Великий Маг Сети - неофициальный титул, присваиваемый людям, достигшим некоего высшего совершенства жизни в Сети недоступного рядовым пользователям.
Популярная энциклопедия Сетевых терминов.
Мрачная камера, в которой очнулась Эльвира, живо напомнила ей казематы любимых некогда компьютерных миров. Только в отличие от декораций ее детских игр окружающие молодую женщину стены были из вполне реального металла и камня. Захвативший ее в плен враг постарался отрезать Эльвиру от внешнего мира и первым делом сделал все возможное, что бы ограничить возможности контакта пленницы с компьютерными системами. Высокоскоростные биопорты ввода-вывода были попросту вырваны из тела с частью плоти, тонкая сеточка виртуального костюма, давно ставшая ее второй кожей, выжжена яростным огнем - видимо враги нанесли удар 'паучьим пламенем'.
Немного разобравшись со своим состоянием, Эльвира порадовалась, что перед ней сейчас нет зеркала, и она не может видеть своего тела. Изрытая ожогами кожа, рваные раны на грудях, бедрах и плечах, превратили материальное воплощение таланта лучших генных инженеров Центральных Миров Экумены в сплошной кровоточащий рубец. Иногда уродство пугает женщин сильнее смерти - Эльвира не была исключением.
Усилием воли подавив чувство острой жалости к себе пленница мысленно поблагодарила давно умерших родителей, не пожалевших средств на все возможные генетические усовершенствования. Если бы не их желание защитить свое дитя от всех мыслимых и не мыслимых опасностей, она, скорее всего не выжила бы во время последнего штурма, когда разозленные упорным сопротивлением легионы врага сметали все на своем пути.
Приведя в порядок чувства, Эльвира попробовала разобраться со своим положением. Несмотря на все принятые меры предосторожности, нападение врага оказалось неожиданным, и после первого же штурма она лишилась большей части своих владений. Но все же ей удалось запереться в крепости и отбить пять яростных атак. Поначалу нападающие старались избегать чрезмерных разрушений - старались, разумеется, для себя. Но после нескольких неудач они обрушили на непокорную женщину всю имеющуюся в их распоряжении мощь.
Размышляя, Эльвира едва не произнесла в слух имени своего врага. Это было бы непростительной ошибкой. Назови зло по имени, и оно придет к тебе, доделать свое темное дело...
***
К сожалению даже во времена, когда все обитаемые планеты Галактики опутаны киберпространством, желающим добавить к списку этих миров еще один приходиться мириться с законами природы. Уплатив далеко не символическую сумму за никому в общем-то не нужный мир Эльвире пришлось решать проблему временной задержки неизбежной при субсветовых перелетах. И вместо того что бы просто перекачать свое сознание в новый мир через анзибль Эльвира сделала то что в ее времена было уделом немногих первооткрывателей - отправилась в межзвездный перелет материально.
Планета обошлась молодой женщине в кругленькую сумму, еще дороже стоила заброска к ней необходимого оборудования. Пришлось также потратиться на имя собственное для планеты как будущей части общегалактической компьютерной сети - простой набор символов обошелся Эльвире чуть ли не дороже самой планеты. Без этого зарегистрированного в соответствующих инстанциях имени планета никогда бы не смогла стать частью Экумены и какой бы рай не сотворила там ее хозяйка его бы никто кроме нее никогда бы не увидел.
Но самым дорогостоящим оказалось не слишком пристальное внимание государственных чиновников к ее финансам. Хозяева одного весьма крупного и уважаемого банка жаждали узнать, кому достались ушедшие в неизвестность деньги.
Новая Южная Джорджия находилась слишком далеко от центров галактической цивилизации, даже если воспользоваться для полета к ней самым современным субсветовым звездолетом, с минимальным временем разгона. Поэтому, несмотря на близкие к земным условия и богатые ресурсы, планета не была заселена во времена первых волн Звездной Экспансии. Косморазведчики обнаружили Н. Ю. Джорджию еще в период, когда Земля была центром человеческой цивилизации. Они провели положенные по уставу исследования и анализы и занесли новый мир в Реестр Планет. После чего о планете надолго забыли. В более поздние времена, когда люди перестали остро нуждаться в новых территориях, шансы Н. Ю. Джорджии обрести собственное население упали практически до нуля.
Благородя большим полетным ускорениям, субсветовой транспорт с техникой прибыл к месту назначения на год раньше пассажирского модуля Эльвиры. Когда хозяйка планеты впервые ступила на поверхность своей новой родины автоматы фон Неймана уже успели возвести жилые корпуса Первой Базы, начать добычу полезных ископаемых и проложить основные линии коммуникаций.
Ощущать себя госпожой целого мира для Эльвиры - тогда еще молодого и неопытного оператора Сетевых сил было хоть и несколько странно, но очень приятно. Но молодая женщина быстро привыкла не только к власти, но и к ответственности ею налагаемой. Она дорого заплатила за свои мечты и теперь никто и ничто не помешает ей превратиться из обыкновенного хакера грабящего банки в Великого Мага Сети.
***
Весть о том, что Великий Темный Маг Сети по имени Урл начал покорение периферийных планет дошла до Эльвиры задолго до того как в систему Н. Ю. Джорджии прилетел мертвый корабль. По слухам, принесенным лучом анзибля, Урл не был отдельной человеческой личностью, а представлял собой сборище психически неполноценных индивидуумов, объединенных вживленными в мозг персональными микрочипами в единую систему. Считалось что агрессор обладает не только колоссальной интеллектуальной и технической мощью, но и сильно развитой способностью проникать в чужой разум.
Несмотря на то, что Урл успел покорить несколько планет, в том числе и пару густо населенных, Эльвира до прилета корабля-призрака не считала, что ей грозит какая-либо опасность. Она вообще подозревала в сообщениях об Урле странную и не совсем понятную спамерскую хитрость.
Прилетевший в систему Н. Ю. Джорджии корабль, по сути был небольшой спасательной шлюпкой - последней надеждой Повелителей Миров, потерпевших поражение в битве за свои планеты. Этим шансом не пренебрегали даже Великие Маги. Антивещества в энергоаккумуляторах таких корабликов хватает лишь на один субсветовой прыжок - лишь один старт и лишь одно торможение. Но на этот раз и это, последнее средство, не спасло беглеца - звездолет был практически мертв, все живые существа и высшие компьютеры на его борту погибли. В этом Эльвира убедилась, лично посетив корабль, разумеется, после необходимых дистанционных исследований. На шлюпке работали лишь простейшие механизмы, стойкие к радиационным ударам - их можно уничтожить лишь вместе со звездолетом, что обычно бывает слишком сложно с технической точки зрения и ненужно - с военной. Космолеты красиво взрываются лишь в виртуальных сражениях компьютерных игр - в реальности они просто умирают.
Вычислив по отслеженной орбитальными спутниками Н. Ю. Джорджии траектории полета точку старта корабля - планету Эскалибур, принадлежавшую одному из некогда знаменитейших Сетевых магов Экумены, ныне удалившемуся от дел, Эльвира поняла, что следующая цель Урла - Новая Южная Джорджия.
Между планетами периодически происходили конфликты, но они ограничивались обычно информационным пространством. Враждующие стороны стремились различными способами ограничить связь противника с внешним миром - чаще всего старались просто забить входящий трафик анзиблей мусором, что бы вызвать классический отказ на обслуживание и тем самым снизить посещаемость атакуемого мира. Иногда в таких сражениях гибли люди - например, если обрыв связи происходил во время передачи информационного пакета с сознанием очередного клиента. Но Урл сказал новое слово в хакерском искусстве - до него захватывать компьютеры и их хозяев физически еще никому не приходило в голову.
***
У Эльвиры не было никаких иллюзий начет причин, по которым ей сохранили жизнь. Среди Повелителей Миров считалось нормой привязывать существование принадлежащих им планет к своей жизни - в случае насильственной гибели хозяина, заранее взведенные механизмы спускались, и его собственность превращалась в радиоактивный ад. Эльвира, хотя и сомневалась в необходимости подобных приготовлений, но все же последовала моде, и после прилета мертвого корабля приняла ряд мер из разряда посмертных.
Хотя захватчик практически полностью отрезал Эльвиру от интеллектуальных систем ее мира, она пока оставалась его центром. И не надо было обладать магическими экстраспособностями, чтобы догадаться, что сейчас элементы системы по имени Урл заняты взломом защиты Н. Ю. Джорджии, с каждым часом увеличивая степень контроля над планетой. А значит, приближая смерть Эльвиры.
Женщина почти физически ощущала, как старуха с косой ходит вокруг, приглядываясь к очередной 'клиентке' и выбирая способ исполнения приговора. Если Эльвира немедленно не приступит к активным действиям, то Урл, перестав в ней нуждаться, превратит тюрьму в камеру казни.
Усевшись на холодном полу из псевдобетона в позе лотоса, молодая женщина начала произносить необходимые заклинания. Когда нужное психофизиологическое состояние было достигнуто, Эльвира напрягла каждую клетку своего тела и словно пуля из ружейного ствола вылетела из физической оболочки.
Оглядев с высоты птичьего полета башни и купола своего замка, Эльвира не обнаружила каких-либо серьезных разрушений. Лишь в стенах Центральной Твердыни - её последней линии обороны, зияли огромные пробоины - следы ярости Урла. Когда нападающие убедились в слабой эффективности классических средств ведения войны, они применили тяжелую артиллерию и крылатые ракеты. Мощные боезаряды проделали бреши в стенах крепости, через которые внутрь прорвались штурмовые группы.
Если здания почти не пострадали, то от прекрасных парков и садов вокруг замка - гордости хозяйки, почти не осталось и следа. Несколько весьма мерзкого вида машин заканчивали уничтожение деревьев, расчищая территорию для неведомых целей победителя. В воздухе сновало несколько небольших аэрокаров, на единственном посадочном поле единственного космодрома Н. Ю. Джорджии возвышались два гигантских конуса десантных модулей, в сравнении с которыми корпуса замка казались игрушечными. Еще один из таких кораблей величественно поднимался, направляясь к могучему звездному фрегату, на котором прилетели захватчики. Размеры подобных кораблей потрясали воображение, вызывая восхищение масштабами деятельности человека.
Опустившись для подробного осмотра, Эльвир анализировала возможные варианты спасения. На бреющем полете, она пролетела над ангаром, где хранился спасательный модуль. И убедилась в полной его негодности - наученный опытом нескольких военных кампаний, Урл прежде всего постарался отрезать побежденному врагу пути к бегству, приковав его к поверхности планеты. Каким бы сильным магом ты не был, без корабля ты никуда не улетишь. Захватчики поступили очень просто - пролетая над ангаром, один из десантных модулей включил на полную мощность ходовой фотонный двигатель, обычно используемый за пределами атмосферы для межпланетных перелетов. Мощный выхлоп превратил в воспоминание весь космический транспорт Новой Южной Джорджии, в том числе и звездную яхту 'Урсула'.
Находясь вне материального тела, Эльвира могла лишь пассивно наблюдать за происходящим, не имея возможности хоть как-то повлиять на окружающий мир. Вообще то, по мнению современной науки, теперешнее ее состояние было воплощением личности в особом виде материи. Но это ситуацию никоим образом не меняло - молодая женщина была сейчас совершенно беспомощна.
Вселение в чужое тело - операция еще более сложная, чем выход из своей физической оболочки. Лишь отдельные, обычно слабовольные или психически не полноценные люди имеют шанс стать 'одержимыми духами'. Стабильный разум просто вышвырнет вон наглого чужака, с самыми неприятными последствиями для последнего. И в любом случае погружение во вселенную иного разума всегда опасно и непредсказуемо.
Более всего для вселения подходят искусственные интеллектуальные системы - созданные по клон-технологии антропоморфные роботы и псевдоразумные компьютеры. При условии, конечно, что они не защищены хитрыми программами-сторожами, подобными антивирусам. Последние постоянно отслеживают, состояние внутренней информационной среды и в зародыше подавляют попытки инородных программ перехватить контроль над системой. Лишь самые могучие Сетевые Маги способны преодолевать любые преграды, встающие на их пути, благодаря врожденным талантам и долгим годам 'тренировок'.
***
Человекоподобные клон-роботы применяются там, где обычные машины не способны заменить сочетание ловкости рук и зоркости глаз человека - такой примитивной, но совершенно необходимой работы обычно больше чем людей готовых ее выполнять. Лишь с развитием технологии клонирования проблему дешевых рабочих рук удалось решить техническими, а не социальными методами. В каждом корпусе замка Эльвиры было по десятку биокиберов, включенных при помощи вживленных процессоров в единую информационную сеть планеты.
Выбрав стоящего в неприметной нише робота, Эльвира касанием ментального щупальца оживила находящегося в режиме спячки кибера. Мощное тело работа содрогнулось как от сильного электрического разряда, и женщина мгновенно прервала с ним контакт - в мозг ее верного слуги захватчики успели внедрить нечто вроде вируса, перехватившего контроль и подавившего императивы подчинения хозяйке. Точно такие же программы, представшие перед Эльвирой в виде жутких когтистых чудовищ, были во всех компьютерах, в которые она пыталась вселиться. Конечно, можно было бы попробовать 'сломать' охранные программы. Несмотря на то, что последние годы Эльвира провела в одиночестве на собственной планете, кое-какой опыт взлома чужих систем у нее был. Вот толко уверенности что она сможет сделать это без шума, не было. А программы-сторожа могли привести в действие более мощные силы. Пока Урл опережал хозяйку планеты как минимум на ход вперед.
В поисках подходящего для вселения объекта, Эльвира оказалась в помещении своего гарема, где обитала единственная ее сексуальная игрушка по имени Феникс. Это был шанс. Даже имя подходящее выбрала, как чувствовала - Фениксу, подобно одноименной птице из древних мифов, предстояло возродить надежды своей хозяйки если не на победу, то хотя бы на сопротивление.
Благородя специфике своего предназначения, Феникс не был частью всеобщей сети Н. Ю. Джорджии, и вирусная атака обошла его стороной. Более того, Урл просто не обратил на него внимания, сочтя не опасным ничтожеством.
Легко овладев примитивным разумом своего сексуального партнера, Эльвира направилась на поиски ближайшего компьютерного терминала - для подключения к искусственному разуму своего дома ей требовались, до этого ни разу не понадобившиеся, виртуальные очки и перчатки.
***
Задыхаясь от боли, Эльвира очнулась в своем теле, которое за время ее астральных путешествии начало понемногу восстанавливаться. Скоро оно, хотя и лишенное некоторых своих возможностей, будет в норме. Только это уже не будет иметь никакого значения...
Наткнувшийся на 'Феникса' патрульный совершал выборочный обход замка, выбирая маршрут по одному ему известной методике. Это был первый захватчик, с которым Эльвира столкнулась лицом к лицу, а не в виде параметров цели на дисплее боевого компьютера. Хотя солдат был в полном боевом облачении, и лицо его закрывала специальная маска, женщина отчетливо различила сквозь темные стекла прицельных очков-фильтров огонек безумия, живший в глазах воина. А он, несомненно, был безумен - человек, отправившийся на завоевание чужих планет, притом, что Галактика полна свободными мирами, не может считаться нормальным. Жажда власти над себе подобными - единственная психическая болезнь, которая не излечивается современной медициной, и, как и прежде, находится в ведении судейских органов и специальных служб человечества.
Солдат выстрелил без колебаний. Как в замедленном кино, Эльвира увидела руку патрульного двинувшуюся к левому плечу, из-за которого торчала рукоять плазменного излучателя. Привычным движением сняв оружие с предохранителя, он направил его на цель и нажал на спусковую кнопку.
Прежде чем термический удар превратил тело Феникса в пепел, из которого ему уже не суждено возродиться, Эльвира успела завершить сеанс и вернуться к исходному носителю. Чему, в общем-то, была не очень рада - 'скачанная' из недр компьютеров информация была смертельнее любых излучателей.
***
Женщине повезло, что победители объединили компьютеры фрегата и замка. Но добытая информация лишь прояснила уготованную ей участь, но не подсказала путей спасения. Урл никогда не убивал побежденных врагов. Он был хоть и безумен, но рационален - плененные маги превращались в его руках в могучее супероружие. Секретные файлы, в которые Эльвире удалось проникнуть, не могли дать точного представления о ее будущем, но обострившееся чувство ясновидения - прогнозирующая будущее утилита разума, - обещала женщине нечто невероятно страшное...
Эльвира, как и большинство людей, очень высоко ценила свою жизнь. Но иногда человека вынуждают рисковать всем ради победы над Злом, какие бы формы оно ни приобретало...
Если враг применил невероятный способ войны ответить ему следует чем-то еще более невероятным. Потратив все оставшиеся в ее теле жизненные силы, Эльвира 'вытолкнула' вовне свой разум, что бы подобно разряду молнии упасть в приемное устройство анзибля. Но в отличие от молнии ее энергия не ушла в землю, нет - она оказалась внутри общей для планеты и корабля компьютерной сети. И здесь она была полновластной хозяйкой. И пусть ее власть продлиться недолго, времени ей надо очень немного.
Наблюдая, как под ударами антивещества рушится ее замок и взрываются, добавляя дров в костер разрушения, корабли захватчиков, Эльвира готовилась применить свое последнее оружие...
Когда разрушительная волна огня достигла Аварийного Бункера, где находилось ее тело, Эльвира словно, прицеливаясь, 'взглянула' в сторону фрегата захватчиков. Теперь она готова была вызвать врага...