Притаившись на крыше старого дома, Смолин наблюдал за священником через оптический прицел СВД. Выйдя из церкви, в которой он только что отслужил утреннюю литургию, отец Никон как раз спускался по ступенькам вниз. Он вышел на тротуар, на некоторое время остановился и оглянулся по сторонам. Смолин выдохнул и нажал на спусковой крючок. Винтовка с глушителем издала глухой хлопок, и в ту же секунду отец Никон свалился на асфальт с кровоточащей дыркой в голове.
Сев на корточки, Алексей сложил приклад, убрал оружие в чемодан для инструментов и подобрал с пола отстрелянную гильзу. Перед тем как покинуть это место, он на секунду поднял голову вверх и посмотрел в сторону церкви.
Вдалеке он увидел, как вокруг трупа священника начинают собираться прохожие. И вдруг где-то в стороне, недалеко от него раздался злой и испуганный женский крик.
? Вон он! Здесь! На крыше! Смотрите! Это он стрелял в священника. Я видела его! Ах, ты подонок, святого человека убил. Гореть тебе в аду!
Вряд ли бы она назвала отца Никона святым человеком, если бы знала о его тайном пристрастии к молоденьким мальчикам, которых ему доставляли из приютов-монастырей. Но об этом вообще мало кто знал. А кто знал, тот предпочитал молчать, ибо отец Никон был довольно влиятельным человеком, не смотря на его скромный статус священника.
Смолин бросил тревожный взгляд в ту сторону, откуда исходил крик и увидел, что у черного входа парикмахерской стоит девушка в синем фартуке и показывает на него рукой. В руке у нее была незажженная сигарета. Скорее всего, работница парикмахерской вышла покурить во двор как раз в тот момент, когда он стрелял в священника, и увидела его на крыше соседнего здания. Смолин тут же пригнул голову и бросился к выходу.
? Сюда! Смотрите! Это он убийца! ? продолжала кричать испуганная очевидица, указывая на крышу трясущейся рукой. ? Я видела, как он стрелял. Это он убил священника.
Отбросив сигарету в сторону, она бросилась обратно в парикмахерскую. Когда девушка скрылась за металлической дверью, ее крики стихли. Но не успел Смолин добраться до лестницы, как внизу послышались грубые мужские голоса.
? Окружаем здание! Олег, возьмешь пожарную лестницу. Саня, ты с Лёхой обойдете справа. Мы идем прямо. Всё! Давайте, мужики. Вперед. И не церемониться. Валите его сразу.
Это был спецназ. Смолин даже выругался от недоумения. Откуда здесь спецназ? Кто-то вызвал их заранее? Как они могли так быстро приехать? И свидетельница эта появилась в самый неподходящий момент. Как будто знала, что он будет на крыше именно в то самое время, когда отец Никон заканчивает службу и выходит из церкви. Все это наталкивало его на определенные подозрения по поводу своих работодателей.
Он добрался до небольшой металлической башни, в которую выходила лестница на крышу, распахнул дверь и выглянул вниз. Двое бойцов спецназа к тому времени достигли предпоследнего этажа. Один из них вдруг поднял голову и увидел Смолина.
? Он здесь! ? боец вскинул автомат и выпустил в него длинную очередь.
Алексей отскочил в сторону. И как раз вовремя. Пули со звоном прошили насквозь металлическую обшивку двери, просвистев в нескольких сантиметрах от его головы.
? За ним! Давай-давай! ? прокричал второй спецназовец.
Алексей бросился назад. Вытащив из-за пояса пистолет, он подбежал к самому краю площадки в том месте, где на крышу выходила металлическая пожарная лестница. По ней поднимался парень с автоматом. Увидев Алексея, он тут же открыл по нему огонь. Смолин несколько раз выстрелил в ответ, но промахнулся.
Тогда он отскочил назад и огляделся по сторонам. У него оставался лишь один вариант. Он помнил, что внизу, со стороны дворов находилась свалка, которая была завалена картонными коробками. Если удачно прыгнуть, то можно отделаться несколькими ушибами. Выбирать не приходилось.
Отбросив в сторону чемоданчик с винтовкой, и засунув пистолет за пояс, Алексей бросился в сторону свалки. Достигнув самого края, он оттолкнулся и выпрыгнул вперед. И как раз в этот момент двое бойцов спецназа выскочили на крышу. Заметив Смолина, они вскинули автоматы и открыли по нему огонь. Он услышал грохот и почувствовал дикую боль от того, как пули, словно раскаленные иголки, пронзают его тело. Одна из них попала ему в голову. И боль прекратилась.
2
Упал он почему-то не на коробки, а на землю. И как ни странно, боли совсем не почувствовал. Теперь он вообще не чувствовал боль. Быстро вскочив на ноги, он осмотрел себя. Это было невероятно. Ни одного ранения на теле. Даже крови не было. Ощупал голову как раз в том месте, где должна была быть дырка от пули. Но ее там не было.
Пребывая в глубоком недоумении, он осмотрелся вокруг.
Темная, пустая улица.
Тишина.
Никаких признаков жизни.
Затаив дыхание, Смолин прислушался.
В полумраке были видны очертания разрушенных домов. Но они мало напоминали дома. Правильно было бы назвать их руинами, которые простояли здесь ни одно тысячелетие.
Голову его беспокоила всего лишь одна мысль:
? ГДЕ Я, ЧЕРТ ВОЗЬМИ?! ЧТО ЭТО ЗА МЕСТО?
Продолжая осматриваться вокруг, он сделал несколько шагов вперед и остановился. Земля под ногами была сухая и твердая как камень. Внезапно позади себя он услышал легкий шорох и чьи-то тихие шаги. Резко обернулся. И тут же чья-то рука схватила его за плечо. Он поднял взгляд. Женщина. Это была женщина. Она взволнованно смотрела на Смолина, крепко схватив его за руку.
? Кто ты? ? вскрикнул Алексей, внимательно разглядывая ее лицо. ? Что это за место?
? Тихо. Успокойся. Я Смотритель. И я помогу тебе, ? проникновенно произнесла она и оглянулась. ? Нужно уходить отсюда. Пойдем!
? Куда?!
? Бежим, скорей! Надо укрыться до наступления Ночи Охотников.
Она резко дернула его за руку.
? Какой еще Ночи Охотников?
? На тебе нет Оберега, а значит, они вправе забрать тебя в любое время. И даже сейчас.
? Какого Оберега? Куда забрать?
? В никуда.
? В никуда? - усмехнулся Смолин. ? А у этого никуда есть название?
? Нет. И это хуже чем смерть!
Посмотрев по сторонам, женщина еще крепче схватила его за руку, и они двинулись вдоль по темной улице, окруженной с обеих сторон серыми развалинами домов. Смолин нехотя шел за ней и думал о последних секундах своей жизни.
? И где мы находимся?
? Ты разве еще не понял? Помнишь, что с тобой произошло там, на крыше? Посмотри на себя. На тебе даже крови нет.
? Значит, вот как это происходит, ? Алексей ненадолго призадумался. ? Я представлял себе совсем другую картину. Не думал, что после этого можно ходит и думать.
? Смерть - всего лишь переход. Переход души. Из одного состояния в другое.
? А откуда ты знаешь, как меня убили?
? Я же говорю, я Смотритель.
? Значит, ты за мной присматриваешь, ? усмехнулся Смолин. ? А что за Охотники?
? Некогда объяснять. Иди за мной. Нам нужно где-то спрятаться, они будут здесь с минуты на минуту. Если не спрячемся, то для тебя эта ночь может оказаться последней.
Внезапно за углом ближайшего дома послышался оглушительный рёв. Женщина вздрогнула. Смолину стало не по себе от этого неприятного и протяжного воя. Он был похож на рев какого-то дикого животного, и эхом разнесся по всей округе.
? Кто это?
? Это один из них! ? испуганно прошептала она. ? Бежим!
Они бросились в противоположную сторону и пересекли улицу. Добежав до каменной стены, которая загораживала сразу несколько домов, женщина остановилась и беспомощно оглянулась назад.
3
? Я помогу, ? прокричал Алексей и помог ей забраться на стену.
? Теперь ты, ? она протянула ему руки, и Смолин быстро вскарабкался вверх.
Спрыгнув вниз, женщина осмотрелась. Смолин присоединился к ней.
? Нужно идти вон туда, ? проговорила она, указывая рукой куда-то вдаль. Там, почти у самого горизонта, из-за каменных обломком полуразрушенных строений поднималась тонкая струйка черного дыма.
? А что там? ? спросил он, взволнованно поглядывая на стену.
? Там кто-то есть. Пойдем. Скоро Псы-Охотники заполнят все улицы.
Ускоренным шагом они двинулись вдоль домов. Какое-то время шли молча. Потом Алексей спросил:
? Почему у меня нет Оберега?
? Значит, ты не заслужил его при жизни. При ТОЙ жизни.
? И что мне теперь делать?
? У тебя два варианта. Либо позволить псам утащить тебя, либо найти Оберег, с помощью которого ты сможешь добраться до Великого Изрока.
? Что за Изрок? И зачем мне туда добираться?
? Только там ты сможешь доказать свое право на дальнейшее существование.
? Ага. Это типа Божий Суд?
? Неважно, как это называется. Важно то, что там будет решаться твоя судьба.
? А как я достану Оберег? Не воровать же мне его?
? Другого способа нет. Можно взять только чужой.
? Выходит, кто-то отправиться в Ад вместо меня?
? Да, здесь тоже есть несправедливость.
? Что же Бог не может вас защитить? Он что, ничего не видит? Ведь он знает, кто я такой.
? Я тоже знаю. Ты убивал людей.
? И он убивал! ? вспыхнул Смолин. ? Только в отличие от него я убивал плохих людей. А он убивает всех подряд.
? Это не так! Ты ничего не понимаешь.
? Всё я понимаю. Я убивал только тех, кто этого заслуживал. Тех, кого он не в состоянии был убить!
? Ты уверен, что делал все правильно?
? Уверен. И даже сейчас уверен. Сколько на его счету невинно убитых? А? Сколько? Он не считает? Ты не считаешь? Сколько семей живет в горе из-за гибели своих близких? Чем они провинились? Чем? Скажи мне? Если ты Смотритель, ты такая умная, ты должна знать. Почему они страдают, они никому не сделали ничего плохого. И в тоже время в мире полно подонков, которые должны сдохнуть, но они не подыхают. Почему он не сажает их в самолет, который потом упадет, в автобус, который потом разобьется? Почему они не погибают при наводнениях, при землетрясениях, при ураганах? Почему они не умирают от рака? Почему? А? Что он на это скажет?
? Здесь вопросы задает только он.
? Потому что ему нечего ответить!
? Может, ты не поймешь такой ответ, который он тебе даст.
? Ну и к черту вашего Бога. Не надо мне его ответов. Я и так все знаю. Никакой он не всесильный. Я никуда не пойду.
Алексей резко остановился.
4
Она тоже остановилась, повернулась, и некоторое время молча смотрела в его глаза. Неподалеку, за каменной стеной был слышен скрежет когтей, и раздавалось яростное рычание Охотников.
? Спешишь в Ад?
? Да уж лучше в Ад, чем существовать в Раю, с этими лицемерами, двуличными льстецами, которые так и рвутся ЕМУ угодить. Послушные и безвольные, не задающие вопросов рабы. Такие люди ему по душе? А? Нет, мне там не место. Я никуда не пойду, и скрываться не буду. Хватит. Набегался.
? Послушай, ? она подошла к нему и нежно взяла за руку. Но вдруг что-то за его спиной привлекло ее внимание.
? В чем дело?!
Смолин повернулся и увидел, как вдалеке, через стену перепрыгнуло что-то огромное и черное. Стена в том месте была наполовину разрушена, и это позволяло Охотникам перебираться на эту сторону без особых проблем. Еще один перепрыгнул через стену. Двое других уже мчались в сторону Алексея и его спутницы.
? Сюда! Скорей! ? она схватила его за руку, и они бросились в узкий, извилистый проход между домами, заваленный расколотыми камнями и другим вековым мусором. Выбежав на соседнюю улицу, женщина быстро осмотрелась. Алексей остановился рядом с ней.
? Смотри! ? она указала рукой в сторону невысокого дома с заколоченными окнами. ? Туда! Быстрей! Думаю, там можно укрыться. Их становится все больше и больше.
Они быстро пересекли пустынную улицу и оказались возле полуразрушенного каменного строения, от которого осталось только два первых этажа. Отпустив руку Алексея, женщина начала откидывать доски и камни, чтобы освободить проход. Смолин принялся ей помогать. Разобрав завал, они проползли в дом через небольшое отверстие в стене и оказались в узкой комнате с каменной лестницей, ведущей на второй этаж. Посмотрев на очищенный ими проход, она указала рукой в сторону лестницы.
? Они смогут сюда пробраться! Надо подняться наверх!
? А если опять закрыть проход?
? Не успеем. Времени совсем мало.
? Пойдем! Там должны быть люди.
Когда они поднялись вверх по лестнице, то оказались в широком коридоре с большими двухстворчатыми дверьми. Спутница Смолина дернула за ручку, но двери оказались запертыми изнутри.
? Кто там?! ? услышали они испуганный мужской голос.
? Откройте! Я смотритель, ? проговорила женщина, бросая испуганные взгляды на лестницу. ? Со мной вновь Прибывший. Его нужно спрятать, пока псы еще не добрались до этого места.
? Вас только двое?
? Да.
? У Прибывшего есть Оберег?
? Нет...
За дверью послышалось недовольные и злые голоса.
? Я не могу открыть дверь, ? ответил мужской голос. ? Вам придется подыскать себе другое убежище. Извините.
5
? Послушайте! ? воскликнула она, дернув за ручку с такой силой, что дверь издала тревожный скрежет. ? Я отдам ему свой Оберег, а сама уйду и спрячусь в другом месте. Вы же знаете, что Смотрителей они не трогают даже без Оберегов.
? Хорошо, пусть он заходит!
Женщина протолкнула Алексея вперед, а сама отошла от двери.
? А где спрячешься ты?! ? воскликнул Смолин, схватив ее за руку. ? Там ведь опасно!
? Меня они не тронут, ? проговорила она и, сняв с себя амулет, повесила его на шею Смолина. ? Вот держи. Пока он на тебе, ты в безопасности. Только не снимай его и никому не отдавай. И будь осторожен. Охотники очень хитрые, они могут сорвать его, и тогда тебя уже ничто не спасет.
Она обняла его и побежала вниз по лестнице.
? Постой! ? крикнул Алексей.
? Да? ? она на секунду остановилась...
? Мы еще встретимся?
? Будь осторожен, ? не ответила она и бросилась вниз.
? Как тебя зовут?
? У меня много имен.
Она скрылась из виду. И в тот же момент Смолина кто-то резко дернул за плечо. Он обернулся и увидел в дверном проеме испуганное и недовольное лицо старика.
? Ты так и будешь здесь стоять?! ? нервно воскликнул он. ? Или заходи, или оставайся здесь. Из-за тебя мы все можем погибнуть!
Алексей вбежал в комнату, а старик захлопнул за ним тяжелую дверь и закрыл ее на крепкие засовы, сколоченные из толстых брусьев. Кроме того, он продел цепь между дверными ручками и связал ее в узел.
? Помоги мне! - крикнул он и указал рукой на громадный ящик, стоявший возле дверного проема. ? Нужно подтащить его к двери. Давайте быстрей, у нас совсем нет времени!
Смолин помог ему с ящиком, отошел от двери и осмотрелся.
В помещении были еще люди. В центре комнаты, раскачиваясь на стуле, сидел высокий и крепкий мужчина с резкими чертами лица и тюремными татуировками на обеих руках. Он исподлобья поглядывал на Смолина, перекидывая из одной руки в другую толстый металлический прут. В дальнем углу, прижимаясь спиной к стене, стоял молодой, но очень толстый парень в очках.
Он бросил на Алексея недоверчивый взгляд, глубоко вздохнул и отвернулся. Недалеко от него, на полу сидела девочка лет девяти-десяти и, обхватив согнутые колени руками, добродушно поглядывала на Смолина. И был еще тот самый старик, который открыл им дверь и впустил Алексея в помещение. Он и сейчас стоял у двери, скрестив на груди руки. И вот что еще привлекло внимание Смолина. У всех у них были Обереги, кроме бандита с железным прутом.
? Эти твари на улицах, это и есть те самые охотники? ? проговорил Алексей, решив прервать всеобщее молчание. ? Откуда они приходят?
? Тихо замолчи! ? в негодовании прошипел старик и взволнованно заходил по комнате. ? Нельзя разговаривать!
? Почему?
? Они могут услышать!
Пожав плечами, Смолин подошел к противоположной стене и выглянул на улицу через крохотную щелку в заколоченном окне. На улице он увидел каких-то странных животных, похожих на огромных собак. Они напоминали ротвейлеров, только размером превосходили их в несколько раз и кроме прочего, у них еще были длинные когти, а из спин торчали острые шипы. Они бегали по улице, раздирали перегородки и вытаскивали кричащих от ужаса людей из их убежищ. Как только человек оказывался в их цепких лапах, они исчезали во мраке улиц.
На другой стороне улицы Алексей заметил, как из ветхого дома выпала зрелая и полная женщина. Она с трудом поднялась на корточки, и Оберег повис на ее шее. Пробегающий мимо Охотник толкнул ее мощной спиной, и она упала на землю. Амулет сорвался с нее и откатился в сторону. Увидев, что она осталась без защиты, гигантские собаки тут же набросились на нее и утащили в темноту.
? Слышь, спецназ? ? растягивая каждое слово, протянул бандит, обращаясь к Алексею. ? Отойди-ка ты лучше от окна и не привлекай внимание эти чертовых собак.
? Пожалуйста, ? умоляюще залепетал старик. ? Не надо разговаривать.
? Ты чего дед? ? бандит вскочил со стула и двинулся на старика. ? Ты мне указывать будешь, как себя вести здесь?
? Я? Я - нет. Я только...
Он не успел договорить.
В дверь что-то резко ударило. И тут же раздался оглушительный рёв. Девочка, сидевшая до этого на полу, испуганно завизжала и, вскочив на ноги, заметалась по комнате. Толстый парень попытался ее поймать, но она все равно вырвалась из его рук.
Удары повторились.
Несколько огромных псов, рыча и подпрыгивая, налетали на дверь и пытались выломать ее мощными когтистыми лапами. С каждым последующим натиском она прогибалась все больше и больше и, казалось, вот-вот слетит с петель. В один миг с треском лопнули деревянные засовы, а за ними и цепь разлетелась на две части. Вскрикнув от неожиданности, старик подбежал к ящику, который не давал двери распахнуться, и уперся в него обеими руками.
? Скорей, помогите мне! ? прокричал он, бросив испуганный взгляд в сторону Алексея. ? Их слишком много! Мне одному не справиться!
Смолин присоединился к нему, но этого было недостаточно.
Псы прорывались в комнату.
? Эй! ? обратился он к зеку, повернув к нему голову. ? Нужна твоя помощь!
Но бандит и не думал им помогать. Крепко сжимая металлический брус обеими руками, он медленно отходил к стене.
? Ты меня слышишь или нет?! ? закричал Алексей, пытаясь удержать ящик, который отодвигался все дальше и дальше. ? Иди сюда! Помоги нам!
? Да пошел ты! Хочешь сдохнуть? Пожалуйста. Но только без меня. Покачивая головой, он продолжал пятиться назад.
Охотники нанесли еще один удар.
И он оказался последним.
Двухстворчатые двери с треском разлетелись по сторонам, и Смолин вместе со стариком упали на пол.
Размахивая черными крыльями и раздирая половицы острыми когтями, псы-охотники ворвались в комнату. Один из них подбежал к дрожащему от страха старику, резко остановился и поднял голову. Увидев амулет на его груди, он двинулся дальше. Вторая гигантская собака бросилась в сторону Смолина. Он приготовился к нападению, но этого не случилось. Пес сразу потерял к нему интерес, как только увидел на нем Оберег.
Когда к ним присоединился третий охотник, они двинулись вглубь комнаты, спокойно прошли мимо толстого парня, который от страха застыл, словно каменная статуя, и направились в сторону девочки и бандита.
? Давайте суки, идите сюда! ? в ярости прорычал зек и занес металлический прут над головой. ? Я же знаю, вы пришли за мной. Давайте! Вперед! Кто первый?
6
Размахнувшись, он попытался ударить прутом одного из псов. Но охотник отмахнулся лапой и выбил прут из рук бандита. Зек попятился назад, в ту сторону, где находилась девочка, которая теперь сидела на полу, закрыв лицо руками, и плакала.
Металлический прут откатился к ногам Смолина, и он тут же поднял его с пола. Внезапно бандит подскочил к девочке и сдернул с нее Оберег. Она испуганно вскрикнула и, вскочив на ноги, попятилась в угол. Но бандит схватил ее и толкнул в сторону Охотников.
? Забирайте ее! ? прокричал он, надевая амулет себе на шею. ? Она ваша!
Один из псов угрожающе двинулся на девочку. Она сжалась от страха и закрыла глаза.
? Эй, какого черта?! ? в ярости прокричал Смолин. ? Она же еще ребенок!
? А мне плевать! Я тоже жить хочу! Можешь отдать ей свой.
Тогда Алексей бросился к Охотнику. Подбежав к нему, он размахнулся и ударил его прутом по голове. Пес яростно взвыл. Выпустил длинные шипы. Смолин прижался к полу и ударил его по лапам, отчего Охотник покачнулся и сдвинулся в сторону. Тогда Алексей подбежал к девочке и повесил ей на шею свой амулет.
В следующую секунду он повернулся, ожидая, что животное нападет на него и вцепится в его тело острыми когтями. Но ничего этого не случилось. Охотник почему-то отвернулся от него и направился в сторону зека.
? Эй, в чем дело? ? испуганно закричал тот. ? У меня есть защита! Вот она! Смотри! Ты разве не видишь?
Он затряс Оберегом перед псом.
Но собака уже оторвалась от пола в гигантском прыжке.
Схватив бандита острыми когтями и разбив заколоченное окно, Охотник выпрыгнул на улицу и умчался в темноту. Двое других псов злобно рыча и выгибая спины, двинулись на Алексея, который теперь остался без Оберега. Они уже были готовы накинуться на него, но вдруг с ними что-то произошло. Собаки болезненно взвыли, отпрянули назад и выскочили из комнаты, направляясь к выходу из здания.
Очередная охота была закончена.
Старик обессиленный опустился на пол. Девочка, перестав плакать, подошла к Алексею и обняла его.
? Спасибо, ? чуть слышно произнесла она.
? Что это? ? воскликнул Смолин, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы. ? Почему они убежали?
? Не знаю, ? покачал головой старик. ? Никогда такого не видел. Тебе повезло.
7
Через некоторое время Алексей вышел из комнаты и осмотрелся. Прошелся по коридору. Выглянул в окно. На улице все еще было темно. И тихо. Также тихо, как и до появления Охотников.
Внезапно за его спиной заскрипела дверь.
Он обернулся и увидел ту самую женщину, которая привела его сюда. Она отчего-то улыбалась.
Смолин подошел к ней:
? С тобой все в порядке?
? Конечно, ? усмехнулась она. ? А разве может быть по-другому?
? Они ушли. Всё? Охота закончилась?
? На тебя - да. Больше ты их не увидишь.
? Не понимаю, ? в недоумении проговорил он. ? А как же ваш Изрок?
? Ты только что прошел его, доказав свое право на существование.
? Так это он и был?
? Да. Теперь тебя ждет следующий Переход.
? А как же разговор с НИМ самим? Ведь мы так и не поговорили.
? Поговорили. Еще в самом начале. Когда ты только прибыл сюда. И он остался доволен, ? усмехнулась она и исчезла за дверью.