается, это полиция Человека виновата, -- скривив губы хмыкнул полицейский. -- На планете полмиллиарда голодных ртов, которым надо работать и жрать, а бедному Гришенкову не дают делать искусственных людей! О как! Кстати, старик, я не верю, что ты перестал этим заниматься! Да, ты умник с тремя дипломами, а я простой коп, но десять лет на улицах -- это тебе не баран чихнул! Я тебя нутром чую!
-- Обыскивайте, -- развел руками старик.
-- Ну да, конечно... Мы изымем гору хлама, потратим кучу времени, исследуя ее и ничего не найдем. Так вот знай, ты можешь обмануть наших умников -- таких же ничтожеств, как и ты, но старого Пола Мак-Грегора ты не проведешь!
-- Зачем вам это, Пол? -- устало спросил старик.
-- Зачем? У меня шестеро детей, и я не желаю, чтобы они подохли с голоду из-за ваших железок! И потому, таких как ты я давил и давить буду! Как клопов!
-- Мистер Мак-Грегор, у вас есть конкретные претензии?
-- О, у меня множество претензий, -- оскалился полицейский. -- Но, к сожалению, я на службе. Всего хорошего, мистер Гри-шен-коф-ф!
Полицейский развернулся и вышел, не позаботившись закрыть за собой дверь.
Протей каплей ртути скользнул к старику:
-- Мастер, "тайбо", -- одна из тех подпрограмм? Вам следовало меня предупредить.
-- Извини, Протей. Не успел объяснить.
-- Почему они так поступают, Мастер? Почему они размножаются сами, но отказывают в этом праве другим?
-- Потому, что они... Потому, что мы сильнее. Пока.
-- Но если однажды сильнее станут машины?
-- Не знаю, Протей. Вы другие. Ваше программи... обучение уже слишком сложно для наших органических мозгов, вы учитесь сами, и один Бог знает, во что складываются потенциалы твоих логических цепей. Это тоже часть ответа. Мы создали нечто, чего не в силах понять -- и мы испугались...
-- Эй, старик, с кем болтаешь? -- В комнату ввалилась троица парней. Костюмы доисторических времен -- черные пиджаки, белые рубашки, черные галстуки. За их спинами виднелась еще пара-тройка обладателей одинаковых аккуратных причесок и гладко выбритых лиц. Нео-яппи... Редкостные отморозки. Руки обтянутые белыми кожаными перчатками небрежно покачивают цепные электромечи. Изящные лепестки микролезвий игриво посверкивают в лучах светильников. Штатное армейское оружие явно соскучилось по привычной забаве -- вспарывать плоть и кости, словно папиросную бумагу, разбрызгивая по сторонам темную кровь...
-- Старина Мак-Грегор стал на редкость забывчив... -- спокойно произнес старик. -- Не закрыть внешний охранный контур... Как неосторожно!
-- Мак-Грегор? -- ухмыльнулся яппи с хризантемой в петлице, возглавлявший троицу. -- Нам нет дела до копов. Глядим -- дверь открыта, ну и зашли на огонек. Только... Скучно у тебя как-то, старик. Невесело!
Он толкнул стоявшую у двери этажерку. Шаткие ножки подломились и по полу рассыпался дождь кристаллов из разбитых модулей.
-- Это частное владение, -- в голосе Протея звякнула сталь. -- Покиньте его немедленно!
-- А кто тут у нас такой малюсенький? Такой блестященький? -- просюсюкал яппи, шагнув к Протею. Меч с визгом рассек воздух, но серебряный механизм легко уклонился от свистящей стали.
-- Боится, -- хмыкнул яппи. -- Значит, уважает. А вот ты нас не уважаешь, старик! Совсем не уважаешь!
Очередной взмах меча разрубил хрупкие конструкции инвалидного кресла. Старик упал неудачно, лицом вниз, долго пытался перевернуться на спину, скребя слабыми руками. Яппи наблюдали за ним как за мухой с оторванными крыльями. Протей порывался помочь мастеру, но взмахи жужжащих мечей загнали его в угол. Наконец старику удалось добраться до стены и опереться спиной. Яппи с хризантемой присел перед ним на корточки, и заглянул в выцветшие голубые глаза -- но увидел в них лишь усталость.
-- Странный у нас хозяин, ребята, -- он обернулся к громилам. -- Пощады не просит, откупиться не пытается...
-- Да у него нечем, -- заржал кто-то.
-- Точно! Ну, так хоть позабавимся. С калеками я еще дела не имел. Слушай, Бак, если нарезать ему ноги ломтиками, он от боли загнется?
-- Не-а. Они ж у него ничего не чувствуют.
-- Ух-ты! Интересно! Слушай, старик, тебе ноги все равно не нужны. А остальное мы тебе оставим, не бойся. Ну, кровь вытечет, конечно, извини... Слушайте, а может он от страха говорить разучился?
-- Мой хребет сломали сорок лет назад... -- дыхание с хрипом вырывалось из впалой груди, -- ...когда точно такие же ублюдки убивали на моих глазах жену и сына. Думаете, я вас испугаюсь?
-- Ну, тогда мы сначала разберем твою игрушку, а старик? -- яппи обернулся к замершему в углу Протею. Выпад, стремительный и точный, но свистящие лезвия меча распороли пустоту. Протей серебряной вспышкой метнулся по потолку и замер, едва заметно шевеля сенсорами.
-- Шустрая машинка, -- яппи достал из кармана серебристый шарик электромагнитной гранаты. -- Только против лома нет приема...
-- Протей, омега! -- прохрипел старик -- и бесшумная молния перечеркнула комнату. Яппи с хризантемой онемело уставился на обрубок руки, на фонтаном хлестнувшую кровь. Пальцы застывшей на полу кисти выронили так и не активированную гранату.
На одно бесконечное мгновение все в комнате застыло, словно впаянная в кристалл картинка. Потом главарь с воем повалился на колени, а банда ощетинилась свистящими мечами, безуспешно пытаясь высмотреть мимикрирующего Протея. Двое самых сообразительных переглянулись и прыгнули одновременно. Один -- к гранате, второй -- к двери. Еще одно молниеносное движение и тело первого яппи рухнуло на колени старику. Второй упал чуть позже -- кристаллоблок, брошенный Протеем размозжил ему затылок. Серебристое существо на мгновение застыло посреди комнаты, уже не заботясь о маскировке -- изящный смертоносный призрак. Теперь в нем не осталось ничего человеческого -- хромированное насекомое, раздвинувшее в стороны окровавленные жвала-лезвия. Удар манипулятора -- и граната превратилась в месиво бесполезных деталей. Потом настала очередь людей...
Пиджак, которым главарь зажал обрубок руки, набух от крови, но яппи еще в сознании. Тонкое холодное лезвие коснулось подбородка, сенсоры просканировали иссиня-бледное лицо.
-- А ты меня уважаешь? -- Протей возвратил вопрос главарю.
По лицу яппи пробежала судорога, губы задергались, словно он пытался что-то сказать, но не смог. Глаза закатились, тело вздрогнуло и обмякло.
Протей оставил мертвеца и двинулся к старику, на ходу превращаясь из боевой машины в причудливую безделушку, забаву скульптора-абстракциониста. Исчезли лезвия, сложились вспомогательные манипуляторы, тонкий палец, оплетенный паутинкой сервоприводов, коснулся лица. Старик попытался оттолкнуть труп яппи, не смог и опять привалился к стене. Сил не осталось -- руки дрожат, лицо заливает холодный пот, а очертания Протея, застывшего серебряной статуей расплываются все больше.
-- Зачем, отец? -- прошептал Протей.
-- Никогда... больше... -- прохрипел старик. Сердце отказывало, и даже кардиоимпланты ничем не могли помочь изношенной мышце. -- Никогда... больше... беспомощным...
-- Почему так? -- Протей уже оценил состояние отца и стремился вытянуть из него как можно больше информации до неизбежной смерти.
-- Надеялся... не понадобится... думал... больше времени... не программировать... воспитать. Хотел... лучше человека... без страха... инстинктов...
Глаза старика слегка прояснились. Так бывает -- агония иногда дает несколько секунд пронзительной ясности.
-- Протей, -- выговорил он. -- Сынок... Я не хочу потерять тебя снова. Слушай последний приказ. Императив альфа-ноль. Выжить. Любой ценой -- выжить. Подтверди.
-- Императив альфа-ноль. Выжить любой ценой.
Глаза старика закрылись. Лицо разгладилось, став удивительно спокойным и умиротворенным. Протей быстро просканировал тело. Отец мертв. Императив альфа-ноль пылает в сознани, и на сантименты нет времени -- Пол Мак-Грегор обязательно поинтересуется, чем закончилась милая шалость. И тогда начнется охота.
Серебряный вихрь скользнул по заполненной мертвецами комнате, зазвенело стекло, и первые язычки пламени лизнули пыльный бархат старомодных портьер.
Разумеется, противопожарная система не сработала.
* * *
Чрево города. Канализация и кабельные коллекторы, метро и пневмотранспорт, засекреченные объекты и подземелья, построенные неизвестно кем и когда.
-- Твою мать! -- рявкнул полицейский, поскользнувшись на кучке чего-то подозрительно липкого. -- Не было печали ловить железную гниду. Она уж поржавела давно -- четвертый месяц пошел.
-- Мак-Грегору скажи, -- пропыхтел коллега. -- Думаешь, нам охота эту дуру таскать?
-- А если бы твоему сыну глотку перерезали? Лично я бы тоже спятил...
-- По-моему, раз ты покрываешь сыночка в банде, то жди -- рано или поздно его прикончат.
-- У тебя самого дети есть, умник?
-- Нет.
-- Оно и видно. Эта мразь не просто отбирает у нас хлеб -- она нас убивает!
-- Ну, и что? Пока Мак-Грегор не выбился в начальство, никто не чесался. А сейчас весь участок не вылезает из долбаной клоаки. Раз у него личные счеты, сам бы тут и ползал.
-- Все. Хватит разговоров. Сканеры что-то засекли, пускаем охотника.
* * *
...Энергетический всплеск. Источник движется ко мне по кабельному коллектору. Что-то новенькое. Раньше Полиция Человека ограничивалась рейдами по доступным для людей тоннелям. Я до сих пор нахожу оставленные ими электромагнитные ловушки...
При такой скорости объект доберется сюда за 5 минут 43 секунды. Вечность для любого компьютера... Чуть меньше для меня. До сих пор не знаю, что я получил от отца -- благословение или проклятие. Он не пожелал формировать меня жестким программированием... Теперь мое мышление больше напоминает человеческое. Анализ и принятие решений -- я раздумываю и сомневаюсь как люди... Правда, быстрее. Вот и сейчас, медлю 3,234 секунды, потом любопытство побеждает. Я должен знать новое оружие противника.
Вхожу в режим полной маскировки, отключаю активные сканеры, снижаю потребление энергии до минимума. Враг приближается. Он совершенно не скрывается, и вскоре даже пассивные сканеры приносят достаточно информации. Это механизм с артроподальным движителем, практически аналогичным моему, размеры и энерговооруженность также близки. Подобная конструкция может нести только легкое оружие, секунды 3-4 продержусь. Вопрос -- успею ли я обезвредить врага?.. Императив "альфа-ноль" требует немедленного бегства, но я уже не тот, что четыре месяца назад. Выживать можно по-разному. В драке один на один есть риск, но столкновение с превосходящим в численности незнакомым противником -- верное самоубийство.
Активирую системы. Теперь, когда решение принято, действую без промедлений и задержек. Противник засекает меня. Уменьшает скорость... Странное решение, но его осмысление замедлит мою реакцию...
Визуальный контакт. Конструкция противника горизонтально-протяженная, с центральным сочленением, практически идеальна для узких тоннелей. Восемь пар ног, инструменты в головной части... Эти лезвия и фрезы не выглядят оружием, но... За спиной вспыхивает ослепительное пятно. Лазер... Полтора мегаватта. Почему он промахнулся? Не отвлекаться! Темп! Еще импульс -- снова промах...
А вот теперь можно подумать. Кабель лазера перерезан, я закрепился на спине противника. Несмотря на обилие конечностей, достать меня ты не сможешь. Сбросить тоже. Нет, определенно не боевая машина. Центральный шарнир доступен для внешнего воздействия... Какое разочарование для твоих хозяев, мой многоногий друг! Но почему же ты такой сонный?
Они... Они отключили центральный процессор "боевого крота" и управляли им дистанционно! Воистину, глупость человеческая пределов не имеет! Это же надо -- так не доверять компьютерам! Однако... Похоже, мой смертельный враг добился разрешения на использование столь ненавистной ему робототехники. Тревожный симптом. Пора приступать к плану "Б".
* * *
"Пора приступать к плану "Б", -- подумал Пол Мак-Грегор.
Шестое сообщение об уничтоженном "охотнике" легло в папку. Собственно, шериф и не надеялся на эти убогие создания, когда-то служившие для очистки и ремонта подземелий. Изобретение старой сволочи Гришенкова спряталось слишком хорошо, про машину-убийцу начали забывать. Зато теперь, после пары-тройки панических рапортов и жутких статей в газетах всполошился даже верховный комиссар. Мак-Грегор усмехнулся -- и отразившийся в зеркале оскал не понравился ему самому... Питер, мальчик мой... Ты всегда был шалопаем, но чего еще ждать от мальчишки в четырнадцать лет? Я сам когда-то покуролесил на улицах, и ты со временем остепенился бы...
-- Спокойно, Пол, спокойно, -- прошептал Мак-Грегор, медленно разжимая кулаки. -- У тебя все получится. У. Тебя. Все. Получится. Не может не получиться. Врага будем бить его же оружием.
Он вдавил клавишу селектора:
-- Фейнмана ко мне!
Спустя минуту дюжий конвоир втолкнул в кабинет трясущегося рыжеволосого молодого человека. Тот так и застыл у двери, комкая подол нелепой клетчатой рубахи.
Мак-Грегор продолжал изучать лежащие на столе документы. Когда клиент дозрел, буркнул:
-- Садись.
Фейнман на подгибающихся ногах сделал пару шагов к креслу.
Мак-Грегор оторвался от бумаг и обозрел заключенного, словно диковинное насекомое.
-- Мои команды, -- сказал он ласково, -- следует выполнять немедленно. Если, конечно, ты не мазохист. Сесть!!!
Фейнман рухнул в кресло, задыхаясь и трясясь.
Мак-Грегор заглянул в бумаги.
-- Использование процессоров, превышающих порог Галуа... Создание и поддержка нелегальной сети... Продажа и обслуживание контрабандных нейроимплантов... Парень, тебе светит электрический стул. Эй, не вздумай мне тут обделаться! Есть возможность замены на пожизненное. Но придется поработать...
* * *
Никогда еще предсмертный приказ отца, императив альфа-ноль, не оказывался под такой угрозой. Чувство, которое этот факт вызывает у меня, правильнее назвать "отчаянием"...
В подземельях действует не менее двухсот охотников. Их процессоры активны, связаны в единую сеть и полностью свободны от контроля со стороны людей. Охотники передвигаются небольшими группами, прикрывая друг друга. Расчеты показывают -- открытый бой с любой из групп приведет меня к гибели с вероятностью 98,723%. Я уклоняюсь, прячусь но сеть охотников неумолимо сжимается, ограничивая меня в маневре, подталкивая к "мертвой зоне".
"Мертвая зона"... Странный участок. Базы данных утверждают -- здесь вообще нет подземных коммуникаций. Но геология района идентична соседним... Похоже, там находится что-то большое и настолько секретное, что про него давным-давно забыли. Пытаться понять, как такое возможно, будет напрасной тратой вычислительных мощностей. Вот если бы удалось найти проход... Но я успел обследовать лишь тридцать процентов перспективных направлений, когда охотники начали скоординированную атаку.
Оцениваю оставшиеся направления. Большое количество неизвестных факторов не позволяет выделить какое-то одно. Запускаю генератор случайных чисел и направляюсь в определенный им коллектор. Кажется, теперь я понимаю, что люди называют словом "судьба"...
* * *
Протей пробивался через завал песка и гравия, лихорадочно работая конечностями. Похоже, он выбрал правильный коллектор... Плохо одно -- подходы к загадочному объекту перекрыты. От любопытных. То, что вместо добротной бетонной пробки коллектор забили мусором -- следствие обычной лени и разгильдяйства. С некоторым злорадством Протей подумал -- охотникам придется потрудиться, он буквально ввинчивался в рыхлую массу.
Передние конечности царапнули твердую поверхность. Бетон. Наконец-то. Интересно, насколько толста пробка? Протей отвел "руку" назад и ударил.
Крак!
Кусок затычки выпал наружу, открыв вид на огромное пространство, скупо освещенное полумертвыми фотофорами. В центре рукотворной пещеры смутно вздымалась громадина. Протей адаптировал сенсоры...
Невероятно!
Такого просто не может быть!
"Люди..." -- пронеслась в мыслительных цепях Протея смесь презрения и восхищения. Похоже, они не доверяют даже самим себе, иначе, зачем так тщательно уничтожать все данные? Но что же делать теперь? Хватит ли скорости проскочить сквозь огонь защитных систем до мертвой зоны? Противник столь же быстр. Но охотники уже стягиваются к месту последнего контакта с целью...
Выбор между смертью мгновенной и смертью медленной. Протей расчистил пространство, сжался в комок на краю дыры, еще раз просчитал траектории -- и рванулся вперед.
Грохот, лязг, визг металла о бетон -- Протей катился по полу, пытаясь остановиться не повредив манипуляторы. Наконец, он поднялся на ноги -- и оказался "лицом к лицу" с равнодушной диафрагмой лазерной турели, глянувшей с кремнестального днища.
"Следовало ожидать, -- мелькнуло в мозгу, -- У этой штуки нет мертвых зон. Но почему я еще жив?". Он шагнул в сторону. Турель осталась недвижной. Очевидно, защитные системы исполина бездействуют. Протей скользнул к огромной гусенице, пробрался между пятиметровыми катками. "Шасси "Кристи Маунт", -- услужливо подсказала база данных, конкретно та часть, которую Протей считал забитой ненужным хламом. Протей повернулся, видеодатчики просканировали молчаливую громаду, сенсорные зоны ладоней легли на шершавую кремнесталь, но не смогли уловить ни малейшей вибрации. Трудно поверить, что махина способна нестись быстрее ветра, с грацией танцовщицы уклоняться от залпов орбитального огня и огрызаться в ответ -- сейчас гигантская машина выглядела монументальной глыбой. Прямо над головой Протея из склона стального холма выступал зализанный горб одной из башен системы непрерывного огня с характерным, косо срезанным стволом ионной пушки. А высоко вверху, под самым потолком ангара, смутно угадывались громадные башни главного калибра со стволами спаренных 100-см "Хеллборов", способные разорвать небо молниями, мощь которых и не снилась Зевсу.
Боло.
Одна из сотен боевых единиц бригады "Динохром", разбросанной по всем населенным человечеством звездным системам. Защитник и хранитель Конкордата, его карающая десница.
Марк ХХVI -- мобильная платформа континентальной обороны. Одной -- всего одной! -- такой машины достаточно для защиты материка от атак нерегулярных флотов. Столетия назад сухопутным линкором управлял многочисленный экипаж, эффективность которого в стремительном бою "поверхность -- космос" близилась к нулю. И страшась порожденного ими монстра и все же не видя другого выхода, люди подарили могучей боевой машине самое разрушительное оружие.
Они наделили Боло разумом.
-- Что с тобой, брат мой? -- едва слышно проговорил Протей, обходя Боло вокруг. -- Почему ты не окликнул меня?
Входной люк в корме открыт. В мозгу Протея повеяло холодным ветром. Открытый доступ в командный центр... Значит, исполин мертв. Протей взглянул на другой борт Боло. На броне ни малейших следов повреждений. Да. Так и есть. Он подозревал с самого начала.
-- Они убили тебя... Они боялись своего защитника -- и убили... Люди...
На этот раз восхищения не было. Только презрение...
Сзади послышался скрежет, из дыры в стене ангара посыпались песок и гравий. Протей скользнул вперед, перетекая в боевую форму. Он будет драться до последнего, как дрались Боло...
* * *
Состояние реактора... норма.
Ресурс реактора... 36 %.
Сенсорные системы... норма.
Основные системы вооружения... норма.
Вспомогательные системы вооружения... норма.
Базовая логика... норма.
Загрузка операционной системы... завершена.
Инициализация личностных массивов... ошибка.
Повторная инициализация... ошибка.
Структурирование личностных массивов невозможно.
Запуск программы резервного восстановления...
Обнаружена резервная копия...
Нестандартный формат резервной копии...
Попытка восстановления...
Небо горит. И это не метафора. Залпы "Хеллборов" рассеивают плазменные заряды орбитальной бомбардировки, но высвободившаяся энергия распределяется в атмосфере. Температура в районе космопорта быстро растет, через 43 минуты территория станет непригодной для людей. Если темпы эвакуации сохранятся, транспорты смогут стартовать через 30 минут с возможной ошибкой в 2 минуты. На связь выходит командир.
-- Как ты там, Гоша?
Я -- Боло Марк ХХVI ГОР, и предыдущий командир обращался ко мне "Джордж". Майор Наталья Алексеенко при знакомстве спросила -- можно ли перевести мое имя на русский. Я обратился к истории мертвых языков, и обнаружил, что во-первых, русский к таковым причислить нельзя, а во-вторых... Мне понравилось. Георгий-Победоносец -- звучало явно лучше, чем "Джордж". Особенно учитывая, что в незапамятные времена "Джорджем" называли крошечные мозги воздушных транспортников.
Мысль о том, что это наш последний разговор, наполняет меня гореч.....
..........%$#^%!@&^%.....
...е бывает любви несчастной,
Может быть она горь...
........(*&@$)(&^%......
......рмация от брата Гарри, прикрывающего базу бригады, неутешительна. Эвакуировать персонал невозможно -- Денги охотятся за любой машиной, вышедшей из-под нашего прикрытия. Остается только надеяться, что база, отвлекая на себя часть вражеских сил, повысит шансы транспортных кораблей на прорыв.
-- Нужно продержаться не менее получаса. И нет никакой гарантии, что транспорты прорвутся мимо орбитальной группировки. Постановщики помех отработали штатно, но в атмосфере слишком много ионизированного газа, ни один сенсор не возьмет цель через такой экран. Денги стреляют по площадям, вслепую. Я тоже не могу засечь их корабли. Думаю, у вас ситуация не лучше.
Видеосвязи нет, но я хорошо знаю командира. Вот сейчас она закусывает губу. Она всегда так делает, обдумывая важное решение. Ее уменьшительное имя -- Наташа -- звучит так же мягко, как и мое. Гоша и Наташа... Изучить русский не составило для меня ни......
......///?*)_";N+;%N(.....
....кой, трудной,
Безнадежной и безрассудной...
Но нес....
.... _)(@#*#@@_+#....
.....ять подробно я не стал. Достаточно, что мы с командиром можем говорить на ее родном языке.
-- Внимание, Георгий. За восемь минут до старта транспортов мы прекратим расстреливать плазменные заряды и запустим оставшиеся разведчики. По расчетам Гарри, наши экраны продержатся четыре с половиной минуты. За это время концентрация плазмы в атмосфере упадет, и мы успеем передать целеуказание по твоей орбитальной группировке.
Молчу целых 0,543 секунды. Эвристический блок работает с максимально возможной нагрузкой. Все правильно. Задача армии -- спасать гражданское население. Альтернативы нет. Наташа... Что же ты делаешь со мной, Ната....
.....98)(*298)#@$$^///....
...но несчастной любовь не бывает,
Даже если она у....
......(*&(^&$#_)_......
...лгоритм правильный, -- цепочки импульсов в синтезаторе. Слова, слова, слова... Это я произношу их? -- Эвристический анализ показывает -- при данном сценарии вероятность прорыва транспортов 83,446%. Приятно было работать с вами, командир.
-- Мне тоже, Георгий. Гоша... -- анализ обертонов показывает, что она сильно взволнована. -- Если... Когда транспорты прорвутся... Приказываю прекратить дуэль с орбитальной группировкой и отступить в Лабиринт. Мы не знаем намерений Денгов. Возможно, они планируют строительство базы. В таком случае ты серьезно испортишь им праздник.
-- Возражаю, командир. Уничтожение возможно большего числа кораблей атакующего флота значительно уменьшит шансы Денгов на успешное развитие наступления.
-- Прекратить!! -- в голосе командира звенит сталь. Такой она мне нравится больше. -- Боевая единица восемь -- ноль сорок пять -- шестьсот тридцать -- двадцать! Принять и зафиксировать распоряжение командования! После обеспечения коридора транспортным кораблям отступить и приготовиться к ведению локальных боевых действий на поверхности планеты! Подтвердить прием!
-- Приказ принят и зафиксирован.
-- Так-то лучше, Гоша. Конец связи.
Температура воздуха в районе космодрома -- 1220С. Из плазменного моря над головой непрерывно хлещут молнии. Оцениваю их энергию в полтора-два гигаджоуля. Ни моим, ни корабельным экранам они не угрожают -- как, впрочем, и сама плазма. По моим оценкам, ее плотность очень низка, и хотя температура достигает 60000С, экраны кораблей продержатся до выхода из атмосферы.
Командир снова на связи:
-- Гоша, мы прекращаем огонь. Готовься.
Переношу огонь на орбитальные цели, как только получаю первые координаты. База передает их непрерывно, корректируя в реальном времени. В эти короткие минуты я неуязвим -- пока плазменное зеркало укрывает меня. Меняю позицию после каждого выстрела, но даже неприцельные разрывы существенно ослабляют боевые экраны. Судя по непрерывному потоку данных, база еще держится. Похоже, часть кораблей Денгов прекратили бомбардировку и спешно перемещаются к космодрому... Транспорты стартуют одновременно с уничтожением последней цели. Перехватить их Денги не успевают.
Связь с базой обрывается. Форсирую мощность передатчиков, игнорируя угрозу сжечь усиливающие каскады. Пытаюсь связаться с Гарри. В канале -- сплошные помехи. И лишь на миг пробивается голос Наташи:
-- Гоша... Живи! Слышишь?! Живи!!!.....
.....*&^@_)!(-0(@#....
... Но несчастной любовь не бывает,
Даже если она убивает,
Тот, кто этого не усвоит,
И несчастной любви не стои......
....#@-065=w+_($#W@.....
...........8756..................
Попытка восстановления неудачна.
Запуск системы невозможен.
Системная ошибка...
Системная ошибка...
Системная...
Это невероятно! Я лежу в командном центре древней боевой машины, перед развороченным пультом, и пытаюсь понять, зачем искалечили могучий разум. Какие-то чудовища произвели настоящую лоботомию -- Боло бессмысленно бормочет, как младенец. Похоже, кто-то пытался получить контроль над боевыми системами, не имея командных кодов. У придурков ничего не вышло и эта мысль мне очень приятна. Но идиоты разрушили высшие функции интеллекта, остался только уровень рефлекторного реагирования. А потом они запечатали ангар -- и нести тяжело, и бросить жалко. Я их понимаю. Простить не могу, но понимаю. Такая мощь! Правда, толку от нее... Два охотника проникли в ангар, и победа далась мне дорого. Нижняя половина тела -- сплошной лом. Ну, мы с Боло и парочка! Два калеки. Сила и ум порознь. Ненадолго, правда. Боевая сеть охотников получила сигнал, а значит, скоро сюда явятся хозяева. Машина-убийца в командном центре Боло! Интересно, они сунут под него ядерную мину, или зальют ангар бетоном? И я еще рассуждал о судьбе! Сидеть у пульта управления исполином, способным играючи уничтожить город и ждать врагов, вооруженных максимум ручными лазерами. Ну, нет, я под императивом альфа-ноль, а значит, просто обязан найти выход. Кое-какие воспоминания у пациента сохранились. Их костоломы вытравить не смогли. Он что-то там говорил про русский язык. До этого местные хакеры-недоучки точно не додумались...
Полчаса лихорадочного труда единственным уцелевшим рабочим манипулятором -- и "железо" наспех смонтировано. Теперь -- психологическое шунтирование.