Наталика : другие произведения.

Сердце Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ, написанный мной в четырнадцать лет. Какой есть. Для тех, кому обещала. И тех, кому интересно.

Сердце дракона

В благодарность за вдохновение
Илье и
Андрею

   Долгое, полное опасностей и приключений путешествие Арм`анда подходило к концу. Дорога героя, наконец, вела домой, и ничто не могло испортить ему настроение, разве что то, что ожидало его дома. А ожидал его там ни много ни мало кровный враг, уже однажды им побеждённый, но не сломленный. Сызнова собрав немалую армию мертвецов, некромант1 по имени ГерадСт, с незапамятных времён зацикленный на захвате, подчинении и умерщвлении всего Озёрного края, решил начать очередную итерацию сего грандиозного мероприятия с расправы над паладином2, от меча которого ему суждено было пасть, но того, вот беда-то, не оказалось дома. Этот весьма прискорбный факт огорчил чародея, но энтузиазма не убавил, и Герадот решил просто подождать, пока герой вернётся.
   Паладину же в молитве было видение, что враг его снова в силе, и сказано ему было так: "Арманд, если сумеешь доказать стражу с зелёными глазами своё право обладать сердцем дракона, и оно будет с тобою в час битвы, ты победишь, и будет тебе удача, и честь, и слава, и ещё несчётные победы, покуда пребудет оно с тобой".
   - Обладать "Сердцем Дракона", - повторил рыцарь. Он не раз слышал о могущественной реликвии3, но не знал о ней ничего, кроме древней легенды. Тогда Арманд направился к Древу Жизни4 и, найдя его, просил совета:
   - О мудрейшее Древо Жизни, ты всё знаешь и всё ведаешь, подскажи мне, живёт ли дракон с зелёными глазами в Небесных горах, как говорит о том легенда, или же мне придётся искать его где-то ещё?
   Древо, за неимением возможности ответить звуками, отличными от скрипа, подняло ветви и указало на север, подтвердив тем самым первое предположение паладина. Поблагодарив, воин двинулся в путь. Но при выходе из Живого Леса дорогу ему преградили дендроиды-отступники5. Они оплели ноги рыцарского коня своими корнями и, остановив героя, приказали держать ответ, а проще говоря, по-хамски так спросили:
   - Ты чьих будешь, дядя? И куда топаешь?
   - Я - воин Света, - с достоинством отвечал паладин. - И ищу "Сердце Дракона".
   - А знаешь что, святоша, захвати-ка для нас драконью селезёнку, - заржали они, - если, конечно, сможешь достать.
   - Боюсь, ваша просьба действительно невыполнима.
   - Не отказывай нам, святоша, - дендроид скорчил очень правдоподобно жалостливую гримасу.
   - Сделаю всё, что смогу, - Арманд не привык обижаться на слова, да и не жаль ему было ливера для лесных стражей - он-то не знал, что они отступники, а добрым деревьям отчего не помочь, если просят, а уж как просят, то дело десятое. Паскудно ухмыляясь, дендроиды убрали корни.
   - Ты обещал, - пронеслось над лесом. Деревья долго ещё качались от смеха.
   Ближе к вечеру, окончательно разрушив родной монастырь героя, заскучавший было в ожидании, Герадот послал тень на поиски своего святого врага. Но искать ей придётся долго, потому как Арманд в то время уже достиг Небесных гор.
   Смеркалось. Придирчиво оглядев скалистую местность, паладин подумал: "М-да, место для ночлега неподходящее". Но выбирать не приходилось: сил искать другое у него уже не было.
   - Будь что будет, заночую здесь, - сказал он вслух.
   И только он это сказал, как ближайшая скала содрогнулась, со скрежетом отъехала в сторону, и перед Армандом возник могучий воин. Длинные волосы его были перетянуты ремешком по лбу, под минимумом одежды перекатывались тугие мускулы.
   - Ты заблудился или чего-то ищешь здесь? Или кого-то? - осведомился варвар.
   - В данный момент я ищу ночлег, а там разберёмся, - отвечал паладин.
   - Ну, входи - разберёмся, - варвару понравилась смелая речь ночного гостя.
   В пещере горел костёр, было тепло, но не уютно. Обвешанные диковинным оружием стены напомнили Арманду кузницу в предбазарный день. В дальнем углу лежала куча шкур неизвестных науке животных.
   - Разобрался что к чему? - спросил хозяин необычного жилища.
   - Я вижу, ты храбрый воин, и прошу позволить мне разделить с тобой кров этой ночью.
   - Похоже, ты и сам не лыком шит. Что ж, садись к огню, здесь есть, чем поживиться. Великие герои всегда едят перед сном.
   - Да ты философ, - заметил Арманд, подвигаясь к костру.
   - Кто?! - взвился варвар.
   - Не кипятись, сейчас разъясню...
  
   Герадот же той ночью, находясь в глубокой медитации, глазами тени шарил в зарослях Живого Леса, где и обнаружил следы Арманда. Они привели его к Древу Жизни. Не утруждая себя вежливостью, самоуверенный некромант спросил:
   -Ну, ты, обитель термитов, где тот поп в доспехах, что проезжал здесь с утреца?
   Древо сделало вид, что не слышит. Поняв бессмысленность дальнейших расспросов, Герадот вновь направил тень по следу героя и, наткнувшись на отступников, повторил свой вопрос.
   - Термитам мы ещё не по зубам, - заметил один из дендроидов.
   - А поп-то тебе на что? Отпевать тебя вроде поздно, - усмехнулся второй.
   - Святой дурак мне планы портит. Отправить бы его к его Богам - мне спокойнее жить будет, так я и вас не забуду.
   - Если хочешь убить его сам - поспеши, иначе это сделает дракон.
   - Какой дракон? Я многих знаю...
   - А мне откуда знать какой?
   - Куда пошёл он?
   - На север двинул поп, понёс свои святые мощи, и селезёнку обещал нам занести, - передразнил дендроид.
   - Свою или драконью? - уточнил дотошный некромант.
   - Обещал-то драконью, да и свою вряд ли принесёт.
   - На севере он смерть свою найдёт, а мне одной проблемой меньше. Никто алмазного дракона не убьет... - сказал Герадот уже для себя, и тень, не медля более ни секунды, растворилась в темноте.
   Вернувшись в своё тело, чародей, с довольной ухмылкой склонившись над картой, до самого рассвета в мельчайших подробностях прорабатывал план битвы на следующую ночь.
  
   Открыв глаза, Арманд подумал: "Доспехи надо было снять..." По мере возможностей оглядев пещеру, он обнаружил, что хозяин куда-то ушёл. "И куда его леший понёс в столь ранний час?"
   Через некоторое, показавшееся герою весьма продолжительным, время со знакомым скрежетом отодвинулся камень, заменявший собой дверь, и в пещеру ворвались яркие солнечные лучи. С трудом обернувшись, паладин увидел варвара с горным козлом в одной руке и с яйцом птицы грома6 в другой. На суровом лице удачливого охотника расцвела улыбка:
   - Ну что, грозный воин, встать не можешь?
   - Помог бы лучше, чем смеяться.
   Сложив добычу у костра, варвар подал Арманду руку и поднял его без малейших усилий.
   - Готов поспорить, ты проголодался, - сказал хозяин, приглашая к костру.
   Но отведать яичницы им не пришлось: яйцо вдруг треснуло и раскололось, из скорлупы выглянул жёлтенький птенчик и оглушительно пискнул. Через пару секунд раздался страшный грохот. На плач птенца прилетела мамаша. Дверной камень раскололо молнией. Это было последнее, что герои увидели.
   Очнувшись, варвар оглядел своё бывшее обиталище - пещера местами обвалилась и стала совершенно непригодна для жилья, костёр погас. В одночасье ставший бездомным воитель бросил тоскливый взгляд на покорёженное и зажатое между камнями оружие и не сразу заметил Арманда в слегка помятых доспехах, чуть-чуть заваленного мелкими камушками.
   - Эй, приятель, пора вставать, - говорил варвар, поднимая паладина с большим трудом, чем с утра.
   - Ну и подарочек ты принёс, - сказал Арманд, придя в себя.
   - Не время жаловаться, - отрезал воитель. - Идти-то можешь?
   Вытащив-таки из груды камней свою семейную реликвию - Серебряный Боевой топор, хозяин покинул пришедшую в негодность пещеру вслед за паладином, каким-то чудом нашедшим не только свой шлем, но и меч.
   - Хоть ты и сам этого птенчика принёс, я всё равно обязан тебе жизнью. Могу я хотя бы узнать имя моего благодетеля? - осведомился Арманд, когда варвар, наконец, оторвался от созерцания разрушенной пещеры.
   - КилгСр меня зовут. И ты обязан мне только парочкой новых шрамов, - проворчал могучий воитель.
   - А моё имя Арманд, и я всё равно твой должник.
   - Я сказал, мне не нужен никакой должник!
   - Припираться мы можем до вечера.
   - Ты прав. А, кстати, зачем тебя сюда принесло?
   - На мою страну напал один очень нехороший некромант и, чтобы его победить, я должен добыть "Сердце Дракона", так велел голос свыше.
   - И часто ты слышишь голоса?
   - Только когда молюсь, да и то не всегда. Кроме того, лесным стражам за каким-то лешим понадобилась драконья селезёнка. Я обещался занести.
   - Тебе понадобится помощь знающего человека - придётся снова тебя выручать.
   - Весьма признателен. Ну что, пошли?
   - А чего ждать-то?
   И герои двинулись в путь. Шли до самого заката, пришлось заночевать в горах.
  
   Луна медленно выползла из-за рваных туч и стократ отразилась в ржавых клинках, мёртвые владельцы которых плотным кольцом обступили небольшое селение. Повинуясь приказу Герадота, толпа нежити, как штормовая волна, не зная ни страха, ни пощады, обрушилась на спящий городок. Лязг металла, крики жителей и скрежет костей быстро потонули в треске огня. К утру деревня обратилась в пепелище, а души всех её жителей, исключая малых детей и домашнюю живность, были порабощены весьма утомившимся от этого занятия некромантом, и тела их безропотно последовали за ним по направлению к ближайшему городу.
  
   Проснувшись с первыми лучами солнца, плохо отдохнувшие за ночь, проведённую на голых скалах, герои первым делом озаботились завтраком. Вскоре осознав бесплодность этой заботы, они решили идти к дракону на голодный желудок.
   - А ты хоть знаешь, куда мы идём? - спросил Арманд, когда, как ему показалось, они в третий раз прошли мимо одной и той же скалы.
   - Конечно, знаю - к дракону, - уверенно заявил Килгор. - К нему ещё чуть меньше дня пути. Кстати, а как ты собираешься добыть "Сердце"?
   - Драконы, они существа разумные, может, удастся договориться...
   - Договориться-то оно, конечно, можно, да вот только не с таким драконом и не за такую реликвию. По крайней мере, до тебя никто не договорился. Про селезёнку опять же не забывай, или тоже по сходной цене сговоришься?
   - Но силой мы его вряд ли возьмём...
   - И хитростью тоже, - согласился варвар, потому что сам особым умом не отличался. - Так ли сильно тебе нужна эта безделушка?
   - Да, сильно, потому что от неё зависит судьба моей Родины.
   - И на что же ты надеешься?
   - На Божью помощь, - не задумываясь ответил паладин.
   - Я знаю, где нам действительно могут помочь, - сказал Килгор после долгого размышления, - но вот только придётся сделать крюк. На восточном склоне есть логово воров. Они ребята надёжные, когда золото блестит, только за ними глаз да глаз нужен.
   - У меня и денег нет, и лошадь сбежала, если её пташка не съела, - скрывая за улыбкой боль, признался Арманд. Боевой конь вовсе не был для него просто транспортным средством.
   - С ними у нас больше шансов договориться, чем с драконом.
   И варвар свернул на восток. Но стоило ему сделать несколько шагов, как раздался тонкий свист и у самых его ног в камень, как нож в масло, вошла стрела, тонкая и длинная, с зелёным оперением.
   - Что бы это могло значить? - слегка ошарашено спросил Арманд.
   - Что нам лучше выбрать другую тропу.
   - А почему? Рискуем получить следующую в более чувствительное место?
   - Это предупреждение. Каждый раз, когда я не слушаюсь, бывают неприятности. Как вчера утром, например...
   - А кто стреляет-то?
   - Одни горные духи ведают.
   И друзья пошли длинной дорогой в обход горы.
   Через какое-то, большее, чем варвар рассчитывал, время они подошли к пещере, обычной трещине в скале, но защищённой хитроумным капканом.
   - Дальше идти не следует, - предупредил Килгор. Приблизившись на безопасное расстояние к пещере, он громко спросил:
   - Есть кто дома?
   Ответом ему была тишина... в течение нескольких минут, а потом с жутким скрежетом трещина заметно расширилась и оттуда вышел разбойник, не слишком твёрдо стоявший на ногах.
   - А ну валите отседова подобру-поздорову, здесь у нас база тайная - нечего тут шляться, - заплетающимся языком еле выговорил он.
   - Спокойно, - примирительно сказал Килгор. - Мы свои.
   - Пароль, - грозно осведомился пьяный разбойник и упал.
   У варвара возник вопрос:
   - Эй, Арманд, ты умный, что за пароль такой?
   - А я откуда знаю, какой тут у них пароль?
   Приподнявшись, разбойник спросил:
   - К кому вы, собственно, пришли? Никого нет дома.
   - А когда будут? - пожелал знать варвар, осторожно поднимая пьяного и стараясь подпереть его стенкой.
   - Сегодня не будут. Они на охоту ушли, - сообщил разбойник, сползая вниз. - У нас заказ. Деньжищ обещали...
   - А что, если мы подождём их здесь, - высказал свою гениальную идею Арманд, памятуя, что идти им, кроме как к дракону, некуда.
   - Да, пожалуй. Что если мы зайдём?
   Достав невесть откуда бутылку отличного вина, вор сказал:
   - Ладно, пойдём выпьем.
   Вдруг все оставшиеся сорок девять человек разбойников вывалились из-за ближайшей скалы, все пьяные вусмерть. От толпы, пошатываясь, отделился главарь и спросил:
   - Вы кто такие? - потёр глаза и признал. - А, это ты, Килгор. Проблемы? Ща решим.
   Держа шатающийся строй, разбойники двинулись в пещеру. Размещались не долго - минут сорок. В конце концов, за столом осталось только трое: главарь, Килгор и Арманд - остальные лежали кто где.
   - Как эти пьяницы могут нам помочь? - тихонько спросил паладин.
   - Они надёжные ребята, пусть и шатаются. Главное подход, - шёпотом же отвечал варвар и тут же отвлёк внимание начавшего было прислушиваться атамана первым попавшимся вопросом. - А почему вы так быстро вернулись? Уже наохотились?
   - Какое там, - начал объяснять главарь, - шли мы, значит, шли, по южному склону, ещё и зверя-то не выслеживали, а тут обвал - всю тропу завалило - не пройдёшь, чуть нас самих не засыпало, ну ребята и напились с горя, а что с них взять-то?
   - Похоже, горные духи на нашей стороне, - глубокомысленно заключил Арманд.
   - А ты-то сам зачем пришёл? - запоздало осведомился главарь. - Да этого ещё приволок - раскрыл наше убежище.
   - Мне нужна ваша помощь, - отвечал варвар.
   - Будут деньги - будет помощь, - резонно заявил атаман.
   - А откуда у нас возьмутся деньги? - не вовремя обеспокоился паладин.
   - Вы что сюда без денег припёрлись? Мои ребята за так не работают.
   - К вам с деньгами придёшь - голым уйдёшь, - отшутился варвар. - А предложение моё такое: пещера, которую мы собираемся взять, полна невиданных сокровищ, хоть лопатами греби. Нам нужен всего один камушек. Остальное - ваше.
   - Вот это дело. Да вот только, если такая пещера и существует, то должна зверски охраняться...
   - Да там всего один охранник...
   - Дракон, - встрял Арманд.
   - Да в гробу я видал ваши сокровища! Ни за какие коврижки я к дракону не пойду!
   - Что ж, похоже, нам здесь больше делать нечего, - удручённо сказал паладин, не осознавая, впрочем, своей вины в этом отказе.
   - Н-да, не судьба, - согласился варвар, укоризненно глядя на своего спутника. - Больше нам предложить нечего.
   Они встали и направились к выходу.
   - Ладушки, - сказал главарь, жадность в его душе победила инстинкт товарищесохранения. - Есть дураки на дракона идти?
   Три самых жадных и пьяных бандюка поднялись по стеночке, не обратив внимания на оскорбление.
   - Хорошо. Люди мои - оружие ваше.
   - Ну, значит, придётся драться на кулаках, - развёл руками варвар, не мог же он доверить ворам свой драгоценный топор.
   - Моих людей с голыми руками на дракона? А не пойти ли вам к лешему, то есть к дракону, вдвоём, а?
   Выйдя из пещеры, варвар бросил:
   - Какой леший тебя только за язык тянул?
   - А что такое?
   - Зачем ты сказал про дракона? Им вовсе не обязательно было знать.
   - Не могли же мы им врать.
   - Почему?
   - Это против рыцарской чести...
   -Что ты думаешь, они не врут?
   - Какая разница?
   - Никакой, - Килгор не любил спорить на словах, а для спора на кулаках время было неподходящее, даже он это понимал. - Что теперь делать, пойдём на дракона вдвоём.
   - Боги не оставят нас, - смирено согласился Арманд.
   - Пора бы подумать о ночлеге, - сказал Килгор, когда убежище воров уже давно скрылось из виду.
   - А чего тут думать - опять на скалах спать, - обречённо вздохнул паладин.
   "И мне на скалах спать", - расстроился разбойник, посланный атаманом следить за героями.
   А злобный некромант той ночью не дремал. Уверенный в своей безопасности, Арманд-то мёртв уже наверняка, Герадот оставил старый план захвата города и направился к горам в надежде добыть "Сердце Дракона" у уже подраненного стража - паладина он предпочитал не недооценивать, когда это было ему на руку, а могущественная безделушка на что-нибудь да сгодится. По дороге он взял один замок. Сровняв его с землёй, некромант пополнил свою и без того разросшуюся армию. Кроме того, в замке он получил бесценную информацию: совсем не далеко, на окраине Живого Леса, находилось слабо защищенное поселение эльфов, где можно было разжиться драконами. Планы Герадота в который раз за эту ночь резко изменились.
  
   Солнце бодро и весело поднялось над Небесными горами. Совсем не так весело и уж вовсе не бодро поднялись герои и упорно, полные решимости, отправились в путь. Сразу после полудня небо потемнело, как из ведра хлынул дождь. Достаточно скоро, чтобы не умереть от переохлаждения, но вовсе не для того, чтобы не промокнуть до нитки, герои набрели на небольшую пещерку, где и решили подсушиться и переждать ненастье. Ливень, явно не собиравшийся скоро заканчиваться, ни у кого из них, как ни странно, бурных восторгов не вызвал, но природа ещё не слыхивала таких проклятий, что приходили на ум укрывшемуся непромокаемым плащом, но всё равно замёрзшему и остервеневшему разбойнику-разведчику, до вечера успевшему проклясть всех родственников своего атамана до восемнадцатого колена. Но спустились сумерки, и дождь прекратился, и яркие звёзды вспыхнули над горами, что, впрочем, ощутимого облегчения разбойнику не принесло. Этой ночью Арманду приснился сон:
   Огромная луна тихо поднялась над лесом и разлилась в его тени, живым серебром вспыхивая в каждой капельке недавно прошедшего дождя. Светлячки скользили меж деревьев, и так же плавно и беззвучно скользили лампады в безмятежно засыпающем эльфийском городке. Дендроиды-стражи молча удалились, не уронив ни единой капли. Но скоро серебристые потоки хлынули с потревоженных ветвей. Кольцо недругов сомкнулось вокруг спящего селения, к которому дотоле не отваживался подойти ни один человек. Да эти существа и не были людьми: кто давно, а кто и с прошлой ночи, - все они были мертвы и повеливаемы одной тёмной волей. Мирно дремлющий лес озарился алыми вспышками. Холодный блеск мёртвых взглядов, и ужас и решимость в глазах ещё живых, но не надолго более. В антрацитовое небо над лесом поднялись драконы. Они яростно сражались, зелёным пламенем разрывая ночь, и падали один за другим. Никому не удалось спастись. И утро, которого не дождались застигнутые врасплох лесные жители, осветило обгоревшие развалины на месте оживлённого ещё вчера города, переломанные деревья, сожжённые дома и ни одного трупа.
   Арманд в ужасе проснулся. За свою жизнь он видел немало битв, но это... Напасть на спящих людей, пусть эльфов, ночью, под покровом тьмы на совершенно беззащитный город... Герадот заслуживает самой мучительной смерти. Но как такое могло случиться? Почему их не предупредили? Почему лесные стражи... Предательство?! Невозможно. И что это было: вещий сон или всё уже случилось? Что он мог предпринять, зачем было ему это видение, - Арманд не знал, а Боги не давали ответа.
   Лишь только выйдя из своего ночного убежища, герои наткнулись на спящего разбойника. Разбудить его оказалось задачкой не из лёгких, ни на один вопрос он внятно ответить не мог и всё время порывался убежать. Арманд, хоть и был членом монашеского ордена, мастерством иезуита не обладал и допросов вести не умел. Методы Килгора его тоже не устроили, тем более что даже намёк на их применение привёл допрашиваемого в состояние полного ступора: он только клацал зудами и шептал что-то невразумительное, по-видимому, жалко-умоляющее. Пришлось связать его и взять с собой, не оставлять же человека одного в горах в таком состоянии.
   - А что, вообще, даёт "Сердце Дракона" и как оно выглядит? - вдруг спросил Килгор.
   - Что собой представляет сама реликвия, я не знаю, но существует легенда, что однажды, лет эдак четыреста назад, принц КоэльрСн, сын повелителя Живого Леса, охотился в этих горах. Здесь он наткнулся на дракона и, победив его, завладел могущественным артефактом, который из каких-то своих, эльфийских соображений назвал "Сердце Дракона". Через некоторое время на Живой Лес напала какая-то нечисть, и тогда Коэльрон при помощи того артефакта призвал драконов и благодаря их содействию победил. Правда, алмазный дракон, охранявший "Сердце", погиб в той битве, впрочем, как и сам принц, и как реликвия снова оказалась в горах неизвестно, но вот только многие уже ходили за ней, и никто не вернулся.
   - Знаешь, многие эти были крайне невежливы, настолько, что их мечи пополнили мою коллекцию, - сознался Килгор. После некоторого молчания лицо его, изображавшее напряжённую работу мысли, вдруг просияло:
   - Я тут подумал: а ведь у нас есть шанс.
   - Какой?
   - Какой, какой... Добыть "Сердце", - варвар решил блеснуть логикой, и зря, что не дано, то не дано. - Смотри: если четыреста лет назад новый дракон принял реликвию на хранение и поселился в старой пещере, значит, своей у него не было, значит, он был тогда очень молод, то есть теперь ему от силы пять сотен. Да и какого дракона могли приставить эльфы, разве что золотого. Так?
   - Нет, не так. Просили бы они ящерку неопытную такую реликвию охранять, ведь не глупее же они троллей7. А дракон, хоть и жилище своё меняет неохотно, - существо очень мудрое. Так что подумай, где лучше хранить "Сердце": в лесном холме, куда всякий дурак дорогу найдёт, или в неприступных горах, куда и не каждый герой доберётся?
   - В холме дракону сытнее будет...
   - Н-да, а в горах реликвии безопаснее.
   "Интересно, а сколько героев дракону нужно съесть в год, чтобы не голодать?" - подумал паладин, но подсчитывать не стал, а вернулся к доказательству:
   - Тем более что дракон-то зеленоглазый, а значит, зелёный или алмазный. Зелёного стражем никто не поставит, так что...
   Разговор их прервался, потому что друзья поднялись на большую, практически ровную площадку, в конце которой виден был тёмный провал огромной пещеры.
   "Вор, они притащили с собой вора! - возмутилась сидевшая на единственном выступающем камне в самом центре площадки девушка. - Вот что получается, если недоглядишь за героями. Ну, ничего уж не поделаешь: он меня видел. Ладно, потом сотру ему память или убью, в конце-то концов".
   Трое мужчин замерли на месте и в упор уставились на совершенно неуместную тут девушку, варвар и разбойник, разинув рты, паладин же много тактичнее - рот закрыв и машинально улыбаясь. "Это, должно быть, мираж", - думал он не в силах отвести глаз. Длинный зелёный плащ небрежными складками лежал на камне. Из-под широкого капюшона медового цвета волнами падали волосы. Их держала тонкая золотая диадема с кровавым камнем. Золотая змейка бежала по краю плаща и по подолу, вороту и манжетам длинного платья цвета сочной листвы. Мираж медленно подняла на друзей огромные зеленые глаза.
   - А где же дракон? - спросил ошарашенный Килгор.
   - Я вместо него, - отвечала девушка, - а вы, доблестные воители, пришли за "Сердцем", не так ли?
   - Ты угадала, прекрасная чародейка, - Арманд взял инициативу в свои руки.
   - Было не сложно, - усмехнулась девушка, - для того чародейкой быть не обязательно. Даже я, простой страж, справилась. Я принимаю твой вызов.
   - Я не хотел бы...- начал было паладин.
   - Не хотел? Раньше надо было думать! Сюда в гости не ходят. Тебе нужна реликвия - попробуй достань. Мимо меня ещё никто не проходил, - очень уж нехорошо улыбнулась она, - и не уходил от меня.
   - Ты не станешь с ней сражаться, - предположил варвар. - Она женщина, - тут же пояснил он.
   - Наслышана о тонком морально-этическом воспитании варваров, но это уже лишнее. Я такой же воин, как и ты. Надеюсь, необходимость, заставившая вас влезть на эту верхотуру, а некоторых ещё и в доспехах, не потеряла вдруг своё значение из-за того, что я женщина. Нет? Тогда через пять минут мы скрестим клинки.
   - Хотелось бы как-нибудь обойтись без кровопролития. Может, выслушаешь нас?
   - Это ты за меня переживаешь? Ну-ну. После выслушаю, если будет кого.
   И неуместная девушка, легко и грациозно соскочив с камня, покинула площадку и скрылась где-то внизу. Друзья переглянулись.
   - Развяжите меня, - вдруг шепнул вор. - "Сердце" ваше в пещере, стража нет... Я его принесу, если пообещаете отпустить.
   В ответ он получил в челюсть так, что искры из глаз посыпались, и прилёг отдохнуть на какое-то время.
   - Это было бы противно твоей чести, - объяснил Килгор.
   - Только он это не скоро поймёт, если вообще будет в состоянии что-либо понимать после твоей науки.
   Стражница вернулась гораздо быстрее, чем обещала. Высокие сапоги, штаны и не слишком широкая рубашка, бесстыдно принявшие её формы, заставили варвара провести ещё некоторый отрезок своей жизни с отвисшей челюстью. Девушка отточенным, едва уловимым движением извлекла тонкий длинный меч древней эльфийской работы из ножен за спиной и замерла в боевой стойке. Арманд обнажил свой прекрасный освящённый меч, которым всегда по праву гордился, но теперь понимал, что с эльфийским клинком ему не ровняться. Солнечные блики заиграли на двух полосках металла, толстой, светлой и блестящей, как зеркало, и тонкой с зеленоватым отливом, до самого кончика испещрённой древними рунами. В быстром и плавном танце закружились двое: она скользила как тень, он держал удары, уходя в глухую оборону. Клинки пели, сталкиваясь и расходясь. Эльфийский трижды слегка коснулся шеи паладина, не оставив и следа, но ясно давая понять, что нет ни шанса на победу. Вдруг стражница пошатнулась, открываясь для удара, нога её скользнула в пустоте - за время боя они незаметно подошли к самой кромке обрыва. Куда быстрее клинка при ударе, даже быстрее мысли метнулась рука. Слегка оперевшись об неё, воительница вновь обрела равновесие и, утвердившись на земле, вложила меч в ножны.
   - А без доспехов сражался бы лучше, - шепнула она, проходя вглубь площадки мимо застывшего на краю Арманда. Герой взглянул вниз и на глубине нескольких пядей увидел уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него.
   - Ты притворялась, - изумился он.
   - Проверяла, - пояснила стражница и перешла на официальный тон. - Что ж, твой меч не плох. Спрячь его в ножны. Твоё мастерство велико, ты доказал это сейчас. Мужество своё ты доказал добравшись сюда, и чести твоей больших доказательств не требуется. Теперь расскажи, зачем понадобилось тебе моя реликвия, и я приму решение.
   Уютно устроившись у огня, горевшего в глубине невероятных размеров пещеры, Арманд, постоянно перебиваемый варваром, вкратце поведал стражнице, после некоторого размышления велевшей называть себя просто Дэль, всю свою историю начиная с повеления Богов.
   На моменте начала дождя воительница прервала повествование.
   - Один некромант не настолько великая проблема, чтобы такой герой как ты нуждался в моей помощи, - с глубочайшим сожалением в душе, которое она, впрочем, не собиралась показывать, сказала стражница. С каким удовольствием она отправилась бы сейчас с этим светловолосым рыцарем в его страну, да куда угодно, только бы подальше от этой пещеры, посражалась, поспасала бы кого-нибудь, но клятва есть клятва. Всё так же равнодушно и спокойно Дэль закончила свою мысль, - тем более, если враг только намерен вторгнуться в твои земли. Ты легко сможешь победить его. Отправляйся домой и сражайся храбро, "Сердце Дракона" пребудет с тобой! Иди.
   - И это всё?
   - Всё.
   - Ты не поняла, я должен забрать "Сердце" с собой.
   - Нет, это невозможно.
   - Но Боги приказали мне забрать его.
   - Я не знаю твоих Богов.
   - Ты не поможешь?
   - Я сделала всё, что могла.
   - Значит, нам придётся возобновить поединок.
   - Ты хочешь умереть?
   - У меня нет выбора.
   - Всё ясно - фанатик. Но, как ни странно, я не хочу тебя убивать.
   - Чем же я отличаюсь от тех, кто приходил раньше? Ты же убила их! Или это сделал дракон?
   - Честно, на моей совести лишь трое. Одного я убила в бою, он дрался не честно, двух других за то, что напали, когда были уверены, что я безоружна. Остальные без моей помощи сгинули, тут всё же горы, заблудиться недолго, высоко опять же таки, и разбойники, да и Килгор расстарался. И вообще, хорошие люди сюда редко заходят. За четыреста лет всего два настоящих героя, не считая вас, и, кстати, оба живыми ушли, потому что излишне не упрямились.
   - Жаль тебя огорчать, я упрям.
   - Я упрямее и не трону меч. Знай, что "Сердце" не покинет пещеру, пока её не покину я, а чтобы я сдвинулась с места, весь мир должен оказаться в опасности, не меньше.
   Арманд не знал, что сказать на это, но вдруг вспомнил:
   - Сегодня ночью мне было видение: Герадот с огромной армией нападёт на Живой Лес.
   - Нападёт на Живой Лес, - медленно повторила Дэль, неужели он решил схитрить, но откуда ему знать... - Решительно невозможно. Позволь мне взглянуть.
   Поймав недоумённый взгляд паладина, она пояснила:
   - Сними перчатку.
   Стражница слегка коснулась руки Арманда и сразу увидела страшные картины прошедшей ночи. Несколько секунд она сидела, не открывая глаз.
   - ИнИль, айрин, СонэрвЗ - мертвы... - прошептала воительница, вспоминая имена друзей. - Я иду с вами, - голос её звенел.
   - Что случилось? - огонь, вдруг вспыхнувший в её глазах, мог вселить ужас в любое сердце. Арманду не хотелось бы сейчас оказаться у неё на пути. - Мир в опасности?
   - Хуже, 'Элирон в опасности, - выдохнула Дэль, усилием воли гася вспыхнувшую ярость, тут уже не до дурацких клятв, - Он убил драконов и позарился на святыню Живого Леса. За это он умрёт, я его уничтожу. Отправляемся немедленно.
   Она рванулась к выходу.
   - А как же драконья селезёнка, или я не вовремя? - подал голос Килгор.
   - Где её взять? - напоминание было кстати, но паладин не видел никакой возможности исполнить своё опрометчивое обещание. - Я не вижу здесь дракона.
   - А я надеюсь, что и не вижу, - варвар покосился на Дэль, успевшую сбегать до выхода и обратно.
   - Драконья селезёнка? - переспросила стражница. - Ах, да, ты говорил. Для стражей...
   Она окинула пещеру беглым взглядом. На одной из стен, среди всего кристального великолепия выделявшейся своей белизной и источавшей ровный молочно-мягкий свет, был нарисован дракон. На месте сердца у него красовалось восьмиугольное отверстие. Воительница подошла и провела рукой по светящемуся камню.
   - Селезёнка где-то здесь, - прикинула она. - Килгор, стукни-ка вот сюда. Да не так, со всей силы.
   - Сломается ведь, - буркнул варвар, но ударил. Из стены выпал внушительных размеров и, как ни странно, правильной формы булыжник, белый, полупрозрачный, светящийся.
   - Вот, захвати с собой. Это именно то, что им нужно.
   Стражница отдала камень Арманду. Казавшийся лёгким в женских руках, на поверку булыжник вышел вовсе не эфирным, таким, что паладин едва удержал его на вытянутых руках.
   - Ты спрашивал, где дракон, - бросила Дэль, запечатав пещеру охранным заклинанием, - сейчас узнаешь.
   На месте входа материализовалась скала, и, хоть Арманду она казалась почти прозрачной, герой был уверен, что тот, кто не видел прохода в этом месте, ни за что его не найдёт, а уж в заклинаниях паладин знал толк. Стражница тем временем, спрыгнув с площадки, скрылась за уступом скалы.
   - Она, конечно, хороша, но доверить девчонке охрану "Сердца"... У этих эльфов не все дома! - поделился своим наблюдением Килгор, лишь друзья остались одни.
   - Нам предстоит сейчас расстаться, - прервал его Арманд, - но, клянусь, если останусь жив, я разыщу тебя и верну свой долг.
   - Я пойду с тобой, - отрезал варвар.
   - Я не в праве просить тебя об этом.
   - Меня и не надо просить!
   - Останься, Килгор, - как-то слишком громко донёсся из-за скалы голос воительницы. - С нападением Герадота жизнь не остановилась. Разбойники снова устроят облаву. В прошлый раз я сумела расстроить их планы, но теперь, понимаешь, мне не до них. Придётся тебе ими заняться.
   Варвар попытался возразить.
   - Я очень прошу тебя, - сказала на это Дэль, и из-за скалы, медленно переступая огромными когтистыми лапами, выполз серебристо-зелёный дракон.
   - Красота, - выдохнули герои, на всякий случай нащупывая оружие. Дракон улыбнулся изумрудными глазами, припал на передние лапы и, не раскрывая пасти, сказал голосом стражницы:
   - Садись, доблестный воин, прокачу.
   - Дэль? - удивился Арманд.
   - Придёт день, и тогда, быть может, я всё тебе объясню, - пообещала воительница, - если, конечно, мы оба доживём до того дня.
   Арманд с трудом вскарабкался по гладкой блестящей чешуе, при том Дэль несколько раз прокляла изверга кузнеца и благословила природу, даровавшую ей исключительно крепкую, и удобную, в отличие от взваленной на могучие плечи Арманда, броню, и дракон, расправив лазурные крылья, плавно поднялся в воздух.
   В третий раз за сегодняшний день у варвара перехватило дыхание. Переливающийся голубым и зелёным огромный зверь направил свой полёт на юг и скоро исчез в потоке солнечных лучей, растворился среди белых облаков, слился с серебряным ветром. Никогда Килгору не забыть этой красоты.
  
   Оставшись в одиночестве, варвар ещё долго смотрел в высь. Потом зелёные солнечные зайчики смешались с небесной синевой, сделав дальнейшее наблюдение небосвода невозможным, и Килгору пришлось закрыть глаза и отвернуться. Спустившись с небес на землю, он решил поспешить, чтобы провести ночь в облюбованной вчера пещерке.
   Килгор проснулся ранним утром и начал спуск, озабоченный нетривиальным заданием предотвратить облаву воров. Действительно странно: облавы в основном устраивают на них. Уже ближе к вечеру порядком подуставший варвар вдруг осознал, что давно уже слышит душераздирающий рёв, и, как истинный герой, немедля бросился искать его источник. Источник нашёлся не сразу, быстрее нашлись разбойники. Сменив свои кривые мечи на длинные копья, чуть больше дюжины малых из знакомой варвару шайки, целенаправленно пёрли куда-то, но атамана видно не было. Килгор поспешил за ними и вскоре шёл в самой толпе. О чём шептались разбойники, он разобрать не мог: всё заглушал неутихающий рёв, да они и сами вряд ли друг друга слышали.
   - Килгор? А тебя за каким лядом сюда принесло? - пробился сквозь другие звуки голос вора, того самого, что пару дней назад встретил друзей на пороге разбойничьего логова. Теперь он пребывал во вполне вменяемом состоянии, но креплёным вином от него всё равно разило так, что хватило бы быка завалить. Быка, может быть, но не варвара.
   - Зашёл спросить, чего это вы затеяли, - перекрывая рёв, проорал Килгор.
   - Охотимся мы, так что не мешай, всё равно наградой не поделимся.
   - На кого охотитесь-то?
   - А-а, на чудище.
   Этого говорить разбойнику не следовало: чудища были любимцами духов и священными для любого варвара животными. И пусть не каждому пришлись бы по душе огромные лапы с когтями острее клинков, четырёхаршиннная9 туша и волосатая морда с клыками размером с добрый кинжал, для Килогора не было и не могло быть существа прекраснее и совершеннее дикого чудища, не считая, разве что, лазурной драконицы. Через секунду группа охотников, обогнув очередной уступ, вышла на довольно обширную площадку, и варвар увидел дичь. Очень молодой, всего-то в сажень10 ростом, экземпляр со стрелами в загривке, прижатый к скале копьями воров, вполне успешно отмахивался от них, но видно было, что гоняют его уже давно и не безрезультатно: зверь явно устал сильнее, чем мог себе позволить в данной ситуации.
   - Килгор, что ты... - только и успел выговорить давешний разбойник, прежде чем получить кулаком прямо в нос и, отлетев на несколько саженей, шмякнуться ещё и об скалу. Ярость жгучей волной захлестнула варвара. Эти святотатцы не достойны его топора, и даже молота не достойны. Килгор на пару с чудищем быстро раскидал впавших в панику разбойников и разумно удалился пока те не пришли в себя, хотя многим познакомившимся с кулаком варвара это больше не грозило.
   Уже довольно далеко от того места Килгор присел на камень передохнуть и только тогда заметил, что всё это время чудище неотступно следовало за ним, а теперь, тяжело дыша, опустилось на тропинку.
   - Ну что, приятель, туго тебе пришлось, - сказал варвар, медленно приближаясь. - Надо хоть стрелы из тебя достать.
   При этом Килгор в известной степени рисковал: одно раненое чудище, даже такое молодое и усталое, как это, куда опаснее пары дюжин разбойников. Но монстр лежал тихо-тихо и безропотно позволил вынуть из себя стрелы, тем более что в его толстенную шкуру они вошли совсем неглубоко.
   Через некоторое время путь продолжили вместе. Мохнатая зверюга, быстро окрещённая первым попавшимся сочетанием звуков, то есть по воле случая наречённая гордым именем Йо, неотступно следовала за варваром, позабыв свою дикость и свободу и признав Килгора своим полновластным хозяином.
   На закате следующего дня варвар обнаружил свою пещеру уже полностью обвалившейся. Дополнительных вещей спасти не удалось, и, здраво рассудив, что оставаться в одних горах с разбойниками ни для него, ни для Йо больше не безопасно, Килгор решил направиться в Живой Лес, где его помощь могла оказаться очень кстати.
  
   Нельзя сказать, что полёт на драконе, существе до чрезвычайности гладком и скользком, доставил Арманду удовольствие. Конечно, Небесные горы, Живой Лес, а между ними, сколько хватает глаз, холмы и луга, пересечённые тонкой голубой лентой реки,- всё это, с огромной скоростью проносящееся далеко внизу, не могло не вызывать бурного восторга, но манера Дэль летать вызывала ещё более бурное возмущение.
   Меньше всего паладину понравилось поведение летуньи во время посадки, когда она без всякого предупреждения рванула почти вертикально вниз. Сквозь щель захлопнувшегося забрала рыцарь смог увидеть взметнувшиеся откуда-то снизу языки пламени и сквозь его шипение и свист ветра услышать: "Нервы у вас ни к лешему, ребята!"
   С каким удовольствием Арманд сполз с крутой драконьей шеи на землю и, приняв горизонтальное положение, уставился в такое далёкое теперь, и слава Богам, небо. Только идиллия продолжалась недолго. Прекрасный вид ясного неба заслонила копна золотых волос, зелёные глаза и насмешливая улыбка:
   - Извини, великий рыцарь, но здесь, на главной площади Элирона, лежать дозволено лишь усопшим героям. Надеюсь, ты к ним ещё не относишься?
   - А я вот не уверен, после такого-то катания...
   Но он всё-таки поднялся, правда, не сам. Не дожидаясь активных действий со стороны лежащего, Дэль посильнее упёрлась каблучком в брусчатку и легко поставила его на ноги, как раз вовремя, чтобы приветствовать вышедшего на встречу короля и его блистательную свиту.
   Дэль сделала глубокий реверанс - король подпрыгнул и повис у неё на шее, но через секунду опомнился, страшно смутился и убежал обратно во дворец. Свита полной достоинства рысцой последовала за ним. "Старый друг", - сочла необходимым объяснить стражница, когда кроме них с паладином на площади остались только два нервных дракона, салютовавших в честь прибытия своей родственницы, и высокий сероглазый эльф, почему-то не последовавший за своим королём.
   - Что сидим, стражники, разведчики? Дракона в пятистах локтях над королевским дворцом ловим? - скептически оглядев монстров, вопросил эльф. - Ну-ну. Продолжайте в том же духе! Что сидим, я спрашиваю. В небе у нас кто? Никто? Ладно уж, летите отдохните, но чтобы больше без таких новостей!
   Пристыженные драконы моментально взмыли ввысь, прихватив с собой столько пыли, сколько смогли поднять, а сероглазый обернулся к новоприбывшим:
   - Дэль, солнце моё, что ты здесь делаешь?
   - Да так, гуляю. Вот друга привела познакомить...
   После десятиминутного ритуала представления выяснилось, что Эльм'ир, умудрённый годами эльф с лицом цветущего юноши, является местным главнокомандующим и по совместительству регентом Элирона и всея Живого Леса по случаю недостатка годков у короля крови и имеет разнообразнейшие заслуги перед своим государством и миром в целом. Выслушав наименование Арманда, произнесение которого заняло не многим более минуты, он выразил весь свой восторг по поводу знакомства с, несомненно, одним из величайших героев современности и свою ещё более бурную радость по поводу его намерения участвовать в обороне Элирона, а свою скорбь относительно судьбы его родной земли Эльмир оставил при себе, дабы напоминанием о страшном горе не обидеть гостя. Потом по всей форме попросил прощения и отвёл Дэль в сторонку.
   Если бы Арманд был менее тактичен, он мог бы услышать следующее:
   - Как ты могла покинуть пещеру?! Это в высшей мере безответственно с твоей стороны! - говорил регент, в воспитательных целях скрывая свою радость по поводу указанной безответственности.
   - А что, я должна была остаться там и ждать, пока этот любитель тухлятины захватит весь Лес и переубивает вас, как слепых котят?! Ты прав, мне следовало сидеть в своей пещере и до конца мира охранять то, что уже не имеет никакой ценности!
   - Мы не слепые котята, Дэль, а ты нарушила свою клятву!
   - Я не клялась неотлучно сидеть в горах, как клуша на яйцах, а только обещала, что никто без особой нужды не получит камней из моей пещеры, их никто и не получит, уверяю тебя. Да и кому они нужны?! - она замолчала на мгновенье, было не время срывать злость, её следовало приберечь для битвы. - Эльмир, ты ведь знаешь: я не могла не прийти. Лучше объясни, как кто-то вообще может угрожать Элирону?
   - Мне нечего ответить на твой вопрос. Заклятие, хранящее наш город, почему-то не действует на Герадота и его войска.
   - Но почему?
   - Не спросить ли тебе об этом самого некроманта?
   - И спрошу, как только он окажется в моих руках. А пока что лучше пойди успокой свой народ.
   - Да уж, придётся, ты им чуть общественный инфаркт не устроила!
   И правда, вдруг вынырнувший из облаков над самым городом огромный серебристо-зелёный дракон привёл в нешуточное волнение весь Элирон. Но вот паника в рядах горожан и укрывшихся от внезапно обрушившейся на их головы напасти за стенами города вольных жителей Леса сменилась искренней радостью и без вмешательства властей, лишь по городу пронёсся слух, что монстр, беспрепятственно приземлившийся на главной площади, всего лишь Дэль, то есть та самая Дэль, и что теперь всё худшее позади, а впереди славная победа.
   - Я полечу за подмогой, - сообщила воительница, как только Эльмир ввёл героев в курс дела. - Не скучайте без меня. Займитесь пока планом обороны.
   С самого начала было понятно, что Элирону своими силами долго не продержаться и ему необходима помощь, но Живой Лес оказался в осаде, и неизвестно, удалось ли отосланным гонцам выбраться за его пределы и когда они сумеют добраться до ещё не разорённых Герадотом земель, отправить же драконов не было решительно никакой возможности. Их осталось всего двое, оба золотых, и оба они должны были постоянно контролировать небо на предмет вражеской авиации. Потери же составили трёх зелёных, в первую же ночь пополнивших своими скелетами ряды врагов, и одного золотого, встретившегося с бывшими собратьями на рассвете следующего дня и теперь отлёживавшегося в своей пещере, отличаясь от мёртвого лишь одним: лежал он тихо, мирно и растерзать никого не рвался.
   До самого заката Арманд вместе с Эльмиром, по мере сил скрываясь от юного короля, мальчику недавно исполнилось шестьдесят три, он вовсю махал деревянным мечом, объезжал свои владения на белом пони, легко продевал голову сквозь корону и теперь очень хотел принять участие в составлении плана предстоящей обороны, добросовестно следовали совету Дэли, а именно изобретали этот самый план, вот только результат выходил неутешительный. Самую большую трудность представлял выбор места боя.
   - Принять бой под стенами города было бы очень заманчиво, - рассуждал Арманд, - но одними стрелами тут не обойтись, да и что могут стрелы против скелетов и привидений? Тем более что боевым единорогам в лесу не развернуться, впрочем, как и чёрным всадникам8 и, конечно, драконам. Стоит начаться пожару - не спасётся никто.
   - А ты видел наши стены? То-то. Последний раз они держали осаду лет четыреста назад. Нет, они в хорошем состоянии, но низкие, безо рва... Мы не думали, что они нам ещё когда-нибудь пригодятся.
   - Отчего такая непредусмотрительность?
   - Ты прав, непростительная оплошность. Просто мы были уверены, что заклятие, наложенное на Лес после последней войны, надёжно укроет нас от любой опасности, но Герадот как-то преодолел его и ничего уж не исправишь...
   - Что это было за заклятье?
   - Не было, оно всё ещё есть, но на некроманта его действие каким-то образом не распространяется. Должно же оно делать так, чтобы тот, кто не знает точного местонахождения города, никогда его не нашёл, а любой вошедший под сень Живого Леса со злыми помыслами в душе заблудился и никогда не нашёл бы дороги ни к нам, ни назад. Я знаю, никто из посвященных в эту тайну не предал бы нас, но Герадот невозбранно рыщет по Лесу и битвы не избежать.
   - Тогда следует принять бой на открытой местности, там, где драконы смогут сражаться, не опасаясь что-нибудь подпалить.
   План битвы в долине, что тянулась от опушки Живого Леса до самих Небесных гор, родился сам, быстро и гладко, хотя весь расчёт строился на драконах, которых ещё неизвестно приведёт ли Дэль, но главным минусом его было то, что войска неприятеля расположились равномерно по всему Лесу, а стратегия выманивания их на северную долину представлялась весьма размыто: очень не хватало разведданных, но получить их было решительно невозможно: Герадоту не с кем было обсуждать свои планы.
   Вечер спустился незаметно, и под мягким покровом его нашего героя ожидали две новости: как ни странно, хорошая и плохая. Хорошая новость высунула свою морду из стойла и радостно заржала, когда Арманд вместе с Эльмиром пришёл в городские конюшни искать замену своему без вести сгинувшему боевому коню. К обоюдной радости героя и скакуна замена не понадобилась: коню каким-то образом удалось избежать хищных лап птицы грома, и он по старому следу вернулся к Древу Жизни, где он и был найден эльфами. Но хорошая новость этим не ограничивалась: уцелели и седельные сумки, а в них талисманы и освящённые вещи, резко увеличившие боеспособность городского гарнизона. Плохая же новость настигла паладина за ужином. В Живом Лесу, как это часто бывало во время войн в Озёрном крае, укрывались беженцы. Эльфы с радостью давали им приют, осмотрительно завязывая глаза ещё на опушке Леса и снимая повязки только в самом Элироне, чтобы они не могли запомнить путь к городу. Теперь среди них были и люди из АрдвИйна, родной земли Арманда. Как гости они были приглашены за королевский стол, а разговоры у этих несчастных были лишь об одном - о тех ужасах, которых им удалось избежать. Так паладин узнал о разрушении своего монастыря и гибели братьев. Всю ночь Арманд провёл в молитве, но холодные звёзды не отвечали ему и не давали утешения. Лишь слегка ущербная луна смотрела на него с состраданием: от неё, как и от сердца героя, был отрезан кусок плоти. Но луна очень скоро вновь станет полной, а Арманду ещё долго не залечить своей раны.
  
   Утром вернулась Дэль с добычей в виде пятерых союзных драконов и обещания лавовых снайперов11 прийти на помощь. Узнав о грозящей Живому Лесу беде, они оперативно построились и бодрым маршем отправились на выручку, так что дней через пять притопают. С появлением воительницы всё как-то оживилось. В спешном порядке изготовлялись стрелы, простые и зажигательные, и огромные зеркальные щиты для битвы в долине, проверялись и по мере надобности ремонтировались боевые колесницы, которыми не пользовались всё те же четыреста лет, рисовались, перечёркивались и рисовались заново стратегические планы, строились и разрушались теории и предположения. Положение Элирона больше не казалось столь уж безвыходным, единственное, что настораживало, было абсолютное бездействие Герадота: за прошедшую ночь он мало того, что ни на кого не напал, но никуда и не двинулся.
   Арманд принимал активное участие во всех приготовлениях, стараясь думать о предстоящей битве, а не о погибших друзьях, и всё время ловя свой взгляд и мысли на восхищении Дэлью. Освятив и благословив, посоветовав, разъяснив и предложив всё, что только мог, он посчитал свой долг исполненным и отправился исполнять ещё один, прихватив с собой светящийся булыжник.
   Дендроиды несли вахту вокруг Элирона, и паладину не сразу удалось найти нужных двух. Те были сверх всякой меры удивлены его появлением: видели коня, вернувшегося без всадника, но ещё больше удивились предложенному их вниманию камню. Быстро кликнув своих друзей-отступников, вместе с которыми они надрывали животы, вспоминая тупого рыцаря, они в который раз спросили:
   - Это вот и есть драконья селезёнка?
   - Так сказал дракон, - в который раз невозмутимо отвечал Арманд.
   Деревья затрещали от смеха. Один из них выхватил у паладина булыжник и тут же застыл на месте. От камня разошлось серебристое кольцо света и, окружив всех отступников, рассыпалось мириадами ярких искр. У дендроидов подкосились корни, и они мигом сложились в довольно кривую поленницу.
   - Так я и думала, - сказала Дэль, выйдя из тени у Арманда за спиной. - Стражи были околдованы, но теперь им можно доверять, только придётся заново объяснить, в чём заварушка. Иногда потеря памяти при расколдовывании очень полезна, но теперь, как ни жаль, мы не узнаем, что им было известно о планах врага.
   Арманд не обиделся на слежку, лишь в очередной раз восхитился умением воительницы бесшумно передвигаться.
   - Это всего лишь камень Равновесия? - спросил герой.
   - А чего ты хотел?
   - Но они просили...
   - Ты что не понял? Они были под действием злых чар и единственное, что им нужно было, это способ снять заклятье. И не смотри на меня так, чары действительно были скрыты, но мой камень Равновесия действует всегда.
   - И на дендроидов тоже?
   - А они что не живые?! Он снимает чары со всего живого.
   - А ты? Ведь ты держала его в руках.
   - А что я?! Я не заколдованная принцесса, я - дракон!
   И она ушла прочь, не сказав больше ни слова.
  
   Приготовления продолжались далеко за полночь. Арманд, все свои идеи и соображения уже изложивший, покинул работавших над картами и планами. Главная площадь была совершенно пуста. Паладин сел на бортик фонтана и блаженно вдыхал прохладный ночной воздух в кои то веки свободной от доспехов грудью. Через какое-то время ускользнувший от мамок-нянек король присоединился к нему. Они сидели рядом, увлечённые игрой в гляделки со звёздами.
   - Скажи, Арманд, Элирон выстоит? - после долгого молчания спросил мальчик.
   - Непременно, повелитель.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я верю в это, повелитель, и знаю, что каждый из Ваших подданных, как и я, сделает для победы всё.
   Король надолго задумался, а потом всё же решился:
   - И ты не боишься?
   - Страх отвлекает и губит воина в бою. Он опасен и бессмыслен: никто не уйдёт от своей судьбы. Каждый умрёт однажды, но никто не умрёт, не выполнив своего предназначения.
   - Ты веришь в предназначения?
   - Да, повелитель.
   - И что же предназначено тебе?
   - Всё, что я сделал и сделаю, было предназначено мне совершить, как и всем нам.
   - А предсказания?
   - Предсказания раскрывают перед нами будущее и помогают следовать своей судьбе.
   - Тебя привело сюда предсказание?
   - Да. Герадоту предсказано пасть от моего меча.
   - А что предсказано тебе?
   - Остаться верным лишь свободе. Но, кажется, я перестаю понимать, что это значит.
   - Не повезло тебе с предсказанием - его слишком сложно выполнить, - заметило прозорливое величество. - А ещё меньше повезло той, что полюбит тебя... А знаешь, в Элироне когда-то был свой оракул. И все его предсказания сбывались, все-все. Правда, толковали их всем Лесом, а понимали только, когда всё уже случалось. Вот Эльмиру предсказано было хранить прекраснейший цветок Живого Леса, вот он и хранит Элирон, или имелась в виду его жена? Она очень красива. А Дэли, ей предсказано потерять того, кого спасёт, и тоже сбылось. Арманд, а я вот думаю, что будет, если предсказание нарушить?
   - Его невозможно нарушить. Оно всё равно сбудется.
   - А ты знаешь про того, кто может менять предназначения? Расскажи.
   - Одному человеку или эльфу или другому разумному существу...
   - Даже троллю?
   - Ну, троллю вряд ли, история не знает таких примеров. Так вот, ему, единственному во всём мире, Боги даруют способность изменять ими решённое. Такого избранника называют Свободным. Как только один избранный умирает, Боги передают дар другому, но лишь тому, кто достоин. Свободный часто и не подозревает о своей силе. Так было и с Фл'орэном...- начал свой рассказ паладин, а завершил его очень нескоро. Рассказывая о Зажигателе Звёзд, Арманд сам невольно вглядывался в небо. Он искал созвездие дракона, но обнаружил его только тогда, когда очень яркая звезда сорвалась вдруг с места, считавшегося драконьей грудью, и, описав в небе яркую дугу, угасла где-то за горами.
   - Дэль, в предсказании сказано, что для победы "Сердце" должно быть у меня, - сказал паладин, поймав стражницу ещё до заката.
   - Моё сердце останется моим, - неожиданно резко ответила она. - Не морочь себе голову дурными предсказаниями, ты сам не знаешь, что они значат.
   С того момента они больше не разговаривали.
   - Что же такое "Сердце Дракона"? - спросил Арманд вслух, думая, что его величество задремал под его болтовню.
   - Ты что не знаешь легенды? - встрепенулся мальчишка.
   - Знаю, повелитель. Ваш славный предок победил дракона и завоевал реликвию...
   - Не дракона, а драконицу. И не простую, а такую как наша Дэль, - перебил король. - И не победил, а встретил. Она в самой резкой форме протестовала против охоты в её землях, но Коэльрону удалось не только уйти живым, но и заслужить её уважение. Потому, когда на Элирон обрушилась вся та нечисть, драконица, её звали КСлбэт, не отказала ему в помощи. Она привела драконов, прямо как Дэль, и сама решила сражаться. "Почему ты помогаешь мне?" - спросил принц перед решающей битвой. "Потому, что я люблю тебя", - отвечала драконица. Отсюда и пошла легенда о "Сердце Дракона", которое принадлежало Коэльрону и помогло ему победить. Ну а конец этой истории ты знаешь: Колбэт сражалась с драконом Тьмы12 и, победив его, сама получила смертельную рану. Принц пытался пробиться к ней и погиб.
   - А откуда тогда взялась Дэль?
   - Я была простой лучницей когда-то. Знаешь, я родилась в Элироне, и тогда, как и все, встала на его защиту. Наступало утро, и близилась наша победа. Я была ранена отравленной стрелой, а потом на меня чуть не грохнулась подбитая драконица. Мне было уже не до чего. Помню её светлые глаза. Она знала, что умирает. Пещере нужен был новый страж. Колбэт сказала: её кровь излечит меня и подарит облик дракона, если я соглашусь занять её место и хранить камень Равновесия. Она предупредила, что сила покинет меня, как только я излечу кого-нибудь ещё, объяснила, что я должна буду обеспечить охрану камня и после своей смерти, наказала быть осторожной: исцелить я могу кого угодно, но дар передастся только девушке, желательно эльфийке, они живут дольше. Что ж, я поклялась ей, мне нечего было терять. Я не знала тогда, что через полсотни лет откроется богатейшее месторождение камней Равновесия в ЭрнАо, вскоре скрывающее магию заклинание будет улучшено, чтобы нейтрализовать их действие, и они превратятся в дешёвые стекляшки. Пусть даже мои камни этому заклинанию не подвластны, но какое это может иметь значение? А "Сердце Дракона", его нет и не было, - Дэль стояла на краю площади, прислонившись к дереву. В облачении эльфийской лучницы она была неотразима. Зелёные глаза её были полны непонятной грусти, и Арманд уже совершенно ясно осознал: его предсказание - полный бред.
   - Легенда повторяется, - заметило наблюдательное величество.
   - Нет, ни за что! - вспыхнула воительница. - Я обещала рассказать однажды свою историю, ты всё слышал. Но я не позволю ничему повториться! Повелитель.
   Она слегка поклонилась и ушла. И Арманд не пошёл за ней.
  
   С самого утра Дэль не находила себе места. Она обежала все башни Элирона; навестила свежерасколдованных дендроидов; тренировалась с лучниками, поражая мастерством и точностью, но Эльмир заметил, что руки её дрожали; трижды летала на разведку - совершенно бессмысленное занятие, если учесть размеры дракона и густоту леса. Теперь же она стояла на краю главной площади и, наблюдая обряд освящения очередной партии стрел, медленно сжимала и разжимала кулаки. Сняв свои дурацкие доспехи, их отдали в кузницу на ремонт, Арманд уже не выглядел смешным и неуклюжим. И сойдись они теперь в поединке, ещё не известно, чей меч щекотал бы чью шею. И вовсе не потому, что доспехи так уж мешали сражаться, просто уверенность в своих силах, а с нею и самоконтроль и мастерство Дэль таяли на глазах, ведь внутреннее равновесие значит для воина, даже такого сильного и опытного, очень, очень многое.
   Глаза Арманда цвета солнечного неба лучились изнутри каким-то неземным светом, как и положено глазам священника. Движения паладина, медленные и торжественные, завораживали, его голос, чётко и уверено произносивший в принципе не выговариваемые слова, звучал так... красиво...? Девушка до боли вдавила ногти в ладонь. Солнце прорвалось сквозь тучи силой его молитвы... Какой бред! Дэль развернулась и пошла прочь, потом побежала.
   Ульниш-анэ, лесная река, медленно и размеренно катила свои волны, чуждая тревог и забот обитателей Леса. Дэль остановилась, только когда дорогу ей преградила вода. Что же, о всемогущие Духи, с ней происходит? На плечо девушки неожиданно опустилась рука. Она вздрогнула. Эльмир улыбнулся: давно уже ему не удавалось застать стражницу врасплох.
   - Проблемы, великая воительница?
   - Ничуть не бывало.
   О Духи, сколько лет назад, как будто вчера, Эльмир вырезал для неё первый лук и поймал её первую стрелу в пяди от собственного носа. Именно его она когда-то называла Учителем. Кому же, как ни ему, могла она довериться теперь?
   - Со мной всё в полном порядке, - повторила Дэль.
   - Тогда стреляй, - эльф протянул ей свой лук. Когда-то она многое дала бы за возможность выстрелить из него.
   - Глупости, - сказала девушка и промахнулась.
   - Знаешь, Ученица, когда ты примчалась сюда, как ветер, с горящими глазами, я боялся, что ярость захлестнёт тебя в бою и погубит, но, думается мне, тебе грозит другое. Что я вижу в твоих глазах? Страх и неуверенность? Ты ли это, Дэль?
   Девушка молча выдержала его взгляд.
   - Я знаю, что с тобой, малышка. Такое случается иногда. В одну секунду ты потерялась и желания твои пошли вразрез с разумом. И все чувства и мысли не те и не о том. Ты не знаешь, что теперь делать, и боишься. Боишься, что он сделает шаг, боишься, что не сделает. Боишься за свою свободу, боишься за него, ведь скоро бой. Боишься натворить глупостей, боишься сожалеть. А страх - это смерть для воина.
   - Ничего я не боюсь. И он тут ни при чём. Я просто устала.
   - От чего бы вдруг? Пойми, девочка, это поражение, которое ты должна признать, чтобы наслаждаться плодами победы. Твоя гордость...
   - И как только Тэн'иль тебя терпит?
   - Она слушается мудрого супруга. Её примеру не мешало бы последовать и одной рыжей девчонке. Не мучай себя - это опасно.
   - Легенда повторяется, - вдруг тихо сказала Дэль. - Я не дам ей повториться ни с ним и ни со мной.
   - Значит, он всё-таки не безразличен тебе.
   - Да, я не хочу, чтобы он погиб! Ты это хотел услышать? И я буду думать о нём в битве и получу стрелу или меч или клык в самое сердце, в "Сердце дракона"! - девушка быстро пошла прочь.
   - Смирись с собой!
   - К лешему, Эль!
   - Но ты не можешь драться в таком состоянии!
   - Могу. Я могу всё - это ты сказал мне однажды.
  
   Арманд в одиночестве бродил по городу. Нет ничего хуже ожидания. Вот уже четвёртый день, проведённый в Элироне, клонился к закату. Ярость и боль смешались от бездействия в один тяжёлый ком, придавивший сердце. Герой ждал битвы. Уже не мести, месть свершается по манию Богов, и она неотвратима, ждал именно боя, действий, хоть каких бы то ни было перемен. Ждал, чтобы всё, наконец, разрешилось. Дэль не разговаривала с ним с той памятной ночи, всё суетилась, бегала, кого-то тренировала, кому-то подсказывала - хотя бы не скучала.
   И потому, когда на главную площадь, куда бригада составителей планов по настоянию старшей фрейлины перебралась из помещения, где как раз производили уборку, влетел взмыленный разведчик, герой обрадовался: уж не решил ли Герадот начать бой - и тут же раскаялся в столь греховной мысли. Но на счастье Арманда, разведчик принёс весть, сулившую развлечение. Дракон, а на площадь влетел именно дракон, своими глазами видел варвара в сопровождении чудища на дороге от гор к Лесу. Варвар этот сказал, что идёт в Элирон, но перевозить по воздуху чудище дракон не рискнул. Тут же получив под своё командование десяток эльфов верхом на десятке единорогов, последние были от этого не в восторге, но, если родной лес в опасности, можно и потерпеть, Арманд отправился навстречу Килгору, потому что варвар и чудище - сила грозная, но вот только глупой нежити этого не втолкуешь. Да и Килгор не знал точного местоположения Элирона, вряд ли даже знал о существовании охранного заклинания, и неизвестно, сочтёт ли древняя магия его душу лишённой злых намерений или заставит блуждать по Лесу: массированные поиски заплутавшего в зарослях, кишащих не очень дружелюбными не очень живыми существами, были бы сейчас очень некстати.
   Ещё немного и варвару не понадобилась бы помощь. Из-за сноровистости единорогов и непривычки рыцарского коня скакать сквозь лесную чащобу спасательный отряд потратил на дорогу несколько больше времени, чем рассчитывал, но на счастье, расчёты примерного местонахождение спасаемого тоже подвели: Килгора обнаружили гораздо ближе к городу, да и то только по рёву чудища, разносившемуся по всему Лесу. Варвару повезло нарваться на орду скелетов, всего-навсего штук пятьдесят, но справиться с ними оказалось не так то просто. Убить их не было решительно никакой возможности - эти твари и так были мертвы. С размозжёнными черепами, переломанными рёбрами и отсутствующими конечностями они всё равно пёрли в бой, норовя проткнуть противника обломком собственной берцовой кости. У Йо неплохо получалось крушить их своими лапищами, с одного удара переламывая все кости, и потому скелеты нападали на него без особого энтузиазма и преимущественно сзади. Варвару же приходилось куда хуже: чтобы избавиться от одного врага, ему приходилось сделать три удара: по шее, по рёбрам, желательно, чтобы и руки поломались, а не то за ноги будут хватать, и по тазу или же всего один, но длинный - от черепушки и до земли, но тогда к проблеме с руками прибавлялись ещё и праздношатающиеся ноги.
   Итак, Арманд обнаружил своего друга в окружении около двух десятков целых скелетов и энного количества бесхозных конечностей. Одна груда костей, не составлявшая полного комплекта в виду отсутствия пары рёбер и половины черепушки, несмотря на это, проявила инициативу: схватила пробегавшую мимо ногу и запустила ею в варвара. Отбивая её, Килгор пропустил удар черепушкой в живот. Пресс выдержал, но скелеты, ожидавшие своей очереди не в силах пробиться к врагу сквозь ряды своих же собратьев, последовали удачному примеру и, похватав что рядом пробегало, принялись швырять этим в варвара. Ногу, руку и лопатку Килгору отбить удалось. Потом удачно брошенная тазовая кость съездила ему по голове, правда без особого ущерба. Следующий снаряд неизвестного происхождения отразил уже Арманд.
   С остальными скелетами расправились в основном единороги, своим присутствием ослабившие чары некроманта и переломавшие оставшиеся кости копытами. Битва закончилась в пять минут. Потерь среди живых, не считая оцарапанных и получивших синяки и шишки, не наблюдалось. Килгор, предварительно сообщив паладину, что тот ему больше ничего не должен, вскарабкался на приведённого специально для него единорога, тот крякнул, но выдержал, и, поманив с собой получившего огромное удовольствие от своей первой настоящей битву Йо, бок о бок с Армандом оперативно покинул район боевых действий, пока не подоспело подкрепление.
   - Все демоны преисподней, духи ада и служители Тьмы! - бушевал Герадот. - Арманд жив, жив, жив, чёртов святоша! Ну, ничего. Нынче ночью он умрёт.
  
   - Ты уверен, что его подобрали уже в запретной части Леса? - заявление одного из участников спасательной экспедиции никак не укладывалось у Эльмира в голове.
   - Я абсолютно уверен в этом, регент.
   Вот уже битый час, сидя на бортике фонтане на главной площади, временный исполняющий обязанности повелителя Живого Леса вместе с Армандом, Кигором и Дэлью, которая, впрочем, только при этом присутствовала, обретаясь в мыслях где-то в заоблачных далях, пытался разобраться в этом феномене.
   - Я не могу этого понять: чары всё ещё не развеяны, но они не действуют! Даже варвар смог их преодолеть!
   - Какие такие чары? - буркнул Килгор, весьма недовольный присутствием слова "даже" рядом со словом "варвар".
   - Чары, хранящие Элирон.
   - Не знаю ни о каких чарах.
   - Но о них известно всем. На всех дорогах висят предупреждения!
   - Я не умею читать, - с гордостью парировал Килгор.
   - А это интересно. Похоже, заклятие действует только на тех, кто о нём знает, - предположила Дэль, на мгновенье вынырнув из глубокой задумчивости, ставшей её перманентным состоянием после разговора у реки.
   - Но о нём знает весь мир!
   - Кроме Килгора и скелетов, - возразил паладин. - Дэль права, хоть я и никогда не слышал о таких заклинаниях.
   - И вот такими чарами был защищён колодец Силы13!
   - Колодец Силы в Элироне? - удивился и испугался Арманд. - Никогда о нём не слышал.
   - Не удивительно, мы держали его существование в тайне, чтобы никто из неуравновешенных магов не возжелал заполучить доступ к нему, - объяснил Эльмир.
   - Но это значит, весь мир в опасности! Если Герадот захватит Элирон...- решил блеснуть сообразительностью варвар.
   - Нет причин для беспокойства, колодец пересох давно, так что посражаться за судьбы мира нам не удастся. Это будет обычный бой за обычные жизни и, если мы проиграем, мир ничего не заметит...
  
   Только сгустилась темнота, как сразу стало понятно, чего так долго ждал некромант: полная луна, помощница колдунов, окрашенная в ярко-алый цвет, медленно поднялась над Лесом, и силы Тьмы, сгруппировавшись за какой-то час, хлынули на Элирон с востока. Именно здесь в заслоне стояли дендроиды-отступники, с которыми Герадот имел договор, но, расколдованные, они его не пропустили, а, как и положено, подняли тревогу, дав городу время подготовиться к бою. Вся диспозиция к лешему. Ничего не успели. Снайперы не пришли. Но суматохи удалось избежать, и боевые соединения стройным маршем отправились на передовую, всё ещё не потеряв надежду выманить противника в долину.
   Дэль, вообще-то командовавшая драконами, но в лесу они были неприменимы, ехала рядом с Эльмиром в облике лучницы. Арманд, в отличие от неё категорически отказавшийся взять на себя командование чем-либо из-за главной своей задачи - убить Герадота, решившись наконец, ведь время поджимало, отделился от всадников, к которым примкнул на время боя. На лесной тропе, среди неизлечимо серьёзных воинов, шедших на смертный бой, он увидел стражницу как в первый раз. Золотые змеи вились по зелёному плащу. Золотые локоны падали из-под диадемы. Тугой длинный лук был приторочен к седлу. Из-за плеча выглядывали стрелы, длинные, как эльфийские, но не с обычным серебристым, а с зелёным оперением. Огромные зелёные глаза, полные хмурой и беспокойной решимости, медленно поднялись на героя.
   - Я хочу что-то сказать тебе перед боем, - начал паладин. Эльмир мгновенно оказался далеко впереди. - Мы оба можем погибнуть сегодня ночью. Я хочу, чтобы ты знала...
   Дэль итак знала, слишком хорошо знала, что хочет сказать герой. Зелёные глаза вдруг вспыхнули яростью:
   - Забудь об этом! Я ничего не желаю знать. Ты помнишь, эта тварь разрушил твой дом, убил твоих друзей и моих! И о чём ты думаешь сейчас?! Нашёл время!
   - Но Дэль...
   Она поехала быстрее, ничего не слушая, но вдруг оглянулась. Его голубые растерянные глаза, соломенные волосы, сверкающие дурацкие доспехи... Воительница ужаснулась при мысли, что видит его, быть может, с последний раз.
   - Не ищи меня в битве. Не делай глупостей. Не пытайся мне помочь. Даже не думай обо мне в бою. Думай о сожжённом Ардвейне. Думай о Герадоте. Он не избежит мести, моей мести.
   - Даже не пытайся сражаться с ним, он убьёт тебя!
   "Как пафосно и как глупо", - подумала воительница, пустив своего единорога вскачь, она сделала вид, что не слышала предупреждения.
   Вскоре после начала боя Герадот понял, что прежний план провалился, потому что предатели дендроиды предали его, а не Элирон, и к слабо защищенным стенам города ему не прорваться. Поэтому некромант решил перенести битву на открытую местность, где свободно могли сражаться чёрные всадники и костяные драконы. Поскольку лесным войскам только этого и надо было, они легко повелись на отвлекающий манёвр, с энтузиазмом занявшись разгоном привидений. Те поначалу очень веселились, пропуская сквозь себя стрелы, но быстро поняли, что освящённые деревяшки вовсе не безобидны. Армия мертвецов между тем, слегка уменьшившись, вышла на северную долину. Вслед за ней на опушку вышли и защитники Леса. Оба воинства построились в предусмотренном стратегией порядке и замерли.
   На узкой, чуть шире полёта стрелы, полоске земли, разделявшей неприятелей, ночной ветер играл уже примятой кое-где травой, сдувая с неё последние капли вечерней росы. И прямо над этой полосой в чёрном пустом небе плыла кровавая луна.
   - Герадот, выходи на честный бой! - прокричал Арманд. Ночь, как тёмная трясина, поглотила звук его голоса. Тишина. Порыв ветра прижал траву к земле. Ей уже не подняться. В блеске алой луны двинулось мёртвое воинство. Что ж, другого ответа паладин и не ожидал.
   Его отряд, легко разделавшись с небольшим подразделением скелетов, вдруг оказался лицом к черепушкам с чёрными всадниками, и закипел настоящий бой. На левом фланге Килгор вместе с Йо и единорогами столкнулся с зомби. Лучники Эльмира, скрываясь за зеркальными щитами от огненных лучей, посылаемых личами14, пытались компенсировать неэффективность стрел их количеством. Дэль, вместе с драконами искусно маневрируя меж огненных вспышек, заполонивших всё небо, поливала неприятеля огнём с высоты и тщетно искала самого некроманта, о присутствии которого на поле брани красноречиво свидетельствовали только что павшие воины Элирона, то и дело превращавшиеся из спокойных трупов в буйных мертвецов.
   Тёмная долина кипела, душная ночь плескалась и билась в её пределах. Уже через час после полуночи стало понятно, что, пусть зеркальные щиты защищают от личей, единороги ослабляют тёмную магию, а освящённые стрелы куда эффективнее обычных, лесное воинство слишком малочисленно, чтобы выстоять. Почти сразу после начала боя единственное численное преимущество - в воздухе - было утеряно: юные зелёные драконы попались в ловушку, приняв наземный бой со своими бывшими соплеменниками, ныне же костяными монстрами. Окружённые личами, круша и их, и мёртвых драконов, они падали один за другим. И Дэль вместе с АртАниусом, золотым драконом, было положившим глаз на своего прекрасного командира, но после краткой разъяснительной беседы мгновенно глаз убравшим и субординацию более не нарушавшим, успела освободить только одного. Ещё один золотой дракон, Нэл, имел неосторожность опуститься на землю, за что и поплатился, столкнувшись с черными всадниками. Тварей сразу стало раза в два меньше, но дракон, получивший в процессе небольшой декоративный разрез вдоль всего крыла, вынужден был ретироваться на позиции лучников и оттуда плеваться огнём на дальность.
   Итого, в воздухе оставалось четверо живых драконов и один костяной, не считая вампиров и приведения, первых потому, что особого вреда они за малочисленностью не причиняли, а вторых потому, что все здесь собравшиеся имели достаточно крепкие нервы. Но вдруг поле боя озарилось тремя яркими вспышками, и в языках зелёного пламени, освобождаясь от ненужной теперь плоти, в небо поднялись новооживленные монстры. Какой шанс! Дэль заметила Герадота, наверняка растратившего на этот фокус последние силы, ведь новые трупы, похоже, вовсе прекратили оживать, - неосторожный чародей гордо восседал на скелете лошади в тылу своих войск. Сплошная струя огня пролилась на землю в радиусе ста локтей от места пребывания главного врага, но тот оказался лишь фантомом, столь удачно отвлёкшим внимание воительницы, позволив костяным драконам убить последнего зелёного и ранить Артаниуса, успевшего всё же сжечь труп товарища, спасая его от воскрешения, что было уже, впрочем, неактуально. На раненного дракона наступали вампиры. Дэль вихрем пронеслась над ним - больше не наступал никто. И Артаниус смог присоединиться к Нэл в защите лучников, стройные ряды которых заметно поредели, в частности из-за приказа Эльмира обнажить более эффективные мечи.
   Дэль сошлась в воздушной битве сразу с двумя драконами. Одного из них когда-то звали Айрин. Второго стражница не успела узнать - просто снесла ему черепушку мощным ударом хвоста, ещё одним переломила хребет и послала неизвестному огненный поцелуй так, что земли достиг лишь пепел. Ещё одной огненной струёй воительница отстрельнулась от Айрин, всего-то седмицу назад бывшей её хорошей подругой, и бросилась на помощь единственной оставшейся в строю золотой красавице Н'эрто. Расправившись ещё с двумя костяными монстрами, драконицы ударили друг другу по хвостам и дружно спикировали на чёрных всадников.
  
   Единороги отступали, всадники прижаты к лесу, пешие воины медленно пятились, прикрывая лучников. И вдруг сквозь огонь и дым Дэль увидела давно прошедшее: увидела срна, бесстрашно правящего свою колесницу в самую гущу сражения. Его отряд, ведомый самим Коэльроном, врубался в ряды нечисти, как серебряная река в чёрное бушующее море. Лучники Эльмира попали в окружения. Она выпускала стрелу за стрелой, как и остальные, но ходячие трупы обращали на это слишком мало внимания - круг неумолимо сужался. Потом ворвались колесницы, и оставшиеся лучники проворно распределились по ним. Орн подал девушке руку.
   - Ты должен держаться от меня подальше! - прокричала она сквозь треск пламени и шум боя и легко вскочила на колесницу.
   - И не подумаю! - улыбнулся Орн: он не верил в предназначения, правда, как и сама Дэль. Сквозь плотные ряды неприятеля, впрочем, таковые даже отдалённо не напоминавшие, а походившие скорее на простую толпу, сильные и спокойные, единороги влекли колесницу туда, где пятном света в бушующей ночи, ощетинившись мечами и стрелами, остановилась лесная армия. Воины попутно вносили свой скромный вклад в победу, сбивая с плеч все подворачивавшиеся под руку головы и не только головы.
   - Здесь нам не прорваться!
   - Возьми влево!
   Они были уже так близко к цели, когда один из единорогов вдруг взбрыкнул и колесница с невероятной скоростью понеслась совсем не туда, куда нужно. По белому крупу зверя струилась серебряная кровь. Она текла оттуда, где вовсе не должна была торчать оперённая деревяшка.
   Ещё мгновенье, и воины сидели на склоне холма где-то на краю поля боя по обе стороны от глубокой борозды, пропаханной перевернувшейся колесницей.
   - Вот видишь, это случилось потому, что мы вместе!
   - Ты цела, не ушиблась?
   - Кровь. Ты ранен?
   - Пустяки. Бежим!
   - Только в разные стороны.
   - Не сходи с ума, малыш. Это уже не смешно.
   - Но ведь я спасла тебе жизнь! - они бежали к лесу. - Теперь нам никогда не быть вместе!
   - Не смей убегать от меня!
   - Сначала женись, а потом приказывай! Или трусишь? Бросишь меня теперь, а?
   - Дэль! - Орн схватил свою невесту за руку и резко дёрнул на себя, так что она повалилась в его объятия. - Я не откажусь от тебя. Никогда! Я призываю в свидетели звёзды! Пусть мир немедля рухнет, но я не откажусь от тебя!
   Деревьям не положено летать. Расти, цвести, давать тень, но не летать. Если же люди заставляют их действовать против своей природы, то это не к добру, определённо, не к добру. И Дэль точно знала, что этот прутик с вызывающим красным оперением ничего хорошего Орну не принесёт. Она не нашла ничего лучшего, чем оттолкнуть любимого, взывавшего к небесным светилам, не видя опасности на земле, и не подумала о том, что сама окажется под ударом. Было больно. Очень. Плечо будто взорвалось изнутри, будто само солнце оказалось в её теле. Как раскалённый металл, боль растеклась по всем жилам.
   А на небе столько звёзд. Их не сосчитать и за всю жизнь, не то что за последние мгновения, оставшиеся Дэли на земле. Но ей всё равно очень хотелось хотя бы попытаться. Только вот чья-то лохматая голова, склонившись над нею, закрыла полнеба, и чей-то голос так назойливо пробивался к ней с какими-то нежными ненужными словами...
   - А всё-таки предсказание было правдиво. Я потеряла тебя и весь мир...
   - Неправда, Дэль. Потерпи, я выну стрелу...
   - Не трудись, она..., - лучнице пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы крик, наполнявший её лёгкие, не вырвался наружу. Через мгновение она спокойно закончила, - отравлена.
   Это слово, одно простое слово, прозвучало как гром, расколовший, разбивший весь мир. Сияющие осколки ночи медленно кружили в небытии. Какие-то звёзды, звон мечей, чьи-то крики и темнота... Зачем теперь?
   - Ты не можешь умереть...
   - Ты не можешь мне запретить и помочь не можешь. Позаботься об Элироне, оставляю его на тебя, - девушке вовсе не хотелось оставаться одной, но она прекрасно знала, что внизу, в долине на счету каждый меч.
   - Там, за гранью, любимая, мы... мы встретимся...
   - Я буду ждать тебя, там, на грани, и если ты посмеешь сунуться ко мне сегодня ночью, я лично прослежу, чтобы тебе достался самый холодный кусок вечности... - она закрыла глаза.
   Орн осторожно опустил свою любимую на землю.
   - Я отомщу, малыш. Ты будешь свободна.
   - Только посмей погибнуть... - пригрозила девушка, но Орн ничего не услышал и не услышал бы никто - губы её не шевелились.
   Прошла целая вечность. Её уж точно хватило бы, чтобы пересчитать все звёзды, да не один раз. Но Дэль ими больше не интересовалась. Яд действовал немилосердно медленно. Она уже не чувствовала боли, а только ощущала, как клеточка за клеточкой умирает её тело. Дэль открыла глаза, оказывается, она ещё могла это. Она лежала на вершине холма и первая увидела вдалеке отряды из Зачарованного Леса, спешившие на помощь. Элирон спасён, а это значит, всё было не напрасно.
   Небо уже розовело на востоке. Но потом вдруг передумало и рухнуло вниз. Дэль кубарем скатилась с холма. Умирающая драконица опустила голову на землю рядом с лежащей лучницей.
   - Моей пещере нужен новый страж, - сказала Колбэт, не раскрывая окровавленной пасти. - Это судьба, что мы встретились сейчас.
   - Жаль, но моя судьба обрывается сегодня.
   - Ты станешь новым стражем.
   - Польщена, за что такая честь?
   - Как видишь, выбор у меня не велик.
   - Прости, но я так же мертва, как и ты.
   - Это неважно. Слушай... - драконица говорила долго, очень долго. Дэль её даже не слушала, это только потом оказалось, что она запомнила каждое слово. Отравленная уже почти не чувствовала своего тела. Она видела только звёзды и знала, что скоро присоединится к ним. Из потока звуков, в беспорядке теснившихся возле неё, девушка не воспринимала ничего, ей, право, было уже не до того. Дель приняла свою судьбу. Не то, чтобы она не хотела больше жить, совсем напротив, просто умирающая никак не могла взять в толк, чего хотят от неё теперь эти огромные глаза и для чего эти звуки упорно прорываются к её сознанию теперь, когда всё кончено. Ледяная бесконечность свободы уже дышала ей в лицо. Наконец, страж замолчала. Последнее слово её монолога было: - Клянись.
   - Клянусь, - повторила Дэль. Никогда потом она не могла ответить себе почему, ради чего отказалась от свободы и покоя, предпочтя жизнь, скуку и бессмысленность.
   Жидкий огонь вновь залил её тело, то была драконья кровь.
   А ровно через три дня новоиспеченная стражница стояла на вершине того самого холма и смотрела, как, медленно тая в рассветном тумане, навеки уходит от неё человек, которого она любила. Да, всего лишь человек. Он мёртв давно - предсказание сбылось, она его отпустила.
  
   Единороги отступали, всадники прижаты к лесу, пешие воины медленно пятились, прикрывая лучников. Дэль обеспечивала огневую поддержку колесницам, прорывавшимся на помощь попавшим в окружение всадникам, но Орна не было среди правящих, и Коэльрон был уже четыреста лет как мёртв. Зато вместе с колесницами на подмогу окружённым спешил Арманд. Арманд... Живой. Прицельным плевком драконица спалила целый отряд зомби, и колесницы и всадники рванули назад. Дэль скользила над ними, расчищая путь, и ни на секунду не упускала из виду Арманда. Оказавшись среди своих, паладин поднял на неё глаза.
   И в этот самый миг боль пронзила всё тело драконицы. Невесть откуда взявшаяся, видимо халатно поджаренная в спешке, Айрин вцепилась в крыло бывшей подруги. Перед глазами стражницы потемнело, и земля вдруг стала стремительно приближаться. Сочтя свой долг исполненным, костяной монстр отпустил. Дэль продержалась в воздухе так долго, как только смогла. Она летела к холмам, чтобы не придавить никого при падении. Рухнув на землю, уже через закрывающиеся веки воительница увидела, как Нэрто подарила вечный покой её несчастной подруге.
   Арманд и Килгор с разных концов поля боя одновременно стали пробиваться к холмам. И Герадот, несмотря на лёгкий шок, тоже не оставил Дэль без внимания: добить алмазного дракона в образе простой лучницы было весьма заманчиво. Отряд вампиров получил приказ.
   Медленно, как во сне, двигались зомби и скелеты. Медленно-медленно двигался сам паладин. Но быстро, слишком быстро мчалась туча летучих мышей, и цель их полёта не вызвала сомнений. Арманд вдруг совершенно ясно осознал, что ему не успеть и что Дэль потеряна, потеряна без боя, как его родной край.
   "О Боги, всеведущие и всемогущие, позвольте мне сражаться за неё, как я не мог сражаться за Ардвейн. Дайте мне сил защитить её, защитить Элирон и победить во имя Жизни".
   "Ты знаешь цену".
   "Знаю".
   Луч света из бездонного тёмного неба ударил в самую гущу битвы, затмил алую луну и на мгновенье ослепил всех сражавшихся в долине. Килгор, со своим отрядом единорогов уже на полпути к цели, полный решимости отбить хотя бы тело стражницы и страшно отомстить за её гибель, увидел, как маленькая человеческая фигурка поднялась в этом луче и за спиной у неё распахнулись крылья. Ангел полетел над самой землёй, огненным мечом расчищая себе путь. Первыми среди взмахов сияющего клинка исчезли зачем-то сбившиеся в большую кучу вампиры. Тёмные чары на глазах стали слабеть. С воодушевлением, вновь обретя надежду, кинулось на врага лесное воинство. Падали сражённые стрелами летучие мыши, превращаясь в пепел, ещё не достигнув земли. Рассыпались по косточкам скелеты. Под ударами эльфийских клинков испарялись чёрные всадники. Под копытами единорогов обращались в прах зомби и личи. Яркие огненные вспышки озарили долину - снайперы пришли, наконец, как всегда к шапочному разбору, но всё же вступили в бой.
   Дэль медленно встала на ноги и тут же обнажила меч. Растерзанное крыло превратилось в пару глубоких царапин на спине и причиняло дикую боль при каждом движении; сил вновь принять облик дракона у воительницы не было. Она приготовилась дорого продать свою жизнь, но вдруг небесный свет пронзил ночь над долиной. Никаких вампиров больше не было. Дэль заворожено смотрела, как медленно гаснет сияющий столб и тело паладина опускается на вершину холма. Девушка бросилась к нему.
   - Герадот, - еле слышно прошептал герой.
   Воительница быстрым взглядом окинула долину, увидела приближающийся отряд зомби, увидела, что лесные войска теснят мертвецов повсюду и, наконец, увидела некроманта там, где никто и не подумал бы его искать: на самой опушке Леса. Он знал, что проиграл, и направил последние силы на то, чтобы уничтожить алмазного дракона, леший его побери. Эта тварь не успокоится, будет его искать, будет мстить, пока жива. Этих ненужных хлопот он предпочёл бы избежать, хотя бояться ему было уже нечего, ведь Арманд умирал, если не умер уже. Тому, кого коснулся небесный свет, не суждено более ходить по земле. Дэль натянула лук. Натянуть-то натянула, но вот выпускать из него было нечего: колчан валялся на месте аварийной посадки, красноречиво раскинув перекушенный ремень, зелёный клинок посвёркивал там же, как только могла воительница его выронить?! До обоих было слишком далеко.
   Меч Арманда был очень тяжёлым. Лук Дэли был очень тугим. Использовать клинок вместо стрелы было сумасшествием. Стражница прицелилась. Герадот смотрел прямо на неё. "Просто, слишком просто", - пронеслось у воительницы в голове, и она мягко спустила тетиву. Некромант так и не успел понять, что за серебристая молния с тихим свистом, похожим на шипение, вспорола ночь, не успел понять, что должен защищаться. Меч прошил ему грудь. Оказывается, в жилах злых волшебников течёт обычная кровь. Герадот упал, судорожно вцепившись в рукоять. "Он слишком легко отделался", - вяло подумала Дэль.
   - Всё кончено, - сказала она, опускаясь на колени рядом с Армандом.
   - Всё кончено, - повторил паладин и закрыл глаза.
   - Ты чего это удумал помирать?! Э-нет. А как же удача, честь и слава и ещё несчётные победы? Ты не можешь умереть сейчас! Не можешь, потому что у тебя есть сердце дракона.
   Арманд не отвечал. Дэль судорожно и тщетно искала меч. Вспомнив место пребывания своего оружия, стражница выхватила кинжал. Она знала, от чего умирает герой, знала, что ничто его не спасёт, знала, что её кровь непременно поможет.
   "Не делай этого, девочка. Ты нарушаешь предназначение. Он завершил свой земной путь. Отпусти его".
   - Ни за что.
   "Но он всё равно никогда не будет твоим".
   - Не мой, зато живой.
   "Не делай этого, дитя. Подумай о цене".
   - О цене сговоримся потом.
   Отряд зомби, наконец, доковылял до вершины холма. Дэль было вовсе не до сражения теперь.
   - Не знаю, что ты собираешься делать, драконица, но делай это быстрее - он не дышит, - прокричал Килгор, снося голову первому трупу. Йо с энтузиазмом размозжил следующего.
   Кровь дракона лилась. Всего капля в море, окрасившем долину. Кровь впитает земля, и вырастут особые травы и зацветут особые цветы. Там, где на землю пролилась жизнь, уже ничто не будет по-старому. Алая луна скрылась в пылающих облаках. Начинался дождь. Его капли, крупные и редкие, горели жидкими рубинами, отражая первый луч солнца, брошенный на вершины Небесных гор. Они тоже вспыхнули кровью.
   В рдяном мареве перед глазами Арманда расцвели кровавые цветы. Красное солнце восходило на красном небе. Огромные капли подали герою на лицо, тёплые, как слёзы. И по красному полю к нему бежала Дэль.
   "Умирать совсем не страшно", - подумалось герою, и всё накрыла темнота.
  
   В пунцовом зареве на этот раз заката пылал погребальный костёр. Лес прощался со своими сынами и дочерьми, принявшими геройскую смерть в бою. Арманд, Дэль, Килгор и Эльмир стояли рядом и молчали, и в мечущихся языках пламени каждый видел своё. Костёр догорел, и воины вместе отправились в город. Варвару пришлось вернуться и ласково пнуть славного героя прошедшей битвы, чудище с гордым именем Йо, поставившее мировой рекорд по крушению скелетов, а теперь задремавшее от долгого бездействия и усталости. В языках пламени оно не видело павших друзей и потому пылилось в огонь без должного интереса.
   - Завтра наши пути разойдутся, - с сожалением заметил Арманд.
   - Почему так скоро? - удивился Эльмир.
   - Я должен быстрее вернуться в Ардвейн. Может, кто-нибудь из братьев уцелел. Придётся восстанавливать монастырь. В любом случае, я нужен там. А ты, Килгор, вернёшься в свои горы?
   - И не надейся. Я пойду с тобой. Ты мне ещё кое-что должен за тех зомби. А? И Дэль поедет с нами. Вот весело...
   - Нет. Меня ждёт другая стезя, - пряча грусть, сказала воительница.
   - Твоя пещера, - припомнил Арманд. Он был уверен, что Дэль теперь пойдёт с ним.
   - Не угадал. Я, наконец, избавилась от неё.
   - Что ты натворила? - ужаснулся Эльмир.
   - Я просто напрочь забыла о воре, которого эти герои приволокли с собой.
   - Не понял...
   - Моё заклинание: кто не видел пещеру, ни за что её не найдёт, но вор-то видел. Он позарился на цветные камушки, активировал заклинание, а камень Равновесия его уничтожил. В таком количестве, как там, он деактивирует любую магию, по крайней мере, я так думаю. Мы с Нэрто летали туда сегодня. Мираж стал настоящей скалой. Что ж, это только к лучшему. Самый сильный камень Равновесия отныне будет храниться здесь, в Живом Лесу. Да, Эльмир, теперь тебе снова есть что хранить. Так даже лучше. Ведь я больше не смогла бы охранять эту пещеру в горах.
   -Ты действительно потеряла силу? - удручённо спросил Арманд.
   - Нет. Только облик дракона, - ехидно ответила Дэль. - И кто просил тебя лезть?
   И. О. Повелителя Живого Леса положил руку на плечо варвара и мягко, но настойчиво остановил его. Килгор решил было выразить свой бурный протест, но спокойный взгляд серых глаз эльфа заставил его поперхнуться гневной тирадой и застыть на миг, а ещё через мгновенье воитель понял, чего хотел Эльмир.
   - Кто просил тебя вмешиваться? - повторила Дэль.
   - Но не мог же я...
   - Почему нет? Ведь бой на то и бой, что в нём убивают.
   - Я не мог позволить себе потерять тебя.
   - И потому решил пожертвовать собой ради меня.
   - Ты, кстати, сделала то же самое.
   - Да, но я жива.
   - А отступилась бы ты, если бы этот фокус стоил жизни?
   Дэль молчала.
   - Это уже не важно, - наконец сказала она.
   - Но важно то, что ты уходишь. Почему?
   - Потому что мы опасны друг для друга.
   - Меч тоже опасен тому, кто не знает, где лезвие, а где рукоять.
   - Я не знаю, где у любви рукоять. Но хуже того, я знаю, что лезвие её не пощадит тебя.
   - Я не боюсь, если ты со мной.
   - Пожалуйста, не надо громких фраз, - устало вздохнула девушка. - Здесь ничего не поделаешь, Арманд. Ведь ты веришь в предназначения?
   - Да, - не задумываясь, ответил паладин.
   - Значит, нам суждено расстаться.
  
   - Что бы там ни было, все вы - желанные гости в Элироне в любое время, - сказал Эльмир на рассвете следующего дня. По всем правилам простившись с королём и регентом Живого Леса, Арманд с Килгором направили своих коней на запад, в Ардвейн, а Дэль поехала на восток, где её ожидало множество опасностей, приключений и испытаний, которые она пройдёт в поисках силы, способной разрушить предназначение и вновь свести дороги двух героев. Ведь где-то под этим огромным небом бродит тот, кого называют Свободным.
   Воительницу эта перспектива нельзя сказать, чтобы радовала.
   "Какого лешего, - подумала Дэль. - Я колдовала вблизи камня Равновесия, а это невозможно. Я убила Герадота, а предназначено было Арманду. Я спасла Арманда, а он должен был умереть. Ничего не случится, если я нарушу ещё одно предсказание".
   Тогда серебряные оковы предназначения с жалобным звоном пали на каменистую дорогу. И, Свободная, Дэль взмыла в небо. У её лошади чуть инфаркт не случился: брела она себе спокойно по дороге, а тут вдруг очутилась в когтях у лазурного дракона, уверенно, работая обоими крыльями, набиравшего высоту. Платой за смелость и решительность девчонки, противоречившей Богам, стала свобода.
   Дэль летела на запад.15
   Краткий справочник:
   1. Некромант - злой волшебник, промышляющий оживлением мертвецов.
   2. Паладин - воин-священник.
   3. Реликвия - могущественный артефакт (магический предмет).
   4. Древо Жизни - одушевленный представитель флоры, обладающий безграничной мудростью, которой делится со всеми встречными-поперечными по поводу и без повода, священо для всех лесных жителей.
   5. Дендроид - живое дерево, умеет ходить, говорить и т. д., лесной страж. Дендроид-отступник - дендроид-предатель, склонившийся на сторону Зла.
   6. Птица грома - очень крупный представитель семейства орлиных, имеет склонность биться током.
   7. Тролли - по всеобщему признанию, самая тупая раса из всех освоивших дубину.
   8. Чёрные всадники - скелеты всадников верхом на скелетах лошадей, всё это в доспехах, с мечами, очень сильные и крайне живучие, если так можно сказать о заведомых мертвецах.
   9. Аршин - 0.71 метра.
   10. Сажень - 2.13 метра.
   11. Снайперы - клан эльфов, в совершенстве владеющих искусством стрельбы, используют в основном тяжёлые луки в человеческий рост. Лавовыми прозвали тех, кто вместо стрел использует плазменные шары.
   12. Дракон Тьмы - очень вредная ящерица.
   13. Колодец Силы - источник, вода из которого позволяет магу мгновенно восполнить силы, потраченные на колдовство, в то время как обычно они восстанавливаются очень медленно. Колодец даёт возможность колдовать практически беспрерывно.
   14. Лич - скелет-маг, таскает с собой увесистую палку, из которой стреляется огненными лучами.
   15. Слова "свобода" и "свободная" на языке Озёрного края звучат совершенно одинаково, а разница в написании никого уже не интересует.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"