Аннотация: Ирония. Звон мечей. Гладиаторские (и не только) бои. Любовь (а как же без нее!). И загадки, загадки, загадки... (Благодарим Бориса за помощь при работе с текстом)
ОДИНОКИЙ КНУТ
*Авторы не стремились придерживаться исторической достоверности. Некоторые названия и имена ряда политических деятелей вымышленные.
*Большое спасибо Борису за помощь при работе с текстом.
Часть 1
Сын Дракона
Римская провинция Македония,
74 год до нашей эры
Я ввалился в харчевню "Задумчивый Гладиатор" ближе к полуночи, будучи в изрядном подпитии.
Как обычно, харчевня оказалась набита битком. Дубовые столы стояли так близко друг к другу, что, протискиваясь между сидящими за ними людьми, приходилось проявлять изрядную ловкость. Расчетливый толстый чернобородый сириец Рингун, хозяин заведения, в небольшое помещение сумел впихнуть вдвое больше столов, чем было в любой другой харчевне. И все же свободных мест почти не оставалось. Служанки сбились с ног, не успевая обслуживать огромное количество желающих промочить горло дрянным пойлом, которое у Рингуна выдавали за вино. Чадили светильники. Пахло пережаренным мясом и подгоревшей рыбой.
Впрочем, не кухня привлекала толпу довольно состоятельных посетителей. Вовсе нет. Такой бешеной популярностью это низкопробное заведение пользовалось лишь благодаря хитроумной идее хозяина: совместить поглощение напитков с гладиаторскими боями на предусмотренной для этой цели небольшой арене... и моей скромной персоне.
Как только я переступил порог, присутствующие радостно взревели. Сразу со всех сторон послышались выкрики, сопровождающиеся взрывами смеха:
- Эй! Одинокий Кнут! Мы уж подумали, что ты испугался Бешеного Крафта и сбежал!
- А может, тебе надоело вытрясать из нас каждый вечер сестерции (*1)? Решил дать нам накопить побольше?
- Нет, его не отпускала очередная подружка, боясь, что нежный мальчик попортит свое смазливое личико!
И так далее, в том же духе.
Я только посмеивался и крутил головой во все стороны, здороваясь со знакомыми. Протискиваясь к стойке, пожимал руки и щипал пробегавших мимо служанок.
В харчевне меня любили и уважали. Не все, конечно. Наметанным глазом я сразу разглядел в углу две хмурые незнакомые физиономии. Эти явно пришли сюда в надежде заработать весьма приличные деньги, которые обещал Рингун каждому, кто сумеет...
Впрочем, лучше по порядку.
Добравшись до стойки, я приветливо кивнул хозяину кабака и моему старому другу Рингуну. По заведенной традиции он тут же поставил передо мной глиняную кружку с настоящим Фалернским (*2), которое держал в своем погребе исключительно для меня. Сам он из-за своей невероятной скупости предпочитал пить ту же отраву, которой потчевал своих посетителей. Я сделал глоток и привычно поморщился: пить прекрасное Фалернское из глиняной кружки! Какое варварство! Никак не приучу Рингуна подавать вино как положено - в позолоченном кубке. А глина хороша только для воды, вино задыхается в ней, лишаясь на треть своего изысканного аромата. Несколькими глотками я осушил емкость и удовлетворенно икнул.
- Плохо выглядишь, - недовольно заметил Рингун, внимательно вглядываясь в мое усталое лицо.
- Нормально, - отмахнулся я. Немного поерзал, устраиваясь поудобнее на дубовом чурбаке, заменяющем в харчевне стул, и передвинул висящий на поясе меч в дорогих, украшенных золотом ножнах.
Да - золотом, да еще с изумрудами. Что скрывать, люблю роскошную одежду и шикарные вещи. Между нами, хорошие вещи всегда дороги. Но насколько приятнее касается тела тончайшей выделки лен, чем грубое полотно, а прекрасное многолетней выдержки вино веселит душу и радует вкус, в отличие от кислого дешевого пойла, напоминающего по вкусу ослиную мочу, которое способно только затуманить разум, вызвать злость, да больную от похмелья голову. То же относится к оружию и предметам обстановки, в общем, ко всем милым житейским радостям, делающим нашу жизнь намного приятнее. И пусть говорят, что настоящий воин должен презирать роскошь и комфорт. Как правило, это мнение лицемеров или неудачников. Я же уверен, что комфортных условий достоин каждый человек, независимо от рода его занятий.
Кстати о воинах. Хотя ножны у меня отличаются богатством и изяществом, да и стоят целое состояние, меч в них вовсе не игрушечный, в чем может убедиться каждый, встретившись со мной на арене.
Вспомнив об арене, я стал оглядывать посетителей, оценивая возможных соперников. В глазах немного плыло от выпитого. О нет, не думайте, что меня так развезло от одной кружки. Просто она очень мягко легла на предыдущие десять или больше - да кто ж их считал! Благо повод и компания были достойные.
Дьявол, по-здешнему бог царства мертвых Аид! Опять забыл, зачем я здесь. Досадливо поморщившись, я вновь постарался сконцентрироваться на посетителях.
Новичков оказалось немного. Кроме двух мрачных типов в углу я приметил еще одного и посмотрел на него с некоторым раздражением. В отличие от меня выглядел он великолепно. В смысле: был трезв, силен и опасен. Я снова поморщился. Сейчас мне только не хватало серьезного противника! К хорошей драке я просто не готов: сильно пьян, да к тому же устал так, что ноет каждая клеточка моего измученного страстной красавицей Гаризой тела. Нет, сегодня мне будет непросто одолеть сильного бойца. Я так надеялся, что смогу быстренько закончить здесь дела и завалиться спать. Но, похоже, ожиданиям не суждено сбыться - по крайней мере, один из поединков будет сложным.
Я снова глянул на предполагаемого противника. Высокий, на голову выше меня, с буграми мышц, которые не прятала полностью даже добротная, но не слишком роскошная светлая туника, и умным спокойным взглядом. На вид ему чуть меньше тридцати. Скорее всего, бывший гладиатор или наемник вроде меня, решивший попытать счастья и срубить деньжат. А может, ему не дает покоя моя слава, и он пришел доказать мне и всем в этом городе, что именно он - самый лучший.
На славу мне, откровенно говоря, наплевать, а вот деньги терять не хотелось. Сквалыга Рингун предупредил, что в случае проигрыша вычтет сумму приза из моего кармана. А приз немалый - пять тысяч сестерциев. Такая сумма составляет жалование римского центуриона аж за пять лет службы, это, правда, если не считать ценных подарков и причитающейся ему доли в добыче. А в харчевне Рингуна эдакие деньжищи можно получить за один-единственный выигранный у меня бой. Естественно, расплачиваться с победителем придется мне. Впрочем, с тех пор, как Рингун додумался устраивать у себя в харчевне показательные бои, мы с ним заработали в несколько раз больше, так что, в конечном счете, мне плевать и на деньги тоже.
"Может, дать этому здоровяку сегодня победить? - мелькнула малодушная мыслишка. - Пожалуй, наш с Рингуном доход после моего первого проигрыша еще больше возрастет: зрители, наконец-то, решатся ставить против меня". Но я прогнал эту мысль прочь. Такой подлог был несколько противен моей честной и благородной (что за ехидные смешки в мой адрес?!) натуре, значит, придется драться всерьез, чего я, признаться, уже давненько не делал. Ну не находилось для меня здесь настоящего противника!
Пожалуй, пора бы мне вообще прекратить участвовать в этой забаве, но Рингун утверждает, что без меня бои в "Задумчивом Гладиаторе" быстро наскучат публике. Скорее всего, он прав. На прошлой неделе его конкурент, хозяин "Даров Олимпа", тоже объявил о подобных боях, но не собрал и половины того числа зрителей, что осаждают каждый вечер заведение Рингуна.
Думаю, тут все дело в моей репутации. Ходят слухи, что я - один из пятерых оставшихся в живых воинов, "рожденных из зубов дракона". Слыхали эту легенду? Ну и как она вам? Лично у меня она вызывает лишь усмешку.
Тем не менее, того, кто однажды все же победит меня, ожидает великая слава. Как же: одолел самого, ну того, из зуба! Сына дракона! Одного из пятерых!
Впрочем, легенда легендой, а дерусь я и в самом деле хорошо. Легко, играючи, зрелищно. По натуре я не кровожаден, поэтому серьезные травмы у нас в харчевне редкость. Если, конечно, Бешеный Крафт сумеет вовремя сдержать свой удар и не оттяпать своему несчастному противнику руку, ногу или голову. Такое бывает. На то он и "Бешеный". Поэтому с Крафтом драться не любят. И только я сражаюсь с ним каждый вечер, стараясь сделать из него настоящего мастера меча.
Травмы и увечья в харчевне Рингуна редкость, но азарт присутствует всегда. Это неправда, что самое интересное в гладиаторских играх - выпущенные кишки, отрубленные конечности и кровища рекой. Любителям подобных зрелищ в "Задумчивом Гладиаторе" делать нечего, для них устраиваются бои до смерти в цирке.
У нас в харчевне поединки ведутся до первой крови, но так как оружие используется боевое, есть, конечно, риск получить серьезное ранение. Только не от меня и надеюсь не мне. В этом мы с Рингуном единодушны: для тех, кто всю жизнь сражался и убивал, наступает момент, когда убийства теряют смысл. Начинаешь понимать, что в большинстве случаев можно обойтись и без них.
Вы удивлены? Вы спрашиваете, а как же войны, в том числе справедливые: освободительные, например? Или поединки чести? Или месть?
Вы не поняли меня, значит, еще убивали недостаточно. Ничего, если останетесь в живых, понимание рано или поздно придет и к вам...
Убийства рано или поздно теряют смысл, но деньги - никогда. По крайней мере, для Рингуна. Этот гений коммерции кроме обычных ставок на победителя выдумал приз в пять тысяч сестерциев тому, кто сможет победить именно меня. Правда, за право драться со мной, надо заплатить, но, не смотря на это, каждый вечер находятся желающие.
Вот и сегодня как минимум двое новичков пришли попытать счастье. И это не считая завсегдатаев, которые таскаются сюда каждый вечер в надежде однажды взять надо мной верх. Впрочем, завсегдатаи как и Хмурые Рожи не вызывали у меня опасения, а вот "гладиатор"...
Я помотал головой. Если бы так не плыло перед глазами! Последний кувшин вина, выпитый сегодня мною у златокудрой Гаризы, явно оказался лишним. Но как было не поддержать ее в горе. Она узнала, что ее постоянный любовник подарил жене диадему с изумрудами, а ей самой лишь с аметистами. Когда у женщины такое несчастье, я не могу отказать ей в помощи. Так и получилось, что выпитое в большом количестве вино и неистовый от природы темперамент Гаризы, усиленный к тому же злостью на жадного любовника, привели меня в такое плачевное состояние. Мне совсем не стоило приходить сегодня в харчевню, но не хотелось разочаровывать Бешеного Крафта, который становится просто больным, если не получает от меня ежевечерних тумаков.
Между тем на арене подходил к концу бой между двумя завсегдатаями. Эврилах, чистокровный македонец, красавец и отменный боец, явно побеждал, но не торопился добивать противника. Эврилах демонстрировал виртуозное владение мечом, успевая при этом посылать воздушные поцелуи хорошеньким женщинам. Те краснели и смущенно хихикали, постреливая глазками. Машинально я отметил про себя, что вон та блондиночка в красном хитоне (*3) действительно хороша. Кажется, она гетера из самого Рима. По слухам, приехала в наш город пару дней назад навестить родственников. Кстати сказать, гетера - вовсе не шлюха. Это свободная независимая женщина, образованная, как правило, утонченная, которая предпочитает не висеть у мужа на шее, а зарабатывать себе на жизнь самостоятельно, причем не обязательно сексом. Мне нравится находиться в обществе гетер - в большинстве своем они умны и имеют широкий кругозор...
Рингун с тревогой потрепал меня по плечу. С некоторым трудом я оторвался от созерцания блондинки и постарался сфокусировать взгляд на друге. Рингун раздваивался.
- Хоул, - хором сказали обе его головы. Никто кроме него в этом мире не называл меня моим настоящим именем. Для всех остальных я был греком, а точнее спартанцем, носил имя Тесей и отзывался на прозвище Одинокий Кнут. - Хоул, ты уверен, что сможешь драться? Посмотри, тот здоровяк, кажется, действительно силен.
Я помотал головой.
- С-прав-люсь. Не впервой. - Мой язык немного заплетался.
- Учти, кто-то хочет предложить тебе "бой до смерти".
Я немного протрезвел.
- Это кто ж меня так невзлюбил? Или какой-нибудь мальчик опять решил покончить жизнь самоубийством?
Такое уже бывало. Некий сопляк, страдая от неразделенной любви, решил погибнуть как настоящий воин - в бою, и выбрал почему-то в качестве палача меня. Я, конечно, не стал убивать парня. Я познакомил его с зеленоглазой Минорой, которая быстро смогла вернуть ему вкус к жизни.
- Не знаю, - пожал плечами Рингун. - Ко мне подходила та красотка, - он указал на молодую женщину, что сидела за одним столом с "гладиатором", - и спрашивала, не запрещается ли такое нашими правилами.
- Н-не запрещается, - кивнул я. - Но не пр-риветствуется.
- Я ответил ей также. - Он многозначительно помолчал. - Выводы делай сам.
Я еще раз смерил взглядом "гладиатора" и посмотрел на сидящую с ним женщину. Лицо ее полностью скрывала широкополая фессалийская шляпа, оставляя для моего любопытного взора только длинные каштановые локоны, блестящим каскадом падающие на прямые округлые плечи. Фигуру женщины скрывал просторный светлый плащ.
Держалась незнакомка уверенно, на мой взгляд, даже слишком. Я таких не люблю. Женщина должна быть хрупкой, нежной, страстной и немного беспомощной. Желательно с огромными голубыми глазами, наивно смотрящими на наш жестокий мир...
Рингун довольно чувствительно двинул меня в плечо.
- Кончай на баб пялиться! - раздраженно воскликнул он. - Лучше подумай: может тебе сегодня не драться? Причину придумаем.
Я сделал вид, что задумался.
Тут к нам подошел Бешеный Крафт - рыжий, молодой, огромный, крепкий, но глуповатый парень, смыслом жизни которого было желание однажды победить меня. Для осуществления этой мечты Крафту, увы, не доставало хладнокровия, о чем я не раз говорил ему. В каждой схватке он быстро распалялся и окончательно переставал соображать, кидаясь как бык на все, что движется, уповая на свою недюжинную силу. Он никак не хотел понять, что в бою одной силы недостаточно, и с опытным воином нельзя просто переть напролом. Впрочем, для остальных Бешеный Крафт считался достаточно серьезным противником и выходил победителем, по крайней мере, в четырех схватках из пяти. Однажды он даже участвовал в гладиаторских боях в цирке и сумел остаться в живых. Его отец, крупнейший торговец и один из богатейших людей Македонии, был категорически против "пагубного" пристрастия единственного сына к боям. Но Крафт умудрился выторговать себе право сражаться на арене, дав слово не становиться профессиональным военным и через десять лет занять место отца в торговой империи...
- Ну что, ты готов, Кнут? - спросил Крафт, устраиваясь на соседнем чурбаке и "мягко" кладя на стойку свои огромные кулачищи, отчего дубовая столешница вздрогнула, а стоящие на ней глиняные кружки жалобно задребезжали.
- Ты что не видишь, он в стельку пьян? - раздраженно спросил Рингун.
- Так боя не будет?! - взвыл на весь зал Крафт.
В харчевне разом стихли разговоры. Головы повернулись в нашу сторону. Понравившаяся мне блондинка уставилась на меня огромными голубыми глазищами, ее сочные алые губки разочарованно надулись.
Я встал и уверенно потрепал Крафта по плечу.
- Не беспокойся, - сказал, как мне показалось, твердым голосом. - Я откажусь от боя только мертвым.
Рингун перехватил мой взгляд, брошенный на блондинку, осуждающе покачал головой и тихонько прошипел так, чтобы услышал только я:
- Ты когда перестанешь думать тем, что у тебя ниже пояса?
Я пожал плечами.
- Причем тут это? Просто не хочу расстраивать Крафта.
Бой на арене закончился победой Эврилаха. Рингун рассчитался по ставкам и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.
- Эврилах, у тебя новый противник - Одинокий Кнут, - нехотя произнес Рингун.
Таковы правила: победителя вызывали на следующий бой. Вначале мне предстояло драться с Эврилахом - разумеется, он за этот бой не платил. И он, и я заранее знали результат. К тому же Эврилах провел уже несколько боев, прилично заработал, устал и был рад уступить арену мне, так что дрались мы вяло. Я разминался и пытался заставить пьяное тело слушаться. Он механически наносил и отбивал удары, стремясь продержаться некоторое время и закончить бой. Я не стал долго мучить македонца, а быстро завершил поединок, царапнув мечом его предплечье. Эврилах похлопал меня по спине, пробормотав: "Удачи, Кнут", и ушел с арены.
Я отсалютовал присутствующим. На арену выскочил Бешеный Крафт, азартно размахивая мечом.
Да, кстати о мечах. Крафт совсем недавно приобрел дорогую новомодную спату (*4) - длинный прямой кавалерийский меч. Спата - атрибут всадника - активно начала входить в моду среди богатой молодежи, быстро вытесняя старую разновидность меча. И, на мой взгляд, зря. Вот я, к примеру, не собирался гнаться за модой и менять старый добрый гладиус (*5) ни на что другое. Да, гладиус короче спаты, но его форма позволяет наносить не только рубящие, но и колющие удары, а спата - оружие рубак. Впрочем, не будем спорить о вкусах. Ведь по большому счету дело не в том, какое оружие в руке, а какова сама рука.
Итак, Крафт гордо обнажил свою спату в приветственном салюте.
Тут некстати вылез Сморщенный Скиф. Еще пьянее меня, что являлось для него нормальным состоянием, он возбужденно просипел, тряся мешочком с серебряными оболами (*6):
- Ставлю на бой!
Рингун отрицательно покачал головой.
- Я не принимаю ставок на Кнута.
- А я хочу поставить не на него, а на Бешеного Крафта, - возразил Сморщенный Скиф.
- У тебя появились лишние монеты? - засмеялись со всех сторон. - Видать скрибы (*7) неплохо зарабатывают!
Сморщенный Скиф упрямо повторил:
- Я поставлю на Бешеного Крафта, но с условием...
- Каким? Что ты еще придумал? - возмутился Рингун.
- А таким, - продолжал упрямец, - пусть Кнуту завяжут глаза.
Вначале в харчевне воцарилась тишина. Затем все загомонили. Посетителям идея понравилась.
- Здорово придумано!
- Мы тоже тогда поставим!
Рингун поднял руку, требуя внимания.
- Я не согласен! - закричал он, перекрывая шум. - Пусть дерутся как обычно, иначе поединка не будет!
Я растрогался. Опасаясь за мою жизнь, скряга Рингун поборол собственную жадность - ведь была реальная возможность сорвать солидный куш, если бы я все-таки победил. Или он боялся, что если меня убьют, его заведение потеряет популярность, и он не сможет больше драть с клиентов громадные деньги за дрянное пойло и жилистое мясо? Скорее, конечно, последнее, но мне нравилось думать, что старый друг искренне волнуется за меня.
Пока Рингун препирался с посетителями, я подошел к большеглазой блондинке и попытался склониться в изящном поклоне, но покачнулся и был вынужден ухватиться за столешницу, чтобы не упасть.
- Прелестная незнакомка, вы позволите взять ваш шарф?
Нежная изящная ручка с серебряным браслетом на запястье протянула мне красную шелковую полоску, восхитительно пахнущую терпкими, чуть горьковатыми духами, а мелодичный голосок певуче произнес:
- Я рада оказаться полезной такому прославленному воину.
Ее роскошная, едва прикрытая платьем грудь волнующе вздымалась, а глаза обещали награду, если я окажусь на высоте. Я приободрился. Пожалуй, стоит постараться. По моим жилам словно пробежал горячий огонь, сердце забилось сильнее. Я опалил красавицу страстным взглядом. Она скромно опустила глаза, не забыв послать мне лукавый взгляд из-под огромных пушистых ресниц. Что ж, все как полагается. Прелюдия состоялась, и правила игры нами обоими соблюдены.
Я пошел на арену. Протянул шарф Крафту.
- Ну-ка, завяжи мне глаза.
Зрители восторженно взревели. Рингун обречено махнул рукой: "Делай, как знаешь".
Я перехватил напряженный взгляд спутницы "гладиатора", сверкнувший из-под широких полей ее дурацкой шляпы. Взгляд одновременно жесткий и затравленный. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, но Крафт уже завязывал мне глаза, и я отбросил посторонние мысли, сосредоточившись на бое.
Бешеный Крафт сопел так громко, что я без труда угадывал его местонахождение, и легко ускользал от его меча, со свистом рассекающего воздух. Для боя с ним глаза мне были не нужны. Жаль только, что я не видел реакцию блондинки на мое воинское искусство.
Двигаясь по арене, я начал трезветь, голова прояснилась. Теперь я даже обрадовался присутствию "гладиатора". Оказывается, я соскучился по достойному противнику и предвкушал интересный бой с ним.
Крафт, предпочитая проламывающую атаку (*8), наносил удары чудовищной силы, сопровождая каждый замах громким сочным "и-ух".
- Может, тебе в дровосеки пойти, а? - наконец, не выдержал я. - Твое трудолюбие в сочетании с упорством - качества отменные для рубки леса.
- А ты не уклоняйся, а отбивай, - с обидой парировал он. - Тогда посмотрим, что лучше - твоя ловкость или моя сила!
Я недовольно пожал плечами, но встал на месте.
Во время боев в харчевне Рингуна мы не пользовались щитами. Значит, парировать удары Крафта мне придется своим мечом. Железным мечом, ведь сталь еще не изобрели. А такой меч легко сломать, особенно если бить по нему с силой Крафта. Но если он настаивает, пусть будет так. Хотя меча, конечно, жаль.
- Ладно, Крафт, показывай свою силу!
Его ухмылки сквозь повязку я не видел, но могу поклясться - он улыбался, предвкушая победу.
Крафт затаил дыхание и постарался не сопеть, чтобы не выдать мне своего местонахождения. Но по едва слышному скрипу песка под ногами и легкому давлению воздуха, двигающемуся перед его массивным телом, я точно знал, где он и что собирается предпринять. И тут он меня сильно удивил. Вместо того чтобы по обыкновению вложить все силы в один единственный удар, Крафт задумал хитрость. Он учел мои закрытые глаза и потихоньку переложил меч из правой руки в левую. Правую руку сжал в кулак, изо всех сил замахнулся, имитируя удар мечом, и одновременно постарался торопливо без замаха ткнуть в меня левой, держащей оружие.
Ого! Я едва не зааплодировал ему. Для Крафта это большой прогресс - придумать обманку. Я даже чуть было не поддался ему, отдавая должное его изобретательности, но... смотрела блондинка... и "гладиатор" ждал... а я так давно не дрался всерьез...
В общем, я сделал разворот корпусом, пропуская атакующий клинок в волоске от своего тела, а кулак встретил в воздухе и, продолжив его движение, слегка потянул за запястье, лишая парня равновесия. И пока он со всей вложенной им в удар силой летел вперед, готовясь к неизбежной встрече с песком арены, я своим гладиусом чуть-чуть подправил его спату в сторону, чтобы Крафт, падая, не распорол себе случайно живот собственным оружием.
Бешеный Крафт едва не завыл от разочарования. Сидя на песке, он горестно обхватил руками рыжую голову и простонал:
- Но как?!
- Потом покажу, ладно? - Я протянул ему руку, помогая встать.
Понуро опустив голову, парень покинул арену и, подойдя к стойке, одним махом опрокинул в себя полную кружку дешевого местного вина, которое Рингун выдавал за родосское.
Разобравшись с Крафтом, я не стал снимать повязку с глаз, решив и дальнейшие поединки провести вслепую. Это добавляло остроты в рутинные бои и вносило некоторый элемент неожиданности. Как все-таки здорово придумал Сморщенный Скиф! Надо не забыть потом поставить ему кружечку винца за отличную идею.
Следующим противником оказался один из завсегдатаев, из любителей помахать мечом в харчевне Рингуна - бывший легионер, ныне владелец небольшого поместья в окрестностях нашего города. Да-а, не так-то просто воину побороть старые привычки! Мне он нравился - противник серьезный и неглупый. Поединки с ним всегда доставляли мне истинное удовольствие. Победа все же осталась за мной, впрочем, как и в следующих двух боях. С нетерпением я ждал выхода "гладиатора". Опьянение прошло, и я чувствовал себя как никогда сильным. Если бы он вышел сейчас! Но "гладиатор" все медлил. "Возможно, он ждет, когда я начну уставать, - подумалось мне. - Это не делает ему чести".
Победив в очередном бою, я замер в ожидании следующего противника. Но тут раздался голос Рингуна:
- Кнут, сними повязку. Тебя хотят вызвать на бой до смерти. Ты примешь вызов?
Вот оно. Начинается!
Я снял шарф и огляделся. "Гладиатор" продолжал спокойно сидеть за своим столом.
- Кто вызывает? - удивленно спросил я.
Неожиданно вперед вышел один из Хмурых Рож, тот, что помоложе.
- Я, - громко сказал он.
Я пожал плечами. Противник не казался мне слишком опасным, и уж я-то точно не собирался убивать его.
- Ты согласен, Кнут? - уточнил Рингун.
- Конечно.
Хмурая Рожа вышел на арену, обнажил меч, и я остолбенел. Нет, это невозможно! Неужели мне мерещится?! На его клинке явственно проступал "букетный узор"!
Если вы не поняли, поясню. Как я уже говорил, наши клинки были железными, сталь к тому времени еще не изобрели. А "букетный узор" на мече означал, что оружие выковано не просто из стали, а из "крученой" или "сварочной" стали. Термин не совсем корректный с точки зрения металлургии, но в оружейном деле он означает, что клинок изготавливается из чередующихся стальных и железных полос. Потом при ковке и травлении параллельность слоев нарушается, и на металле возникает подобный узор. Но главное, разумеется, не узор. Клинки из сварочной стали отличаются повышенной упругостью и одновременно максимальной твердостью и способны перерубать железные мечи и доспехи одним махом. Но в античном мире, где я сейчас нахожусь, еще и слыхом не слыхивали о подобном оружии!
Я еще раз вгляделся в меч Хмурой Рожи. Сомнений нет - это сталь. Хотя... странный какой-то оттенок - голубоватый. Сталь не должна иметь такой неметаллический цвет. Странно все, очень странно. Ладно, посмотрим, какие еще меня ожидают сюрпризы.
Словно прочитав мои мысли, Хмурая Рожа снял и отбросил плащ в сторону, оставшись в узкой тунике с пурпурной полосой. Такая полоса говорила о всадническом достоинстве (*9). Да-а... Всадник - это вам, конечно, не патриций (*10), но для провинции и всадник - весьма важная птица.
Мы стояли друг против друга, не торопясь начинать бой. Я с интересом разглядывал его. На вид около двадцати или чуть больше. Примерно моего, то есть среднего роста. Довольно мускулист, но вероятно привык полагаться не столько на силу, сколько на ловкость. В целом, симпатичный юноша с темными, коротко остриженными по римской моде волосами, правильными чертами лица и карими, с поволокой глазами. Пожалуй, мы с ним внешне похожи, за исключением возраста и длины волос - у меня, по обычаю спартанских воинов, волосы до плеч.
Зачем же он все-таки вызвал меня на бой до смерти? Вряд ли у него несчастная любовь. Знаю по себе: женщины обожают такой тип мужчин и сами вешаются на шею. И не думаю, что его заинтересовал приз Рингуна. Он наверняка и без того баснословно богат - такие полоски всадника "стоят" почти полмиллиона сестерциев. Да и крупная золотая застежка с изображением какого-то зверя выдавала его небедное положение. Непонятно, что ему здесь понадобилось. Может, славы захотелось? Но почему "до смерти"? Надо спросить.
- Могу я узнать причину вызова?
- Нет, я не намерен сообщать ее. - Парень говорил на местном диалекте довольно бегло, но все же ярко выраженный акцент выдавал в нем римлянина.
- Назовите хотя бы свое имя, - попросил я.
- Придумайте его сами, - предложил римлянин. - Мне все равно, как называться.
Я пожал плечами. Какая мне разница! Если ему угодно скрытничать и напускать на себя таинственность - пусть. Это его право.
Я отсалютовал мечом, показывая, что готов начать бой. Он ответил тем же, и поединок начался.
Скажу честно, такого противника я давно не встречал и вероятно вновь встречу не скоро, если конечно, он не расправится со мной прямо сейчас, потому что у него имелся реальный шанс, это я понял сразу. Вначале меня обманула его молодость, но после первой же серии ударов стало ясно, что дерется он ничуть не хуже меня. Правда и не лучше. Только он-то старался прикончить меня и не сдерживал своих ударов, а я не собирался его калечить и уж тем более убивать. Я пытался лишь обезоружить, вынудив к сдаче, так что мне было гораздо сложнее.
Мой противник отличался невиданной быстротой. Казалось, он атакует сразу с нескольких сторон. В какой-то момент я заметил, что его меч теряет очертание, становясь расплывчатым и зыбким как утренний туман. Впрочем, наверное, это хмель не до конца выветрился из моей легкомысленной головы.
В харчевне царила тишина. Зрители сразу поняли, что стали свидетелями выдающегося боя - их тех, о которых потом долго еще рассказывают друзьям и спорят о правильности нанесенных и отбитых ударов.
Хмурая Рожа теснил меня все больше. Я только защищался, не предпринимая попыток атаковать, и ждал, когда он ошибется, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.
Вскоре римлянин допустил первую ошибку. Пытаясь отвлечь меня "мельницей", чтобы, улучив момент, провести прямой выпад в грудь, он слишком широко шагнул и на мгновение открылся. Я тут же достал его кончиком меча, слегка полоснув по открывшейся ключице. Если бы я собирался убить, он был бы мертв. А так лишь неглубокая царапина украсила его тело. Потекла первая кровь. На мой взгляд, теперь можно было пожать друг другу руки и выпить по кружечке Фалернского, а заодно обсудить, где он раздобыл такой клинок. Но римлянин считал иначе. Его глаза сузились, он смерил меня полным ненависти взглядом и вновь поднял меч. Я пожал плечами. Ну что поделать с таким обалдуем!
- Вы слишком серьезно относитесь к жизни, мой друг, - укоризненно пробормотал я так, чтобы мои слова услышал только он.
Хмурая Рожа ответил мне злобным взглядом и ринулся в бой. Я поморщился. Знать бы еще, за что он так меня невзлюбил, этот римлянин. Но я все еще не собирался убивать его.
Наши мечи взлетели, соприкоснувшись с приятным звоном. И тут случилось невозможное: голубое лезвие стало расплываться, становясь бесплотным призраком, легко прошло сквозь железо гладиуса и обрело плотность в двух ладонях от моего лица, неуклонно приближаясь. Ничего не понимая, я инстинктивно сжался в комок и попытался поднырнуть под летящий в меня клинок. Мне это почти удалось. Чудом я избежал смерти. Но на излете голубой меч полоснул-таки меня по плечу, оставив довольно глубокий порез.
Я отскочил к краю арены, с недоумением разглядывая свой гладиус. Цел. Не перерублен. Кстати, у меня отличный меч, хоть и железный. Я купил его у мастеров Азира, которые, говорят, учились кузнечному искусству у самого Гефеста (*11) - бога огня и покровителя металлургии.
Но что же произошло? Почему голубой клинок прошел сквозь мой меч, не перерубив?! Может, он не из стали, а из воды? А что? Какой-то неизвестный мне процесс. Или, чем черт не шутит, магия...
Хмурая Рожа стоял в центре арены, не приближаясь. Глаза его горели торжеством.
Зрители вряд ли поняли, что именно произошло. Но они увидели, как впервые кому-то удалось ранить меня. Их возбуждение достигло апогея. Судя по выкрикам, ставки подскочили до небес. Пожалуй, некоторым из зрителей даже понравилось бы, если бы незнакомцу удалось расправиться со мной. Я вздохнул. Вот она, людская благодарность! Ведь половина из присутствующих в зале давно могла полечь от моей руки, не будь я так мягок!
Я мельком взглянул на блондинку. Лицо ее светилось восторгом и обожанием. Я послал ей воздушный поцелуй. Она чарующе улыбнулась в ответ. И тут я услышал негодующий шепот Рингуна.
- Перестань валять дурака, Кнут! Прирежь его, он опасен!
Я отрицательно покачал головой. Старый друг с проклятьями сжал кулаки.
Я повернулся к противнику, показывая, что готов продолжать. Он ринулся в бой. Теперь его необычный клинок все чаще стал терять плотность, так что, отбивая удары, я уже не мог полагаться на свой меч. Спасала меня только ловкость и быстрота. Ни разу в жизни я не двигался по арене столь стремительно.
Вторую ошибку он совершил, когда я уже начал терять терпение и всерьез подумывать, а не прикончить ли, в самом деле, настырного римлянина. Но, слава богу войны неистовому Аресу (*12), не пришлось. Римлянин занес для удара меч, рассчитывая, что я отклоню его своим, но вместо этого я совершил немыслимый кульбит, сделав кувырок вперед, и оказался у него за спиной, приставив гладиус к его шее. Он застыл. Зрители замерли. Я победил - его жизнь была в моих руках. Хмурая Рожа опустил меч и, по-моему, даже закрыл глаза, готовясь к смерти. Я чуть не засмеялся, но справился с собой - спектакль следовало довести до конца - и по возможности страшным голосом произнес:
- Готов ли ты умереть?
Его голос был странно спокоен.
- Да, - ответил он, и я понял, что он не шутит. Он действительно готов!!!
Ох уж мне эти угрюмые воины. Лишенные вкуса к жизни и чувства юмора. Мне стало скучно. Я потерял всякий интерес к разыгрываемому действу.
- Мне не нужна твоя жизнь. Ты свободен.
Я вложил гладиус в ножны и пошел к стойке промочить горло, надеясь, что на сегодня мои подвиги закончены.
- Надо было взять с него выкуп, - недовольно пробормотал Рингун, наливая мне вина.
- Да ладно, - легкомысленно отмахнулся я. - Мы и так с тобой отлично заработали на этом поединке. Ставки, небось, были запредельными... Кстати, ты заметил, какой у него меч?
Рингун неопределенно мотнул головой и пододвинул ко мне вазочку с оливками. Отличными крупными оливками, растущими только на северном склоне Саторы (*13). Одно время я подумывал купить в тех краях поместье и зажить скучной жизнью землевладельца, но моя склонная к авантюрам натура не позволила совершить столь разумный шаг.
Я кинул оливку в рот и поглядел на своего недавнего противника. Хмурая Рожа все еще стоял на арене. Вид у него был такой, словно он потерял нечто важное, и жизнь ему уже не мила.
- Чтобы победить, надо быть готовым принять поражение, - высказал я ему старую истину. Старая-то она старая, только люди почему-то не придают ей того значения, которого она заслуживает.
Я вздохнул и показал на дубовый чурбак рядом, приглашая бывшего противника присесть со мной и распить вина. И получил в ответ такой яростный взгляд, что по коже побежали мурашки. Слава Аресу, что этот юноша не способен убивать взглядом, а не то плохо бы мне пришлось. Я пожал плечами и отвернулся.
Меня окружили болельщики. Особенно радовался моей победе Бешеный Крафт. Пожалуй, этот парень искренне привязан ко мне. Я с удовольствием распил с друзьями кувшин вина, одним глазом косясь на блондинку. И мне, и ей было ясно, что из харчевни мы уйдем вместе, поэтому мы не торопились.
- Тебе надо обработать рану, - пробормотал Рингун, - пойдем в заднюю комнату.
- Действительно, - спохватился я, - а то кровь подпортит тунику.
- А правда, что ты совсем не чувствуешь боли? - спросил Крафт, с восхищением глядя на мое раненое плечо.
- Это почему же? - удивился я. - Конечно, чувствую, как и каждый человек.
- Но ты же не совсем человек, - напомнил Крафт. - Ты же родился из зуба дракона.
Я хотел, было сказать, что любой человек, и я в том числе, может появиться на свет лишь двумя путями: из чрева матери или из пробирки, но опять-таки при участии яйцеклетки матери. А из зуба в лучшем случае может родиться только другой зуб, да и то вряд ли. Но, перехватив предостерегающий взгляд Рингуна, ответил:
- Конечно, из зуба, но боль все же чувствую.
Крафт засопел, как мне показалось, разочарованно.
Когда мы с Рингуном вернулись в зал, Хмурых Рож уже не было, но меня ничуть не огорчило их отсутствие. Я собирался выпить последнюю кружку и подойти к блондинке, как вдруг услышал чей-то звонкий голос:
- Разве на сегодня бои закончены? Тут еще один воин хочет сразиться с победителем!
Все с удивлением повернулись к говорившей. Ей оказалась спутница "гладиатора".
"Как некстати, - подумалось мне, - может, дать ему по-быстрому ранить меня и умотать, наконец, отдыхать с блондинкой?"
Рингун посмотрел вопросительно. Я в ответ пожал плечами. Драться не хотелось, но репутацию было жаль.
Рингун понял правильно.
- Уважаемая гостья, - галантно начал он. - Наш Кнут устал. Он не отказывается от поединка с вашим спутником, но, может быть, мы перенесем его на завтра?
Незнакомка покачала головой.
- Вызов исходит от меня.
Все изумленно уставились на нее. Такое, конечно, бывало. Женщины-воительницы служили наемницами в разных войсках. Бывало, даже становились гладиаторами (*14). Правда, такие женщины не в моем вкусе. Терпеть не могу, когда нежные, по замыслу богов, созданья начинают махать оружием и вообще вести себя как мужчины. Но об этом я уже говорил.
Тем временем воительница сняла шляпу и, не торопясь, пошла ко мне. Я смог рассмотреть ее лицо. Пожалуй, хорошенькая. Темные быстрые глаза, черные брови вразлет, высокие скулы, аккуратный носик. Я бы принял ее за македонянку, если бы не каштановые, с рыжим отливом волосы. На ходу она распахнула плащ, и я увидел тело и одежду воина. Короткая бледно-желтая льняная туника прикрывала небольшую упругую грудь, крепкие бедра, но не скрывала чересчур мускулистые для женщины - на мой взгляд - руки и ноги. Воительница имела кинжал в поясных ножнах и длинный меч, разумеется, дорогую спату. Короче, достойная дочь могучей богини-воительницы Афины-Паллады (*15).
Женщина подошла ко мне почти вплотную так, что я смог ощутить освежающий пряный аромат с обертонами жасмина и черт знает еще каких цветов, исходящий от ее волос и тела. Мне сразу захотелось прикоснуться губами к ее коже, почувствовать какова она на вкус.
Незнакомка уставилась мне в глаза жестко и неприязненно, и все игривые мысли сразу выветрились из моей головы.
- Я вызываю тебя на бой до смерти, - отчетливо выговаривая слова, произнесла она, и мне внезапно стало не по себе, словно в лицо заглянула сама парка (*16) - богиня судьбы.
"Везет мне сегодня на богатеньких, - с досадой подумал я, - и почему-то они все стремятся прикончить меня!"
Отказаться я не мог. Если бы на ее месте был "гладиатор", мой отказ встретили бы с пониманием. Но отступить перед женщиной!..
С тоской я посмотрел на блондиночку, шестым чувством понимая, что из харчевни уйду не с ней. Если уйду вообще...
Рингун растерянно поводил глазами, понимая, что я попался.
Мне ничего не оставалось, как отсалютовать будущему противнику и направиться к арене. Мы встали с ней лицом к лицу. На этот раз я не стал спрашивать причину вызова и ее имя. Я не желал этого знать, даже если бы она сама захотела назвать их.
"И дернул же меня черт, то есть по-здешнему бог смерти Танат (*17), прийти сегодня в харчевню", - успел подумать я, и бой начался.
Дралась незнакомка, как и смотрела - жестко, экономно, расчетливо. Чувствовалась неплохая школа, смутно мне знакомая. Но с рыжеволосой мы раньше не встречались, это точно. У меня отменная память на лица, да и с женщинами мне приходилось сражаться не так уж и часто. Но с воином, предпочитавшим подобный, весьма своеобразный стиль, я уже бился - вероятно, очень давно, раз память не спешит помочь.
Смутное воспоминание скользнуло в мозгу, и я на секунду отвлекся. Напрасно! Такие, как она, ошибок не прощают! Расплатой стал сильный хлесткий удар мечом по правой руке. Слава Аресу - плашмя. Чудом не выронив гладиус из онемевшей руки, я успел перекинуть его в левую и перешел в стремительную атаку, не давая своей противнице ни минуты передышки. Подействовало. Она отступила, и я смог проанализировать ситуацию.
Если бы она хотела, серьезная травма руки мне была бы обеспечена. Вероятно, воительница не стремится покалечить меня. Чего же ей надо? Просто победы и славы? Но для этого не нужен бой до смерти. Хочет взять выкуп? Сделать то, чего я не стал требовать от Хмурой Рожи, и за что, несомненно, мне еще предстоит выслушать немало упреков от Рингуна? Вряд ли. Не похоже, что она бедствует, хотя деньги, конечно, ни для кого не лишние.
Нет, скорее всего, она хочет обменять мою жизнь. Но на что? Какая услуга или работа может понадобиться такой как она от такого как я?
По официальной легенде я - профессиональный наемник, бывший легионер, а по слухам - наемный убийца и сын дракона, да к тому же владеющий магией.
Так что же может понадобиться от такого как я? На первый взгляд ответ очевиден. На первый...
Во мне проснулось любопытство. Пожалуй, ее я не отпущу так просто, как Хмурую Рожу. Прелестной воительнице придется заплатить мне выкуп. И, разумеется, не деньгами...
О чем это вы подумали, а? Я-то имел в виду информацию, не более того!
Короче, я сосредоточился на поединке и вскоре выбил меч из руки воинственной незнакомки. Поигрывая острием клинка возле соблазнительной ложбинки на ее груди, несколько игриво спросил:
- Ты готова предложить выкуп за свою жизнь?
И услышал в ответ:
- Выкупа не будет! Или убей меня, или продолжим бой!
Вот так!
Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы удержать свою челюсть на месте, но глаза у меня точно вылезли из орбит. Несколько мгновений я глупо таращился на нее, подозревая, что ослышался. Но ее твердый взгляд из-под решительно нахмуренных бровей подтвердил, что со слухом у меня все в порядке.
Делать нечего - поднял лежащий на песке меч и протянул ей. Она взяла и отступила на шаг. Губы ее тронула довольная улыбка.
Я взглянул на Рингуна. Он пожал плечами.
Начался следующий раунд нашего поединка. Я не знал, на что решиться - ситуация складывалась дурацкая. Уж не знаю, что она там вбила себе в голову, но я не мог ей позволить прикончить себя, да и ее убивать мне не хотелось.
Оставалось пойти на некоторый риск, но прояснить ее намерения. Я "допустил" ошибку, слишком низко опустив меч. Ей оставалось только нанести смертельный удар. Или ранить меня, но тогда победа бы вновь ускользнула от нее. Она не сделала ни того, ни другого, попросту "не заметив" моего промаха.
Так. Трюк с моей стороны рискованный, но полностью удался. Теперь стало очевидно, что моя смерть ей не нужна.
Что ж, у меня оставался единственный достойный выход из сложного положения. Тем более что мое любопытство нарастало с каждым взмахом меча.
Я взглянул на Рингуна и послал ему одному понятный знак. Он отрицательно покачал головой.
Я усмехнулся. Он досадливо поморщился и отвернулся протирать кружки, потеряв к бою всякий интерес.
Я сделал вид, что начал уставать, движения мои замедлились, а ошибки участились. В общем, я стал мастерски сдавать бой. Мастерски, потому что зрители и моя противница ничего не заметили, приняв все за чистую монету. Этому трюку научил меня Рингун до того как удалился от дел и решил поселиться в этом захолустье. А вы подумали, будто он всю жизнь был толстым сирийцем и кружки протирал, да?
Рингун был великим воином, и на Каресте о нем до сих пор слагают легенды. Где этот Карест? Ну, в общем, очень далеко отсюда. А где - неважно. Что-то я разговорился. Если проболтаюсь, мой старый друг и напарник, в прошлом вояка, а ныне трактирщик, меня просто прибьет...
Следуя урокам Рингуна, очень скоро я оказался лежащим на песке с приставленным к шее мечом так, что не оставалось сомнений - моя жизнь полностью в руках симпатичной воительницы. И только Рингун, если бы соизволил оторваться от кружек, заметил бы, что моя рука находится в опасной близости от лодыжки "победительницы". Приди ей в голову фантазия долбануть меня этим самым мечом, я успел бы раньше, и как минимум сломанная нога ей была бы гарантирована. А как вы хотели? Страховка в таком деле обязательна, если вы не собираетесь умирать молодым. Я не собираюсь, ведь мои двести лет для подобных мне не возраст. Впрочем, выгляжу я от силы на тридцать пять, то есть лет на семь старше моей "победительницы".
Мои размышления прервала саднящая боль в шее. Это рыжеволосая воительница медленно вспарывала мне кожу лезвием меча. Я удивленно посмотрел на нее и вдруг понял: она намекает, что я еще не попросил пощады и не предложил плату за свою жизнь.
- Готов предложить тебе выкуп, - поспешно воскликнул я, не желая, чтобы она и дальше кромсала мое тело. Это ерунда, что шрамы украшают мужчину - шрамы уродуют кого угодно, независимо от пола и возраста. Во мне, правда, сильна способность к регенерации, и шрамы через некоторое время полностью исчезнут, но излишне напрягаться из-за причуд незнакомки и тратить Силу по пустякам не хотелось.
Итак:
- Я готов предложить тебе выкуп в пять тысяч сестерциев.
- Мне не нужны монеты.
- Тогда что?
- Ты сам. Ты будешь моим рабом до тех пор пока...
- Пока?..
- Пока не сделаешь то, что мне нужно! - отрезала она, убирая, наконец, меч от моей шеи.
- Это очень неопределенно. - Я все еще лежал на песке и, глядя на нее снизу вверх, чувствовал себя довольно глупо. Не люблю, когда женщина сверху и в прямом, и в переносном смысле. Хотя с такого ракурса ее крепкие бедра под короткой туникой выглядели чертовски соблазнительно.
- Ты не имеешь права торговаться! - возмутилась воительница. - Выбирай: или немедленная смерть или рабство!
Я всерьез задумался. Женщина с непонятной тревогой наблюдала за мной, словно от моего решения зависела ее жизнь. Такое же выражение было на лице Хмурой Рожи, когда он понял, что проиграл.
Чтоб вас в темном уголке повстречали стигийские собаки! (*18). Что же вам всем от меня нужно?!
Победительница снова потянулась ко мне мечом. Вот неймется!
- Согласен на рабство, - покорно пробормотал я и несколько сварливо добавил: - Могу я, наконец, встать?
Она милостиво кивнула, и такое облегчение было написано на ее лице, будто только что ей подарили золотые яблоки Гесперид (*19). Мне даже показалось - еще минута, и она бросится меня целовать от радости. Хм, я бы, пожалуй, не возражал...
Я встал, отряхивая песок с туники, и тут только обратил внимание, что сидящие в зале люди потерянно молчат.
Я подошел к Рингуну. Снял с пояса меч, отстегнул кошелек и сложил все на стойку.
- Побереги для меня, - попросил друга. - В рабстве мне это не понадобится.
Друг смотрел с крайним раздражением. Просто кипел от досады.
- И зачем тебе все это надо, Хоул? У тебя своих проблем не меряно!
- Я развлекаюсь, Ринг. Меня ждет трибунал, не забыл? А каков будет приговор... сам знаешь... Так напоследок устрою себе приключение.
Рингун осуждающе покрутил головой.
***
Когда мы вышли из харчевни, ночь потихоньку приближалась к рассвету. Я поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. Там во всей красе сияло созвездие Каникулус, больше известное под названием Большого Пса, которое появляется на небе в период летнего солнцестояния. Я ухмыльнулся и покрутил головой - наступившие "песьи дни" проявили себя во всей красе! Похоже, у меня начинается "собачья жизнь": поводок на шею и гоп, гоп, быстро повиноваться хозяйке, а то вместо сахарной косточки можно схлопотать парочку оплеух.