Родривар Тихера : другие произведения.

Генерал Республики

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.90*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Близка к завершению вторая часть "Младшего Графа". В процессе написания родился у меня один персонаж, мельком упомянутый еще в первой части: Типичный "непись" как говорят товарищи игроманы - просто еще одна точка опоры для того, чтобы построить сюжет. Однако, генерал-джедай Тиаан Алрик почему-то никак не хотел умирать, как ему было предписано сюжетом "Младшего Графа" - периодически у меня возникало желание рассказать его историю подробнее. Книга закончена полностью.
  

Генерал Республики

  
  
  
  
  То ли ведьмы наворожили,
  То ли дьявол постарался,
  Только ангел новорожденный
  С золотым венцом расстался.
  Не по-доброму отмеченный,
  Детство прожил он скуля,
  Некрещеный и невенчанный,
  И глаза из хрусталя.
  Ля-ля-ля-ля, никем не венчанный,
  И глаза из хрусталя.
  
  И решил тот ангел смолоду,
  В нищете мужая гольной,
  Отыскать немного золота
  И венчаться самовольно.
  Только злато - штука скверная,
  И тропа во тьме глуха:
  Он найдет его, наверное,
  Но будет жизнь ему лиха.
  Ха-ха-ха-ха, найдет, наверное,
  Но будет жизнь ему лиха.
  
  
  Михаил Щербаков "Храм Святого Владимира"
  
  
  
  
  
  

Пролог

  
  

Джедай почти не виден

  
  
  
   Близкий взрыв сильно тряхнул несущийся к поверхности шаттл: дроиды явно пристрелялись - огненные шары рвущихся протонных снарядов сеповских J-1 вспыхивали в небесах как грандиозный фейерверк. Клон-сержант КС-96711 видел однажды такой салют, на Корусанте. Вот только фейерверк не желает смахнуть тебя с неба как назойливую мошку, в отличие от заградительного огня, который вели сеповские жестянки. Поэтому КС-96711 сделал единственное, что давало сейчас хоть призрачный шанс уцелеть - ввел штурмовой шаттл типа "Ню", которым управлял, в крутое пике, закрутив при этом что-то вроде широкой "бочки", чтобы сбить врагу прицел. Отчаянно надеясь, что конструкция машины выдержит перегрузки на выходе, а гравикомпенсаторы сработают как надо - и их не размажет по поверхности этого поганого мирка, который КС-96711 уже не любил всей душой. Иначе никак: дефлекторные щиты шаттла, достаточно мощные для такого типа судов, на встречу со снарядами пушек J-1 были все же никак не рассчитаны - и броня, между прочим, тоже. Да и, какая у "Ню" броня? - так, название одно! А у них гребаное задание, которое настоящие солдаты обязаны выполнить любой ценой, мать его ети! КС-96711 мысленно высказал еще несколько крепких словечек, не произнося их вслух исключительно потому, что зубы были стиснуты намертво. Нихрена, они прорвутся! Шаттл приложило еще одним близким разрывом - так, что ему с большим трудом удалось сохранить контроль над "взбрыкнувшей" машиной.
  
   - Бак, держи еще ниже!
  
   Это штурман, его напарник по кличке Сухарь: надо же, в кои-то веки обратился к КС-96711 по прозвищу, а не по номеру, как обычно. Наверное, и вправду припекает.
  
   - Сухарь, подсвети площадку у меня на дисплее - я в этом дыму и пылище ни черта ничего не вижу! А сканеры забиты помехами, фильтры не справляются - попробуй ручной режим. Сориентируй нас, иначе я грохнусь не там, где нужно - или вообще размажу нас по поверхности планеты.
  
   - Готово, командир.
  
   На главном дисплее перед КС-96711 вспыхнула и обрела четкость картинка, вычерченная штурманским навикомпом, а сбоку, по экрану, потоком пошли быстро меняющиеся цифры - высота, скорость, азимут, курс, тангаж, крен и дальность. - И маркеры привязки к импровизированной посадочной площадке, с предполагаемым местонахождением объекта этой миссии - относительно их собственного "борта". Ничего лишнего. Ага, живем! Клон-сержант активировал интерком, коснувшись нужного сенсора на панели.
  
   - Лейтенант, сэр, сейчас будут перегрузки! Через тридцать секунд после маневра - посадка: будьте в готовности!
  
   - Принял, Бак!
  
   Надо же, КЛ-11056 тоже проняло: прозвища и имена, которые начали придумывать себе клоны еще на Камино, в официальных переговорах приживались пока плохо. Хотя под огнем, как выяснилось на практике, произносить имя получалось быстрее, чем идентификационный номер. "Ладно, Бак, не отвлекайся" - сказал себе сержант: счет шел уже на секунды. Резкий крен вправо, потом такое же стремительное выравнивание - и тут же запущены на полную мощность репульсоры, поставленные на противоход. Получающие сейчас энергию по остаточному принципу гравикомпенсаторы почти не помогали. Краснота в глазах сменилась чернотой, потом зрение вернулось к норме - и одновременно отступила подкатившая, было, к горлу волна тошноты. Талант не пропьешь! - КС-96711 активировал механизм открытия носового люка еще до того, как опоры шаттла коснулись грунта. Тэээк-с! Где там у нас объект эвакуации то? - Ага, вон там! - Ну, значит носом - это туда.
  
   - Лейтенант, готовьтесь с ребятами на выход - "объект" где-то прямо по курсу!
  
   - Понял, Бак! Взвоооод! - движение по команде. Первое отделение со мной. Второе отделение - охрана гравиносилок и меддроида. Третье отделение - защита периметра. "Борт", на вас наблюдение за воздухом!
  
   - Понял, лейтенант! Мы с Сухарем не подведем.
  
   - Сухарь, сколько до объекта?
  
   - Метров сто, лейтенант! Может, чуть больше или меньше - сенсоры сильно привирают: тут воздух с пылью и пеплом в равных пропорциях намешан.
  
   - Хорошо, "борт" - следите за сканерами. Что-то в этой мути нифига не видно: надежда только на вас, если к нам гости пожалуют.
  
   - Есть, лейтенант! - За себя и Сухаря откликнулся КС-96711.
  
   Грохоча сабатонами по дюрастилу, неполный взвод одетых в броню клонов уже ринулся наружу, вслед за своим командиром - едва успела полностью откинуться носовая аппарель. Оторвав взгляд от основного боевого дисплея, сержант окинул окрестности взглядом через транспаристил фонаря пилотской кабины. Да уж, лейтенант еще мягко выразился: вокруг сплошной пеленой висели смог от сгоревшей органики и поднятая взрывами пыль - видимость невооруженным глазом не превышала шагов пятьдесят, а может и того меньше. Казалось, что тут вот-вот наступит сейчас ночь, хотя наверху вовсю светило местное солнышко. Шаттл стоял на относительно ровной площадке, засыпанной мелкими обломками и уже осевшей пылью, но из мглы, плотным туманом висевшей в воздухе, проступали ломаные очертания каких-то развалин - словно разбитые, накренившиеся, но не упавшие окончательно многоэтажные дома в городской застройке. - Или... - КС-96711 на мгновение задумался, прикидывая: куда именно к старой, довоенной карте, высвеченной сейчас на вспомогательном левом дисплее пилотской кабины, можно было привязать место их посадки? - Или это вырванные из земли и вставшие торчком обломки огромных пермакритовых плит, которыми было выложено посадочное поле расположенного тут ранее космопорта. Однако! Орбитальную бомбардировку вроде ни ВАР, ни сепы здесь не вели - да и кратеры от огня турболазеров выглядят совсем по-другому. А крейсеров типа "АккламаторII", вооруженных тяжелыми ракетами, предназначенными для обстрела планет, у них тут не было. Интересно, что за оружие тогда было использовано у сепов? - Что вообще могло так вот поковырять прочнейшее покрытие посадочного поля, рассчитанного на прием кораблей, имеющих десятки тысяч, а то и под миллион тонн веса, кроме тяжелых турболазеров или противобункерных ракет класса "космос-поверхность"? Представить такое у Бака как-то не получалось...
  
   - Сухарь, заешь, что-то мне тут не нравиться! Ты там повнимательнее с аппаратурой - а то мы здесь как слепые.
  
   Руки самого КС-96711 нервно сжали джойстики управления подвижными лазерными спарками, установленными по бокам кабины, управление которыми он сейчас переключил с места штурмана, на свой собственный, пилотский пульт. - Против того, что вот так поставило вертикально толстенные и широченные монолиты, из которых состояло космодромное покрытие, легкие лазерные пушки турелей, предназначенные для поддержки десанта, совсем не казались надежной защитой!
  
   - Да нет, Бак - здесь все чисто: никакого движения вокруг, по крайней мере, на пару километров. А детектор жизненных форм показывает единственную постороннюю отметку только там, где предположительно находится объект - здесь только мы, и тот парень, за которым нас послали - и все.
  
   - Твои слова бы...
  
   Куду там можно было бы использовать слова напарника, КС-96711 сказать так и не успел: поверхность ощутимо тряхнуло - а в кабине зазвучал сигнал предупреждения об атаке.
  
   - Пустяк, командир - они бьют не прицельно, по площадям, да еще и почти с предельной дистанции: места падений снарядов легли в полутора километрах севернее. - Голос Сухаря был фальшиво бодр. - Жестянки наверняка не смогли установить точное место нашего приземления в этой газопылевой завесе. Или не догадались вовремя подключить сейсмостанции, или у них их совсем не было.
  
   - Или они просто не успели сделать точную привязку по сейсмоэху, когда мы сели, и сейчас будут лупить по профилю отражения того сигнала, что им все же удалось поймать, черт побери!
  
   Словно в подтверждение слов КС-96711, новая серия снарядов сеповской артиллерии легла по другую сторону от шаттла, по сравнению с прошлыми - но примерно на таком же удалении, как и первые снаряды.
  
   - Будут делать вилку и дальше, или... - Что означало это самое "или" Сухарь не сказал, но было и так понятно: Или ударят сразу по центру, то есть, примерно по тому месту, где сейчас торчали они. С учетом мощности сеповских снарядов к этим пушкам, их количества в залпе и площади эллипса рассеивания (мозг пилота сам, без баллистического калькулятора, выдал нерадостную картинку)... - их участь будет незавидной.
  
   Если бы КС-96711 верил, в каких угодно богов, то он уже начал бы молиться - но создатели, там, на Камино, воспитали свое "изделие" атеистом, верящим разве что в Силу, да и то исключительно потому, что своими глазами видел, что с ее помощью делали джедаи. Впрочем, у Силы, видно, были какие-то свои дальнейшие планы на его шаттл, а так же - на пассажиров и экипаж этого шаттла: тупая сеповсая жестянка, что управляла сейчас артиллерийским огнем, не стала импровизировать (на что, видимо, была изначально неспособна), а просто действовала далее по инструкции. Третья серия легла уже ближе - но опять севернее! Точно, берут в вилку. Сержант перевел дух: у них есть шанс - главное, чтобы лейтенант с ребятами нашли чертова джедая среди этих обломков. Сейчас, стоя со сложенными крыльями-стабилизаторами на земле, шаттл представлял собой почти идеальную мишень для сеповской артиллерии. Четвертая серия снарядов легла южнее - и толчок чувствовался уже более основательно. Плохо...
  
   - Сухарь, сколько времени им понадобиться, чтобы покрыть всю дугу?
  
   - Судя по интервалам, еще примерно минута в запасе у нас есть...
  
   - "Борт", готовьте прием - взлетаем сразу по прибытии! - Голос лейтенанта позвучал сейчас для КС-96711 самым сладким звуком на свете.
  
   - Оцепление, все на борт! - Приказ отделению охраны, через интерком, сержант отдал одновременно с началом процедуры подготовки экстренного взлета. Благо, все системы челнока и так работали в активном режиме.
  
   Бойцы отделения, осуществлявшие охрану периметра вокруг шаттла, тенями метнулись внутрь. Внутренние голокамеры десантного отсека показали, что ребята начали сноровисто готовить его к приему "груза". Поскольку Сухарь был слишком занят работой с сенсорами, а сам Бак вынужден был заняться своими прямыми обязанностями, то он, по интеркому, приказал паре десантников подключиться к корабельной системе управления огнем. - И принять на себя управление лазерными турелями: точность, конечно, будет не ахти, но это все лучше, чем полагаться на автоматику - в этой-то каше! Пятая серия тяжелых сеповских снарядов буквально подбросила на амортизаторах посадочных опор челнок - на миг даже компенсаторы перегрузок автоматически включились. Вот зараза!
  
   Впрочем, по металлу грузовой аппарели уже стучали бронированные башмаки вернувшихся десантников поисковой партии. В проем люка быстро влетела гравиплатформа с носилками, на которых явно кто-то лежал - кто именно, КС-96711 разглядеть так и не успел. Следом влетел меддроид. Последним, на уже начавшую убираться внутрь рампу, запрыгнул лейтенант. Шаттл оторвался от грунта, аппарель втянулась внутрь взлетевшей машины как язык гигантского зверя в его пасть, и люк захлопнулся. Как же вовремя все оказались на борту! - Следующей серии сеповских "гостинцев" поддать по посадочным опорам шаттла уже не удалось - зато ударная волна от нее ощутимо качнула его в воздухе, слегка перегрузив стабилизаторы. Но тут уже Баку было не привыкать: легко парировав крен, сержант, не дожидаясь, когда крылья встанут в полетное положение, резко двинул рукояти акселератора репульсоров и сектора газа двигателей вперед. В десантном отсеке, кажется, никто от такого фортеля не пострадал: отчасти сработали гравикомпенсаторы - да и сами десантники были народом опытным, прошедшим уже не один бой, за эти месяцы войны. Немного беспокоил "груз", но кажется, судя по картинке из отсека, и гравиплатформа, и меддроид закреплены были хорошо. Очередная ударная волна, пришедшая снизу, лишь слегка тряхнула шаттл, успевший полностью развернуть крылья "по полетному". Баку оставалось только форсировать двигатели, и приготовиться к противозенитному маневру. Пилот очень сомневался, что сепы - кто бы там у них сейчас ни был, внизу, за главного - их просто так отпустят.
  
   Шаттл пробил мрачную хмарь, плотным покрывалом висевшую над поверхностью планеты. Кроме отблеска солнца, их поприветствовали еще и вспышки разрывов снарядов сеповских зениток - поздно задергались, жестянки. Вот хрен вам, теперь!
  
   - Краска с вас облезет, уроды, что бы в нас попасть! - Проорал Бак в эфир, забыв, что так и не отключил режим "передача" на интеркоме.
  
  ***
  
   Джеттстер на вопль своего пилота внимания совершенно не обратил - мыслями он был уже на борту флагманского "Венатора", заранее репетируя доклад командованию. Казавшееся дурацким и невыполнимым задание, как ни странно, оказалось почти что выполненным. Почему именно "почти что"? - нет, не потому, что лейтенант не верил в пилотское искусство Бака: очень уж ему не нравилось состояние "подопечного"! Конечно, их штатный "эскулап", IM-6, мог сколько угодно уверять его, что состояние раненого стабильно плохое - в свое время Джеттстеру довелось побывать на Джеонозисе, и он имел некое представление о том, что мерить общей меркой джедаев, это большое заблуждение. С одной стороны, это были весьма живучие создания - а с другой, кто их знает, когда у них заканчивается действие этой самой их Силы. Лейтенант помнил, как загнулись по дороге - раньше, чем их успели довезти до корабельного стационара с его реанимационным оборудованием - несколько раненых на Арене Петранаки джедаев, которым дроиды-медики поставили примерно аналогичные диагнозы. Как объяснил ему, тогда, один из членов Ордена: "Распалась связь тела с Силой - и душа слилась с ней, оставив свою материальную оболочку" - на взгляд лейтенанта заумно и все равно непонятно. Будет обидно, если старший генерал Великой Армии Республики Тиаан Алрик так и не сможет дотянуть до места, где ему смогут оказать квалифицированную помощь...
  
   Все клоны, несмотря на похожесть друг на друга, чем-то различались. У Джеттстера это отличие вылилось в желание собирать всякие армейские байки, сплетни и слухи: любил он быть лицом информированным, чего уж там! Лейтенант постарался вспомнить все, что предшествовало этой миссии. Политика не дело клонов, но вот ее последствия разгребать, приходится в основном именно Великой Армии Республики - то есть, ему и его собратьям: Было из-за чего беспокоиться. Итак, местное правительство планеты - нет, ну что за дурацкое название то, у этого паршивого шарика - Монастырь! - Так вот, местное правительство явно пыталось действовать по принципу: ласковый детеныш банты двух маток сосет - старательно подмахивало и вашим, и нашим. Ребята активно сотрудничали с прореспубликанским Комитетом Помощи Беженцам, согласившись организовать у себя лагеря для перемещенных лиц - и даже получили за это какие-то гранты и дотации с Корусанта. И, одновременно, делали авансы Сепаратистам: организовали транзит гражданских грузов, позволили создать перевалочные базы для войсковых перевозок - естественно, тоже не забесплатно. Оно может и прокатило бы (миров, пытавшихся вот так отсидеться в сторонке, было до хрена), если бы Монастырь не торчал почти на самой середине дороги с Дракенвелла на Нексус Ортай - рокадного гиперлейна, очень важного как для Республики, так и для сепов. Проход вел от Кореллианского Пути к Пространству Ботанов, и далее - к Владениям Хаттов и Ланнику. Разумеется, каждая сторона конфликта постаралась привлечь местных на свою сторону по-хорошему, предложив им те или иные преференции. Видимо, предложение Конфедерации оказались для местных боссов привлекательнее. Как следствие этого, ВАР потом постаралась донести до монастырцев всю ошибочность занятой ими позиции силой оружия - а сепы поддержали новоявленных союзничков. Нараставшая с начала войны напряженность, вылилась, в последний месяц, в настоящую бойню за этот бесполезный кусок камня, вся ценность которого состояла только в том, что рядом с ним проходила бойкая дорога.
  
   Все пошло как в дурной мандалорской байке про партизан и карателей в лесу - причем в той, где пресловутый "лесник" к месту разборки так и не пришел. Сейчас по поверхности планеты были раскиданы обломки полусотни боевых кораблей разных классов, как республиканских, так и сепаратистских. Обломки примерно такого же количества вымпелов болтались в космосе в пределах планетной системы: противники пытались получить преимущество над врагом любым способом. Предпоследней операцией ВАР, закончившейся почти что катастрофой, была попытка трех пустых десантных "Аккламаторов" пробиться к одному из двух остававшихся еще на планете лагерей беженцев, который оказался в захваченной сепами зоне. Командование ВАР в этом секторе, накрученное парой вроде как сенаторов, прибывших с самого Корусанта - Джеттстер, разумеется, их мандатов в глаза не видел - решило провести спасательную операцию. Даже, несмотря на то, что сепаратисты наотрез отказались предоставлять безопасный коридор для эвакуационных кораблей. Лейтенант сепов, в общем-то, понимал - недалеко от лагеря находился один из трех еще действующих космопортов планеты: с посадочными площадками, ремонтными ангарами и складами, забитыми разным полезным и нужным барахлом. Рисковать потерять все это при "случайном" обстреле корабельным главным калибром - дураков нет!
  
   Почему политиканы и генералы не попробовали договориться вывезти народ наземным транспортом, и уже с другого места принять его на борт транспортов, чтобы отправить подальше от войны? - одна Сила знает. Если уж на то пошло, то могли бы сначала попробовать забрать народ из второго лагеря, которому на планете тоже делать было нечего - если уж господ политиков так приперло попиариться. Там даже опасности случайной стрельбы не было, поскольку флот Сепаратистов соответствующий сектор пространства над планетой вообще не пытался контролировать - но, нет - полезли так, как полезли. Результат - три поля, засыпанных обгоревшими обломками - и почти пять тысяч сгинувших по дурному душ: клоны из экипажей, и добровольцы из Комитета Помощи Беженцам.
  
   К тому же, сепы, после этого рейда, захватили контроль над самим лагерем беженцев, чего они ранее старались всячески избегать: Судьба его обитателей, и так тяжелая, стала совсем незавидной - судя по отрывочным сведениям, полученным разведкой, еды и продовольствия в лагере оставалось всего на две недели в обрез. Понятно, что дроидам жратва с водой были не нужны, и у сепов служба продовольственного снабжения, которая хоть как то могла помочь в этом деле, тут отсутствовала вообще. А местным властям на лагерь было глубоко насрать: Корусант на его содержание денег им уже не выделял. Господа сенаторы - или кто они там, на самом деле, были - подняли визг, на этот счет. Но командование ВАР, в этот раз, решительно уперлось, заявив политиканам: Или вы выбиваете нам подкрепление, из столицы, или мы сидим и не дергаемся - лишних сил, чтобы запросто убить их об стену ради чьей-то блажи, в распоряжении адмирала Хелла, командующего Виммара Ла Таана и генерала-джедая Тви Сиай сейчас просто нет! Политики заткнулись, и свалили к себе на Корусант, а в штабе сектора лагерь беженцев приготовились списать как неизбежные сопутствующие потери. Но, неожиданно история поимела продолжение: какие-то проржавевшие шестеренки в столице все-таки сдвинулись с места - наверное, у этой голубокожей малышки Чи Иквей, и у господина Онаконды Фарра (так звали господ сенаторов) там была не просто сильная рука, а настоящая "волосатая лапа". - С Нубии срочно прибыло спешно собранное подкрепление, вместе с приказом: прорваться к лагерю, во что бы то ни стало - и эвакуировать всех, кого только удастся.
  
   Боевая группа: новехонький, только что с Куата, "Венатор", три "Аккламатора" - похоже, кое-кто еще надеялся вывезти всех несчастных беженцев разом - и пара "Медстаров". Легких кораблей в группе не было совсем - очевидно, на Нубии надеялись, что адмирал Хелл сможет выделить их из секторальной эскадры, в случае нужды. Зато, на одном из "Аккламаторов" прибыл полный легион клонов - с тяжелым вооружением и технической поддержкой. И с генералом-джедаем в придачу. КЛ-11056 и своего то номинального командира видел от силы пару раз: джедай-родианка Тви Сиай находиться в войсках не очень, видно, любила - предпочитая проводить время в штабе, или в компании высших офицеров, а не среди "обычной солдатни". Может, оно даже и к лучшему, что джедайка вперед не лезла - если у них на Монастыре не было особых успехов, то и в больших провалах их никто бы обвинить не смог. Не Джеонозис, но и не Кристофсис. По крайней мере, до гибели тех злосчастных "Аккламаторов", назначенных на эвакуацию лагеря, размен с сепами всегда шел у них баш на баш. Но тут уж не с его, лейтенантской, колокольни судить, решил про себя Джеттстер. Командира прилетевшей корабельной группы, адмирала (дуроса по имени Аскос Ирриел) КЛ-11056 все же увидел и услышал - уже во время брифинга перед этой сумасшедшей спасательной операцией. А вот про джедая только и узнал, что тот имел чин даже повыше чем у, их собственной генеральши-родианки, да еще его имя: Тиаан Алрик - и все. На совещание в штаб, когда планировалась та самая "вторая спасательная операция", Джеттстера, понятно, никто не приглашал.
  
   Как он узнал после, по плану, "Венатор" Аскоса Ирриела, осуществлявший аэрокосмическое прикрытие десантной операции, и фрегаты-"госпиталя" должны были остаться на орбите, вместе с основными силами эскадры адмирала Хелла - привезенные на авианосце почти четыре сотни новеньких истребителей были хорошим подспорьем в борьбе с сеповскими летающими дроидами. А прорыв "Аккламаторов" к поверхности обязаны были поддержать огнем "Дредноуты" рендиллийских добровольцев Виммара Ла Таана, вместе с полудюжиной корветов - модифицированными "Консульскими" и CR-90. До личного состава эскадры, как водится, план довели только в общих чертах, перед самой атакой - лейтенанта тогда еще кольнуло нехорошее предчувствие, хотя, по данным разведки, сепы отвели большую часть своего флота подальше от планеты. Дурное предчувствие оправдалось на все сто процентов: кто бы там ни командовал дроидами, свое дело он знал туго! - спасательная экспедиция угодила в отлично расставленную ловушку. Уже одно то, что не было даже попытки противодействия, когда штурмовая группа с налета захватила космопорт, должно был бы насторожить любого: война шла не первый день, и обвинять врага в "сонливости" не было никаких оснований. Дроиды открыли огонь именно тогда, когда он мог дать наибольший эффект - во время выгрузки основных сил легиона с техникой в порту. Учитывая, сколько КНС туда стянула тяжелой артиллерии, это наводило на нехорошие мысли об измене. Впрочем, по "Аккламаторам" и высадившимся войскам отработала не она: ангары и помещения грузовых терминалов порта оказались прями-таки набиты спрятанной в засаде сеповской летающей жестью - именно вырвавшиеся оттуда летающие дроиды обрушили дождь бомб и протонных торпед на приземлившиеся корабли и войска. Артиллерия же Сепаратистов очистила небо от кораблей прикрытия - из шести корветов уцелело только два, да еще и один "Дредноут" свалили. Наверняка сбили бы и больше кораблей, но командующий Ла Таан вовремя приказал уносить ноги из ловушки: спасти кого-то внизу шансов все равно не было, так хоть счет от мясника получился чуть меньшим, чем мог бы быть - если бы они уперлись и попытались выполнить план до конца.
  
   А потом у сепов там, внизу, что-то пошло не так! То ли какая диверсионная группа из высадившегося легиона все же уцелела, и нашла подходящую для себя цель, то ли обломки одного из сбитых республиканских кораблей попали во что надо. Главное, рвануло на поверхности так, что якобы снесло все наземные сооружения космопорта - и лагерь беженцев заодно. Странный такой взрыв - Джеттстер видел запись с камер наблюдения орбитальных разведчиков: ударные волны от взрывов так не ходят! На этом можно было бы сливать свет и тушить воду - так, кажется, говорят на "гражданке"? - но начался форменный цирк с ранкорами: генерал Тви Сиай заявила, что "чует" на поверхности планеты еще живого джедая. Этот джедай тяжело ранен, но находится в сознании. На резонный вопрос, откуда генерал это знает, последовал стандартный ответ про Силу и ее возможности - спорить с этим утверждением, понятно, в штабе эскадры никто не стал. Вообще говоря, как лейтенант понял, командование секторальных сил ВАР вовсе не горело желанием посылать сейчас вниз даже ржавое корыто - да и сама родианка на планету явно не рвалась. Но, поскольку ход этой спасательной операции, несомненно, держали на контроле, причем - на самом верху, ей пришлось сразу докладывать на Корусант всю имеющуюся по этому делу информацию. Из столицы немедленно последовал приказ: эвакуировать находящегося на планете джедая любыми средствами - а при невозможности этого, отработать протокол "База Дельта Ноль" по району космопорта и бывшего лагеря. Было от чего охренеть...
  
   Собственно, об этом Джеттстера проинформировали вскользь - наверное, чтобы он до конца осознал масштаб и всю важность задачи, которую поставили его неполному взводу. Сразу, как только Судьба вытащила ему и его ребятам, из своего кулака, короткую соломинку - вместе с приказом прибыть на "Венатор" Аскоса Ирриела. Будь его воля, сам лейтенант отказался бы от сомнительной чести стать героем-спасателем: шансы на успех были практически равны нулю - а вот шансы сгинуть бесследно составляли чуть ли не все сто процентов. Но, как раз его мнения никто не спрашивал - это называется - "не повезло в жизни"! Джеттстер, как любой нормальный клон на его месте, дисциплинированно выслушал инструктаж адмирала Ирриела, в оперативное подчинение которого поступал теперь он, вместе со своим взводом и выделенным для операции штурмовым шаттлом типа "Ню". После, командующий Ла Таан высказал по этому делу свои соображения - при этом, адмирал Хилл, присутствовавший на брифинге, все время промолчал. А в конце, генерал Тви Сиай довольно четко локализовала на карте место, где должен был находиться объект их спасательной операции. Единственное, о чем попросил Джеттстер, прежде чем сказал уставное "есть", это выделить ему для этой операции экипаж одного вполне конкретного клона: Бак даже среди своих считался малость психом, зато лучшего пилота-"десантовоза" лейтенанту видеть не доводилось. КС-96711 как всегда, не подкачал - теперь бы лишь лежащего бесчувственной тушкой джедая до "Венатора" адмирала Ирриела довезти живым.
  
  ***
  
   Рыцарь-джедай, генерал Тви Сиай изрядно нервничала, ожидая во вспомогательном ангаре "Блистательного" - так именовали корабль Аскоса Ирриела, - возвращения "третьей спасательной экспедиции", как она про себя назвала это... мероприятие. То, что она почувствовала в Силе... - когда там, внизу, на поверхности планеты, Тиаан Алрик прибег к использованию техники Изменения Внешнего Окружения, не ограничивая и не сдерживая себя - это невозможно было описать никакими словами. Только форсъюзер, через связь с Силой, мог по настоящему оценить то, как корежит и рвет пространство у поверхности Монастыря. Для обычного наблюдателя все это выглядело как результат мощной и интенсивной орбитальной бомбардировки - локальный вариант пресловутого "приказа База Дельта Ноль". Сама Тви о чем-то подобном слышала недавно, в начале войны... - и даже подумать не могла, что станет свидетелем повторения этого кошмара! В голове у нее билась одна единственная мысль: "Разве Высший Совет Ордена, после случившегося на Лианне, не ввел строжайший запрет на использование техники Изменения Внешнего Окружения в военных целях"? А потом сенсоры флагманского "Аккламатора", так же, как и сенсоры других кораблей эскадры, зафиксировали на поверхности планеты чудовищной силы взрыв. Точнее, не так: ее неодаренным коллегам то, что произошло на поверхности Монастыря, показалось сверхмощным взрывом (пусть и немного необычным) - но она-то все сразу поняла! Непонятно было только одно: как мастер Алрик вообще смог уцелеть в этом рукотворном аду, устроенном им самим же? - помниться, Сеи Вукто такого не пережил...
  
   Тогда Тви почти поддалась панике: немедленно связалась с Храмом и с радостью перевалила всю ответственность на высшее командование. Командование, в лице Мэйса Винду, узнав про то, что Тиаан Алрик все еще жив, после всех этих безобразий - хотя и находится в очень тяжелом состоянии (оценке Тви он поверил без вопросов), приказал организовать спасательную операцию. К счастью, тут было достаточно профессионалов, чтобы ее дилетантские услуги (в этом вопросе джедайка была самокритична) не потребовались - флотские справились и без нее. - Что же, храбрость от незнания тоже, бывает, полезна делу...
  
   Теперь ждать осталось недолго: шаттл с находящимся в бессознательном состоянии спасенным вот-вот прибудет на борт "Венатора". Тви чувствовала, что скоро господа адмиралы присоединятся к ней, чтобы встретить возвратившихся спасателей. Стоит ли посвятить их в истинные размеры возможной проблемы? Адмиралу Хиллу, с которым она служила с самого начала войны, да и рендиллийцу она доверяла, а вот дурос был темной лошадкой. Хотя, он же, вроде бы, раньше воевал вместе с Алриком?
  
   "Так, ну где же ты..." - вытащив из кармана на поясе датапад, джедайка лихорадочно начала искать сброшенный ей из Храма файл с досье на Тиаана Алрика - "Ага, вот - нашла".
  
   Принят в Храм, учился, стал рыцарем... - Нет, это все ей не нужно! Джеонозис встретил не в столице, а на Бандомире: что-то там налаживал, какое-то оборудование, по просьбе джедаев из Сельхозкорпуса - а потом ррраз, и записался добровольцем в командиры будущей ВАР. С чего бы так? - профессия у мастера Алрика была самая, что ни на есть мирная: Ремесленник. Проще говоря - помогал делать собственные световые мечи тем из братьев, у кого руки не из того места росли, ну или еще какие поделки - только, созданные с помощью Силы, а не привычным способом (кстати, ценились такие штучки очень высоко). Не джедай-страж, не полевой агент или джедай-следователь, что было бы логично, даже не консул-переговорщик, наконец... - тихий работяга железячник. Аааа! Вот оно что: на Джеонозисе у Алрика погибли сразу и бывшая наставница, и его падаван, который за год до этой бойни сам успел стать рыцарем (талантливый парнишка был, наверное, раз в таком возрасте дорос до этого уровня, жаль...). Теперь понятно, чего это Алрика так переклинило-то. Конечно, как джедай, он должен был смириться в душе с этими потерями, но, как видно - не смирился...
  
   Пролистывая послужной список Алрика, Тви невольно задавалась вопросом: он что, искал способ свести счеты с жизнью? За прошедший год родианка твердо усвоила правило, что слишком дерзкие и наглые на войне долго не живут: Правило - "турболазер всегда круче джедая" - впиталось в кровь на уровне рефлекса. А кто этого не усвоил, давно уже находятся по ту сторону Силы. Однако, на Алрика это правило как будто не распространялось - смерть словно обходила его стороной. Такие головоломные трюки, без летальных последствий, удавалось делать только разве пресловутым Кеноби со Скайуокером! Но, Скайуокер Избранный, а у Кеноби, насколько она была в курсе, был очень богатый боевой опыт. Тиаана же Алрика словно сама Сила хранила: два десятка сражений за неполный год - и даже без серьезных потерь в том корпусе, которым он командовал. Не то, чтобы кому-то из других ее собратьев так же вот не везло, но - всякому везению должен быть предел. Алрик за неполный год навоевал, чуть ли, не на две жизни - раз за разом проходя по самой грани, и всегда выбираясь сухим из воды. Правда, его везение, как выяснилось, тоже имеет свои пределы... - но тут от мастера Алрика ничего не зависело: приказ на повторную высадку у этого чертова лагеря был самым настоящим смертным приговором любому, кто не имеет поддержки огнем от тысячи стардестроеров с орбиты.
  
   Понимал ли это сам Алрик? Не просто понимал: именно он дал настоятельный совет Виммару Ла Таану - в случае нештатного развития ситуации не пытаться спасти его, и его людей, а сразу уходить вверх! Прислушайся к этому совету Виммар внимательнее, возможно, что их потери были бы чуть меньше. А на ее собственный взгляд, тогда, просто пожал плечами - то, о чем они перекинулись парой фраз посредством Телепатии, коллеги, разумеется, не услышали.
  
   - Мастер Алрик, вы понимаете, что это невыполнимо?
  
   - Я понимаю, и Высший Совет тоже это понимает - вот в Сенате этого понимания нет. При этом, кое-кто из господ сенаторов даже искренне хочет помочь попавшим в беду беженцам...
  
   - Сепаратисты не дадут вам спокойно ни сесть, ни взлететь: для них это вопрос принципа!
  
   - На Корусанте, для некоторых, это тоже вопрос принципа: меня и моих людей списали в расход ради "благородной и великой цели".
  
   Тви мысленно почувствовала горечь усмешки.
  
   - Но, тогда они могли бы выделить нам больше сил, в поддержку...
  
   - Армии на это дело никто не даст, а корпуса - мало. Я едва уговорил Мэйса и мастера Йоду помочь, чтобы мои собственные силы были ограничены одним легионом: К сожалению, если бы я потребовал взять войск меньше этого количества, в столице меня бы просто не поняли. Ни политики, ни штабисты - пусть и по совершенно разным причинам: все должно выглядеть... по-настоящему. Но, позволить убить весь свой корпус, моих боевых товарищей, ради непонятно чего... - это недостойно джедая!
  
   - Значит вы...
  
   - Надеюсь на лучшее. И те, кто вызвался лететь со мной добровольцами - тоже. Сила всегда предлагает нам разные варианты пути - главное, не ошибиться, когда выбираешь направление, в котором пойдешь.
  
   - Тогда, я тоже буду надеяться, и ждать вашего возвращения...
  
   Ну, вот и дождалась... - теперь бы понять, что делать дальше? А впрочем, у нас же, для этого есть умное начальство.
  
   Сказано - сделано. Доложившись Высшему Совету об успешно проведенной операции (в зоне действия корабельной артиллерии сепы шаттл спасателей теперь уже точно не достанут), джедайка запросила дальнейших инструкций, которые тут же и получила. Даже намекать об опасности присутствия на эскадре потенциального "падшего" не пришлось: Йода потребовал немедленно отправить спасенного на Корусант, в Храм. Заодно, из Палат Исцеления ей дали указания: чего из лекарств можно "колоть" пациенту, а что применять категорически не рекомендуется. В общем, когда ее флотские коллеги, наконец-то, соизволили добраться до ангара, у Тви уже был готов план действий...
  
   - Значит, думаете, что пары пилотов на челноке и меддроида в качестве сопровождающего хватит?
  
   - Черт, ну добавьте к ним еще того лейтенанта, что командовал спасателями - для солидности. Заодно ему тогда на Корусанте, вместе с пилотами, и медали повесят - тем более, что они все их честно заслужили. Троих для сопровождения хватит с избытком - а весь взвод туда с ними посылать, в качестве эскорта, точно не стоит.
  
   Если бы присутствовавший сейчас на импровизированном военном совете адмирал Хилл знал родианку хуже, он бы даже подумал, что джедайка нервничает. А вот дурос, кажется, все же сомневался... - ну, это он зря. Впрочем, Хилл был совсем не против, чтобы хоть кто-то высказал свои сомнения вслух: раз Ирриелу больше всех нужно, то пусть и гонит волну дальше.
  
   - Ну, генерал Сиай, вам виднее. Тогда я прикажу техническим службам немедленно дозаправить и укомплектовать челнок для полета до Корусанта: у шаттла типа "Ню" дальности для такого маршрута хватит. А вы предупредите, чтобы их в Храме встретили.
  
   Этими словами адмирала Ирриела импровизированное совещание высшего командного состава соединения и закончилось. Теперь оставалось только ждать, считая минуты, когда челнок прибудет в ангар "Блистательного", чтобы встретить спасенного, принять рапорт у командира спасателей - и дать новое задание.
  
  
  
  
  

Глава первая

  
  

Казенные дома и дальние дороги

  
  
  
  Зря ты давеча, в анкету глядя, брови хмурил.
  Зря ты морщился, геноссе главный инженер.
  Вот я - вахту отстоял, дежурство отдежурил.
  Эйн-цвей-дрей, такой же немец я, как ты - шумер.
  
  Михаил Щербаков "Фридрих"
  
  
  
  
  
   - Сколько пальцев окрашены, какие именно - и в какие цвета?
  
   Легкая изящная ладонь женской руки медленно проплыла перед лицом Тиаана, шевельнув перед глазами растопыренными пальцами. Простенький по сути, но исключительно каверзный тест, пройти который мог только одаренный. Причем одаренный, имеющий нормальную связь с Силой и умеющий ей, Силой, пользоваться: без телепатии тут совсем никак - Риг "раскрасила" сейчас свои пальцы исключительно в своем воображении. Собственно, и сам вопрос был задан тоже мысленно - сжатые губы лишь слегка растянулись, в лукавой улыбке. Вопросительный взгляд огромных золотистых глаз, направленных на него, настоятельно требовал ответа, причем - ответа немедленного. Словно Тиаан мог как-то здесь смухлевать. Целители и их методы! Риг Нема была, в этом плане, ничуть не лучше других своих коллег...
  
   - Указательный палец окрашен в красный цвет, безымянный в фиолетовый и мизинец - в желтый. И, к чему все это, Риг? - ты же прекрасно знаешь, что у меня все в порядке и со связью с Силой, и со всем остальным.
  
   Целитель Нема тяжело вздохнула, взглянув на Тиаана из под прикрывших глаз длинных красивых ресниц (когда он начал замечать подобные вещи, на которые раньше почти не обращал внимания?).
  
   - Тиаан, что, самому догадаться трудно? И, очень тебя прошу - давай общаться мысленно, пока я не начну сама говорить вслух.
  
   - Догадками я уже сыт по горло, извини. Хочется чего-то определенного.
  
   - Если бы хотелось по-настоящему - давно бы нашел себе занятие! Сколько, вторую неделю уже слоняешься из угла в угол, да? В Храме столько дел - делать, не переделать. Вон, Паратусу помог бы - тот постоянно жалуется, что ему рабочих рук не хватает, а у тех помощников, у кого они есть - руки, судя по его словам, растут не из тех мест. Или в Совет Первого Знания пойди - те постоянно сетуют, что у них учителей и инструкторов для юнлингов не хватает...
  
   - Ходил. В Совете Первого Знания позавчера меня завернули прямо с порога, второй уже раз, между прочим. Интересует формулировка? - "вам еще лечиться надо"!
  
   Тиаан мысленно передразнил фальшиво-заботливый тон мастера Рокиби. Судя по тому, как тихонько фыркнула Риг, мыслеобраз она прекрасно узнала.
  
   - А вчера Паратус меня попросту послал куда подальше. Вот как раз он про лечение ничего не говорил. Зато сказал, что не с моей ушибленной головой браться за тонкую работу...
  
   - Стоп, Алрик - ты это всерьез?
  
   Лицо Риг стало хмурым.
  
   - Всерьез, подруга. Каздан, конечно, не сказал ничего напрямую, но брать меня к себе на работу ему явно запретили. Причем, судя по его настроению - с самого верха.
  
   - Ты ведь был не только у него, да?
  
   - Про Совет Первого Знания ты уже слышала - кажется, детей мне доверить попросту побоялись, хотя учителей сейчас явно не хватает. Все что, так или иначе, связано сейчас с военной службой для меня тоже под негласным запретом. "Долечись, а тогда посмотрим" - было еще самой мягкой формой отказа! Один только старина Цин встретил меня хорошо, да...
  
   - Не говори, что ты не пытался что-то сделать в своей собственной мастерской. Я же тебя знаю - сидеть спокойно и созерцать, скажем, пустую стену, изображая медитацию, ты никогда не мог. Ты же всегда раньше постоянно что-то, кому-то мастерил, с тех пор, как стал Ремесленником. Твои комнаты, надеюсь, у тебя никто не отбирал? Ты ведь, кажется, ходил к себе?
  
   - Попробовал работать в своей мастерской, еще на прошлой неделе, как только ты меня на ноги поставила. Ковырялся понемногу... - я новый меч Джес сделать обещал, перед началом войны.
  
   - Она же на Бомис Кури погибла, как я слышала...
  
   - Знаешь, просто для памяти - если закончу, оставлю у себя.
  
   Риг уставилась на него, широко распахнув глаза.
  
   - Тиаан, ты только это Высшему Совету не брякни, умоляю как друга!
  
   Он грустно усмехнулся в ответ.
  
   - "Отпустить ты их должен"...
  
   - Проклятье, парень, такими вещами не шутят. Ты что хочешь, чтобы они и вправду подумали, что у тебя крыша поехала, или даже чего похуже? А то такие нехорошие слушки по Храму уже гуляли... - сейчас, правда, заглохшие - не без влияния Йоды, кстати.
  
   - И Йода, и остальные члены Совета в курсе, что с головой у меня все нормально, и с контролем тоже. Иначе я бы тут у тебя не лечился, а проводил время в иных местах.
  
   - "Нет эмоций, есть покой" - оно же, ведь, принято не просто так.
  
   - Поверь, я это знаю лучше, чем кто бы то ни было. Вот как Целителю тебе говорю: был одно время, на какой-то краткий миг, в одном шаге от... - ну, не знаю, как точно определить. Дай я тогда слабину, отпусти чувства на волю - на Светлой Стороне точно не остался бы. А потом как отрезало!
  
   - И... и ты не боишься? Почему тебя так тянет снова в эту грязь кровь? Это же смертельный риск: раз за разом испытывать судьбу и Силу.
  
   - Как раз война меня и вылечила. Когда долг велит тебе заботиться о других, и нет времени копаться в своей собственной душе, жить становится куда проще. А то, что на войне могут убить... - разве нас не учили всегда, что джедай должен не раздумывая пожертвовать собственной жизнью ради блага галактики и Ордена? Или ради своих боевых товарищей.
  
   - Ради которых ты устроил "представление", в результате которого едва не погиб? Представление, напугавшее даже Высший Совет.
  
   - Да, и жалею сейчас, что слишком промедлил, помня о запрете Совета на подобные вещи: Тогда, может быть, кто-то из моих солдат все же остался бы в живых.
  
   Он опять ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.
  
   - В общем, Риг, насчет избытка эмоций можешь не беспокоиться. Дело просто в том, чтобы хоть сохранить память: про Джес, про моих солдат, которые пошли на смерть из-за чужой глупости и политических амбиция - прекрасно осознавая, чем это для них кончится. Раз уж я не сумел их сберечь, то буду хотя бы помнить...
  
   Тиаан не стал добавлять, что погибшие на Монастыре клоны и сейчас стоят перед ним как живые: он мог бы вспомнить их по именам и прозвищам, которые те сами себе дали - память, подкрепленная Силой, хранила в себе многое. Однако, расстраивать старую знакомую, с которой когда-то вместе входили в один юнлингский клан, не хотелось. Тем более, что начала она этот разговор явно не с простой целью.
  
   - Ладно, подруга, как я понимаю - Совет пожелал узнать у тебя: что с моим здоровьем? И, можно ли, наконец, попробовать приставить меня к какому-то серьезному делу.
  
   - Угадал.
  
   Потом добавила нормальным голосом, совершенно официальным тоном:
  
   - Ну что же, мастер Алрик, с вами все в порядке - можете хоть сейчас возвращаться в строй. Во всяком случае, покинуть Покои Исцеления и перебраться в свои собственные комнаты в Храме, можете хоть сейчас. А я свяжусь с гранд-мастером Йодой, или с Мэйсом Винду - думаю, они захотят лично встретиться с вами при первой же возможности.
  
   И снова перешла на телепатическую мыслеречь.
  
   - Извини за эту официальщину, но Высший Совет и вправду хочет тебя видеть как можно скорее, как сказал мне Мэйс.
  
   Он понимающе кивнул в ответ, затем они тепло попрощались - и Тиаан неторопливо отправился по коридорам Храма в сторону своего старого жилья.
  
  ***
  
   Коридоры Храма в очередной раз поразили его своей пустотой. Нет, джедаи здесь были: мастера, рыцари, падаваны - и юнлинги разных возрастов. Ребятня что помладше держалась кучками, передвигаясь по коридорам вместе со своими наставниками, или с ребятами, уже достигшими ранга падавана. Юнлинги постарше сновали по коридорам куда более свободно, как вместе с товарищами, так и поодиночке. Попадалось много простых служащих Храма. Тот, кто не был никогда раньше в Храме, возможно даже посчитал бы, что народу здесь предостаточно. Однако, Тиаан помнил совсем другие времена...
  
   Он невольно обратился к Силе, призвав на помощь чувства: Бурлящий ее поток, мощной безбрежной рекой пронизывающий громаду Храма, был все таким же светлым. Но прежнего, памятного по довоенным временам спокойствия и какого-то уютного, домашнего, тепла, буквально разлитого в воздухе, здесь уже не было. Словно кто-то настежь распахнул дверь хижины в морозный день, позволив почти всему теплу уйти наружу.
  
   Плечи рефлекторно передернулись, как будто за шиворот и впрямь попал комок снега. Как тогда, на Рен Варе, где они были вместе с Наставницей.
  
   Да, слишком много простых людей попадалось навстречу - точнее, не так: слишком много служащих, по сравнению с самими джедаями. Взрослые на войне, а малышню, как он слышал, частично отправили подальше от Корусанты - в тайные джедайские анклавы, или на борт больших летающих кораблей-праксеумов. Поскольку уже имели место и пробные атаки сепов на столицу, и даже - попытки нападения на сам Храм.
  
   Впрочем, сами джедаи тоже выглядели по-другому. Раньше, даже вернувшись из самой сложной миссии и понеся невосполнимые потери, собратья в Храме сразу как бы отходили душой. Сейчас Тиаан безошибочно мог бы указать на тех, кто только что вернулся с фронта...
  
   Интересно, он сам, для них, выглядел сейчас точно так же? Спросить, что ли, у кого...
  
   Несколько знакомы по дороге попалось, но, обменявшись приветствиями, Тиаан не стал задерживаться, ни с кем. Если уж Риг сказала, что его ждут, то не следовало заставлять Высший Совет Ордена ждать.
  
   "Интересно, что они мне предложат"?
  
   Вызов пришел на комлинк в тот момент, когда он добрался до своих жилых комнат. Сначала Тиаан хотел было немного навести на себя лоск, но затем передумал.
  
   - Да, Мэйс, я прибуду в зал Совета незамедлительно.
  
   Магистр Винду утвердительно кивнул в ответ, и отключил свой коммуникатор.
  
   "Что же, не будем господ магистров заставлять себя ждать..." - дорогу от своего жилья до нужного места он помнил наизусть. - "Минут за шесть успею". Увы, быстрее не получится: придется сделать пару пересадок на турболифтах - и немного пройтись пешком.
  
  ***
  
   - Крайняя нужда ведет нас. Поэтому отдых, который необходим тебе, прервать вынуждены мы.
  
   Начало речи Йоды Тиаану как-то не очень понравилось: Его что, на помощь ребятам из Агрокорпуса хотят отправить - или, может, еще в какое-то такое же "тихое" местечко сунуть, вместо фронта?
  
   Словно сообразив, какой вопрос вертится у него на языке, Мэйс Винду сразу взял банту за рога:
  
   - Мофф оверсектора Иммалия, Марселлин Вессель, попросил прислать ему в помощь нескольких рыцарей-джедаев.
  
   - Значит, Совет направляет меня в Седьмую Секторальную Армию? Какую воинскую часть я должен буду принять под свое командование?
  
   Магистр Винду поморщился, услышав вопрос Тиаана. Гранд-мастер и магистр Оппо Ранцизис (только они и Мэйс присутствовали сейчас в зале, из всего состава Высшего Совета) переглянулись между собой.
  
   - Нет, Тиаан, ты направляешься не в Седьмую Секторальную, а в распоряжение моффа Весселя. Дело в том, что Седьмая Секторальная Армия, кроме выполнения своих прямых задач, сейчас вынуждена оказывать помощь соседям из Восьмой - слишком большие потери на "Севере"! На прикрытие основных, стратегически важных частей своего оверсектора у нее сил еще хватает, а вот для ведения разведки в его глухих уголках, и тем более - в Неизведанных Регионах, уже нет. Мофф Вессель проявил инициативу, сформировав отряд разведчиков из добровольцев - и даже нашел для этого дела технику и людей. Дело за малым: он просит Орден подкрепить своих разведчиков джедаями - до господ военных, похоже, начало потихоньку доходить, что без нашей помощи у них дела хорошо идти никогда не будут!
  
   - Вот это ты зря, Мэйс. Вессель неплохо показал себя во время кризиса с инчорри: свои полковничьи планки он тогда заработал честно. И те наши собратья, кто тогда сражался вместе с ним, отзывались о моффе очень хорошо. Да и джедаев он, в отличие от некоторых своих теперешних коллег, видел в настоящем деле. Сам знаешь, инчорри оказались крепким орешком...
  
   Магистр Винду кивнул головой, соглашаясь со словами Оппо Ранцизиса. А тисспиасец продолжил:
  
   - На запрос моффа Весселя, Орден может направить туда только тебя. Пока, во всяком случае. Дело это очень важное: Активность Сепаратистов в Неизведанных Регионах оказалась неожиданно сильной. Да и сам оверсектор Иммалия имеет в своих границах массу малонаселенных и плохо изученных территорий, откуда тоже можно ожидать неприятных "сюрпризов". Понимаю, что ты рвешься в бой, но это задание не менее важно.
  
   - Да, Тиаан, несмотря на то, что формально ты направляешься в распоряжение моффа, звания генерала Великой Армии Республики с тебя никто не снимал. Возникнет необходимость - можешь действовать в рамках своих полномочий.
  
   Тиаан обвел взглядом всех троих членов Высшего Совета, хотя обращался напрямую только к Мэйсу Винду, напомнившему ему, что тот все еще действующий генерал ВАР.
  
   - То есть, на какое-то количество клонов и боевой техники, находящихся в моем распоряжении, я могу рассчитывать?
  
   Магистры выдержали паузу, явно общаясь сейчас между собой посредством телепатии. Потом Мэйс сказал:
  
   - Сейчас у ВАР серьезные проблемы с личным составом и техникой - большие потери почти на всех фронтах...
  
   - Ну, хотя бы что-то летающее, с гиперприводом. И пару солдат, чтобы спину прикрыть. А то мофф моффом, но я знаю этих провинциальных "добровольцев" - те еще вояки. Не хотелось бы в своей миссии зависеть от милости "постороннего дяди" и капризной леди Удачи.
  
   - Собственный транспорт и немного солдат, в придачу, мы тебе выделим.
  
   - Ну и славно, уважаемые магистры - я готов к выполнению задания.
  
  ***
  
   Интенсивность движения в нижнем эшелоне, над этим местом поверхности Корусанта, была не слишком велика: заброшенная пару сотен лет назад бывшая промзона мощных транспортных потоков, для своей повседневной деятельности, не требовала. Основной поток летающих транспортных средств шел выше над поверхностью, стремясь как можно быстрее проскочить техногенную "пустошь". А рабочие "подземные" коммуникации регионального или общепланетного значения, наоборот - проходили глубоко внизу: сильно ниже среднего уровня капитальной застройки. Когда попутный военный транспорт, на котором Тиаан решил добраться до нужной ему военного объекта ВАР, пролетал над крышами, соседей в воздухе видно почти не было.
  
   Хотя, летунов наверняка отпугивала и построенная в начале войны армейская база: после ее открытия и "заселения" клонами, режим как воздушного, так и наземного движения - рядом с военным объектом - сильно ужесточился. Как Тиаан помнил, такие вот военные базы, которые начали расти как грибы после дождя в полузаброшенных уголках планеты (чтобы как можно меньше мешать нормальной жизни законопослушных корусантцев), сначала пытались называть по наименованиям местных достопримечательностей, или буквам ауребеша, на худой конец. Однако, вскоре подобных военных объектов стало так много, что особые названия или "литерные" обозначения закрепились только за самыми значительными из них. База, на которую он сейчас добирался, носила всего лишь обычный номер, и ничего более...
  
   Выделявшийся беловато-серым цветом нового пермакрита, квадратный массивный монолит армейской базы топорщил из плоского верха "пальцами" контрольной башни и четырех башен ПКО. Предосторожность совсем не лишняя, с учетом того, что сепы уже пытались пробовать обороноспособность столицы на прочность. На их фоне, остальные отдельные постройки, расположенные на обширной "крыше" казались карликами. Пусть даже в ворота в стенах этих "небольших" зданий, являвшимися выходами шахт грузовых лифтов, свободно проходили шагоходы АТ-ТЕ или пролетали Низко Высотные Штурмовые Транспорты. Колодец в центре базы, в который могли совершать посадку большие десантные корабли, был сейчас закрыт гигантскими броневыми створками. На оставшихся свободных местах, на крыше монолита базы, были расположены шесть посадочных площадок для малых судов. К одной из них, расположенной по соседству с контрольной башней, НВШТ, на котором сейчас летел Тиаан, и направлялся.
  
   Вообще говоря, с "попуткой" ему сильно повезло: клоны из Корусантской Стражи, патрулировавшие сегодня окрестности Храма, имели в качестве своего пункта постоянной дислокации как раз нужную ему базу. Канонерка сбавила скорость и начала делать разворот, заходя на посадку. Потом практически вообще зависла в воздухе неподвижно. Стоящий рядом с Тиааном клон-сержант выругался, причем - не на мандо"а, а на хаттезе. Однако!
  
   - В чем дело, сержант?
  
   - Опять кто-то нанял этих чертовых уродов, сэр! У главного входа базы полчаса назад начался очередной "антивоенный" митинг...
  
   Насчет истинной подоплеки противостояния военных и некоторых несознательных гражданских в этом районе, его уже успел просветить лейтенант Джеттстер. Как оказалось, заброшенная промзона была вполне себе обитаемым местом, жители которой добывали себе средства к существованию добычей "вторсырья" из брошенных цехов и фабрик. То, что оказалось невыгодным делать местной администрации или прежним владельцам, которые вывезли когда-то отсюда только по-настоящему ценные (с их точки зрения) и ликвидные вещи, сильно заинтересовало корусантский криминал. И, обеспечило работой несколько десятков тысяч местных мусорщиков, городских "крыс" с нижних уровней. Как уверял Тиаана лейтенант, эти падальщики могли бы обгладывать заброшенные строения еще долгие годы и десятилетия. Но, новорожденной армии Республики срочно потребовались места под солдатские лагеря, казармы, ангары и доки. А их Корусант мог предоставить только на таких вот заброшенных "пустошах".
  
   Естественно, когда началось строительство военных объектов, всю местную шушеру отсюда тотчас же разогнали. Джеттстер уверял Тиаана, что дело даже дошло до настоящих боев, где клонам пришлось применять тяжелую технику. Наверное, местной мафии очень не хотелось терять стабильный источник дохода.
  
   Повторные попытки поживиться на новостройке или около нее чем-то ценным, были жестко пресечены охраной. Насчет того, что юстициары, которые обеспечивали внешний периметр охраны, применяли на нижних уровнях не то тригексалон, не то еще какую-то аналогичную отраву, Тиаан лейтенанту не поверил: Дураков потом самим глотать подобную дрянь среди юстициаров сроду не водилось! А вот в других рассказах Джеттстера - про применение огнеметов, или затопленные якобы "случайными" прорывами сточных вод тоннели, он не сомневался - корусантские стажи порядка были теми еще затейниками.
  
   В общем, поняв, что в силовых методах борьбы им с вояками не равняться, дельцы теневого бизнеса решили действовать легально. Благо, к концу первого года войны в столице образовалось серьезное антивоенное движение. Не воспользоваться благодушными идиотами, всерьез намеревавшимися бороться с боевыми дроидами Конфедерации с помощью пацифизма, было бы грешно. Разумеется, мафиозные "боссы" скинулись деньжатами - и занесли их тем, кому требовалось. Для "поддержания борьбы" и борцов, так сказать. Желающих драть горло на антивоенных митингах не просто так, а за малую денежку, среди обитателей корусантского дна оказалось более чем достаточно.
  
   Увидев, кто оказывает поддержку их движению, идеалисты-миротворцы ужаснулись. Но, хода назад уже не было: вырвавшийся из бутылки сказочный дух вовсю пытался навести собственные порядки на прилегающих к военным базам улицах и кварталах. Иногда небезуспешно, о чем свидетельствовало промелькнувшее пятно свежей краски на обшарпанной стене одного из уцелевших, рядом с базой, старых цехов: "Не слушайте патриотические враки - по призыву служат только..." - конец недавно вброшенного пропагандой КНС в массы слогана шустрые дроиды-ремонтники уже успели надежно залить краской из своих пульверизаторов. Между прочим, как Тиаан слышал в Храме, такими вот "пропагандонами" была сорвана очередная кампания по набору добровольцев во флот и вспомогательные части ВАР.
  
   Если сепы честно могли поставить своим пропагандистам плюс, то насчет криминалитета все было не так радужно: власть, в кои-то веки, на этот раз оказалась крепким орешком - ответив репрессиями. Благо, деятельность "миротворцев" уже можно было подводить под статьи о государственной измене и саботаже...
  
   При очередном развороте канонерки, Тиаан увидел внизу, в паре сотен метров в стороне, заполненную каким-то непонятным народом площадь. "Пара тысяч голов, не меньше" - разобрать точнее было трудно: почти вся эта публика не принадлежала к роду хуманов. Даже представителей близких к человеческому видов на площади было явное меньшинство. Ауры у некоторых собравшихся читались очень плохо: честно говоря, большинство видов разумных, митинговавших сейчас внизу, Тиаан вообще не опознал. Судя по отражению в Силе, разогретая чем-то (или кем-то) толпа вела себя крайне агрессивно. Он невольно тронул пояс, проверяя - на месте ли меч. "Так, нас, наверное, хотят привлечь к наведению порядка... - нужно уточнить у сержанта".
  
   - Никак нет, сэр. Просто юстициары просили нас подольше задержаться в воздухе, чтобы отвлечь толпу, пока они заканчивают развертывание. Сил у них предостаточно - еще какие-то добровольцы им на помощь сегодня подтянулись, "комитетские". Многим жителям Корусанта все эти митинги с погромами тоже поперек горла, вот хочет народ помочь силам правопорядка.
  
   - Понятно, значит - мы просто отвлекаем внимание...
  
   - Ну да, вон - кажется, уже началось!
  
   Похоже, сержант был прав: в вынырнувших откуда-то из каньонов наземных магистралей пожарных аэроспидеров по толпе ударили водометы. Суда по отголоскам чужих эмоций, долетевших до Тиаана через Силу, юстициары явно применяли против протестующих не только воду, но еще и какую-то не летальную "химию". Только, действовало это, кажется, не на всех одинаково: кое-кто из алиенов, бывших на площади, пришел в еще большее возбуждение. Между тем, подлетевшие следом за машинами с водометными установками бронированные аэроспидеры начали высаживать на площадь штурмовые группы. В юстициаров немедленно полетели разные тяжелые предметы, причем - не все они были относительно безобидными, даже для одетых в броню полицейских штурмовиков. Тиаан различил несколько вспышек сработавших боевых гранат. Толпа лихорадочно заметалась по площади, ища выход, началась давка.
  
   "Только бы там ни у кого не оказалось взведенного термодетонатора - иначе все уже произошедшее покажется обычным детским утренником в младшей группе юнлингов".
  
   Тиаан пытался хоть что-то выцепить в потоках Силы: Увы, поскольку события внизу лично ему ничем не угрожали, Боевое Предвидение молчало... - а вал вспыхнувших в толпе эмоций начисто забивал все иные чувства. Что-то такое там, внизу, было, но вот что?
  
   К счастью, толи до термодетонаторов протестантов не оказалось, толи юстициары поняли всю серьезность сложившегося положения - но дело резко двинулось к развязке. По толпе ударили сонические пушки и выставленные в парализующий режим бластеры...
  
   Боевое Предвидение взвыло раненым крайт-драконом, и Тиаан заорал клонам, находившимся вместе с ним в кабине НВШТ и наблюдавшим сейчас за побоищем внизу:
  
   - Фильтры шлемов на полную, сейчас свето-шумовыми бабахнет!
  
   Теоретически, до площади было относительно далеко, да и барьер с помощью Силы он выставил надежный... - однако, таким предчувствиям война приучила его доверять.
  
   Как эта чертова шальная ракета залетела туда, где еще висела их канонерка, даже Сила подсказать не могла - но ударило рядом знатно: на миг даже пилот потерял управление. Впрочем, экипаж канонерки, предупрежденный криком Тиаана, быстро пришел в себя, направляя свой кораблик подальше от негостеприимного места.
  
   На посадочной площадке его уже ожидали Джеттстер с Баком и Сухарем, а рядом стоял их старый верный челнок.
  
   "На нем меня привезли на Корусант, на этом же челноке я его сейчас и покину".
  
  ***
  
   - Уважаемые коллеги, не слишком ли мы поторопились, отправив мастера Алрика на эту миссию?
  
   Мэйсу Винду вопрос Оппо Ранцизиса не понравился: сомневаться в решении Совета не стоило даже одному из его членов!
  
   - Вредно было бы удерживать сейчас в Храме молодого Тиаана...
  
   Мэйс подумал, что с высоты прожитых Йодой лет даже магистр Ранцизис может показаться юношей. Между тем, пожевав губы, гранд-мастер продолжил озвучивать свое мнение.
  
   - Нет мира в душе его: так и не сумел он отстраниться от потерь понесенных - воспоминания продолжают одолевать его.
  
   - Об этом я и говорю...
  
   Мэйс поморщился: тисспиасец мог изрекать банальнейшие вещи с непрошибаемым апломбом. В мирное время, конечно, магистр Винду целиком и полностью согласился бы со старшим коллегой. Только, время то сейчас было отнюдь не мирным - а на войне требовались совсем иные решения.
  
   - Помню я начало войны клонической, да... - тогда пришел ко мне Тиаан, со смятением в душе. Понял я, что не остановить мне его решимость - и позволил Тиаану встать в ряды Великой Армии Республики вместе с иными нашими собратьями. Чувствовал я тогда, что время лучшим лекарем может стать, но праздные мысли - будут для него губительны.
  
   Винду понял, к чему клонит гранд-мастер.
  
   - Да, я согласен с Йодой, магистр Ранцизис: тогда Тиаан имел в душе куда меньше спокойствия, чем он продемонстрировал нам сегодня. Похоже, война и вправду отвлекла его от праздных мыслей - пусть и не до конца. Работа - самое лучшее лекарство. То, что работа оказалась достаточно эээ... кровавой, ну - что поделаешь? - Время сейчас трудное! Причем - для всех, и для Ордена - в особенности.
  
   Мэйс чувствовал, что Оппо не согласен до конца с его доводами, и с доводами гранд-мастера, но возразить ему по существу было явно не чего. Тем более, что людей и вправду не хватало, а тут еще и многие джедаи вдруг ударились в непонятный пацифизм...
  
   - А что это Тиаан захотел взять с собой именно тех клонов, которые привезли его в Храм, когда он был тяжело ранен на Монастыре, после своей... эскапады?
  
   Похоже поняв, что понимания у коллег он в этом вопросе не найдет, магистр Ранцизис решил перевести разговор на другой предмет. Мэйс усмехнулся про себя - кажется, старый пень пошел на попятную. Ну и слава Силе! Канцлер очень просил посодействовать своему выдвиженцу, а с Палпатином сейчас надо было дружить: времена настали тяжелые, а набуанец был одним из немногих надежных союзников Ордена. И, где прикажите брать нужных людей? - особенно тогда, когда кое-кто старательно хочет забыть о долге джедая, прикрываясь красивыми словами о недопустимости убийства разумных и бессмысленности войны...
  
   - Так его об этом их старший, клон-лейтенант КЛ-11056 попросил. По словам Тиаана, парни хотели снова попасть на фронт, подальше от Корусанта - не понравилась им столица. Они случайно встретились где-то в Ангарах Храма - клоны сопровождали сюда какой-то важный груз. Как Тиаан узнал именно их, он мне не сказал, но отказывать в просьбе не стал, пообещав забрать их с собой на новое место службы сразу, как только получит назначение.
  
   - Однако, можно ведь было подобрать место службы брату Алрику несколько... потише?
  
   Мэйс едва не чертыхнулся: он что, всерьез?
  
   - Оппо, куда уж тише: это самое глухое захолустье, по нынешним временам! - тыловая дыра. Седьмая Секторальная армия самостоятельных боевых действий не ведет, занимаясь охраной своего оверсектора, важных гиперпутей и стратегических объектов, вроде верфей Билбринджи. Ну и, понятное дело, играя роль резерва для тех наших армий, что попали в куда более "горячие" места. Как ты знаешь, мастер Алрик даже в командный состав Седьмой Секторальной армии не включен!
  
   - Я понимаю, Мэйс.
  
   - Тогда пойми и то, что даже если - не дай Сила! - у Тиаана и вправду по-настоящему "сорвет крышу", прости меня за грубое выражение, никаких серьезных последствий для республиканской военной машины просто не может быть. Он ведь даже той кучкой добровольцев и наемников с их ржавыми корытами, у моффа Весселя командовать непосредственно не будет. А так, и он при деле - и польза для Республики может быть.
  
   Винду мысленно вздохнул, продолжая.
  
   - В конце концов, послать нам сейчас туда все равно некого. А запрос, который пришел от Весселя - он непростой...
  
   - Что-то чувствуешь ты?
  
   Старый гранд-мастер всегда зрел в корень, умело вычленяя главное из шелухи второстепенных деталей.
  
   - Да, и это как-то связано именно с Тиааном Алриком. К сожалению, ничего определенного сказать сейчас не могу, коллеги: знак, поданный мне Силой, когда среди прочих возможных кандидатур для этой миссии мне попался и Тиаан, был хоть и ясным, но ничего конкретного, увы, не содержал. Это было просто предупреждение о чем-то, а не какое-то конкретное Видение будущего.
  
   - Медитировать должны больше мы. Тогда Сила, возможно, даст нам более четкие указания...
  
   Легонько стукнув тросточкой об пол, Йода дал понять, что разговор окончен.
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  

Служивые

  
  
  
  Нам солнце на день дают в награде,
  И спирта злого ожог во рту.
  Наживы ради снимают бляди
  Усталость нашу в ночном порту.
  Одну на всех нам делить невзгоду,
  Одной нам рапорт сдавать беде.
  Подводная лодка уходит в воду -
  Ищи её неизвестно где.
  Подводная лодка уходит в воду -
  Ищи её неизвестно где.
  
  Александр Городницкий "Гимн американских подводников"
  
  
  
  
  
   В штабе Седьмой Секторальной армии никого из джедаев не было. Как заявил ему дежурный клон-коммандер, все его собратья выполняли сейчас те или иные миссии: Кто-то, вместе со своими войсками, сражался далеко за пределами оверсектора, подпирая собой более важные фронты этой войны. Другие патрулировали окрестные гиперпути, для того, чтобы предотвратить, или хотя бы сильно затруднить возможное продвижение армад КНС через эти места в сердце Республики. Некоторые, тут клон офицер не был уверен, вообще отправились на выполнение каких-то, даже не связанных непосредственно с войной, заданий. Во всяком случае, по его словам, приказы всем джедаям шли непосредственно с Корусанта, и перед своими подчиненными они за них не отчитывались...
  
   Как чуть позже выяснилось, перед моффом Весселем собратья отчет тоже держали не всегда. К счастью, сам Марселлин Вессель (высокий сухопарый пожилой мужчина-хуман, чьи светлые волосу уже обильно тронула седина) в это время находился на Билбринджи: лично контролировал подготовку рейдовой группы, к которой должен был присоединиться и сам Тиаан. В своем рабочем кабинете мофф встретил его не один - там присутствовала еще какая-то женщина-офицер, одетая во флотский мундир и с капитанскими планками на кителе. Представлять женщину-офицера мофф почему-то не торопился. "Кто она - адъютант самого моффа, или офицер из штаба Седьмой Секторальной?" - подумалось Тиаану. Ну, раз Вессель считал, что ей необходимо присутствовать при их разговоре, то так тому и быть.
  
   - Я все понимаю, генерал Алрик: война идет повсюду, галактика большая и джедаев попросту не хватает, чтобы прикрыть ими каждую дыру. Но! Мы ведь тоже здесь делаем общее дело. Предстоит необычная и сложная миссия, где присутствие джедаев было бы крайне желательно. Иначе, слишком мало шансов на успех. Точнее, не так: даже с вами шансов на успех немного, потому, что исходные данные слишком расплывчаты и неопределенны - но я уверен, что без джедаев в ее составе, шансы точно станут нулевыми. На что вы способны, я неплохо представляю - в свое время довелось и с инчорри повоевать, бок обок с вашими собратьями, да и на этой войне тоже видел многое. А так, нехорошо получилось - мы, с большим трудом, сформировали оперативную группу: нашли технику, людей...
  
   - Простите, что перебиваю. Этот рейд, который планируется провести, он настолько важен?
  
   - Скорее всего, потребуется не один рейд, а много. А насчет: "важен или неважен": Если Сепаратистам что-то жизненно необходимо, то наш долг сделать так, чтобы этого необходимого они не получили - только так мы можем добиться победы в этой чертовой войне. Согласны?
  
   - Совершенно согласен, однако - хотелось бы побольше конкретики.
  
   - Ну, ради обретения этой самой конкретики экспедиция изначально и планировалась. Вот, знакомьтесь - капитан флота Республики Фелисия Новера.
  
   Державшаяся до этого за спиной моффа женщина сделала шаг вперед, поравнявшись с Весселем, и легонько кивнула, словно подтверждая его слова.
  
   "Хорошо хоть козырять не стала" - судя по выправке, флотский капитан явно раньше служила в какой-то милитарной организации. Возможно, в силах самообороны своей родной планеты. Откуда она, кстати, интересно?
  
   - Очень приятно, госпожа капитан. Мое имя Тиаан Алрик, я мастер-джедай - и, на время войны еще и являюсь одним из старших генералов Великой Армии Республики.
  
   Убедившись, что взаимное представление завершено, Вессель пояснил Тиаану:
  
   - Капитан Новера является старшим офицером экспедиции, и вашим заместителем. Кроме того, она будет исполнять обязанности командира флагманского корабля: к сожалению, с кадрами у нас постоянная проблема...
  
   Наконец, закончив дело со знакомством, мофф Вессель перешел к существу дела: Его самого, и руководство Седьмой Секторальной армии, чем дальше - тем больше, беспокоила непонятная активность сепаратистского флота на границах оверсектора и Неизведанных Регионов. А так же, еще более странная деятельность сепов в некоторых глухих уголках, которыми был так богат оверсектор Иммалия. Услышав название кое-каких секторов, в которых была отмечена эта активность, Тиаан невольно насторожился: в памяти вспыли старые знания, отложившиеся там еще со времен падаванской учебы. Интересно, связано это как-то с той древней историей, или нет? В принципе, граф Дуку уже был замечен в розысках старинных артефактов. Однако, когда была старая империя Ситхов, а когда в этих местах царила Вейманция! - не начали ли его собратья дуть на воду, однажды обжегшись на молоке? В конце концов, когда джедаи урегулировали конфликт на Музаре, о ситхах в Республике еще никто даже и не слышал, а про Вейманцию забыли даже сами муза, скатившиеся за три с лишним тысячелетия в полную дикость...
  
   Да, как по ходу разговора выяснилось, засекли непонятную активность Сепаратистов его собратья. Собственно, Дорин Се"ол как раз и отправился сейчас, по заданию Высшего Совета, в Неизведанные Регионы с очередным заданием. Правда, имело оно отношение к обнаруженному им транзитному маршруту КНС, идущему через сектор Чарнис именно в Неизведанные Регионы, или нет - мофф был не в курсе. Зато он точно знал, что выслеживаемые рыцарем Кано Кассом и его падаваном сепаратистские корабли шастали как раз именно по тем местам, где чуть менее восьми тысяч лет назад гремели битвы войны с Вейманцией. Был ли об этом в курсе мофф Вессель? - Тиаан в этом сильно сомневался. Как он понял, мофф больше опасался, что сепы как-то снова хотят использовать блокированных Республикой на своей планете инчорри. К сожалению, Кано Касс тоже находился сейчас далеко: во время очередного кризиса, его, вместе с подкреплениями, перебросили куда-то в Юго-Западные Пределы. Где он, и его падаван, находились сейчас, можно было выяснить разве что через Высший Совет. Вопрос - а стоило ли это делать? - Марселлин Вессель Тиаану напрямую задавать не стал, чем заработал себе несколько дополнительных очков в его глазах.
  
   - В общем, как вы понимаете, если возню сепов где-то в Неизведанных Регионах мы пока можем проигнорировать, то их полеты прямо на нашем "заднем дворе" - совсем иное дело! Собственно, первой задачей созданной рейдовой группы явится проверка - есть у нас в тылу базы Сепаратистов, или их здесь больше нет. Насколько я в курсе, рыцарь Касс ранее работал в Исследовательском Корпусе, и имел некоторые особые способности...
  
   "Ого, похоже, у господина моффа есть некая теория, и он хочет услышать подтверждение или опровержение" - насколько Тиаан знал (а с Кано Кассом он был знаком лишь шапочно - пересекались пару раз, и все), его собрат был джедаем-асом, а вовсе не джедаем-исследователем. О том он и поведал Весселю и капитану Новере.
  
   - Кано был хорошим пилотом, как и любой из джедаев-асов, часто сопровождал исследовательские экспедиции в опасных районах. Но он никогда не занимался исследованиями сам. Так что, если он и напал на след сепов, то никакие способности Силы тут не причем: просто опыт пилота и путешественника - когда знаешь, как определить место, где лучше подловить врага.
  
   Тиаан посмотрел на капитана, продолжив свою речь:
  
   - Я знавал флотских офицеров, которые тоже умели находить вражеский след в космосе исключительно благодаря своему опыту, без всякой помощи Силы. Хотя, если понадобится прибегнуть к помощи Силы - я всегда готов помочь в меру собственных способностей. А умею я немало, смею вас уверить.
  
   Мофф хмыкнул, заявив:
  
   - Капитан Новера является ветераном Корпуса Юстиции Республики. В ее опыте вы сами сможете, сегодня же убедиться - думаю, она ознакомит вас с деталями предстоящей миссии, и своими наработками на сей счет. А дальше, вам решать: командовать рейдовой партией предстоит именно вам, как старшему по чину.
  
   Капитан, слушая ответ Весселя, лишь лукаво улыбнулась Тиаану.
  
   - Если позволите, мы с господином генералом немедленно отправимся на борт "Скорохода". Чем раньше начнем, тем раньше сможем тронуться в путь - не так ли, господин генерал?
  
   - Не возражаю. Со мной трое клонов: мой адъютант и экипаж разъездного челнока, закрепленного за мной...
  
   - Разумеется, на "Скороходе" будет место не только для вас, но и для ваших сопровождающих, генерал. К сожалению, у нас будет даже больше свободного места, чем мне бы хотелось.
  
   - Некомплект экипажа? - Тиаан прекрасно представлял себе флотские проблемы.
  
   - Да, благодаря усилиям господина моффа - капитан благодарно кивнула в сторону Марселлина Весселя, - нам и так удалось наскрести больше того, на что я изначально рассчитывала.
  
   - А "позаимствовать" клонов из Седьмой Секторальной?
  
   Вессель недовольно поджал губы:
  
   - Поскольку мы считаемся "тыловым" оверсектором, Седьмую постоянно держат на голодном пайке, да и кроме того норовят постоянно забрать от нас контингенты обученных солдат для латания дыр в других местах. То, что у нас остается, из частей ВАР, задействовано в охране стратегически важных объектов - вроде тех же верфей у Билбринджи. При всем желании, я вам даже одного батальона клонов выделить не могу. Впрочем, Фелисия вам на месте все покажет и расскажет. Когда готовы будете отправляться - дайте знать. Если смогу, то прибуду проводить вас лично...
  
   Поняв, что можно прощаться, Тиаан откланялся. Госпожа капитан, дождавшись разрешения моффа, вышла за ним следом.
  
   - Скажите, генерал, ваш челнок находится прямо здесь?
  
   - Да, стоит на посадочной площадке возле здания штаба армии.
  
   - Тогда я не буду вызывать свой транспорт - до нужного нам дока доберемся на вашем челноке.
  
   Тиаан согласился, тут же достав комлинк и дав указание лейтенанту Джеттстеру готовиться к отлету. Уведомив заодно, что у них будет попутчик, будущий сослуживец.
  
   "Ну что же, теперь остается добраться до своего нового флагмана, капитан Новера наверняка захочет похвалиться мне кораблем, который находится под ее командованием".
  
   Капитан Новера, по первому впечатлению (и по ощущениям в Силе) выглядела компетентным и знающим офицером, это хорошо. А судя по заинтересованности моффа Весселя, войти в курс дела желательно побыстрее. Тот явно считал, что рейдовая партия должна была отправиться в полет еще вчера! Хотя командование у Тиаана находилось на Корусанте, с местным начальством обострять отношения сразу же, да еще и на пустом месте, никак не стоило. Если у здешних вояк и вправду есть повод для беспокойства, его долг - помочь им всеми силами.
  
   Между тем, турболифт вынес их с капитаном прямиком к выходу на посадочную площадку, где ждал челнок. Можно лететь на корабль...
  
  ***
  
   - Ну, вот и наш "Скороход".
  
   В словах капитана Новеры звучала гордость, причем - законная гордость: возвышавшийся посреди портового дока корпус "Аккламатора" выглядел настоящим исполином, рядом с теми кораблями, которые стояли в соседних секциях. Итак, один переделанный в крейсер десантно-штурмовой корабль (от взгляда Тиаана не укрылись некоторые "лишние" детали, выделявшиеся на обшивке корабля), и три обычных - таких по галактике что грязи, - корвета типа CR-90. Вот корветы как раз были оснащены по старому доброму юстициарскому стандарту: Башни спаренных турболазеров на "загривке" и под "горлом", по две счетверенных лазерных турели по бортам - с упором флота сепов на использование МЛА в бою, не так уж и плохо. Легкий многоцелевой корабль с приличной автономностью и неплохой огневой мощью, для своего размера, дешевый и неприхотливый. Впрочем, кореллианские кораблестроители именно такими судами и славились в галактике - чтобы было дешево и сердито.
  
   А вот сам "Аккламатор"... - во-первых, неясно, как такой корабль вообще попал на службу к ауксилариям: их самой Великой Армии Республики постоянно не хватало, как из-за потерь, так и из-за постоянного роста численного состава ВАР! А во-вторых, к обычному главному калибру корабля - счетверенным компактным установкам турболазеров-"шестерок", явно прибавилось несколько ионных пушек. Вон характерного вида стволы торчат из вспучивших ровную плоскость граней корпуса блистеров. Толково размещены, хоть и явная импровизация: Огню других орудийных батарей корабля не мешают, и огонь всех ионных пушек можно сосредоточить прямо по курсу - для крейсера самое то. Еще, если глаза его не обманывают, стандартные легкие лазерные пушки точечной защиты заменены на счетверенные установки, подобные тем, что стояли на CR-90. Другое, что бросалось в глаза - проекторы тракционных лучей, установленные возле боковых ворот-лацпортов. Интересно...
  
   - "Скороход" модифицирован как авианесущий корабль?
  
   - Да, господин генерал, когда планировалась наша миссия, в штабе посчитали, что собственная авиагруппа на борту будет жизненно необходима. После переделки корабль может нести тридцать шесть ARC-170, резко увеличивая размер района, который может обследовать рейдовая группа. К сожалению, из-за габаритных размеров тяжелых истребителей их нормальное использование возможно только через боковые ворота. На рампах пускового конвеера, ограниченных по габаритам размерами НВШТ, они не помещаются - слишком велик размах крыльев...
  
   - А что насчет самих НВШТ?
  
   - Пришлось переместить в отсеки для тяжелых самоходных установок, как и ARC-170, чтобы освободить место на конвейере. Взлет и посадка тоже, соответственно, через боковые ворота - на конвейер их можно будет поставить, только если пускать второй волной, когда истребители уйдут в полет. Впрочем, НВШТ у нас на борту чуть больше половины от комплекта - сорок восемь штук. Наземная тяжелая техника тоже присутствует в ассортименте, но про нее вам лучше пусть расскажет командир десантников.
  
   - Хорошо, я с ним поговорю потом.
  
   - Так, на случай боя у нас есть восемь десятков истребителей: Семьдесят две "Лавины" и восемь штук "Эфирных Фей". Вообще-то, когда мы давали запрос на укомплектование корабля легкими истребителями, мы рассчитывали на что-то более простое и дешевое, чего командованию было бы не жалко. Модифицированные "Лавины" и джедайские истребители - на это мы не смели даже надеяться!
  
   Тиаан представлял: самому ему приходилось сталкиваться, на войне, как с "неслыханной щедростью" республиканских офицеров-интендантов, так и с их нерасторопностью, мягко говоря. К сожалению, последнее случалось в жизни гораздо чаще, чем первое. Однако, иногда простым воякам действительно везло. Правда, в данном, конкретном случае, как он подозревал, имя этого "везения" было Марселлин Вессель.
  
   Между тем, пока они добирались от доковой трубы-переходника до главного конференц-зала корабля, капитан Новера посвятила его в некоторые детали происхождения "Скорохода". Как оказалось, местом своей теперешней службы "Аккламатор" был обязан обычной неразберихе, воцарившейся на верфях Билбринджи при начале постройки нового типа кораблей. Поскольку отдельные техпроцессы, внедренные на верфях Куата и Ротаны, здесь еще не были освоены, верфи поначалу сильно зависели от субподрядчиков. Как водится в таком сложном большом деле, служба снабжения однажды налажала: нужные комплекты оборудования доставили не туда, куда надо. Из-за плотного графика перевозок, организовать переправку оборудования на Билбринджи заново, оказалось нецелесообразно: ломать грузовой "конвейер", в условиях войны, не хотел никто. В результате, верховное командование согласилось на то, чтобы верфи достроили уже почти готовые шестнадцать кораблей с помощью тех комплектующих, которые имелись под рукой...
  
   - В результате, хотя формально огневая мощь кораблей вроде бы резко выросла, фактически - из-за устаревшей системы управления огнем, - эта серия никак не дотягивала до флотских стандартов вооружения. Но, для корабля-носителя МЛА данный недостаток сочли приемлемым. Зато, на верфях сохранились два заказанных сепами комплекта гиперпространственных сканеров, предназначенных для каких-то больших кораблей. Запас внутреннего пространства, освобождаемого из-за отказа использовать корабль в качестве перевозчика десантов больших размеров, позволял разместить этот комплект оборудования на нем. Один из этих комплектов гиперпространственных сканеров как раз и был установлен на "Скороход".
  
   - То есть, "Скороход" сейчас - чуть ли не лучший разведчик во всей Седьмой Секторальной армии?
  
   - Ну, получается, что да. Поскольку "Уквин" изначально имел нормальную систему управления огнем, главное командование флота сразу забрало его себе. Насколько я знаю, корабль потом был передан генералу Дорину Се"олу, для проведения какой-то важной миссии в Неизведанных Регионах.
  
   - Так, а насколько у нас на самом деле плохо с управлением огнем? Можно сравнить с нашими, или сеповскими боевыми кораблями...
  
   - В бою на ближней и частично средней дистанции - никакой разницы. На дальней... ну, как повезет. Вообще, у нас неплохие канониры.
  
   "Если вы поможете своими джедайскими штучками, то мы сепам покажем".
  
   Впрочем, капитан Новера вслух этого говорить не стала, хотя ее невысказанные слова Тиаан прекрасно понял. Что же, помочь то он, конечно, не откажется... - только вот, здесь многое будет зависеть и от профессионализма и таланта экипажа. Кстати, насчет экипажа...
  
   - У моффа Весселя вы что-то упоминали про некомплект в экипажах рейдовой группы?
  
   - С корветами никаких проблем нет. Но, для трех CR-90 и надо-то всего пару сотен специалистов-профессионалов: остальные там - десантники, солдаты, не имеющие к управлению кораблем никакого отношения. "Аккламатор" - совсем иное дело! Теоретически, семи сотен специалистов вполне достаточно для того, чтобы корабль летал - и даже мог вести огонь в бою. На практике, полная штатная численность экипажа "Аккламатора", без учета десанта или пилотов и персонала авиагруппы, более двадцати тысяч человек. Конечно, "Скороход" автоматизирован до предела, точнее - до разумного предела. Однако, кораблю все равно требуется почти десять тысяч человек экипажа. Мобилизовать, из числа добровольцев, удалось менее семи тысяч.
  
   - А остальное? И, как у вас разбиты вахты?
  
   - Дроиды. Почти как у сепов. За их счет и удалось пополнить вахты до нормального уровня, согласно штатному и боевому расписаниям. В конце концов, мы вспомогательное соединение, а не регулярный флот - на Короусанте на такое нарушение регламента попросту закрыли глаза. Там посчитали, что если корабль боеспособен, то неважно, каким именно образом эта боеспособность достигнута. Конечно, я тоже предпочла бы в качестве экипажа клонов, но - приходится воевать с тем, что есть в наличии. По крайней мере, у меня хотя бы настоящие вояки, а не вооруженное не пойми что...
  
   Чувствуя, что разговор воспринимается капитаном Новерой болезненно, Тиаан перевел его на другую тему, не связанную с их предстоящим походом. А потом турболифт доставил их, наконец, до конференц-зала " Аккламатора", где их ждали другие офицеры соединения.
  
  ***
  
   - Ну как тебе новый командующий, Фелисия?
  
   Марселлин Вессель относился к дочери своего старого сослуживца по-отечески, хотя на людях старался своего особого отношения к женщине не демонстрировать. Но сейчас, общаясь по закрытому каналу, почему бы не позволить себе чуточку больше тепла, чем положено по уставу? Она улыбнулась в ответ.
  
   - После рыцаря Касса, господин Алрик кажется образцом офицера и джентльмена! Даже и не скажешь, с первого взгляда, что он тоже джедай. Особенно, если не замечать его джедайской робы и светового меча на поясе. Переодеть его в военную форму, повесить планки... - я бы вот так, сходу, приняла бы его за обычного флотского адмирала. В военном деле разбирается, в железе - тоже, что немаловажно. Ребятам он тоже понравился. Сейчас, кстати, генерал Алрик улетел в Тикские казармы, вместе со старшим коммандером Десолом - инспектировать полубригаду десантников, которая приписана к нашему соединению.
  
   - А как он отреагировал на то, что десантники - сплошь наемники, если не считать боевых дроидов?
  
   - Спокойно отреагировал, так же, как впрочем, и на моих "железных матросов". После того, как просмотрела то досье на него, что вы мне дали, я ожидала несколько более... резкой реакции.
  
   - Да, занятный тип. И все же, ты там поаккуратнее с ним: этот парень из тех, что мягко стелют, но из-за которых потом другим бывает жестко спать. Честно говоря, когда я подавал на Корусант запрос, я совсем не ожидал, что джедаи откликнутся так быстро. И уж тем более не думал, что нам сюда пришлют целого старшего генерала, хоть и без армии клонов...
  
   Фелисия немного помедлила, когда Вессель перестал говорить, потом все же спросила:
  
   - Я не поняла насчет последней истории из его досье, про спасательную операцию на Монастыре...
  
   - Не бери в голову, девочка. Это дельце дурно пахнет, и запашок, как дали мне понять верные люди, идет прямиком с Корусанта. Шансов на благополучный исход, у спасательной экспедиции, не было с самого начала. Тем не менее, некие очень влиятельные политические круги буквально продавили ее проведение, намереваясь заработать на этом деле политический капитал. Как всегда бывает, когда политика лезет в военные вопросы, это закончилось большой кровью - и обидным поражением войск и флота Республики. Но генерал Алрик там действовал безупречно. Если за ним и есть какая вина - с точки зрения некоторых господ в столице, - то только в том, что он сам не погиб на Монастыре, вместе с остальными своими солдатами и экипажами кораблей, которые должны были попытаться вывезти оттуда беженцев. А так, этот джедай, кое для кого, служит постоянным напоминанием о собственной глупости и самомнении. Политики же этого не любят.
  
   - Но Орден...
  
   - А джедаи сейчас, очень часто, вынуждены прогибаться под политиков из Сената! Ладно, не хочу зря болтать о том, о чем не имею достаточно информации. Как у тебя дело с подготовкой к отлету?
  
   - Собственно, как только Десол погрузит ко мне на борт своих головорезов - так и можем трогаться. По плану, отлет был назначен на послезавтра, но раз наш новый командир прибыл к нам, то почему бы не ускорить отправку?
  
   - Хорошо, тогда я поговорю с генералом Алриком, и дам указания Десолу. Кстати, не жалеешь, что отказалась от услуг хиракуо?
  
   - Нет, ну их, этих "жуков"! Я уж, лучше, с трофейными сеповскими дроидами предпочту иметь дело. - От них, хотя бы, не ждешь никакой пакости, после того, как наши специалисты "прочистили" им мозги, поменяв программы и переписав протоколы взаимодействия. А эти якобы воины-сектанты, которых Республике подарили правители их народа, кто знает - что там у них в мозгах? Как там включается и выключается "программа" в их головах, одна Сила, наверное, знает. Десол, кстати, того же мнения, хотя как раз инсектоидов он, в целом, хвалил - как вояк.
  
   - По сравнению с "мохнатыми солдатиками", которых навязали на мою шею, любые другие вояки будут хорошими - даже тупые сеповсеие жестянки!
  
   - Так Десол хиракуо именно с дроидами B-1 и сравнивал...
  
   Они вместе посмеялись. Правда, чего в этом смехе было больше: горечи или веселья - ни один из них, наверное, так и не смог бы сказать.
  
  ***
  
   Первое впечатление иногда может быть очень обманчивым: Тарик Десол если и был на кого похож, то скорее на главаря преступной группировки средней руки, чем на боевого офицера. Тем не менее, как Тиаан узнал из беглого просмотра кадровых формуляров их рейдовой группы (на нормальную флотилию один "Аккламатор" и три корвета как-то все же не тянули), а так же - из досье в приложении, этот темнокожий двухметровый здоровяк с криминалом дел никогда не имел. А вот служил, сначала - солдатом, а потом и офицером, - практически всю свою сознательную жизнь, лет с двадцати. За два десятка лет пройти путь от простого бойца до командира "бригады" - для наемника, у которых повышение бывает, в основном, лишь при освобождении вакансий в результате больших потерь, если у тебя нет богатой родни или полной кубышки денег - совсем неплохой итог службы. Родом, кстати, этот сорокалетний мужчина был с Орд Кантрефа... - занятно: непростой мир, населенный потомками непростых людей.
  
   На совещании, прошедшем на борту "Скорохода", "бригадир" наемников произвел на Тиаана впечатление опытного, знающего свое дело профессионала. На вопросы, относящиеся к его компетенции, отвечал кратко и по существу. Лишнего на отвлеченные темы не болтал, в отличие от некоторых других подчиненных капитана Новеры. Осталось только познакомиться с его "бригадой" лично...
  
   Кстати, когда они еще только собирались отправиться к месту расположения пункта постоянной дислокации наемников, Тарик Десол посоветовал воспользоваться местным разъездным транспортом. В ограниченном пространстве обитаемой зоны с искусственной средой, как оказалось, космический челнок и вправду стал бы излишне дорогим средством передвижения, который бессмысленно использовать без большой нужды. Поэтому, Тиаан приказал Джеттстеру и его подчиненным устраиваться на борту "Скорохода" и ждать отлета экспедиции там.
  
   Мелькавшие внизу массивы жилых кварталов, зеленые пятна парков и даже открытые водоемы (пусть и заключенные в каменные берега), создавали впечатление, что аэроспидер летит над каким-то мегаполисом. Впрочем, доминировали внизу все же здания промышленной застройки: цеха "чистых" вспомогательных производств, склады, какие-то грузовые терминалы. Хотя, отдельные клочки зелени мелькали и среди них - чувствовалось, что здешнее руководство о психологическом комфорте постоянных обитателей этого места заботится. Ограждающие пространство каменные стены своими неровными зубчатыми краями создавали впечатление далеких горных хребтов - перспектива не скрадывала, а наоборот - увеличивала расстояния. И только черное небо, с разбросанными по нему мириадами колючих точек звезд и подсвеченными светом местной звезды гигантскими конструкциями верфей, портило иллюзию, предупреждая, что здесь вовсе не обжитая, ласковая к своим обитателям планета. Что от безжизненного космоса, расположенного всего в нескольких километрах выше, их отделяют только тонкие, не различимые взглядом пленки силовых полей, удерживающих над этим местом воздух, и не позволяющим жесткому космическому излучению выжечь всю органику, вцепившуюся в поверхность гигантского астероида.
  
   Через пять минут полета (на взгляд Тиаана, скорость не превышала пятидесяти километров в час), дроид-пилот заложил лихой вираж - и аэроспидер пошел на посадку. Кажется, они прибыли: Застройка внизу, разделенная не то широкой дорогой, не то - узким проспектом без городских зеленых насаждений, резко делилась на два типа. С одной стороны - типичный квартал "красных фонарей" с увеселительными заведениями, кантинами и прочими местами неформального отдыха. С другой стороны - низкая, но широкая пермакритовая цельнолитая стенка, усаженная наблюдательными постами и чем-то еще, сильно похожим на убранные вниз оборонительные турели. За стеной, насколько Тиаан успел разглядеть сверху, было разделенное примерно такими же стенами огромное внутреннее пространство, застроенное многоэтажными башнями казарм, ангарами и складами - типичная военная база.
  
   "Странно, почему мы сели снаружи периметра, а не на территории самой базы?" - от этой мысли Тиаана отвлекли часовые у главных ворот. Те явно узнали в одном из новоприбывших свое начальство - и, кажется, передали предупреждение на вахту. А может, и не только туда: из разных злачных местечек на противоположной стороне потянулись наружу лица явно военного облика. Между тем, джедай не видел, чтобы коммандер Десол отдавал приказ на сбор личного состава. Значит, это инициатива кого-то из подчиненных, остававшихся "на хозяйстве". "Однако, хорошо тут у него служба поставлена".
  
   - Не жалеете, что в качестве места базирования вам предоставили казармы здесь, а не на какой-нибудь более... подходящей планете?
  
   Тиаан глядел на текущий к воротам базы от квартала развлечений живой ручеек.
  
   - А не один черт? Посмотрите вокруг...
  
   Десол махнул рукой в сторону новехоньких домов, примыкавших к массиву этой недавно построенной тут военной базы:
  
   - "Сфера услуг" готова удовлетворить любой запрос отдыхающего воина! Были бы деньги. Ну, а что дерут за эти самые услуги не по-божески... - так, когда и где вся эта накипь не пыталась бы выманить денежки из карманов солдат любыми доступными способами? Здесь хотя бы военная администрация на этих господ повлиять может, не давая возможности совсем уж бессовестно задрать цены.
  
   - Ну, на больших планетах и выбор доступных "развлечений" все одно побольше. А конкуренция сильно сбивает цену у тех, кто желает поиметь свой профит за счет солдатской крови и пота.
  
   - Так, нам и здесь жаловаться, пока, не на что! Конкуренция здешней публики за содержимое наших карманов тоже велика - есть из кого выбирать. Тем более, что с обслуживания транзитного потока через систему сейчас много не возьмешь, а администрация верфей предпочитает заботиться о досуге своих работников сама, не отдавая решение этого деликатного вопроса на аутсорс.
  
   - А клоны? Им тоже выдают деньги, когда отпускают в увольнительные.
  
   - Клонов тут собирается одновременно немного, как и наемников, и военнослужащих вспомогательных частей: мы редко бываем на месте всей кучей, так сказать - война засиживаться на месте не дает. Ну а те, кто обитает сейчас здесь постоянно - в соседних секторах базы, - для привыкших кормиться с обслуживания солдатских потребностей они - скверные клиенты!
  
   - Это вы про тех добровольцев-алиенов, что не так давно были отправлены в распоряжение моффа Весселя?
  
   - Про них самых. Не знаю, кто и за какие деньги принимал на Корусанте решение о том, чтобы взять их на службу Республике в качестве вспомогательных войск, но то, что без дачи "на лапу" кому-то точно не обошлось, лично я совершенно уверен! Черт, да инсектоиды, и эти мохнатые зверьки занимают здесь сейчас по целому сектору - в каждом мог бы разместиться корпус полного состава, вместе с приданными и вспомогательными частями разместить можно...
  
   - А не маловато ли им места выделили? Насколько я знаю, мрр"гхаф выставили в помощь Республике сто тысяч бойцов, а хиракуо - даже вдвое больше. Упихать всех в казармы стандартного размера, предназначенные для размещения корпуса клонов ВАР - это же надо постараться! Как они там вообще обитают? И еще: вижу, что своих "соседей" вы недолюбливаете. С нашей точки зрения, и те и другие, конечно, дикари... - но, не все ли равно, если они будут стрелять по дроидам Сепаратистов? Во всяком случае, часть вражеского огня, на поле боя, они на себя оттянуть смогут. А значит, меньше достанется вам и вашим же людям - или, я чего-то не понимаю?
  
   - По мне, и те и другие и так занимают чужое место. Это, конечно, не мое дело - куда республиканским чинушам деньги девать. Однако, как я слышал, на средства, выделяемые на прокорм этим горе воякам, Республика могла бы сформировать и снарядить пару корпусов настоящих войск. "Жучки" годны только для одного: вывести их в поле, поставив против строя тупых сеповских жестянок - и дать команду "вперед". На Газате это у нас даже прокатило, сначала: жестянок они смели за милую душу, не считаясь с потерями - даже у клонов, на что уж они ребята отмороженные, вот так вот не получалось...
  
   - А потом?
  
   - А потом у сепов нашелся кто-то умный, и корпусу хиракуо, который участвовал в нашем наступлении, ударили во фланг. Что сказать? - жуки не побежали, но от этого было не легче: их вырезали тогда еще быстрее, чем они, перед этим, проломили строй сеповских дроидов. А затем сепы, через образовавшуюся дырку в наших боевых порядках, нанесли контрудар.
  
   - Ндааа. А как то поменять способ и стиль командования - они же ульевые создания, должны хорошо воспринимать и исполнять команды извне?
  
   - Якобы корусантские биохимики и ксенопсихологи что-то пытались сделать: Феромоны, там, подобрать, или какие-то электронные имитаторы команд им выдать. Получилось или неэффективно, или дорого. Ну, от них хотя бы беспокойства никакого нет: сидят себе тут, в своем секторе базы, чуть ли не в спячку впали. У командования Седьмой Секторальной есть даже планы их использования, на случай вторжения сюда войск КНС - в качестве живого вала. "Мохатики", это совсем другое дело... - да вон, увидите сейчас этих поганцев сами: так ведь и знал, что прискачут, твари!
  
   "Ого, кажется, Десол притащил нас именно сюда не просто так".
  
   К воротам сектора базы, отведенной для людей старшего коммандера, подкатила пара каких-то полуразбитых рыдванов, перемещавшихся на колесах. На колесах, черт бы их побрал! - интересно, где такие раритеты вообще сумели отыскать? К тому же, репульсоры все равно проще и надежнее...
  
   Из драндулетов резво повыпрыгивали не то большие собаки, не то - мелкие медведи с мехом черного окраса, держащие в лапах дикую смесь самых разных видов не табельного оружия, от вибромечей-бластеров, до архаичного вида силовых пик. Последним на пермакрит мостовой вылез какой-то раскормленный собак (или недокормленный медведь - хрен их разберешь, с непривычки), следом, лязгнув суставами, выбрался дроид-протокольник. Главарь что-то протявкал, по своему, и вся стая (назвать эту толпу воинской командой Тиаан ну никак не смог бы, хотя эти разумные... существа явно пытались изобразить из себя "настоящих солдат") ринулась по направлению к воротам. У которых, между прочим, собралось уже изрядное количество спешно выдернутых начальством из увольнения солдат.
  
   "Похоже, сейчас что-то будет".
  
   Десол двинулся по направлению к воротам от стоянки аэроспидеров. Тиаан, только сейчас обративший внимание на то, что стоянка была явно общедоступной, а не служебной, или, тем более, военной, двинулся следом за ним. Тем временем, у КПП явно намечалась ссора: вновь прибывшие пытались наехать на солдат, спешно возвращавшихся в часть по тревоге.
  
   "Чего они хотят"?
  
   Джедай, кажется, сказал это вслух, потому как командир наемников ответил.
  
   - Вывернуть карманы у моих солдат. Ссуки! Как то узнали, что в части объявлен сбор, и теперь пытаются просто не дать бойцам пройти в расположение части. Знают, твари, что за задержку полагается наказание - наверняка изображают сейчас "военный патруль". Надеются, что солдатики не все деньги еще пропили, проиграли и протрахали, раз их выдернули с отдыха не вовремя. Сейчас попробуют взять на понт, а потом будут предлагать "откупиться". Мрр"гхаф и раньше этим баловались, мне поступали доклады... - а еще, недавно у меня пропало несколько солдат, сдуру отправившихся в увольнение ночью. Следов так и не нашли. А тут, надо же, эти обнаглевшие блохастые твари сунулись в открытую...
  
   Что там дальше собирался сделать Десол, Тиаан не знал, но через Силу от наемника тянуло кровью и плазмой.
  
   "Нет, надо брать это дело в свои руки".
  
   Тем временем, они добрались до места событий, где караульные у ворот части уже направили на собакомедведей свои бластерные винтовки. Только сейчас Тиаан понял, что ростом алиены не достигали и полутора метров, даже когда стояли вытянувшись во весь рост. Кстати, и у тех тоже, вместе с "холодняком", в лапах были и бластеры. Даже несмотря на то, что по краям ворот из стены выдвинулись турели с бластерными репитерами, мрр"гхаф имели некоторое преимущество, за счет большей численности: стрелки, управляющие турелями, вряд ли стали бы лупить вниз длинными очередями, опасаясь задеть и своих товарищей.
  
   Главный собак что-то прорычал и протявкал.
  
   - Господин Распорядитель Охоты в Большой Стае приказывает добыче...
  
   Рык медведесобака стал на тон ниже. Протокольный дроид 5YQ - дешевая модель, явно выполняющая при мрр"гхаф функции еще и военного переводчика, тут же заткнулся, потом снова зачастил.
  
   - Патруль Великой Армии Республики приказывает всем оставаться на местах для проверки ваших карманов...
  
   Дроид снова заткнулся, явно сообразив, что опять сморозил какую-то глупость. Продолжить ему Тиаан, которому все было ясно, не дал.
  
   - Немедленно прекратить!
  
   Голос, подкрепленный толикой Силы, произвел на всех участников нужное впечатление.
  
   - Я, старший генерал джедай Тиаан Алрик, прибыл с проверкой в воинскую часть "Бригада Теней". Приказываю всем посторонним немедленно покинуть зону КПП.
  
   Протокольник что-то скрипуче выл главному у мрр"гхаф. Наемники, толпившиеся у ворот (в том числе и часовые) откровенно усмехались, радуясь бесплатному цирковому представлению.
  
   "Ага, сейчас я вам, ребята, устрою цирк с ранкорами - вы все у меня попляшете".
  
   Тиаан повернулся к настороженно сбившейся в плотный клубок стае (да,воинской командой это сборище... разумных явно не было), обратившись к дроиду-протокольнику.
  
   - Передай этим клоунам, чтобы духу их здесь не было. Я еще разберусь: на каком это основании всякий сброд прикрывает свои непонятные делишки именем Великой Армии Республики...
  
   Он еще не успел закончить свою речь, как вся стая дружно бросилась наутек: на всех четырех лапах, только пятки сверкали! Мрр"гхаф, на своих четырех, бегали как бы, не быстрее, чем двигались до этого по дороге драндулеты, на которых они сюда приехали. Их, кстати, они бросили - точно так же, как и прибывшего вместе с ними дроида-протокольника (не иначе - казенного), и все оружие, которым перед этим размахивали, пытаясь взять наемников "на испуг".
  
   Хотелось выругаться, но Тиаан постеснялся. В отличие от командира наемников.
  
   - ... как эти твари удирали! Нет, я знал, конечно, что они смелые только против тех, кто слабее - однако, на том же Газате они так от сепов не улепетывали, как от вас драпанули.
  
   - Что, и эти там же "отличились", как и вояки хиракуо?
  
   - Ну да, ну да. Вся разница, что "жуки" и сейчас в атаку на сеповских дроидов пойдут, а эти вот твари, после того как обделались со страху на Газате, разбежавшись кто куда, вообще больше в бой с дроидами идти наотрез отказались. В штабе Седьмой Секторальной их, было, пристроили к несению караульной службы - чутье у них и вправду отменное. Чтобы, значит, они хоть свой паек отработали, приставили тут охранять то, что не слишком ценное. А они, твари, снюхались с контрабандистами и разной другой сволочью: говорят, до войны в системе Билбринджи криминала в поселениях почти не было - теперь вот есть, не без помощи всяких разных.
  
   "Да, не любите вы своих соседей по месту дислокации, господин старший коммандер, не любите".
  
   Впрочем, Тиаан вынужден был признать, что за время краткого знакомства мрр"гхаф ему тоже большой любви не внушили. Чувствовался от них в Силе какой-то запашок! Проще говоря, было впечатление, что стоишь рядом с какой-то тухлятиной... - хотя, вообще то, в реальности пахло от них обыкновенно - псиной.
  
   "Однако, пора закругляться".
  
   - Так, ладно, господа наемники - бесплатный цирк закончен. Старший коммандер, двигаемся в расположение вашей части: познакомимся с вашими людьми, и будем готовиться к отлету!
  
   Десол усмехнулся:
  
   - Ну, мы всегда готовы - прямо после построения можем и начинать погрузку на борт "Скорохода"! Тем более, что военная техника и разное необходимое барахло уже там...
  
   - Вот и отлично: быстрее начнем, быстрее отправимся.
  
   - Господин генерал, вы забыли добавить: "Нас ждут великие дела".
  
   Кто-то сзади, из-за спин товарищей... - приколисты хреновы! Тут дело едва поножовщиной не закончилось, а этим хот бы хны. Бедовые ребята.
  
   - Я смотрю, вы все умные слова и без меня знаете. А вот насчет великих дел... - обещать не буду.
  
   - Ну, мы согласны на боевые и премиальные!
  
   - Даст Сила, все будет. Только, надеюсь, под "премиальными" вы не имели в виду какой-нибудь разбой на большой дороге? Вот вроде того, который здесь только что пытались устроить сбежавшие лже-патрульные. Кстати, оставленное ими ценное имущество бригада может считать собственным трофеем...
  
   Тиаан почувствовал, что настороженное отношение наемников изменилось - теперь его считали уже почти своим. Это хорошо, ему с этими людьми скоро, возможно, предстоит в бой идти.
  
   Между тем, Тарик Десол отдал приказ открывать ворота КПП, видимо, решив ускорить процедуру возвращения солдат в расположение части. Тем более, что пока они тут стояли, народа из злачных мест подтянулось еще больше. Потом, махнув Тиаану рукой, пригласил его идти следом за ним во внутренний двор...
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  

Неясные указания

  
  
  
  Лежит камень в степи,
  
  А под него вода течёт,
  
  А на камне написано слово:
  
  "Кто направо пойдёт -
  
  Ничего не найдёт,
  
  А кто прямо пойдёт -
  
  Никуда не придёт,
  
  Кто налево пойдёт -
  
  Ничего не поймёт
  
  И ни за грош пропадёт".
  
  
  
  Владимир Высоцкий "Лежит камень в степи"
  
  
  
  
  
   Тиаан, устроившись наконец-то в выделенной ему на борту "Скорохода" каюте, полагающейся по рангу, попытался начать ежедневный сеанс медитации. Заодно, не мешало бы кое с чем разобраться, и подвести итог неожиданно бурного первого дня, проведенного на новом месте службы.
  
   Что же, новым сослуживцам он, кажется, понравился - судя по тем ощущениям, которые до него донесла Сила. Это хорошо! Если что Тиаан и усвоил, за время войны, так это осознание того, что если у тебя нет понимания и контакта с подчиненными, то никакого толку в делах не будет. Хорошо еще, если сам шею не свернешь, и подчиненных не угробишь: война ошибок не прощает, а вывезти все только на себе, даже когда с тобой Сила, еще никому не удалось. - Успех генерала всегда зависел от стараний подчиненных (и понимания ими цели своих действий), а не только от его собственных усилий. А для этого подчиненные, как минимум, должны тебе полностью доверять...
  
   Мысль невольно сбилась, перескочив на старые воспоминания: "Как там "мои" старые боевые товарищи? - И кому из собратьев, интересно, Высший Совет сейчас передал его прежний корпус". Тиаан очень хотел бы надеяться, что этот его брат, или сестра, найдет общий язык с клонами так же, как когда-то его нашел он сам. И у них у всех будут победы, добытые общими усилиями, и не будет больших потерь. Увы, но эта проклятая война завтра не закончится, а значит - крови пролито еще будет предостаточно.
  
   Тиаану пришлось приложить некое усилие, чтобы снова подстроиться под фон окружающей Силы, и вернуться к более насущным проблемам. Спокойнее дыхание, устроиться поудобнее... - фиг с ним, что пришлось сесть прямо на пол. Тут чисто, спасибо дроидам-уборщикам - а ему случалось медитировать в куда менее гостеприимных местах. Коснуться Силы, и можно подумать о деле.
  
   Джеттстер и Бак с Сухарем молодцы! Джедай совсем не жалел, что поспособствовал желанию ребят очутиться как можно дальше от тыловой столичной жизни (и службы), скорее - наоборот, был рад итогу собственных усилий, хотя это чувство и было недостойно для члена Ордена. Итак, ребята устроились на новом месте службы, и уже сумели наладить контакты среди экипажа их корабля. Судя по словам лейтенанта, приняли их на "Скороходе" хорошо: народ здесь служил разный, но многие имели боевой опыт, а иных вообще можно было счесть ветеранами - особенно тех, кто раньше служил в юстициарах, или местных силах самообороны своих родных миров. Эти люди чужой боевой опыт ценить тоже умели. Его клоны быстренько нашли общий язык с пилотами авиагруппы "Скорохода", а Джеттстер - с младшими офицерами экипажа. Косвенно это сработало и на укрепление репутации самого Тиаана, с которым клоны сюда прибыли в качестве своеобразной "группы поддержки", пускай и небольшой. А Сила... - применять Силу для управления людьми в бою, для того, чтобы можно было указать им правильный путь действий, без взаимного доверия было никак нельзя. Грубое насилие, принуждение - это путь Темной Стороны! Внушить кому-то почтение, и даже трепет (как он сделал недавно), если это необходимо - это одно, а ломать мозги разумным ради достижения даже самых благих целей - это совсем другое. Чтобы вести за собой людей, надо, чтобы они тебе верили - и чтобы ты сам тоже верил в ту цель, к которой идешь. Казалось бы, избитая прописная истина, которую в бестолковые головы некоторых юнлингов наставникам в Храме приходилось буквально вбивать, чуть ли не до уровня рефлекса. А вот надо же, на войне-то как пригодилось!
  
   Организм джедая сам, без усилия, вошел в нужное физическое состояние: дыхание выровнялось, тело приняло характерную полурасслабленную сидящую позу - поджатые ноги скрещены, руки свободно лежат на ни них ладонями вверх. Привычное, тысячи раз проделываемое с юности упражнение: Отдать себя на милость Силы, принять ее волю и постараться разглядеть указанный Светом путь, среди бесконечности окружающей Тьмы...
  
  Не эмоции, а покой
  
  Не неведение, а знание
  
  Не страсть, а безмятежность
  
  Не хаос, а гармония
  
  Не смерть, а Сила
  
   Слова древней мантры звучали в мозгу: Сегодня Тиаан посчитал нужным вспомнить именно их для того, чтобы настроиться в унисон с Силой. И Сила, всегда бывшая где-то рядом, прямо за плечом, хлынула сквозь него безграничным потоком. Подхватила. Вывела за рамки границ голой материи и понесла вперед: через корабельные переборки, сквозь броню, ставшую не прочнее тумана, и сквозь несокрушимые барьеры дефлекторных щитов, которых она даже не замечала. Тиаан словно бесконечно вырос в размерах: "Скороход", двигающийся по разгонному треку к точке гиперпрыжка, воспринимался сейчас как простая молекула, вместе со всем своим содержимым - не более. Тиаан стал частью окружающего бескрайнего космоса. Он сам был сейчас этим бескрайним космосом, вольным менять траектории астероидов и планет системы Билбринджи по собственному усмотрению. Переставляя их с места на место, как кубики в детской игре.
  
   Я есть Свет, а не косная материя...
  
   Обретенное состояние длилось всего краткий миг - и оставалось таким целую вечность, за которую тело в каюте успело сделать вздох, повинуясь врожденным рефлексам: в этом вздохе, казалось, была сосредоточена вся Сила вселенной. Сейчас джедай как будто шел по острой грани - один шаг в сторону, и солнце Билбринджи вспыхнет сверхновой. Ну, или сгорит, не оставив пепла, само тело джедая, сидящего в одной из кают крейсера типа "Аккламатор", нареченного людьми "Скороходом".
  
   Грань так и не была перейдена: словно убедившись в своей полной власти над окружающим его миром, человек выдохнул... - и плавно и аккуратно отпустил потоки Силы. Всего несколько ударов сердца, он даже не вспотел, хотя несколько мгновений буквально держал на плечах саму вселенную! Вот так вот и приходит настоящее понимание того, что это такое, на самом деле: умение управлять материей, быть настоящим джедаем Ремесленником, мастером Силы. Ага, ага - "мирная профессия", знаем. Опасное и завораживающее чувство собственного могущества, и... море адреналина в крови: Круче, пожалуй, бывало только, когда ему самому приходилось вести своих клонов в бой - сквозь потоки плазмы и лазерного огня сеповских жестянок. То же самое противостояние высокоорганизованной живой мыслящей органики с косной мертвой материей, обретшей чужой злой волей подобие псевдо жизни.
  
   Отголосок эха голоса иного мира, пришедшие откуда-то из-за грани бытия чужие слова: "Что опьяняет сильнее вина? - лошади, женщины, власть и война". Тиаан не знал, что такое "лошадь" - видение не донесло образа, только звук. Женщины... - ну, женщины и вправду были существами странными, даже джедайки. Власть, как таковая, была джедаю сама по себе совершенно не интересна. А вот война, да - война прошлась по его душе как следует...
  
   Опасные мысли. Опасные чувства. Но, иначе никак нельзя: только осознавая настоящую опасность, ее можно преодолеть. Главное, держать страхи под контролем, верить в себя и не сходить с пути Света.
  
   Тиаан поднялся с пола каюты, прервав медитацию. Мелькнула мысль: "Придется коврик, что ли, завести?" - ну да, обзаводиться специальным подиумом для медитации, вроде стоявшего в его жилище, в Храме, во временном жилье (надолго ли он здесь задержится?) точно было бы глупо. Чувствовал он себя прекрасно, как и должно было быть: вся усталость, весь накопившийся почти за двое суток негатив - все сгорело в том несущем Свет пламени, обозначавшем грань бытия...
  
   Тэээк-с! Чего мы имеем?
  
   Экспедиция стартовала в полном составе: С учетом намечавшихся на базе неприятных эксцессов, несомненный плюс. Попытка решить сходу неожиданно возникшую проблему со вспомогательными войсками, расквартированными в системе Билбринджи, ничего не дала - вот это плохо. Тиаан чувствовал, что и со спокойными с виду инсектоидами, и с агрессивными мохнатыми дикарями, пытающимися изо всех сил изображать перед другими "настоящих солдат", еще будут проблемы.
  
   Впрочем, когда он посылал свой запрос на Корусант, Тиаан даже и не надеялся на какое-то быстрое решение: Ситуация в оверсекторе Иммалия, со вспомогательными войсками, была еще не самой плохой - доводилось ему видеть вещи и похуже (и участвовать в разгребании последствий). Однако, мофф Вессель попытку помочь себе оценил, судя по его виду во время разговора со столицей. Вообще, интересный разговор получился...
  
   - ... мы работаем над тем, чтобы более эффективно использовать имеющиеся в распоряжении военного командования Республики людские резервы. Нас тоже не устраивает ситуация, в результате которой вспомогательные добровольческие войска, вместо того, чтобы противостоять Сепаратистам на фронте, создают проблемы в нашем собственном тылу.
  
   Офицер-генштабист украдкой бросил взгляд на голограммы Канцлера и гранд-мастера Йоды, присутствовавших при разговоре. Опасается нагоняя от начальства за недостаточное рвение? Да нет, не похоже: мужчина уже немолод, судя по выправке и повадкам - бывший юстициар. Это настоящая каста, не привыкшая гнуть шею ни перед кем.
  
   - Но, вы сами опытный офицер, генерал Алрик. Вы прекрасно представляете обстановку на фронтах: нам постоянно приходится латать дыры там, а не разбираться срочно с тем, что твориться в тылу. Пока дело терпит...
  
   - Благодарим за подробный доклад, коммодор Сей-Сехин. Думаю, этот вопрос и вправду сейчас не самый важный?
  
   Канцлер Палпатин обращался не столько к генштабисту, сколько к Йоде и Мэйсу Винду, находящимся рядом с ним, в его рабочем кабинете.
  
   - Согласны мы, сейчас дела более важные есть.
  
   Услышав подтверждение своей позиции от гранд-мастера, Палпатин продолжил.
  
   - Мофф Вессель, как с ходом подготовки запланированного поискового рейда по дальним территориям оверсектора Иммалия? Наша разведка по-прежнему докладывает, что у Сепаратистов есть какие-то непонятные планы на эти глухие места. Республика должна знать, что планирует враг - если таковые планы вообще есть, разумеется.
  
   Марселлин Вессель находился далеко от Тиаана, где то на верфях - и выходил на связь оттуда, но джедай почувствовал, как тот напрягся.
  
   - У нас все готово к отправлению, господин Канцлер! Собственно, генерал Алрик сейчас держит с нами связь с борта "Скорохода", модифицированного авианесущего тяжелого крейсера типа "Аккламатор", флагманского корабля рейдовой группы.
  
   "Странно, чего Весселю то теперь напрягаться? - дальнейшие действия рейдовой группы, это уже не его дело, а мое" - подумал Тиаан.
  
   - Скажите, мастер Алрик (Палпатин обратился е нему, используя орденский ранг, а не генеральский чин Тиаана), вы, и ваши подчиненные, уже наметили себе какой-то маршрут заранее? Или, возможно, вы собираетесь вести свободный поиск?
  
   - Да, господин Канцлер: мы посчитали наиболее перспективным сосредоточить усилия на участке Региона Экспансии, входящего в состав оверсектора Иммалия.
  
   - Почему, Тиаан?
  
   Мэйса, кажется, и в самом деле заинтересовали детали их предстоящей миссии.
  
   - Коридор Намадии и миры, расположенные вдоль него, находится под очень плотным контролем ВАР. Миры оверсектора, расположенные ближе к Центру, находятся слишком далеко от территорий, которые контролируют Сепаратисты: плацдармы на них могли бы пригодиться сепам, если бы они вознамерились начать наступление на сердце Республики с "Севера". Однако, у них там сейчас, после того, как мы захватили Муунилинст, нет для этого достаточно сил. Планировать что-то серьезное, рассчитывая на обход наших оборонительных рубежей через Неизведанные Регионы, с их сложной навигационной обстановкой и мощными гипербарьерами, тоже маловероятно. Остается выбранное нами направление: даже если у сепов не достанет сил для серьезного удара, ничего не мешает им совершить серию набегов из миров Канца, которые они пока еще контролируют. И для этого им могут пригодиться маневровые базы, расположенные хоть и у нас в тылу, но ближе к их границам. Базы, созданные в недостаточно контролируемых нами местах. Собственно, мы планировали пройти от Дорина, через Музару, Барент, Инчорр и Золотой Нисс до Шили. Посетить те места, где наши патрули и разведчики фиксировали присутствие, даже кратковременное, кораблей Сепаратистов.
  
   - Хмм, идея здравая...
  
   - Если вы не возражаете, я хотел бы предложить изменить порядок следования.
  
   Палпатин явно знал чего-то, чего не знали сам Тиаан и Йода с Мэйсом.
  
   - Я вас внимательно слушаю, господин Канцлер.
  
   - Дело в том, что последние зафиксированные нами контакты с кораблями Сепаратистов произошли в секторе Эхосик, в системе Ноктралиса. Это самая свежая информация, которая только что до меня была доведена.
  
   - Да, я понял вашу мысль, господин Канцлер: шансы застать сепов в этом районе будут гораздо выше, чем в любой другой точки нашего предполагаемого маршрута. Думаю, мы внесем изменения в свои планы, согласно предоставленным вами сведениям.
  
   Палпатин, Йода, Мэйс Винду и мофф Вессель согласно кивнули, в ответ на слова Тиаана. На этом разговор быстро закончился и все вернулись к своим делам. А сам Тиаан немедленно связался с капитаном Новерой и со старшим коммандером Десолом: требовалось срочно менять все намеченные ранее планы.
  
  ***
  
   Дарт Сидиус тоже обдумывал недавно закончившийся разговор. Сама по себе эта миссия его мало интересовала: бессмысленная возня в совершенно бесполезных местах галактики! Всей пользы, что внимание джедаев еще больше отвлекается от действительно важных дел. И, тем не менее, он решил рискнуть, наведя мастера Алрика на возможный след...
  
   Да, этот упорный - если уж что-то унюхает, то не отцепится. Он внимательно изучил досье, собранное людьми Айсарда на старшего генерала Великой Армии Республики Тиаана Алрика. Вот, кстати, зачем вообще Йода и компания загнали этого перспективного офицера в такие дикие (и, в общем-то, спокойные) места? Ему бы армией командовать на фронте, а руководство Ордена послало его откровенной халтурой заниматься. Ну что же, тем лучше - использовать незамеченный врагом его же промах к собственной выгоде, это ли не настоящее искусство?
  
   То, что был упомянут конкретно Ноктралис, джедай наверняка примет к сведению - и начнет там вынюхивать как следует. А этот недоучка, очередная креатура Дарта Тираннуса, наверняка должен достаточно там наследить: откуда у бывшего падавана взяться таким навыкам и умениям, чтобы суметь обмануть мастера? Особенно, если он примерно знает, где искать - не догадываясь, правда, чего именно он ищет на самом деле. Вот будет обоим "сюрприз", при встрече. Ну, дурачок, вообразивший себя Страшным Темным Властелином сам виноват - нечего было устраивать себе где-то в тылу у Республики постоянное логово! Если, точнее - когда джедай его найдет, пусть пеняет на самого себя...
  
   А в том, что полноправный мастер (даже если он не работал раньше "в поле", а занимался созданием артефактов Силы) справиться с этим слетевшим с катушек малым, ситх почти не сомневался. Впрочем, если Падший все же справиться с Алриком, это тоже большой бедой не станет - просто придется задействовать основной план, для ликвидации этой угрозы. Хотя, использовать Трахту и его людей чертовски не хотелось: это не его оверсектор, проводимая операция может вызвать подозрение! Но, не Весселю же это дело поручать, в самом деле - староват он уже для подобных эскапад. Да и в его преданности, по сравнению с преданностью Трахты, Сидиус был не столь уверен.
  
   С этими тайными поисками не пойми чего, клевреты Дуку куда сейчас только не лезли, привлекая к себе излишнее внимание джедаев. Точнее, поисками чего именно занят Граф, Сидиусу было совершенно понятно - он искал древнее супероружие. Любое, какое только могло сохраниться, ускользнув от бдительного ока Ордена джедаев. Все это так не ко времени - План важнее всего!
  
   А Тираннус все больше и больше заигрывается в "настоящего ситха", явно пытаясь собрать команду лично преданных себе одаренных. Под видом реализации Плана, разумеется. Насколько же было с ним проще, когда он все еще считал себя джедаем! Ну да ничего, он, Сидиус, посодействует тому, чтобы эти его "аколиты" переместились на другую плоскость Силы. Один за другим, и обязательно - чужими руками. Желательно - руками джедаев...
  
   Ну вот, если уж представилась такая возможность, почему бы не сделать необходимую работу руками мастера Алрика? Получится у того, или нет - Дарт Сидиус в любом случае ничего не потеряет.
  
  ***
  
   Всякий опытный путешественник знает, что прямые пути в галактике не самые быстрые. Вот и рейдовая группа двинулась к сектору Эхосик отнюдь не напрямую: Проскочив по Коридору Немадии до Дорина, дальше они свернули на гиперлейн, ведущий к Орд Мантеллу - чтобы уже миновав эту систему, уже оттуда двигаться по направлению к Шили. Удобный путь позволял быстрее и безопаснее двигаться, даже несмотря на то, что дорога выходила раза в три длиннее. Так они выигрывали почти двое суток времени. А при столь ненадежных и неопределенных исходных данных, что имелись в их распоряжении, даже несколько лишних часов в распоряжении могут решить многое.
  
   Конечно, если там вообще будет чего решать - как раз в этом у Тиина были сильные сомнения. Ну и что, что информаторы передали сведения о том, что у одного из приспешников графа Дуку имеется определенный интерес к некой звездной системе в секторе Эхосик? "Интерес" это вещь такая: сегодня он есть, а завтра - взял, да и пропал. Правда, по тем же сведениям, вражеский агент ищет какое-то старое супероружие, оставшееся в галактике с незапамятных времен не то от ракат, не то еще от кого. Как Тиаан не напрягал память, никого из действительно опасных древних государств (а только мощное государство имело бы достаточно ресурсов в своем распоряжении, чтобы построить что-то по-настоящему серьезное), кроме Вейманции, связанных с этим регионом, он не припомнил. А это было почти восемь тысяч лет назад! И, к тому же, уничтоженные, обращенные в прах враги Республики, обитавшие на Вейманции, разной Темной (а каким еще, в принципе, кроме как использующим Темную Сторону Силы может быть древнее супероружие?) фигней не маялись. Им попросту не было в этом нужды: они и так технологически превосходили тогдашнюю Республику наголову. По-существу, все современное технологическое могущество галактики базируется на украденных и затрофееных, когда-то, при разгроме Вейманции, их старых секретах...
  
   Однако, этот бывший падаван туда зачем-то поперся же, если разведка не врет? В том, что Палпатин всполошился, а Высший Совет его поддержал, ничего удивительного тоже нет: еще недавно из-за кризиса, вызванного находкой Темного Жнеца агентами Дуку, на ушах стояло, чуть ли не половина Ордена. Тогда все благополучно разрешилось. Может быть, обжегшись на молоке, руководство Республики и ВАР решило просто подуть на воду?
  
   Ладно, можно попробовать зайти с другой стороны: подумать еще над досье, которое ему передали из Совета Первого Знания - попробовать почувствовать, что за джедаем был этот Зукар-Ка-Ллиф. Увы, более свежих данных на "объект" Тиаану не предоставили.
  
   Высокий зеленокожий паренек с костистым лицом, на приложенной к файлу голограмме он смотрелся совсем неплохо - облаченный в обычную, для гуманоида одежду установленного для джедаев образца. Со свисающей на затылок прядью черных волос, Зукар-Ка-Ллиф здорово походил на фоллина, хотя досье утверждало, что он происходит из какой-то близкой к человеческой расы, проживающей на одной из планет, граничащих с Неизведанными Регионами. Ближайшая из известных планет, расположенная около нее - Роксули. Название самой расы Тиаану ничего не сказало, хотя, в сноске ей посвященной, кто-то высказывал предположение, что она появилась в результате экспериментов ракат с человеческим геномом - вроде как те же иторианцы. Там же указывалось, что человеческий геном мешали с фоллинским - отсюда и характерные фенотипические черты. Впрочем, кажется, что соплеменники данного персонажа никогда не интересовали. Будучи юнлингом, этот парень особо налегал на фехтование и технические дисциплины, уверяя своих соклановцев в том, что мечтает стать или джедаем-асом, или джедаем-исследователем. Даже, как оказалось, парень прошел курс по технике выживания в дикой среде, причем - еще до того, как его взяли в падаваны. А вот это уже может быть серьезно: опыт, как говаривали вольнонаемные механики из Ангаров Храма, не пропьешь! Тем более, что опыт кочевой жизни по диким местам, причем свой, у парня был.
  
   Потому что, как оказывается, в падаваны он попал ни к кому иному, как к одной старой знакомой Тиаана. Она то как раз фоллинкой была, в отличии от него - на другой приложенной к файлу досье голограмме они стояли вдвоем: мелкий тогда еще паренек, и высокая женщина. Похожие чем-то неуловимо: можно даже за родственников принять, если не знать - кто есть кто...
  
   Воспоминание заставило его поморщиться: а ведь если бы не Наставница, он сам, когда-то давно, мог бы угодить в падаваны к этой... ведьме. Тогда Морассаль, вторая ученица которой только что стала полноправным рыцарем, подыскивала себе нового ученика. Тогда ему только-только стукнуло двенадцать, а Терзе Хирт, когда та обрезала свою падаванскую косичку, было уже за тридцать. Несмотря на детские мозги (а возможно, как раз благодаря именно детскому максимализму) Тиаан тогда сделал вид, что прямого намека высокой, эффектной джедайки не понял - ходить двадцать лет в падаванах? - нееет, это не для него! Морассаль улетела в очередную экспедицию, сказав, что у Тиаана есть год на то, чтобы подумать и определиться. Честно говоря, многие его одногодки, получи они такое предложение от любого рыцаря или мастера, приняли бы его, не раздумывая. Но, его тогда что-то удержало от этого шага - и не только боязнь двадцати лет будущего падаванства, нет. А когда Морассаль снова возвратилась в Храм, он уже стал падаваном.
  
   Потом они с ней еще несколько раз сталкивались. Тиаан даже меч для Морассаль сделал, "по старой памяти" - как она выразила тогда свою просьбу. Кстати, тот паренек-твилек, которого она взяла себе в падаваны после попытки заполучить его самого, покинул Орден. Между прочим, так же, как и самая первая ученица Морассаль. "Ордену не нужны слабаки" - ну-ну, милочка, кому бы ты сказки то рассказывала? Слабаки и неженки обычно не связывают свою жизнь со стезей джедая-археолога. Впрочем, Тиаан понимал: свои собственные чувства и пришедшие через третьи руки слухи, к делу сейчас уже не пришьешь...
  
   Как Тиаан слышал, Морассаль погибла прямо перед самой войной - он узнал про это, когда собирался на Бандомир. Вот, значит, а ее падаван остался в живых: судя по представленному Высшему Совету отчету, не полез в неизвестно чей храм, который они со своей наставницей отыскали где-то на планете Загула, расположенной в Диком Космосе. Ну да, надо отдать должное - Морассаль была чертовски храброй, хотя - на взгляд самого Тиаана - это была храбрость, порожденная лишь исключительным самомнением фоллинки. Однажды это ее и подвело.
  
   К сожалению, это ничего не давало ему в знании истинных мотивов и чувств Зукар-Ка-Ллифа. Что бы там не вытянул, потом, Высший Совет из головы этого малого относительно событий, произошедших на Загуле, в досье это не попало. Точно так же, как практически пустым оказался учебный формуляр бывшего падавана: Когда он бывал с наставницей в Храме, то пропадал или на одной из тренировочных площадок в "хозяйстве" Цина Драллига, или лазал по библиотечным закромам. Чему и как его учила сама Морассаль, он мастерам, при подтверждении очередного квалификационного уровня, не демонстрировал. Был у него, вроде бы, талант Психометрии. Так же отмечено, что он умел управлять животными. Ну, про то, что неплохой пилот и техник, так это еще со времен юнлингского детства имелось...
  
   Почти глухо, если честно. Пожалуй, самый информативный кусок - от Цина Драллига. Мечом парень работал выше среднего, хотя практики ему, по мнению Цина, и не хватало. Хорошо отработав базовые навыки Шии Чо, Зукар-Ка-Ллиф всерьез занялся формой Ниман, притом, что сам Цин советовал ему заняться Макаши. В общем-то, логика у парня была: Ниман - самое то, для тех, кому не с руки постоянно поддерживать высокий уровень тренировок с мечом. В свое время, сам Тиаан сделал выбор в пользу этой формы боя, примерно из тех же соображений. У Ремесленника, как и у исследователя-археолога, лишнего времени торчать на фехтовальной площадке редко хватало, хотя и по несколько иным причинам...
  
   Дальше, когда началась война, падаван, которого никто так и не взялся дальше обучать, куда-то исчез. Чтобы вынырнуть, вскоре, под крылышком у графа Дуку. Чего уж там ему посулил граф, и что падаван-недоучка сумел для него такого сделать - разведка не донесла. Но, судя по его теперешней "работе", занимался он примерно тем же, чем до этого под руководством погибшей наставницы - разыскивал непростые артефакты.
  
   Итак, получается, что Зукар-Ка-Ллиф имеет опыт пятнадцатилетних скитаний по самым глухим и негостеприимным уголкам галактики. Наверняка умеет хорошо прятать следы своего присутствия на местности. Найти его лагерь на самом Ноктралисе... - ну, за несколько недель Тиаан его, так или иначе, вычислит. Но, ждать несколько недель всей рейдовой группой неизвестно чего попросту глупо. Да и не факт, что у перебежчика не окажется сил поддержки, предоставленных графом Дуку, раз уж он действует именно по его заданию. Хотя... на месте этого парня сам Тиаан большие корабли к Ноктралису точно не потащил бы, если бы он там что-то в тайне разыскивал: Большой корабль, даже один, не детская игрушка - его в песочнице не спрячешь. А демаскировать себя перед республиканскими патрулями и разведчиками, во время поисков чего-то для них важного, сепы вряд ли захотят. Но, ведь ничего не мешает отвести эти силы куда-то в другую близкую звездную систему, еще более глухую и совсем необитаемую - и там ждать вызова, если что.
  
   Так, ладно: доберемся до системы Ноктралиса - видимо, придется пытаться ловить этого фрукта с помощью Силы. Иного пути нет. Зачем бы, этот парень не выбрал такое местечко для своих поисков, делать то в открытую ему все равно что-то придется. А значит, рано или поздно он прибегнет к активному использованию Силы для поиска. Если уже не пользуется Силой вовсю: судя по сведениям, переданным Канцлеру разведкой, сидит Зукар-Ка-Ллиф на Ноктралисе уже достаточно давно. Получается, ничего он пока там не нашел... а время-то идет! - и, Дуку наверняка задает вопросы о результатах миссии. Или скоро задаст, что почти одно и то же - бывшему падавану, по любому, придется действовать активнее, ведя поиски.
  
   Тиаан мысленно усмехнулся: им еще почти сутки лететь до пространств сектора Эхосик - а затем несколько часов пилить, уже не так быстро, до Ноктралиса. Ему, в отличие от изменника, время нужно попросту убить, занимаясь чем-то полезным. Что же, со второй, "железной" частью Десолова воинства, а так же с приданной бригаде боевой техникой, погруженной в трюмы "Скорохода" он уже ознакомился. Подход наемников к формированию и снаряжению своей бригады Тиаана заинтересовал: жаль, что Великая Армия Республики полностью отказалась от использования боевых дроидов, очень жаль! Подумалось, что если бы ему разрешили переформировать, по таким же принципам, его прежний корпус, то его силы возросли бы раза в четыре, а то и в пятеро - становясь вровень с полевой армией полного состава. "Минимизировать будущие боевые потери: заменить "битое" железо не в пример легче, чем солдат из плоти и крови"...
  
   Он невольно вздохнул: "Все, что у тебя теперь есть - четыре корабля, из которых три - обычные корветы, и эти вот люди, для которых ты пока еще неизвестная величина, по большому счету".
  
   С пилотами истребителей и дальних разведчиков - как из наемников, так и из добровольцев экипажа капитана Новеры, он тоже познакомился. Точнее, это его с ними познакомили Бак с Сухарем. Что его поразило, так это наличие на борту "Скорохода" полного комплекта разгонных гиперколец для "Лавин" и немногих, будто случайно затесавшихся, "Эфирных Фей". Даже наличие у тех же "Лавин" более мощных тяжелых лазеров, вместо штатных пушек, и генераторов дефлекторных щитов, которых не было в комплектации базовых машин, не так удивило. Хотя вопрос: Кто сумел выбить такие "игрушки" - сама капитан Новера, или это Марселлин Вессель, почему-то, постарался? В конце концов, таких " поисковых экспедиций" Республика сейчас одновременно снаряжает даже не десятки, а сотни...
  
   Впрочем, Сила с ними, с этими непонятками - будет еще время разобраться. Гораздо лучше, наконец, заняться и доделать тот меч, который он когда то хотел подарить Джес. Если повезет, он как раз успеет его закончить к тому времени, когда они достигнут Ноктралиса.
  
  ***
  
   Зукар-Ка-Ллиф проснулся от кошмара. Проклятый сон упорно повторялся уже третью ночь! Начиналось все здесь, на Ноктралисе: множество вооруженных до зубов республиканских клонов, под предводительство какого-то офицерика, заставали его врасплох...
  
   Планета ему нравилась: печальный полумертвый мир успокаивал душу, казалось, здесь было легче дышать. Зукар-Ка-Ллиф даже хотел попросить ее в собственное владение у Графа, когда они победят, наконец. Тем неприятнее было это видение, которое повергло его в недоумение своей полной бессмысленностью: Какой офицер респов, с его глупым предложением сдаться? Какие, к черту, клоны? - как вообще эти бездари ухитрились его найти посреди огромной, медленно погибающей планеты, где любые детекторы жизненных форм начинали безбожно врать? Дальше - больше: секретная джедайская тюрьма, где сами стены высасывают из узников всю энергию, не давая нормально воспользоваться даже капелькой Силы. Дроиды-охранники, на которых не действует никакой Обман Разума, и такая же тюремщица, сама похожая на одного из своих дроидов-подчиненных. Потом сон становился еще более бессмысленным и кошмарным: двери камеры открывались, и входил какой-то громила, с красными фоторецепторами вместо глаз, с дыхательной маской респиратора, закрывавшей пол лица - и с металлическими протезами вместо рук. Вот этими самыми протезами то, он и начинал буквально рвать Зукар-Ка-Ллифа на куски... - было больно, страшно и жутко безнадежно. И еще, почему-то он был совершенно уверен, что киборг-убийца - это тот самый респовский офицерик с Ноктралиса.
  
   "Присниться же такая пакость!" - в чем Зукар-Ка-Ллиф был совершенно уверен, так это в том, что виденный кошмар не имеет никакого отношения к видениям будущего, которые иногда приходили к нему через Силу.
  
   И все же, лучше перестраховаться. "Как тогда, когда погибла эта сучка - моя прежняя учительница, будь она проклята" - мысль показалась ему верной. Аколит графа Дуку взял с раскладного столика в палатке, стоявшего рядом с походной кроватью, комлинк и вызвал своего личного дроида-секретаря. Стилет вообще много чего умел. В свое время он удачно умыкнул одного из храмовых тренировочных дроидов дуэлистов, когда решился сбежать, чтобы предложить свои услуги Графу. Перепрограммировал он его тоже самостоятельно, и поэтому был уверен в его верности на все сто процентов. Чего, при всем желании, не мог бы сказать про остальную свою механическую свиту, которую он взял на задание...
  
   - Стилет, свяжись дроидом-тактиком, который командует переданной Графом в мое личное распоряжение ударной группой. Передай ему приказ - пусть летит немедленно в систему Ноктралиса.
  
   - Появилась какая-то опасность? Может быть, нам стоило бы сменить место лагерной стоянки?
  
   - Нет, нас здесь почти невозможно обнаружить. Просто мы находимся на одном и том же месте слишком долго: сейчас идет война, и в нашу звездную систему могут заглянуть какие-нибудь нежеланные "гости".
  
   - Согласен, Хозяин, тогда и вправду лучше перестраховаться. Что-нибудь еще?
  
   - Прикажи подавать завтрак. И, вели приготовить "Колчан": через два часа я лечу к объекту!
  
   "Надеюсь, полтора часа медитации мне хватит для того, чтобы как следует настроиться. Задолбало уже искать в темной комнате черного фелинкса, которого, кажется, в этой комнате и нету".
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  

Ожидаемая встреча и досадные помехи

  
  
  
  
  
  Столкновенье в темноте:
  Больше света - глубже тень.
  Боль в подрёберье... не плачь!
  У стены, как ветошь, плащ.
  За стеной багровый мрак,
  Под ногами саркофаг.
  Мы у прошлого в гостях,
  Мы танцуем на костях
  
  
  
  Алькор "Столкновенье в темноте"
  
  
  
  
  
   Зеленый и синий клинки выписывали замысловатые траектории, стремясь успеть встать на пути каждого бластерного выстрела, который делали дроиды. Тиаан позаимствовал у наемников взвод трофейных B-1, а капитана Новеру попросил предоставить в свое полное распоряжение один из тренировочных залов "Аккламатора". Ненадолго, всего на четверть часика - испытать доделанный, наконец-то, меч. Тот самый, который когда-то он хотел сделать для Джес.
  
   По существу, если не считать внешнюю отделку, меч представлял теперь дубликат его собственного старого клинка: фокусирующий кристалл, что дала ему Джес, пришлось настраивать самому - и, естественно, под самого себя. Обычный понтит, привезенный какой-то из экспедиций Ордена с Иллума - просто попавшийся под руку, способный взаимодействовать с Силой самоцветный камешек. Интересно, чем он так приглянулся Джес, что именно его она и взяла для себя из хранилища Храма? - да разве теперь спросишь...
  
   Все, можно заканчивать - испытания, считай, прошли успешно. Терпеть и дальше боль от "укусов" выставленных на минимальный уровень мощности бластерных карабинов дроидов уже не смысла. Сам он, даже с его не слишком великими навыками Тутаминиса и Круциторна, почти не пострадал от пропущенных выстрелов, а вот табарду и тунике явно потребуется мелкий ремонт! Что же, полчаса времени на то, чтобы восстановить с помощью Силы одежду, сделанную из хитрой спецткани, у него найдется. И опыта, в подобном занятии, он за последний год набрался больше, чем достаточно.
  
   "Латать дырки в одежде все равно приятнее, чем латать их в чьей-то шкуре".
  
   Вот это была правильная мысль. Да и, практика с манипуляцией тонкими потоками Силы тоже никогда лишней не бывает: Сегодня ты сращиваешь края пробитой и пожженной плазменными болтами ткани, а завтра тебе, возможно, придется чинить внутренности в хлам разбитого истребителя, после вынужденной посадки на какой-нибудь негостеприимной планетке.
  
   Ну, вот и все: Тиаан прыжком ушел за ближайшее искусственное препятствие, специально поставленное в тренировочном зале, имитирующем штурмовой городок, уходя с линии огня. Потом отдал приказ вахтенным "Скорохода" - чтобы деактивировали дроидов и отравили их обратно в тот отсек трюма, где они до этого хранились, в числе прочего вооружения, снаряжения и техники десантников.
  
   Несмотря на помятый вид, настроение у него было отличное: новый меч оказался неожиданно хорош, лежал в руке как влитой! Была и вторая причина для радости: сегодня, во время медитации перед настройкой кристалла меча, ему удалось-таки зацепить тень эха чужого присутствия в системе Ноктралиса...
  
   Это походило на то, что какой-то форсъюзер, случайно, раскрыл свое присутствие на планете. Не просто одаренный, а адепт Темной Стороны... - похоже, это был именно тот, на чьи поиски их послали. Разумеется, вот так сразу определить: где именно на планете находится его место базирования - Тиаан сходу не мог. Да, в общем, в этом и не было особой нужды: Сила подала ему намек, что объект их поиска явно намеревается куда-то лететь по своим делам. Причем, буквально в ближайший час, или даже раньше.
  
   И об этом следовало немедленно поговорить с обоими своими, фактическими, заместителями. Поскольку из простого прикомандированного представителя "центра", присланного вроде бы как для "усиления" кадрового состава рейдовой партии и помощи ее руководству, Тиаана явочным порядком назначили, с Корусанта, командующим этой самой экспедицией. Обозначившаяся конкретная цель полета требовала и соответствующих навыков от исполнителей - естественно, что он единственный тут подходил для этого по всем статьям. А на события у Монастыря Высший Совет, видимо, попросту решил закрыть глаза, раз уж Тиаану нельзя было подыскать замены для этой миссии, ставшей вдруг такой важной.
  
   "Да уж, вон даже, во время очередного сеанса связи с Центром у Орд Мантелла, формальный приказ пришел" - капитана Новеру и коммандера Десола просто подчинили ему, как старшему по чину, - "Вольная жизнь закончилась - теперь изволь отвечать за все".
  
   Собственно, самым первым его приказом по флотилии было: Выходим из гипера на дальней границе системы, и пользуясь продвинутыми сенсорными системами "Скорохода" досконально выясняем - что там, у Ноктралиса, на самом деле твориться. Похоже, идея себя оправдала, и свою "рыбку" они не спугнули.
  
  ***
  
   - Ну и как вам наш новый командующий?
  
   Кивая на экран, где джедай развлекался маленькой войной с дроидами в зале для тренировок, Фелисия посмотрела на командира наемников. Честно говоря, ей было немного обидно: прежний, несколько неопределенный статус ее гостя, оставлял какую-то иллюзию того, что это будет ее первое настоящее самостоятельное командование - что бы там не говорил на Билбринджи Марселлин Вессель, когда представлял их друг другу. Что армейский генерал вообще может смыслить во флотских делах? Фелисия знала, что многие генералы-джедаи во флотские дела стараются не лезть, отдавая практическое управление в руки профессионалов, вроде нее самой. Да и генерал Алрик, казалось, давал этому убедительные подтверждения: вникая во все он, тем не менее, ничем напрямую в их маленькой флотилии управлять не стремился, полагаясь целиком на нее и Десола...
  
   - Непонятно, зачем наш шеф тянул время: В настоящем бою, действуй он так, как сейчас, ему бы никакая Сила не помогла! Дроиды его попросту задавили бы огнем. Из моего невеликого опыта знакомства с джедаями, он должен был бы попробовать покрошить их своими мечами по очереди - одного за другим. Тем более, что полоса препятствий, созданная в тренировочном зале, давала ему достаточно мест для того, чтобы укрываться от массированного обстрела.
  
   - Да я не про то: чего мы понимаем в джедайской манере боя? - я про его назначение.
  
   - Знаете, капитан, забейте! Командорские планки не стоят риска неудачи, поверьте моему опыту: Мы собирались поискать обычных сепов с их дроидами. На форсъюзера, тем более - на вражеского форсъюзера! - я лично никак не рассчитывал. Да и вы, наверное, тоже. Ставки в игре кто-то сильно повысил, раз контроль над ней взял в свои руки Корусант. Так что, раз теперь главным у нас стал старший генерал Великой Армии Республики Тиаан Алрик, так тому и быть.
  
   Фелисия сначала хотела едко ответить, что она не боится сама отвечать за свои неудачи, если что, но потом решила промолчать. В чем-то, может быть, опытный наемник был и прав. Тем временем, пришел вызов от самого генерала - тот хотел о чем-то с ними поговорить, причем, незамедлительно. Капитан сказала Тиаану Алрику, где именно на корабле они с командиром десантников будут его ожидать.
  
   Когда через пару минут, джедай вошел в помещение, где находились они с Десолом, от него явственно пахло гарью и плазмой. А вот запаха пота, которого можно было бы ожидать, глядя на выделываемые им на голопроекции акробатические трюки, Фелисия не почуяла, хотя на обоняние никогда не жаловалась...
  
   Впрочем, все эти глупые мысли сразу же вылетели у нее из головы, стоило Алрику начать говорить.
  
   - ...таким образом, надо усилить наблюдение за окрестностями Ноктралиса: мне очень интересно, в какое именно место, в этой звездной системе, он собрался. То, что объект его интереса находится не на самом Ноктралисе, очевидно - иначе ему просто не нужно было бы никуда лететь.
  
   - А что мы будем делать потом? Приступим к захвату его лагеря, в отсутствии хозяина?
  
   Фелисия переглянулась с Десолом. Наемник кивком головы подтвердил, что его тоже заботит этот вопрос: оно и естественно - на планете то работать пришлось бы, в основном, его людям.
  
   - Нет. Наверняка он оставит там охрану из дроидов. Кроме того, этот лагерь наверняка защищен маскировочными устройствами. То есть, найти быстро мы его вряд ли сможем, а охрана наверняка даст знать хозяину, что место его стоянки посетили незваные гости. Лучше сначала попытаться узнать: где он намерен вести поиски, и, возможно - даже определить - чего именно этот деятель в такой глухомани вообще ищет.
  
   Фелисия кое-что вспомнила, из какого-то старого описания системы Ноктралиса, которое она прочла - в числе многих других - за то время пока они добирались до этих мест.
  
   - Держу пари, что он полетит вот сюда!
  
   Она пробежалась пальцами по сенсорам пульта управления голопроектором, вызывая изображение подробной карты планетной системы. Потом, отрегулировав необходимое увеличение, указала на изображение некой красной точки в местном поясе астероидов.
  
   - Судя по лоции пятисотлетней давности, сделанной по заказу тогда еще существующей межзвездной корпорации "Ли-Мердж", вот на этом астероиде, в незапамятные времена, явно добывали что-то интересное. Правда, выработки давным-давно заброшены, непонятно даже толком - что именно там могли добывать. Во всяком случае, изыскатели так и не смогли точно это установить - только высказали свои предположения. А больше ничего интересного в системе Ноктралиса поисковики вообще не нашли. Ну, в смысле, не нашли ничего такого, что могло бы заинтересовать такого монстра, как "Ли-Мердж", которая на всякие мелочи не разменивалась. Согласно этому докладу, кстати, это вообще были единственные следы разумной деятельности в этом районе.
  
   Услышав про старые выработки, Десол невольно поморщился. Фелисия вполне могла его понять: ей самой, в дни юстициарской юности, пришлось участвовать в операциях против пиратов, нашедших себе убежище в таких же вот, примерно, местах. Не самые приятные воспоминания, честно говоря. А вот джедая эта информация явно заинтересовала.
  
   - Так, а там ничего не было про то, когда именно были заброшены эти выработки?
  
   - Только приблизительно: примерно три тысячи лет назад, возможно даже больше - было даже мнение, что этим выработкам более шести тысяч лет! Такую оценку дал кто-то из геологов, по виду и состоянию выработок. Впрочем, это маловероятно - в докладе отмечалось, что некоторые старые системы поддержки воздушной среды еще работали: в некоторых штреках был даже пригодный для дыхания воздух. Ни разу не слышала про нормально работающую непрерывно, без обслуживания, технику, способную пережить несколько тысяч лет.
  
   - Однако, совсем интересно... - ладно, объявите боевую тревогу по флотилии, и будем ждать следующего хода, который сделает наш противник!
  
   - А стоит ли это делать? Никакой угрозы пока что нет...
  
   - Но если, не дай Сила, она появиться - может быть уже поздно: Этому "черному археологу" могли придать, в качестве прикрытия, один, а то и несколько боевых кораблей. И если этот парень не дурак, то это прикрытие наверняка ждет своего часа, и сигнала вызова, где-то за пределами системы Ноктралиса. Так что, будьте начеку.
  
  ***
  
   Пока челнок летел к Объекту (теперь именно так, с большой буквы!), Зукар-Ка-Ллиф буквально изнывал от нетерпения. Знание, которое пришло к нему во время медитации, ошеломило и встряхнуло его, достав буквально до глубины души. Сила оказалась такой великой насмешницей, поморочившей вдоволь мозги своему адепту, а потом неожиданно смилостивившейся. Черт возьми, ответ с самого начала был у него перед глазами, а он его не заметил! Потерял здесь почти месяц, в бессмысленных блужданиях по лабиринту старых выработок, после первого успеха с древним тайником. Чуял же, что это место непростое, но сработала инерция мышления. Клюнул на обманку, какой был, по существу, тайник с артефактами, - повелся на не такую уж и хитрую маскировку - и это он, с его пятнадцатилетним опытом и знаниями...
  
   И все из-за этой сучки, Морассаль! Как же: "Мастер Морассаль" - бывший падаван мысленно передразнил свою старую наставницу. За все время, что он рядом с ней провел, она так и не научила своего падавана самому важному для археолога умению: умению замечать очевидные вещи. Впрочем, владела ли она этим искусством сама? - после Загулы Зукар-Ка-Ллиф в этом стал сильно сомневаться: иначе, полезла бы Морассаль, в тот чертов храм, от одного лишь воспоминания о котором у него до сих пор мурашки по коже идут? Тогда она еще обозвала его трусливым слизняком - не в первый, но, как оказалось, в последний раз. А ведь он ее пытался предупредить, что место ему категорически не нравиться.
  
   Ладно, плевать на Загулу - тем более, что сам Граф сказал, что это теперь не его дело. Теперь дело всей его жизни здесь: если он прав и Сила ему не солгала, то Дуку, без сомнения, возвысит его над всеми прочими Аколитами - несмотря на все их заслуги, и на то, что большинство из них сильнее и опытнее Зукар-Ка-Ллифа. Фактически он, бывший падаван, стараний которого Высший Совет Ордена нисколько не оценил, станет вторым человеком в галактике! Потому, как тогда Конфедерация, устами графа Дуку, сможет диктовать проклятой Республике любые условия...
  
   Кстати, Граф, может быть, даже разрешит ему забрать себе все артефакты, которые он извлек из обнаруженного в старых выработках тайника. Все они сейчас лежат в специальных контейнерах, в его лагере - под присмотром верного Стилета. В голове невольно всплыл последний разговор с дроидом:
  
   - После моего отлета переведи маскировочные устройства лагеря в максимальный режим работы. Все патрули дроидов убрать внутрь периметра, оставленные рядом с лагерем следы - уничтожить. Вплоть до моего прилета, или вызова - режим полного радиомолчания.
  
   - А если выйдет на связь TG-101?
  
   - На вызовы Сто Первого тоже не отвечай! Что-то мне тревожно: лучше перестраховаться, чем потерять все из-за обычной случайности. Мы и так сидим здесь дольше, чем мне хотелось бы. Теперь осталась последняя проверка: если мое предположение полностью подтвердиться, то Сто Первого я сюда вызову сам.
  
   - Хорошо, Хозяин, я буду ждать вашего приказа.
  
   - Что с челноком?
  
   - Как вы и велели, я приготовил "Колчан": два дроида-ассасина, четыре "Спелункера" и еще четыре деактивированных "Дройдеки" в грузовом отсеке - как вы велели. Вы уверены, что вам не потребуется дроид-пилот и дополнительное оборудование? - Может быть, если есть опасность, лучше было бы приготовить не челнок, а пинасс - у него большая вместимость, и он лучше вооружен и бронирован...
  
   - Нет, оборудование мне сегодня не понадобиться. И пилот тоже - я сам поведу челнок. А те дроиды, что я беру с собой, меня подстрахуют, если что. В случае серьезной опасности, я просто вызову группу прикрытия - указания TG-101, на этот счет, я тоже дал: он ждет только моего сигнала.
  
   - Хорошо, Хозяин, буду ждать вашего возвращения.
  
   Нет, все же правильно он сделал, когда не стал брать дроида-пилота: управление челноком отвлекало от посторонних мыслей, помогая прийти в себя после того, как осознал - что именно он здесь, на самом деле, нашел!
  
   Где то впереди, во тьме космоса, в нескольких минутах полета Зукар-Ка-Ллифа ждала цель всей его жизни...
  
  ***
  
   Капитан Новера угадала - предатель полетел именно к тому месту, на которое она указала, ссылаясь на старые данные изыскателей. Поскольку других идей, куда бывший падаван мог бы собираться отправиться, все равно не было, Тиаан разрешил ей отправить к тому астероиду дроид-зонд. Благодаря системе маскировки, тот имел все шансы не привлечь чужое внимание, снабжая их, при этом, самой свежей информацией.
  
   Челнок, на котором летел объект их охоты, появился с противоположной стороны Ноктрасила. Жаль, но даже мощи продвинутых систем наблюдения "Скорохода" не хватило, чтобы точно локализовать место его старта с поверхности планеты. Неправильный четырехугольник со сторонами две тысячи километров на полторы, это слишком неопределенно! Проще было попытаться захватить челнок этого парня, или его самого в плен, если бы потребовалось проверить оставленный лагерь. Хотя, к чему это? - едва ли там, в лагере, осталось чего-то ценное. В противном случае, этот парень до сих пор здесь бы не торчал...
  
   Камеры зонда показали, как челнок типа "Колчан" плавно замедлил скорость, и нырнул в одно из многочисленных отверстий, испещрявших поверхность гигантской каменной глыбы неправильной формы. Потом сам зонд, укрытый маскировочным полем, аккуратно и осторожно проскользнул следом за вражеским челноком в то же самое отверстие. Показалось, или качество передаваемого изображения стало чуть хуже? Странный астероид... - возможно, какая-то локальная аномалия мешала прохождению сигнала? Да нет, судя по приборам, связь с зондом оставалась хорошей и устойчивой.
  
   Ага, вот и место "посадки" чужого челнока: Короткий прямой проход заканчивался большой каверной, из которой вглубь астероида уходило несколько - штолен? - размером поменьше. Судя по телеметрии с зонда, он пересек что-то вроде границы силового поля - там, внутри, была разреженная, но вполне пригодная для дыхания атмосфера. Впрочем, видимо лучше там все же работать в дыхательной маске: бывший падаван, выбравшийся из челнока, как раз носил сейчас такую на лице. - Кстати, его маска представляла собой стандартную модель, входившую в базовый джедайский комплект выживания.
  
   Зонд, по-прежнему никем и ничем не замеченный, скользнул в темноте под потолком, и завис прямо под каменным сводом в самом центре каверны. Между тем, у "Колчана" откинулась грузовая аппарель, и на странно ровную поверхность пола выкатились четыре "Дройдеки". Однако, это что же - получалось, что тут где-то еще действует не только генератор силового поля, но и генератор искусственной гравитации? - Судя по тому, что Тиаан сейчас видел своими глазами, сила тяжести на этом, не столь уж большом астероиде, была где-то на уровне стандартной, или не слишком ее меньше. Изыскатели работали тут пятьсот лет назад. Нет, были, конечно, случаи, когда добротно сделанная машинерия работала, без надлежащего ухода, сотни лет. Имелись машины, которые продолжали исправно работать спустя даже тысячелетия... - только вот, все такие машины делались с помощью Силы, а часто - и работали, используя Силу в качестве источника энергии. Совсем интересно...
  
   Следом за "Дройдеками" из челнока выбежали, бодро семеня суставчатыми лапами, еще четыре "Спелункера". Однако, серьезно парень приготовился! Повинуясь приказу бывшего падавана, пара "Дройдек" покатилась к противоположным стенкам каверны. Туда же потопала и пара "Спелункеров". Если "Дройдеки", докатившись до стен, просто развернулись в боевое положение, включив защитные поля и взяв под перекрестный прицел все пространство каверны, то "Спелункеры" еще и ловко забрались на сами эти стены и дальше - на потолок. Повиснув под потолком, дроиды включили системы-хамелеоны, пропав из "глаз" зонда. Грамотно организованное прикрытие посадочной площадки. Черт, неприятно - парень оказался предусмотрительным параноиком.
  
   То, что последовало дальше, понравилось Тиаану еще меньше: Когда бывший падаван пошел по направлению к одному из проходов, ведущих вглубь астероида, за ним следом двинулись не четыре, а шесть дроидов. И эти два, присоединившиеся к остальным жестянкам последними, принадлежали к типу дроидов-ассасинов "А-серии".
  
   "Ценит этого парня граф Дуку, ох ценит - таких жестянок он кому угодно в распоряжение, запросто, не предоставлял".
  
   Так, пора лететь самому.
  
   - Капитан Новера, старший коммандер Десол - я отправляюсь на перехват этого деятеля. Оставайтесь наготове! Если будут хоть малейшие изменения обстановки в пределах планетарной системы - сообщите мне немедленно.
  
   - Может, возьмете с собой взвод солдат?
  
   - И, пару эскадрилий истребителей, для сопровождения.
  
   Тиаан обдумал предложения подчиненных. На первый взгляд, в них был резон: нельзя было давать противнику даже малейшего шанса. Но, с другой стороны...
  
   - Не стоит. Поясню почему: наш противник - одаренный. Я, конечно, могу "прикрыть" в Силе присутствие и самого себя, и взятых с собой людей. Однако, не факт, что у него там не висят свои дроиды-наблюдатели снаружи - вроде нашего зонда. Единственный челнок, к тому же оснащенный гиперприводом, едва ли сильно его насторожит, даже если один из четырех его пассажиров - тоже одаренный. Ну, пролетал джедай с клонами случайно через планетарную систему Ноктралиса, почувствовал что-то необычное и решил проверить и посмотреть своими глазами - бывает! А вот если его электронные наблюдатели засекут и челнок, и его сопровождение - но он не почует присутствия живых у них на борту, любой одаренный сразу насторожится.
  
   - Но, он же, наверняка, попробует устроить вам засаду!
  
   Слова наемника невольно подтвердили задумку самого Тиаана.
  
   - Я на это и рассчитываю: С учетом того количества боевых дроидов, что он с собой притащил, у него непременно должен появиться соблазн как-то подловить "зазевавшегося джедая". А то, что со стороны я и буду выглядеть этаким беспечным самоуверенным джедаем, только укрепит его в этом решении. Троих клонов мне, в качестве помощников, хватит. Будем ловить объект нашей охоты на живца. Гоняться за ним по этому лабиринту, у меня нет совершенно никакого желания.
  
  ***
  
   Зукар-Ка-Ллиф уже два часа неторопливо шагал по причудливо изгибающимся, ветвящимся коридорам. Открытые чувства доносили до него малейшие колебания Силы вокруг. Он сам был для себя сейчас самым главным прибором, детектором и индикатором в одном лице...
  
   Да, теперь, когда он представлял, чего именно следует искать, и на что обращать внимания, сомнений не осталось! - Сейчас он находился внутри гигантского рукотворного объекта. Артефакта, созданного с помощью Силы, и - несомненно! - предназначенного самому Силу использовать. Для чего? Ну, если он не ошибся в своих предположениях... - Нет! Графу следует докладывать факты, и только факты: Здесь дела хватит не для одного форсъюзера, когда придется искать способ заставить эту штуку работать. В этом, сейчас, Зукар-Ка-Ллиф был совершенно уверен. Как и в том, что найденный им гигантский комплекс будет "крепким орешком" для желающих раскрыть все его секреты.
  
   "Однако, почему бы не высказать Графу, вместе с фактами, и свои собственные предположения?" - он почти рассмеялся вслух, представив реакцию Дуку. Здесь к месту будут даже найденные им вещи из тайника: Сейчас-то Зукар-Ка-Ллиф был полностью уверен, что тайник специально сделали в качестве приманки. Возможно даже, он тут был не один такой - просто остальные нашли раньше, много раньше. Попадалась ему в лабиринте пара мест, похожих на такие вот вскрытые тайнички...
  
   "Еще бы, найдя сокровище - кто будет пристально исследовать дальше место, в котором оно лежало"?
  
   Хорошее знание психологии его коллег по цеху - ведь любой кладоискатель знает: клады партиями не прячут! Если что-то ценное нашел спрятанным, другие нычки ищи уже в ином месте.
  
   "Вот я и сам почти купился"...
  
   - Сэр! Наши сканеры зафиксировали челнок типа "Ню", приближающийся к входу на посадочную площадку. Какие будут приказания?
  
   Слова дроида-ассасина, который шел справа за его плечом, прогнал приятные мысли, роившиеся, в голове у Зукар-Ка-Ллифа:
  
   - "Кто, как, откуда"? - ни на один из этих вопросов, разумеется, ответа у него не было.
  
   Сила тоже молчала. Впрочем, как он уже успел убедиться, Сила в этом месте вела себя довольно необычно. Где-то внутри, в животе свернулся ледяной комок страха - только джедайской облавы ему здесь и не хватало!
  
   Зукар-Ка-Ллиф овладел своими эмоциями: Страх преобразовался в Ярость, которая придала ему сил, наполнив организм изрядной порцией адреналина.
  
   "Ха! Мы еще посмотрим - кто кого".
  
   - Общий приказ: Полная готовность! Двигаемся к посадочной площадке. Передайте приказ оставшимся там "Спелункерам" и "Дройдекам" - пусть сидят пока тихо: надо выяснить, сначала, что за гости такие к нам пожаловали.
  
   Он прикинул, что идти им, обратно, минут двадцать, максимум - полчаса. За это время непонятные гости, если они как-то почуяли здесь его присутствие, уже наверняка будут там. Достав с пояса комлинк, подключенный к гиперволновому трансиверу, Зукар-Ка-Ллиф вызвал TG-101.
  
   - Чрезвычайная угроза! Немедленно начинайте процедуру подготовки гиперпрыжка в систему Ноктралиса. Сколько, кстати, вам потребуется времени на все?
  
   Дроид-тактик помедлил немного, очевидно, выясняя детали у дроидов-навигаторов на мостике.
  
   - Если надо прыгать к планете: примерно полчаса на уточнение расчетов гиперпрыжка и примерно столько же - на сам прыжок. Если же вы имеете в виду объект номер два, то времени уйдет раза в полтора больше. Астероидное поле вносит сильные помехи, сэр.
  
   - Да, прыгать вам придется ко второй точке. После финиша, немедленно приступите к развертыванию дроидов-файтеров. У меня тут гости появились: челнок типа "Ню". Однако, я не исключаю, что где-то поблизости могут находиться и крупные корабли респов.
  
   - Вас понял, сэр! Разрешите выполнять?
  
   - Да, действуйте!
  
   "Ну вот, даже при самом плохом развитии событий, несколько часов у него в запасе есть. И, поводить за нос джедаев - если их будет много, он в этом месте сможет. А там... может, ему еще и другие трофеи достанутся, чем Сила не шутит"?
  
   Открыв свои чувства в Силе как можно шире, Зукар-Ка-Ллиф старался понять: кого же сюда нелегкая принесла? - от этого зависели его дальнейшие действия.
  
  ***
  
   Тиаан выбирался из челнока не торопясь: попасть под перекрестный огонь готовых к бою вражеских дроидов очень не хотелось. Однако, чувство опасности молчало - тот прямо сейчас в него стрелять не собирался никто. А это значило, что падший клюнул на его уловку!
  
   Поскольку вообще скрыть их присутствие от одаренного было невозможно, чтобы он, при этом, не насторожился, Тиаан пошел на хитрость: спрятал в Силе только пилота и штурмана челнока. Сейчас любому, кто умел работать с Силой, должно было казаться, что в челноке изначально было всего двое живых. И вот эти двое вышли из своего кораблика на посадочную площадку - оба, командир-джедай и его клон-адъютант. Джеттстер, сошедший по носовой аппарели следом за самим Тиааном, коснулся сенсора на наручной панели своей брони, отдавая команду закрыть люк. Все, теперь для внешнего наблюдателя челнок перешел в автономный режим ожидания, пока хозяева не захотят подняться на борт обратно.
  
   Конечно, разделять силы было рискованно, и бластерные пистолеты пилотов могли бы быть совсем не лишними, но Тиаан не хотел насторожить противника раньше времени. Пусть думает, что разиня-джедай, полагаясь исключительно на Силу, хочет посмотреть, что здесь, и как?
  
   В огромном зале было темно: свет, вообще-то, откуда-то шел, но его было мало - контуры вражеского челнока, например, без приборов, простым глазом, едва просматривались в полумраке. Чтобы усыпить бдительность врага, Тиаан и Джеттстер включили переносные фонари, и под их лучами стали рассматривать "Колчан".
  
   Челнок тоже был закрыт от постороннего вторжения: аппарели и трапы убраны, люки заперты. Походив вокруг, и сделав вид, что не нашли ничего интересного, они оба двинулись в сторону одного из проходов, которые вели вглубь астероида. Не к тому, по которому ушел падаван-отступник, и не к другому - находившемуся точно в той стороне, откуда он сейчас возвращался к посадочной площадке...
  
   Судя по телеметрии, которую сейчас сбрасывал дроид-зонд, по-прежнему висевший под потолком, обе "Дройдеки" четко отслеживали их маршрут, стараясь держать под прицелом, но стрельбы пока не открывали. Кажется, уловка Тиаана удалась.
  
  ***
  
   Зукар-Ка-Ллиф следил за перемещениями "гостей" внимательно: Сила Силой, а техническими средствами наблюдения пренебрегать, тоже не стоило! Гигантский артефакт, внутри которого они сейчас находились, слегка искажал как восприятие любого форсъюзера, так и работу электронных мозгов дроидов. А вот если постоянно проверять одно другим, ориентироваться в здешнем лабиринте становится легко и просто: электроника становилась опорой ощущениям Силы, а ощущения Силы, наоборот - позволяли исправлять ошибки, которые совершала в этом месте электроника. Причем, что самое странное, чем "умнее" был дроид, тем быстрее он запутывался в здешних коридорах! Туповатые, хотя и обладающие высокой боевой мощью, "Дройдеки" исправно добирались туда, куда он их посылала, если точно был проложен маршрут. А вот полдюжины "Спелункеров" Зукар-Ка-Ллиф, еще не разобравшись - что к чему в этом месте, потерял тут с концами. Ну, в самом деле, не обшаривать же теперь весь лабиринт в поисках заплутавших жестянок, пусть и дорогих? Для этого потребовалась бы, по меньшей мере, целая дивизия простых, как пробки, B-1 - которой, кстати, у него под руками здесь не было.
  
   Он и сам тыкался в этих коридорах, куда ни попадя, без толку, пока не понял, что это место как-то искажает потоки Силы. Вот после этого, а так же после потери дроидов, он и сменил методику работы. И сразу получил результат! В тот момент, Зукар-Ка-Ллиф посчитал, что именно наличие тайника с кладом искажало восприятие в этом месте: делавшие закладку форсъюзеры (он так и не мог понять - были они Темными, или Светлыми) явно поработали с Силой, меняя сами характеристики каменных стен, чтобы замаскировать место, где лежали сокровища. Более того, поняв, что после того, как он нашел и вскрыл эту ухоронку, наваждение совсем не желает рассеиваться, Зукар-Ка-Ллиф и решил, что здесь должен быть, по крайней мере, еще один не найденный тайник! Обнаруженные, во время поисков, еще две пустых камеры-хранилища, только убедили его в верности собственной теории...
  
   Впрочем, сейчас он ничуть не жалел о том, что бесцельно потратил почти месяц драгоценного времени в погоне за химерой. Выяснение истиной сущности этого места стоило затраченных усилий! Даже залетевший сюда, непонятно с чего, бывший собрат по Ордену настроения не испортил. Скорее, наоборот: Появился шанс обзавестись еще одним трофеем, не менее ценным, чем добытые атрефакты. Граф должен по достоинству оценить подарок - даже если Зукар-Ка-Ллиф привезет ему голову джедая отдельно от его тела.
  
   Последняя мысль вернула его к реальности: он ведь даже не знал, кто ему противостоит! А впрочем... - будь это даже мастер-джедай, обладающий огромным опытом, силой и знаниями, намного превосходящими знания самого Зукар-Ка-Ллифа, это ему не сильно поможет против огневой мощи "Дройдек", ловкости и маскировочных систем "Спелункеров", и убийственной стремительной грации дридов-ассасинов. Все-таки хорошо, что нажитая за пятнадцать лет скитаний паранойя заставила его перестраховаться, и взять его с собой побольше охраны.
  
   Таак, что там у нас? И его собственные чувства, и сенсоры дроидов утверждали, что джедай и его сопровождающий - не иначе, клон-адъютант или пилот - углубились в тот коридор, который вел в сторону, где сейчас находился Зукар-Ка-Ллиф. Вот только пришелец не знал, что выбранный им туннель хоть проходит рядом с той галереей, где находилась "цель" джедая, но не пересекается с ней. Бывший падаван даже не смог бы сказать: сколько именно метров скальной породы будут их разделять в момент наибольшего сближения ходов - пять, десять? Впрочем, это было совсем не важно: враг уже дошел до того места, откуда не сможет возвратиться на посадочную площадку быстрее, чем это сделает сам Зукар-Ка-Ллиф. Все, пора действовать!
  
   Он отдал приказы дроидам, и бросился к выходу из тоннеля, на бегу запихивая, в планшет на поясе, рабочий датапад, который использовал в качестве импровизированного пульта управления. Потом, у самого выхода, сорвал с пояса световой меч и зажег клинок. После чего, используя Ускорение и Прыжок Силы, перепрыгнул почти четверть немалого по размерам зала. Отрезая, тем самым, путь отхода к доставившему их сюда челноку джедаю и его спутнику. Дроиды заняли отведенные им места...
  
   Он чувствовал, как бегут обратно к посадочной площадке джедай и его спутник. Наверняка бывший собрат уже почуял, что дело неладно - но без боя сдаваться, не намерен: по чувствам самого Зукар-Ка-Ллифа резко пахнуло холодом, а потом жаром - опасность рядом! Наплевать, сейчас все козыри у него... - тогда, почему чувство страха никуда не уходит?
  
  ***
  
   Рука привычно сняла клинок с пояса: вспыхнувшее зеленое пламя бледным светом осветило коридор. Второй меч, зачем-то взятый сегодня Тиааном с собой, так и остался висеть на поясе справа. Несмотря на приверженность Ниману (а может, и вопреки ей), магистр Алрик не очень любил двуручный стиль данной Формы, считая его показухой. В конце концов, использование Нимана подразумевало использование вместе с мечом и самой Силы. Тогда, зачем нужен второй клинок? Просто... просто сегодня он посчитал это правильным.
  
   Пока Тиаан и Джеттстер бежали обратно, напоказ демонстрируя легкую панику, которая будто бы их охватила, джедай не забывал следить и за тем, что творилось на посадочной площадке. Так, вражеские дроиды, бывшие при отступнике, уже заняли позиции напротив выхода из "их" тоннеля... - ждут! Точно так же, как ждут их появления и те жестянки, что были оставлены там бывшим падаваном раньше. Что же, пора Баку и Сухарю появиться на сцене, где разыгрывается дурная пьеса под названием: "Обмани врага". Тем более, что вступив в бой, Тиаан все равно не сможет поддерживать маскировку, до этого укрывавшую пилотом и мешавшую вражеским сканерам их обнаружить внутри челнока...
  
   Сейчас он чуял буквально все эмоции врага, которые тот толи не умел, толи попросту не хотел скрывать: Страх, гнев, ярость и злорадное предвкушение... - Тут же сменившееся новой порцией страха, когда Тиаан отдал приказ пилотам - "Открыть огонь"!
  
  ***
  
   Поговорку, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять, Бак знал. Пока они с Сухарем сидели здесь в засаде, сержант буквально извелся, чувствуя себя на открытом пространстве, как охотничья приманка в западне, устроенной не на какого-нибудь ворнскора, а на целого ранкора. Без движения, без поставленных дефлекторых щитов, их старый добрый челнок представлял собой просто большую мишень, даже несмотря на броню и хорошую огневую мощь, если противник начнет стрелять первым. Пусть бластерам "Дройдекам" и не хватает мощи, чтобы сравниться с лазерными пушками челнока типа "Ню", зато они никогда не жаловались на плохую скорострельность или отсутствие заряда в батареях. А упавший откуда-нибудь сверху "Спелункер" вполне мог быть оборудован подрывным зарядом или минами... - слышал Бак про такие сеповские уловки! При таких раскладах, броня челнока уже не казалась клону надежной защитой...
  
   Но, Генерал сказал им, что враги даже не почуют их присутствия. Несмотря на весь свой более ранний опыт, Бак поверил джедаю с первого слова: у него перед глазами иногда все еще вставали торчащие дыбом ломаные пермакритовые плиты посадочного поля космодрома, там, на Монастыре. Только эта вера помогла собрать в кулак волю, и спокойно ждать развития событий эти долгие минуты, находясь буквально в перекрестье вражеских прицелов.
  
   Прицелов, которые были сейчас направлены вовсе не на их челнок! - Судя по показаниям пассивных сенсоров внешнего контроля, вражеские дроиды дружно "взяли на мушку" тот проход, в который ушли генерал Алрик и лейтенант Джеттстер...
  
   - Открыть огонь!
  
   Приказ генерала прозвучал в ушах Бака как музыка: проклятое ожидание кончилось! Активировав двигатели и оружейные системы челнока, он тут же обратился к товарищу:
  
   - Работай, Сухарь!
  
   И штурман не заставил себя ждать: Едва челнок оторвался на репульсорах от пола каверны (а, как иначе прикажете наводить тяжелые курсовые пушки челнока, которыми управлял пилот?), спарки скорострельных лазерных пушек, торчащих по бокам кабины, быстро повели стволами в поисках целей - и практически тут же "плюнули" по потолку и стенам каскадом лазерных трасс.
  
   Сразу же с потолка каверны слетели оба "Спелункера", висевших до этого наверху. Конечно, "Дройдеки" были куда опаснее, особенно из-за невозможности включить генераторы дефлекторных полей на полную мощность, но оба клона никак не могли забыть про то, что дроиды-хамелеоны могли тащить мины или подрывные заряды, взятые в нагрузку. Перспектива получить сверху несколько таких "подарочков", как-то не вдохновляла. Именно поэтому Сухарь прошелся огнем лазерных турелей по тем местам наверху, где предположительно могли укрываться дроиды-хамелеоны. Удачно, прошелся, судя по двум грудам рухнувшего сверху обожженного металла...
  
   Тем временем, сам Бак поймал в прицел первую "Дройдеку". Дроид уже сменил приоритет целей, разворачиваясь в сторону новой угрозы, но выстрелить - не успел: двойные лучи лазерных пушек челнока пробили защитное поле "Дройдеки", рассчитанное на противостояние пехотному оружию, как бумагу. Взрыв микрореактора разбросал обломки, чуть ли не по всему объему каверны - несколько кусочков даже по броне шаттла попали.
  
   "Надеюсь, никого из наших не зацепило".
  
   Бак отбросил мысль как совершенно несвоевременную: надо было подавить остальных боевых дроидов врага, как можно скорее! - именно это станет их самой лучшей помощью генералу и Джеттстеру...
  
   Челнок скользил над поверхностью посадочной площадки, как балерина над сценой. Вот Сухарь срезал еще одного "Спелункера", попытавшегося приблизиться к челноку для того, чтобы запрыгнуть на его броню, и спокойно "ковырять" своими бластерами обшивку в упор. Бак отвел челнок подальше, к самому входу в каверну, попутно расстреляв вторую дройдеку, пытавшуюся вести по их челноку огонь из-под брюха вражеского "Колчана", в надежде прикрыться его корпусом от огня. Еще один взрыв микрореактора завалил "Колчан" набок. Попавшие в него луча пушек Бака добавили "огоньку": из развороченной носовой части вражеского челнока потянуло дымом, сверкнуло пламя. Не удивительно - кислород тут присутствовал, в местной "атмосфере".
  
   "Этот уже никуда не полетит" - мимоходом подумал Бак, - "Так, где тут еще цели"?
  
   А из всех целей, в общем, остались всего три штуки: джедай-предатель, и пара похожих на капли подвижной ртути гуманоидных дроидов. Третью "Дройдеку" прикончил Сухарь. Четвертая... - ее уничтожил или Джеттстер (у него были с собой гранаты, как помнил Бак), или генерал Алрик. Кто попал термодетонатором рядом с последним "Спелункером", пилот сказать затруднился бы: характерно смятые взрывом обломки дроида валялись у стены, как останки раздавленного насекомого. А вот серебристые фигурки скакали в дыму и пыли, поднятой выстрелами и взрывами, как заговоренные, изредка попадая в свет прожекторов челнока, но никогда - в прицел его пушек.
  
   "Ассасины А-серии, таких запросто не возьмешь".
  
   Впрочем, предатель в прицел тоже лезть пока не собирался, ловко прячась за обломками своего челнока. Ожил интерком:
  
   - Бак, Сухарь - держите под прицелом боковые проходы. Не дайте ему сбежать.
  
   - Так точно, генерал Алрик, будет исполнено!
  
   Бак стал осторожно поднимать челнок повыше, к самому потолку: оттуда простреливался больший сектор пространства каверны...
  
  ***
  
   Зукар-Ка-Ллиф сразу же понял, что угодил в тщательно расставленную ловушку, едва за спиной внезапно "ожил" вражеский челнок. Так глупо купиться на элементарную уловку!
  
   Между тем, джедай выбрался из тоннеля, прыжком уйдя в сторону, чтобы не перекрывать клону, который с ним был, линии огня. Этот урод, кстати, почти не переставая, лупил из пары бластерных пистолетов по самому Зукар-Ка-Ллифу. Перед этим он сумел удачно подорвать "Дройдеку": туповатое изделие коликоидов не придумало ничего лучше, чем попробовать достать его огнем своих бластеров, резко сократив расстояние - и попыталось вкатиться в коридор, где засел клон, свернувшись в "транспортную" форму. Против огня бластерных пистолетов ей брони хватило бы, но сообразительный клон просто кинул прямо перед ней парочку гранат. И теперь вот, постреливал по нему, избавившись от напасти.
  
   "Ну, ну - Сила тебе в помощь, идиот пробирочный"! - он небрежно отбил пару плазменных болтов, летевших в его сторону, попросту увернувшись от остальных.
  
   Хотя, нет - не такой уж этот клон и идиот: отвлекая Зукар-Ка-Ллифа, он мешал тому сосредоточиться на самом бое, который его дроиды безнадежно проигрывали. Вот его главный противник ударил по последнему из оставшихся "Спелункеров" чем-то, похожим на Форс Слэм. Именно похожим, потому что бывший падаван ни разу в жизни не видел, чтобы результат такого удара походил на действие термодетонатора!
  
   "Кстати, насчет термодетонатора..." - свободная рука Зукар-Ка-Ллифа потянулась к поясу.
  
   Требовалось срочно бежать с поля боя! Даже один джедай сильнее его самого - это Зукар-Ка-Ллиф самокритично готов был сейчас признать: захватить его в плен, было дурной идеей с самого начала. Судя по всему, противник хотел теперь захватить его самого, выманив из лабиринта коридоров, пронизывающих астероид, на умело брошенную приманку, в виде казавшихся почти беззащитными живых целей...
  
   Ближайший вход в лабиринт перекрывает клон с пистолетами, а до дальних у него шанс добежать еще меньше - сейчас вражеский челнок поднимется повыше, и он будет у пилотов как на ладони! Да и джедай спокойно ждать не станет... - собственно, он уже бежит к Зукар-Ка-Ллифу.
  
   К счастью, один из дроидов-ассасинов сейчас находился почти у самого прохода, где засел клон: Аколит отдал ему приказ - атаковать его, и отвлечь внимание. А сам, вместе со вторым дроидом, кинулся к тому же проходу, швырнув в проклятого джедая активированный термодетонатор: Даже если его и не зацепит взрывом, то наверняка заставит убраться с пути Зукар-Ка-Ллифа, а заодно и экипажу вражеского шаттла прицел собьет. А если джедая все же зацепит, то ассасин его и добьет! А он сам, тем временем, разберется с клоном в тоннеле, если с тем не покончит второй дроид.
  
   Дальше останется только затеряться в лабиринте, и спокойно ждать прибытия помощи.
  
  ***
  
   Тиаан не разглядел толком в полумраке взмаха вражеской руки - только кольнувшее где-то внутри предчувствие предупредило об опасности. "Дешевый трюк, парень" - отбрасывать вражеские гранаты с помощью Телекинеза он, как и прочие джедаи-фронтовики, научился за время войны на уровне рефлекса. А вот его противник этого не учел... - отбитый Силой смертоносный "мячик" полетел прямиком к многострадальному "Колчану".
  
   Взрыв превратил шаттл в груду обломков. Как почувствовал Тиаан через Силу, Баку едва удалось удержать его собственное судно от того, чтобы его не бросило на какую-то из стен, или не ударило об потолок. Да и сам он едва удержался на ногах, так же, как и его противники...
  
   "Чертов психопат!" - Тиаан чуть было не выругался вслух.
  
   Какой идиот использует термодетонаторы, в таком относительно небольшом помещении? Он бы еще его в коридор кинул, придурок.
  
   "В коридор..." - мысль пришла в голову одновременно с Видением Силы: Дроид-ассасин, убивающий Джеттстера ударом встроенного в руку клинка.
  
   Перебросив свой меч в левую руку, Тиаан сорвал с пояса меч, который он когда-то хотел сделать для Джес. Клинок, брошенный в спину несущемуся ко входу в коридор дроиду, он зажег уже в воздухе - с помощью Силы: полоса синего пламени, вспыхнувшая будто ниоткуда, рассекла жестянку, не чуявшую, что твориться за ее спиной и бегущую к своей цели, почти напополам. Металл рукояти звякнул о стенку коридора раньше, чем обломки дроида двумя половинками упали на пол. Луч синего пламени пропал, когда меч отключился при падении...
  
   Тело джедая словно бы само, чисто на рефлексах, повернулось к новой опасности, угрожающей теперь ему самому. Тиаан переменил стойку, прихватив рукоять меча второй рукой. Поймал клинок вражеского меча, горевшего красным цветом, на свой меч... - и резко разорвал контакт: сзади, стреляя ему в спину из встроенного в руку бластера, подскочил второй дроид-ассасин.
  
   От выхода коридора Джеттстер поддержал его огнем: плазменные болты летели и в дроида, и в Аколита графа Дуку.
  
   Дроид-ассасин словно бы и не заметил летящей в него плазмы, любой ценой стараясь достать свою собственную мишень. Тиаан извернулся, пропуская выстрелы дроида рядом с собой, бок обожгло болью... - плевать, задело по касательной! Двигаясь навстречу механическому противнику, он отбил еще пару выстрелов, а затем круговым движением выполнил прием Сай Ча, смахнув голову дроиду...
  
   Второй противник не стал рисковать и дожидаться исхода этой схватки: Аколит попросту кинулся прямо к тому коридору, в котором засел Джеттстер. Огонь бластеров лишь чуть замедлил его движение, заставляя тратить время на защиту. Еще пара мгновений, и он доберется до коридора. Было ясно, что лейтенант его не остановит - хорошо, если сам уцелеет при этом. Изменник пытался сбежать с поля боя и спрятаться в лабиринте переходов, клон для него простое препятствие. И Тиаан находился сейчас слишком далеко для рывка, не успеет. Но, можно ведь сделать и по-другому.
  
   Он сосредоточился, потянулся Телекинезом ко второму мечу, лежавшему возле входа в коридор (в Силе меч воспринимался как часть его собственного тела): рука вытянута в характерном жесте - указательный и средний пальцы вытянуты вперед, остальные полусогнуты. Затем он сделал хватательное движение, словно брал меч в руку...
  
   Аколит, видимо, не обратил особого внимания на какой-то летящий в его сторону предмет, целиком сосредоточившись на том, чтобы не дать Джеттстеру в себя попасть. Лишь в последний момент его свободная рука сделала что-то вроде отталкивающего жеста, но поздно: Вспыхнувший снова синий клинок пронзил бок беглеца, и вышел с другой стороны тела.
  
   Мертвец (уже мертвец) споткнулся и упал, покатившись по полу.
  
   На Тиаана потоком хлынули образы, принесенные Силой: Освещенный странным светом зал (этот же самый?), лежащий на полу небрежно брошенный порванный плащ - такие до сих пор носят джедаи. Фигура в такой же изодранной, как и лежащий на полу плащ, робе - вместо лица маска. И меч с клинком фиолетового цвета в руке. Потом все утонуло в ярчайшей вспышке света...
  
  ***
  
   - Так, и что это было?
  
   Вопрос, который задал сам себе Одиннадцатый, был чисто риторический - собратья все равно пребывали сейчас в других плоскостях Силы, ответить ему было попросту некому.
  
   Между тем, древний артефакт медленно пробуждался к жизни, если это конечно можно было назвать жизнью: Как Одиннадцатый чувствовал, здесь только что умер одаренный. Причем, не просто одаренный, а адепт Темной Стороны... - не удивительно, что последовала такая бурная реакция, вернувшая его самого к реальности.
  
   Любопытно, наверное - стоит посмотреть, чем все закончится в этот раз.
  
  ***
  
   - Сэр! Генерал Алрик, очнитесь!
  
   Проклятье... похоже, он и вправду на несколько мгновений выпал из реальности. Что это было, такое?
  
   - Да, Джеттстер, все нормально - можешь не беспокоиться.
  
   - Сэр, нас вызывает "Скороход": Капитан Новера передала, что в системе Ноктралиса вышла из гиперпространства группа боевых кораблей Сепаратистов. Прямо у границ того астероидного поля, в каком находится тот булыжник, внутри которого сейчас сидим мы. Причем, один из вражеских кораблей - дестроер-носитель типа "Предусмотрительный"!
  
   - Так, челнок, слышите меня?
  
   - Да, генерал!
  
   - Немедленно садитесь и подбирайте нас: будем уматывать отсюда как можно скорее. Вернее всего, сеповские корабли вызвал, этот чертов предатель. Кстати, Джеттстер, давай заберем с собой его тушку: она будет главным доказательством того, что наша охота была успешной...
  
   Тиаан достал свой комлинк, и связался со "Скороходом" сам:
  
   - Капитан Новера, не вздумайте рисковать: мы сумеем прорваться к вам самостоятельно. В астероидном поле игру в кошки мышки сепам не выиграть, им нас не перехватить. А у их дроидов-файтеров недостаточный радиус действия - топлива маловато, для длительной погони. Открытый бой кораблей нам, к сожалению, противопоказан: один их "Предусмотрительный" сильнее, чем вся наша рейдовая группа вместе взятая...
  
   - Лучше будьте наготове: отбываем отсюда сразу же, как только "Скороход" примет на борт наш челнок.
  
   Дождавшись ответа, Тиаан отключил связь и вместе с Джеттстером потащил мертвое тело их врага по направлению к севшему челноку, уже приветливо открывшему люк и подсветившему им дорожку своими прожекторами. Странные чувства, незадолго перед этим овладевшие им, были забыты. Он вспомнит и проанализирует их как-нибудь потом, когда они будут подальше от этого милого местечка.
  
  
  
  
  

Глава пятая

  
  

Оружие себе добудете в бою

  
  
  
  
  
  Не стараются старатели,
  Костенеют истуканы,
  Обмывают обыватели
  День граненого стакана,
  Выполняют люди минимум,
  Не чураются греха
  И за крестик алюминевый
  Не положат потроха.
  Ха-ха-ха-ха, за алюминевый
  Не положат потроха.
  
  
  Михаил Щербаков "Храм святого Владимира"
  
  
  
  
  
   Отправив личный состав рейдовой группы пропивать в кантинах на Билбринджи честно заработанные "боевые" (поскольку миссию уже сочли успешной, премиальные надбавки военное ведомство Республики зажимать не стало, несмотря на отсутствие больших боев - и, соответственно, потерь личного состава), Тиаан вылетел на Корусант - доставить "трофеи" и сдать отчет. Наемники, те вообще радовались как дети: Как же, настоящая халява для солдат удачи - "Дай нам бог сто лет войны, и, ни одного сражения". Похоже, что в этой среде акции Тиаана взлетели вверх не на проценты, а сразу в разы - удачливых военачальников наемники любили. С добровольцами из корабельных экипажей было сложнее, но и у них, как джедай чувствовал, первоначальный ледок недоверия растаял. Всего-то надо было поучаствовать вместе в общем деле...
  
   Терять верные три дня драгоценного времени (сутки туда, сутки обратно - и сутки на разные непредвиденные сейчас обстоятельства, как минимум) ему никак не хотелось, однако, особого выбора не было: Высший Совет и Канцлер непременно хотели выслушать его лично. Поэтому Тиаан решил лететь в столицу с первой же промежуточной остановки на пути от Ноктралиса к Билбринджи, которую совершила рейдовая группа. Оставалось надеяться, что дальше капитан Новера сумеет все сделать и без его участия, к чему были все основания. Опыт у нее есть, да и мофф Вессель, очень довольный итогами их работы (а удача подчиненных всегда идет в плюс и их формальному начальству, давая возможность заработать лишние очки на Корусанте), наверняка окажет необходимое содействие.
  
   Так они и просидели вдвоем в отсеке челнока вместе с Джеттстером, пока не добрались до столицы. Занимаясь, в основном, тем, что называется: "убивать время" - неизбежная реальность межзвездных перелетов. Разве что, спать можно было, сколько влезет. Сухарь с Баком спускались к ним, каждый по отдельности, чтобы тоже покемарить по несколько часов, пока челнок летит в гиперпространстве. То, что им было интересно с Джеттстером обсудить, они с Тиааном обсудили еще у Ноктралиса. А больше поговорить было особо не с кем: считать за "попутчиков" деактивированного штатного меддроида IM-6, и тем более - лежащее в криоконтейнере тело погибшего предателя было бы странно. Впрочем, эти "пассажиры" остальным никакого беспокойства не создавали. Лейтенант и пилоты тоже убивали время как могли: регулировали и настраивали снаряжение, возились с оружием, смотрели в экраны служебных датападов - то ли читали какие-то технические инструкции, толи просто убивали время за какими-нибудь электронными игрушками.
  
   Сам Тиаан сначала возился с отчетом (порядок есть порядок - бюрократия превыше всего), а потом, помедитировав несколько часов и как следует настроившись, занялся поминутным восстановлением хода схватки на астероиде, призвав на помощь Силу...
  
   Итак, если брать в общем, то самым необычным джедаю показалось само место, где проходила драка. Сейчас, вспоминая каждый совой шаг на том астероиде, он отметил присутствие в каждом уголке чего-то необычного - некое искажение реальности. Постоянные наведенные извне слабые помехи в Силе. Разумеется, например, тот же работающий реактор гиперматерии изрядно корежит метрику пространства, но - исключительно внутри себя, в своей рабочей зоне. А здесь, Тиаан словно находился внутри гигантского работающего реактора, но вокруг него все выглядело так, как будто он находился на какой-нибудь давным-давно заброшенной, но все еще продолжающей функционировать космической станции. Интересно, не с этой ли особенностью места можно связать тот странный поток образов, похожих на Видение Силы, который он увидел после завершения схватки? Возможно, что падаван-неудачник обнаружил свойство этого места, и попросту летел туда, чтобы помедитировать, и получить от Силы видение относительно чего-то важного... - или он просто искал там тайники с какими-нибудь сокровищами? По идее, в таких местах как раз удобно прятать всякие артефакты Силы: искажения вокруг мешают их почуять! Ладно, все это пустые домыслы. Вряд ли Канцлеру и военному руководству Республики будет интересно узнать нечто про аномальное поведение Силы. А вот в докладе Высшему Совету эту особенность нужно обязательно отметить.
  
   Трофеи... жаль, что у них так и не хватило времени на то, чтобы захватить обломки хотя бы одного из дроидов-ассасинов. Ими бы в Храме точно заинтересовались. Да и блок памяти навигационного компьютера вражеского челнока исследовать не помешало бы. Хотя бы только для того, чтобы точно установить место расположения лагеря мертвеца на поверхности Ноктралиса, и тем сберечь время на его последующие поиски. Тиаан чувствовал, что заниматься поисками лагеря придется обязательно...
  
   Увы, но лезть в обломки "Колчана" не было смысла, да и времени тоже. Хорошо хоть рабочий датапад этого Зукар-Ка-Ллифа уцелел. Конечно, он запаролен, но в Храме ледорубы и не такие орешки щелкали. Возможно, там будет что-то интересное: Больше всего Тиаану хотелось бы сейчас узнать - почему его противник торчал все это время в дыре, под названием Ноктралис? Сила подсказывала джедаю, что за этим стоит что-то по-настоящему важное.
  
  ***
  
   Сдав Стражам Храма контейнер с останками незадачливого падавана, и оставив Джеттстера и пилотов устраиваться на временное пристанище при Ангарах, Тиаан сразу же направился наверх, делать доклад Высшему Совету. Как обычно, в последнее время, вживую в Храме находилось не более половины магистров - остальные присутствовали в зале Совета в виде голограмм.
  
   Поначалу, его доклад Совет не слишком заинтересовал: Шаак Ти и Сэйзи Тийн спросили о каких-то незначительных подробностях, и все - с таким же успехом он мог бы сделать отчет с Билбринджи. Оживление началось, когда Тиаан рассказал о некоторых странностях того места, где проходила схватка с изменником. Тем не менее, и это оживление не переросло в настоящий интерес: ну, померещилось джедаю (пусть даже и носящему уже ранг мастера) что-то эдакое... - попутала Сила. В галактике таких странных мест более, чем достаточно - куда больше, чем хотелось бы членам Совета. Их можно было понять: большинство подобных местечек если чего и сулили Ордену, то лишь исключительно разные проблемы и неприятности. Исключения если и бывали, то очень редко.
  
   Совет, в лице Мэйса Винду, принял от Тиаана трофейный датапад.
  
   - Полезный трофей, Тиаан: этот парень наверняка должен был немало знать, будучи на подхвате у Дуку.
  
   - Думаю, в первую очередь следует обратить внимание ледорубов на поиски точных координат лагеря, или хотя бы, на поиски каких-то намеков на координаты. Сенсоры "Скорохода" выдали слишком большой район для возможных поисков, поскольку наши корабли к самому Ноктралису не приближались, и следить приходилось издали. Результат, как сами понимаете, был соответствующий.
  
   - Да, мы рассмотрели твой предварительный отчет.
  
   - Тогда, что думают по этому поводу Военный Совет, Канцлер и Генеральный Штаб ВАР?
  
   - Согласен Канцлер, что важной может стать находка лагеря этого...
  
   Гранд-мастер замолчал, не договорив фразу.
  
   - Тогда мне что, готовить новую экспедицию опять на Ноктралис?
  
   - Видно, придется тебе миссию такую на себя взять.
  
   - Тогда, могу я рассчитывать на то, что в мое распоряжение будут предоставлены дополнительные силы? Хорошо замаскированный лагерь, даже с тем, чем располагает моя теперешняя рейдовая группа, на планете можно искать недели, а то и месяцы.
  
   - Боюсь, тут мало на что можно рассчитывать: обстановка на фронтах сейчас через чур сложная. Я делал запрос на проведение полноценной поисковой операции на Военном Совете, но не нашел понимания у флотских.
  
   Сэйзи Тийн почти не скрывал своего огорчения этим обстоятельством.
  
   - Хорошо, а Канцлер? Что думает по этому поводу Палпатин?
  
   Мастер Тийн переглянулся с Йодой и Мэйсом Винду.
  
   - Первоначально, Палпатин был на нашей стороне, но потом штабные и кое-кто из членов Военного Совета убедили его переменить мнение. В качестве оправдания - у Республики и вправду сейчас хреново идут дела в районе Кристофсиса и в Канце. К тому же, последнее время слишком много проблем стал создавать виконт Вейн с Валахари...
  
   - Это тот известный пилот-ас Сепаратистов, герой Конфедерации, который ухитрился сбить нескольких наших собратьев?
  
   - Ну да, он не только хорошим пилотом оказался, но еще и очень неплохим военачальником: главный специалист у сепов, по прорывам космических блокад. Тут от нас уже вовсю требуют, чтобы Орден, наконец, положил предел его бесчинствам...
  
   - В общем, как я понимаю, никаких дополнительных сил мне никто не даст?
  
   Члены Высшего Совета опять обменялись взглядами, явно о чем-то общаясь между собой посредством Телепатии. Общее мнение Совета выразил Мэйс Винду.
  
   - Знаешь, Тиаан, немного клонов - ненадолго! - мы в твое распоряжение предоставить, наверное, сможем. Последнее время на Камино были вынуждены перейти к более интенсивному обучению эээ... новобранцев. Как следствие, уже сформированные новые части потом приходится потом, в течении двух-трех недель подвергать дополнительному слаживанию, чтобы друг к другу притерлись не отдельные бойцы, а целые роты и батальоны.
  
   - Черт, Мэйс, вы что, предлагаете мне взять новобранцев?
  
   - Во-первых, это клоны, Тиаан. А во-вторых, у тебя же там не полноценная война намечается, а всего лишь поисковая операция.
  
   - Это так, но мне не дает покоя тот "Предусмотрительный", что в числе других кораблей сепов прилетел на выручку моего противника. Раз ему дали в распоряжение корабль такого класса, то Дуку наверняка считал его миссию важной. Что если он до сих пор так считает - вдруг эта эскадра опять вернется к Ноктралису, с каким-то другим его агентом?
  
   Члены Высшего Совета опять начали обмениваться взглядами.
  
   - Тогда не войска тебе нужны, а корабли боевые. Обратимся мы к Канцлеру - оказать свое содействие должен он...
  
   Легонько стукнув об пол тросточкой, Гранд-мастер двинулся к пульту специальной правительственной связи, недавно установленному в одной из ниш зала Высшего Совета. Остальные магистры тоже начали вставать с кресел, дав Тиаану понять, что заседание Совета закончено. Мэйс, кивком позвав его следовать за собой, тоже направился к установке видеосвязи, которую уже активировал Йода.
  
  ***
  
   - К сожалению, у Республики скопилось слишком много действительно серьезных проблем, господа...
  
   Палпатин улыбнулся джедаям своей знаменитой улыбкой, которую знал весь ГолоНет. Сейчас в ней была частичка грусти, самую малость - только чтобы собеседники почувствовали его сожаление.
  
   - Я могу понять офицеров Генштаба и сенаторов: слишком трудно оценить значение того или иного факта, в свете дальнейшей эскалации конфликта Республики и Конфедерации. Но, с другой стороны, я считаю необходимым продолжить дальше начатое старшим генералом Алриком дело. Что ни говорите, а эта непонятная возня Сепаратистов, в нашем глубоком тылу, начата ими явно неспроста. Мне не хочется навязывать свое мнение Генштабу, поскольку я политик, а не военный, но я дам указания моффу Весселю, чтобы он попытался изыскать необходимые для новой экспедиции боевые корабли, и экипажи к ним, на месте. Так же, я одобряю идею направить на Ноктралис какие-нибудь ново сформированные части ВАР, которым все еще требуется пройти боевое слаживание - столько, сколько будет возможно без ущерба для нужд фронта...
  
   Наконец, разговор закончился и Дарт Сидиус отключил голосвязь.
  
   "Интересно, так значит, Тиаан Алрик даже не пытался искать место лагеря этого прихлебателя Дарта Тираннуса"?
  
   Вопрос, который задал самому себе ситх, был чисто риторическим: Разумеется, что джедай ничего и нигде дальше искать не мог - поскольку на место прибыла вызванная этим "аколитом" группа поддержки. Кстати, насчет обещанных Алрику кораблей: Насколько он помнил, на Билбринджи вот-вот должны закончить ходовые испытания двух тяжелых крейсеров типа "Дредноут", которые неожиданно потеряли "хозяев". Те, кому они предназначались, оплаченные от щедрот Республики, недавно переметнулись к Сепаратистам. Поэтому, разумеется, никаких людей для экипажей еще двух неплановых боевых единиц секторального флота у Марселлина Весселя попросту не было - их должны были предоставить сами перебежчики. И мофф не фокусник, из рукава новые экипажи не достанет...
  
   Значит, можно будет осторожно узнать - как там поживают посланные ему вспомогательные войска? В свое время, когда некие господа из Сената навязывали Великой Армии Республики этот прожорливый и совершенно бесполезный хлам, которому просто опасно выдавать оружие, Дарт Сидиус считал, что получает в свои руки компромат против них, а значит - и мощный рычаг воздействия в будущем, после того, как случиться катастрофа. То, что на Билбринджи рано или поздно рванет, было ясно любому мало-мальски разбирающемуся в своем деле ксенологу: смесь наглых, не привыкших жить в цивилизованном обществе дикарей и религиозных фанатиков с ульевой психологией, рано или поздно должна была вспыхнуть. Почему бы не сделать так, чтобы вспышка была поярче?
  
   Недавно же к Весселю обратились некие ученые-экспериментаторы, пообещавшие тому "переучить" хиракуо, чтобы сделать их пригодной к чему-то еще, кроме роли пушечного мяса. Вот пусть и попробуют переделать инсектоидов в космолетчиков, для новых кораблей. Да и десантников из них же набрать можно будет, ну и их тех забавных мохнатых тварей тоже - они же, кажется, лесные жители? Пусть отрабатывают те средства, которые Республика уже потратила на содержание всего этого сброда! И, чем Сила не шутит: может даже, от них будет какой-то толк в поисковых операциях на Ноктралисе. Только, все это лучше пусть доведут до Весселя из Генштаба, тем более, что они и сами запрашивали у Канцлера "добро" на эксперимент. Когда то эта "инициатива" неизбежно выйдет всем остальным боком, а ему позволит сделать еще один шаг вперед, в деле осуществления Плана...
  
   "А вот интересно, как там, у жестянок успехи - они то нашли базовый лагерь бывшего падавана (тут ситх усмехнулся) Зукар-Ка-Ллифа, или нет"?
  
   Мысль здравая, но об этом было проще поинтересоваться у самого Тираннуса. Заодно, можно будет и сообщить тому "радостное" известие о гибели его подчиненного, хотя, тот уже наверняка сам все прекрасно знает. Дарт Сидиус достал из потайного отделения рабочего стола комлинк, и набрал один из номеров, которые он помнил наизусть.
  
   - Приветствую вас, Дарт Тираннус...
  
  ***
  
   Проведенные на Корусанте сутки с лишним если чем и запомнились Тиаану, то исключительно одной бессмысленной беготней по инстанциям: Из Храма к Канцлеру, от Канцлера - в Генеральный Штаб, оттуда - на неплановый доклад в Военном Совете Республики. Да, Военный Совет его тоже пожелал заслушать, в числе немногих других военных, участвовавших в последних, удачных для Республики операциях.
  
   Честно говоря, посещение заседания Военного Совета оставило у него самое тягостное впечатление. После сурового, опустевшего Храма; после приемной канцлера Палпатина, с ее деловой атмосферой, в которой не было места показухе и паникерству; даже после Генерального Штаба с его вечной суетой не то базара, не то пожара, у Тиаана не было ощущения бессмысленного бега по кругу. После присутствия на заседании Военного Совета, такое чувство появилось...
  
   К тому, что его запросы об усилении приданного экспедиционного соединения не будут полностью удовлетворены, он приготовился еще до прилета на планету. Собственно, в этом смысле, в Храме его собратья ничем не удивили: у ВАР действительно не было "лишних" войск, чтобы бросать их на второстепенные направления. Слабая надежда на то, что ему добавят сил за счет вспомогательных войск, наемников и добровольцев, а так же - дадут еще несколько кораблей, родившаяся в кабинете у Канцлера, умерла уже в Генеральном Штабе. Размеры выпуклой нижней части спины, как образно выражались наставники юнлингов в Ордене, оказались куда больше, чем Тиаан изначально опасался. На аргументы штабных офицеров, железно обосновавший отказ в помощи, даже Палпатин только развел руками. Хвала Силе, Канцлер, хотя бы, не стал говорить что-нибудь вроде: "Войск нет, но вы держитесь"! Ну да, почти те же самые слова Тиаану сказали после его доклада Военному Совету. Там, правда, речь шла о деньгах...
  
   Вообще, как ему показалось, у господ "военных советников" все разговоры, в конечном счете, сводились именно к финансовым вопросам: где взять денежные средства и как их лучше "распилить". Не у всех, конечно, однако профессиональные военные, присутствовавшие на заседании, честно дремали в задних рядах аудитории. Тиаану подумалось, что для попавших сюда офицеров эта бодрая патриотическая говорильня, созданная Сенатом якобы с целью давать умные советы относительно стратегии ведения войны Канцлеру и командования ВАР, была чем-то вроде "комнаты отдыха" - местом, где можно ненадолго отключиться от гнусных реалий жизни. Присутствовавшие здесь же, в тот момент, магистры Ранцизис и Т"ра Саа изображать спящих не могли, по вполне понятным причинам, но в обсуждении доклада Тиаана не участвовали, и попыток продавить какие-то собственные решения не принимали.
  
   Правда, в этом и не было особой нужды: назначенцы от Сената не только восполняли отсутствие инициативы от других присутствующих собственными идеями и предложениями, но даже давали в этом деле лишку, на взгляд Тиаана.
  
   - ... следует дополнительно закупить еще двести тяжелых крейсеров типа "Дредноут" и сто десантно-штурмовых кораблей типа "Аккламатор" - половина модифицированных как авианосцы, на верфях Билбринджи. А так же, купить пять сотен легких вспомогательных кораблей на Кореллии! Названные мной сектора находятся под ударом Сепаратистов - только обладая дополнительными кораблями, наш флот сможет расстроить планы врага.
  
   Высокий слоноподобный алиен, участвовавший в прениях, как раз и представлял в Сенате один из названных им ранее в своей речи секторов. Насколько Тиаан помнил, местечко считалось таким же глухим, как и сектор, в котором был расположен Ноктралис - за все время войны серьезных стычек с сепами там не было, поскольку КНС эти места, пока что, никак не интересовали. У них были цели и получше. Но, этот алиен-сенатор хотя бы обсуждаемый район действий упоминал, вместе со своим сектором, в отличие от некоторых других членов Военного Совета.
  
   - Не понимаю, почему мы должны прилагать такие усилия для операций на второстепенных направлениях, когда стратегически важные миры Тиона еще не освобождены от Сепаратистов?
  
   О! Данный человек явно представлял какой-то прореспубликански настроенный мир Тионского кластера, можно было об заклад биться. Впрочем, этого господина достаточно быстро заставили замолчать коллеги, объяснив, что сегодня на повестке дня стоит несколько иной вопрос - вот будет, мол, время, тогда...
  
   - Хочу напомнить собравшимся, что в оверсекторе Иммалия сосредоточены значительные контингенты вспомогательный войск, никак пока что не задействованных полноценно в военных операциях. Как мне известно, мрр"гхаф планировалось привлечь к военным действиям на диких мирах в качестве легкой пехоты, а хиракуо - в качестве пехоты линейной. Согласно последним докладам с Билбринджи, там сейчас скопилось, в казармах, почти двести тысяч инсектоидов, и лишь чуть меньше - мрр"гхаф.
  
   Присутствовавший здесь Мес Амедда, как всегда, попробовал направить общую дискуссию в конструктивное русло.
  
   - От них Республика ничего не получила, кроме проблем!
  
   Реплику с места от кого-то из коллег остальные участники заседания попросту проигнорировали. Тиаан чувствовал, что предложение пристроить хоть куда-нибудь взятые под крыло ВАР непонятные войска упало на подготовленную почву. Вспомнил реакцию моффа Весселя с капитаном Новерой, и старшего коммандера Десола - на этих вояк, - и погрустнел.
  
   "Сейчас мне начнут впихивать этот сомнительный контингент" - надо было срочно чего-нибудь придумать.
  
   - Прошу меня простить...
  
   Тиаан прервал речь выступающего.
  
   - Вопрос с наземными войсками пока что, не самый важный. К тому же, нужно еще решить другую проблему: где взять необходимое количество кораблей, чтобы перевести эти контингенты на Ноктралис, если уж Военный Совет сочтет нужным санкционировать проведение полномасштабной поисковой операции?
  
   Вот здесь, едва дело зашло о конкретике, идеи у господ-советников неожиданно иссякли. Как раз после этого Тиаан и услышал что-то про: "денег нет" и "вы там держитесь".
  
   Неожиданно, выход из создавшегося положения предложил один из экспертов, предоставленных в распоряжение Военного Совета Генеральным Штабом:
  
   - Ни верфях Билбринджи только что закончены сдаточные испытания "Сигатуса-10" и "Лотала-2" - модифицированных тяжелых крейсеров типа "Дредноут". Проходят ходовые испытания "Сигатуса-11" и заканчиваются швартовые испытания у "Лотала-3" и "Лотала-4". Последний корабль - модифицированный в авианосец корабль типа "Аккламатор". Лотальские "Дредноуты" - модифицированные по типу "Катана" высокоавтоматизированные корабли, позволяющие использовать минимальный состав экипажа. Сигатусские - дешевые базовые модификации, требующие присутствия на борту многочисленного живого экипажа. Лотальскому "Аккламатору" тоже потребуется куча народа, но это и понятно: авианосец есть авианосец. В связи с острой необходимостью, цикл испытаний можно несколько сократить. Относительно принадлежности кораблей: Надеюсь, все помнят, что ни Сигатус, ни Лотал больше не являются членами Республики... - то есть, временно не являются, понятно!
  
   - Где флот возьмет для этих кораблей экипажи, господин коммодор?
  
   - Поскольку вопрос о принятии на вооружение ВАР и флота Республики собственных боевых дроидов отвергнут, а клонов пока что катастрофически не хватает, мы получили предложение о переобучении - методом ментальной записи, - пожелавших того солдат из частей армейских добровольцев. Если что, я имею в виду находящийся на Билбринджи контингент хиракуо: по прикидкам Генштаба, наличные силы позволяют укомплектовать экипажами эскадру полноценного состава. К тому же, именно для хиракуо имеются уже апробированные методики экстренного переучивания...
  
   Коммодор сыпал цифрами и характеристиками. Ссылался, при этом, на научные работы неких столичных ксенобиологов. На имевших, в абсолютном большинстве своем, чисто гражданское прошлое господ "военных советников", речи офицера произвели самое благоприятное впечатление, в отличие от самого Тиаана и других джедаев. Он так же заметил, что многие другие офицеры, присутствовавшие на заседании, не разделяли энтузиазма коллеги.
  
   "И, вот, похоже, что со всей этой фигней тебе придется лететь на выполнение следующей миссии, Тиаан" - а он еще недавно сомневался в наемниках и подчиненных капитана Новеры. Да они, по сравнению с этим, будут считаться за элиту, равную ветеранам сражения за Джеонозис...
  
  ***
  
   Разговор в Храме, состоявшийся у него перед отлетом с Корусанта, оптимизма Тиаану тоже не добавил. Высший Совет Ордена явно считал, что удачно выкрутился из положения. А у него самого вопросов к будущему заданию было предостаточно. Даже в Ангарах, до которых его взялся проводить один лишь Мэйс Винду, он пытался донести до того свое беспокойство.
  
   - Тиаан, ты же сам понимаешь: больше ни кораблей, ни солдат взять сейчас не откуда.
  
   - Мэйс, ты не видел этих мрр"гхаф собственными глазами: в какую-нибудь приличную банду их бы даже подручными, для всякой грязной работенки, не взяли бы! За хиракуо не скажу, с теми я достаточно плотно не общался, но верные люди сравнивали их с сеповскими дроидами типов B-1 и B-2. Согласись, это не самое лучшее сравнение.
  
   - Хочешь плюнуть на все и лететь на Ноктралис только с теми силами, что у тебя уже есть?
  
   Тиаан задумался ненадолго: возразить магистру Винду ему было нечего.
  
   - Мэйс, а что с расшифровкой содержимого датапада, который я привез?
  
   - Если ты насчет точного места расположения базового лагеря предателя, то здесь никаких подвижек: в блоке памяти датапада не содержалось ничего полезного, на сей счет...
  
   - Так, значит - есть что-то еще?
  
   - Ну, как сказать: этот парень там точно не зря сидел - кое-что он нашел. Какая-то ритуальная маска, похожая на старинные боевые мандалорские. Световой меч, принадлежность которого сходу определить ему не удалось - кристалл отсутствовал. Пара голокронов - и здесь опять ничего определенного: как явствует из описания, один из них явно ситхский, а другой - джедайский. Еще кое-какие артефакты, которые этот недоархеолог тоже не смог толком идентифицировать. И все это сейчас находится в его брошенном замаскированном лагере, где остались одни дроиды. Лагерь, кстати, находится в режиме полностью автономного функционирования: как сообщили наши агенты, боевая группа флота КНС вернулась к графу Дуку с пустыми руками. Насчет обнаруженных артефактов - мы срочно вызвали в Храм твоего друга, Феланила Баакса, а так же еще нескольких специалистов по древностям, но никто из них быстро не прибудет. Как только появятся какие-нибудь определенные результаты, Совет сразу поставит тебя в известность.
  
   Мэйс не сказал: "Если ты сам раньше не найдешь и лагерь, и находящиеся в нем артефакты".
  
   - В общем, Тиаан, мы предлагаем тебе воспользоваться предложенной помощью не от хорошей жизни. Совет полагает, что Граф теперь всерьез должен заинтересоваться судьбой находок своего аколита. Поскольку сеповские дроиды тоже не обнаружили следов лагеря, для новой попытки наверняка выделит куда больше сил и средств...
  
   - С каковыми силами и средствами, если они появятся на горизонте, мне предлагается воевать тем, что дали?
  
   - "Лишнего" регулярного флотского соединения в твое распоряжение Совет выделить не может. Я думал, ты уже это понял.
  
   - Ладно, Мэйс, извини - мой вопрос был чисто риторическим. Ну, куда я денусь то?
  
   - Вот и хорошо: хотя бы за это направление я сейчас спокоен - уверен, что ты как-нибудь выкрутишься. Тем более, что сеповских кораблей в секторе Эхосик, со времени завершения твоей предыдущей миссии, больше не видели - у тебя появится небольшая фора.
  
   - Нууу, всего-то три дня прошло...
  
   - Тем не менее, продолжи они поиски - наши разведчики их бы непременно засекли.
  
   - Думаешь, Дуку чего-то выжидает? Он же наверняка тоже должен знать о находках: аколит не мог не сообщить ему.
  
   - Совет считает, что Зукар-Ка-Ллиф графу ничего конкретного доложить просто не успел. Или тот сам, почему-то, сначала не придал находкам своего подчиненного должного значения. Подозреваю, что теперь он попросту будет ждать наших действий: хочет определить, узнали ли что-то конкретное про эти найденные артефакты мы. И уже когда получит нужную информацию, предпримет что-то сам. Граф ведь тоже не в курсе, где именно его подручный разбил лагерь, на Ноктралисе - судя по тому, что дроиды его даже и не искали толком, быстро покинув систему. Планета большая... - ему проще будет послать кого-то следить за тобой и твоими людьми, чтобы попытаться перехватить находку потом, когда вы найдете лагерь. К сожалению, разведка у Сепаратистов работает хорошо, и у Дуку есть много агентов в Республике - утечки у нас происходят постоянно. А про это дело знает теперь слишком много народа...
  
   Они попрощались, и Тиаан отправился в путь, обратно на Билбринджи - готовиться к новому походу.
  
  ***
  
   - Ничего, Учитель: дроиды провели сканирование планеты, все безрезультатно! Как вы и приказали, я велел дроиду-тактику, который командует соединением, покинуть систему Ноктралиса - и сектор Эхосик тоже. Вообще то, у меня на планете находится спящий шпион-дроид, но сам он должен выходить на связь только в случае каких-то чрезвычайных обстоятельств: нападение на саму группу, или на ее лагерь - с гибелью своего хозяина. А так, записи обо всем, чем занималась группа, он сбрасывает мне примерно раз в месяц - тогда же, я могу и передавать ему новые инструкции и указания. Все остальное время действует режим полного молчания - не очень удобно, как оказалось, зато безопасно. Как я понимаю, в свой последний поход Зукар-Ка-Ллиф его с собой не взял - и о гибели хозяина дроид попросту не знает, иначе давно вышел бы на связь и запросил новых инструкций. Последний сеанс и получение информации от него, были примерно четыре недели назад, то есть - ждать еще недели три, до следующего срока. А пока, он будет действовать согласно текущим инструкциям и распоряжениям.
  
   Дарт Сидиус разглядывал коленопреклоненную фигурку своего ученика, светящуюся на голограмме. "Сказать или не сказать?" - нет, сейчас ему нужен осознанно действующий помощник!
  
   - Вы правильно поступили, Дарт Тираннус! Дело в том, что в руки джедаям попал рабочий датапад вашего агента, содержащий некую информацию о сделанных им находках каких-то артефактов...
  
   - Мне он ничего не сообщал, до самой своей гибели! Утверждал, что напал на след чего-то очень интересного, что меня очень обрадует и поможет всему нашему делу в дальнейшем. Но, ничего определенного, к сожалению, он не сказал. Поскольку раньше он всегда работал хорошо и добросовестно, я дал ему разрешение продолжить изыскания там, где он считает нужным. Если есть какая-то угроза, что добытое им попадет в руки джедаев, то, может, имеет смысл послать к Ноктралису оперативную группу, а то и целый флот? Поскольку участок, где мой агент заложил свою базу, примерно известен, несколько десятков или даже сотен миллионов дроидов перероют там все, заглянув под каждый камень - всего за неделю...
  
   - И оповестят полгалактики - и джедаев в первую очередь, что КНС там что-то важное ищет? Нет уж! Поскольку джедаям тоже неизвестно, где именно надо искать, то пусть они продолжают дальше ковыряются потихоньку - Сила им в помощь. Железо это не живые существа, джедаям дроидов и оборудование в лагере так просто не отыскать, никакое чутье не поможет. А там, или вашему дроиду-шпиону придет время для очередного текущего доклада, или джедайские прислужники все же выйдут в окрестности базы - и тогда ваш шпион вынужден будет об этом вам экстренно сообщить. В любом случае, о точном месте расположения лагеря мы узнаем первыми.
  
   - Тогда, прикажете держать наготове достаточные силы в укромном местечке, недалеко расположенном от Ноктралиса?
  
   - Именно так, мой ученик! Главное, чтобы они успели вовремя вмешаться, после получения сигнала.
  
   - Хммм...
  
   - Что-то еще?
  
   - Как вы смотрите на то, Учитель, чтобы дать в помощь дроиду-тактику, который будет командовать нашим соединением, одного из моих одаренных помощников? Все же, в деле замешаны джедаи.
  
   - У вас кто-то есть конкретный, на примете, Дарт Тираннус?
  
   - Кассити, датомирская ведьма, из Ночных Сестер: неглупа, честолюбива - из-за чего не ужилась с Матерью Талзин, очень хочет забраться на местечко повыше. Эта, ради власти, землю будет носом рыть. Хорошо подготовлена и умеет свои способности применять. Я хочу тут убить двух гизок одним выстрелом: Убрать Кассити подальше с глаз Талзин, которая уже высказывала мне свое недовольство по поводу ее службы у меня. И получить на Ноктралисе пару глаз, которая сможет следить за каждым шагом врага.
  
   - Вы уверены в надежности этой честолюбивой сучки? То, что она не сумела ужиться с Талзин, ей скорее в минус, чем в плюс.
  
   - Я не настолько доверчив, Учитель: Дроид-тактик получит указание немедленно ликвидировать ведьму в случае малейших сомнений в ее лояльности! Однако, плюсов от присутствия там нашего форсъюзера все же будет больше, чем минусов, при любом раскладе.
  
   - Хорошо, Дарт Тираннус, действуйте!
  
  ***
  
   Гиперсвязь великая штука: приказы и распоряжения летят, куда нужно быстрее любых космических кораблей. Когда Тиаан добрался до места назначения, на Билбринджи все уже было, фактически, готово к отправлению. Последние переобученные (так и хотелось сказать - перепрограммированные) солдаты хиракуо уже занимали места в новеньких боевых кораблях по штатному расписанию, отправляясь на орбиту прямо из главного военного порта. Как раз самый конец переправы он и застал, понаблюдав за ним в обществе моффа и небольшой кучки явно слегка охреневших от этого зрелища офицеров.
  
   - Шестьдесят три тысячи, семьсот сорок две единицы! Если испытания новых экипажей пройдут успешно, мы готовы немедленно переобучить и остальных, пока остающихся на Билбринджи инсектоидов, по нашей методике. Конечно, мы не даем гарантии, что они будут так же безупречны, как и клоны. Но, сами понимаете - вечный дефицит живой силы необходимо как-то решать. Флот уже выразил свою заинтересованность в нашем проекте, а в Сенате готовы начать переговоры с правительством Дга-Се о поставках новых эээ... рекрутов. Мы все очень на вас надеемся, генерал Алрик.
  
   "Черт, они надеются..." - Тиаан с трудом сдержал ругательство, готовое сорваться у него с губ. Старые голозаписи, которые ему демонстрировал Марселлин Вессель при первой встрече, не шли ни в какое сравнение с тем, что он тут сейчас увидел. Нет, тараканы-переростки так и остались тараканами-переростками (несмотря на то, что "воины" хиракуо были прямоходящими и имели всего две пары конечностей - верхние и нижние). Только вот, виденные на записях инсектоиды вели себя так, как и положено ульевым созданиям: суетливый и дерганый стиль "муравьиное воинство в походе" ни с чем не спутать. Эти же шли как заведенные механические куклы - даже сеповские дроиды больше походили на живых созданий, чем те приморенные тараканы, на которых он сейчас смотрел.
  
   "Будут у нас с ними проблемы, ох будут" - вслух, разумеется, он сказал совсем иное:
  
   - А зачем вы обрядили их в новые скафандры, или - что это такое? Кажется, их прежнее снаряжение было вполне функционально и учитывало их анатомию.
  
   - Оо! Это еще одна наша новая идея, генерал: Понимаете, анатомически и физиологически хиракуо сильно отличаются от хуманов и иных, близких к ним видов. Они, так сказать, оптимизированы природой под совершенно другой тип нагрузок. Если применять их в качестве бойцов так же, как и клонов, то ресурс их организмов используется очень нерационально. Да, на родном мире в соответствующей касте улья их жизнь, как нам известно, часто бывает еще короче, но армии и флоту не нужны солдаты-однодневки. Отчасти эту проблему можно решить медикаментозно, но только отчасти. Разработанное нашими специалистами новое снаряжение имеет дополнительные встроенные сервомоторы, которые в чем-то похожи на системы привода тех же дроидов Сепаратистов. Кстати, отчасти это упрощает замену вышедших из строя агрегатов на поле боя: ремонтники могут просто разобрать на запчасти сеповских жестянок! Не правда ли, остроумно?
  
   Тиаан промычал в ответ, что да - и в самом деле остроумно. "Сделать легкую силовую броню на основе убогого скафандра гражданского образца, да еще и изначально разработанного под людей, а не под инсектоидов - дешево сработали" - вслух он этого, однако, не сказал. Тем более, что это облачение наверняка стоило дороже, чем стандартная клонская броня (какой доход при массовых поставках!), и было хуже брони специализированной, вроде штурмовых космических скафандров. Между тем, корусантец, задорно выставив вперед аккуратно подстриженную бородку, украшавшую его холеное лицо, продолжал витийствовать:
  
   - Благодаря сервомоторам мы сумели добиться более щадящих условий работы наших подопечных. Средний срок службы юнита возрос до ста сорока шести процентов, даже без использования "химии". С применением стимуляторов время эффективного использования воинов хиракуо почти удваивается. Применение силовых приводов, кроме того, позволило не экономить на весе снаряжения, увеличив переносимый бойцом груз и усилив вооружение и бронезащиту. В общем, то, что вы видите, представляет собой легкую силовую броню, приспособленную для действий в самых разных средах. Допустима установка джетпака, если в этом есть необходимость. Поскольку у хиракуо в генах заложена некая предрасположенность к полету, из них могут получиться отличные ракетные десантники...
  
   Научник еще долго распинался перед Тиааном, и перед стоявшим рядом с ним моффом Весселем. Он и мофф время от времени задавали вопросы, на которые корусантец охотно и без запинки отвечал. Несколько толпившихся за их спинами старших офицеров - в том числе капитан Новера и старший коммандер Десол, - слушали "лекцию" и помалкивали. На душе у Тиаана было неспокойно: сначала ему дали не прошедшие нормального цикла испытаний корабли, теперь вот - новые "солдаты" с промытыми мозгами. А впереди - полная неопределенность.
  
   Решив, как ему казалось, вопрос с навязанными сверху инсектоидами, военное командование оверсектора Иммалия, заодно, собралось выпихнуть на войну и другой, столь же бесполезный контингент. Точнее, хотя бы его часть: посовещавшись со старшими офицерами, в числе которых было даже несколько собратьев Тиаана, мофф Вессель отдал приказ насильно мобилизовать нужное количество "разведчиков" мрр"гхаф, приспособленных к работе в диких лесистых местах, для специальной группы генерала Алрика. Как водится, исполнение благих пожеланий вышестоящего руководства переложили на плечи простых исполнителей. Впрочем, на эту работу добровольцев нашлось в достатке: "собакомедведи" ("или "медведесобаки"?) успели так достать всех соседей, что услуги по части помощи в "мобилизации" предложили сразу несколько наемных отрядов. А еще, что удивительно, на это дело даже вызвалось много добровольцев из солдат-клонов ВАР, из частей постоянно базирующихся на систему Билбринджи...
  
   Надо сказать, что мрр"гхаф то ли что-то такое почуяли, то ли их кто-то заранее предупредил: вся эта свора заперлась в отведенной им части военного городка, не высовывая наружу даже кончика носа. Как мимоходом заметил Десол, народ в квартале развлечений наконец-то вздохнул с облегчением: уровень мелкого воровства, рэкета и прочего криминала упал в окрестностях военной базы, за эти дни, в несколько раз. Кстати, Десол и его ребята в штурме логова "мохнатиков" согласились поучаствовать с большим энтузиазмом.
  
   - А что тут сложного? Нам даже тяжелое вооружение применять не придется: турели и вообще вся защита периметра у них отключена. Высадимся на крышах жилых бараков, вскроем люки и шарахнем внутрь парализующими... - в крайнем случае, попросту притравим: если кто и загнется, не велика потеря!
  
   - Нам же, потом, рядом с ними воевать...
  
   - Ха! Куда эти твари денутся с космической станции? - погрузим в трюмы, довезем до Ноктралиса, высадим - а уж там дадим в лапы оружие. И пусть попробуют не выполнить приказ!
  
   - Но, вы же сами говорили, что они никудышные вояки?
  
   - А разве мы берем их воевать? Нам их нюх нужен будет - искать лагерь. Нюх у этих тварей хороший, надо отдать должное...
  
   Операцию решили провести перед самым отлетом выросшей до размеров полноценной эскадры рейдовой группы - чтобы потом поменьше возни было. Намеченные бараки и вправду захватили без осложнений. Тиаана, привыкшего к армейской аккуратности и порядку, поразил тот хлев, который развели в жилых помещениях мрр"гхаф. Несмотря на нормально работающую вентиляцию и ползающих по коридорам и техническим проходам дроидов-уборщиков, в воздухе воняло псиной, мочой и экскрементами - похоже, "постояльцы" регулярно "метили" территорию, как они привыкли это делать у себя дома. А еще, его удивило присутствие в казармах гражданских - откуда тут могли взяться самки (которые, как он знал, воинами у мрр"гхаф быть никак не могли) и щенки?
  
   - Контрабандисты притащили, больше некому. У них эти твари тут на подхвате работают. Как говориться: "Услуга за услугу".
  
   - Как они здесь выживали?
  
   - Неплохо, господин генерал, очень неплохо. Я ведь вам говорил, что довольствие на каждого такого воЕна полагается то же, что и на республиканского клона из ВАР? Ну вот, на таком пайке двоих зверушек содержать можно. Плюс - они подворовывают, занимаются мелким вымогательством, оказывают услуги криминалитету. На жизнь хватает. По сравнению с обитанием в их захолустье, тут у нас настоящий курорт...
  
   Через пару часов, "упаковав" в грузовые трюмы кораблей почти двадцать тысяч "вынужденных добровольцев", эскадра двинулась в путь. Перед самым первым гиперпрыжком Тиаану пришло известие из Храма: Высший Совет все же сумел найти ему, в качестве подкрепления, нормальные войска. И даже обещал прислать в помощь, на время поисков, еще двоих джедаев.
  
  ***
  
   - Вы не доверяете Тиаану Алрику, магистр Рокиби?
  
   - Не надо превратно истолковывать мои слова, магистр Винду. Взгляните сюда еще раз...
  
   Тиффо Рокиби, представлявший на экстренном собрании делегатов от всех Советов Ордена Совет Первого Знания, ткнул рукой в сторону двух висевших в воздухе, в совещательной комнате, голограмм. Одна изображала голоснимок нескольких предметов, а вторая - человеческую фигуру, одетую в изодранную джедайскую робу. Если тщательно приглядеться, то фигура человека вовсе не была еще одним голоснимком, скорее - это была тщательно выполненная (с воспроизведением даже мельчайших деталей) картина.
  
   - Пояс, меч, эта маска, наконец. Вы все еще сомневаетесь?
  
   - Нет, почему же, мы вам верим. Очень похоже, что находки принадлежали раньше ему.
  
   Джокаста Ню, произнесшая эти слова, переглянулась с Мэйсом Винду и гранд-мастером Йодой, потом обвела взглядом остальных коллег.
  
   - В таком случае, господа магистры, что вы видите странного в том, что я предлагаю привлечь к этому делу двух джедаев-Теней?
  
   - Не нравиться мне, что правды не говорим мы Тиаану Алрику. Не доверять стали мы братьям своим...
  
   - Прошу прощения, гранд-мастер, но разве мастер Алрик является членом одного из Советов Ордена?
  
   Йода промолчал, нахмурившись и опустив взгляд в пол.
  
   - Режим секретности есть режим секретности. Вот окажутся находки в Храме, я и сам не буду иметь ничего против того, чтобы проинформировать Алрика о настоящей подоплеке дела.
  
   - А полк клонов, который полетит с ними в качестве "прикрытия" миссии? Эти Тени имеют опыт командования хотя бы батальоном? Они же даже ни разу не были на фронте.
  
   - Неужели у Республики не найдется такой части, которой она могла бы пожертвовать для нужного дела? Впрочем, если это тебя так беспокоит, Мэйс, мы можем передать клонов под командование непосредственно самого генерала Алрика, когда они прибудут на место.
  
   Предложение магистра Рокиби поддержали большинством голосов, на чем собрание и закончилось. Дальше каждый из его участников должен был оказывать содействие новой миссии в рамках своих обычных полномочий.
  
  
  
  
  

Глава шестая

  
  

Тихий омут

  
  
  
  
  
  Приподнимем занавес за краешек,
  Такая старая, тяжелая кулиса.
  Вот какое время было раньше
  Такое ровное - взгляни, Алиса.
  
  
  
  Но плохо за часами наблюдали счастливые
  И нарочно время замедляли трусливые,
  Торопили время, понукали крикливые,
  Без причины время убивали ленивые.
  
  
  
  И колеса времени стачивались трением -
  Все на свете портится от трения.
  И тогда обиделось время,
  И застыли маятники времени.
  
  
  
  И двенадцать в полночь не пробило,
  Все ждали полдня, но опять не дождалися
  Вот какое время наступило,
  Такое нервное - взгляни, Алиса.
  
  
  
  
  Владимир Высоцкий "Песня об обиженном времени"
  
  
  
  
  
   Одиннадцатый успел уже изрядно забыть: что это значит - быть живым. Ощущать вселенную вокруг себя, и самому быть частью этой вселенной. Видеть снова звезды... - и что ему отсутствие глаз, когда есть Сила? Он потерял чувство времени за прошедшие годы и века того сна без сновидений, в котором пребывал, и теперь с трудом учился заново отсчитывать пролетающие секунды и мгновения теперешнего состояния бодрствования. Все же, четыре с лишним тысячи лет, это много для бывшего смертного, так и не ставшего настоящим Духом Силы, но все еще пребывающего на грани бытия - не сделавшего последний шаг дальше, на другую плоскость Силы. Конечно, подавляющее большинство его товарищей пребывали в таком состоянии гораздо дольше, чем он. Им сейчас очнуться от веков забвения было куда труднее, чем Одиннадцатому. А трое других, хоть и присоединились к Сообществу чуть позже него самого, но сделали это при таких обстоятельствах и с такой целью, что потеряли настоящий интерес к жизни три тысячи лет назад, бедняги. И только чувство долга перед невольными товарищами, и еще какая-то безумная, непонятная надежда удерживала всех их от того, чтобы окончательно уйти, растворившись в Силе...
  
   Сила. Жизнь. Кто бы и когда не создал это невероятное творение - Объект - как они, Сообщество, привыкли называть это воплощенное в грубую материю рукотворное чудо, частью которого теперь являлись, - он обладал весьма своеобразным чувством юмора. Или тем, что ему чувство юмора заменяло: Жизненная энергия жертв, для работы Объекта не требовалась, и Сила использовалась исключительно в контурах управления и контроля. А вот, поди же ты, для начала Активации Цикла, самой инициации начала процесса работы Объекта, требовалась насильственная смерть разумного существа - причем, произошедшая строго в границах Периметра! - и не просто разумного, а еще и одаренного создания. Того, кто имел связь с Силой и мог ее использовать. Недавно как раз один такой одаренный на Объекте и умер. В принципе, Объект не делал особой разницы в том, какой была эта смерть: Решился ли адепт Силы уйти из мира сам, или ему в этом кто-то помог. Результат, в конечном итоге, был один и тот же - жизненная энергия этого разумного, помноженная на Силу, активировала находящийся в спящем режиме колоссальный артефакт. И будила Сообщество, контролирующее нормальную работу Объекта.
  
   Сколько дней прошло с момента смерти адепта Темной Стороны (в том, что он был именно Темным, сомнений не было - отголосок эмоций погибшего еще висел в Силе)? В тот момент Одиннадцатый еще не полностью очнулся... - собственно, его и "разбудил" то крик умирающего в Силе. Так же, как уходящая из адепта жизненная энергия, и взбаламученные этой смертью потоки Силы, разбудили сам Объект. В принципе, через месяц, или даже чуть меньше, если этой энергии все же окажется недостаточно, и остальные члены Сообщества не вернутся вовремя в реальный мир, потоки Силы успокоятся, и Объект снова вернется к состоянию ожидания. А вместе с ним "уснет" и Одиннадцатый. До чьей-то следующей смерти и более осознанной попытки провести обряд инициации.
  
   Вот именно - осознанной попытки, а не просто случайной драки со смертельным исходом внутри Объекта, - как сейчас, постфактум оценил произошедшее сам Одиннадцатый. К сожалению, несостоявшийся Оператор Системы покинул Объект, так и не почуяв отклика на свои действия. Или, все же почувствовал, но по каким-то причинам не смог здесь дальше задерживаться? Тогда у Одиннадцатого и его коллег еще был шанс на новую встречу... - шанс снова обрести подобие настоящей, полноценной жизни, когда ты можешь творить и создавать что-то новое, помогая живым...
  
   Так, и что там, за бортом? Одиннадцатый расширил границы восприятия далеко за пределы Объекта, охватив "взглядом" все пространство планетной системы, где последние три тысячи лет провисело его пристанище и его проклятие. Вроде бы, ничего не поменялось: летящее вместе с Объектом, по общей орбите, скопление астероидов - когда-то мыслилось, что они станут источником сырья для работы. Местная звезда, тускло светившая в отдалении, так и не оправилась от того, что у нее изъяли, когда-то, часть материи - ее свечение было нестабильным, хотя для наблюдения такого поведения требовались приборы. Уменьшенная инсоляция постепенно убивала жизнь на единственной здесь обитаемой планете. Хотя, только ли недостаток солнечного света был тому виной? Но нет, кажется, они тогда не прибегали к высасыванию Силы из окружающего пространства - обошлись имеющимися запасами энергии.
  
   "Кстати, насчет энергии - а как у нас с ее запасами?" - Одиннадцатый привычно прошел мысленным взором сквозь слои реальности и иных пространств, заглянув в связанные с Объектом подпространственные карманы накопителей. Уфф! - отлично, жить можно: Уровень заполнения накопителей составлял почти восемьдесят семь процентов. В принципе, можно даже не прибегать к "вампиризму", выкачивая дополнительную энергию из местного светила - тут у них и так хватит на целую маленькую победоносную войну, не говоря уже про обряд Инициации, если до него все же дойдет дело.
  
   Сила чуть заметно, тревожно подрагивала, как паутина с попавшей в нее жертвой. Знакомое чувство: приближалось что-то интересное. Что же, терпения Одиннадцатому было не занимать, он подождет...
  
   И все-таки, где остальные? Почему никто из его товарищей до сих пор не появился сюда, в ответ на пробуждение Объекта?
  
  ***
  
   "Скороход" пришлось сажать ближе к краю обрисованного сканерами будущего пространства поиска. Первую волну десанта требовалось выгрузить на поверхность планеты как можно скорее, от этого зависело общее время развертывания поисковой операции. Тиаан чувствовал, что драгоценное время уходит с неумолимой быстротой: сколько у них в запасе, пока здесь появятся сепы? - неделя, две? Хотел бы он быть таким оптимистом! Более удобных посадочных площадок, способных выдержать миллионно тонную тушу корабля типа "Аккламатор", в этом районе планеты просто не нашлось: лишь в этом месте на поверхность выходила скальная плита. Впрочем, нет худа без добра - как раз на этой скальной поверхности можно будет устроить отличную посадочную площадку и для всей остальной летающей техники, места хватит. А пока, спешно выгрузившаяся "Бригада Теней" образовала защитный периметр, внутри которого велись лихорадочные работы по устройству базового лагеря...
  
   - Ну что, командир, начнем выгрузку нашей специальной разведывательной команды?
  
   Тарик Десол пребывал в отличном настроении, и было из-за чего: до окончания возведения базового лагеря остались сутки, может - чуть больше. Строительные дроиды, которых притащил в своем трюме "Скороход" (штатные тяжелые самоходные артиллерийские установки, которыми был укомплектован корабль, из-за этого пришлось оставить на Билбринджи), работали без перерывов.
  
   - Тебе что, так не терпится выкинуть наших пассажиров на свежий воздух?
  
   С Тариком Тиаан быстро перешел на "ты", в отличие от капитана Новеры, которая предпочла держать между ними некую дистанцию. Наемник был парнем попроще.
  
   - А чего тянуть? Когда здесь все будет готово, мы можем двигаться к следующему рубежу, и лучше будет, если подходящие дороги нам кто-нибудь разведает. Вот и пусть эта мохнатая бестолочь отрабатывает харчи, которыми их несколько месяцев даром кормила Республика!
  
   - Думаешь, от них будет какой-то толк, без поддержки твоих ребят и бойцов хиракуо?
  
   - Черт, джедай - ты что, видишь с помощью своей Сили тут какую-то опасность? Я имею в виду - исходящую от самой планеты.
  
   Сила вела себя... неспокойно! - это все, что Тиаан мог сейчас сказать по этому поводу. Однако, непосредственной угрозы не ощущалось, в этом Десол, как ни странно, был прав. Сам планета... - не нравилось здесь Тиаану, и все тут: было впечатление, что находишься в каком-то гигантском склепе, на кладбище, размером с весь этот шарик.
  
   - Ладно, пожалуй, ты прав. Сформируем по-быстрому из мрр"гхаф отряды, и пусть отправляются на разведку возможных путей движения будущих поисковых партий. Тем более, что через двое суток, как меня уведомили, с Корусанта прибудет подкрепление: Усиленный полк клонов с техникой, и двое джедаев - специалистов по поиску всяких редкостей и артефактов, ну и мест, где они обычно лежат. Было бы хорошо, если бы к их прибытию у нас тут все предварительные работы были закончены, да и начать разведку местности тоже не помешает.
  
  ***
  
   Кассити осторожно кралась следом за стаей: трусливые скандальные волосатые твари, шарящие по лесу, к несчастью обладали хорошим чутьем - в том числе, и на присутствие радом с ними одаренных. Как они это делали, ведьма разобраться пока не сумела, но дважды она чуть было не спалилась, и теперь вынужденно держала себя на подобающем расстоянии от идущей среди деревьев цепи. Тявкающие "переговоры" лохматых дикарей, оснащенных приличным снаряжением армейского образца, служили датомирке хорошим ориентиром. Ведьма не удивилась бы, если бы эти прислужники респов искали на Ноктралисе то же, что и она сама - потерянный лагерь погибшего аколита Графа. Место, где хранились артефакты, добыть которые она пообещала графу Дуку.
  
   Сначала Кассити собиралась точно следовать инструкциям Графа, и ждать указания приступить к активным действиям только после получения соответствующей команды. Но, вчера она видела странный сон, пророческий сон! К ней явился сам Клыкастый Бог, которые сказал, что сокровище достанется только тому, кто не будет сидеть, сложа руки...
  
   Кассити была опытной ведьмой: то, что она видела во сне, не было пустым бессмысленным мороком, бредом помутившегося сознания! А раз так, то почему бы и не рискнуть? Недовольство Графа, которым грозил ей дроид-тактик, навязанный в качестве "военного специалиста", исчезнет, как только она передаст ему свои находки. Велев дроиду дожидаться ее вызова, вместе со всей приданной ей эскадрой и наземными войсками, Кассити объявила TG-101, что отправляется на разведку - непосредственно на Ноктралис. И что, в случае положительных результатов, она немедленно вызовет его на помощь.
  
   Наблюдая за чуть ли не вставшими на карачки лохматыми "исследователями", ведьма вдруг поняла, что для поисков замаскированного места расположения проклятого лагеря этим тварям, может быть, даже не потребуется сложное оборудование...
  
   "Интересно, сколько таких зверьков привезли сюда респы - и как долго им придется вынюхивать, чтобы найти то, что мне нужно"?
  
  ***
  
   Во мраке тысячи лет заброшенного зала замерцал белый свет, вспыхнул ярко и ослепительно, осветив даже самые далекие уголки гигантского пространства. Стены зала словно сами засветились в ответ, явив из-под камня сложную металлическую паутину покрывавшего их узора. Сверкнули как отраженным, так и внутренним светом прозрачные самоцветы, прихотливо разбросанные не то в качестве инкрустаций, не то - обозначавшие какие-то таинственные узлы металлической паутины, идущей по каменным стенам. Самыми последними из стен проступили некие трудноразличимые изображения, словно беспощадное время стерло находившиеся когда-то здесь прекрасные фрески.
  
   В буйстве света глаз не сразу разглядел бы высокую белокожую девушку с длинными распущенными волосами зеленого цвета, одетую в роскошное платье светлых тонов. Словно сказочная принцесса пришла в этот чертог прямиком с бала, который сейчас шел в ее собственном дворце...
  
   - Здравствуй, Светлая. Давненько не виделись.
  
   - Одиннадцатый, это ты? Покажись!
  
   Воздух перед девушкой зарябил, подернулся туманной дымкой, уплотнился... - через мгновение на полу зала стоял высокий, еще совсем не старый хуман, облаченный в джедайскую робу. Пожалуй, только некоторые мелкие детали в одежде и снаряжении могли бы показать теперешним обитателям Храма на Корусанте, что мужчина не был их современником. А вот определить период, когда джедаи носили подобный фасон одежды и пользовались подобными предметами снаряжения, смог бы сейчас далеко не каждый джедай-архивист.
  
   Между тем, делая вид, что не заметила появления мужчины, девушка подошла к стене зала и коснулась ее рукой. Полураспавшаяся фактура камня уплотнилась в этом месте, явив вместо набора тусклых выцветших пятен и абрисов настоящую фреску: Высокий старец-хуман с украшенным длинной седой бородой лицом, облаченный в длиннополые королевские одежды, с тиарой на голове. Рядом с ним - бледнокожий красноглазый молодой парень, одетый в одежды черного и красного цветов, с покрытой цветными татуировками безволосой головой: рука картинно положена на рукоять кинжала с широким клинком, заткнутого за пояс. А по другую руку - та самая девушка, что стояла сейчас напротив этой фрески.
  
   - Красиво вы все вместе смотритесь...
  
   Одиннадцатый старался быть вежливым с незваной гостьей. Кстати, если бы кто смотрел, сейчас, на них со стороны, но он даже не понял бы, что эти двое ведут беседу - губы у обоих не шевелились.
  
   - Машина страданий снова пробудилась. Скажи, зачем ты откликнулся на Зов, Одиннадцатый?
  
   - А разве я мог поступить иначе? Я, как и все другие члены Сообщества, часть этой самой "машины страданий", как ты выразилась, - куда я мог деться?
  
   - Почему бы тебе тогда не уйти совсем? Тебе мало страданий?
  
   - Странный вопрос, Светлая: мне, знаешь ли, пока еще нравиться жить. Ну, или, скажем так, существовать в этой плоскости Силы. А страдания как раз и напоминают, что я пока еще живой - мертвым не больно!
  
   - Ты в этом уверен?
  
   - Была, знаешь ли, возможность пообщаться с теми, кто вернулся с Той Стороны...
  
   - Да, я знаю. Кстати, раз уж разговор зашел об этом: ты сам не хотел бы начать все заново? - Артефакт может деть тебе возможность прожить жизнь еще раз. Думаю, твои товарищи не отказали бы тебе в этом.
  
   - Ты смеешься, Светлая!? Если бы такое предложение мне сделал твой братец, я бы еще мог его понять - что взять с Темного то? Или ты забыла, что я джедай? За мою жизнь должен будет заплатить смертью кто-то другой, ты это знаешь.
  
   Одиннадцатый смотрел на девушку чуть ироничным взглядом, в котором сожаление мешалось с легкой насмешкой.
  
   - Кстати, почему здесь именно ты, на не сам Отец, или твой Брат?
  
   Нахмурившая личико девушка не ответила на заданный ей вопрос, сделав шаг вперед и словно открыв невидимую другим дверь, она сделала еще один шаг и пропала, исчезла из зала...
  
   - Свалила наконец-то! Чего она от тебя хотела то?
  
   - И тебе привет, Пятая. А хотела она того же, что и всегда: Пыталась агитировать за все хорошее и против всего плохого.
  
   Так и не обретшая видимого образа собеседница Одиннадцатого фыркнула, услышав его слова.
  
   - А она в курсе того, куда обычно ведут дороги, вымощенные благими намерениями? Вроде бы взрослая девочка, мы перед ней - сопляки несмышленые, а говорит такие вещи...
  
   Одиннадцатый промолчал, в ответ на этот риторический вопрос. Сейчас, кроме Пятой, он ощущал еще чье то присутствие рядом. Значит, кто-то из их товарищей тоже вернулся обратно из Потока.
  
  ***
  
   Прибывшие подкрепления вызвали у Тиаана самые противоречивые чувства, особенно - джедайки. Нет, почти четырем тысячам опытных бойцов он был рад - как генерал. И, как генералу, Тиаану совсем не нравилась та сборная солянка, какую представляли собой прибывшие части. Фактически, сюда собрали остатки семи или восьми разных разгромленных на фронтах соединений. Из которых, похоже, прямо на ходу сформировали два неполных полка трех батальонного состава, которым придали средства усиления, в виде тяжелой техники, стационарных орудий и всего остального.
  
   Командовал этим сборищем аж целый клон-маршал, в помощниках которого ходил один легион-коммандер и два регимент-коммандера. А вот с офицерам вообще, у новоприбывших было плоховато: парой батальонов командовали капитаны, а многими ротами и батареями - лейтенанты. Не притершиеся толком друг к другу солдаты, да еще и офицеров не хватает... - не лучшее сочетание. Ну, ладно, хоть это дали - и на том спасибо.
  
   То, что клоны привезли с собой восемь батарей пушек AV-7, было хорошо. То, что вместе с ними прибыли еще и шесть больших автономных наземных генераторов дефлекторных щитов - еще лучше. Но вот то, что транспортники CR-20 и CR-25, из которых и состояла, в основном, доставившая сюда подкрепления флотилия, привезли лишь немного наземной техники, и еще меньше - НВШТ, было очень плохо. Фактически это означало, что на быстрое полномасштабное прочесывание местности широким фронтом можно было даже не надеяться - без транспорта высокой проходимости по диким местам резво не поскачешь! Сами CR-20 и CR-25 тоже не лучший вариант, для использования в качестве поискового корабля. Разве что, среди прочих грузов на борту присутствовало какое-нибудь специальное оборудование. Тиаан сделал себе в памяти заметку: переговорить на этот счет с прибывшими ему на помощь джедайками.
  
   Боевая ценность всего прилетевшего на Ноктралис с Корусанта стада разномастных легких транспортов, была равна практически нулю. Переделанный в войсковой транспорт куатовский "Звездный сеятель" (который и привез на своем борту львиную долю личного состава) еще как-то мог огрызнуться своими турболазерами на серьезных противников. Но, четыре шаттла типа "Каппа", двадцать четыре легких транспортника CR-20 и CR-25 (которые притащили всю крупногабаритную технику и сопровождавших ее клонов) и один-единственный шаттл типа "Эта", на котором прибыли сами джедайки, в настоящем бою сеповским кораблям и дроидам-файтерам были на один укус. Никакие чисто боевые легкие корабли, или хотя бы истребители эту флотилию не сопровождали, от слова "совсем". У Тиаана даже невольно закралась в голову нехорошая мысль: а насколько компетентными в военном деле были обе его сестры по Ордену?
  
   Вообще то, базовую военную подготовку давали всем джедаям - даже мирным консулам-переговорщикам. И с оружием учили обращаться, и с военной техникой - и понимать, что и как следует применять, из всего этого. Или, сестры забыли, чему их обучали, когда они обе были юнлингами? Еще это их подчеркнуто-отстраненное отношение к солдатам-клонам, которое сквозило во всех действиях обеих джедаек, которое Тиаан почуял у них при первой встрече. Хотя, если они бойцов, до этого, даже в глаза не видели, такое еще можно понять. Особенно, если обе они, как некоторые иные собратья, считают клонов обычными мясными дроидами... - вот еще одна, совсем никак не нужная проблема.
  
   Сами джедайки соизволили явиться на встречу с Тиааном как раз в тот момент, когда он познакомился с командованием новоприбывших клонов. И, заодно, знакомил их самих с капитаном Новерой и старшим коммандером Десолом...
  
   Идущая первой двухметровая вуврианка, с любопытством вращающая насекомовидной головой, усеянной целой дюжиной глаз (которыми она, казалось, глядела сразу на все триста шестьдесят градусов), должно быть и была рыцарем-джедаем Ситикс. Тиаан с удивлением обнаружил у нее надетую под длинной накидкой боевую броню, вроде тех, что любили носить до Руусанской реформы джедаи-воины. Впрочем, если принять во внимание крайне высокую чувствительность к боли, у ее народа, в этом не было ничего странного. В таких случаях Орден всегда закрывал глаза на нарушение регламента в одежде, снаряжении и обмундировании у своих членов.
  
   Вторая женщина выглядела не менее экзотично: Огромные "стрекозиные" глаза, яркая оранжевая кожа узкого, чуть вытянутого лица и полуобнаженных рук, выглядывающих из-под красиво обертывавшего фигуру форменного плаща - и еще более яркие, огненного цвета длинные волосы. Почти столь же рослая, как и первая, только чуть постройнее (для иной расы Тиаан сказал бы "тощая") - падавана Шеми Одал, казалось, можно было переломить пальцами, как тростинку. Если ее мастер двигалась нарочито замедленно и чуть неуклюже, точно сдерживая себя, то эта женщина казалась верхом изящества. Да, вустоиды, они все такие - даром, что в голове калькулятор вместо мозгов находится. Легкий шаг, словно и земли не касается, но четкий и какой-то "осмысленный", словно женщина шла... - по фехтовальной дорожке. "Наверняка предпочитает Форму Макаши" - пронеслось в голове у Тиаана, когда он обратил внимание на изогнутую рукоять ее светового меча.
  
   - Вы заставляете себя ждать, рыцарь Ситикс.
  
   Пока эти двое соизволили выбраться из шаттла, который делили только друг с другом, Тиаан успел обсудить с клон-маршалом Симом, легион-коммандером Ди"гааром, и регимент-коммандерами Одноглазым и Вторым Рассветом (так они представились, когда он попросил их назвать не официальные позывные, а придуманные прозвища) первые действия новоприбывших. Капитан Новера и Десол тоже дали несколько ценных советов. Генерал надеялся, что его сестры присоединяться к обсуждению устройства прибывших, и к включению их в общую работу. Заодно, рассчитывал узнать их соображения по тактике и стратегии поисковых мероприятий...
  
   - Мы только что разговаривали с Корусантом, рыцарь Алрик. Получали новые инструкции. Кстати, Высший Совет настоятельно просил ускорить выполнение миссии по поиску артефактов. Надеюсь, присутствующие здесь господа военные окажут нам в этом полное содействие.
  
   - Почему никто из Совета не предупредил меня, как командира экспедиции, о каких-то изменениях...
  
   - Рыцарь Алрик, я не обсуждаю действия Высшего Совета - я только выполняю его приказы. А они гласят: наш базовый лагерь должен быть максимально защищен, на случай вылазки Сепаратистов - но с этим, как я понимаю, могут справиться присутствующие здесь эээ... военные специалисты. Наша с вами цель - поиск артефактов. Прошу вас, свяжитесь с Храмом немедленно, и получите новые инструкции сам - а заодно, запросите и подтверждение моих полномочий.
  
   - Хорошо, рыцарь Ситикс, я так и сделаю.
  
   - В таком случае, пусть господа военные занимаются своими делами, а мы с моим падаваном будем у себя: следует как можно тщательнее спланировать будущие действия, с учетом наших небольших сил и средств. Когда закончите разговор с Корусантом, присоединяйтесь ко мне и Шеми...
  
   Тиаан вежливо раскланялся со всеми, и быстрыми шагами направился к своему собственному челноку: с Храмом следовало говорить без лишних свидетелей. Они и так уже дали подчиненным слишком много пищи для ненужных размышлений. Такое явное, глупое и бессмысленное нарушение субординации! А еще говорят, что вувриане хорошо соображают. Ситикс не знает, что могут подумать о ней подчиненные, и как это может сказаться на дисциплине? Неужели эта женщина и вправду в армии ни дня не была? Странно, откуда у вуврианки вообще эта непонятная напористая... наглость, иначе и не назовешь...
  
   Джедайский этикет был не очень формален, но достаточно строг: Тиаан был старше Ситикс во всем - по возрасту, как мастер, успешно закончивший воспитание своего первого падавана, по рангу в Великой Армии Республики, наконец. Между тем, Тиаан чувствовал, что джедайка была абсолютно уверена в своем праве. Что-то здесь явно было не так.
  
   Забравшись в транспортный отсек своего челнока, и сказав дежурившему возле него Баку, чтобы его не беспокоили, Тиаан вызвал Корусант на связь. Высший Совет откликнулся на вызов немедленно: Магистр Ранцизис, Пло Кун и Эван Пиелл... - как он понял, это все, кто в данный момент присутствовал в Храме лично. Через несколько мгновений к видеоконференции присоединились Мэйс Винду и Сэйси Тийн, которые находились где-то в здании Сената, судя по видимому кусочку убранства комнаты связи.
  
   - ... и ко всему этому, я не понимаю поведение рыцаря Ситикс. Зачем нарушать работу и так не слишком надежного механизма нашей военной машины. Неужели нельзя было поставить меня в известность заранее о том, что какие-то приоритеты поменялись?
  
   Закончив свой краткий доклад, Тиаан стал ждать реакции собеседников. И эта реакция последовала.
  
   - Недавно открывшиеся новые обстоятельства заставили Совет изменить цели и задачи вашей миссии, мастер Алрик...
  
   Оппо Ранцизис тщательно подбирал слова, разъясняя Тиаану теперешнюю точку зрения Высшего Совета на все происходящее. "Интересно, чего это они такого узнали, что задергались, как ошпаренные?" - разумеется, вслух Тиаан этого не сказал. Надо же, джедаи - специалисты по поиску древних артефактов. Оказать всемерное содействие. Обе женщины знают, что делать... - В общем, стой, Тиаан, в сторонке, и не путайся под ногами у занятых настоящим делом людей.
  
   - Разумеется, никто не снимает с тебя командирские полномочия: За военную сторону этой экспедиции по-прежнему отвечаешь ты, как старший и по опыту, и по чину.
  
   - В таком случае, может мне вообще не мешать рыцарю Ситикс, заниматься ее делом, а отправиться на орбиту, проконтролировать, как идут дела на новых кораблях, которые недавно присоединились к экспедиции? Тем более, что оставшиеся на планете военные и сами справятся с оборудованием укрепленного лагеря...
  
   - Да, Тиаан, это было бы лучше всего.
  
   Мэйс Винду вмешался в разговор. Судя по всему, предложение Тиаана ему понравилось - до этого корун выглядел так, словно ему было, почему-то, неловко.
  
   - Если и стоит ждать откуда опасности, то это из космоса: уверен, что Сепаратисты не оставят вас в покое. А рыцарь Ситикс... - пусть она, и ее падаван занимаются поисками артефактов на планете.
  
   Словно еще что-то обдумав, магистр Винду добавил:
  
   - Заодно, обследуй тщательнее тот астероид. Думаю, пока ведутся поиски на планете, у тебя будет для этого время.
  
   - Хорошо, Мэйс, я займусь этим сразу, как только у меня появится свободное время.
  
   Когда связь отключилась, Тиаан подумал о том, почему он сам до сих пор ни разу не вспомнил по то странное место?
  
  ***
  
   Глядя на то место, где только что висела голограмма с изображением Тиаан Алрика, Мэйс недовольно скривил лицо.
  
   - Нам обязательно было устраивать весь этот цирк с ранкорами?
  
   Оппо Ранцизис терпеливо вздохнул:
  
   - Это часть операции прикрытия, Мэйс. Мы же все обговорили - просто снять и заменить Тиаана, значит привлечь к экспедиции ненужное внимание. А так, оба джедая-Тени задействованы в настоящем деле без проблем. Уверен, что через несколько дней у нас будет результат - Ситикс и Одал опытная, хорошо сработавшаяся команда!
  
   - Мне не нравится, как мы поступили с Тиааном: он имеет право знать.
  
   - Когда артефакты будут в хранилище Храма, можешь сам рассказать ему все. А пока - это слишком деликатное дело. Тиаан Алрик же, волей случая, теперь слишком на виду.
  
   Другие участники видеоконференции согласно кивнули головами.
  
   - Ладно, тогда у нас пока все. Пора вернуться к другим делам.
  
   Оппо подвел итог разговора.
  
  ***
  
   Кассити бежала изо всех сил, слыша, как сзади тявкают и воют ее преследователи. Так глупо налететь на засаду! Сейчас ведьма потихоньку отрывалась от этих лохматых тварей.
  
   Но, как они вообще напали на ее след? Где она могла так промахнуться... - датомирка была уверена, что засаду на нее организовали не абы как: слишком уж широко и с размахом велась сейчас за ней погоня. Если бы не ее опыт и не отточенная реакция истиной дочери Датомира, лежать бы ей сейчас парализованной, под ногами пляшущих лохматых дикарей...
  
   Увернувшись от выстрелов и смахнув, попутно, световым кнутом парочку пустых голов у этих тварей, ведьма просто и незатейливо кинулась наутек. Как же хорошо, что она вовремя заметила их ловушки и западни! - хотели поймать ее, словно дикого зверя, уроды.
  
   Перебежав по поваленному поперек глубокого каньона дереву (достаточно широкое ущелье глубиной метров двадцать, не меньше, по дну которого текла бурная речка), датомирка несколько раз взмахнула световым кнутом, стараясь перерубить импровизированный мост. Наконец, толстое дерево поддалось - старый, полусгнивший ствол затрещал и разломился, рухнув вниз.
  
   "Все, кажется, оторвалась!" - дальше ведьма побежала уже легкой трусцой, стараясь дать хоть немного отдыха вымотанному вынужденным спуртом телу...
  
   Датомирка не почувствовала двух чужих взглядов, что внимательно смотрели ей в спину.
  
  ***
  
   - Развлекаешься, Брат?
  
   - Нет, собираюсь решить нашу новую проблему, Сестра.
  
   Девушка, с которой совсем недавно разговаривал Одиннадцатый, обратилась сейчас к тому парню, который был изображен на фреске - там, в покинутом ею только что зале.
  
   - Каким образом, позволь тебя спросить?
  
   - Вон, видишь ту женщину...
  
   - Это ты про датомирскую ведьму, что ли? Я думала, ты себе что-то вроде охоты устроил: наверняка ведь она появилась здесь не сама по себе. Кстати, любопытные создания за ней гонятся.
  
   - Суть ты поняла правильно. Но, силой я ее сюда не тащил - хватило всего лишь одного сна. И намека на, удачу и славу, которые она в своем сне увидела - а дальше ведьма уже сама: добровольно и с песнями, как говорят простые смертные. Ну, а эти создания... - твари сейчас служат Республике. Ведьма же, как ты понимаешь, работать может только на Сепаратистов.
  
   Девушка покачала головой, посмотрев на Брата - явно оценив изящество интриги.
  
   - Самим им ее не поймать. Но, они непременно доложат республиканскому командованию о своей "находке". Угадай, чем потом займутся слетевшиеся сюда джедаи? - и останется ли у них хоть малейший интерес к иным местам этой звездной системы, кроме поисков клада и поимки ведьмы-конкурентки...
  
   Девушка рассмеялась, легко и звонко, после чего она и ее собеседник пропали, словно растворились в воздухе.
  
  ***
  
   Тиаан готов был сейчас сделать все, что угодно: лететь вниз, скандалиться рыцарем Ситикс, или вызвать на связь Высший Совет, и сказать - матерными словами на хаттезе, что он думает о текущем положении дел - если бы это хоть каплю помогло. Только, к сожалению, уже ничего не исправить! Не будь он джедаем, сейчас дал бы волю чувствам - и наверняка сделал что-нибудь страшное и непоправимое...
  
   На кой черт он вообще согласился брать эти проклятые корабли. И этих проклятых инсектоидов, с их крошечными, промытыми химией и гипноизлучателями мозгами? Тогда на Билбринджи, в спешке, все казалось более или менее нормально: с кораблями порядок, пусть даже и не совсем полный, а хиракуо бодро и правильно, что самое главное, выполняют отданные им команды.
  
   После попытки устроить на орбите Ноктралиса что-то вроде импровизированных маневров (со стрельбой по астероидам) оказалось, что многие оружейные системы кораблей работают, так скажем, не очень хорошо - попросту не попадая в цель в большинстве случаев, даже в тепличных условиях. А реакция инсектоидов на изменение обстановки при имитации боевых действий запаздывает. Сказалось не достаточно полное проведение испытаний что кораблей, что их экипажей.
  
   Будь у Тиаана хотя бы месяц для проведения нормальной регулировки и настройки всех критически важных систем, а так же хотя бы тысяч десять разумных, которых можно было бы приставить в качестве "нянек" при хиракуо - проблему можно было бы отчасти решить. Во всяком случае, тогда бы корабли не стали беззащитными мишенями для врага в первом же бою. А в том, что своего первого боя все четыре новехоньких "Дредноута" и его второй "Аккламатор" не переживут, джедай был теперь совершенно уверен...
  
   К памятному с прошлого раза астероиду и он, и Джеттстер и пилотами, которые тоже были свидетелями "успехов" новых кораблей в боевой подготовке, подлетали не в самом лучшем настроении. Удивленный возглас Бака, неожиданно прозвучавший в транспортном отсеке, заставил Тиаана немного прийти в себя.
  
   - Командир! Лейтенант! - включите обзорные экраны: здесь что-то странное твориться!
  
   Прикосновение к сенсорной панели одного из внутренних мониторов показало, что сержанту ничего не померещилось. Если только неведомый морок не повлиял и на внешние видеокамеры челнока.
  
  ***
  
   При первом посещении, астероид показался обычным куском скальной породы, безжалостно обглоданным временем. Даже следы деятельности горнодобытчиков "читались" на его поверхности с большим трудом: Колоссальный кратер, образовавшийся в центре одной из сторон гигантской глыбы неправильной формы, мог с таким же успехом быть следом от древнего удара иного, меньшего по размерам "камешка", а не остатками карьера, в котором когда-то добывали неведомо что...
  
   Сейчас, астероид выглядел так, как будто рабочие покинули его только что: Испещренная большими и малыми отверстиями поверхность несла все следы свежих горных работ. Какие-то выступы или карнизы подозрительно поблескивали в свете местного солнца, намекая на металлические поверхности - специальное оборудование? Вообще, сами контуры обычной летающей глыбы стали вдруг какими-то более правильными, что ли. Но, больше всего изменился вид "кратера" карьера (или это был вовсе не карьер?), расположенного в боку астероида.
  
   Сам астероид - железно-каменное образование неправильной, картофелеобразной формы, имел величину большой полуоси в двести тридцать семь километров. На фоне таких размеров, кратер, имевший в поперечнике пятьдесят девять километров, выделялся сразу. Но, если раньше этот кратер и выглядел как обычный кратер - или карьер, если уж на то пошло, - то теперь его стены имели почти вертикальный наклон. И уходил он куда-то вглубь астероида, причем, если судить по светотени, это странное отверстие вообще должно было бы буквально протыкать небольшое небесное тело насквозь!
  
   Это, разумеется, было просто игрой воображения, но черное бездонное отверстие в освещенном светом солнца боку астероида казалось зрачком чьего-то глаза, внимательно наблюдавшего за подлетающим к цели челноком...
  
  ***
  
   - Как ты думаешь, Одиннадцатый, он согласится?
  
   Кто этот "он", и на что согласится, было понятно и так. Вопрос, который задал ему Четвертый (который на памяти Одиннадцатого вообще разговаривал с коллегами всего пару раз), мучил, несомненно, и все остальных. Да, что там говорить - Одиннадцатый чувствовал сейчас присутствие в Зале Прилетов присутствие даже кого-то из Старших!
  
   - Не знаю. Вот если честно, я вообще даже не уверен - стоит ли нам самим проявлять, хоть какую-то активность. Нас слишком долго не было в этой вселенной...
  
   - Это на тебя так Сестра повлияла!
  
   - Нет, Пятая. Вспомни, чем кончилась наша прошлая попытка помочь Оператору?
  
   Зал ненадолго погрузился в молчание.
  
   - Знаешь, мы ведь были не в курсе, что с тем Оператором сделали его якобы "братья". Кто вообще мог предположить, что при воссоздании его физической оболочки истинное и ложное (даже - два ложных, если считать вмешательство владыки этих, как их... а, ситхов!) сознания так неудачно сложатся?
  
   - Однако, Семья ведь нас тогда предупреждала, Седьмая...
  
   - Да, но Отец сам сказал, что имеются варианты, и выбор должен быть свободный!
  
   Эмоции, переполнявшие сейчас Четырнадцатого, товарищи могли понять: в те времена, бывший джедай сам был одним из помощников Оператора. А когда Сообщество попыталось оживить погибшего, в числе прочих пожертвовал, ради этого, своей жизнью. Жаль, что тот выбор не принес им всем добра. Хотя, если подумать, желания ситхского Императора обломить как раз удалось - может, именно это и было тайной целью Отца, когда он толковал им о свободе выбора?
  
   Одиннадцатый прервал снова, было, повисшее вокруг молчание:
  
   - Пусть выбор будет за ним. Если он позовет, то мы ответим. Если попросит - согласимся помочь, поскольку это наш долг! Если просто повернется и уйдет... что же, он тоже имеет право на свободный выбор. Как и мы: может быть, присмотревшись получше, мы тоже не захотим иметь с ним дела - как когда-то не захотели иметь дел ни с Императором, ни с тем воином, по имени Дарт Малгус.
  
  ***
  
   Бак осторожно вел челнок по короткому коридору до знакомого зала. Несмотря на то, что теперь здесь имелось достаточно хорошее освещение, а сам коридор словно бы сделался шире и выше, пилоту было немного страшно. Это как лететь в первой волне десанта на вражескую планету: средства ПВО еще не открыли огонь, но станции предупреждения уже надрывно верещат в наушниках, сообщая о том, что твой корабль находится в перекрестье чужих прицелов...
  
   "К черту, парень, ты ведь не боялся так даже на Джеонозисе, тогда, в первый раз"!
  
   Мысль пропала так же быстро, как и возникла, в голове прояснилось. Сержант готов был поклясться, что их джедай что-то такое сейчас сделал. Только вот, что именно? - в Силе клон не разбирался. Просто вот, был уверен, и все тут.
  
   Открывшийся впереди огромный зал поражал чистотой и блеском. Глаз буквально тонул в мешанине каких-то непонятных конструкций, вделанных в камень стен. Невидимые источники заливали светом внутреннее пространство. Коридоры... - Бак точно помнил, что в прошлый раз их было меньше, и расположены они были по-другому. Правда, по сравнению с тем, как изменился сам зал, это уже не играло никакой роли.
  
   - Внимание, на борту! - мы садимся.
  
   Джедай откликнулся немедленно:
  
   - Джеттстер, Бак, Сухарь - я сейчас спущусь в зал. Ждите меня внутри челнока, наружу не выходить. Что ни увидите, ничему не удивляйтесь, знайте - это не опасно.
  
   - А если нас будут вызывать на связь с Ноктралиса, или с кораблей эскадры, сэр?
  
   Джеттстер, как всегда, думал о службе в первую очередь.
  
   - Скажите, что я занят. Не думаю, что это займет много времени...
  
  ***
  
   Голокрон! Вот что это напоминало Тиаану - активированный прикосновением Силы голокрон! Сейчас, находясь внутри этого удивительного сооружения, он был уверен в этом на все сто процентов. Весь этот астероид представлял собой один гигантский артефакт Силы непонятного назначения, который вдруг перешел из режима ожидания в активное состояние.
  
   К таким вещам в расстроенных чувствах даже приближаться не рекомендуется. Впрочем, за время перелета с орбиты Ноктралиса до астероидного поля, Тиаан успел полностью восстановить спокойствие и самообладание, которые и должны быть постоянными спутниками любого джедая. Он даже немного помедитировать успел, пока Бак не вывел его из транса, сообщив об изменившемся виде цели их полета.
  
   Сейчас ему было совершенно ясно, что целью поисков падавана-изменника, которого Тиаан убил здесь в прошлый раз, были именно поиски этого... устройства. Все остальное, что он тут смог найти, лежавшее в лагере на планете, было лишь приятными попутными бонусами. Тогда странно, почему бывшему падавану так и не удалось активировать устройство, если уж он точно знал, чего ищет? Или, может, он был все же не настолько уверен в объекте своих поисков? Хотя, почему бы просто не спросить...
  
   "Ведь раз есть голокрон, то тут должен быть и дух - Хранитель голокрона, не так ли"?
  
   Пока джедай размышлял об этом, он успел пройти шагов на сорок, вперед от челнока.
  
   "Надеюсь, мои клоны не станут делать никаких глупостей, а с планеты или с Корусанта не поступит никаких срочных запросов, на мое имя".
  
   Тиаан сел прямо на гладкий каменный пол, на котором не было сейчас ни пылинки, поджав ноги и положив руки открытыми ладонями вверх на колени - приняв базовую позу для начала медитации. Еще мгновение, и его сознание открылось Силе, текущей вокруг.
  
   - Приветствую хозяина этого места. Меня зовут Тиаан Алрик, рыцарь Ордена джедаев и старший генерал Великой Армии Республики, и я пришел сюда с миром.
  
   Прошло еще одно мгновение, потом еще одно, пока он почувствовал рядом чье-то присутствие.
  
   - Сообщество тоже радо приветствовать тебя, Тиаан Алрик. Когда-то, в давние времена, меня звали совсем иначе, но теперь мое имя - Одиннадцатый. Если ты не возражаешь, то я буду говорить с тобой от имени всего Сообщества, если конечно, кто-то из моих товарищей не захочет поговорить с тобой сам, напрямую.
  
   - Благодарю, уважаемый Одиннадцатый, что вы и ваши товарищи откликнулись на мой зов.
  
   - Я чувствую, что у тебя есть множество вопросов к нам, задавай - мы слушаем тебя.
  
  ***
  
   Постепенно, по мере разговора, Одиннадцатым овладевала легкая эйфория: Наконец то! - неужели, у Объекта вновь появится нормальный полноценный Оператор? А у самого Сообщества - достойная цель...
  
   Между тем, его собеседник, казалось, хотел знать все и сразу, но не мог сходу определить - о чем именно нужно спрашивать в первую очередь. Мысль помочь гостю, как выяснилось, пришла на ум не только Одиннадцатому.
  
   - Тебя что-то гнетет, джедай? Да, извини, я не представилась - меня зовут Пятая.
  
   Вежливые отнекивания гостя во внимание приняты не были: раз у потенциального Оператора есть какие-то проблемы, то долг Сообщества - предложить ему любую помощь. О чем Одиннадцатый Тиаану тут же и поведал.
  
   Как выяснилось, Республика с кем-то, в очередной раз, вела войну (не очень удачную, как понял Одиннадцатый из подтекста их разговора) - и, что их гость служит Республике в качестве генерала. Что в данный момент Тиаан вроде бы как командует военной экспедицией, направленной Республикой в систему Ноктралис (тут была, однако, какая-то неясность). И что дела у их гостя - полный швах!
  
   Ну да, на месте Тиаана и сам Одиннадцатый был бы готов биться головой о стену: боевые корабли, выделенные для экспедиции, не доделаны и не доукомплектованы толком. Экипажи... - мда, сколько веков прошло, а Республика так и не изменилась!
  
   Чем больше Сообщество вникало в чужие проблемы, тем крепче была уверенность, что все это им буквально "на один зуб". Затык был только в одном - Объекту, для нормальной работы, нужен был Оператор! Только, согласиться ли Тиаан Алрик этим Оператором стать? Тем более, что умолчать о возможных последствиях для него, от этого шага, никто из Сообщества не имел права.
  
   - Тиаан, решить все твои теперешние проблемы мы можем за пару дней, если не быстрее. Однако, для того, чтобы Объект работал в нормальном режиме, ему требуется Оператор...
  
   - А как же вы, Одиннадцатый, как же Сообщество?
  
   - Мы сами - часть Объекта! Согласись, что машина, которая исполняет чьи-то желания, сама никаких посторонних целей иметь не должна. Иначе, это будут уже не твои собственные желания.
  
   - Хм, а можно мне подумать? Ты ведь сам только что говорил о возможных последствиях.
  
   - Разумеется, можно - и даже нужно! Объект работает тем лучше, чем более осознанно Оператор принимает решение занять свой пост.
  
   Одиннадцатый прислушался к Силе вокруг.
  
   - Тиаан, давай пока закончим разговор: Сейчас с тобой на связь будут выходить твои подчиненные, с поверхности планеты. Потом мы можем продолжить, когда захочешь и будешь готов.
  
  
  
  
  

Глава седьмая

  
  

Поиски вчерашнего дня

  
  
  
  
  
  Это Время кружит тени,
  Это - Лестница. Ступени
  Вверх и вниз. Приобретений
  Будет меньше, чем потерь.
  Это Танец-меж-Мирами -
  Удержаться бы на грани!
  Смотрит Зеркало-в-Оправе
  Сквозь тебя в Чужую Дверь,
  
  Где партнёры - в чёрно-белом.
  Тонкий круг очерчен мелом.
  Ты сегодня очень смелый -
  Не решишься ли... сыграть?!
  Танец Тени, Танец Света -
  Сто вопросов без ответа...
  На ребро встаёт монета
  В вечном праве - Выбирать.
  
  
  Алькор "Голокрон"
  
  
  
  
  
   Во многих знаниях многие печали: Фелисия еще со времени службы в Корпусе Юстиции знала, что свободное время порождает у не занятого делом солдата разные нездоровые фантазии. Что еще хуже - наличие свободного времени позволяет, иногда, эти фантазии попытаться реализовать. Обычно из этого не выходит ничего хорошего, даже если ты всего лишь желаешь узнать, что там, наверху, поделывает непосредственное начальство.
  
   Собственно, серьезная работа экипажа "Скорохода" закончилась после того, как доставленные на место войска и техника были выгружены на поверхность планеты. Оставались рутинные вахты: посаженный на планету "Аккламатор" был одновременно и цитаделью, куда мог отступить десант в случае каких-то осложнений, и мощным средством ПКО - на случай атаки из космоса. Как раз, чтобы занять людей делом, капитан Новера разрешила добровольцам из экипажа помочь солдатам: за внеплановую "увольнительную" на поверхность планеты, как обычно, желающих поработать сверх нормы нашлось больше, чем достаточно. Сама Фелисия и офицеры ее корабля были заняты чуть больше, чем обычные добровольцы, помогающие людям Тарика Десола в обустройстве лагеря. Много труда это, впрочем, не стоило, но занятие позволило немного развлечься. А потом на Ноктралис прибыло подкрепление из самых настоящих клонов, и даже с двумя джедайками при них. Но, этих разместили быстро - судя по всему, новые помощницы генерала Алрика, вместе со своим воинством, на месте сидеть особо не собирались и прочно обустраиваться в постоянном лагере не желали.
  
   Сам генерал ее удивил: вникавший до этого во все детали, после прилета джедаек он словно отстранился от всего, что творилось на поверхности Ноктралиса, пустив дела на самотек. То есть, сначала Фелисия предположила, что Тиаан Алрик просто поделил с женщинами участки работы, взяв на себя наблюдение за тем, что происходило в космосе. Только вот, обе джедайки абсолютно никакого интереса ни к оборудованию тыловой базы, ни к управлению всем скопищем разнообразных наземных частей, не проявили: Практически тут же отправившись не то на рекогносцировку, не то - на поиски чего-то очень важного, сбросив всю рутину повседневной службы на плечи клонов-офицеров и коммандера Десола. Но, поскольку дело двигалось как бы само собой, Фелисия - тогда - не придала всему этому никакого значения.
  
   Все хорошее кончается, обыкновенно, очень быстро: После того, как смонтировали и подключили мобильные генераторы дефлекторных щитов, обеспечившие относительную безопасность и самому лагерю, и находившимся рядом с ним десантным кораблям, во главе с ее "Скороходом", и разместили вокруг батареи ПВО, никаких серьезных дел больше не осталось совсем. Врага, в пределах досягаемости стрельбы (и в пределах видимости сенсоров), тоже не просматривалось. Солдатам наземных войск, как клонам, так и бойцам вспомогательных войск, было проще: джедайки, развившие на планете бурную деятельность, тут же разослали вокруг дополнительные разведгруппы и отдали приказ основным силам начинать поисковую операцию. Что удивительно, к делу пристроили даже мохнатых "пассажиров", чуть ли не силой забранных, в последний день, с Билбринджи.
  
   Идею использовать мрр"гхаф в качестве разведчиков рыцарь Ситикс горячо поддержала. Как Фелисия слышала от слегка ошеломленного таким оборотом дела Тарика Десола, мохнатым следопытам даже стали выдавать, в качестве поощрения, спайс и алкоголь на регулярной основе! Тарик ворчал, что чертовы дикари, теперь, совсем с катушек слетят, при таком подходе, но сама она только плечами пожала: джедайке виднее, чем лучше заставить этих горе-вояк служить.
  
   Потом и сам коммандер Десол отправился "в поле", поближе к тем новым рубежам, на которые вышли передовые отряды его собственного воинства. Вообще, из старших командиров наземных войск в лагере остался только легион-коммандер, имя которого Фелисия сразу не запомнила, а переспросить стеснялась, предпочитая обращаться официально: КК-8987. Прошли сутки, потом еще одни - все было спокойно. Ее офицеры и матросы несли вахты, потом отдыхали, занимались чем-то своим в свободное время. А у нее самой этого свободного времени, совершенно неожиданно, оказалось слишком много.
  
   Тогда-то Фелисия и решила узнать, что там происходит на орбите. Тем более, что формально она, капитан Новера, все еще оставалась старшим флотским офицером их флотилии, выросшей сейчас до таких серьезных размеров...
  
  ***
  
   - Шеми, боюсь, что идея - дать этим тварям неразумным побольше выпивки - была плохой.
  
   - Согласна, подруга, но что делать? - как выяснилось на практике, спайс попросту отбивает им чутье! Из-за этого они теряли след ведьмы уже два раза. А приняв на грудь, они только удваивают рвение в охоте. Ну а что дурные из-за этого делаются, и приобретают зависимость от алкоголя... - мы же им в пасть спиртное насильно не льем, да?
  
   Обе джедайки замолчали: Пока что, пути выполнения их основного задания не было даже видно - за неделю с лишним поисков, они смогли тщательно обыскать не больше нескольких процентов намеченной площади. Еще эта проклятая ведьма путается под ногами... - все же, интересно, она тут сама по себе, или все же работает на Сепаратистов? Во втором случае, скоро можно ждать на Ноктралис незваных гостей - а это может создать еще больше проблем. Вплоть до того, что с планеты попросту придется уносить ноги. Совет Первого Знания будет очень недоволен, если они так ничего тут и не обнаружат. Там на многое закрывают глаза, если Тени выполняют свои задачи полностью и как следует, но в случае неудачи...
  
   Честно говоря, обе они считали быстрые поиски замаскированной базы на планете делом совершенно бесперспективным. По крайней мере, едва ли все это осуществимо, при выделенных для этого силах и средствах. Однако, приказ есть приказ! - а Тени никогда не обсуждают приказы. Надежда на поиски с помощью Силы тоже была призрачной: чертов предатель, использовал для хранения артефактов спецконтейнеры. Когда они обе случайно узнали - от возвращавшегося, не солоно хлебавши, из первой неудачной погони отряда мрр"гхаф, о присутствии на планете датомирки (даже эти тупые псевдособаки сумели четко передать образ той, за кем они безуспешно гонялись), - они обрадовались. Правда, радость длилась совсем не долго: очень быстро стало ясно, что ведьма никак не сможет привести их к тайнику, поскольку сама явно не знает, где он находится.
  
   О том, что присутствие на планете ведьмы может послужить подходящим оправданием, в случае провала задания, обе они старались не думать. Тем более, что от Теней Совет, в подобных случаях, никаких оправданий обычно не принимает. Ну, ведь не сам же Граф, со своими аколитами, тут появился. Скорее наоборот - за провал спросят построже: "Как, вдвоем не смогли справиться с какой-то датомирской ведьмой". Жаль, что они не могли хоть как-то задействовать в поисках собрата... - но, насчет Алрика им тоже дали весьма четкие указания: "К делу не привлекать, ни под каким видом - пусть занимается чем-то другим". В чем здесь причина, ни Ситикс, ни Шеми Одал не знали, но действовали строго в соответствии с выданными им инструкциями, как бы там их собрат не обижался.
  
   А тут вот неожиданно еще и выяснилось, заодно, что примененные для "стимуляции" поисковой активности у разведчиков из вспомогательных войск вещества, сильно влияют на адекватное поведение последних. Причем, совсем не в лучшую сторону. Еще хуже было другое: и выпивка, и спайс, присутствовавшие в пайковых и медицинских полевых наборах в небольших количествах, подходили к концу. За неделю интенсивных поисков почти все ушло на распыл - разве что, медблоки и санчасти ограбить? При мыслях о "медицине" в голове сразу же всплывал их третий собрат: Тиаан Алрик неожиданно легко уступил им право действовать самостоятельно, но, долго ли такое продлиться, если они займутся самоуправством? Сила подсказывала, что их старший товарищ ничего не забыл, а Совет не будет прикрывать их в сомнительных случаях.
  
   Еще одну "блестящую" идею Шеми Одал: конфисковать для "служебной надобности" бухло из запасов наемников, и из буфетов кают-компаний кораблей - Ситикс зарубила сходу. Им тут только проблем с остальным личным составом не хватало! Правда, теперь по всему выходило, что к этой мере рано или поздно придется прибегнуть - иначе им просто нечем будет заставлять мрр"гхаф бегать по Ноктралису, и раз за разом снова находить для них следы датомирки...
  
   О медленно ползущих сквозь дебри наемниках и клонах, привязанных к своей тяжелой технике, обе женщины сейчас даже не вспомнили: чем им могут помочь в поисках обычные солдафоны?
  
  ***
  
   - Как идут дела на Ноктралисе, GT-101?
  
   - Поиски места расположения лагеря практически сорваны усилиями ведьмы, сэр! Датомирка ухитрилась попасться на глаза какому-то патрулю респов, и теперь за ней гоняется уже несколько поисковых групп врага, и две джедайки в придачу.
  
   Граф Дуку усмехнулся про себя: все шло так, как и предполагалось.
  
   - Ничего страшного, GT-101, пока джедаи и их клевреты гоняются по ноктралисским дебрям за ведьмой, у них просто не будет времени на поиски тайника. Еще несколько дней, и мой дроид-шпион выйдет на связь. Тогда ты просто найдешь лагерь, и заберешь то, что мне нужно.
  
   - А если ведьме потребуется помощь, или джедаи случайно наткнутся на лагерь сами? Вероятность этого ничтожна, сэр, но она есть.
  
   - Ты ведь уже переправил на поверхность планеты достаточное количество войск, как мы и договаривались?
  
   - Да, сэр! Двести тысяч боевых дроидов, двадцать тысяч единиц тяжелой техники, в том числе - достаточное количество транспорта. Все боевые группы выведены на исходные позиции вдоль границ периметра, но достаточно далеко от места базирования республиканской группировки. Широко применяются средства маскировки: Республиканцы мои войска до сих пор не заметили.
  
   - Они могут помешать экстренному отлету десантных кораблей Республики, если это вдруг потребуется?
  
   - Так точно, сэр! Там, на временных базах, сейчас развернуты в готовности пять тысяч "Стервятников" и "Гиен". Разумеется, врагу может быть оказана поддержка с орбиты - для организации прорыва, но к тому времени моя эскадра уже прибудет на место.
  
   - Хорошо, действуй дальше по плану. И держи меня в курсе всего, что будет происходить на Ноктралисе. А насчет ведьмы... - если она сама запросит помощи, то передашь в ее распоряжение одну из своих наземных боевых групп. Но, не раньше.
  
   - Я понял, сэр, будет исполнено!
  
  ***
  
   - Таким образом, Учитель, обстановка на планете сохраняет некоторую неопределенность...
  
   - Что, эта Кассити все еще не признала собственного поражения?
  
   Дарт Сидиус язвительно усмехнулся, произнося эти слова.
  
   - Нет, старается... - к сожалению, ведьме так и не удалось до сих пор скинуть преследователей с хвоста.
  
   Граф Дуку усмехнулся тоже, в ответ на насмешку Мастера.
  
   - Через семьдесят шесть часов плановый сеанс связи с дроидом-шпионом. До того, я считаю, пусть развлекается и дальше: если Республиканцы, за это время, так и не найдут тайника, я ее даже похвалю - как-нибудь потом.
  
   Дарт Сидиус рассмеялся уже открыто.
  
   - Главное, джедаи пока что не обнаружили присутствия на Ноктралисе моих дроидов. Как я понимаю, Учитель, вам было бы трудно удержать Генеральный Штаб ВАР от того, чтобы не послать более серьезные силы в эту систему?
  
   - Совершенно верно, Дарт Тираннус. Примерные сроки прибытия эскадр, если снять их с фронта или с патрулирования внутренних гипермаршрутов в Республике - от двух до трех суток. Именно столько у вас будет форы.
  
   - У меня там все готово, Учитель. Еще один вопрос: как лучше действовать Конфедерации, в связи с кризисом в пространстве Ботанов? Гривус готов немедленно атаковать Ботавуи...
  
  ***
  
   Лучше бы Фелисия вообще не смотрела, эти чертовы логи записей боевых компьютеров тяжелых кораблей! Что стоило ограничиться простым разговором с командирами корветов, которые сиротливо сейчас висели на орбите планеты? Кстати, она сначала еще очень удивилась, что все четыре "Дредноута" и второй "Аккламатор" ушли куда-то в район астероидного поля (отчасти, это и заставило ее полезть в записи - как и наличие допуска, разумеется). К тому самому, в котором находился и бывший рудник, на котором генерал Алрик убил в прошлый раз изменника. Однако, ну повел джедай тяжелые корабли к астероидному полю - вроде как для пристрелки бортовых орудий, что в этом такого особенного? Бывает... - зато сейчас бы не мучилась ощущением собственного бессилия и ожиданием неизбежной гибели, в случае схватки с сепами...
  
   Первые сомнения закрались в ее душу, когда она просмотрела хронометраж учебного боя: экипажи, набранные из переобученных хиракуо, отчаянно тупили! Нет, инсектоиды знали свое дело - действия экипажей были вроде бы правильные, но время... - время, которое они тратили на выполнение простейших, казалось бы, маневров и операций! Это еще допустимо в походе, но в бою тебя подобьют раньше, чем ты успеешь сам нанести противнику вред, с такой-то скоростью действия.
  
   Что хуже всего, пилоты-хиракуо, с базирующихся на втором "Аккламаторе" истребителей, тоже оказались такими же "некондиционными", как и их остальные собратья. Даже авиагруппа ее собственного корабля, набранная чуть ли не из случайных людей, могла бы дать сто очков форы этим тараканам-переросткам. Дроиды-файтеры сепов их попросту сожрут, повстречайся они в бою. Причем, сожрут даже без больших потерь со своей стороны - и беспрепятственно накинутся на их корабли!
  
   Только, если Фелисия думала, что все неприятности на нее уже обрушились, и ничего более плохого ожидать не приходится, дальнейшее изучение записей показало, как глубоко она ошибалась...
  
   Как вообще с верфей Билбринджи могли выпустить в полет некондиционные, фактически, корабли? Сенсорные системы врали по мелочи и выдавали изредка помехи в работе - вроде бы не критично, при нормальном экипаже (Фелисии случалось видеть на службе рухлядь и похуже). - Но, где их тут сейчас взять то, нормальные экипажи? А добил ее отчет о проведенных стрельбах: половина станций управления огнем всех калибров работала плохо, или вообще не работала! Да и имевшаяся настройка режимов работы самих пушек тоже давала чудовищный разброс параметров. В результате, и так не очень высокий процент попаданий в реальном бою наверняка упал бы вообще ниже плинтуса. Проще говоря, канониры трех из пяти кораблей не смогли на проведенных стрельбах даже в упор попасть по астероиду средних размеров. Если бы враг появился перед ними прямо сейчас, эскадру ждал бы скорый и бесславный конец.
  
   Кажется, генерал Алрик пытался что-то сделать: даже сейчас на всех пяти кораблях велись какие-то наладочные работы силами экипажей. Однако, исходя из собственного опыта, Фелисия считала, что помочь им сейчас может только чудо...
  
   Неожиданный вызов от Тарика Десол привел капитана Новеру в чувство. Она даже сумела не показать наемнику того чувства отчаяния, которое ее охватило, когда она поняла всю глубину той ямы, в которую они угодили.
  
   - В чем дело, старший коммандер?
  
   По виду Десола Фелисия поняла, что случилось нечто экстраординарное. Душу сжало каким-то нехорошим предчувствием.
  
   - Мои ребята только что натолкнулись на боевых дроидов Сепаратистов! Их здесь много - никак не меньше дивизии. С тяжелой техникой...
  
   Тарик Десол чуть запнулся, потом продолжил:
  
   - Вы не могли бы попробовать связаться с генералом Алриком через системы связи своего корабля, капитан Новера? Я пробовал вызвать его сам, но видимо планета дает сильный фон помех, а может и сепы врубили свои глушилки - мне никто не ответил. Боюсь, что нам срочно может потребоваться поддержка с орбиты.
  
   - Хорошо, коммандер, я немедленно свяжусь с генералом Алриком...
  
   "Господи, Великая Сила - неужели началось?" - в голове у нее словно что-то щелкнуло:
  
   - Так, а рыцарю Ситикс и падавану Одал вы о сеповских дроидах сообщили?
  
   - Да, сразу же!
  
   - А что они?
  
   - Эта Ситикс сказала, чтобы я не лез к ней со всякой ерундой! Типа, раз есть вражеские войска, то уничтожьте их, и дело с концом - а ей не мешайте заниматься ее работой.
  
   Едва Десол отключился, Фелисия немедленно объявила на корабле боевую тревогу, и обратилась к дежурившему в корабельном центре связи офицеру.
  
   - Лейтенант, делайте что хотите, но чтобы через пять минут у меня была нормальная связь со старшим генералом Алриком!
  
  ***
  
   "Подумал, называется" - слова вертелись в голове, как напоминание об упущенных возможностях. А впрочем, были ли они у его, эти самые упущенные возможности? Когда он обнаружил, что главные силы приданной ему эскадры попросту небоеспособны, никакой непосредственной угрозы на горизонте даже не просматривалось. Заниматься поисками на планете было нужно, пусть даже не ему самому непосредственно...
  
   Странное поведение Высшего Совета, приславшего сюда каких-то не менее странных джедаек вызывало недоумение (было в обеих что-то непонятно-фальшивое, но раз Совет подтвердил их статус и полномочия...), вызывало раздражение - но выполнению первоначальной задачи это не мешало. Пусть их и послали заниматься исключительно поисками тайника, общие вопросы в Совете оставили на самого Тиаана. Но, в Ордене всегда считалось хорошим тоном предложить помощь собратьям (и принять такую помощь, соответственно), если это не мешало выполнению твоей собственной миссии. Да, даже если и мешало - приоритетным всегда считалось наиболее важное задание: исполнение менее важных дел могло и обождать. Отказ принять его содействие, со стороны рыцаря Ситикс, напрягал даже больше, чем сами дурные манеры вуврианки и ее падавана-вустоида. Тут еще и Высший Совет: вот спрашивается, чего это они ему настоятельно посоветовали взять на себя защиту Ноктралиса от возможного удара сепов из космоса - неужели знали о чем то, чего не знает он? Да и про непонятный астероид, про который Совет прекрасно знал с его слов, в Храме что, позабыли - или, не посчитали вопрос настолько важным?
  
   Все же, подозревали на Корусанте, что с новехонькими кораблями и их экипажами со временем вылезут какие-то проблемы, или дали свои ценные указания исключительно под воздействием Силы? Вообще, если бы Тиаан не вник во флотские дела, они здесь так до сих пор и не представляли бы, что вооружены бутафорским мечом, вместо настоящего. Обычный световой стержень вместо лайтсэйбра... - всего сходства, что светит одинаково и цвет такой же! Впрочем, остальные пока и так не знают - кроме, возможно, капитана Новеры: та вот недавно просматривала записи учебных стрельб и маневров орбитальной группировки. - Накрученные офицеры-хиракуо сейчас реагировали на каждый чих, немедленно докладывая о любых посторонних действиях в бортовых информационных сетях своих кораблей командованию - то есть, самому Тиаану. Доложили и об интересе капитана Новеры. Судя по тому, что в панику она не впала - после доклада Тарика Десола, хоть здесь можно быть спокойным: В случае чего, база отобьется - если, конечно, целый флот Сепаратистов не явится на "вечеринку". Да и тогда сумеет продержаться достаточно долго. Возможно, этого времени даже хватит, чтобы пришла подмога.
  
   А в том, что военные корабли сепов находятся где-то поблизости, Тиаан ни капли не сомневался. У Десола служат профессионалы: если его разведчики передали, что дроидов там не меньше дивизии, то оно так и есть. Боевые дроиды пешком через гиперпространство перемещаться не могут - их кто-то на Ноктралис привез. Причем, привез раньше, чем сюда пришла его собственная эскадра. И, совершенно точно, ценных дроидов без присмотра никто бы не оставил - а это значит, что сепы постоянно поддерживали с ними связь. Вопрос - а засекли ли дроиды разведчиков наемников? - от этого сейчас зависело очень многое, если не все.
  
   Был ли шанс обнаружить войска Сепаратистов на планете раньше? Может быть - сенсорные системы "Скорохода" очень мощные, при проведении активного сканирования сепам даже их продвинутые системы маскировки не могли бы помочь. Но, сканирование проводилось с "Дредноутов", их скверно настроенными и отлаженными сенсорными системами. Тут даже целую армию внизу можно проглядеть. Дроидам чувство юмора не свойственно, а то сеповские жестянки наверняка поржали бы над тупостью врага от души...
  
   Если прибавить сюда неизвестно откуда взявшуюся на планете датомирскую ведьму, за которой уже чуть ли не неделю безуспешно гонялись отряды мрр"гхаф (которым, в свою очередь, отдала приказ Ситикс), то получалось - хуже некуда. В другое время, Тиаан непременно решил бы вопрос пребывания вуврианки и ее падавана на Ноктралисе с Высшим Советом, после такого залета - но сейчас это казалось уже несущественной мелочью. То, что ни ведьма, ни армия дроидов не появились на планете просто так, и гизке понятно. Почему войска сепов до сих пор не вступили в игру сами, поддержав ведьму огнем из своих бластеров и пушек? Тут можно предложить лишь одно: Дуку и его клевреты и сами не знают, где находится "клад", и надеются, что республиканцы наведут их на след.
  
   Проще говоря, если отдать приказ Десолу и клонам на эвакуацию к базе прямо сейчас, то атака сепов может последовать немедленно. Особенно, когда те сообразят, наконец, что их войска обнаружили. Сколько вообще сможет продержаться база? - даже с учетом того, что "Скороход" останется на поверхности планеты и его пушки внесут свою долю, прикрывая своей огневой мощью защитный периметр. Тут вопрос будет только в том, сколько и каких кораблей флота КНС прилетит к Ноктралису. Разумеется, с Корусанта немедленно вышлют помощь - для такого дела корабли найдутся, даже если эскадры придется снимать с одного из второстепенных фронтов. Только вот, им потребуется время для того, чтобы добраться сюда. Если совокупная огневая мощь сеповского соединения превысит определенный порог, то с базой будет покончено гораздо раньше, чем к защитникам прилетит помощь.
  
   Разумеется, все, что летает у них сейчас в космосе, будет списано в потери: легкие корветы без эффективной поддержки крупных кораблей враг сметет - походя, одним ударом. Даже если у него будет хотя бы пара суток времени, сделать все равно ничего не удастся. Тут нужно хотя бы недели две, а лучше всего - пару месяцев! Оставался один лишь вариант, предложенный ему Одиннадцатым: завести все проблемные корабли внутрь артефакта, и отладить все - и корабельные системы и мозги экипажей, с его помощью.
  
   Прикосновение к этому удивительному творению неведомых создателей во время контакта хоть и было кратковременным, но то, что Тиаан ощутил сквозь Силу, убедило его в том, что Одиннадцатый говорил истинную правду. Скорее, даже, он приуменьшил возможности этого устройства, чтобы его слова не выглядели чрезмерной похвальбой. Итак, если Сообщество ему поможет, то через день у него будут исправные и полностью боеготовые корабли, с адекватными экипажами на борту. Возможно, у него этих кораблей станет даже несколько больше, чем имеется сейчас: что-то там Одиннадцатый говорил, про возможность скопировать практически любую вещь, была бы, мол, энергия в достатке...
  
   Хотя, зачем он обманывает самого себя? - Совет никогда и ни за что не даст разрешение на использование любого неизвестного устройства, которое, так или иначе, использует Силу для своей работы без тщательного обследования. Тень Звездной Кузницы по-прежнему витает над галактикой. И находки разной старинной дряни, сделанные в последнее время - вроде того же Темного Жнеца, - только укрепили членов Высшего Совета в том, чтобы как можно тщательнее перестраховываться. Промолчать и ничего не говорить? - Глупо: он, как и любой джедай, часть Ордена! Да и, часть информации Совету уже известна, сложить после боя два и два, чтобы сделать выводы - пара пустяков. А бой непременно будет, сейчас Сила ему говорила вполне определенно: за время войны "чуйка" выработалась, до состояния рефлекса. Сказать, и поступить потом вопреки воле Совета? - это еще хуже. Откровенного нарушения субординации и подрыва дисциплины, да еще и в военное время, ему никто не простит. Есть и еще одно соображение: а вдруг граф Дуку заинтересуется - чего это его агент постоянно ковырялся именно в этом месте? Шанс на это мизерный, но он есть. Тем более, что и сам Тиаан, невольно, еще больше расшевелил этот "джеонозианский улей".
  
   "Нет, друг, это ты опять пытаешься обмануть самого себя" - внутренний голос был резок и безжалостен: "Все твои оправдания - пустяк".
  
   Да, самого себя не обмануть: После того, как Тиаан доложит Совету об истинной ценности своей находки, ему немедленно прикажут эвакуироваться. Потом, конечно, сюда пришлют большой флот, а возможно и целую армаду. Его даже не станут обвинять в том, что он будет вынужден бросить своих подчиненных на произвол судьбы, поскольку набитая секретами голова Тиаана, была бы для сепов самым ценным трофеем...
  
   Впрочем, если он поступит как "настоящий джедай" и погибнет в предстоящем бою, Совет наверняка тоже устроит. Нет носителя секретов, нет и возможности эти самые секреты выведать... - ну, если забыть про так и не найденный лагерь бывшего падавана, на Ноктралисе.
  
   "И опять ты не о том думаешь, Тиаан".
  
   Не о том... - когда он летел на Монастырь, он тоже не думал, чем все закончится. Он это просто знал. Война, конечно, жестокая и безжалостная штука, но у солдата всегда есть шанс уцелеть, и есть надежда на такой шанс - что всех сразу не убьют. Те, кто летели тогда вместе с ним, тоже, наверное, надеялись - когда он вез их всех на смерть. А еще, они наверняка верили в него и его удачу. Их лица стоят перед глазами до сих пор. Возможно, скоро к ним прибавятся лица тех, кто находится сейчас на Ноктралисе и рядом с ним...
  
   "Ты пошел на войну, поклявшись себе защищать людей".
  
   Есть ли у него теперь выбор, после той клятвы и всего, что произошло потом на Монастыре? Тиаан активировал комлинк, выходя на связь со "Скороходом".
  
  ***
  
   - ...постепенный отход к базовому лагерю и организация обороны периметра. Не дайте врагу прорваться к генераторам щитов - это самое важное.
  
   У Фелисии словно гора с плеч свалилась: наконец то, хоть какая то определенность! Правда, почему бы просто не эвакуироваться, даже бросив здесь всю тяжелую технику? Словно услышав ее мысли, генерал Алрик продолжил:
  
   - К сожалению, мы не можем самовольно бросить важную миссию. Я, конечно, немедленно проинформирую Корусант о создавшемся положении, но сомневаюсь, что нам дадут приказ на отход.
  
   Обе присутствовавшие на совещании джедайки (виртуально, в виде голограмм, разумеется - как и большинство остальных) решительно закивали головами, подтверждая слова собрата.
  
   - Алрик, я настаиваю на продолжении поисков!
  
   Джедай скривился на эти слова Ситикс, как будто съел что-то очень кислое.
  
   - Вы слышали про обнаруженных на планете боевых дроидов?
  
   - Да, разумеется - я не глухая. Однако, позволю себе заметить, что во-первых - нет уверенности, что здесь их целая армия. А во-вторых - будь эта армия слишком близко от нашего базового лагеря, мы бы ее непременно обнаружили раньше.
  
   - Хорошо, но только если вы будете и дальше использовать для поисков исключительно разведчиков мрр"гхаф. Клоны нужнее на базе: будет очень плохо, если сепы смогут прорвать периметр из-за недостатка у нас наземных сил.
  
   - Согласна, но тогда попрошу передать в мое распоряжение запасы алкоголя, которые имеются на "Скороходе", и у господ наемников.
  
   - Вы окончательно споить этих лохматиков собрались, что ли?
  
   На реплику Десола Ситикс только огрызнулась:
  
   - Не знала, что вы будете жалеть мрр"гхаф, старший коммандер. Но, если вы поборник трезвости, то можете успокоиться: насильно спиртное в глотки им лить никто не будет. Однако, нам - Республике - требуется результат...
  
   Десло проворчал про себя что-то вроде: "Как будто их от бутылки халявной выпивки можно оторвать" - но против ничего не сказал.
  
   - Так вы дадите нам то, о чем я просила?
  
   - Да, рыцарь Ситикс - присылайте гонцов в лагерь: для дела ничего не жалко.
  
   Со своей стороны, Фелисия тоже подтвердила, что содержимое буфетов кают-компании ее корабля к услугам джедаек.
  
   - Ну, раз со всем разобрались - то за дело. Постараюсь решить все проблемы на орбите в течении суток: к тому времени новые корабли должны обрести полную боеспособность.
  
   "Сутки, нам надо продержаться хотя бы сутки" - Фелисии хотелось верить, что это им удастся. А еще больше ей хотелось надеяться, что в течении этих суток сепы даже не атакуют.
  
   "Надо отдать приказ стюардам, насчет выпивки... народ будет недоволен".
  
  ***
  
   - Таким образом, я надеюсь решить возникшие с новыми кораблями проблемы до того, как у Ноктралиса может появиться эскадра Сепаратистов. Через сутки мы можем принять бой в полном составе. На планете основные силы стягиваются к нашей базе, хотя поиски лагеря агента графа Дуку, под руководством Ситикс и падавана Одал, продолжаются, как и раньше.
  
   - Вы можете потерять вспомогательные части - разведчиков мрр"гхаф.
  
   "Ох, магистр Тийн, ты оказывается тот еще идеалист" - Мэйс Винду, разумеется, не сказал этих слов вслух.
  
   - С учетом того, как организм мрр"гхаф реагирует на алкоголь и спайс, мы их уже потеряли. После такой "встряски", это уже не бойцы, хотя... от них и раньше то особого толка не было.
  
   - Ситикс их хвалила, в своем докладе.
  
   - Тогда почему они до сих пор не поймали эту датомирскую ведьму, магистр Ранцизис? Кстати, о том, что эта ведьма на Ноктралисе есть, я вообще узнал случайно, от посторонних людей...
  
   - Пойми, Тиаан, у Ситикс не было времени...
  
   - Мэйс, мне надоели эти странные и непонятные танцы с бубнами, вокруг не пойми чего, в исполнении этой парочки. Я обнаружил древний артефакт - замечу, рабочий артефакт! От которого, возможно, будет зависеть судьба Республики и судьба целой галактики.
  
   - Пошлем флот мы тебе на помощь. Но, сохранить все в тайне, от Дуку, должен ты.
  
   Гранд-мастер Йода не сказал: "И от руководства Республики тоже" - но, это подразумевалось само собой. То, что относится к области Силы, должно оставаться прерогативой исключительно только одних джедаев.
  
   - Разумеется, магистр Йода. Приложу все силы. Жду здесь представителей от Совета: вы сами должны убедиться в моих словах.
  
   У Мэйса на душе было неспокойно: Сила словно всех их испытывала, раз за разом, с самого начала этой ненужной и бессмысленной войны. Теперь вот еще эта неожиданная находка. Что это вообще такое? Тиаан уверяет, что контакт с артефактом был похож на контакт с активированным голокроном. Но голокроны бывают или от Светлой, или от Темной Стороны Силы, и никак иначе. А здесь, как уверял Алрик, никакого деления на Стороны Силы не было. Он специалист, ему виднее - но, тут он прав: Совет обязательно должен послать туда своих представителей. И, вызвать других специалистов, для детального обследования артефакта - Тиаан мог ведь в чем-то и ошибиться...
  
   Совет уже перешел к обсуждению следующего важного вопроса, а магистр Винду все еще не мог оставить мысли о необычной находке.
  
  ***
  
   Второй раз контакт с артефактом дался Тиаану легче и проще: к нему словно присмотрелись, признали достойным и дали доступ к святая святых. И снова, то же ощущение - словно активируешь голокрон собственной Силой, открывая сознание вовне. Только нет никакой определенности, Темный это голокрон, или Светлый - от гигантского искусственного сооружения поровну тянуло и тем, и другим.
  
   Уже с первого раза пришло ощущение, что Объект (именно так, с большой буквы), был гораздо, гораздо больше, чем тот астероид, частью которого он был (или, на самом деле, это астероид был его мизерной, ничтожной частицей). Хитро и затейливо вывернутое вовнутрь пространство скрывало в своих глубинах множество уровней: Пронизанный ходами, забитыми какой-то сложной мешаниной из машинерии и органики, камень. Гигантские резервуары, заполненные раскаленной плазмой, удерживаемой силовыми ловушками. Огромные внутренние "моря" из воды и еще непонятно каких жидкостей. Что-то, напоминающее плавильные печи, молекулярные синтезаторы или реакторы гиперматерии - от последних в разные стороны расходились, как артерии, энерговоды. Огромные пустые пространства, выглядевшие как самые настоящие доки больших космопортов. Снова части какой-то непонятной фабрики заполненные оборудованием непонятного назначения, соседствующие с бассейнами биореакторов и пустыми сотами ячеек хранилищ. И в конце: пустое пространство - ход в никуда, в еще какое-то место, которое вообще находилось где-то не здесь...
  
   "Охренеть"!
  
   Кажется, Тиаан высказал это вслух. Потому, что услышал в голове голос появившегося Одиннадцатого. Он так же чувствовал рядом и еще чье-то присутствие - наверное, это были другие члены Сообщества.
  
   - Впечатляет?
  
   - Да, Одиннадцатый, в первый раз я как-то подробностей не разглядывал...
  
   - Понимаю. Сам до сих пор иногда удивляюсь, как вообще Объект ухитрились построить.
  
   - Подозреваю, что те, кто все это сделал, знали об устройстве мира и о Силе куда больше, чем мы.
  
   - Ну, так оно, по большому счету, и есть. На моей памяти, еще никому не удавалось использовать все возможности, которые предоставляет в распоряжение Оператора Объект.
  
   - То есть, мы просто не доросли до их уровня?
  
   - Похоже, что так: ни раката, ни люди, ни кто-либо еще из иных народов, не достигали пределов того, что с его помощью можно сделать. Не хватило силы, Силы и воображения...
  
   - Ты уверен, насчет раката?
  
   - Первые трое из нас - мы их зовем между собой Старшими, как раз и являются представителями этой расы. Наверное, единственные из всех них, кто еще сохранил чувствительность к Силе. Я сам с ними не говорил, они давно молчат, но говорили другие - те, кто был здесь еще до того, как я сам стал частью Сообщества.
  
   Пока Тиаан ошеломленно переваривал информацию, Одиннадцатый спросил:
  
   - Честно говоря, не ожидал, что ты придешь сюда снова один.
  
   - Ну, я не один - со мной мои солдаты.
  
   - Странные ребята, но я не о том: Не ожидал, что здесь не будет еще и других джедаев. Или, Высший Совет поменял свою политику в отношении всяких разных сооружений, сделанных с использованием Силы?
  
   - Солдаты как солдаты. Они просто клоны одного человека - его считали великим воином...
  
   - То, что они клоны, я вижу. Меня гораздо больше интересует: знаешь ли ты, что за фигня напихана у них в мозгах?
  
   - Знаешь, давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз. Мне сейчас срочно нужно разобраться со своими кораблями, и с их экипажами. Ты ведь говорил, что Сообщество и Объект могут помочь...
  
   Тиаан рассказал Одиннадцатому все: про поиски на планете, про то, что большая часть его кораблей попросту не боеспособна.
  
   - Когда здесь будут Сепаратисты, наш конец будет быстрым и бесславным. Собственная возможная гибель меня не волнует, но я не хочу, чтобы погибли те, кто находится сейчас под моим командованием. Только не второй Монастырь!
  
   - Ради этого ты готов даже на то, чтобы навлечь на себя недовольство Высшего Совета, да и всех иных Советов Ордена в придачу?
  
   - Да, Одиннадцатый. Сообщество мне поможет? - а то я ведь даже не знаю, как ко всему этому подступиться.
  
   - Разумеется, поможем - мы ведь для этого и существуем. Но, для начала работы Объекта ты должен пройти обряд Инициации - только тогда ты станешь настоящим Оператором. Это как если человек получает админские права к компьютерной сети: твоей задачей будет следить за правильной работой устройства - особенно, когда сюда придут те, кто будет иметь допуск помощников Оператора. Ты готов начать процедуру настройки?
  
   - Да, и побыстрее - время то идет! Я жду атаки сепов в любой момент, а у меня там люди, на Ноктралисе...
  
   Одиннадцатый пробормотал, как будто про себя: "Тот, кто меня взял, должен думать не о славе, а только о спасении. Могила не преграда для зова моего".
  
   - Что ты сказал?
  
   - Не обращай внимания, Тиаан, это совсем другая история. Хотя, ты хорошо, правильно начал - держи так и дальше. Ну что, приступаем к работе?
  
   - Где все это будет происходить?
  
   - Да прямо здесь: ты в пределах Периметра. Твои бойцы нам не помешают, только предупреди, чтобы ничему не удивлялись. И команду своим дефектным корабликами отдай, чтобы перемещались в камеру сканера. Да, да - это, то самое большое отверстие. Пусть лезут все, разом - сканер справится с работой.
  
   Тиаан предупредил клонов, и они начали обряд.
  
  ***
  
   - Приветствую вас, господин Граф! Будут какие-то приказы или распоряжения?
  
   - Здравствуй, Кассити. Да, я приказываю немедленно связаться с GT-101 и начинать войсковую операцию. Ждать больше нельзя: республиканские наемники наткнулись на одну из развернутых частей высаженной на планету полевой армии дроидов.
  
   - Я предупреждала, что высадка этих жестянок ничем хорошим не закончится! Удивительно, как респы на них раньше не наткнулись...
  
   - Лагерь ведь до сих пор не найден?
  
   - Я работаю над этим, господин. И эти идиотки-джедайки, со своими ручными зверьками, мне почти не мешали.
  
   - Теперь это уже не имеет значения: до того, как мой дроид-шпион снова выйдет на связь, осталось менее двух суток - к этому моменту наша эскадра прибудет на орбиту Ноктралиса. Впрочем, если это тебя утешит, джедайками можешь, потом, заняться сама. А пока - договорись с GT-101 о взаимодействии: не хватало еще, чтобы жестянки тебя случайно подстрелили, вместо одной из джедаек.
  
   - Хорошо, господин Граф, я немедленно свяжусь с тактиком. Разрешите приступать?
  
   - Да, выполняй.
  
   Граф Дуку недовольно сморщил лицо, глядя на то место, где перед этим светилась голограмма ведьмы. "Великая Сила, с какими идиотами мне приходится работать" - ну вот скажите, какие тут, к ранкорам, великие Планы? С подобными исполнителями нужно что-нибудь попроще, не столь хитроумное, что обычно придумывает Мастер...
  
   Дуку дорого отдал бы за то, чтобы увидеть лицо Йоды - если бы он узнал, под какой личиной скрывается Дарт Сидиус. Настроение немного улучшилось: так или иначе, скоро на Ноктралисе все решиться.
  
  
  
  
  

Глава восьмая

  
  

Большие батальоны

  
  
  
  
  
  На граненых щитах - перекрестья крестов,
  На джедайских - дуга полумесяцем...
  Это кто там идет напролом через лес,
  В мехскафандрах, с базуками наперевес?
  Это - эльфы? Чего-то не верится...
  
  
  Алькор "Стебный клинок"
  
  
  
  
  
   Это походило на то, как собираешь световой меч: кучка разрозненных деталей, самих по себе обычных - кроме, разве, фокусирующего кристалла - соединяется с помощью Силы и образуется нечто иное, особенное. Вот примерно так же было и сейчас, принципы схожие - поэтому работалось легко, и даже на первый взгляд просто. Но, только этот вот "световой меч" имел размер больше километра в длину...
  
   Собственно, сейчас Тиаан как бы отдыхал: запущенные процессы по перенастройке, переналадке и переделке кораблей (а так же членов их экипажей и "пассажиров" - десантников) не требовали уже его непосредственного участия. Как выяснилось, они даже работы всего Сообщества в полном составе не требовали: Одиннадцатый был занят, а вот Пятая, как ни странно, тоже оказалась простой зрительницей на этом празднике жизни.
  
   Она то и предложила оценить содержимое "закромов" Объекта, на предмет знакомства с образчиками старинных технологий. Для Тиаана было большим потрясением узнать, что Пятая и Седьмая принадлежали к организации Сестер Машинисток в легендарной, полузабытой сейчас Вейманции. Странно было чувствовать рядом присутствие одной из тех, кто являлся родоначальником чуть ли не всех современных галактических оружейных и энергетических систем. Да, на Объект Вейманция, в их лице, пришла уже со своими собственными, готовыми технологиями. Артефакт-фабрика интересовал Пятую и других ее соплеменников только тем, что мог воспроизводить нужные им вещи быстро и в любых разумных количествах.
  
   Он еще спросил, не здесь ли Вейманция создала свой грозный флот, который когда-то почти поставил на колени Республику? Пятая подтвердила предположение Тиаана, но чувствовалось, что воспоминания семи тысячелетней давности все еще доставляют ей душевную боль, и он не стал выяснять подробности дальше. Лучше оставить это на потом, до более удачного момента. Тем более, что было любопытно: что же там, тогда, случилось на самом деле? - те вылизанные за тысячи лет обрывки истории, что он знал, оставляли больше вопросов, чем давали ответов. А Пятая тогда, чтобы замять неловкость, и предложила осмотреть "собрание образцов", как она выразилась - пока другие заняты настоящим делом. По ее словам выходило, что часа два-три свободного времени у них в запасе есть, пока остальные закончат свою работу и Тиаан получит корабли, способные не только идти в бой, но и выиграть его.
  
   Как по ходу выяснилось, посмотреть было на что: в одном из ангаров стоял даже управляемый с помощью Силы древний корабль раката! Большую часть всего накопленного "богатства" Пятая посоветовала подробно обследовать как-нибудь потом, когда у них будет больше времени. А сейчас, по ее словам, ему лучше обратить внимание на то, что посовременнее, и хотя бы относительно способно составить конкуренцию боевой технике ВАР или Сепаратистской Армии Дроидов.
  
   Дредноут, или, скорее, корабль-база типа "Неприступный" Тиаана заинтересовал, тем более, что у него вроде бы была рабочая система центрального управления огнем. Однако, размеры корабля (или, все же, мобильной боевой станции?) заставили отказаться от детального знакомства. Точно так же, он не стал уделять внимания крейсерам типа "Молотоглав" и фрегатам типа "Транта", имеющим дальних "живых" потомков даже теперь: по современным меркам, они не представляли ничего выдающегося. Точнее, "Молотоглавы" в сочетании с "Неприступными", возможно, могли бы быть полезными, но сколько придется возиться с приведением в рабочее состояние системы центральной наводки? Вот, кстати, ни Пятая, ни кто еще из ее товарищей даже не знали, что такая штука на этих кораблях стоит! - Один из недостатков "опосредованного" отношения Сообщества к имеющимся в их распоряжении техническим образцам: Бывшие пользователи этого добра не обо всех секретах своих "игрушек" им сообщали, а ковыряться в их внутренностях самим, "без спроса", не полагалось. Собственно, как понял Тиаан, именно для этого Объекту и требовался живой Оператор...
  
   Впрочем, на это невинное удовлетворение собственного любопытства за его счет, Тиаан не обиделся, и этому имелась веская причина: Среди местного собрания имелось несколько кораблей старой Империи ситхов - дестроеров типа "Терминус" и десантно-штурмовых кораблей "Вызов". То, что Сообщество несколько туманно пообещало, устами Одиннадцатого, снабдить его целой армией, если потребуется, навело на мысль о необходимости соответствующего транспорта для нее. Оба его "Аккламатора" были построены в модификации авианосца - десант они, конечно, перевозить могли, но мало и с урезанным количеством боевой техники. Да и, чего забивать гвозди датападом, когда его можно и нужно применить по прямому назначению? - тем более, что истребителей ему тоже пообещали дать. "Вызов" не "Аккламатор", но усиленный полк, или половины нормального легиона, в него влезет. Огневая мощь транспорта находится на уровне корвета, зато броня и генераторы дефлекторных щитов, остроумно скомпонованные, вполне соответствуют задачам: доставить на поле боя войска и максимально быстро их высадить на землю. А огнем их и "Дредноуты" с "Аккламаторами" прикроют, если что. Стоило ли возиться с "Терминусами", которые тянули разве что на легкие крейсера, по теперешним меркам, или плюнуть, как и на, примерно равноценные, "Молотоглавы"? Его сомнения решил еще один корабль, на который Тиаан обнаружил в местных "закромах".
  
   Построенный более трех тысяч восьмисот лет назад стардестроер типа "Центурион" жизнь не пощадила: Невооруженным глазом было видно, что корабль прошел не одно сражение, прежде чем навечно осесть здесь. Степень повреждений... Тиаан оценил бы ее как: "Летать еще может, но сражаться с более-менее серьезным врагом уже не рекомендуется". Удивительно, как он вообще уцелел. В свое время, такие корабли использовали в роли флагманов соединений, или ставили в первую линию. Те из них, кто, после Ревана, пережил гражданскую войну, а потом войну с Империей ситхов, были добиты уже новой войной - против Вечной империи. Поработать с ним было соблазнительно...
  
   Получив заверения от Пятой, что скопировать "Вызов", в случае необходимости, можно без проблем, Тиаан занялся, вместе с ней, обследованием "Центуриона". Конечно, даже несмотря на свою джедайскую "специальность" - Ремесленник, - Тиаан на роль настоящего инженера-кораблестроителя никак не тянул. Одно дело - знать сопромат, разбираться в нужных технологиях и уметь сделать практически любую вещь из "говна и палок", грубо говоря. И совсем другое - одному разобрать на детали, исследовать, исправить сломанное и снова собрать целый большой корабль. Зато рядом с ним была Пятая, которая при жизни как раз инженером-кораблестроителем и была. А с тем возможностями, что имелись благодаря Объекту, полутора часов на всю работу им вполне хватило. Благо, образцы для подражания - при модернизации старого корабля до современных требований, были рядом, в виде "Дредноутов" и "Аккламатора".
  
   Честно говоря, получившийся у них кадавр заставил Тиаана усомниться в его боевой эффективности. Теоретически, обновленный стардестроер один стоил трех-четырех "Дредноутов", или тех же "Аккламаторов". Однако, как этот корабль поведет себя в настоящем бою, только Сила знает. Без "натурных испытаний" копировать такой - себе дороже. Тем более, что и ресурсов на один такой ушло бы столько, сколько понадобилось на пару "Аккламаторов", или четверку "Дредноутов". Нет, побаловались, и хватит - лучше не рисковать, а использовать проверенную в деле технику...
  
   - Тиаан, чем вы там занимаетесь? Мы все закончили - можешь принимать обратно свое воинство и железяки!
  
   Переданный Одиннадцатым поток образов ознакомил его с деталями того, что было сделано.
  
   - Предупреждаю, что хотя мы и привели сознание этих твоих вояк-инсектоидов в адекватное состояние, поделать что-то с его основами мы не могли. Проще говоря, солдаты-хиракуо как не были гениями мысли, так и не стали ими. Некоторые образцы боевых дроидов "Сепаратистов", которые к нам недавно попали благодаря стараниям того парня, которого ты тут убил, имеют куда более умные "мозги"...
  
   - То есть, им еще и нормальные командиры нужны?
  
   - Нууу, как говорили в мое время вояки: "Тактический компьютер всегда умнее, чем ты". Боевые компьютеры на твоих кораблях всегда могут подсказать экипажам, как им правильнее действовать. Тем более, что имея численное преимущество в применении разных изощренных приемчиков нужды не будет - противника проще будет задавить огнем.
  
   - Но, что мне делать, когда придется воевать на поверхности планеты?
  
   - Аналоги Станций Управления на старых кораблях, когда то принадлежавших Республике и укомплектованных боевыми дроидами в качестве десантников, тоже есть. Кстати, не желаешь ли обзавестись небольшой армией из "Джаггернаутов", "Стражей" и HK-50? Последним, кстати, даже и Станции Управления не нужны - у них и собственные процессоры отлично работают.
  
   - Я же говорил тебе, что Республика отказалась от использования боевых дроидов...
  
   - Ну, трофеями то вы пользуетесь? К тому же, это ведь только на один раз! И еще, если для тебя это важно, воспроизведение методом копирования живых солдат потребует, куда большего расхода энергии, чем копировании такого же количества дроидов.
  
   - Хорошо, посмотрим.
  
  ***
  
   - Внимание, зафиксированы множественные воздушные цели с направлений Юг и Юго-Восток!
  
   - Характер целей?
  
   Фелисия, спрашивая у вахтенного офицера-радиометриста, хотела услышать подтверждение своей догадки. К сожалению, она не обманулась в ожиданиях.
  
   - Летающие дроиды типа "Стервятник" и "Гиена", а так же - Тяжелые Ракетные Платформы. Количество целей - две тысячи. Половина из них дроиды-файтеры, количество бомбардировщиков - около двухсот. Остальные это Тяжелые Ракетные Платформы, идущие вторым эшелоном. Судя по характеристикам, часть ТРП используется как штурмовые десантные корабли, и несут на подвеске десант дроидов.
  
   "Мда, решили попробовать нас на зуб прямо сразу" - Фелисия подумала, что у врага был бы неплохой шанс, если бы они выделили чуть больший наряд сил для первой атаки. В таких случаях, надо бить кулаком а не растопыренной пятерней...
  
   - Артиллеристы, поставить огневую завесу! Приоритетная цель - бомбардировщики. Не дайте им прорваться к позициям батарей ПВО и генераторам дефлекторых щитов!
  
   Она тут же обратилась к руководству другой, даже более важной сейчас боевой части:
  
   - Инженеры-заградители, что у нас со щитами?
  
   - Щиты выставлены, мэм! И мобильные наземные генераторы, и генераторы и "Скорохода" работают на полную мощность. Этим механическим тварям придется сбавить скорость, для атаки! - канониры смогут работать как на стрельбище...
  
   - Отлично! Канониры, вы слышали?
  
   Нестройный хор голосов по интеркому подтвердил, что все поняли.
  
   - Тогда надерите им их железные задницы, ребята!
  
   Когда новые общие возгласы смолкли, старший артиллерист "Скорохода" начал распределять между батареями цели, заодно указывая и их приоритетность. Параллельно, по другому каналу, один из группы планшетистов, в центре управления огнем, вел обратный отсчет времени: "До атаки три минуты... сто семьдесят девять, сто семьдесят восемь, сто семьдесят семь" - говорил он механически, как дроид. Впрочем, это все была лирика: цели на сопровождение взяли уже компьютеры управления огнем самого корабля, и наземных батарей ПВО. На вспомогательном экране Фелисия видела, что к отражению налета приготовилась и наземная техника, развернувшая все стволы в ту сторону, откуда летели "гости".
  
   "Выпускать или не выпускать своих истребителей?" - задумавшись на мгновение, Фелисия решила, что пока не стоит. Против такой стаи сотня своих "бортов" мало чем может помочь зенитчикам, а вот потерять в первой же схватке значительную часть аэрокосмических истребителей, не лучшее начало сражения. Нет, свою авиацию надо приберечь до решающего момента...
  
   "Генерал Алрик, где вы там есть - добирайтесь сюда поскорее"!
  
  ***
  
   - Почему вы не дождались момента, когда можно было бы пустить в дело все наши воздушные силы на планете разом?
  
   "Чертова жестянка, она еще смеет задавать ей дурацкие вопрося!" - Кассити едва не выругалась вслух.
  
   - Я не стала ждать потому, что враг начал организованный отвод войск, к своему базовому лагерю! Еще немного, GT-101, и их огневые возможности усилились бы: и у наемников, и у клонов много боевой техники, способной вести огонь по воздушным целям.
  
   - Тогда, не лучше ли было бы блокировать с воздуха сам лагерь, не давая возможность их авиации оказывать поддержку наземным войскам, и попытаться перерезать пути отхода тем, кто до этого занимался поисками? По крайней мере, одна из наших дивизий смогла бы успеть отсечь их от базы...
  
   - А если их "Аккламатор", вместе с десантными кораблями, все же поднялся бы в воздух? Кстати, когда ты со своей эскадрой будешь здесь? - у них ведь еще и тяжелые корабли на орбите Ноктралиса имеются. Я, кстати, и затеяла эту атаку, потому, что большая часть из них ушла, сейчас, куда-то в сторону астероидного пояса. Когда они вернутся, было бы лучше, чтобы их тут встретил ты - иначе атака на лагерь вовсе не будет иметь смысла: дроидов попросту раскатают сверху из тяжелых корабельных орудий!
  
   - Я буду на месте через семь часов. Надеюсь, что тебе будет сопутствовать успех: за собственные действия ты перед господином Дуку отвечаешь сама.
  
   "Как будто я этого и без тебя не знаю, урод жестяной"...
  
   Будь у нее такая возможность, Кассити бы бросила в первую атаку всех летающих дроидов, которые были приданы ее армии. Только вот, у большинства "Стервятников" просто не хватило бы топлива для того, чтобы долететь до цели. "Гиенам" бы топлива хватило, но про бомбы пришлось бы забыть - а зачем тогда вообще нужны бомбардировщики, использовать их как камикадзе, что ли? А посылать в бой ТРП, без прикрытия истребителями, вообще глупость: в одиночку враг сожрет их не поморщившись.
  
   Нет, что бы ни говорила эта жестянка, изображающая из себя стратега, она все сделала правильно. А наземные войска на перехват отрядов наемников и клонов, она уже и без его советов направила.
  
  ***
  
   Не маловато ли он запросил кораблей, техники и бойцов? Двести "Дредноутов", пятьдесят "Аккламаторов" с полными авиагруппами на борту, сто десантно-штурмовых транспортов типа "Вызов", на каждом - пятитысячная легкая бригада с боевой техникой (тут Тиаан не стал долго раздумывать, и просто принял за основу теперешний штат бригады Десола). Немного подумав, он все же решил добавить к этой эскадре еще полсотни "Молотоглавов": пусть с огневой мощью у них и не ахти, зато в качестве кораблей боевого охранения они будут в самый раз. Флот флотом, но как в одиночку нормально управлять всеми наземными войсками, он не представлял: полмиллиона хиракуо, это слишком много даже для джедая! - Разве что, вызвать сюда часть клонов-офицеров, во главе с самим клон-маршалом Симом? Дело как раз для него...
  
   Как только Одиннадцатый и остальные нашли и устранили все проблемы, на повестку встал вопрос увеличения количественного состава. Объект словно родил из своего нутра настоящий конвейер:
  
   Сканирование образца.
  
   Создание рабочей модели копирования.
  
   Подача в рабочий объем нужных материалов и необходимого количества энергии.
  
   Рррраз!!! И вот уже новая боевая единица готова к работе.
  
   Потом подается следующая порция материалов... и так далее.
  
   По завершению цикла, проводится следующий сеанс сканирования с другого образца - и все начинается по новой...
  
   Если большие корабли вырастали, как будто из ничего, в облаках "пыли" и блеске огненных вспышек, солидно и неторопливо, то дроидов и солдат-хиракуо Объект "штамповал" сразу партиями: Личный состав корабельной БЧ, вахты, а то и весь экипаж целиком - для тех же "Вызовов" или "Молотоглавов". Батальоны, батальоны, батальоны - прямо заодно с транспортом и вспомогательной техникой.
  
   "Ты никогда ты не думал, что увидишь своими глазами исполнение пожеланий кое-кого из наших политиканов: как печатают, на трехмерном принтере, за раз целую армию" - почему эта мысль вызывала такую горечь?
  
  ***
  
   - Я приказал начать силовую операцию на Ноктралисе, Учитель: Клоны наткнулись на развертывающихся в боевые порядки дроидов - о присутствии войск КНС уже стало известно. Кроме того, будучи вынужденными вступить в бой, джедаи не смогут продолжать поисковую операцию.
  
   - Вы поступили правильно, Дарт Тираннус: как мне стало известно из надежного источника, находки вашего агента как-то связаны с Дартом Реваном. Очень бы не хотелось, чтобы они оказались в Храме.
  
   - Не беспокойтесь, на Ноктралисе высажена целая полевая армия - двести тысяч боевых дроидов, при соответствующем количестве тяжелой боевой техники. Превосходство в космосе у нас тоже будет абсолютным: через час или два в системе окажется эскадра в сорок вымпелов - все корабли основных классов, никакой вспомогательной мелочи. Республиканская эскадра им на один укус.
  
   - Да, возиться не стоит. Помните, что как только они дадут сигнал бедствия, им на помощь сразу же отправят сильное оперативное соединение. Возможно даже, целый флот - если джедаи и вправду будут уверены, что найденные артефакты как-то связаны с Реваном.
  
   - Наземные войска находятся в движении, пытаясь отсечь, при этом, те республиканские части, что еще не успели вернуться на базу. Сама база атакована с воздуха, и возле нее будет высажен десант: возможно, удастся провести успешный штурм уже сегодня. В крайнем случае, завтра к оборонительному периметру базы подойдут основные силы, и мои войска просто задавят их железом.
  
   - Это хорошо, Дарт Тираннус - артефакты ни в коем случае не должны попасть в руки к нашим врагам! Если возникнет такая угроза, разрешаю вам отдать приказ уничтожить республиканскую базу огнем с орбиты.
  
   - Тогда, я отдам соответствующие распоряжение своему дроиду-тактику, который командует эскадрой, и ведьме. Кассити, кстати, наблюдает за действиями джедаев с помощью Силы. По ее докладу, Тиаан Алрик до сих пор еще не вернулся на планету - и никаких тяжелых кораблей в окрестностях тоже не наблюдается, кроме "Аккламатора", который сидит на базе, хотя боевые действия на Ноктралисе идут уже несколько часов. А вот обе джедайки, по ее же словам, уже вернулись в лагерь...
  
  ***
  
   - Что здесь вообще происходит, капитан Новера?
  
   - Мы только что отбили атаку воздушных сил Сепаратистов, рыцарь Ситикс.
  
   Фелисии очень хотелось добавить: "Вы что, сами не видите", "Где вы до этого были" и "Без вашей помощи обошлись" - но она сдержала себя. Хотя, был момент, когда страх липкими пальцами схватил-таки за душу - после того, как вражеские бомбардировщики (точнее то, что от них, к тому времени осталось) преодолели стену заградительного огня и буквально продрались сквозь щиты...
  
   К счастью, канониры не подкачали - успели сбить всех до того, как им удалось серьезно повредить что-нибудь важное. Судя по докладам, которые к ней поступили, у них всего несколько десятков убитых и раненых. Генераторы щитов, хвала Силе, целы все до одного! "Скороход"... попадания были, но броня выдержала. В общем, неприятно, но пока ничего серьезного.
  
   Впрочем, смотря, что считать "серьезным": Вот спрашивается, зачем генералу Алрику срочно пришлось вызывать к себе на орбиту сразу всех старших офицеров-клонов? Тут, на земле, сейчас всем заправляли Десол, и офицеры его бригады, вместе с младшими офицерами из клонов. Конечно, пока их атакуют только с воздуха, это не создает никаких проблем - но что будет, когда сюда приползут те полчища дроидов, про которые ей говорили Десол и клоны-офицеры? Хотя, раз сюда вернулись обе джедайки, то это ведь теперь не ее забота...
  
   - В таком случае, почему вы тогда не подняли в воздух своих истребителей и бомбардировщиков, и не нанесли удар по маршевым колоннам дроидов?
  
   - Рыцарь Ситикс, в атаке участвовало две тысячи летательных аппаратов Сепаратистов. Да, мы уничтожили и повредили более половины из них, но - несколько сот дроидов-файтеров у врага осталось. Фактически, их наверняка еще больше - мои аналитики считают, что в атаке принимало участие куда меньше летательных аппаратов, чем у них есть. Поднять в воздух сотню бортов, чтобы просто потерять их, даже с разменом один к пяти, и потом остаться вообще без прикрытия? Кстати, даже будь у меня такое желание, я все равно не стала бы этого делать, нарушая прямой приказ генерала Алрика.
  
   - А где он сам, почему я его здесь не вижу?
  
   - Не знаю, генерал все еще где-то в дальнем космосе, у астероидного пояса. Отдал приказ: держаться любой ценой - и пообещал скоро привести подкрепления. Он же, при этом, отдал приказ старшим офицерам клонов, чтобы они срочно прибыли к нему. Как он выразился - "Принимать новые батальоны", - что бы это не значило. Попробуйте связаться с ним сами, если хотите узнать подробности. Я офицер, и вынуждена действовать в рамках субординации, исполняя приказы старшего по чину.
  
   "А, не задавая ему глупые вопросы, хотя мне, понятное дело, тоже очень любопытно - где и откуда это он тут взял какие-то новые войска?" - впрочем, эту часть своей фразы Фелисия вслух, разумеется, не сказала.
  
   Вуврианка явно хотела еще что-то сказать, но передумала.
  
   - Думаю, нам и вправду лучше связаться с самим Тиааном Алриком, мастер.
  
   Сказав эти слова, падаван Одал, стоящая за спиной у своей учительницы, немного разрядила обстановку.
  
   - Ты права, Шеми, надо немедленно связаться с самим Алриком. И с Корусантом тоже...
  
   Сверкнув напоследок всей дюжиной своих глаз, вуврианка резко повернулась, и покинула зал для совещаний. По сравнению со своей учительницей, Шеми Одал двигалась словно сама грация, когда вышла за ней следом. Фелисии на миг даже завидно стало. Впрочем, последнее слово она все же оставила за собой, сказав в спину уходящей джедайке:
  
   - Рапорт на Корусант, об атаке Сепаратистов, мы тоже отправили.
  
   Затем, повернувшись к находившимся здесь же, в главном центре управления, Тарику Десолу и другим офицерам, добавила:
  
   - Продолжим совещание, господа...
  
  ***
  
   Про Тиаана можно было бы сейчас сказать, что он был зол - если бы джедаи имели привычку давать волю чувствам. Спрашивается, где Ситикс и ее падаван были, когда сепы атаковали базовый лагерь? Мало того, что вернулись спустя три часа после того, как была отбита атака, так еще и всякие дурацкие вопросы задают...
  
   - По поводу того, что я делаю, рыцарь Ситикс, обратитесь в Высший Совет - возможно, они вам даже скажут... чего-нибудь. Относительно того, когда я смогу вылететь к Ноктралису: войскам нужно еще минимум три часа на погрузку.
  
   - Что значит: "Почему так долго"? - потому, что много войск и техники. Погрузка такого количества на борт - не банта чихнула. Да, да - из-за этого я и Сима, Ди"гаара и Одноглазого со Вторым Рассветом сюда вызвал.
  
   Вуврианка снова завела старую песню. Про важность доверенной им миссии: дроиды атакуют, а лагерь изменника так и не найден. Как же не вовремя...
  
   - Сейчас скину вам координаты.
  
   Тиаан снял с пояса командирский электронный планшет, и набил - на память - точные координаты места. Потом коснулся сенсора команды "выполнить".
  
   - Вот, обнаружил в мозгах одного из битых дроидов, которые сопровождали сюда Зукар-Ка-Ллифа...
  
   - Что это, Алрик?
  
   Тиаан снова чуть не разозлился: и так времени нет, а тут еще приходится разъяснять очевидное.
  
   - Точные координаты места расположения лагеря Зукар-Ка-Ллифа, разумеется. А теперь извините - я очень занят. Помогите капитану Новере и старшему коммандеру Десолу с обороной базы: вам надо будет продержаться всего несколько часов.
  
   Когда погасла голограмма, Тиаан попытался вспомнить, о чем же он размышлял, когда его раздумья прервал этот несвоевременный вызов вуврианки...
  
   "Где мне взять еще хотя бы пару десятков опытных и знающих старших офицеров, чтобы заткнуть генеральские и адмиральские вакансии в новом воинстве Республики"?
  
   Джедай решил, что неплохо было бы посоветоваться с клонами, на этот счет: предложение Седьмой и Тринадцатого казалось слишком уж фантастичным, даже для этого места. А клоны ребята хоть и простые, но совсем не глупые, и мозгами пользоваться умели - в отличие от некоторых его собратьев по Ордену. За время войны он научился доверять здравому смыслу и человеческой порядочности своих солдат, давно перестав считать их простыми "мясными дроидами", как некоторые иные джедаи. Тем более, что время уходит.
  
  ***
  
   - Да, мастер Рокиби. Алрик утверждает, что координаты лагеря были извлечены из блока памяти одного из дроидов, принадлежавших предателю.
  
   Краснокожий остроносый магистр немного пожевал узкие губы, очевидно, размышляя над полученными сведениями. Ситикс и Шеми Одал терпеливо ждали: сейчас решение принимали не они.
  
   - Совет Первого Знания... Орден очень заинтересован в этих артефактах. Приказываю: немедленно вылететь на место, которое указывают найденные координаты, и провести там детальную разведку.
  
   Ситикс, сверкнув всеми своими глазами, решала ковать металл, пока он горячий.
  
   - А что с военной поддержкой? Рядом с возможным местом, где расположен лагерь, могут находиться дроиды КНС. Мы не в состоянии собрать сейчас разбросанные по окрестностям отряды разведчиков мрр"гхаф. Наемники вряд ли прислушаются к нашим словам, как и капитан Новера...
  
   - Вы имеете чин генерала Великой Армии Республики Ситикс. Просто прикажите клонам - и берите с собой столько войск, сколько надо: батальон, два. Да, хоть целый полк, в конце концов. Вся эта миссия и затевалась ради поиска артефактов, и доставки их в Храм. Работайте!
  
   - Да, мастер. Мы все сделаем, как вы приказали.
  
  ***
  
   - Мы на месте, сэр! Кораблей республиканцев в окрестностях Ноктралиса нет: присутствовавшие здесь три фрегата типа CR-90 немедленно спаслись бегством при нашем появлении. Другие корабли, кроме тех, что посажены на поверхность планеты в пределах периметра их базы, не обнаружены.
  
   Графа Дуку доклад GT-101 встревожил: где тогда четыре "Дредноута" и второй "Аккламатор" республиканцев? - эта неопределенность ему совсем не нравилась. Скорее бы уж выходил на связь дроид-шпион...
  
   - Так, а что поделывает Кассити? Наземные войска уже начали атаку на республиканскую базу?
  
   - Начался обстрел базы из тяжелых наземных орудий. Из тех, которые успели доставить к месту - некоторые войсковые колонны все еще продолжают движение. К сожалению, самой датомирской ведьмы нет на месте: Кассити передала мне, что преследует джедаек, которые куда-то направились, прихватив с собой чуть ли не полк десантников. По ее словам, из республиканского расположения разом вылетело несколько тяжелых транспортов.
  
   - Вы отслеживаете направление их движения?
  
   - Да, сэр!
  
   - В таком случае, немедленно направляйте вниз десант - на перехват республиканцев. Это может быть очень важно!
  
   Дуку чуть не выругался: неужели враги нашли, каким-то образом, хорошо замаскированный лагерь?
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   В голове промелькнула еще одна мысль, показавшаяся графу интересной.
  
   - GT-101, немедленно начните бомбардировку вражеской базы с орбиты, как только выстроитесь в боевой порядок.
  
   - А наземные войска, сэр? Мы неизбежно зацепим своих дроидов.
  
   - Хорошо, открывайте огонь сразу, как только наши войска отойдут на безопасное расстояние.
  
   - Да, сэр!
  
  ***
  
   Вражеская эскадра повисла над тем местом, где находилась их база. Корабли сепов спустились в нижние слои атмосферы, ближе к поверхности. Не понять их намерения мог разве что полный идиот...
  
   - Капитан, наземная артиллерия противника прекратила огонь!
  
   Фелисия и сама видела, что протонные снаряды сепов престали барабанить по дефлекторному щиту, прикрывавшему их базу. Летающих дроидов, круживших до этого вокруг, словно тучи мошкары-кровососов, тоже не стало - словно ураганом смело!
  
   "Боятся попасть под огонь собственных кораблей".
  
   Томительно тянувшиеся минуты затишья перед грозой казались вечностью. Теперь уже не имело значения, что обе джедайки покинули лагерь, забрав с собой чуть ли, не половину солдат-клонов.
  
   "Хорошо хоть артиллеристов-зенитчиков не тронули".
  
   Первая волна огня, которую обрушили на них корабли Сепаратистов, щедро окатила дефлекторный щит, ударив заодно и по окружающим базу дебрям. Деревья, скалы, мелкие озерца и болота, не прикрытые щитом, буквально смело огнем, обратив к клубы дыма, пепла и пара вперемешку с мельчайшей пылью. Силовой купол замерцал, но выдержал...
  
   Затем последовал второй залп, за ним третий. Часть кораблей врага перешла на стрельбу беглым огнем - пытаясь не дать генераторам восстанавливать щит до нормального уровня вовремя.
  
   Глядя на медленно, почти незаметно глазу ползущий вниз столбик индикатора мощности щита, Фелисия подумала: "Где та помощь, которую вы нам обещали, генерал Алрик? - Поторопитесь, иначе здесь уже скоро некому станет помогать".
  
  ***
  
   Джеттстер находил место, в котором он сейчас прибывал, очень и очень странным. Хотя, в данном случае, "странное" - это еще мягко сказано! Видеть генерала Алрика парящим посреди огромного зала, оторвавшись в сидячем положении от пола, было, конечно, необычно. Но про такие вещи лейтенант хотя бы слышал от других товарищей, которые больше общались с джедаями, и видели такие штучки с полетами во время глубоких медитаций своих генералов. Говорили, очень сильное колдунство! - но, сам Джеттстер в этом не разбирался, поэтому не забивал раньше себе голову такими вещами. А сейчас вот и самому пришлось этакое диво дивное увидеть...
  
   Вообще то, генерал тогда вызвал их с Баком и Сухарем по другой причине: сказал, что хочет видеть их всех свободными людьми, воюющими за Республику и ее народы не в силу биохимических реакций, а только и исключительно по велению долга и собственной совести. Это он биочипы что ли имел в виду? Ну, про такие штуковины лейтенант тоже знал: на Камино им говорили про них, правда - вскользь, и больше упирали на то, сколько полезного они дают каждому солдату. Способность хорошо видеть в темноте, или способность всегда уметь выбрать точное направление - это разве плохо? А насчет того, чтобы воевать с врагами Республики... - ни ему, ни другим нормальным клонам никаких дополнительных стимулов было не нужно. Да, это так - однако, Джеттстеру доводилось слышать и о дезертирах, и даже о клонах-предателях! Так что, может оно и вправду лучше вот так? Хотя то, что генерал целиком и полностью доверял ему, и его товарищам, лейтенанту льстило, в чем он сам вынужден был себе признаться.
  
   Что сказать? - приятно! Вообще то, джедаи относились к своим клонам по-разному: Кто-то, как Тиаан Алрик, считал их такими же людьми, как и он сам. Кто-то воспринимал их как живых дроидов, разумные приложения к тому вооружению, которым клоны управляли и из которого стреляли. Между этими двумя крайностями было достаточно много оттенков, однако тех джедаев (с кем ему доводилось пересекаться за время службы), кто считал солдат равными себе, Джеттстер мог бы пересчитать по пальцам одной руки. Слишком уж велика была пропасть между теми, кто мог использовать Силу, и клонами, пусть даже те и имели репутацию великолепных солдат...
  
   Лейтенант помнил то ощущение полета - когда Бака, Сухаря и его самого подняла вдруг над полом зала неведомая сила... - нет, Сила! Казалось, его перелистывают, словно древнюю печатную или рукописную книгу, сделанную на тончайших листах пластоида, или еще более древних материалов, вроде бумаги или пергамента. Но, при этом внимательно и дотошно запоминают весь текст - от первой литеры и до, последней. Потом, просматривая записи блока памяти с брони, Джеттстер обратил внимание на таймер: То, что тогда казалось ему целой вечностью, в которую без труда вместилась вся его жизнь, совсем не большая по человеческим меркам, заняло всего несколько мгновений обычного времени - Сила только чуть приподняла его и ребят над полом, и почти тут же аккуратно поставила обратно. Зато запись показала ему, что лучи света, тянувшиеся неведомо откуда к нему, к Баку с Сухарем - и даже к самому генералу Алрику! - Джеттстеру, тогда, совсем не померещились, как он было решил.
  
   Правда, скоро лейтенанту оказалось совсем не до чудес: Это место, в котором они очутились, было чем-то вроде огромной фабрики - и могло сделать по желанию форсъзера чуть ли не все, что тот только мог себе вообразить, как вскользь оборонил в разговоре "их" джедай. Вот генерал Алрик и обратился к обитателям... фабрики, с тем, чтобы ему помогли привести в боеспособное состояние, как их новые корабли - так и предоставленные, вместе с кораблями экипажи. Хиракуо... ну, что сказать: в их нормальном состоянии Джеттстер вояк-инсектоидов не видел. А те, кого он видел, сильно напоминали ухудшенную версию сепаратистских дроидов типа B-1. Причем, настолько ухудшенную версию, что они толком даже идиотского "понял-понял" сказать не могут, в качестве подтверждения того, что поняли отданный им приказ! Вот и подумайте, как с таким сокровищем можно воевать.
  
   Все пять кораблей, вместе с экипажами на борту, ввели куда-то вовнутрь астероида, на котором и находилась "фабрика". Буквально через час все они уже опять находились снаружи: первые же прогоны тестов показали, что вернувшиеся обратно корабли отличались от тех, которые вошли внутрь "фабрики", как небо отличается от земли. Члены команд, с которыми Джеттстеру пришлось пообщаться (Тиаан Алрик, для ускорения процесса проверки, припахал к этому делу и его, и пилотов) показали, что хиракуо как-то резко поумнели. Да, как сказать - резко: Вместо бестолковых "болванчиков" B-1 перед ним теперь были, как минимум, дроиды серии IG-86. Лейтенанту было с чем сравнивать - однажды он принимал участие в ликвидации тайной базы "Черного Солнца", которую стерегли такие вот продвинутые жестянки. Хоть и не дроиды-коммандос, или упаси Сила - Магнастражи, но крови они им тогда попили изрядно.
  
   Он было уже решил, что сейчас они отправятся обратно, к Ноктралису, тем более, что с планеты поступили тревожные сведения о том, что там объявились дроиды КНС. Однако, генерал видимо решил не останавливаться на полпути: Передававшиеся с четырех "Дредноутов" и одного "Аккламатора" голографические картинки внешнего пространства показали, что к ним начали присоединяться и другие корабли этого же типа. Десятки, нет - сотни боевых кораблей! Сначала это были уже привычные крейсера, потом к ним прибавились другие: Одни были похожи на наконечники гарпунов, грозно растопырившие в стороны длинные, загнутые в бок и назад перья, торчащие из "хвоста" корпуса. Другие чем-то напоминали летающих длинношеих рептилий, с головой похожей на молот. Впрочем, последних Джеттстеру уже доводилось видеть - в справочнике по старой военной технике, которую использовали еще кое-где в разных глухих уголках галактики. Крейсера типа "Молотоглав". Интересно, откуда здесь взялось это старье? Хотя... если эти корабли смогут стрелять, да при этом еще и попадать в цель - стоит ли заострять внимание на данном вопросе?
  
   Куда больше Джеттстера интересовало то, кто поведет всю эту армаду? Как тут же выяснилось, генерал Алрик предвидел и эту проблему: вместе с кораблями "фабрика" выдала ему и готовые экипажи! В принципе, узнав, что на борту новых кораблей находятся точно такие же инсектоиды как и те, что составляли основу экипажей кораблей, пришедших с ними с Билбринджи, лейтенант совсем не удивился. После случая в зале, где он летал, клон был к этому внутренне готов, ожидая продолжения чудес. И, он только хмыкнул, когда узнал, что генерал велел фабрике сделать в помощь десантникам еще пару сотен тысяч боевых дроидов неизвестной конструкции. Джедай сказал названия моделей: "Джаггернаут" и HK-50 - но лейтенанту эта информация ничего не сказала. Оставалось только поверить на слово генералу, который сказал, что эти дроиды воевать умеют - куда там сеповским. Ну да ладно, дроиды и дроиды - в бою часто бывало, что приходилось пользоваться вражеской техникой. Находились умельцы-ледорубы, которые и сеповских дроидов перепрограммировали, после чего те как миленькие воевали против прежних хозяев.
  
   Чертовщиной повеяло потом, когда с планеты прибыли клон-маршал Сим, и другие старшие офицеры клоны, которых Тиаан Алрик вызвал сюда, на фабрику. Кому-то надо было управлять всем этим живым и механическим стадом в бою! Так вот, генерал тоже вызывал маршала и коммандеров в тот зал, откуда он управлял фабрикой. В тот момент Джеттстера там не было, но по словам Второго Рассвета, с которым он потом перекинулся парой слов, ощущения у командиров были такими же, как и у него. Дальше... на астероиде появились вдруг еще клоны! Причем, большинство в чинах: судя по знакам различия на броне, одних клон-маршалов здесь собралось одиннадцать человек, не считая Сима...
  
   В принципе, их появление тоже можно было бы как-то рационально объяснить, если бы не одна странная вещь: Когда новички сняли шлемы, на военном совете, где сам Джеттстер присутствовал в качестве адъютанта генерала Алрика, лейтенант кое-кого из них узнал. И, что еще важнее - они узнали его самого. Все бы ничего: встречи на войне бывают, порой, самые удивительные... - но, КК-9987 убили на Джеонозисе, еще в самом начале войны - прямо на глазах у самого Джеттстера. Он себе даже имени или прозвища придумать не успел. Ошибиться лейтенант не мог: если несколько лет живешь с человеком в одной казарме, его трудно с кем-то другим спутать! - это для остальных (кроме джедаев) клоны все на одно лицо. Между тем, КК-9987 кивнул Джеттстеру, как будто ничего и не было.
  
   А еще, клон-маршал Горгулья. Лейтенант тоже видел своими глазами гибель "Аккламатора", на котором он находился! Тогда, на Рилоте, с этого корабля спасшихся вообще не было - рухнув на землю, "Солнце Славы" сразу взорвался при падении...
  
   Только вот, Горгулья тоже Джеттстера узнал, и даже поздоровался с ним. Точно так же, как и коммандер Ок, на корабле которого лейтенанту довелось прослужить некоторое время - тот, как Джеттстер слышал от собратьев, погиб полгода назад у Тариса, в бою с сеповскими рейдерами. Вот уж странности, так странности!
  
   Ладно, не его это дело - главное, есть теперь, с кем идти в бой: флот готов, войска погружены на борт. И генерал только что отдал приказ о выступлении...
  
  ***
  
   Маскировочная пленка лопнула как кожура перезревшего плода, после первого же попадания снаряда. Удачно они залетели... - Шеми подумала, что Ситикс зря перестраховывалась: столько клонов с собой им можно было и не брать. Хватило бы взвода, ну - с учетом необходимости стрельбы из тяжелого вооружения для "снятия" маскировки, - еще парочку танков можно было с собой взять. Хотя, им, в общем-то, и бортового вооружения НВШТ хватило. А теперь эта бешеная нетопырка, капитан Новера, наверняка нажалуется в Столицу, что они с Ситикс "критически ослабили наземную оборону базы"! Какая ей, нафиг, разница? - судя по зареву на горизонте, и по туче дыма и пепла, что там висит - и видна даже отсюда, базе так и так хана: сепы взялись за дело всерьез.
  
   Зато шансы на выполнение миссии возросли многократно, главное - не упустить такую возможность. Но, тут уж они с Ситикс специалистки...
  
   Шеми прыгнула вниз - туда, где показался на глаза лагерь агента графа Дуку: какой-то маленький кораблик (кажется, что-то пинасса), два быстровозводимых купола и большой ангар. Полсотни метров высоты для тренированного джедая - ничто!
  
   - Ангар, бейте по ангару и кораблю!
  
   На транспортах ее поняли: шквал лазерных лучей и ракет снес ангар еще до того, как она приземлилась. Кораблик-канонерка тоже привели в не боеспособное состояние. Дроиды зло привычное . Под ноги выскочившего из ближнего купола дроида-дуэлиста, сжимавшего в руке самый настоящий световой меч с клинком зеленого цвета, полетела ионная граната. Есть один! Женщина машинально подхватила с земли клинок, повесив его на свободное крепление у пояса - трофей, как-никак...
  
   Судя по блеску светового меча, где-то рядом приземлилась вуврианка. Смахнув своим клинком с пути еще парочку дроидов, преграждавших ей путь к куполу, из которого перед этим выскочил дроид-дуэлист, Шеми ворвалась в купол. Только прибив двух дроидов, что находились внутри, она поняла, что уничтожила обычного протокольника и дроида-слугу. Тьфу ты, черт!
  
   А потом, все посторонние мысли вылетели у нее из головы: она увидела разложенные на полу контейнеры - точь-в-точь как те, которые она видела на картинках из трофейного датапада...
  
   - Ситикс! Быстрее сюда - я, кажется, нашла.
  
   Забыв обо всем, она даже не поинтересовалась у напарницы: все ли там в порядке? Главное, им улыбнулась удача.
  
   Как быстро выяснилось, удача и дальше продолжала им улыбаться во весь свой рот, о чем ей сказала зашедшая в купол Ситикс: Сводная сбродная солянка из клонов, которую они в спешке утащили с собой, сумела быстренько высадиться и зачистить все вокруг, образовав вокруг захваченного лагеря охранный периметр. Что еще лучше - дроид-пилот, которому они категорически запретили лезть вперед, пока длиться бой, успел привести и посадить их челнок рядом с куполом - а значит, у них есть надежное средство эвакуации...
  
   - Ну что, подруга, посмотрим, ради чего мы тут рисковали своими головами?
  
   Ох, ну вот, в этом вся Ситикс! Когда-нибудь любопытство ее погубит.
  
   - Ты офигела? Нам только еще вопросов от Совета не хватало... - уверена, что эта капитанша уже успела нажаловаться про наше "самоуправство" на Корусант.
  
   - Наплевать и растереть - победителей не судят.
  
   - Мы еще пока не убрались отсюда...
  
   - Так давай убираться, наконец - с системой маскировки, которая установлена на нашем челноке, это будет не трудно. Зато, когда эта солдафронка увидит, что мы смогли обеспечить успех всей миссии - она сразу заткнется: прямо мечтаю увидеть физиономию этой наглой Новеры, когда мы доберемся до базы!
  
   Приказав клонам осторожно погрузить контейнеры на борт челнока, Шеми подняла его в воздух сразу же, как только Ситикс, наблюдавшая за процедурой погрузки, поднялась на борт. R5-Q7 затребовал дальнейших указаний, выдав трель на бинарном: к нраву обеих своих хозяек он уже давно приспособился, и обычной болтовней заниматься не стал.
  
   - Рассчитай кратчайший курс до Корусанта, R5-Q7.
  
   - Так, а база?
  
   - Взгляни за борт, сестра...
  
   Сполохи огня и стена дыма на горизонте были видны сверху даже лучше, чем с земли. Судя по показателям систем контроля, сепы их не видели: путь в космос свободен. Что же самое время уносить отсюда ноги.
  
   - Черт, Шеми, я не успела отдать приказ клонам, чтобы они возвращались на базу.
  
   - А какая теперь разница? Зато они могут умереть с чувством выполненного до конца долга...
  
   Выйдя из плотных слоев атмосферы, челнок сразу же ушел в гиперпрыжок, несмотря на весь риск: Здесь, где еще ощущалось сильное влияние гравитации планеты, сепам труднее будет отследить направление, в котором они улетели. Лихачить зря Шеми никогда не любила, но относительные риски умела просчитывать хорошо. Миссия... почти выполнена. Алрик и остальные? - что же, война без потерь не бывает.
  
  ***
  
   - Кассити, чем ты занимаешься? Дроид-шпион только что сообщил мне о нападении на лагерь! К сожалению, больше он ничего передать не успел...
  
   - Господин граф, мои войска атакуют клонов, занявших круговую оборону вокруг бывшего лагеря Зукар-Ка-Ллифа. Джедайки тоже были там! Собственно, именно учуяв, что обе они покинули свою базу вместе с клонами, я и кинулась за ними в погоню. Жаль, что со мной не так много дроидов, а клонов эти дуры взяли много - не меньше полка. Да еще и наземную тяжелую технику с собой прихватили, кроме воздушного транспорта. Впрочем, воздушного транспорта у них уже нет - дроиды-файтеры уничтожили весь в первой же атаке. Жаль, что "Стервятники" выжгли свои реактивные двигатели - и теперь могут оказывать огневую поддержку только с земли, а у "Гиен" больше нет бомб. Но, скоро сюда прибудет вторая волна летающих дроидов и тогда...
  
   - Нет, Кассити, ни в коем случае! Никаких больше бомбардировок: собери побольше обычных дроидов, без тяжелой техники, и организуй штурм - мне нужны целые трофеи, а не их обломки!
  
   - Будет исполнено, мой господин! Когда все закончится, вы разрешите мне лично прибить джедаек?
  
   - Разумеется, Кассити: добудь артефакты, и они обе твои!
  
  ***
  
   Столбик индикатора мощности щита упал до критической отметки, когда с момент начала обстрела не прошло еще и трех часов: Попадание тяжелого носового сдвоенного турболазера какого-то из сеповских "Щедрых" пробило-таки защиту...
  
   "Скороход" тряхнуло на посадочных опорах, но, к счастью, корабль никаких повреждений не получил. "Интересно, как там истребители?" - еще часа полтора назад, в самый разгар орбитальной бомбардировки, Фелисия приказала выгрузить на грунт все истребители из трюмов и с палуб своего корабля. Даже тяжелые ARC-170: теперь им понадобится каждая лазерная пушка, каждая протонная торпеда! Отозвав своих дроидов-файтеров, вражеский командующий подарил им тень надежды. Хотя... кого она обманывает, кроме себя? - "Стервятники" и "Гиены" могут, с таким же успехом, перехватить их и в космосе. Ну, ладно - может, хоть кому-то удастся уйти из этой ловушки.
  
   Так, что там, снаружи? Страх сменился надеждой: все генераторы пока еще целы! Батареи... трудно сказать: стрельба ведется интенсивная - база огрызалась в ответ на огонь сепов. Даже главный калибр "Скорохода" вносил в общее дело свою лепту. Попали они в кого, или нет, разобрать был невозможно: сенсоры забивало помехами из-за плотности и мощи огня. Впрочем, скоро враг додавит их щиты - сколько еще осталось у них в запасе: пять минут, десять, полчаса? И хорошо, что командование Сепаратиств отвело от базы наземные войска: после того, как джедайки захватили с собой половину клонов, еще и наземной атаки оборона могла бы не выдержать! Впрочем, тогда у дроидов было бы больше шансов погибнуть от "дружественного огня", чем от их пушек...
  
   - Леди Фелисия! Госпожа капитан!
  
   Вопль начальника вахты радиометристов привел ее в чувство: некогда переживать и давать волю эмоциям!
  
   - В чем дело, Тони?
  
   Сейчас Фелисия и сама плюнула на субординацию и условности, обратившись к лейтенанту по имени.
  
   - Взгляните на экран: наш флот вышел из гиперпространства за спиной у сепов!
  
   Так, где это... - а, вот! - лейтенант и вправду не ошибся: за спиной у эскадры Сепаратистов образовалась новая боевая линия. И опять он прав: там сотни кораблей, если это не помехи - не эскадра, а целый флот. А самое главное, судя по показаниям сканеров, - новоприбывшие открыли огонь по кораблям сепов...
  
   Между тем, огонь врага резко ослаб: Судя по всему, Сепаратистам резко стало не до них - теперь бы сами выбраться из той ловушки, в которую невольно угодили, погнавшись за легкой добычей. Сенсоры "Скорохода", несмотря на всю свою чувствительность, почти ничего не могли толком показать, из того, что творилось наверху. Огненный вихрь турболазерного огня, частично залетавший в атмосферу Ноктралиса (и даже о ужас - достигавший поверхности планеты, а им тут только "дружественного огня" и не хватало, для полного счастья) совершенно искажал картину происходящего. Несколько мощных огненных вспышек, и град падавших на поверхность планеты обломков, частично сгорающих в атмосфере, показывал, что для кое-кого этот бой уже плохо закончился. Но, кто там кого сбил - одна Сила знала.
  
   - Госпожа капитан! Нас вызывают по гиперсвязи.
  
   Ага, это уже связисты. Приказав принять вызов, Фелисия с удивлением увидела на большом экране перед собой лицо Тиаана Алрика...
  
   - Простите, что немного запоздали, капитан Новера. Как у вас там дела?
  
   - Мы держимся. Но, я не знаю, что случилось с рыцарем Ситикс, ее падаваном и теми клонами, кто отправился вместе с ними.
  
   Генерал нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь.
  
   - Они что, улетели к лагерю агента графа Дуку?
  
   - Да, прямо перед прибытием эскадры Сепаратистов. Меня в известность не ставили, просто забрали с собой половину клонов...
  
   - Так, ладно, капитан: там, кажется, есть еще живые! Тех сепов, что не смогли или не успели сбежать, мы уже в космосе добили - теперь займемся вражеской армией дроидов на земле. Надо помочь своим.
  
   - Если хотите, я велю поднять истребители со "Скорохода" в воздух: ребята уже два часа находятся, что называется, на низком старте, ожидая приказа.
  
   Тиаан Алрик внимательно поглядел на нее, потом произнес:
  
   - Знаете, пожалуй, не нужно: тут у меня сил хватит с избытком. А вы там, на планете, и так страху натерпелись - хватит уже на сегодня. Лучше прикажите выдать людям по хорошей порции выпивки...
  
   Фелисия подумала, что стакан кореллианского ей бы сейчас и самой не помешал. "Если выпивка еще есть в буфете, разумеется" - чертовы джедайки изрядно опустошили корабельные запасы.
  
  ***
  
   Клон-капитан слышал звуки стрельбы, ну - по крайней мере, нему так казалось. Значит, кто-то из братьев еще держится. Обидно! - во второй атаке дроиды попросту тупо завалили их железом: наблюдатели утверждали, что в одной лишь первой волне шло более двух тысяч жестянок, и только на их направлении, где оборону держала всего одна его усиленная рота. Эту первую волну они даже отбили, завалив все перед собой битым железом... - и проворонили высадку вражеского десанта с ТРП у себя на обоих флангах. Когда накатила вторая волна сеповских дроидов - еще больше первой, встретивший ее жиденький огонь попросту не смог остановить этот новый вал.
  
   Капитана ранили в ногу, потом рядом с ним взорвалась граната, выпущенная каким-то дроидом-гранатометчиком. Очнувшись, он с трудом столкнул с себя какие-то металлические обломки, по виду напоминавшие остатки тушки B-1. Оружия у него при себе не было, но в манипуляторах смятого и поломанного жестяного сеповского бойца находился бластерный карабин, по виду - совершенно исправный. Преодолевая боль во всем теле, капитан потянулся за стволом. Одновременно стараясь рассмотреть, что происходит вокруг, сквозь разбитый визор шлема и мельтешащие в глазах черные пятна...
  
   Взгляд внезапно уткнулся в горящие фоторецепторы дроида-коммандос: "Ну, все, отвоевался" - мысль еще не успела оформиться, когда прилетевший откуда-то из за спины капитана бластерный болт пробил башку дроида навылет, завалив жестянку навзничь.
  
   - О, смотри - еще один мешок с мясом. Я же говорил, что тут есть кто-то живой, из органиков, а ты мне не верил.
  
   - Лучше меньше болтай, и поглядывай - тут может быть еще активное чужое "железо".
  
   - Да ладно, нет тут больше ничего по настоящему "активного", кроме наших. Вон, кстати, лепила летает...
  
   - Эй! Скорее к нам, сюда - здесь имеется раненый клон. Срочно нужна помощь!
  
   Сознание потихоньку снова начинало покидать капитана: Парочка дроидов неизвестной ему модели встала рядом. Оба вооружены до зубов. Болтают друг с другом, кажется, про него. Ну, явный же бред. Подлетевший откуда-то IM-6 деловито сказал своим вооруженным собратьям:
  
   - У меня маленький запас медикаментов, поищите тут - может, найдется целая аптечка?
  
   А потом, обратившись уже к самому капитану, промолвил:
  
   - Потерпите, сэр! Сейчас я дам вам обезболивающее и стимуляторы. Медэвак я уже вызвал. Вообще-то, эти два железных болвана, считающих себя очень остроумными, могли бы сделать это и сами...
  
   - Ну, доктор, ты чуши то не пори - ей больно! Займись мы болтовней в эфире, солдатика вон вражеский дроид мог бы убить.
  
   Все происходящее казалось капитану каким-то непонятным абсурдом. Новый звук, который достиг его ушей, напоминал до боли родное завывание репульсоров НВШТ. Наконец-то, свои прилетели.
  
  
  
  
  

Глава девятая

  
  

Тень Вейманции

  
  
  
  
  
  Айн-цвай-драй, контроль, тоннель, шлагбаум, дебаркадер.
  Сзади - меркнет, уходя во мглу, секретный цех:
  Кузня ядерных торпед, ракет и просто ядер.
  Лидер отрасли, в десятке лучших - лучше всех.
  
  
  Михаил Щербаков "Фридрих"
  
  
  
  
  
   Фелисия медленно брела по какому-то из коридоров верхней палубы офицерского сектора, потеряв направление. Дожила, называется - заблудиться на своем же собственном корабле! Черт, даже дорогу к себе спросить не у кого: пусто и безжизненно. Народ радуется и празднует то, что они уцелели посреди всей этой бойни. Да и как не радоваться, после того, что они смогли разглядеть местность вокруг базы, когда дым и пыль прибило неожиданно налетевшим ураганом. А ведь и у них была огромная вероятность стать частицей этой спекшейся, земли, покрытой гладкой, остеклованной от жара коркой там, где ее не проковыряли более поздние выстрелы менее мощных орудий. Сепам не хватило совсем чуть-чуть времени...
  
   Ей только сервисные дроиды пару раз попались, но у этих безмозглых жестянок дорогу спрашивать бессмысленно. Ну, да - офицерский сектор, тут лишнему народу ходить не положено. Наконец, взгляд зацепился за маркеры, нанесенные на стене: "Тридцать четыре Аурек"... - интересно, куда это ее занесло? В затуманенной усталостью и адреналиновым отходняком после боя голове что-то сработало, словно механизм щелкнул: это в противоположном направлении от ее собственных капитанских апартаментов! Каюты, предназначенные для высшего комсостава... - кто тут у нас? Тарик Десол предпочел обитать вместе со своими - палубой ниже. Где-то тут была еще каюта джедая, но он, кажется, еще не возвращался на корабль.
  
   С этим импровизированным празднование победы, она как-то совсем утратила контроль над вверенным ей кораблем. Ну, минут десять назад с вахты докладывали, что все в порядке... она тогда еще была в кают-компании. Толкнула речь - что-то про победу, и про то, что они живы остались. Потом дала отмашку начинать веселье всем, кто сейчас свободен от вахты - и понеслось. От крошечной, размером с наперсток, порции крепкого кореллианского лума ей стало только хуже. На предложение забить косячок спайса, хватило ума отказаться - иначе она сейчас там, в кают-компании, и лежала бы уже в отключке. Вот было бы позорище. Оно конечно, организму требовался отдых, но, не ценой же падения капитанского авторитета! А зрелище обкурившегося до потери сознания командира никак не способствует повышению дисциплины на корабле.
  
   Оставив за главного в том "вертепе разврата", в который медленно, но верно превращалось помещение кают-компании, второго помощника (Гору Стурицу, несмотря на то, что он явно вымотался не меньше нее самой, опрокинутые в горло три "наперстка" с крепкими напитками были как ранкору укус песчанки), Фелисия заявила, что отправится к себе, отдыхать. Гор понимающе кивнул, отсалютовав напоследок пустым стаканчиком. Как она добралась до турболифта и вышла потом из него на нужной палубе, она еще помнила, а вот куда свернула потом - обнаружилось только сейчас.
  
   Так, все, надо развернуться и идти к себе - а то она просто упадет посреди коридора и заснет, пока на нее не наткнуться дроиды-уборщики. Или пока вахтенные с поста внутреннего наблюдения не заподозрят неладное. В любом случае, пробуждение потом будет не очень приятным...
  
   - Вам плохо, капитан?
  
   Повернувшись, Фелисия сразу же уткнулась прямо в чью-то грудь. Подняв глаза, она встретилась взглядом с генералом Алриком.
  
   "Ох, позорище".
  
   - Простите, генерал, мне что-то не по себе...
  
   Она дернулась, попытавшись обойти джедая, и почувствовала, что палуба предательски уходит у нее из-под ног.
  
  ***
  
   "Ну что, спас девушку, придурок"?
  
   Тиаану хотелось послать ехидный внутренний голос куда подальше: никакой вины за собой он не чувствовал, совершенно! Ну, может, перестарался слегка, приводя капитана Новеру в чувство. Так он же не Целитель, в конце концов... - а ей и вправду требовалась помощь: Переутомилась, Перенервничала. Тут еще и страх за других, в придачу, который хуже страха за себя: долг командира и безнадежная ситуация с хреновым раскладом - да, знакомая картина. Только вот, когда он вливал в Фелисию свою Силу, то слегка переборщил.
  
   Усталость из организма ушла, но последствия пережитого стресса-то никуда не делись! Хорошо хоть, что кончилось все не истерикой, а банальной попыткой его "изнасиловать", если это можно так назвать...
  
   "Тиаан, ты точно идиот: кто там из вас кого насиловал, это вы на суде выяснять будете - понятно, если та программа, которую вы отыграли вдвоем, в твоей каюте, ей не понравилась".
  
   Ну да, когда капитан чуть не потеряла сознание прямо у него на руках, пришлось тащить ее в свою каюту. Там и исцелять... - а потом заниматься сексом. Вспомнив свои собственные ощущения, а так же эмоции, которые он ловил от капитана Новеры, Тиаан подумал, что в суд Фелисия точно не побежит. Скорее уж, потребует продолжения: происходившее явно доставляло ей удовольствие...
  
   "Зашибись, парень! На Корусанте точно охренеют, когда узнают, что командир оперативного соединения ВАР трахает своего старшего офицера не в переносном, а в самом прямом смысле. Хорошо хоть, что пол у вас разный - а то там, вроде, сейчас традиционализм в моде".
  
   Наплевать! Записи всех внутренних камер наблюдения в командирском секторе "Скорохода" Тиаан почистил сразу же, как только Фелисия уснула прямо у него в каюте. Да уж, исцеление исцелением, а сон самое лучшее лекарство. Что их капитан спит у себя в каюте, вахтенных он "убедил": чуть-чуть майнд-трика, если люди тебе полностью доверяют, было достаточно. Он же просил не будить ее без самой крайней нужды, и если чего - информировать о проблемах прямо его самого, как командующего. Проглотили и даже не поморщились: субординация тоже имеет свои границы, а капитана Новеру команда явно любила и ценила. Остальной экипаж, кроме вахтенных - точнее, живая его часть, не считая дроидов, сейчас праздновал свое спасение. До всего остального им просто нет дела.
  
   Сидя за рабочим столом, где приводил все "бумажные" дела в порядок: В связи неизбежным скорым прилетом высокой проверяющей комиссии следовало поторопиться. Интересно, прилетят только свои, из Ордена, или еще кто из политиков и военных с ними вместе припрется? Джедай бросил взгляд на лежанку - капитан Новера спала, заботливо укрытая им легким одеялом.
  
   "Часа два еще не проснется, хорошо"...
  
   Ему бы так, но, увы - покамест приходилось снимать усталость с помощью Силы. День на ногах, потом ночь, потом утро - тоже, как оказалось, веселое. К сожалению, самому Тиаану покой пока даже сниться не может: Кроме его собственного устного доклада Высшему Совету, на Корусант ушли рапорты со "Скорохода" и фрегатов (к счастью, все они уцелели в бою, сумев вовремя уйти из-под удара эскадры сепов), а так же - от старшего по команде из клонов, оставшихся в базовом лагере. Пока в столице явно не переварили все обстоятельства происшедшего, иначе аппаратура гиперсвязи "Скорохода" уже раскалилась бы от перегрузки. Но, как только там сосчитают количество вымпелов в тех силах, которые смели эскадру Сеператистов с орбиты Ноктралиса, вопросы к нему сразу возникнут. А когда до всех дойдет, кто и как воевал на земле, этих вопросов станет еще больше.
  
   Ответы на вопросы у него есть - по крайней мере, на большинство, но Тиаан был уверен, что Высшему Совету они точно не понравятся. В реакции Военного Совета Республики и лично Канцлера он был не столь уверен, но предполагал, что эти наоборот - вцепятся в легендарную "Фабрику", словно ниоткуда свалившуюся им прямо в руки, мертвой хваткой...
  
   Последняя мысль не понравилась уже ему самому: Да, он хотел как можно скорее прекратить эту проклятую войну, но, кто скажет - до каких пределов будут простираться желания и хотелки корусантских политиков? Может быть, зря он со всем этим связался...
  
   Тиаан еще раз взглянул на спящую женщину, и твердо сказал себе: "Ни черта не зря! Если бы не Объект, и не помощь Одиннадцатого, с остальными его собратьями, - все мои люди были бы сейчас мертвы. Как тогда, на Монастыре". А возможные последствия... - за все надо платить: и вот за это, он готов был отдать любую цену.
  
  ***
  
   Фелисия проснулась в незнакомом помещении, погруженном в полумрак. Шорох, отблеск неяркого света где-то в углу - словно выключили монитор рабочей деки.
  
   - Как себя чувствуете, капитан Новера?
  
   Голос Тиаана Алрика был ровным, но она все равно почувствовала в нем теплые нотки. Чувствовала она себя прекрасно. А вот воспоминание о том, чем они тут занимались - сколько, кстати, часов назад? - бросило ее в жар: хорошо, что ее щек, покрывшихся румянцем, никто не видит. Да и, хорошо бы получить назад свою одежду - под одеялом она лежала совсем голая...
  
   - Одежда вон там, в кресле. Дверь в освежитель рядом.
  
   Смутно различимая фигура джедая махнула рукой, указывая в один из углов помещения.
  
   - За переборкой у меня что-то вроде столовой - как будете готовы, приходите: я приготовлю что-нибудь поесть, на скорую руку. Да, кстати, для экипажа "Скорохода" вы, сейчас, спите у себя в каюте, и я приказал не будить вас, пока сами не проснетесь.
  
   Дверь бесшумно откатилась в сторону, на несколько мгновений залив помещение светом, потом джедай переступил через комингс, и створка снова встала на место, погрузив все в полумрак. Фелисия была благодарна генералу Алрику, что тот не стал включать полное освещение в своей спальне, или, что тут у него - и рабочий кабинет, заодно? Она смутно помнила, что выделенные для командующего соединением апартаменты были большими по размеру. Хотя, возможно, что остальными помещениями тот просто не пользуется...
  
   Когда через пятнадцать минут она пришла в то помещение, в которое ее пригласил хозяин, на стандартном столике у стены Фелисию уже ждал ужин, судя по времени, которое показывал хронометр. То, что лежало на тарелках, было совсем не похоже на обычные наборы из армейских и флотских пайков. Из носика кофейника (тоже не уставного) поднималась струйка пара. Рядом с ним стояла какая-то металлическая фляжка. Нос учуял аромат кафа и свежей выпечки, заставив наполниться слюной рот.
  
   - Съешьте все без остатка: вам надо восстановить силы. Во фляжке тионское вино, крепкое, поэтому сильно не увлекайтесь. И... Фелисия, пожалуйста, извините меня за то, что я вчера перестарался с Исцелением.
  
   Она невольно рассмеялась: Мужчины у нее раньше были, но вот так перед ней оправдывались в первый раз.
  
   - По-моему, это я должна перед вами извиняться: то, что между нами произошло - было моей инициативой, если только память меня не подводит.
  
   Джедай смутился: "Да он сам сейчас, того и гляди, покраснеет" - промелькнуло в голове у Фелисии.
  
   - Ну, ваша реакция была ожидаемой. Однако, произошло это потому, что я влил в вас слишком много Силы, когда вы чуть сознание не потеряли: перестарался, слегка.
  
   - Вам не понравилось?
  
   Фелисии вдруг стало любопытно узнать, что он ответит.
  
   - Я как-то привык, что сначала за женщиной обязательно нужно ухаживать, и только потом переходить к... более тесным контактам, если она ответит согласием. Впрочем, если вы хотите повторения программы в полном объеме...
  
   Неожиданно для себя, она чуть кивнула головой.
  
   - Тогда я приглашаю вас, для начала, сходить куда-нибудь вместе...
  
   - Ловлю вас на слове! Через две недели должен быть бал у моффа Весселя, на Билбринджи: какое-то важное политическое мероприятие. Он просил меня прийти с каким-нибудь партнером: "По приличнее" - как он выразился. Надеюсь, мы там будем, в нужное время. Кстати, вы умеете танцевать?
  
   Получив заверение, что танцевать он умеет, и что на бал вместе с нею пойдет, Фелисия направилась к столику с едой. Запах не обманул: еда оказалась неожиданно вкусной - или просто это она сама была слишком голодная? Уже допивая каф, Фелисия более внимательно осмотрела комнату, в которой они находились: помесь кухни и мастерской. Сам джедай, в это время, возился с чем-то у противоположной стены.
  
   Поставив на столик допитую чашку, Фелисия подошла поближе, хотя и так уже мысленно корила себя за проявленное нахальство...
  
   - Что это?
  
   Она кивком головы указала на предмет, который генерал Алрик держал в руках: прозрачный кубик, покрытый узорами и инкрустацией, сделанный из куска какого-то прозрачного материала... хрусталя?
  
   - Голокрон. Вот, решил сделать - может быть, пригодиться моему будущему ученику...
  
   Что такое "голокрон", она не знала. Переспрашивать не решилась: она и так отняла у генерала Алрика слишком много времени. Попрощавшись, Фелисия собралась уходить к себе. Джедай вежливо проводил ее до дверей своих апартаментов.
  
   "Интересно, на бал он и вправду со мной пойдет, или придумает какую-нибудь отговорку?" - Фелисия подумала, что все происшедшее между ними сегодня, не накладывает ни на кого из них никаких обязательств.
  
   "Случайность. Обычная случайность - бывает"...
  
   А ей нужно думать о службе.
  
  ***
  
   В таком состоянии Мэйс видел Йоду только один раз: после Джеонозиса. Неужели гранд-мастер считает находку Тиаана Алрика такой же катастрофой, как и все тамошние события?
  
   - Гораздо хуже находка эта. Много бед может принести Республике и джедаям Фабрика...
  
   Странно, вслух Мэйс ничего не говорил - или его мысли так очевидны для старшего коллеги? Остальные члены Высшего Совета зашевелились в своих креслах, после слов Йоды.
  
   - Гранд-мастер, вы уверены, что найденный объект - именно пресловутая Фабрика?
  
   Слова Ади Галлии были встречены ропотом одобрения.
  
   - Окончательно убедили меня в этом находки, привезенные с Ноктралиса Тенями.
  
   - Эти пустышки?
  
   Ки-Ади-Мунди нахмурился, явно вспоминая о том, как они с Мэйсом лично обследовали "находки", которые им предоставил мастер Рокиби. И вправду, с этими "артефактами" фиаско вышло знатное...
  
   - Да, пустышки, но - старая работа это! Времен... тех событий.
  
   "Ну и что? Какая Ордену польза от чьей-то подделки - артефактов, якобы принадлежавших Ревану?" - Мэйс едва удержался от того, чтобы выругаться. Как ни крути, а со всей этой историей Высший Совет крепко дал маху.
  
   "А ведь Тиаан с самого начала пытался привлечь наше внимание к тому, что место там не простое".
  
   - Простите, коллеги, но мы не о том говорим!
  
   Понимая, что Йода и дальше будет тянуть банту за хвост, Мэйс решил действовать напрямик. Следовало привлечь внимание остальных к некоторым аспектам данного вопроса, которые толи не замечали, толи попросту игнорировали члены Высшего Совета.
  
   - Настоящую или не настоящую Фабрику нашел Тиаан Алрик, пусть в деталях разбирается Совет Первого Знания: они всю эту волну с "артефактами Ревана" подняли - им и разгребать. Тем более, что это их прямая обязанность. Нас же должны волновать, так скажем, более глобальные проблемы политики и войны - которые неизбежно возникнут перед Орденом, едва о случившемся возле Ноктралиса станет известно более-менее широко.
  
   - Астаал Вилбум совсем выпустил из рук управление Советом Первого Знания. Давно пора навести там порядок: они занимаются всякой ерундой - в то время, когда идет война, и снова появились ситхи...
  
   Мэйс повернулся к Эвану Пиеллу, который его перебил: Ланник был мудрым джедаем, раз он захотел высказаться, не дожидаясь, когда коллега закончит свою речь, - значит, ему есть, что сказать.
  
   - У тебя есть какие-то свои соображения, Эван?
  
   - Да, извиним Мэйс, что перебиваю, однако положение стало совсем уж нетерпимым: Совет Первого Знания продолжает действовать так, как будто в галактике не идет большой войны! Зачем нам сейчас борьба с наследием древних ситхов, когда в галактике себя прекрасно чувствуют ситхи современные? Разведка Ордена работает из рук вон плохо: мы даже не знаем, что исконный враг замышляет, где он прячется - какими силами располагает, наконец. Я имею в виду ситхов, если что, а отнюдь не Сепаратистов. Все наши теперешние знания о них - чистые предположения, сделанные на основе непроверенных слухов.
  
   - Видишь связь ты какую-то?
  
   Судя по тому, как блеснули глаза самого Йоды, ему что-то пришло на ум.
  
   - Ситхи непременно заинтересуются сделанной находкой!
  
   Мэйс внутренне поморщился: тоже мне, новость... - да этой находкой заинтересуются все, кому про нее станет известно. Свои, чужие... даже нейтралы. Это могущество, власть: единственный раз на исторической памяти, когда эту штуку использовали на полную мощность, Республика едва не погибла. В свое время, изучая старые, до сих пор засекреченные сведения тысячелетней давности, магистр Винду чувствовал, как у него на голове шевелятся отсутствующие там волосы. Тогда Орден сумел захватить артефакт и направить его силу против врага...
  
   - Поймать их хочешь ты в ловушку, подобно ранкору дикому, используя Фабрику как приманку?
  
   - Да, гранд-мастер! Пусть Совет Первого Знания отправит к Тиаану Алрику кого-то из своих членов, и, очень желательно - нескольких джедаев-следователей и джедаев Теней.
  
   - Хотел оставить место в нашем совете ты, Эван Пиелл...
  
   - Да, мастер Йода. Я считаю, что больше пользы сейчас принесу Ордену, участвуя в работе Совета Первого Знания в качестве его полноправного члена.
  
   "Ай да интриган!" - Мэйс невольно восхитился маленьким магистром: Астаалу Вилбуму таки придется выпереть кого-то из своих коллег, чтобы дать местечко Эвану. А уж там Пиелл всем покажет, как надо сейчас работать надлежащим образом. Заодно и Высший Совет сможет контролировать работу Совета Первого Знания как следует - развели там самодеятельность, понимаешь! Нет, магистр Винду понимал, что тайные операции и расследования не любят слишком яркого света - как, впрочем, и лишней бюрократии. Заодно, Орден всегда мог откреститься от провалившихся агентов-Теней, если дело выходило слишком уж грязным и политически "неправильным". В мирное время (относительно мирное, ибо настоящего мира в галактике не было уже давным-давно!) это неплохо работало. Однако, времена сейчас изменились: действия тех же двоих Теней, которые скрылись с Ноктралиса после того, как добыли то, найти чего им поручили, в Генеральном Штабе или Военном Совете Республики могут счесть дезертирством и изменой. Мэйса проинформировали, что рапорты вояк о событиях на Ноктралисе и Канцлеру, и в офис Военного Совета, и в Генштаб уже поступили. То, что пока еще никто не дернулся в этом направлении, и не начал задавать джедаям неудобные вопросы, уже само по себе чудо...
  
   Между тем, коллеги сочли переход магистра Пиелла в Совет Первого Знания делом решенным. Теперь речь зашла о деталях того, как лучше действовать, чтобы поймать в расставленную ловушку ситхов. В то, что они сами (или их ближайшие доверенные агенты) попытаются проникнуть на Фабрику, чтобы выведать ее секреты, а то и полностью взять под свой контроль, никто в Совете не сомневался. Дело было за малым: кого именно из Совета Первого Знания назначить "главным стражем".
  
   - А чего тут думать: пошлем мастера Рокиби - он принял события у Ноктралиса близко к сердцу и полностью в курсе происходящего. Самая подходящая кандидатура.
  
   - Ади, милочка, ты забыла, что Рокиби был сильно настроен против Алрика, после случившегося на Монастыре?
  
   Мэйс и сам хотел было возразить Ади Галлии, на ее предложение, но Сэйзи Тийн его опередил.
  
   - Нет, не забыла. Отчасти это как раз и вызвано их "теплыми" взаимоотношениями - учитывая, куда мы Рокиби хотим послать: Не знаю, является ли Фабрика артефактом Тьмы, или нет, но объект такого уровня будет влиять на любого форсъюзера, который окажется в зоне его действия. Вот пусть Алрик и Рокиби и присматривают друг за другом - больше шансов, что удастся заметить нежелательное чужое воздействие на разум.
  
   Винду вынужден был признать, что в словах мастера Галлии был резон.
  
   - Может быть, нам стоит вообще отозвать Тиаана Алрика с Фабрики на Корусант? Он ведь даже не долечился, как следует...
  
   "Ну вот, старина Оппо в своем репертуаре" - Мэйс так надеялся, что этот вопрос ни разу не всплывет. Поведение Тиаана, после выздоровления, было безупречно. Сама его связь с пробудившимся артефактом... - неужели никто не понимает, чем могут окончиться резкие действия Высшего Совета?
  
   - Магистр Ранцизис, вы знаете - как управлять Фабрикой?
  
   - К чему этот вопрос, Мэйс? Я веду речь о возможном неадекватном поведении нашего собрата: он же активировал артефакт без разрешения, вопреки всем правилам! Нам следовало бы тщательно разобраться с таким вопиющим случаем нарушения дисциплины одним из членов Ордена.
  
   - Мы и разберемся, всенепременно! Однако, пока артефакт активен, без Тиаана Алрика справиться с ним вряд ли удастся. Тем более, мы едва ли сумеем поймать там ситхских лазутчиков без его содействия. Контроль его поведения - это одно. Впрочем, контролировать там придется всех подряд, кто станет контактировать с Фабрикой...
  
   - Так вот, контроль это одно - а действия, которые Фабрика, и то, что ей управляет изнутри, может счесть враждебными - это совсем другое. Или вы считаете, что на Орден и Республике и без того мало проблем свалилось в последнее время?
  
   - Эта штука - зло!
  
   - Вы же работали с Великим Голокроном, не так ли, магистр Ранцизис? - нужную информацию он выдает каждому новому члену Высшего Совета. Вы знаете, что когда Фабрика уничтожила Вейманцию, ей управляли наши с вами собратья. Да, они боялись, что не смогут долго удерживать артефакт под контролем, были уверены, что Вейманция снова восстановит над ним свою власть, рано или поздно. Но, это ведь они уничтожили планету врагов, а не те сделали, то же самое, с помощью Фабрики с Корусантом. Так что, коллеги - я ко всем обращаюсь, - давайте поменьше сейчас рассуждать о добре и зле. И, вернемся, наконец, к обсуждению того, как обнаружение Фабрики, и последствия ее активации, могут повлиять на текущие политические и военные расклады. Разумеется, если магистр Пиелл сказал нам уже все, что хотел.
  
   Эван тут же подтвердил, что с его вопросом разобрались, и теперь надо заняться поисками путей решения тех проблем, на которые указал Мэйс. Или, хотя бы, принять меры к тому, чтобы минимизировать их возможное дурное воздействие. Остальные выразили свое согласие, даже Оппо Ранцизис, чуть поколебавшись, присоединился к мнению большинства.
  
   - В таком случае, предлагаю работать на опережение: Прежде всего, нейтрализовать возможные эээ... неадекватно резкие действия Канцлера - а Палпатин наверняка уже в курсе, что у Ноктралиса произошло что-то необычное. И Сената. Думаю, с Военным Советом и Генштабом справиться будет полегче: мы их все же лучше их контролируем, в отличие от наших политиков. А вот реакция Палпатина может быть нежелательной, и остановить его будет гораздо труднее. Хуже всего, если сведения про события у Ноктралиса просочатся в сенатские кулуары. Итак, у кого есть какие предложения?
  
  ***
  
   Дарт Сидиус смотрел запись сражения у Ноктралиса, привезенную ему графом Дуку. Неплановая встреча на заброшенном комплексе Ли-Мердж несла известную долю риска, но события вынуждали действовать быстро: Возможно, сейчас решается - удастся ситхам воплотить в жизнь их великий план по переустройству галактики, или нет!
  
   Что же, поглядеть было на что - даже несмотря на то, что ситх уже видел запись того же самого боя, сделанную с другой стороны. Строй кораблей Сепаратистов слизнуло так, как большая морская волна смывает сделанную на пляже из мокрого песка игрушечную крепость. Почти четыре сотни вымпелов, взявшиеся будто бы ниоткуда! Даже, несмотря на то, что корабли Сепаратистов были - каждый, - крупнее и в чем-то сильнее своих противников, десятикратное превосходство в численности решило исход сражения еще до его начала.
  
   Один или два дня работы с Силой там, где у верфей, подобных верфям Куата или Рендилли, ушло бы один или два месяца на то, чтобы получить подобный результат! И это если не вспоминать про необходимость использования редких и дорогих материалов, применявшихся для изготовления боевых кораблей, которые нужно было откуда-то взять. Точно так же, как необходимо откуда-то взять для этих кораблей готовые экипажи: это боевую технику тот же Куат мог выпекать, как выпекают пирожки - а где, прикажете, брать для них обученные команды? Каминоанские клоны так же быстро не растут...
  
   Однако, вон этот джедай, Тиаан Алрик, опять-таки - из ничего, сделал себе и флот, и корабельные команды - и армию с боевой техникой, в придачу, заодно. Невероятно! И, тем не менее, результат он сейчас видит перед своими глазами.
  
   - Мастер, прикажете собирать флот? Мы должны действовать как можно быстрее, пока республиканцы и джедаи не оценили всей важности этой находки! Ликвидируем этого Алрика, и Фабрика наша.
  
   "О-хо-хо, Дарт Тираннус - самоуверенность и торопливость однажды вас погубят!" - вслух же Сидиус сказал иное:
  
   - Нет, Ученик, торопиться сейчас было бы большой ошибкой. Пока мы не уверены до конца, с чем имеем дело. Пока не поймем, как этой штуковиной можно управлять - никаких резких движений с нашей стороны! Император Вишейт и Дарт Малгус были не глупее нас с вами, однако, Фабрика тогда в руки ни одному, ни другому не далась... - что толку было в бесполезной смерти Ревана? У нас с вами нет права на ошибку. Но, пусть лучше ошибки за нас делают наши враги: джедаи взбудоражены известием о находке - они тоже поняли, с чем имеют дело. И, они во власти своих глупых предрассудков: нам надо будет лишь подтолкнуть их к поспешным необдуманным действиям - и они все сделают за нас сами.
  
   - В таком случае, прикажете ликвидировать ведьму и стереть память всем дроидам, бывшим у Ноктралиса?
  
   - И опять "нет": Возможно, и даже вероятно, что нам потребуется совершить одно, а то и больше ложных нападений на Фабрику - иначе джедаев может насторожить бездействие врага! Тем более, что они наверняка должны предполагать, что вы тоже получили некую информацию. Используйте ведьму и остальных в качестве отвлекающего фактора, мы усыпим их бдительность. Впрочем, для имитации серьезности ваших намерений, можете выделить этой каналье побольше сил: пусть джедаи верят, что вы заинтересовались, и полезли напролом.
  
   - Тогда, может мне стоит поручить это дельце кому-то получше датомирки?
  
   - Нет! Мы должны как можно больше ограничить круг тех, кто владеет важной информацией: в этом плане, наши интересы полностью совпадают с интересами джедаев. Так что, пусть ведьма и дальше изображает из себя, командира... можете даже похвалить ее, за предыдущие действия, сказав, что ее неудача была чистой случайностью. Пусть старается. Вот когда придет время действовать решительно, то мы сами встанем во главе наших сил. А вот организовать независимую разведку стоит - кто там, у КНС, сейчас является лучшим специалистом, по всяким... исследованиям аномалий?
  
   Граф хмыкнул, поняв о какого рода специалистах говорил Дарт Сидиус.
  
   - Есть у меня одна... мразь редкостная, но невероятно талантлива, почти гений, и имеет самый разносторонний опыт. Жаль только, что неодаренная.
  
   - Ну, это беда поправимая: пришлю вам одну из своих агентов - тоже очень ценный кадр. Вот как раз она, хорошо обученный форсъюзер. - И, тоже первостатейная сволочь. Так что, друг за другом они приглядят. Кроме того, я обеспечу их кораблем с системой маскировки на основе кристаллов стигиума: сомневаюсь, что иначе им удастся попасть на Фабрику.
  
   - А охрана? Я могу послать, вместе с ними, кого-то из своих Аколитов.
  
   - Не стоит, лучше приставьте к ним надежных наемников: меньше шансов на то, что джедаи засекут присутствие чужих форсъюзеров на объекте. Насчет способностей Гидры - это мой агент - к маскировке, я уверен. "В отличие от ваших людей" - Дарт Сидиус не сказал, но граф понял его правильно.
  
   - Хорошо, Мастер, я все устрою, как вы приказали. Когда придет время отвлечь джедаев, скажите - я направлю к Фабрике ведьму и с ней специальный флот.
  
   - Да, действуйте. Кстати, дадите своей "исследовательнице" и Гидре в помощь пять человек, не больше - иначе в "Скимитар" все не поместятся...
  
   Дарт Сидиус проводил резко рванувшую в небо из заброшенного ангара яхту Тираннуса, и двинулся туда, где он оставил свой спидер: требовалось быстро вернуться к себе. "Скоро господа джедаи пожалуют - агитировать" - ему даже стало, на миг, интересно: какие аргументы использует Йода, чтобы убедить Канцлера Республики принять его сторону?
  
  ***
  
   Тиаан смотрел, как складывает вверх нижние крылья челнок, подобно гигантской диковинной бабочке. Тонированный, не дающий бликов транспаристиловый "пузырь" фонаря пилотской кабины придавал легкому судну еще больше сходства с головой диковинного насекомого, украшенной огромными фасеточными глазами. Скользя низко над поверхностью, пилот изящно развернул кораблик носом к выходу, а пассажирским люком - к нему. Пара выпущенных посадочных ног коснулась пола, и правительственная "Эта" приземлилась, наконец, в зале: с шипение пошла вниз разворачивающаяся аппарель трапа. Вот и гости...
  
   Впереди решительно шествовал сам канцлер Палпатин - надо же, глава Республики не утерпел, лично явился. Или, просто решил не составлять свое мнение по важнейшему вопросу, основываясь исключительно на чужих докладах? Ну, да, за Палпатином водилась привычка все посмотреть и пощупать своими руками, как приходилось слышать Тиаану.
  
   Рядом с Палпатином, нога в ногу, семенил гранд-мастер Йода. При этом казалось, что это не канцлер подстраивается под маленького магистра, а именно он задает шаг...
  
   За спинами лидеров, следом вниз по трапу спустились другие члены Высшего Совета - Мэйс Винду, Ади Галлия, Пло Кун, Ки-Ади-Мунди. А впрочем, не только члены Высшего Совета: рядом с цереанином вышагивал мастер Астаал Вилбум - глава Совета Первого Знания. Интерееесно... получалось, что здесь сейчас присутствовали представители от всех основных "фракций", которые имели голоса в Высшем Совете, плюс - Астаал Вилбум, в числе прочего, является еще и чем-то вроде главы контрразведки и службы внешней безопасности Ордена в одном лице. Консерваторы в лице Ки-Ади-Мунди, традиционалисты в лице Пло Куна, объединители в лице Ади Галлии и институционалисты в лице Мэйса Винду. Йода, разумеется, в курсе этого расклада - возможно, сам все и организовал, чтобы поехали именно те лица: повод слишком серьезный, чтобы пускать дело на самотек.
  
   Ни Йода, ни Палпатин, что удивительно, в Силе следов возмущения почти не оставляли: так, поверхностные эмоции, не больше. Во всяком случае, "прочитать" их Тиаан так и не смог, притом, что Объект добавлял ему сейчас поистине феноменальной чувствительности, за счет своих возможностей. Любопытство, толика восхищения и опасения одновременно - ничего серьезного и решительного. Оба просто готовы принять любую информацию такой, какая она есть. Мастер Астаал тоже читался странно: словно на лице одета одна маска, а под ней другая, а под другой - третья, и так далее.
  
   А вот реакция остальных была понятна: Пло Кун демонстрировал холодный бесстрастный интерес - с таким можно и в снайперский прицел глядеть, и сообщать арестанту весть о помиловании. Что же, от него Тиаан иного и не ожидал. Вот доброжелательное любопытство Ади Галлии, как ни странно, нравилось ему куда меньше: такое любопытство, обычно, идет рука об руку с разочарованием, причиной которого может стать любой пустяк (с твоей точки зрения). В этом смысле, недовольство ярого консерватора Ки-Ади-Мунди беспокоило куда меньше: цереанин то боролся с собственным неприятием места, в котором оказался, стараясь быть беспристрастным в оценках. В принципе, самой лучшей - для Тиаана, была реакция Мэйса Винду: корун попросту принял все так, как оно сложилось. Теперь Мэйс просто хотел выжать из сложившейся ситуации максимум пользы для Ордена и Республики. Черт, насколько было бы проще, прилети сюда только он, и Йода...
  
   "Ладно, сам виноват - раньше надо было думать" - Тиаан приветствовал гостей, и пригласил их следовать за собой, жестом указав направление, куда следовало двигаться.
  
   - Позвольте, уважаемые, познакомить вас с Объектом, на котором вы сейчас находитесь...
  
  ***
  
   Тиаан, скотина эдакая, не ударил в грязь лицом: Мэйс готов был признать, что Алрик ловко выкрутился, переведя внимание коллег и Канцлера со своей собственной личности, на то удивительное местно, в котором они оказались. Далеко из зала, где совершил посадку их челнок, идти не пришлось: соседнее помещение, в которое они попали, пройдя коротким коридором, оказалось чем-то вроде демонстрационного зала. Чем-то вроде... - как обтекаемо сказано! - Мэйс готов был поклясться всем, чем угодно, что пространство и время на этом Объекте, то есть - Фабрике, Литейной - не важно, как ее зовут, течет и видоизменяется странным образом. Ощущения в Силе говорили ему, что сделав несколько шагов, они оказались где-то за сотни, а может быть и тысячи километров от того места, где их высадил челнок.
  
   Открывшееся в зале зрелище тоже добавляло ощущения бескрайнего пространства: Сотни голографических изображений демонстрировали разные части грандиозного сооружения. В некоторых из этих частей находились знакомые предметы - боевая техника, корабли. Оценить размеры позволяло соотношение с размерами тех же "Аккламаторов" или "Дредноутов", заполнявших стройными рядами ярусы одного из внутренних ангаров (или, как еще назвать это огромное пространство?) Фабрики.
  
   Кстати, голографическими картинками еще и можно было управлять в интерактивном режиме: когда Мэйс захотел разглядеть происходящее в ангаре поподробнее, масштаб услужливо изменился, словно в ответ на его пожелание. Стало видно, что в находящийся в посадочном положении тяжелый крейсер типа "Дредноут" идет погрузка расходных материалов, положенной по штату вспомогательной техники и экипажа, заодно с приписанными к кораблю десантниками. Редкая броня клонов терялась на фоне рядов брони другого типа, в которой ходили, как ему было известно, бойцы-хиракуо. Рядом с живыми, шли стройные колонны дроидов. Мэйсу даже показалось, что некоторые дроиды двигались куда более изящно и естественно, чем облаченные в боевые скафандры инсектоиды...
  
   Словно всего этого было мало, перед глазами коруна поплыли строки ауребеша, сообщая о количестве членов команды, совершающих посадку на борт новехонького крейсера. Комплектация и характеристики их снаряжения. Даже то, как зовут клона-капитана, который получил назначение на должность командира этого корабля.
  
   Канцлер и Йода задавали вопросы, на которые Тиаан охотно и без запинки отвечал. Потом, по просьбе Палпатина, Алрик показал, как работает Фабрика...
  
   Что сказать, даже работа объекта в автономном режиме, по восстановлению потерь созданного ею же флота, понесенных в бою с Сепаратистами, вызывала оторопь! Два часа на весь цикл, от формирования первых отсеков и систем, до того, как корабль принимала его команда, которая создавалась буквально рядом, как будто из ничего. Что там каминоанцы, или иные клоноделы, с их выращиванием "мясных дроидов" годами - тут даже джеонозианским фабрикам было далеко, до размаха и скорости здешнего производства думающего и воюющего железа.
  
   - Это поистине великолепно! Однако, мастер Алрик, как вам удалось так быстро создать новый флот, который смел Сепаратистов у Ноктралиса? Эта эээ... штук работает прекрасно, но как ей удалось управиться со всем за столь ограниченное время, которое было в вашем распоряжении?
  
   Восхищенно наблюдавший за процессом создания крейсера Палпатин задал, тем не менее, вопрос, который интересовал и самого Мэйса. Судя по тени гримасы, которая на мгновение показалась на лице Тиаана, тот предпочел бы на данный вопрос не отвечать. Мэйс хотел было помочь собрату, когда просьбу Канцлера поддержала Ади Галлия.
  
   - В самом деле, Алрик, каким образом вы успели сделать тут четыре сотни настоящих боевых кораблей вовремя?
  
  ***
  
   Дарта Сидиуса злило то, что приходилось прятать собственную способность чувствовать Силу: он даже миллионной части того, что здесь было, почувствовать не мог! Проклятые джедаи... быть на пресловутой Литейной самому, и не иметь возможности почувствовать толком: как и что здесь происходит. Увы, за все приходилось платить, в том числе и за скрытность.
  
   Оставалось изображать неподдельный интерес и расспрашивать, расспрашивать, расспрашивать - потому, как разум часто отказывался верить в то, что видели глаза. Нет, в его личном архиве лежал - до лучших времен, понятно - проект гигантской молекулярной фабрики, способной делать из подручных материалов почти все, что угодно. Ситх даже знал, что опытные технологи давным-давно прошли апробацию: От введения в коммерческий оборот эту систему удерживала исключительно несуразно высокая цена конечного продукта - классические производственные процессы работали не хуже, зато обходились потребителям, в конечном итоге, куда дешевле. Пока в его распоряжении были производственные мощности Куата, Рендилли, Кореллии, Балморры и иных промышленных миров Республики, такие штучки были не больше, чем забава для досужего ума. Может когда то, в последующем, из них и могло получиться что-то дельное...
  
   И вот сейчас он видел, как "бумажный" проект работает в реале. Да, несколько десятков лет такой работы в подобном темпе, и созданная Литейной армада заставит считаться с собой всю галактику. Этот суперфлот был бы больше, чем теперешние военные флоты Республики и Конфедерации вместе взятые. И не надо говорить, что за это время верфи галактики сумели бы построить еще больше боевых кораблей! - Суметь то они бы сумели, но что стало бы, за это время, с галактической экономикой? Вот, кстати, не забыть спросить: за счет чего, каких ресурсов Литейная выдает все это богатство, которое он сейчас видел? А еще, темп работы явно не соответствовал тому количеству боевых кораблей, которое оказалось в распоряжении Алрика... - о чем он и спросил его.
  
   - Сейчас Объект работает в наиболее экономичном, с точки зрения затрат энергии и материальных ресурсов, режиме. В принципе, больше всего времени у меня ушло на то, чтобы привести в норму как новые корабли, которые были переданы в мое распоряжение на Билбринджи, так и их команды, состоящие из хиракуо. Дальше я воспользовался другой способностью Объекта: делать абсолютно точные копии любого предмета, не важно, какого размера, который ему удалось полностью просканировать и изучить.
  
   - То есть, выходит, ты попросту отправил свои корабли под "сканер" Фабрики, и получил столько копий, сколько захотел?
  
   Джедайка опередила Сидиуса с новым вопросом.
  
   - Да, магистр Галлия, и процесс копирования много времени не занимает. Чего, к сожалению, нельзя сказать про затраты энергии: в процессе копирования Объект потратил тринадцать процентов энергии, имевшейся в накопителях! Если так пойдет и дальше, то Объект придется переместить куда-то в другую систему, где звезда излучает больше энергии.
  
   Однако! Литейная, оказывается, еще и самостоятельно по космосу перемещаться умеет. Интересно, очень интересно! - по крайней мере, теперь понятно, как эта штуковина оказалась здесь, а не в пределах Пространства Ланников, где ее потом обнаружили ситхи и пытался использовать Дарт Реван. А если прикинуть расстояние от сектора, в котором находится система Ноктралиса, до Пространства Ланников, то получается, что Литейная может не просто летать в космосе куда захочет, а явно использует гиперпространство для перемещения. На досветовой скорости она, за три с половиной тысячи лет, сюда попросту не успела бы добраться! С одной стороны, это хорошо: получив над Литейной контроль, ее проще будет спрятать. А с другой, сюда точно придется посылать надежную команду: Идея заставить Дарта Тираннуса сформировать группу для "изучения" объекта была, кажется, очень удачной...
  
   Тем более, судя по всему, что джедаи Литейную - и ее теперешнего невольного хозяина, заодно! - в покое точно не оставят: вон как глазами то зыркают.
  
   - Мастер Алрик, вы не могли бы продемонстрировать нам процесс копирования воочию, так сказать?
  
   Вон как все на него обернулись то. Спрашивается: чего он такого сказал? - Нормальное желание любого нормального руководителя - искать любые пути для усиления мощи собственного государства.
  
   - Гранд-мастер Йода, магистры?
  
   Остальные джедаи сначала посмотрели на Алрика, потом на него - а затем Йода медленно кивнул головой, в знак согласия.
  
   - В таком случае, если вы не возражаете, я бы хотел взять за образец один из тех "Венаторов", которые вас сопровождали сюда. Для чистоты эксперимента: раньше с кораблями этого типа Объект дела не имел...
  
   Пришлось ждать, когда экипаж покинет выбранный корабль. Как пояснил Алрик, так процесс сканирования пойдет быстрее.
  
   - Вы же не желаете, чтобы вместе с кораблем были воспроизведены и все члены его экипажа? - Там ведь не только клоны, могут быть проблемы с законами Республики - если обычные граждане станут обладателями своих живых точных копий.
  
   Когда Дарт Сидиус увидел, как во вспышках Молний Силы один за другим возникают в рабочих камерах Литейной все новые и новые "Венаторы", то он подумал, что удивить его теперь здесь чем-то еще вряд ли удастся.
  
  ***
  
   "Ай да Тиаан!" - Мэйс Винду еще раз невольно восхитился собратом: Сказать, что демонстрацией работы Фабрики все прониклись, значило - не сказать ничего. Вон, какая у господина Канцлера отрешенная физиономия, и слегка остекленевший взгляд: прямо чувствуется, как калькулятор в голове включился - уже подсчитывает, что Республика может поиметь, от обладания таким артефактом. Впрочем, джедаи ничуть не лучше - каждый выглядел по-разному, и не сказать, чтобы все были довольны, но было и нечто общее: осознание, что видишь своими глазами чудо. В этом смысле, собратья отреагировали одинаково с единственным неодаренным, который находился в их компании.
  
   Хотя... Йода на происходящее взирал с легкой печалью. Словно взрослый в окружении детей, осознающий, что сегодняшний праздник завтра неизбежно закончится, когда остальные ждут бесконечного карнавала. Ага, вот еще один скептик: мастер Вилбум сейчас напоминал ему виденную еще в юности сценку - желчного парня, объяснявшего другим зрителям, как их дурил бродячий фокусник. Где это было? - кажется, на Мимбане: блеклый, скучный мир, от эманаций которого "чудеса" фокусника казались еще ярче. И придурок, который испортил тогда людям все удовольствие... - странно, чего это его на такие сравнения потянуло?
  
   Сила молчала, не желая давать подсказки. Его дар - распознавать критическую точку в любом событии или явлении, - буквально кричал о том, что события подходят к некой развилке. Весь вопрос: а куда же дальше идти то надо? - и на ответ, на этот вопрос, не было даже намека. Впрочем, для себя Мэйс сразу решил принять существование Фабрики как данность - хотят они этого, или нет, с этим ничего поделать невозможно. Но, и игнорировать Фабрику тоже не получится: если ей не воспользуются они, то найдется кто-нибудь еще - оно Ордену и Республике нужно? То, что объект не попал в руки Сепаратистам, уже внушало оптимизм, хоть и не исключало проблем в дальнейшем. Теперь следовало подумать над тем, как минимизировать возможное вредное воздействие факта обретения Фабрики на Орден и Республику, и даже попытаться выжать какие-то бонусы, от обладания ей...
  
   - ... таким образом, господин Канцлер, любые тонкие манипуляции с Объектом, вроде процесса копирования, что вы сейчас наблюдали, доступны исключительно Оператору.
  
   - То есть, сделать то же самое, кроме вас, никто не сможет?
  
   Ага, Тиаан закончил работу и теперь дает пояснения Палпатину. Любопытно, послушаем...
  
   - Сам нет - точнее, без полного контакта, который имеется только у Оператора, через чур велика вероятность ошибки: последствием стала бы возможная гибель всей окружающей планетной системы. Но, если кто-то из джедаев будет работать совместно со мной, то вероятность подобной ошибки будет сведена к нулю, а количество и ассортимент, так сказать, конечной продукции будет куда больше. Это сложно объяснить непосвященному, но присутствие Оператора критически важно для поддержания устойчивой обратной связи, при работе с Объектом - а наличие у Оператора помощников-одаренных, в разы расширяет возможности использования Объекта.
  
   - А! То есть, другие джедаи все же могут вас заменить, пусть хотя бы частично? Обстоятельства могут ведь сложиться разные, возможно, вам придется отлучиться отсюда... - мне, то есть - Республике хотелось бы быть уверенной в том, что мы не потеряем здесь контроль.
  
   - Ну да, если вы имеете в виду постройку, или воссоздание чего-то по уже имеющимся готовым образцам, то с этим может справиться любой подготовленный джедай-Ремесленник. Да, в принципе, любой джедай, который что-то смыслит в технике и может собрать с помощью Силы что-то еще, кроме собственного светового меча. А насчет внешнего контроля - достаточно просто оставить рядом с Объектом обычную охрану в виде сильной эскадры. И двух-трех джедаев, в придачу: В ограниченных пределах сам Объект может быть неплохим оружием, способным обеспечить собственную безопасность - если им будет, кому управлять.
  
   - Спасибо, вы меня успокоили. Возможно, ваше присутствие скоро понадобиться на Корусанте, и я хотел бы быть уверенным, что этой замечательной штукой не смогут завладеть враги Республики...
  
   Мэйс тоже хотел бы быть в этом уверенным. Было ясно, что быстро изучить огромный артефакт попросту не удастся: у них для этого нет времени. Хотя, Ади Галлия и Пло Кун и порывались попробовать поработать с артефактом лично прямо сейчас, пусть и при посредстве Тиаана. Беспокоили его и еще две вещи: Со слов Алрика Мэйс понял, что Фабрике непременно потребуется "внешнее питание", если, конечно, они захотят, чтобы артефакт работал для Республики. И, второе - раз уж, как выяснилось, Фабрика обладает мобильностью и не привязана к тому месту, где она сейчас находилась, то почему бы разом не убить двух гизок: найти ей для "питания" звезду помощнее, и спрятать, хоть на время, от разведки Сепаратистов?
  
   - Думаю, все согласны с тем, что объект необходимо убрать из системы Ноктралиса куда-то в новое место, про которое враг узнает не скоро? Не хотелось бы, чтобы наш флот уже завтра устроил здесь драку с кораблями Сепаратистов за обладание артефактом.
  
   Дождавшись, когда остальные выразят согласие, Мэйс продолжил:
  
   - Решить организационные вопросы мы можем и на Корусанте, а мастеру Алрику лучше заняться сейчас подготовкой перемещения объекта на новое место.
  
   Повернувшись к Астаалу Вилбуму, он спросил:
  
   - Мастер Рокиби и его сопровождающие уже здесь?
  
   - Да. Прибыли к Ноктралису следом за нами.
  
   - Ну, что же, тогда мы можем оставить их в помощь мастеру Алрику, а сами отправимся домой?
  
   Мэйс взглянул на Йоду: Гранд-мастер, промолчавший почти все время, пока они пребывали здесь, утвердительно кивнул. Палпатин тоже вспомнил, что в столице его ожидает еще масса других неотложных дел. Все засуетились, и начали прощаться с Тиааном.
  
   Возвращение в зал, где их ожидал челнок, было таким же быстрым, как и путь сюда: несколько шагов - и они уже на месте. При этом ощущение того, что они разом переместились на многие сотни километров, то же было тем же самым, как и по пути к залу управления. Судя по ощущениям в Силе, коллеги тоже почуяли этот эффект - чего, кажется, с первого раза не у всех получилось.
  
   Перед посадкой в челнок Палпатин еще раз обратился к Алрику:
  
   - Как только обустроитесь на новом месте, после перелета - ждем вас на Корусанте. С подробным докладом: чего и сколько вам потребуется для того, чтобы это сооружение могло и дальше работать на благо Республики!
  
   Уже во время полета с Канцлером заговорил Астаал Вилбум - как и Йода, предпочитавший до этого помалкивать.
  
   - Я просил бы вас, господин Канцлер, не питать пока больших надежд на Фабрику. Есть несколько обстоятельств, которые могут затруднить работу с этим объектом.
  
   Набуанец вопросительно поднял брови, уставившись на мастера-барагуина.
  
   - Они связаны с самим мастером Алриком...
  
   - Неужели есть какие-то сомнения в его лояльности!?
  
   Астаал слегка смутился.
  
   - Нет, что вы. Просто, имеется ряд вопросов, которые еще необходимо решить. Вы неодаренный, господин Канцлер, вам трудно будет это понять.
  
   - В этом деле, я целиком и полностью полагаюсь на компетентность джедаев! Надеюсь, Орден быстро решит все возможные проблемы.
  
   Сказать, что Мэйс удивился, значило не сказать ничего: чтобы повлиять на Палпатина, главе Совета Первого Знания следовало бы завести об этом речь прямо на Фабрике, желательно - в присутствии Тиаана. И говорить более конкретно. Он сделал себе в памяти зарубку: разобраться, на что намекал Палпатину Астаал...
  
   Дальнейший путь до флагмана сопровождавшей их эскадры, занявший всего пару минут, они проделали в молчании, которое никто не решился больше нарушить.
  
  ***
  
   Великолепно! Дарт Сидиус готов был расхохотаться вслух прямо в челноке, на глазах у джедаев: Воистину, никогда не лезь сразу делать грязное дело сам - подожди, возможно, найдется какой-нибудь дурак, который сделает это вместо тебя.
  
   Стоя в одиночестве, в пустом сейчас центре управления полетами МЛА "Венатора", на котором возвращался на Корусант, ситх смотрел на клубящийся за транспаристилом окон светящийся туман, по краям гиперпространственного коридора, в котором летел корабль. И размышлял о серьезных вещах.
  
   В каких бы там грехах не подозревал Тиаана Алрика глава Совета Первого Знания, копать под него он явно намерен серьезно. Если аккуратно подбросить горючего материала в этот огонь, то может получиться совсем интересно...
  
   Кажется, ни до кого из джедаев так и не дошло: насколько важен Оператор, которого признала Литейная! Ситх читал записки Дарта Малгуса, описывающие мыканья имперцев, после того, как они убили Ревана. В результате, несмотря на все усилия старой империи ситхов, Литейная работала, у них, едва ли на миллионную долю своих истинных возможностей. Пожалуй, судя по сетованиям Малгуса, обычная кораблестроительная верфь была бы империи куда более полезна.
  
   Но, нет - она, словно голокрон перед незадачливым учеником, так и не раскрыла перед Вишейтом и Дартом Малгусом своих секретов. А после смерти Малгуса император так и совсем забросил "игрушку", судя по тем обрывкам сведений, которыми располагал Дарт Сидиус. Найдя - себе на погибель, новую забаву в лице других древних артефактов...
  
   Итак, Совет Ордена упрется, будет всячески тормозить использование Литейной в интересах Республики - это, несомненно! - старые страхи, помноженные на теперешние проблемы у джедаев. Хотя, при правильном использовании артефакт сделал бы Орден настоящим хозяином галактики, способным диктовать собственную волю всем остальным. Наглядный пример того, что бывает, когда здравый смысл и истинные потребности текущего момента заменяют косным фанатизмом и ложными принципами.
  
   Впрочем, ему же лучше: для Плана наличие Литейной пойдет только на пользу. Месть ситхов свершиться даже быстрее, чем он рассчитывал! Надо поторопить Тираннуса с посылкой к Литейной спецгруппы, и с проведением ложной атаки, в виде операции прикрытия. Его беспокоили те три джедая, что были оставлены в помощь Алрику - когда тот покинет Литейную, они наверняка останутся там. Возможно, джедаи туда еще кого-то пошлют... - впрочем, в талантах Гидры, в деле обеспечения маскировки, Дарт Сидиус ничуть не сомневался.
  
   И все же, какие именно претензии есть у магистра Вилбума к Алрику? Надо дать задание агентам, работающим в Ордене, чтобы узнали подробности. Тогда будет проще спровоцировать внутренний конфликт, воздействуя на нужные точки. Его устроит любая форма отстранения Тиаана Алрика от работы с Литейной. Главное, чтобы расплачиваться за последствия пришлось джедаям, а не ситхам. А там, можно подумать и о том, как взять артефакт под собственный контроль.
  
  ***
  
   Едва дождавшись, когда Палпатин удалится в собственные апартаменты, а Астаал с Йодой дадут последние инструкции мастеру Рокиби и двум сопровождавшим его джедаям-Теням, Мэйс взял мастера Вилбума в оборот.
  
   - Астаал, скажи нам - что это было за выступление, перед Канцлером, и с какой целью ты выступил с ним именно в тот момент?
  
   - Этот артефакт должен принадлежать Ордену, и только Ордену!
  
   - Я с тобой согласен, и Канцлер, вроде бы, тоже не возражает. Но, ты же понимаешь, что его желания, это не только желания одного Палпатина - канцлера поддержат и военные, и политики. Любое препятствие на пути к быстрой победе Республики, создаваемое Орденом (а твои заявления, что Канцлер может и не получить того флота, на который явно рассчитывает, никак иначе воспринять просто невозможно), они не поймут. Зачем ты сразу создаешь нам почву для конфликта со всеми ними?
  
   - Потому, что Тиаан...
  
   - Алрик нормальный джедай! Ты знаешь вердикт Целителей?
  
   - Я и не утверждаю, что он сошел с ума, или, тем паче, планирует открытую измену.
  
   - Тогда, в чем ты его подозреваешь?
  
   Судя по всему, вмешавшемуся в их диалог Пло Куну тоже было это интересно.
  
   - Есть веские основания, что Тиаан Алрик может быть членом запрещенной и уничтоженной, в прошлом, фракции "Последний Рубеж"...
  
   - Астаал, ты серьезно? Про Последний Рубеж не было слышно вот уже... да больше двухсот лет! Черт, ты, и твои люди лучше бы следы ситхов искали, как следует.
  
   - Когда вернемся на Корусант, Пло, я предоставлю вам все материалы, что у меня есть. Да, может быть, я вижу тень там, где ее нет - но, согласитесь, что опять начинать массовые чистки в Ордене после нашей победы, это не есть хорошо! А если подозрения Совета Первого Знания будут хотя бы частично справедливы... - ну, тогда мне тем более не хотелось бы, чтобы Фабрикой управлял Тиаан Алрик.
  
   Мэйс невольно призадумался: Последним Рубежом называли себя те немногие джедаи, кто не принял условий Руусанской реформации. Сначала фракция, в которую они объединились, работала почти открыто - тем более, что им втайне сочувствовал Валентин Фарфалла, считавший, что кое-кто из ситхов мог и уцелеть, после Руусанской бойни. Члены Последнего Рубежа были уверены, что без армии джедаев Республика, рано или поздно, погибнет - а вместе с нею погибнет и сам Орден. Новый порядок они категорически не принимали, причем, дело явно шло к нарушению республиканских законов...
  
   После странной гибели Фарфаллы на Тайтоне, Фэй Ковен, бывшая тогда гранд-мастером Ордена, действовала предельно жестко. Фракцию Последний Рубеж запретили, поскольку ее деятельность противоречила новым принципам организации Ордена, а перед ее членами поставили выбор: или они остаются вместе со всеми, отрекаясь от собственных заблуждений - или они вольны покинуть Орден. Кто-то и вправду покаялся. Официально же, Орден тогда покинуло несколько десятков "непримиримых".
  
   Никто не подозревал, кроме членов Советов Ордена и немногих посвященных, что изгои попробовали образовать свою собственную секту, чтобы претворить декларируемые принципы в жизнь. Еще меньше народа знало про тайную войну, в которой истинные джедаи покончили с этим безобразием. Да, это оказалось нелегко: бывшие собратья воевать умели хорошо...
  
   Однако, Пло Кун совершенно прав: про Последний Рубеж, или их наследников, никто не слышал уже больше двух сотен лет. Скорее всего, Совет Первого Знания просто испугался собственной тени. Или, что тоже возможно - тени Вейманции, сгинувшей в совсем уж незапамятные времена.
  
  
  
  
  

Глава десятая

  
  

Белки в колесе сансары

  
  
  
  
  
  А потом я долго спрашивал
  У старух в ночных поселках,
  Где следы святого нашего
  Им оставлены надолго -
  Обгорела, где он шел, трава,
  И осыпалась земля,
  И листву металла желтого
  Обронили тополя.
  Ля-ля-ля-ля, металла желтого
  Обронили тополя.
  
  
  Михаил Щербаков "Храм святого Владимира"
  
  
  
  
  
   В импровизированной мастерской было тихо: наблюдавший за работой в качестве зрителя Рокиби, едва слышно посапывавший за спиной, почти не мешал. Части голокрона кружились перед Тиааном, вплетаемые в паутину светящихся линий Силы: еще немного, и все будет закончено! Таак, поставить ключ активации, соединить силовые медианы... - ну вот, и все готово.
  
   Блестящие кусочки хрусталя, кружившиеся до этого в беспорядочном, на первый взгляд, вихре над рабочим столом, поддерживаемые с помощью телекинеза, быстро стянулись к центру круговорота и сложились в небольшой кубик, расчерченный по бокам узорами, налившимися золотом. Последнее касание Силы, и отдельные элементы стали единым целым. Завершенный голокрон послушно ложиться на подставленную ладонь...
  
   - Стараешься для будущего ученика?
  
   Магистр, ходивший за ним буквально по пятам, по очереди с Ситикс и ее лже-падаваном, не выдержал, наконец.
  
   - Нет, это я уже стараюсь для тех, кто, возможно, будет работать с Объектом вместе со мной - или вместо меня. А ученик, если он будет, получит доступ к таким знаниям не скоро. По крайней мере, пока не выучиться, как следует и не станет рыцарем.
  
   - Ты зря обижаешься на меня и девчонок, Тиаан. Мы делаем только то, что нам приказали: охраняем носителя важной для Ордена информации. Ну, да, еще готовимся немножко ловить чужих шпионов: как только Совет даст разрешение, и сюда потянутся посторонние люди, шпионы попробуют непременно попасть в их число.
  
   Рокиби явно попытался сменить тему начатого им же разговора.
  
   - Черт! Лучше бы ты, вместе с этими идиотками, помогли мне ориентировать Объект в гиперпространстве - когда мы перелетали из системы Ноктралиса. Из меня пилот и навигатор как из гизки транта: обе разве что летать умеют, вот и все сходство! В результате, Объект потратил половину энергии из накопителей, а до цели так и не добрался. Что мне отвечать на запросы с Корусанта прикажешь?
  
   - Ну, подумаешь - попал не туда, куда хотел с первого раза. Да и, честно говоря, зачем именно система Билбринджи сдалась? Чем здесь плохо? - я тут проверил по каталогу: Звезда, голубой гигант, готовая вот-вот превратиться в новую и взорваться - дармовой энергии масса! Конечно, с планетами и астероидами здесь плоховато, зато, вокруг звезды имеется массивный газо-пылевой диск - часть необходимого материала можно взять и там. Или я чего-то не понимаю? - прости, но я не Ремесленник, ты же знаешь. Опять же, до Коридора Намадии рукой подать - всего одни прыжок, а место тихое - нестабильная звезда без планет никому не интересна. Тут будет даже поудобнее, чем у Билбринджи: и к одному из основных гиперлейнов, связанных непосредственно с Корусантом, близко, и секретность будет лучше обеспечена - по крайней мере, на первое время. Тем более, что своих добровольцев, наемников и клонов ты уже отправил в ту же систему Билбринджи - к месту их постоянной дислокации. Вместе с частью созданного Фабрикой флота. Или ты сомневаешься, что оставшиеся корабли смогут защитить нас в случае внезапной атаки сепов, если она по чистой случайности последует?
  
   - Нет, атаки Сепаратистов я не опасаюсь. А вот у Корусанта, как я уже сказал, будут вопросы...
  
   - На которые я помогу тебе ответить, если что. Насколько я понимаю, Фабрика ведь все равно не смогла бы сразу начать производство военной техники и боевых кораблей для Республики?
  
   - Да, желательно было бы заполнить энергонакопители хотя бы на две трети: сейчас уровень находится где-то в районе тридцати четырех процентов. Вообще то, строить корабли, и даже создавать для них готовые экипажи из тех же хиракуо и дроидов это не помешало бы - но, мало ли какие еще форсмажоры могут случиться.
  
   - Сколько времени может уйти на восстановление уровня запасов до желательной отметки?
  
   - Около месяца, если не форсировать процесс.
  
   - Вот и отлично! За это время Совет Ордена сможет разрулить все проблемы. А господин Канцлер пусть немного обождет - больше, потом, ценить будет. Эти политики слишком уж привыкли, что джедаи бросаются исполнять любые их желания...
  
   - Странно, мне всегда казалось, что ты более... лояльно относился и к Сенату, и к его членам, а так же - к Канцлеру.
  
   - До войны так и было. Но сейчас, мне не нравиться, что наши политиканы требуют от джедаев все больше и больше, по существу, ничего не давая Ордену взамен. Ты-то все это время практически безвылазно был на фронте, там, как видно, вся эта всплывшая вдруг политическая накипь не столь заметна...
  
   - Из-за этой "политической накипи", как ты выразился, я чуть было не слился с Силой на Монастыре.
  
   - Я помню. Прости, что был резок тогда с тобой: просто, больно видеть, как война потихоньку убивает джедаев - и в прямом, и в переносном смысле. Не так страшно количество погибших, как рост числа тех наших собратьев, кто пал во Тьму. Воевать с явным врагом легче, чем искать признаки безумия и падения у своих. Хуже всего, когда опасения и догадки прямо у тебя на глазах становятся явью. И на девочек, кстати, ты тоже зря обижаешься - их стезя, по нынешним временам, совсем не мед...
  
   Тиаан отлично знал краснокожего зануду. Еще с тех пор, когда он учил его самого, и его товарищей-юнлингов, будучи молодым рыцарем-инструктором. Уже тогда он был свято уверен в том, что жить всегда следует строго по правилам: ни шагу в сторону от буквы кодекса! Судя по всему, с началом войны приверженность догмам только усилилась, а любое слово им Совета воспринимается как закон. Вот и помочь при перелете Рокиби отказался не потому, что не доверял Тиаану, или тем паче - боялся Объекта. Нет, просто "сверху" не велели. И пока не будет приказа, он так и будет ходить за ним по пятам, ни черта ничего не делая. Формалист. Хотя, казалось бы, и сам Рокиби достиг уже ранга магистра - член Совета Первого Знания, одного из Советов Ордена, как-никак! Или, его собрат попросту разучился жить своим умом, или, может быть, для Рокиби привычнее плыть по течению, надеясь, что Йода и остальные старшие магистры всегда найдут верное решение, и успеют дать нужный совет?
  
   - Знаешь, мне на поведение Ситикс и Шеми Одал, в общем-то, наплевать - хотя они и поступили крайне некрасиво. Но вот солдаты, которых они бросили на убой... - военные им этого так просто не забудут.
  
   - Кого интересует мнение каких-то вояк? А Ситикс и Шеми, как я уже тебе не один раз говорил, выполняли приказы Совета.
  
   - А две тысячи клонов, которых они повели на смерть, тоже взяли с собой по приказу Совета?
  
   - Разве дело солдат не в том, чтобы умирать за Республику?
  
   Тиаан хотел выругаться, но сдержался: Рокиби, к сожалению, был не один такой, в Ордене. У них абстрактное "любить всех" как-то не подразумевало милосердие и сочувствие к отдельным, конкретным индивидуумам. И вправду, когда любишь целую галактику, поневоле меньше переживаешь за ничтожные песчинки, молекулы из которых она состоит - их же так много!
  
  ***
  
   Магистру Рокиби это место не нравилось: Нет, здесь не чувствовалось никакой угрозы. Но, напрягало ощущение, что иногда тебе в спину смотрит чей-то внимательный взгляд - словно, оценивая...
  
   В Силе что-то различить было практически невозможно: казалось, что Фабрика искажала саму реальность, в которой она пребывала. Возможно, дело было еще и в том, что Тиаан перевел объект в режим ускоренного восстановления. Кстати, виды Фабрики снаружи, переданные зондами, отправленными для более детального исследования системы, в которую они попали, впечатляли: Базовый астероид, погруженный сейчас в корону звезды, казался в несколько раз больше, чем был раньше - черным "зрачком" выделяясь в огненном "глазу" звездного диска. Все благодаря бесчисленным многокилометровым "иглам", которыми ощетинилась его поверхность - в эту своеобразную ловушку попадал и свет звезды, и плазма ее короны. На спектрограммах, снятых зондами, астероид выглядел как абсолютно черное тело, поглощающее всю падающую на него энергию. Дальше - больше: когда зонды отлетели на большее расстояние, на видеоизображениях, снятых с боковых ракурсов, стало заметно, что Фабрика буквально втягивает в себя протуберанцы, выбрасываемые в пространство звездой...
  
   Ассоциация с созданием-кровососом, выпивающим жизненные силы из своей добычи, тоже не добавляла спокойствия. Если бы хоть что-то определенное удалось прочитать в Силе, может, восприятие окружающего и было бы другим. Джедай невольно передернул под робой плечами.
  
   Однако, задание есть задание! Только прибыв сюда, он осознал всю важность порученной ему Советом миссии: присматривать за легендарной Фабрикой - ну и, за Тиааном Алриком, заодно.
  
   Итак, доложить о том, что Алрик закончил создание голокрона, в который записал какие-то инструкции по пользованию Фабрикой необходимо при первом же сеансе связи с Корусантом. Спешить и выходить на связь во внеурочное время самому не стоит: ситуация полностью под контролем - но и медлить тоже нельзя. Голокрон, это может быть важно! Что до самого Алрика, то он весь как на ладони, со всеми его глупыми претензиями и обидами: магистр хорошо помнил своего бывшего ученика-правдолюбца. В этом он ничуть не изменился, даже, несмотря на то, как покорежила душу Тиаана война...
  
   "По плану, сеанс связи у нас через полтора часа. Вот и проведем его совместно: послушаю, что Тиаан станет говорить, дополню и поддержу - если потребуется. Тем более, что и Совет, и Палпатин наверняка будут выяснять подробности и требовать, чтобы им назвали точные сроки готовности объекта к работе"...
  
   А уже после, до Совета можно будет донести и некоторые подробности, которые главе Республики знать не обязательно.
  
  ***
  
   Невольным срывом перелета Литейной Дарт Сидиус был даже доволен: Что ни говори, а система Билбринджи все-таки через чур людное место, в котором чрезмерно много чужих глаз. Одинокая звезда, расположенная в стороне от часто используемых гиперпутей, была лучшим вариантом, в качестве нового места нахождения объекта. Даже то, что Литейная сейчас, фактически, не могла сразу приступить к работе, было к его выгоде - больше будет времени для того, чтобы лучше приготовиться к захвату полного контроля над ней!
  
   Собственно, первый шаг на этом пути уже сделан - Йода и компания вызвали Тиаана Алрика на Корусант. Да, сколько-то времени на отладку автономной работы Литейной в новом режиме они ему дали, и троицу своих "надзирателей" на объекте оставили. Так и группа Гидры вылетает только завтра, а им еще и потребуется время в дорогу. Тем более, что изначально расчет был на систему Билбринджи. Впрочем, при наличии у них "Скимитара" со стигиумным ядром системы маскировки, не все ли равно?
  
   А вот когда экспедиция доберется, и подаст сигнал, можно будет переходить к следующему этапу осады. Ударное соединение Дарт Тираннус уже сформировал, и оно находится "на низком старте": как граф уверял, в бой оно готово ринуться по первому свистку. Собственно, как раз ударному соединению тоже следует отдать приказ двигаться к исходному рубежу - средняя скорость переброски крупного соединения всегда меньше, чем скорость отдельного корабля. К тому моменту, как Гидра со всем разберется на месте, флот Тираннуса как раз и выйдет на ударную позицию.
  
   Ну а чтобы у графа Дуку не возникло желание сыграть свою собственную партию, поближе к этой безымянной звезде можно перебросить сильную республиканскую эскадру. Да вот, хоть с той же Билбринджи - благо, теперь там сил сосредоточено достаточно. Вот и переместим их к Дорину, который к новому месту нахождения Литейной расположен куда ближе. Это, кстати, не вызовет ни у кого лишних вопросов, поскольку Дорин - важнейший перекресток стратегических гиперпутей в том районе, и сам по себе является ценным астрографическим объектом.
  
   И, все-таки, в чем же причина явного недовольства Высшего Совета джедаев действиями Тиаана Алрика - или, они недовольны чем-то еще? Перед тем, как сделать доклад Канцлеру, Алрик уже наверняка докладывал Совету - только потом в Храме соизволили подключить офис главы Республики к проводимой видеоконференции. Возможно, там шла речь о том, что не предназначалось для посторонних ушей? - да, наверняка шла. Но, господам магистрам что-то не понравилось настолько, что Алрика решили вызвать в Храм для личного объяснения. Ведь здравый смысл подсказывает, что отзывать лицо, отвечающее за нормальное функционирование такого объекта, как Литейная (особенно тогда, когда он работает в особом режиме) - не самое лучшее решение. А Йода выразился очень определенно: "Сразу же, как обстановка позволит". Алрик просил пару дней, но потом сказал, что может, ему удастся управиться и пораньше - что же, на это и будем рассчитывать...
  
   К тому времени, если повезет, и агенты в Храме могут расстараться - и, старший ситх узнает, наконец, суть претензий, возникших к Алрику у Высшего Совета Ордена. Трудно строить дальнейшие планы, не обладая всей полнотой информации. Может, когда станут известны подробности, на этом даже как-то удастся сыграть?
  
   Сидиус подумал, что было бы неплохо, если бы как-то удалось устранить Тиаана Алрика. Пусть хотя бы на время, достаточное для тщательного исследования Литейной, и поиска путей перехвата контроля над ней.
  
  ***
  
   - Вот оно, конкретное доказательство!
  
   Астаал Вилбум еще раз воспроизвел перед членами Высшего Совета кусок доклада мастера Рокиби, где тот рассказывал о сделанном Алриком голокроне, и о инструкциях по обращению с Фабрикой, которые Тиаан в него вложил...
  
   - Для кого Алрик сделал этот голокрон? Или, может быть, Высший совет давал ему на сей счет какие-то указания?
  
   - Не знаю, давал ли Совет Тиаану Алрику задание сделать что-то подобное. Думаю, когда он сюда прилетит, то ответит на все вопросы, которые у Совета возникнут. И голокрон, думаю, передаст на хранение в Храм, как и полагается для такого рода артефактов...
  
   Это прервала монолог главы Совета Первого Знания Джокаста Ню, тоже вызванная на заседание Высшего Совета в качестве консультанта, как и Астаал.
  
   - Относительно же твоих вздорных обвинений: Про Последний Рубеж никто не слышал уже двести лет! Да и тогда, на Нирьяне, след выглядел слишком сомнительным - а главное, он оборвался совсем: подозреваемого попросту убили, а его ученица ничем предосудительным потом не занималась. Вообще же, последние настоящие сектанты были уничтожены еще восемьсот лет назад, когда у них случился мятеж, поднятый выращенными самими же адептами Последнего Рубежа подручными-инсектоидами, которых они хотели использовать в качестве своих солдат. Ты, и весь Совет Первого Знания попросту гоняетесь за тенью, вместо того, чтобы заниматься настоящими делами. Во Внешнем Кольце мутят воду некие Пророки Темной Стороны. Снова вылезли из подполья, не добитые живодеры из Пепла Валы. Эти так и не исследованные из-за начавшейся войны руины, которые находятся на Загуле, наконец. Делом, делом надо заниматься.
  
   - Про ситхов тоже никто не думал, что им удалось уцелеть: тысяча лет ведь прошла, с момента битвы при Руусане! А тут вдруг выяснилось, что они живехоньки, и причастны к началу этой проклятой войны. Тогда, почему бы не уцелеть и глубоко законспирированным остаткам Первого Рубежа? Они же джедаи - по крайней мере, с их точки зрения! - спрятались у нас прямо под носом, и затаились - до "лучших" времен. И вот теперь есть все условия для их триумфального выхода на политическую арену: Снова ситхи. Снова Республика ведет тяжелую войну. И, опять джедаи стоят во главе армии - все, все как по их утверждениям! Остается только взять в Ордене, и в Республике, власть в свои руки, отменив послеруусанские порядки...
  
   - Как хотите, уважаемые магистры, но как глава Совета Первого Знания я просто обязан, в этом случае, дуть на воду, после того, как когда-то мы обожглись на молоке!
  
   Астаал завершил свою речь экспрессивно, явно давая всем понять, что свои аргументы он привел. Старая магистр-архивариус покачала головой, не убежденная этой декларацией собрата.
  
   - Извини, но все твои улики - не улики даже, а так - предположения. До войны Тиаан все время был на виду, поскольку находился в Храме...
  
   - Прости, Джокаста, что перебиваю: Его довоенные командировки, по просьбам из Корпуса Обслуживания - они практически не прослеживаются. С учетом того, что кое-кто из членов того же Сельхозкорпуса просился на войну добровольцем... - кстати, это и послужило первым сигналом для начала проведения расследования. Да, ситхи опасны, но внутренняя угроза может быть стократ опаснее!
  
   - Это все теории, Астаал, а твои обвинения против Тиаана - вещь конкретная: лично я хотела бы видеть доказательства, а не слова. Совет, думаю, тоже.
  
   Мэйс подумал, что если Джокаста надеялась отрезвить магистра Вилбума, то она зря старалась. Магистр оставил все-таки последнее слово в споре с Джокастой за собой, когда напоследок произнес, уже покидая вместе с главой Архивистов зал Совета:
  
   - Пусть Совет велит Алрику сдать им сделанный голокрон. Вот когда он окажется у тебя в хранилище, я поверю, что Тиаан Алрик ни при чем, а мои страхи - глупая химера.
  
   Оглядев коллег, Мэйс Винду понял, что большинство из них приняли сторону отнюдь не Джокасты, пытавшейся воззвать к голосу рассудка...
  
   - Что же, предложение Астаала не лишено смысла: посмотрим, как Тиаан поведет себя, когда мы спросим его про голокрон, а там уже и решим.
  
   С предложением, высказанным Оппо Ранцизисом, согласились даже Пло Кун и Ади Галлия, которые ранее целиком поддерживали Тиаана. "Кто же остался со мной - друг Кит, да Сэйзи Тийн?" - Мэйс подумал, что, похоже, именно так и было. Постоянно занятая на Камино Шаак Ти (она и сейчас присутствовала на заседании в виде голограммы, как и Ки-Ади-Мунди с Сэйзи, прямо перед заседанием вылетевшие на выполнение срочных неотложных миссий) и Аген Колар уже дали понять, что не пойдут против мнения большинства. Так же, впрочем, как и Эван Пиелл: вопрос с переходом ланника в Совет Первого Знания пока еще не решен, но его влияние на дела Высшего Совета, невольно, упало. "Эх, Депа, Депа... " - как же с ней все не вовремя случилось! Временная замена Депе вроде бы и найдена, но Оби-Ван Кеноби еще даже не вошел в курс дела, какое уж тут полноценное участие в работе Высшего Совета? Вот и получается, что все решения Совета исходят от четырех постоянных членов: его самого, Йоды, Оппо и Пло Куна. Раз Пло присоединился к мнению гранд-мастера и тисспиассца, позиция Мэйса, по данному вопросу, теперь мало что решала. Если только, найдутся какие-то новые обстоятельства.
  
   "Эх, Тиаан, не наделал бы ты каких глупостей, пока все не уляжется"...
  
   Зал Высшего Совета, после окончания заседания, Мэйс покинул вместе с Китом Фисто - им требовалось лететь в Сенат. Сегодня там шел очередной раунд дебатов по призыву добровольцев, для службы в Великой Армии Республики. Приходилось держать руку на пульсе, а то некоторые господа сенаторы, и представители секторов выдавали порой такие "идеи", в качестве поправок или даже законопроектов, что берегись Республика! Иногда казалось, что такие вот идиоты "с инициативой", из Сената, опаснее полчищ вражеских боевых дроидов. По крайней мере, сеповские жестянки не обладали такой же разрушительной силой, и если чем и брали, то только числом.
  
   "Сила, спаси Орден и Республику от друзей! - с врагами мы и сами справимся".
  
   - Ну что, Мэйс, как тебе только что закончившийся балаган?
  
   В аэроспидере, который вел сам Кит Фисто, они были одни, поэтому говорить можно было совершенно откровенно.
  
   - Черт! Кит, они что, не понимают, что последовать на поводу у Астаала и его теорий, значит начать охоту на ведьм внутри Ордена. Какие поиски мифического заговора? Сейчас, когда идет война, нам только этого еще не хватало, для полного счастья! Как будто мало нам Дуку, с его Сепаратистами, кучи придурков-политиков в Сенате, Палпатина, который явно повел какую-то свою игру - или, которого "играет" еще какой-то интриган-кукловод, пока что прячущийся за сценой. Даже если Тиаан и вправду в чем-то таком виноват...
  
   - Доказательств хоть какой-то вины, имеющейся за Тиааном, нам никто вообще не предоставил! Тот случай, на Монастыре, ни о чем не говорит - сорваться может каждый, тем более, в крайней ситуации.
  
   Тут наутоланин понял, что все сказанное им можно с таким же успехом применить и к Депе Биллабе, и замолчал. "Мог бы и договорить свою мысль, Кит" - корун горько усмехнулся про себя: ожидал ли кто из них, тогда, на Джеонозисе, чем обернется для Ордена эта война?
  
   - Тут дело даже еще хуже, Кит: Тиаан то, в конце концов, все же сумел как-то удержаться на краю. А как быть с теми, кто удержаться не сумел, но, вместе с тем, и Ордену не изменял? Начать репрессии против своих же? Слишком широкая трактовка Чрезвычайного приказа номер шестьдесят шесть может очень далеко завести нас всех. Да и, специальная тюрьма "Призрак" тоже не безразмерная, и там уже и без того находится достаточно "сидельцев" - причем, за дело, а не по разным вздорным обвинениям...
  
   Магистр Фисто, который перестроился в воздухе, и вписался в менее скоростной поток транспорта, включил автопилот и сосредоточился на их разговоре.
  
   - Мэйс, ты когда-нибудь задумывался, что может ожидать Орден после окончания этой войны? Нет, в том, что победит Республика, я не сомневаюсь: слишком уж большая разница в ресурсной базе у нас с Сепаратистами - если не делать постоянно откровенных глупостей, то со временем, когда наша военная экономика выйдет на пик производства, мы их просто задавим. Да, ценой коллапса гражданского сектора экономики, если война продлиться слишком долго, ценой возможных новых политических и гражданских беспорядков, но Республика сумеет одолеть Конфедерацию в дальней перспективе. Меня же интересует то, что случиться потом с джедаями.
  
   - Надо понимать, что ты во всю эту бодягу с Последним Рубежом вообще не веришь?
  
   - Ну, почему же - тысячу лет назад Руусанскую Реформацию в Ордене приняли далеко не однозначно. А кое-кто и вообще не принял, предпочтя покинуть наши ряды в добровольном или принудительном порядке. Все это удалось замять, не вынося грязное белье наружу, но цена оказалась, как по мне, чрезмерной. Да, возможно у Фэй Ковен не было выбора: внутренней смуты Орден тогда мог бы и не пережить. Обладай она авторитетом Фарфаллы, который признавали все, может оно и обернулось бы иначе. А так... Высшему Совету пришлось прибегнуть к чисткам. Кстати, помнишь, кому там по-настоящему пришлось отвоевать, что называется - "от звонка, до звонка", из членов того первого Высшего Совета, созданного после Руусана?
  
   - Ну, Криксу Санбуррису...
  
   - И все, по существу. Даже мастер фехтования Скарч Воунк участвовала в боевых действиях постольку, поскольку - про остальных даже говорить нечего. Конечно, дипломатия, политические связи, обучение новичков и сохранение знаний, логистика, наконец - это все очень важно. Но! Тех, кто сражался на фронте, тогда уцелела вообще горстка: на порядок меньше тех, кто ковал победу в тылу.
  
   - Однако, вклад в победу "тыловиков" тоже был немалым! Собственно, без крепкого и надежного тыла самой победы при Руусане не было бы вообще.
  
   - Кто же спорит, вклад в победу тогда внесли все джедаи. Но, согласись: те, кто пожертвовал своими жизнями на фронте, и те, кто обеспечивал победу в тылу "вложились" в нее несколько по-разному. И отношение к Реформации потом, у них было соответствующим. Одни вполне резонно начали задавать себе вопрос: "А за что же мы воевали то"? Другие же, приняли новые правила без колебаний, рассчитывая на то, что уж больше то джедаям участвовать ни в каких войнах не придется никогда.
  
   Кит Фисто замолк на мгновение, потом продолжил:
  
   - Я считаю, что у наших сегодняшних проблем ноги растут именно оттуда.
  
   - Кажется, это очевидно: кроме достоинств нового пути джедаев, у него неизбежно должны были обнаружиться и недостатки...
  
   - Ты не понял, Мэйс: Старые проблемы вылезают сейчас наружу в самом прямом смысле! Вспомни приказ Высшего Совета всем джедаям в самом начале войны - занять посты старших и высших командиров в Великой Армии Республики, - и его исполнение. По существу, половина рыцарей и мастеров этот приказ попросту проигнорировала, наплевав на интересы и Ордена, и Республики в целом.
  
   - А другая половина пошла на фронт, и воюет, в общем, не так уж и плохо. Ну, те, кто остался в армии и на флоте к настоящему времени, и не погиб.
  
   - И теперь представь, что фронтовики спросят у тех, кто на войну не явился, после ее окончания: "Чем это вы занимались, братья, пока мы там умирали"? И не посчитают ли они, что старые порядки нужно менять.
  
   - Глупость! Они джедаи, были ими и остались - те, кто не погибли, не пали во Тьму и не изменили. Даже те, кто честно ушли, поняв, что война - не их дело. Да и не все, кто остался в тылу, остались там по собственной воле.
  
   - Да, а вот, похоже, многие наши "тыловики" думают иначе - и решили подготовиться к мирному времени заранее. Как известно, самая лучшая защита, это напасть самому. Например, обвинить воображаемых "оппонентов" в чем-то предосудительном. То, что эти самые "оппоненты" даже в мыслях не держат пока никакого желания конфронтации, их не смущает: пример Фэй Ковен и ее помощников, по установлению нового порядка, у них перед глазами. Отсюда могли и про Последний Рубеж вспомнить - очень уж удобно для обвинения. Доказывай потом, что ты никакой не заговорщик, а всего лишь за Республику и Орден кровь проливал - свою и чужую.
  
   - Знаешь, Кит, по-моему, это такая же бездоказательная теория, как и обвинения мастера Вилбума.
  
   - Вот эти самые бездоказательные обвинения меня на эту теорию и навели, Мэйс. В общем, подумай на досуге над моими словами...
  
   Аэроспидер заложил вираж, заходя на посадку: они достигли здания Сената. Кит снова взял управление на себя и разговор прервался.
  
  ***
  
   "Итак, еще пятьсот девяносто восемь часов я могу быть совершенно свободен"!
  
   Завершив, вместе с Сообществом, оптимизацию процесса восстановления энергобаланса Объекта, Тиаан теперь получил кучу времени для отдыха. И для приведения остальных дел в порядок: Высший Совет ждал его, точно так же, как и Канцлер. А еще, он обещал капитану Новере пойти вместе с нею на прием, который устраивал мофф Марселлин Вессель. Быть партнером по танцам на балу, который должен был последовать за этим приемом...
  
   "Дааа, прием-то у нас намечается через неделю, если я не ошибаюсь, а Совет хочет видеть - чем раньше, тем лучше" - по всему выходило, что заглянуть на Билбринджи он попросту не успеет. Интересно, надолго его задержат на Корусанте? - и не отправят ли с какой миссией в дальний угол галактики? Учитывая дефицит джедаев, этого не следовало исключать. Не сдержать данного слова... - нет, он как-нибудь найдет выход.
  
   Мысли, кружившиеся в голове, как-то вступили в резонанс потоками Силы, пронизывающими и взаимодействующими с ним Объект. Накатило жуткое Видение: Билбринджи, разгромленная военная база "Бригады Теней" - обожженные и засыпанные мусором и пеплом обломки казарм, усеянные тут и там изуродованными мертвыми телами. И мертвое лицо Фелисии... капитана Новеры, залитое кровью и запачканное копотью и грязью, с обращенными к черному небу открытыми незрячими глазами...
  
   Запоздало навалилось чувство опасности, та странная тревога, которая предвещала какие-то неприятные события в будущем. Видение Силы. Он, несомненно, видел будущее, только вот какое? То, что никогда не сбудется, или то, которое ему необходимо предотвратить?
  
   Между тем, он только вчера разговаривал с капитаном Новерой и Тариком Десолом: эскадра, в составе которой от Ноктралиса к Билбринджи отправился "Скороход", уже прибыла на место. Тарик как раз хвалился, что офицеры "Бригады Теней" устраивают пирушку для своих товарищей из других соединений. Мог он пригласить к себе Фелисию и кого-то из офицеров "Скорохода"? - да, вполне мог. Но, что могло случиться на хорошо охраняемой военной базе, и вообще, в системе Билбринджи - с охранявшим тамошние верфи флотом и наземным воинством? Неужели Сепаратисты...
  
   Тиаан снова погрузился в Силу, пытаясь еще раз понять, что же твориться в тех местах. Хаос, который окружал Объект, одновременно и усиливал восприятие, и мешал ему. Но, кажется, капитан Новера была жива... - больше он узнать ничего не смог.
  
   "Нужно что-то делать, нужно немедленно что-то делать" - с этой мыслью он потянулся телепатическим зовом к Одиннадцатому: если кто и мог сейчас ему помочь, то только Сообщество.
  
  ***
  
   Башню ПКО, служившую "Бригаде Теней" так же и помещением для штаба, сильно тряхнуло. Фелисия непроизвольно сжала крепче рукоять DH-17, выданного ей, как и всем остальным безоружным гостям, после того, как база подверглась нападению. Правда, сейчас они попросту кучковались рядом со старшим коммандером Десолом: командир "Бригады Теней" видимо решил, что так от них будет меньше помехи его бойцам. Связь с охраной верфей, чьи наземные пункты дислокации тоже подверглись нападению, и другими военными частями была, хотя пользы сейчас это особо не приносило. Для координации противодействия мятежу не оказалось времени - и сил, как ни странно: четыре пятых флота, базировавшегося на систему Билбринджи, только вчера ушли к Дорину. Капитаны оставшихся кораблей больше думали пока о возможном нападении Сепаратистов - под аккомпанемент драки, идущей внизу, чем о том, чтобы высадить десанты морпехов, и навести на астероиде порядок...
  
   Изображения на больших настенных экранах, на которых проецировалась окружающая обстановка, давали очень мало осмысленной информации - все же, капитан привыкла к несколько другим наружным видам, показываемым боевыми экранами. Однако, наземный бой это не космическая схватка.
  
   - В чем дело, Тарик, по нам что, ведут огонь из тяжелого оружия?
  
   Судя по тому, как глядели на Десола еще несколько приглашенных гостей, как и она прибывших в расположение "Бригады Теней" для того, чтобы отметить удачное окончание очередной кампании, подобный вопрос возник не только в голове у одной Фелисии.
  
   - Сразу после начала стрельбы, мы получили сообщение от корпоративной охраны верфей о том, что бунтовщики будто бы захватили ангары, в которых находились тяжелые самоходные артиллерийские установки. Но, поскольку, ни хиракуо, ни мрр"гхаф не использовали в боях ничего тяжелее AT-TE - да и то, всего три штуки, которые были уничтожены еще во время первой атаки, - разведка посчитала, что инсектоиды, и, тем более, эти чертовы волосатые дикари попросту не смогли пустить их в дело. Как вот только что выяснилось, канониры и механики-водители у них все же нашлись - а стрельба прямой наводкой вовсе не требует ни искусства, ни хорошей профессиональной подготовки...
  
   - Вот они! Выходят на позицию для стрельбы по нам.
  
   Кто-то из дежурных офицеров штаба, сидевших сейчас за своими боевыми пультами тут же, рядом, подвесил на нужном экране значки-курсоры, указывающие на источники угрозы. Один, два, три... - шесть гигантских, размером с многоэтажный дом, самоходок! Монстры выделялись даже на фоне плотной застройки жилых и развлекательных кварталов, примыкавших к военной базе.
  
   - Мда, продрались сквозь застройку, прямиком от расположения казарм корпоративной стражи.
  
   Чей-то голос за спиной Фелисии озвучил то, что и без того прекрасно было видно на экране: Возможно, что мощные феррокритовые барьеры, или еще какие препятствия такого же класса, и задержали бы эти ходячие крепости-моногоножки. Отлитые строительными дроидами прямо из местного реголита доходные дома, торговые центры и разные развлекательные заведения серьезным препятствием на пути чудовищных машин смерти не стали. Было видно, что постройки, стоящие у них на пути, они сносят, походя - даже не прибегая к помощи своего оружия, - одной лишь собственной массой, помноженной на инерцию движения и прочность дюрастиловой брони. Тяжело ворочаясь, самоходки, одна за другой, занимали удобное положение для ведения огня по казармам "Бригады Теней" - сокрушая при этом стоящие рядом здания и деревья парковой зоны. Однако, кто-то достаточно грамотный их действиями все же руководил: слишком близко, под ответный огонь защитников казарм, они не лезли - предпочитая прикрываться от лазерных турелей периметра, переносных тяжелых бластерных репетиров и ракетометов пехотинцев последней полосой "гражданских" зданий. Кто-то из гостей понял это раньше нее.
  
   - Дома мешают, твоим ребятам их просто так не достать! Десол, у тебя же есть собственные AT-TE - их главному калибру "шкура" SPHA вполне по зубам. Но, надо выводить их тоже на прямую наводку. Иначе... - долго генераторы защитных полей базы не выдержат.
  
   - Я уже отдал приказ, Кар-Аззе. Сейчас часть моих танков лезет на крыши казарм, а часть - попытается выйти на удобные позиции низом...
  
   Изображения на экранах мигнули, замерцали - а пол под ногами опять ощутимо вздрогнул.
  
   - Пристреливаются, твари!
  
   В голосе говорившего звучали нотки безнадежности: генераторы дефлекторных щитов пока еще держали, но это явно было не надолго - типовая защита республиканских военных баз не была рассчитана на то, чтобы противостоять тяжелым орудиям. А судя по трекам характерного лазурного цвета, тянувшихся от самоходок к базе при выстрелах, на этих SPHA стояли тяжелые турболазеры- "семерки". Долго ли выдержат феррокритовые стены, когда рухнут энергетические щиты?
  
  ***
  
   Надо отдать Сообществу должное: Едва Тиаан объяснил Одиннадцатому и Пятой суть возникшей проблемы, на подготовку к полету ушло всего полчаса времени! Точнее, полчаса - на то, чтобы собраться - ушло у самого Тиаана и его сопровождающих: коммандера Ока, Джеттстера, и Бака с Сухарем. Потому, что когда они были готовы, предназначенный для полета "Аккламатор" уже ждал их на стартовой позиции. Стоило Оку вступить в командование своим новым кораблем, как "Номер Четыреста Первый" (корабль даже не успел получить никакого официального имени) немедленно сорвался в космос.
  
   Четвертый, было, даже предложил Тиаану взять с собой сразу целую эскадру, но он, немного подумав, решил от этого отказаться: перелет группы кораблей всегда занимает больше времени, чем перелет одиночного корабля. А Сила дала почувствовать, что быстрота сейчас важнее той мощи, которую можно было получить. Да и к тому же, в системе Билбринджи уже и без того было много республиканских боевых кораблей. Ну, по крайней мере, они должны были бы там быть...
  
   "Четыреста Первый" оказался быстрым кораблем ("Аккламатор" имел гиперпривод класса "Ноль-шесть"), у Билбринджи VII он вывалился из гипера через пять часов после старта - несмотря на то, что по пути дважды пришлось выходить в обычное пространство и делать коррекции! Известия о том, что творилось на астероиде, ошеломили: мятеж во вспомогательных войсках, всеобщая резня на поверхности - под куполами, в гражданских секторах. Несколько военных баз, где засели наемники, часть корпоративной охраны и прибившиеся к ним уцелевшие гражданские, еще держится, однако - без помощи "сверху" это долго не продлиться. Контр-адмирал, оставшийся за старшего командира в системе (все джедаи, как обычно, были на фронте, или на иных заданиях, а другие высшие офицеры ушли с основными силами флота куда-то к Дорину), организовать наземную операцию на свой страх и риск не решился. Его задачей была охрана верфей - с Корусанта, куда он немедленно доложил о начале мятежа, приказали ждать подмоги или от Дорина, или от самого Корусанта. По словам офицера, раньше, чем через несколько часов помощи ждать не следовало.
  
   - А на земле сумеют продержаться столько времени?
  
   - Нет, генерал Алрик! Мятежники захватили тяжелую технику: прямо сейчас они громят последние очаги сопротивления с помощью SPHA - наемники и корпоранты продержатся еще максимум пару часов. Потом - все...
  
   - Как это вообще могло произойти? Насколько мне известно, хиракуо и мрр"гхаф постоянно находились под надзором, пока оставались на базах.
  
   - Инсектоидов посчитали полезными, после успеха у Ноктралиса. Говорят, с их родины прибыла еще одна партия - двести тысяч бойцов. А мохнатые дикари, как оказалось, и сами связь со своей планетой наладили - через контрабандистов и прочий криминальный элемент. Поэтому, наверное, и не уследили.
  
   Второй помощник со "Скорохода", Гор Стуриц, тоже находившийся на связи, как выяснилось, знал немного больше:
  
   - Все началось с этих корусантских шарлатанов, ну, тех, что копались в мозгах у хиракуо, обещая сделать из них отменных солдат. Они как раз обрабатывали новую партию, когда кому-то из них пришла в голову "светлая" идея - попробовать свои штучки и на волосатых дикарях, заодно. Если хиракуо, которые были с нами на Ноктралисе, вели себя образцово - их, кстати, мятежники убили в первую очередь! - лишь потом занявшись всеми остальными. Так вот, если с нашими хиракуо все было в порядке, то привезенные обратно мрр"гхаф - из тех, что уцелели, и кого нам удалось собрать после боя - начали тут квасить по черному. Добывали спиртное, всеми правдами и неправдами, не брезговали и спайсом... - в общем, военным патрулям даже пострелять пришлось, по самым борзым. Дисциплины у них и раньше не было, а теперь и вообще стало твориться, черт знает что. А тут эти "ученые", со своими экспериментами: схватили нескольких тварюшек, и потащили к себе - вроде как исследовать.
  
   - Как я понимаю, добром это не кончилось?
  
   - Именно так, господин генерал! К их научному центру явилась целая толпа мохнатых: В дым пьяная, обкуренная до потери инстинкта самосохранения - и вооруженная до зубов. Охрану они смели одним махом, а затем устроили погром в здании научного центра - там почти никто не уцелел. Повредили они там, какую аппаратуру намеренно, или все вышло случайно - только вот, "обработанные" шарлатанами хиракуо как по команде с цепи сорвались, повредившись рассудком! И если мрр"гхаф буянили без особого плана, то инсектоиды стали методично уничтожать всех, кто попадался им под руку. Руководство верфей приказало поднять внутренние щиты и велело охране бить на поражение, но это не сильно помогло...
  
   Тиаан слушал, одновременно пытаясь разобрать в хаосе сброшенных ему данных, принятых с наземных постов наблюдения и из тех мест, которые еще продолжали сопротивляться мятежникам, - что же там происходит. Скверно... получалось, что если не сбросить десант вот прямо сейчас, то скоро внизу никого из своих просто не останется: ни военных, ни гражданских - сошедшие с ума инсектоиды попросту перебьют всех подряд.
  
   - Так, адмирал, почему вы не попытались высадить подкрепления тем, кто еще обороняется - и поддержать их огнем сверху, заодно?
  
   - Простите, генерал Алрик, но у меня слишком мало солдат. А, кроме того, стрелять главным калибром вниз невозможно - купол, сэр! К тому же, их самоходная артиллерия...
  
   - Там люди гибнут! Приказываю: Выделить корабли в помощь моему "Аккламатору". Спускаемся под купол: в первой волне - истребители и бомбардировщики. Пока МЛА примут огонь на себя, попытавшись поразить вражескую технику, идущие во второй волне большие корабли отработают по ней главным калибром. Потом сбрасываем десантные партии. Главная цель - спасти тех, кто еще держится!
  
   - Есть, сэр! Разрешите вызвать добровольцев и начинать формирование боевого построения?
  
   - Да, адмирал, работаем - дорога каждая минута. Мой корабль будет опускаться вот сюда...
  
  ***
  
   Из башни, где они находились первоначально, пришлось уходить на запасной командный пункт. Парочку SPHA ребята Тарика Десола все же завалили, правда - ценой уничтожения всех своих собственных танков: волны инсектоидов, как будто потерявших рассудок, лезли на позиции бригады волнами - одна за другой. И, с оружием у них все было в порядке - во всяком случае, в ракетометах и гранатах они недостатка явно не испытывали. А вот бреши в обороне им прошибали захваченные артиллерийские установки...
  
   Жуки выбили их и со второй позиции, а потом и с новой - дальше отступать было уже некуда: с другой стороны здания казармы тоже шел бой. Самой Фелисии, как и всем остальным, пришлось пострелять - хиракуо дважды чуть не доводили дело до рукопашной. Кстати, привыкнув уже видеть их в боевом облачении, ей странно было наблюдать инсектоидов без скафандров, или иной брони. Зато, теперь их легче было убивать: перед каждым рубежом, где удавалось закрепиться, очень скоро вырастал вал из покрытых хитином тушек.
  
   А потом следующий выстрел из турболазера, или удачно заложенные подрывные заряды - как было в третий раз, и им снова приходилось отступать, бросая по пути погибших, или тяжелораненых товарищей, унести которых с собой у них уже не было ни сил, ни возможности. Саму Фелисию пару раз легонько приложило ударной волной, обсыпав мусором и пеплом, но более серьезно она, к счастью, не пострадала. Дышать без респиратора было трудно: атмосферные рециклеры под куполом, явно не рассчитанные на то, что здесь будут вестись полноценные наземные сражения, не справлялись с обогащением атмосферы кислородом. Впрочем, если так пойдет и дальше, то хиракуо успеют добить их до того, как станет совсем невозможно дышать...
  
   - Тарик, сверху известий нет?
  
   Такой же потрепанный, но целый и бодрый Десол, командирский планшет которого, со встроенным комлинком, служил для них единственным средством связи с внешним миром, покачал головой.
  
   - Ничего нового, капитан Новера. После того, как десять минут назад они запросили точные координаты нашего места нахождения, и мест, где находятся остальные группы моих солдат - ничего...
  
   Характерная ударная волна, сопровождающая полет в атмосфере, превышающий по скорости скорость звука, ударила по ушам. На ее фоне серия взрывов где-то в той стороне, где готовились к очередной атаке инсектоиды, выглядела не такой уж и мощной. Над головой, в дыму, мелькнули трассы лазерных выстрелов. Потом, с ревом и свистом, пронеслись ломаные силуэты "Лавин" - кажется, наконец, пришла помощь!
  
   Лазурный свет залил все вокруг, и наступила тьма. Фелисия уже не увидела, как прорвавшийся сверху, сквозь дымовую завесу, "Аккламатор" одним залпом уничтожил две последних самоходки, еще остававшиеся у врага. Те самые, что только что чуть было ее не убили.
  
  ***
  
   Огня по группе НВШТ и штурмовых челноков, с которой он летел, с земли практически не вели - огонь пехотных бластеров не в счет! - тяжелые орудия мятежников были подавлены полностью. Оставалось только выбрать для посадки место, наиболее свободное от мусора и обломков, и с поверхностью, не слишком сильно изгрызенной огнем артиллерии. Тут виртуоз Бак, как всегда, был вне конкуренции, первым посадив свой челнок, на борту которого и находился Тиаан. Хиракуо и боевые дроиды с "Четыреста первого", вместе с флотскими и добровольцами из корпоративной стражи, тут же рассыпались вокруг, беря под свой контроль окрестности.
  
   Эту площадь, примыкающую одной стороной к комплексу военной базы ВАР, а другой - к одному из местных "кварталов развлечений", Тиаан помнил еще по первому визиту на Билбринджи. База выглядела сейчас как песочный замок, по которому мальчишка, что его построил, лупил палкой - в грудах обломков с трудом угадывался укрепленный периметр и постройки. Ее стены и башни "ковыряли" турболазерами и еще чем-то, несущим заряды мощной взрывчатки: снарядами рельсотронов или масс-драйверов. Спекшиеся и сплавившиеся пыль и шлак намекали, что без лазерных пушек и ионных орудий дело здесь тоже не обошлось. Кстати, домов на другой стороне площади уцелело побольше, хотя именно под их прикрытием раньше стояли тяжелые самоходные установки мятежников. И, дело тут, скорее, не в везении, а в том, что у защитников базы попросту не было достаточного количества орудий, чтобы достойно ответить на огонь, который вели по ним инсектоиды.
  
   "Итак, что мы тут имеем"...
  
   Все же, боевой планшет офицера Великой Армии Республики был куда удобнее, чем стандартный датапад, обычно выдаваемый в Храме рыцарям, мастерам или их падаванам - сейчас, когда их сделали генералами и коммандерами республиканских войск. Главное, планшет - благодаря наличию интерактивной связи в главным компьютером боевого корабля (сейчас это был "Четыреста первый"), - был лучше заточен под то, чтобы с его помощью управлять вверенными тебе войсками. Можно было или вывести оперативную карту на плоский экран, или вот, как сейчас - сделать так, чтобы проектор выдавал объемную голограмму: Границы секторов, на которые был разбит купол, кварталы застройки, промзоны, пространство для рекреации - обычные парковые зоны с окультуренной растительностью, сейчас сильно прореженной (впрочем, постройки военные действия проредили ничуть не хуже) - и пребывающие в движении войска, свои и чужие.
  
   Залитые красным цветом территории, которые все еще контролировали мятежники. Метки, обозначавшие "дружественные цели" - места, которые удерживали к этому моменту войска Республики (добровольцы, наемники, корпоративная охрана и кучка клонов-регуляров): этих зацепить было бы крайне нежелательно! Тем более, если стрелять будут турболазеры "Четыреста первого", способные смести с поверхности планетоида вообще все, что там находилось - такое оружие требовало предельно аккуратного обращения. Кстати, вот и метка корабля: горит зеленым, вися в самом центре купола - аккуратные "ломтики" конусов того же цвета показывают возможные секторы обстрела. Без корабельных турболазеров никак не обойтись. И без того, пока успели прихлопнуть всю тяжелую технику у мятежников, съехавшие с катушек операторы тяжелых орудий у хиракуо успели раздолбать еще пару укреплений, удерживаемых республиканцами на поверхности - игнорируя висящий над ними корабль. К счастью, не до конца - но, одно из этих мест, судя по карте, находилось в расположении "Бригады Теней"...
  
   Десант добровольцев со "Скорохода", усиленный отрядом корпоративной стражи (у этих в секторе, где находилась военная база, были и собственные казармы, где тоже держали оборону их товарищи), уже занимал ее развалины. Знакомый лейтенант со "Скорохода", имени которого Тиаану не удалось припомнить сходу, доложил, что они закончили зачистку ближайшей территории от врага. А так же то, что к ним присоединились уцелевшие бойцы "Бригады Теней": по их словам выходило, что капитан Новера и Тарик Десол еще недавно были живы, и координировали оборону казарм. Тиаан приказал тщательнее обыскивать развалины в поисках уцелевших - это все, что он сейчас мог сделать для Фелисии и Десола: бросить все и копаться в развалинах лично, призвав на помощь Силу, не давало чувство долга. Бой еще далеко не закончился.
  
   Сумасшедшие инсектоиды дрались на удивление хорошо и организованно, для психов. В голову невольно закрадывались мысли: а было ли это вообще сумасшествием, или у хиракуо просто включилась какая-то своя, ульевая поведенческая программа, находившаяся до этого в подавленном состоянии? Как он знал из документов, проданные Республике верхушкой своей расы особи были чем-то вроде "воинов" этого народа. Воинственные термиты или муравьи-переростки, в своей естественной среде привыкшие попросту рвать на куски любого противника в рукопашной с помощью того, чем наделила их природа. Сейчас когти и жвалы им заменяли виброклинки и бластеры, что значительно увеличивало эффективность. Системы электронного подавления работали на полную мощность, но у хиракуо получалось неплохо координировать свои действия с помощью феромонов, попадающих в атмосферу - возможно, именно поэтому они и пренебрегли боевой броней, изолировавшей бойцов от окружающей среды. Жаль, что никакую боевую "химию" распылять под куполом было нельзя: Можно было потравить и своих, заодно. Но хорошо, что "его" хиракуо, созданные с помощью Объекта, никак не реагировали на феромоны соплеменников (даже те, у кого была повреждена боевая броня и полетели воздушные фильтры) - иначе у Тиаана были бы сейчас большие проблемы: В составе десанта количество инсектоидов превышало количество боевых дроидов - а живых разумных иных рас вообще была горстка.
  
   Он снова посмотрел на планшет, где тонкая синяя линия показывала положение цепочки команд десантников, которые потихоньку отжимали мятежников в сторону заранее намеченного пустого сектора. Если бы не канонерки и истребители, которым изредка помогали пушки "Аккламатора", то у них вряд ли получилось бы действовать столь успешно: враг в разы превосходил его войска числом даже сейчас, после понесенных потерь. Удивительное дело, показавшие было зубы в начале высадки мрр"гхаф сразу же забились по щелям, стоило только начаться настоящему бою. А ведь, если доклады местных не врали, именно они и оказались зачинщиками всего этого безобразия.
  
   "И с этими тоже что-то придется делать" - впрочем, Тиаан надеялся, что к тому времени, когда потребуется заняться еще и мрр"гхаф, в систему Билбринджи уже прибудет кто-то, имеющий чин повыше его собственного. На кого можно будет спихнуть всю оставшуюся неприятную работу - в конце концов, у Тиаана есть оправдание: его ждут на Корусанте. А сейчас, стоило бы все же добраться до казарм "Бригады Теней" - чутье джедая может помочь поискам тех, кто возможно еще жив, но находится под обломками быстрее, чем любые детекторы органики и жизненных форм...
  
   - Сэр! Мы здесь захватили шайку "мохнатых": твари засели во внутренних технических помещениях ночного клуба "Семь лекку" - пришлось пострелять. Там все в крови, обстановка сильно попорчена, хозяев и персонала нигде нет, а эти уроды твердят, что заведение теперь якобы принадлежит им.
  
   Тиаан повернулся к офицеру, судя по эмблемам на броне - из корпорантов, сообщившему о захвате пленных. Возможно, пленные мрр"гхаф могли знать что-то интересное - стоит расспросить самому, прежде, чем заглянуть на бывшую базу "Бригады Теней".
  
   - Хорошо, показывайте - где это? Свежая информация нам сейчас крайне необходима, а мрр"гхаф неплохо ориентировались в здешней застройке, насколько мне известно.
  
   Джедай зашагал следом за офицером и парой солдат, которые его сопровождали, вместе со своим небольшим импровизированным штабом. Идти, впрочем, оказалось недалеко: В свое время, помниться, Тарик Десол тоже указывал ему на это выщербленное, закопченное, оббитое и опаленное артиллерийским огнем большое здание как на одно из самых популярных злачных местечек местного "квартала красных фонарей"...
  
   - Был здесь раньше, Джеттстер?
  
   - Да, пару раз - Бак уговорил: по бабам он у нас ходок. А твилечки здесь были... - приятные во всех отношениях, в общем.
  
   - А Сухаря, что, не взяли с собой, что ли?
  
   - Нее, Сухарь у нас больше от дежарика и сабакка балдеет - он с нами был, но сразу откололся: в "Семь лекку" и игорный зал был тоже неплохой, если верить его словам. В общем, тогда всем понравилось.
  
   Увы, теперь клуб представлял изнутри еще более жалкое зрелище, чем снаружи: все разгромлено, изгажено... - разве что, огнеметом внутри никто не баловался. Да, зато насрать уже успели - характерный запашок фекалий, смешанный с прокисшим винным духом и сладковатым "ароматом" жженого спайса висел в воздухе.
  
   - Ну, где ваши пленники?
  
   - Сюда, сэр.
  
   Они спустились в огромный подвал, явно служивший раньше для "Семи лекку" чем-то вроде продовольственной кладовой: Холодильные шкафы, предназначенные для хранения натурального мяса. Хранилища для спиртного, с прозрачными транспаристиловыми дверьми, за которыми виднелись батареи и штабеля разнообразных сосудов со спиртосодержащими, и иными веселящими жидкостями. Ряды стандартных больших контейнеров со стазис-камерами, в которых обычно транспортируют разные деликатесы.
  
   Судя по тому, что бронированная дверь была цела, бойцы, явно захватившие мрр"гхаф врасплох, попали сюда другим путем. Наметанный глаз даже подсказал, каким именно: вентиляционной решетки на месте не было. Впрочем, следов интенсивной стрельбы внутри тоже не видно.
  
   - Как вам удалось захватить этих врасплох?
  
   Тиаан кивнул на несколько десятков мохнатых тел, сейчас сбившихся в один большой клубок. Без оружия, с голыми зубами, мрр"гхаф сразу потеряли большую часть своей всегдашней беспардонной наглости. А сейчас до лохамтых, похоже, начало понемногу доходить, что и с частью зубов, может быть, придется расстаться...
  
   - Так эти твари были обкурившиеся и опившиеся, чуть ли не до потери сознания: мы их вырубили всех парой свето-шумовых... - нам даже пострелять, толком, не пришлось. Сначала, когда обнаружили здесь живых, то подумали, что кто из клубовских укрылся от "жуков", а "мохнатиков" взяли с собой в качестве охраны. Судя по показанию приборов, холодильники у них набиты доверху, да и другой жратвы достаточно - могли бы и пересидеть бучу.
  
   Тем временем, кто-то из флотских десантников, сопровождавших штаб, вытащил из кучи и поставил перед Тиааном одного из дикарей. Судя по шикарно отделанному бандольеру и оружейному поясу, на котором сейчас ничего не было закреплено - один из предводителей этой шайки. Воняло от него непередаваемой смесью говна, мочи, спайса, спиртного и... крови. Преодолевая чувство брезгливости, джедай легонько коснулся все еще затуманенных принятыми "транквилизаторами" мозгов мрр"гхаф с помощью майнд-трика.
  
   - Есть ли еще поблизости другие группы мрр"гхаф? И, куда делся персонал этого клуба - они же были с вами, не так ли?
  
   - Мы... эта... теперь все наше, вот! Все по-честному: их нет, а мы тут остались... - значит, мы теперь хозяева.
  
   - Где персонал, я тебя спрашиваю!
  
   Тиаан усилил давление.
  
   - Ннннееее хотели отдавать... мы бойцы, герои - мы за Республику воевали! Нам должны... все! Мы их отпустили, честно... сами не захотели...
  
   Кто-то из солдат или офицеров, бывших с ним, ради любопытства открыл дверь одной из холодильных камер: со стуком на пол выкатилась покрытая инеем голова, скребя по его поверхности замерзшими до каменной твердости лекками. Весь холодильник оказался забит разрубленными кусками тел: хуманы, твилеки, еще кто-то непонятный...
  
   - Они не хотели уходить...
  
   Зеленый клинок перечеркнул воздух, развалив дикаря наискось, от плеча до пояса.
  
   - Лейтенант Джеттстер, передайте в войска приказ: мрр"гхаф, в случае открытого неповиновения, в плен не брать!
  
   Тиаан, погасивший клинок, не узнал своего собственного голоса. Впрочем, у Джеттстера, который подтвердил получение приказа, голос в это время тоже дрогнул. Между тем, кто-то из флотских десантников, тащивших роторный бластер, вскинул свое оружие и с яростным криком выпустил по сбившимся в кучу дикарям весь боекомплект, разом опустошив и наспинную батарею, и контейнер с газом тибанна...
  
   От груды фарша, еще недавно бывшей телами разумных... - условно разумных существ, теперь тянуло запахом паленого мяса и шерсти, перебивавшим все прочие запахи в подвале. Кто-то, сорвав с головы шлем, согнулся над полом - его рвало. Да уж, дышать в этом амбрэ сейчас не очень приятно, даже через фильтры, - надо идти обратно на поверхность. Тем более, живых тут уже никого точно нет, как подсказывала Сила. Повернувшись к выходу, Тиаан бросил:
  
   - На будущее: расстрелять, эту сволочь, можно было и наверху... - здесь и так кислорода не хватает. Ладно, идемте - наша помощь еще потребуется живым.
  
   Он повесил погашенный клинок на пояс: в душе ничего не дрогнуло, словно только что убитые дикари совсем не ощущались до этого в Силе как живые существа. Впрочем, бой еще не окончен - будут и другие убитые, которые наверняка более достойны его скорби.
  
  ***
  
   Читая свежую сводку новостей, переданную Кинманом Дорианой, Дарт Сидиус презрительно усмехнулся: грязекопатели из республиканского сектора ГолоНет не подкачали, как всегда - вывернули и переврали все, что только возможно. На то, чтобы бороться с сепаратистской пропагандой у этих отбросов не хватало ни ума, ни фантазии - ни порядочности, наконец. А вот вбрасывать в сеть любую непроверенную информацию, выставляющую в дурном свете джедаев, Республику, ее армию - которая этих же уродов и защищала! - это они всегда с удовольствием. Конечно, любая дискредитация джедаев была в интересах ситха, однако - всему же должен быть предел. Сенсация сенсацией, но и источники информации-то проверять надо...
  
   Защитники бедных несчастных нелюдей, якобы проливавших кровь за Республику, как-то не дали себе труда узнать, сколько граждан этой самой Республики эти твари убили. И, наверняка убили бы еще больше, если бы не решительные и своевременные действия генерала Алрика.
  
   Весь этот вой до ушей Высшего Совета непременно дойдет! Сидиус снова усмехнулся, на этот раз зловеще-радостно: шумиха в СМИ заставит Высший Совет Ордена задергаться - это, несомненно. Настроение Йоды и остальных - не дать Канцлеру возможность распоряжаться Литейной по собственному усмотрению, можно было понять и, не прибегая к Силе. Теперь господа магистры получили отличный повод для того, чтобы изолировать Тиаана Алрика - якобы на время "расследования инцидента", и тем лишить руководство Республики возможности немедленно воспользоваться Литейной. Ситх прямо наяву представлял ход мыслей своих врагов. Что же, Палпатин сделает все, чтобы Высший Совет представленным ему поводом воспользовался в полной мере. Что будет с Алриком, не особо и важно - главное, Литейная временно останется без Оператора.
  
   Из бумаг Дарта Малгуса Сидиус уяснил, насколько эффективная работа артефакта (в том числе и самозащита) завязана на личность Оператора. На месте идиотов-джедаев он бы туда полсотни своих людей направил, а то и всю сотню - а не трех случайных форсъюзеров. А так... Гидра и ее команда уже в пути. Флот Конфедерации, выделенный Дартом Тираннусом для прикрытия внедрения их агентов - тоже. Остальное сделают за ситхов сами джедаи: кажется, у Ордена есть какая-то секретная тюрьма - или, возможно, до этого все же не дойдет? В любом случае, Тиаану Алрику придется потрудиться, чтобы оправдать свои действия перед Советом. А те наверняка постараются убить одним выстрелом сразу двух гизок, как им будет казаться.
  
  ***
  
   - Госпожа Новера, в вашем положении вредно волноваться!
  
   Назойливая забота меддроида казалась совершенно неуместной: Фелисия готова была расплакаться, вспоминая сейчас всех, кто погиб на Билбринджи - Тарика и остальных, с кем успела подружиться и сродниться, как с надежными боевыми товарищами. Ей, в общем-то, повезло: сложившиеся конструкции здания Фелисию почти не задели - сломанная нога это мелочь. Синяки и ссадины - тем более. Через пару месяцев она сможет вернуться в строй...
  
   Сейчас, находясь на борту одного из флотских фрегатов типа "Медстар", капитан Новера направлялась к себе на родину, на Нубию. Лечиться и отдыхать... - Марселлин Вессель, разговаривавший с ней по гиперсвязи, заявил, что по ранению ей еще положен и обязательный отпуск. Заодно, обрадовал известием о присвоении ей чина коммодора.
  
   "А вот ни на какой бал я уже не попаду, обидно"...
  
   Прощаясь с ней, Тиаан сказал, что от своего слова не отказывается. Она еще ответила тогда, что не верит джедаю. Глаза невольно притягивал столик возле ее кровати, точнее - то, что на нем лежало.
  
   "Я обязательно с вами встречусь, Фелисия" - так он сказал тогда, при расставании - "Возьмите вот это, в залог моих слов".
  
   Тиаан протянул ей один из световых мечей, висевший у него на поясе. Их ладони соприкоснулись на миг, когда она взяла рифленую рукоять. Неожиданная тяжесть, для ее слабой сейчас руки, заставила ее тут же положить клинок на столик рядом с кроватью. Взгляд у него был странный престранный... - джедай словно видел что-то, недоступное никому другому. Как будто первого залога было мало, Алрик потянулся к одному из карманчиков у себя на поясе, и достал оттуда маленький хрустальный кубик, покрытый узорами... - тот голокрон, который она когда-то у него видела. "Теперь вы мне верите?" - она только кивнула, тогда, молча задержав в своих ладонях его руку чуть дольше, чем это допускали приличия. От хрустального кубика, который теперь лежал на столике, рядом с мечом, словно шло тепло.
  
   "Все будет хорошо, Фелисия!" - Тиаан еще раз улыбнулся ей, и ушел...
  
   "Сила, где бы он ни был - защити его" - что ей сейчас еще оставалось, кроме как надеяться?
  
  
  
  
  

Глава одиннадцатая

  
  

Чрезвычайные приказы

  
  
  
  
  
  Оказалось, был поэтом он,
  Попрошайствами лукавил.
  Золотыми бы монетами -
  Да платили медяками.
  За скачки аккордеонные,
  За кричалочки стиха -
  Позолотой опаленные
  Два регистра и меха.
  Ха-ха-ха-ха, опаленные
  Два регистра и меха.
  
  
  Ангел, что тебе за разница?
  По законам милосердия
  Золотым венцом украситься
  Можно только после смерти.
  Небеса тебя не встретили,
  И чужда тебе земля -
  Умирал ты без свидетелей,
  Не скопивши ни рубля.
  Ля-ля-ля-ля, без свидетелей,
  Не скопивши ни рубля.
  
  
  Михаил Щербаков "Храм святого Владимира"
  
  
  
  
  
   Если не считать заинтересованных лиц, к событиям в системе Билбринджи галактика отнеслась, как бы это помягче сказать, без особого внимания: Что какой-то мелкий мятеж значил на фоне успешного контрнаступления войск Республики в секторе Аноат? Или на фоне поражения, который потерпело отдельное 58-ое оперативное соединение ВАР от 271-ого мобильного флота Конфедерации возле Телоса? Десятки и сотни уничтоженных кораблей, миллионы солдат - как живых, так и механических, списанных в безвозвратные потери: что на фоне всего этого жизнь полумиллиона каких-то дикарей, к тому же оказавшихся неудачливыми мятежниками? Да от лодорвианской мозговой чумы, чей возбудитель был применен Сепаратистами (чуть ли не лично самим генералом Гривусом), погибло, по самым осторожным оценкам, раз в сто больше народа! Самой животрепещущей новостью в ГолоНет было то, что к Республике присоединились - добровольно, или силой оружия, - семнадцать новых планет, а из ее состава в КНС перебежали другие двадцать две планеты. Если уж на то пошло, то передача скандального "желтого" республиканского новостного канала "Загляни Под Одеяло" о том, является ли некий господин, с которым недавно Мон Мотма появлялась вместе в публичном месте, бойфрендом молодой сенаторши от Чандриллы, или он просто был ее случайным спутником, и то набрала в Сети больше просмотров и отзывов.
  
   Нет, возможно публика отнеслась бы к подавлению мятежа на Билбринджи с куда большим интересом, получай она информацию о сопровождавших все это резне, разрушениях и прочих "превозмоганиях" в течение двух, трех или даже четырех дней подряд - с соответствующими красочными картинками и непременным закадровым анализом от ведущих военных комментаторов и разного рода экспертов (республиканских или сеповских - без разницы), подвизавшихся на просторах ГолоНет. Но, оказавшийся рядом не вовремя генерал-джедай взял наведение порядка в свои руки - раз обычные вояки облажались, - и сумел полностью прикрыть намечающийся кровавый балаган уже на второй день "веселья". По существу, широкая общественность галактики даже не успела толком узнать о случившейся локальной бойне, чтобы хотя бы попытаться ужаснуться этому...
  
   Несколько десятков тысяч погибших и пострадавших граждан Республики - другое дело: жизнь отдельного индивидуума это пустяк, а вот привлечь к ответу за рухнувший бизнес, это святое! Материальные потери исчислялись суммами в сотни миллионов кредитов - кто компенсирует нанесенный ущерб? Военное ведомство Республики, ее исполнительная власть, Орден джедаев ("Раз уж ваш генерал руководил подавлением мятежа, то не мог бы он это делать поаккуратнее"?) - юристы пострадавших кинулись подавать исковые заявления в суды Республики на них на всех. В самом деле, не на лохматых же дикарей с сумасшедшими инсектоидами в суд подавать - какие у них деньги могут быть?
  
   Дарт Сидиус откинулся в кресле, когда закончил просматривать принесенный Слай Мур материалы: Мелко! Стервятников, намеревавшихся поживиться за счет государства, как будто им было мало честной страховки и материальной помощи из разных государственных и неправительственных источников, он бы хоть сейчас дал команду прихлопнуть - благо, средства для этого в распоряжении Канцлера, благодаря идущей войне, наконец, появились. Просто, чтобы другим любителям отщипнуть от казенного пирога неповадно было. Даже жаль, что пока не время. Ладно, это все лирика: нужная атмосфера, вокруг этого события, для джедаев в средствах массовой информации уже создана, и этого довольно. В принципе, отчета генерала Алрика и рапортов от старших офицеров было бы довольно, чтобы вообще прикрыть расследование этого дела - во всяком случае, на месте Высшего Совета джедаев сам ситх поступил бы именно так. Но глупые ханжи, на втором году войны все еще пытающиеся высидеть на двух стульях, наверняка начнут "разбирательство инцидента", в угоду всякой сволочи из Сената, готовой продаться любому за лишнюю кредитку.
  
   В принципе... - почему бы не разворошить этот муравейник еще больше? "Так-с, когда там генерал Алрик должен прибыть в столицу" - ситх наклонился вперед к столу, и набрал на рабочей деке код доступа к военной диспетчерской службе. Дежурный клон-офицер бодро отрапортовал, что в окрестностях Корусанта сейчас все в порядке.
  
   - Немедленно дайте мне знать, когда челнок старшего генерала Алрика прибудет в систему Корусанта. И, соедините меня с ним... да, да - в любое время.
  
   "Что же, пришло время поднять ставки в этой игре"!
  
  ***
  
   Едва Бак успел вывести свой старый испытанный "Ню" в обычное пространство, и обменяться позывными со службой движения столицы, как на служебный комлинк Тиаана пришел вызов.
  
   "Надо же, офис Канцлера. Чего это могло так срочно понадобиться именно от меня Палпатину"? - он коснулся сенсорной панели, принимая вызов. После взаимных приветствий, его собеседник сразу же перешел к делу:
  
   - Я просмотрел все отчеты с Билбринджи, генерал Алрик, и полностью одобряю ваши действия в сложившейся ситуации! Да, погибли граждане Республики, нанесен значительный материальный ущерб - Ордену, несомненно, придется провести расследование, по запросу Сената. Однако, все это не должно идти в ущерб делу: как только вы закончите свой доклад Высшему Совету, немедленно жду вас в своем офисе, вместе с гранд-мастером Йодой и другими представителями от Совета. Нам необходимо срочно обсудить стратегию использования вашей замечательной находки и то, что Орден сможет для этого сделать. Вы ведь помниться говорили, что помощь ваших коллег очень пригодиться, в дальнейшем - когда Фабрика начнет работать в полную силу...
  
   Разговор много времени не занял, когда глава Республики отключился, джедай наконец-то смог связаться с Храмом, и передать, что прибыл для доклада. Ответивший на вызов Пло Кун сказал, что Совет соберется на заседание к шестнадцати ноль-ноль, и просил "мастера Алрика" быть в башне Высшего Совета к этому времени. По всему выходило, что успевал он с запасом - тем более, что диспетчерская служба Корусанта дала его челноку свободный коридор сразу же. Наверное, это на них так заинтересованность Канцлера, который связывался именно через эту службу, подействовала.
  
   "И что это было, вообще"? - размышляя, Тиаан никак не мог уяснить, зачем Палпатин затеял весь этот разговор прямо на лету. Проще было действовать в рамках орденской субординации, связавшись непосредственно с самим Йодой - и уже через него вызвать интересующего его члена Ордена к себе.
  
   "Или, это завуалированное обещание личной поддержки джедаю, в котором Канцлер крайне заинтересован"?
  
   Неужели Палпатин считает, что кто-то выдвинет против него, Тиаана, настолько серьезные обвинения, что ему может потребоваться помощь аж с самого верха? Вообще говоря, во время войны жалоб на действия генералов-джедаев поступала масса: Сенат и Канцлер, не мудрствуя лукаво, попросту отправляли все их в адрес Высшего Совета - для разбирательства. Тем более, что джедаи обычным республиканским судам были, по закону, неподсудны. Однако, Тиаан слышал про несколько случаев, когда обвиненные в тех или иных преступлениях, или превышении своих полномочий генералы-джедаи несли самые серьезные наказания за свои действия. Вплоть до расстрела... - хотя, про последнее, в основном, никаких достоверных сведений, кроме обычных слухов, не имелось.
  
   "Ну, на роль жертвенной банты я зашел бы очень даже неплохо. Особенно, если Совет точно не желает того, чтобы Объект начал свою работу" - мысль показалась ему какой-то мерзкой и двуличной. За каким демоном Совету действовать такими методами? - им достаточно просто приказать... - дисциплину и субординацию в Ордене еще никто не отменял! Или... - или Совет не хочет открытого конфликта с Канцлером, за спиной которого стоят возрождающиеся государственные (прежде всего - силовые) институты Республики доруусанского образца?
  
   Как же ему не хотелось лезть в это болото. Насколько все проще было на фронте...
  
  ***
  
   - Пло, тебе не кажется, что прятать и дальше голову в песок, подобно мифической пустынной птице, у нас больше не выйдет?
  
   - Ты это к чему, Мэйс?
  
   - Я это к нежеланию Йоды и Оппо иметь дело с Фабрикой: вся эта возня вокруг Тиаана Алрика исключительно из-за этого, согласись. Йода просто тянет время.
  
   - Да, в отношении Йоды ты прав: наш гранд-мастер не желал бы того, чтобы джедаи вообще имели контакт с этим древним артефактом - и, я даже где-то готов его понять. Хотя и не разделяю его точку зрения - сейчас, когда идет война...
  
   - Тогда почему ты хочешь того, чтобы предстоящее заседание Совета превратилось в обыкновенное судилище над Тиааном Алриком. Или, Астаал Вилбум отдельно предоставил тебе еще какие-то доказательства своей бредовой теории, про которые меня он в известность не поставил?
  
   - Да, его обвинения кажутся весьма шаткими: никаких конкретных следов деятельности Последнего Рубежа не найдено - но, искал ли кто их вообще толком, до этого? Хотя, ты прав - не будет доказательств, я поддержу твою позицию в Совете: несмотря на всю опасность, которую несет само существование Фабрики, сейчас она будет крайне полезна и важна для выживания и Республики, и Ордена.
  
   - Оппо хочет упрятать Тиаана - разумеется, только на время, как он утверждает! - в изоляцию...
  
   - В Тюрьму-Призрак, называй вещи своими именами - мы не где-нибудь в сенатской говорильне.
  
   - Ну, да - в Тюрьму-Призрак. Но! Во-первых - за что? А во-вторых - подозреваю, что тогда у нас с Фабрикой начнутся проблемы.
  
   - Формально - на время расследования этого "инцидента" на Билбринджи. Где, кстати говоря, Алрику вообще нечего было делать - он должен был лететь прямиком в Храм. Так что, тут повод железный. Но в принципе, я с тобой полностью согласен - тем более, что весь этот неудавшийся мятеж инсектоидов не стоит даже выеденного яйца: мы можем просто отклонить все претензии, сославшись на чрезвычайные обстоятельства военного времени. Нам всякие дурные юридические прецеденты, с джедаями, не нужны.
  
   - Тогда, я могу рассчитывать на твою поддержку?
  
   - Да, если Астаал и его подопечные так и не представят какие-то конкретные доказательства своих обвинений, я полностью на твоей стороне. Но согласись, что тайная организацию внутри Ордена, имеющая какие-то собственные цели - это крайне серьезно! Просто так отмахнуться от этого...
  
   - Ладно, спросим у самого Тиаана напрямую.
  
   - Согласен. Сила укажет нам путь.
  
  ***
  
   - Оппо, ты уверен, что в этом есть необходимость?
  
   Ки-Ади-Мунди, выполнивший просьбу старого товарища, был недоволен: вмешивать посторонних, пусть даже это были солдаты-клоны, во внутренние дела Ордена - дурное дело! Джедаи сами должны решать собственные проблемы...
  
   - Знаешь, честно говоря, я не очень верю во все эти обвинения, со стороны Астаала Вилбума: похоже, он просто шарахается от собственной тени. Впрочем, время сейчас такое, что всем трудно, поэтому - ошибку совершить может каждый. В том числе, и Тиаан.
  
   - Опасаешься слишком сильной реакции, когда Совет попросит его "погостить" некоторое время в одном малоизвестном местечке?
  
   - Да, после того, что случилось на Монастыре. Приказа Совета и присутствия Дасса и Шеддай, когда он захочет полететь на встречу с Канцлером, которую ему, как ты сам слышал, назначил после окончания заседания Совета Палпатин, может быть недостаточно. Согласен, это крайний случай, но взвод клонов есть взвод клонов: он придаст рыцарям Дженниру и Поткин, которые донесут до Алрика волю Совета, больше веса...
  
   - А почему бы не взять тогда Тиаана под стражу прямо в зале Совета?
  
   - Скажем так: Возможно, нам вообще не придется прибегать к каким-то экстренным мерам - разумеется, если Тиаан Алрик будет сотрудничать с Советом. Я все же, надеюсь на лучшее. А Дасс с Шеддай, и их клонами у посадочной площадки - это так, на крайний случай.
  
   Цереанин кивнул головой, соглашаясь с доводами старшего коллеги.
  
  ***
  
   Странно, диспетчеры в Храме дали указание садиться не в Ангарах, а на наружной посадочной площадке, у главного входа. Возможно, это из-за предстоящего визита к Канцлеру, а может - просто очередной наплыв транспорта: новости доносили вести об идущих в разных местах ожесточенных боях...
  
   Время до начала заседания Высшего Совета, где Тиаану предстояло дать отчет, еще было. А Риг Нема хотела сообщить ему что-то важное, по ее словам. Шагая к месту, откуда турболифт мог доставить его прямиком до Палат Исцеления, он поздоровался с парочкой знакомых джедаев. Вообще-то, как он думал, Дасс Дженнир и Шеддай Поткин должны были бы находиться сейчас на фронте - при тех воинских соединениях, которыми они командовали. О том, что кто-то из них ранен, он тоже не слышал... - впрочем, возможно Совет тоже вызвал их на Корусант ради каких-то важных дел? Оба, кстати, странно на него поглядели, отвечая на приветствие. Неужели Совет начал потихоньку набирать кандидатов ему в помощь? - да нет, что-то пока рано. Да и, не были склонны ни та, ни другой к работе подобного рода: на большее, чем собрать себе мечи, в свое время, их не хватило. Выкинув посторонние мысли из головы, Тиаан шагнул в кабину турболифта...
  
   - Привет, Тиаан! Извини, что пришлось тебя перехватывать вот так, на бегу, но...
  
   Сказав пару обычных фраз, подруга перешла на мыслеречь, прибегнув к Телепатии.
  
   - ...мне тут недавно сообщили, что Совет Первого Знания начал против тебя какое-то расследование. Сообщивший просил держать его имя в секрете, потому, что он нарушает служебную тайну. Он знает, что мы с тобой друзья, поэтому просил довести, что тебя обвиняют в принадлежности к какой-то старой, еще чуть ли не руусанских времен, запрещенной фракции Ордена, под названием Последний Рубеж. В общем, чтобы ты был в курсе - не знаю даже, как сказать...
  
   Огромные золотистые глаза Риг таили в себе беспокойство. Судя по всему, таинственный информатор убедил ее в том, что обвинения против Тиаана более чем серьезны. Он с трудом подавил желание обнять женщину за плечи, успокоить: слишком много народу вокруг, Палаты Исцеления теперь никогда не пустовали... - окружающие, пожалуй, могли его не так понять. "Что это за Последний Рубеж такой?" - Тиаану с трудом удалось удержаться от того, чтобы задать этот вопрос Риг вслух. Впрочем, на мыслеречь, тоже времени не было - Совет ждать не любит. Да и, вряд ли доктор Нема знает какие-то подробности - ее же только попросили передать предупреждение. Причем, тот, кто предупреждал, наверняка сам знал про этот самый Последний Рубеж куда больше, чем сказал Риг.
  
   - Ничего, Риг, все будет хорошо. Вот отчитаюсь перед Советом, потом сделаю доклад Канцлеру - и буду свободен. Тогда мы с тобой сможем снова встретиться и нормально поговорить.
  
   Тиаану показалось, что его слова вселили в женщину уверенность: Риг робко улыбнулась, и кивнула в ответ.
  
   - Кстати, когда в Храм собирался вернуться Феланил? - он мне нужен.
  
   - Должен прибыть сегодня поздно вечером, если ничего не произойдет. Вчера он как раз улетел с Алмаста - мы с ним разговаривали...
  
   - Вот и хорошо, давай пока - скоро опять увидимся.
  
   Чувствуя, что время на исходе, Тиаан дружески кивнул Риг, и, повернувшись, быстро пошел по направлению к турболифтам.
  
  ***
  
   - Шеми, никакого голокрона тут ни черта нет!
  
   - Ситикс, я и сама это вижу прекрасно. Но, мастеру Рокиби ведь не померещилось, правда?
  
   - Разумеется, не померещилось. Я просто имела в виду, что Алрик забрал эту штучку с собой. Возможно - хочет отдать ее Совету. А еще, все это дельце дурно попахивает: рытье, без спроса, в личных вещах других джедаев у нас как-то не приветствуется - если на то нет прямого приказа сверху.
  
   - Нам же намекнули, чтобы мы пристальнее присматривали за ним...
  
   - Намек не приказ - им от пинка, за самоуправство, не прикроешься.
  
   - Проклятье! Подруга, мы сейчас с тобой в ответ на любые намеки сверху должны бежать как ошпаренные, чтобы исполнить невысказанное желание руководства. Честно говоря, мне наплевать - чем там нашим шефам не потрафил Алрик: раз они хотят, чтобы мы отслеживали каждый его шаг, мы будем это делать. Или тебе понравилось заниматься "командованием" кланами там, на Ноктралисе?
  
   - Скажешь, тоже. Нормальному джедаю с этими мясными дроидами совсем дел иметь не следовало бы. Да и война, тоже не наше дело...
  
   Шеми Одал задумалась над тем, как бы получше донести до подруги результат работы собственной логики: Несмотря на опыт Ситикс, и ее более высокое положение в формальной иерархии Ордена, "мозгом" их тандема все же являлась именно она. Там, где Ситикс больше полагалась на Силу, Шеми брала интеллектом. Сейчас здравый смысл подсказывал ей, что от всего здесь происходящего лучше было бы держаться как можно дальше... - Однако, холодный рассудок напоминал, что в их случае, этим самым "дальше" будет какой-нибудь участок бесконечного фронта этой проклятой войны, которая все идет, и никак не кончится. Вообще-то, она, как и Ситикс, впрочем, трусихой не была - но собственные шансы на выживание в мясорубке тотальной войны Шеми оценивала крайне низко. Пока они работали на Совет Первого Знания, перспектива оказаться на фронте маячила где-то далеко, на самом горизонте. После Ноктралиса свою полезность шефам нужно чем-то доказывать.
  
   Это упертый чистоплюй Рокиби может себе позволить не пачкаться копанием в чужом грязном белье. Ей, с подругой, не до того, чтобы играть сейчас в добропорядочных джедаев. Черт, даже жаль, что та запись трофейного сеповского жучка-разведчика, на которой Алрик занимается сексом с капитаншей-нубианкой, оказалась такого хренового качества: Несмотря на то, что там, в общем-то, все ясно и понятно, ни один суд в галактике в качестве доказательства ее бы не принял - Высший Совет тоже не примет! Вот если бы Алрику предъявили бы еще какие обвинения, информация о несоответствии его поведения моральному облику настоящего джедая и прокатила бы, может быть...
  
   "Так, думай, Шеми - на Корусанте от нас ждут конкретных фактов, а не всякой ерунды".
  
   - Ситикс, мне кажется, что все то, немногое барахло, которое Алрик таскал с собой раньше, все здесь, да?
  
   - Ну, да... - голокрона только нет. Да, еще он тот второй меч, который - по его же словам, он делал будто бы для погибшей на войне подруги-джедайки, тоже с собой взял. Когда он улетал, так поспешно, я видела этот меч у него на поясе.
  
   - Что же, отлично: нам будет, о чем доложить магистру Вилбуму! - Поспешный и внезапный отлет (собирался-то он лететь только на следующий день), непонятно зачем взятый второй меч (хотя, может, кому подарить его собрался?) - ну и, про голокрон, разумеется, сообщим.
  
   - А про записи жучков?
  
   - Молчим, если не спросят напрямую: вот это уже настоящее самоуправство, как ни крути.
  
   - Рокиби сообщим?
  
   - С чего это? Работали мы с тобой, а не он: этот ханжа нам же еще и выговорит... - а все заслуги, в очередной раз, припишет себе.
  
   - Ну, тогда я вызываю Совет Первого Знания...
  
   - Лучше, отправь вызов самому магистру Вилбуму.
  
  ***
  
   Тиаану показалось, что его доклад никто из членов Высшего Совета попросту не слушал, по-настоящему. Точнее, не так: его, несомненно, слушали - но при этом, все собравшиеся в Зале Совета одновременно еще внимательнее слушали саму Силу. Они что, всерьез пытались поймать его на каком-то вранье, как нашкодившего юнлинга?
  
   Он невольно заглянул прямо в глаза Йоде.
  
   - Ты ведь так и не отпустил их, Тиаан?
  
   Джедай сразу понял, кого именно имел в виду гранд-мастер: Не только его наставницу и ученика, но еще и погибших солдат, предводителем у которых он был на поле боя...
  
   - Да, магистр. И, раз уж об этом у нас зашла речь - до конца войны наверняка не смогу заставить себя отпустить их из своей души, вернув покой в свое сердце: Для справедливой войны нужна цель, чтобы знать, ради чего сражаешься. Не месть, но возмездие - по-моему, каждый из нас должен сражаться не за что-то абстрактное, а за тех, кто близок нам. Даже... если они просто нам доверились, положившись на репутацию джедаев, или повинуются чувству долга, как наши солдаты. Чувство мести, как же, как и отстраненность от всего, лишают нас ориентиров: само участие джедаев в войне тогда попросту потеряет всякий смысл - потому, что против нашей правды, у Сепаратистой есть своя. Воевать за одну правду против другой... - нет, это попросту бессмысленно.
  
   - Чужая и ненужная джедаям война эта. Убивает она Орден...
  
   - Я знаю, мастер Йода - мое желание: изменить это. Если надо, то даже ценой собственной жизни - но, чтобы и мои братья по Ордену, и мои солдаты остались целы. Хотя бы, кто-то из них.
  
   - Как жаль, что не говорили мы с тобой так откровенно раньше...
  
   - Так поговорим еще - я же никуда не денусь. Кстати, гранд-мастер, вы не в курсе - чего именно Палпатин хочет от меня, и в какие именно сроки?
  
   - Темны мысли канцлера нашего... - но, дело не в этом: Улетай, уходи отсюда! Я чувствую твою смерть, хотя ты хочешь для джедаев и Республики только добра, но добром все это точно не кончится... - пока не время!
  
   - Мастер Йода! Идет война, на ней люди гибнут...
  
   - Будет лучше, если людей погибнет еще больше? Намного больше... - нет сейчас никакой определенности: Не знаем мы, откуда нам ситхи грозят, и кто они. Не понятно, во что переродиться Республика - изменения, идущие вокруг нас, и радуют и пугают меня одновременно. Джедаям нужно выждать, понять: откуда грозит настоящая опасность, встретить и достойно принять этот удар. Наконец, понять - куда следует ударить самим нам, чтобы наверняка уже врага поразить. Год... - нет, хотя бы полгода выждать нужно в тайне - и я свяжусь с тобой. Или, вон, магистр Винду - он тоже будет знать.
  
   - И что, по-вашему, мне делать?
  
   - С Канцлером поговори, пообещай сделать, что просит. Уведи Фабрику в новое место - и, готовь там армию и флот, как ты и хотел. Через полгода мы обязательно дадим о себе знать...
  
   Их обмен мыслеречью не занял и минуты - пока их не прервали. Остальные, кажется, этого разговора даже и не заметили, занятые осмысливанием его доклада. Но, потом магистры, один за другим, вернулись к реальности - начав задавать Тиаану разные вопросы. А Йода так и не закончил говорить то, что хотел ему передать с помощью Телепатии.
  
  ***
  
   Йода словно совсем отстранился ото всего, что происходило в Зале Совета, и Мэйсу Винду это не нравилось. В первую очередь потому, что обсуждение взял в свои руки Оппо Ранцизис. Первый же вопрос, который задал Тиаану тисспиасец, не имел совершенно никакого отношения к предмету его доклада - зато сразу напомнил всем членам Совета про теорию заговора, озвученную Астаалом Вилбумом.
  
   - Мастер Ранцизис, я не осведомлен о каких-либо опасностях, которые могут исходить от этого Последнего Рубежа для Объекта - и, даже не в курсе, что это такое. Я, кстати, еще раньше предлагал Совету направить на Объект больше джедаев...
  
   "Черт, а ведь Тиаан откуда то явно слышал про Последний Рубеж, хотя это секретная информация, только для ограниченного круга лиц" - что еще хуже, Мэйс понял, по реакции окружающих: Сила тоже подсказала тем, что Алрик в курсе существования Последнего Рубежа. Его ответ, вроде бы совершенно нейтральный и естественный, насторожил членов Совета. Еще одна косвенная улика, для Оппо и кое-кого из остальных.
  
   - Хм, думаю, коллеги, Тиаан Алрик может не знать всех обстоятельств... - извини, Тиаан, но это закрытая информация.
  
   Ки-Ади-Мунди вроде бы несколько разрядил обстановку. Однако, следующий вопрос цереанина не понравился Мэйсу даже еще больше, чем провокационный, по большому счету, вопрос Ранцизиса.
  
   - Тут нам мастер Рокиби все уши прожужжал о созданном тобой голокроне, в который ты поместил информацию по Фабрике?
  
   - Да, Рокиби не ошибся - я такой голокрон сделал. Так другим джедаям будет проще войти в контакт с Объектом и Сообществом. Правда, информацию, заложенную в него, едва ли можно считать полной: я еще и сам не в состоянии точно определить хотя бы границы тех возможностей, которые нам может предоставить Объект.
  
   - Любая информация об этом объекте ценна... - не мог бы ты предоставить этот голокрон в распоряжение Совета?
  
   Говоря "Совет", Ки-Ади-Мунди явно подразумевал себя самого. В иных обстоятельствах, Мэйс даже похвалил бы коллегу за столь полезное любопытство. Однако сейчас, когда напряжение, разлитое в Зале Совета можно было даже руками потрогать... - лучше бы он спросил про что-то еще! Опасение магистра Винду подтвердились тут же:
  
   - Увы, магистр, голокрона сейчас со мной нет. Но, при первой же возможности я передам его Совету...
  
   Напряженность возросла еще больше, хотя, казалось бы - куда там еще? Мэйс хотел уж, было, вмешаться - когда заговорил сам Йода.
  
   - Подождем мы, Тиаан. Сейчас иди - канцлер Палпатин тоже хочет услышать твой доклад. А по докладу: Совет обдумает твои слова, и примет решение - сообщим мы тебе о нем после.
  
   Быстро обежав взглядом остальных членов Высшего Совета, Тиаан чинно откланялся, и неспешно пошел к выходу...
  
   Алрик еще не переступил порога зала, когда Мэйса достиг телепатический вызов Йоды:
  
   - Отвлеку остальных я. Свяжись с Алриком мысленно ты, и вели, чтобы выключил комлинк свой он и улетал, как я говорил ему. И на Зов телепатический, если он не от тебя или меня будет, пусть не отвечает. Беды большой хочу избежать я, которая случиться, если останется здесь он сейчас.
  
  ***
  
   Телепатические сообщение от Мэйса Винду, настигшее Тиаан прямо за порогом Зала Совета, сильно его озадачило. Чего так боялись Йода и Мэйс? Точнее, чего боялся Йода? - магистр Винду наверняка ведь действовал сейчас по его просьбе...
  
   Для Йоды такая спешка вообще была не характерна: старый гранд-мастер всегда десять раз отмерял, а уж потом резал. А вот теперь... - если бы он просто услал Тиаана куда подальше, и запретил ему иметь дело с Объектом, джедай бы еще как-то понял. Но, Йода же наоборот - велел Тиаану запустить Объект в работу.
  
   Какая-то скрытая опасность, про которую известно Совету, но о которой пока еще не оповестили остальных джедаев? Все может быть: сейчас идет война, и обстановка уже и без того осложнена до предела - тут даже незначительная, на первый взгляд, и проигнорированная угроза может иметь самые печальные последствия. Кстати, интересно - что же это за такой "Последний Рубеж", про который упомянул магистр Ранцизис, и о котором говорила раньше Риг?
  
   Йода и Мэйс явно хотели, чтобы он "пропал" для наблюдателей прямо сейчас. Словно кто-то мог отследить его перемещения даже в Храме. Впрочем, почему "кто-то": Служба Безопасности сейчас, после нескольких произошедших на Храм нападений и попыток теракта, наверняка следит за всем происходящим, открыв глаза пошире.
  
   "Так, сначала сделаем вызов в офис Канцлера"...
  
   Переговоры, по крайней мере - с некоторых комлинков, наверняка будут прослушиваться (если опасения Йоды имеют под собой основания, служебный комлинк самого Тиаана наверняка будет в их числе). Тиаан договорился о приеме у первого лица Республики с секретарем Палпатина, умбаранкой Слай Мур, сообщив заодно, что прибудет к офису Канцлера на храмовом служебном транспорте - для быстроты. Попросил принять на спецстоянке его личный челнок - на котором он, после встречи с Канцлером, покинет Корусант. Потом связался с Джеттстером, сказав ему примерно, то же самое, и надеясь, что лейтенант поймет намек на Монастырь, который он ввернул в свои слова.
  
   Дождавшись сигнала отбоя, джедай выключил свой комлинк - лишая, таким образом, технические службы Храма возможности отследить теперь его через сеть связи. И, быстро направился к турболифтам, ведущим к Ангарам... - для того, чтобы зайдя в кабину, тут же покинуть ее этажом ниже. Так, теперь к лестнице главного входа - и вниз. Пешком тут минут семь-восемь. К тому времени Бак с Сухарем как раз должны будут успеть выполнить все предстартовые процедуры...
  
   Йода явно опасается, что дело может закончиться даже не арестом Тиаана за какие-то мифические преступления, которые он не совершал, а возможно даже, чем похуже. Значит, визит к Палпатину точно отпадает: если уж дело дойдет до этого, то его достанут и у Канцлера - захочет ли вообще Палпатин за него тогда вступаться, несмотря на весь свой явный интерес к Объекту? Политик есть политик - возможно, для него проще будет позволить Ордену поменять одного джедая, на других.
  
   И, все-таки, до чего обидно, когда свои же подозревают тебя, чуть ли не в измене - к тому же, совершенно безосновательно...
  
   Тиаан машинально посмотрел вперед, вниз, вдоль лестницы: впереди, по пустым ступенькам, освещенным закатным солнцем, двигалась тоненькая девичья фигурка. Тогрута, еще очень молодая - характерной формы кожистые отростки на голове и монтралы говорили об этом лучше всего. Юнлинг? - да нет: возраст явно не тот. Лет шестнадцать семнадцать, на вид... - вроде бы, он слышал, Скайуокеру Совет назначил падаваном именно молоденькую тогруту. Асока... точно, Асока Тано! Впрочем, это вряд ли она - той, кажется, еще и пятнадцати нет: Он ее как-то видел мельком, в одно из редких посещений Храма - тоненькая голенастая девочка. Эта явно повыше и покрепче.
  
   Бредет вниз по ступенькам медленно, плечи опущены... - какая-то беда случилась? Надо бы догнать и расспросить, помочь, если нужно. Отвлекшись на мгновение на какой-то шум в воздухе (всего лишь какой-то аэроспидер низко над Храмом прошел), Тиаан потерял девушку из виду - как будто ее и не было на лестнице! Зато увидел ровные шеренги клонов, поднимавшиеся ему навстречу, перед ними вышагивал какой-то джедай, облаченный в робу темного цвета, с надвинутым на голову капюшоном плаща...
  
   Только когда они поравнялись, в ночной темноте, джедай поднял голову и Тиаан узнал Скайуокера. Тот его не увидел, прошагав мимо по ступенькам вверх - ведя клонов куда-то к вершине Храма. Лишь тогда Тиаан стряхнул наваждение: Видение Силы, накатившее так не вовремя... - на крутой лестнице Храма можно и шею свернуть, оступившись!
  
   На мгновение джедай даже остановился, оглядевшись: день, солнце высоко стоит - вдали, обходя Храм стороной по широкой дуге, мчаться потоки воздушного транспорта. Обычная Корусантская картина. Вон и его челнок внизу - аппарель откинута, Джеттстер стоит у трапа. За транспаристилом фонаря виднеются контуры фигур пилотов. Челнок явно готов к полету, похоже, ребята все поняли правильно...
  
   Так, а это что за фигня? - внизу, чуть в стороне от лестницы, прямо напротив выхода от кабин турболифтов к посадочной площадке, несколько клонов вели огонь по какому-то пацану, отчаянно отбивавшему выстрелы клинком синего цвета. Тиаан слышал о новом поветрии, распространившемся среди молодняка - прежде всего, среди потерявших своих мастеров падаванов: тренироваться вот так, отражая настоящие выстрелы бластеров солдат, а не огонь тренировочного дроида. Придурки, получившие уже воинские чины, позволявшие им отдавать приказы клонам, но еще не озаботившиеся завести мозги в своих пустых головенках. Черт, куда смотрит Цин Драллиг, что у него под носом твориться подобное безобразие? Успокоительно махнув рукой увидевшему его Джеттстеру, Тиаан, сошедший с лестницы, направился к "тренирующимся", чтобы прекратить это безобразие.
  
  ***
  
   Двух мужчин, стоявших рядом друг с другом на верху лестницы, никто не видел: ни Одиннадцатый, ни Брат этого попросту не хотели. Впрочем, только что, тут стоял только один из них...
  
   - Решил посетить старый дом, замучила ностальгия?
  
   - Не смешно. Ты зачем пытаешься морочить голову Тиаану?
  
   - С чего ты решил, что я затеваю что-то против вашего драгоценного Оператора? Я всего лишь показал этому парню наиболее вероятную линию развития событий, если дела в джедайском Храме и дальше пойдут таким же образом, как они идут сейчас. Надеюсь, выводы он сделает сам - нууу, или, не сделает. В любом случае, выбирать ему самому...
  
   - Думаешь, я тебе поверю? - ты еще менее надежен, чем твоя сестрица!
  
   - Тогда позволь откланяться - я уже ухожу.
  
   Через мгновение на площадке стояла уже только одна фигура...
  
   Одиннадцатого словно пронзило холодом, как будто он опять был живой и стоял на ледяном ветру. Что потребовалось здесь Темному? Когда он проявляет к чему-то интерес - непременно жди беды.
  
  ***
  
   Йода уже завершил заседание Совета, когда неожиданно Пло Кун, который разговаривал с кем-то по комлинку, потребовал общего внимания. Последовавший за этим пересказ его разговора с главой Совета Первого Знания словно включил в голове у Мэйса сирену боевой тревоги. Он быстро обменялся взглядами с гранд-мастером: Йода выглядел таким же встревоженным и обеспокоенным, как и он сам...
  
   "Тиаан, надеюсь, ты уже покинул Храм" - магистр Винду едва не крикнул это телепатически. Может быть и зря - внимательно слушавшие Пло коллеги наверняка даже не обратили бы внимания на применение им Силы.
  
   - ... так, если я правильно поняла слова Астаала, то он поручил своим Теням в тайне проверить: что на самом деле записал в свой голокрон Тиаан Алрик?
  
   - Ну да, Ади: любопытство, конечно, не слишком достойное - но это его работа!
  
   - А они голокрона не нашли... - интересно, нам Тиаан сказал, что сейчас голокрона у него нет...
  
   - Думаешь, он его кому-то передал?
  
   - Почему бы и нет? Тени утверждают, что Алрик взял с собой и второй световой меч - а мы ведь его тоже на поясе у него не видели.
  
   Однако! Пока Мэйс приходил в себя, коллеги тут уже теории начали строить. Хотя... нет, кажется, они хотят себя убедить, что уже высказанное ранее Астаалом Вилбумом обвинение является правдой. Между тем, все коллеги - кроме него самого и Йоды, уже настроены: действовать решительно. Возражать сейчас попросту бесполезно, придется плыть по течению - например, делая вид, что пробуешь вызвать Тиаана. Кстати, кто-то из коллег уже попытался связаться с Алриком, используя собственные комлинки...
  
   Мэйс вызвал диспетчерскую Ангаров, спросив - улетел ли Тиаан Алрик, или еще нет. Ответ, что данный джедай в Ангарах даже не появлялся, слышали все в зале. Ки-Ади-Мунди тут же активировал свой собственный комлинк, связавшись с кем-то еще.
  
   - Алрик не проходил мимо вас?
  
   - ......
  
   - Его челнок еще на месте? Что значит - "не видно отсюда"? - а видеокамеры?
  
   - ......
  
   - Берите под контроль немедленно! Появится Алрик - задержите: скажите, что это приказ Высшего Совета!
  
   - ......
  
   - Что значит - "не подчиниться"? - мы тут не в детской песочнице играем: Скажите, что неповиновение воле Совета будет рассматриваться как измена. Напомните рыцарю Алрику про список чрезвычайных приказов, тем более - у вас же при себе отряд клонов должен быть, или как?
  
   Дождавшись ответа, цереанин повернулся к остальным:
  
   - Если он появится возле своего челнока, его задержат - я поставил туда надежных людей. Кстати, он так и не ответил на вызовы сам?
  
  ***
  
   Капитан КК-19075 понял, что его и солдат втянули в какую-то внутриджедайскую разборку: лейтенант, которого он отправил, вместе со вторым взводом, в Ангары (в помощь еще парочке джедаев) докладывал, что там начался какой-то шухер. Теперь вот, к парочке генералов-джедаев, которым придали вторую половину его солдат во главе с ним самим, обратился ни кто иной, как Ки-Ади-Мунди. Это простых генералов клоны знали только тех, кто командовал ими непосредственно - а высший генералитет они все обязаны были в лицо знать...
  
   Впрочем, про генералов Поткин и Дженнира "солдатское радио" капитану тоже кое-что сообщило. Про женщину он узнал, впрочем, не слишком много полезного: все джедаи, с точки зрения капитана, были "себе на уме". Насчет того, какова она на войне... - они здесь, кажется, не войну вести собрались: в атаку на вражеские танки с одними бластерами их точно не погонят. А вот Дасс Дженнир заставлял КК-19075 нервничать. Нет, как генерал, по слухам, он был неплох. Но, это солдат должен жить только и исключительно "по уставу" - от генерала, все-таки, требуется более широкий кругозор. А Дженнир, насколько стало известно капитану, предпочитал всегда рубить с плеча.
  
   Ладно, хрен с ними, с обоими: Будем действовать по армейской методе - "Вы начальники, мы дураки"! Что прикажут, то и исполним - вон, нафиг, речь уже про приказ номер шестьдесят шесть зашла...
  
   - Капитан!
  
   Прекративший разговор с Ки-Ади-Мунди, Дас Дженнир обратился к нему.
  
   - Да, сэр!?
  
   - Отдайте приказ своим солдатам: выдвигаемся к посадочной площадке.
  
   - Слушаюсь, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
  ***
  
   Весь день Джеттстера одолевали какие-то смутные предчувствия. Нет, никакой Силы - просто, фронтовой опыт. То, что солдаты, обычно, называли "жопным чувством". Непонятно зачем крутившиеся здесь, все это время, двое джедаев - сейчас опять ушедшие вглубь Храма. И взвод клонов из Корусантской Стражи, который, в отличие от форсъюзеров, на открытое место не выходил - вон, кстати, джедаи рядом с клонами стоят. Явно не знают, что Джеттстеру и ребятам про их присутствие известно - ну откуда им было знать, что Сухарь, интереса ради, "просветил" толщу храмовых стен сканерами челнока. Если тут какое-то мероприятие, по повышению безопасности, то почему их не предупредили? Да и, вон, батареи ПВО, стоящие на площадках вдоль этой грани пирамиды Храма, тоже никакой тревоги или повышенной готовности не объявляли...
  
   Вызов от генерала только придал сомнениям и тревоге Джеттстера уверенности: что-то должно было случиться! Монастырь... - если он все правильно понял, возможно, что им даже придется прорываться отсюда с боем. Пару месяцев назад, лейтенант пришел бы от такой мысли в ужас - это же измена! Сейчас он только отдал приказ Баку и Сухарю, чтобы они готовили челнок к старту по первому сигналу. Судя по тому, как хмыкнул Бак, оба пилота тоже что-то такое почуяли.
  
   Так, вот и сам генерал - джедай махнул ему рукой, и, сойдя со ступенек лестницы, направился в противоположную от челнока сторону. Что-то увидел?
  
   - Бак! Немедленно взлетай - я к генералу! Не нравится что-то мне здесь...
  
   Последнюю фразу Джеттстер сказал уже на бегу, не дождавшись от пилота ответа.
  
  ***
  
   До выхода на посадочную площадку из коридора оставалось еще шагов двадцать, когда Сила сказала Дассу, что они опоздали: он почуял Тиаана Алрика, рисунок присутствия которого в Силе "срисовал" еще в момент прилета того, когда он уже спустился с лестницы...
  
   Не успеть! Двадцать шагов до выхода, потом еще шагов пятьдесят нужно, чтобы обогнуть лестницу (проклятье, что стоило этому чертовому челноку сесть с этой стороны лестницы, где был проход к турболифтам, ведущим прямо к башням Советов, а не с той?) - Тиаан Алрик успеет дойти до своего челнока, даже если будет идти прогулочным шагом!
  
   - Солдаты, быстрее! Оружие к бою!
  
   Рядом спешит Шеддай.
  
   Вот они выбегают из коридора, и прямо перед ними на поверхность посадочной площадки сходит с лестницы Тиаан Алрик...
  
   - Алрик, немедленно остановитесь! Вы задержаны по приказу Высшего Совета Ордена!
  
   Джедай целеустремленно идет куда-то вперед, словно не слышит Дасса.
  
   - Остановитесь, или я прикажу стрелять!
  
   Дасс, вырвавшийся вперед, видит краем глаза, как Шеддай Поткин на бегу зажигает клинок своего меча. И чувствует, как клоны, раздавшись в стороны - чтобы находящиеся перед ними командиры не перекрывали им секторы стрельбы, останавливаются и вскидывают бластерные карабины...
  
  ***
  
   - Генерал! Опасность! Сзадииии!!!
  
   Джеттстер проорал все это на бегу, выхватывая из кобур оба бластерных пистолета и целясь куда-то за спину Тиаана. Так, стоп! - где этот пацан и клоны, что стреляли по нему? Вопль лейтенанта, приведший его в себя, одновременно пробудил и чувство Силы: по нервам резануло ощущение опасности. Вбитые с детства рефлексы сработали и на этот раз - джедай сорвал с пояса клинок, активировав его сразу же, и отпрыгнул в сторону, одновременно отражая летящие в спину бластерные болты. Точнее, попытался отразить: ливень огненных стрел был слишком плотным - да, некоторые из них встретил по пути его клинок, а большая часть вообще промахнулась. Но, тех, что попали, хватило, чтобы сбить его с ног и бросить на пермакрит покрытия посадочной площадки.
  
   Сознание начало медленно покидать Тиаана, вместе с утекающей через пробитое тело Силой, окутывая его тьмой...
  
   - Держись, парень! Мы здесь, с тобой.
  
   Одиннадцатый? Но, как... - мысли путались, уплывая куда-то в темноту, что все плотнее и плотнее обступала его. Последнее, что он почувствовал, это чьи-то руки, которые его подхватили и куда-то понесли.
  
  ***
  
   "Идиоты!" - чуть было не взвыл вслух Дасс - "Тупые мясные дроиды".
  
   Вот спрашивается - какую опасность мог представлять для целого взвода солдат всего одни клон, даже вооруженный парой пистолетов? Чего эти придурки открыли огонь без команды, спрашивается? - был же приказ: задержать. Не убивать, черт побери!
  
   Впрочем, Алрик, кажется, был еще жив - если успеть, вовремя, поддержать его Силой, то удастся дотащить потом до Палат Исцеления...
  
   Додумать свою мысль Дассу не удалось: вылетевший откуда-то сбоку челнок типа "Ню" ударил длинными очередями из своих лазерных турелей, взметая крошку обожженного ломанного пермакрита. С трудом отбивая одни выстрелы, и увертываясь от других, джедай видел краем глаза, как недалеко точно так же "танцует" под обстрелом Шеддай Поткин. Его клоны? - кто успел, постарались уйти с линии огня, продолжая ответный обстрел челнока, впрочем - безуспешный. Кто не успел... - несколько тел в доспехах, раскрашенных красными полосами, уже валялись на пермакрите.
  
   Тиаанов клон тащил раненого джедая к почти прижавшемуся к поверхности посадочной площадки челноку, не прекращавшему вести заградительный огонь то из одной, то из другой турели. На борту явно боялись случайно зацепить своего товарища и генерала...
  
   - Стреляйте в клона! А то уйдут!
  
   Дасс понял, что снова опоздал: лейтенант сумел-таки запрыгнуть на высунутый вперед "язык" аппарели шаттла - и аппарат сразу же поднялся выше, делая бессмысленной стрельбу из легкого оружия. Броню корпуса штурмового шаттла так не пробить.
  
   Он бессильно опустил меч, тем более, что с шаттла тоже прекратили стрелять.
  
   - Внимание, боевая тревога! Нападение на Храм!
  
   Шеддай, активировав наручный комлинк, пыталась выйти на связь с командованием внешней обороной Храма...
  
  ***
  
   - Бак! Увози нас отсюда, нахрен!
  
   Меддроиды, зафиксировав находившегося в бессознательном состоянии генерала, начали процедуру реанимации. "Состояние стабильно тяжелое" - это Джеттстер когда-то уже слышал. Тогда они прорвались... - будет на то воля Силы, прорвутся и на этот раз.
  
   - Лейтенант, куда нам лететь?
  
   - Летите к этой штуковине, на которой мы были.
  
   - Нас просто так не выпустят. Придется прыгать прямо из верхних слоев атмосферы - рискованно, но иначе вообще никаких шансов не будет...
  
   - Ладно, ты пилот - тебе и карты в руки!
  
   - Есть, сэр! Сделаем все в лучшем виде - не первый раз.
  
  ***
  
   В принципе, приказ объявляющий тревогу запоздал: чувствительные датчики и без того сразу же зафиксировали стрельбу, подав сигнал на главный пульт службы внешней охраны Храма, за которую отвечала ВАР.
  
   - Внимание! Попытка прорыва периметра! Нападение на Храм!
  
   Для таких случаев все уже было тысячу раз просчитано и расписано в инструкциях до мелочей: канониры начали разворачивать стволы своих пушек сразу же, как только получили сигнал наведения. Оценив опасность, которую могла представлять цель, и уровень ее защищенности, главный боевой компьютер выдал рекомендацию - какие батареи каких именно орудий лучше всего задействовать для ликвидации угрозы.
  
   Орудие AV-7 недаром считалось одной из лучших артиллерийских систем из тех, что состояли на вооружении Великой Армии Республики. Расчеты, обслуживающие эти пушки, тоже знали свое дело хорошо - не чета тем жестянкам, которые стреляли когда-то по челноку Бака и Сухаря на Монастыре. Наконец, все небесные квадраты над Храмом уже были пристреляны заранее - пару раз обжегшись на молоке, во время предыдущих нападений сепов, вояки теперь предпочитали дуть на воду. Поэтому, пушек для охраны воздушных подступов к Храму не пожалели: в ограниченном объеме пространства возможно было создание такой плотности огня, что даже гизка бы не пролетела.
  
   Статистика, ты бессердечная сука...
  
   Рванувший в небеса на максимальной скорости шаттл уперся в стену сплошных разрывов: Дефлекторные щиты и броня корабля были рассчитаны на то, чтобы противостоять огню вражеских истребителей, в крайнем случае - лазерным батареям ПКО боевых кораблей или наземных войск. Заряды тяжелых орудий превосходили по мощи возможности брони и щитов шаттла на несколько порядков - несколько прямых попаданий (сколько именно, аппаратура не зафиксировала - из-за плотности огня) буквально разметали маленький корабль, вместе с пассажирами, на молекулы.
  
  
  
  
  

Глава двенадцатая

  
  

Добровольцам вход бесплатный

  
  
  
  
  
  Я не предал друзей, без меня даже выиграл кто-то.
  Я подвел одного, ненадолго,- сочтемся потом.
  Я из дела исчез,- не оставил ни крови, ни пота,
  А оно, видит Бог покатилось своим чередом.
  
  Пророков нет - не сыщешь днем с огнем,-
  Ушли и Магомет, и Заратустра.
  Пророков нет в отечестве своем,
  Но и в других отечествах не густо...
  
  
  Владимир Высоцкий "Я из дела ушел"
  
  
  
  
  
   Ощущать вокруг себя неистовствующую Силу было необычно и... завораживающе: казалось бы, полное отрицание самой возможности покоя - но, реальный мир вел себя так, словно вообще ничего не происходило. Фабрика как будто уснула - проецируемые, в Зале Контроля, с помощью все той же Силы изображения того, что творилось в ее самых удаленных уголках, показывали, что все производственные процессы попросту замерли в той стадии, на которой они находились на момент начала Шторма Силы.
  
   Его с самого детства учили, да и сам Рокиби, достигнув преклонных лет и звания магистра, в этом не раз имел случай лично убедиться на практике - мощное возмущение в Силе, а тем более - Шторм, неизбежно должны иметь какое-то отражение в реальности. Но, Фабрика казалась, сейчас, настоящим островком спокойствия.
  
   "Мы словно мошки в кусочке янтаря, который вот-вот кто-то бросит в огонь"...
  
   Додумать мысль о том, сколь много времени потребуется, чтобы кусочек янтаря сгорел в пламени дотла, магистр не успел - отвлекла материализовавшаяся рядом, словно ниоткуда, фигура человека в джедайской робе старинного покроя. Одиннадцатый... - так его представлял Тиаан.
  
   - Нам нужна ваша помощь, магистр: Тиаан находится в критическом состоянии.
  
   Первой мыслью Рокиби была: " Я ведь его предупреждал, то есть - намекал. Неужели он так ничего и не понял". И только потом он испытал чувство легкого шока: один из Сообщества обратился к нему лично, сам, хотя раньше особой склонности к общению с посторонними за своеобразной "командой" Фабрики как то не замечалось...
  
   Еще больший шок магистр испытал, когда понял, что Одиннадцатый в разговоре с ним использовал не мыслеречь, а обычный голос! Желая убедить себя, что он не ошибся, Рокиби коснулся собеседника: настоящая живая плоть, под тканью робы... - Сила не обманывала.
  
   - Что с ним случилось? - магистр спросил, уже заранее зная ответ.
  
   - Двадцать семь бластерных попаданий... задеты жизненно важные органы.
  
   - Где это произошло? И, почему, в таком случае, он еще жив? - мы джедаи, как и вообще все форсъюзеры, живучие - но не бессмертные...
  
   - В Храме. Его попытались арестовать, когда он уже был на посадочной площадке и готовился улетать. Он, похоже, не услышал окрика - с приказом остановиться, от командовавшего там джедая. И, тогда клоны попросту дали залп ему в спину - по приказу, или без него - теперь уже не важно. Что-то он даже успел отбить... - Так, вы готовы нам помочь? - для спасения Тиаана Алрика сейчас требуется участие живого форсъюзера.
  
   "А вы то что, разве мертвый"?
  
   Впрочем, Рокиби хватило выдержки пересилить себя и сказать совсем другое:
  
   - Разумеется, я вам помогу! Никогда не считался хорошим целителем, но некоторыми навыками и практикой обладаю...
  
   - Подождите.
  
   Одиннадцатый словно заколебался.
  
   - В чем дело?
  
   - Возможно, и даже очень вероятно - это может стоить жизни вам самому...
  
   - И, в чем тут вопрос то? Я джедай, каким и вы, наверное, были когда-то - если одетая на вас роба не является всего, лишь бутафорией, - к чему вы тогда спрашиваете у меня подобные вещи?
  
   - Извините, что усомнился в вас, мастер Рокиби! Идем?
  
   Пространство перед ними выгнулось, заколебалось: перед глазами словно пошли волны - как будто гладкая поверхность спокойного пруда, в который бросили камень. Прямо в воздухе открылся проход... куда-то.
  
   Одиннадцатый шагнул вперед. Рокиби последовал за ним: едва переступив грань этого нечто, магистр потерял чувство собственного тела, хотя ощущение окружающего пространства (невероятно причудливо скрученного) осталось. Он попробовал призвать Силу - она откликнулась немедленно! Пожалуй, сейчас он был даже сильнее, как форсъюзер, чем сам гранд-мастер Йода...
  
   - Нам еще долго идти?
  
   - Нет, мы уже на месте: остальные ждут только нас.
  
  ***
  
   - Это хуже чем преступление - это ошибка! Господа, я вами крайне разочарован: всегда считал Орден главной опорой Республики...
  
   Мэйс чувствовал себя так, как будто Палпатин только что плюнул в лицо ему, и всем джедаям.
  
   " И ведь возразить нечего".
  
   Тем временем, Оппо и Ки-Ади-Мунди пытались оправдаться:
  
   - Понимаете, господин канцлер, расследование, которое ведет Совет Первого Знания...
  
   - Магистр Ранцизис! Когда - а это неизбежно случиться, рано или поздно - в Сенате встанет вопрос: не является ли саботажем то, что Республика до сих пор не получила в свое распоряжение найденный сверхважный артефакт, способный повлиять на весь ход и конечный итог войны - что нам с вами им ответить? Поверьте, нам проще будет отдать на расправу магистра Вилбума лично, как предателя и агента графа Дуку, чем пытаться объяснить возможную потерю Фабрики какими-то там "объективными обстоятельствами"!
  
   Чувствуя, что разговор может далеко зайти, Мэйс решил вмешаться.
  
   - Сэр! Позволю себе заметить, что Фабрика отнюдь не потеряна: Мы получили доклады с охраняющих ее кораблей - объект так и продолжает функционировать в режиме накопления материи и энергетического заряда.
  
   - Отрадно узнать, магистр Винду, что кто-то еще думает о деле! Так, скажите - а связь с мастером Рокиби и другими двумя джедайками на Фабрике, есть?
  
   - К сожалению, господин канцлер, режим работы Фабрики - сопровождающийся закачкой в ее хранилища огромных объемов материи и энергии, - вносит сильные помехи в работу гиперпередатчиков...
  
   - То есть, с ними, и с сопровождающими их нашими (Палпатин специально выделил слово "наши") клонами, связи, в данный момент, нет?
  
   - К сожалению, это так: отдельные информационные пакеты доходят, но расшифровка... - проще поддерживать связь с помощью курьеров. Тиаан, кстати, именно о таком способе и говорил в докладе.
  
   Воспоминание о погибшем собрате невольно заставило многих в Зале Совета дернуться. Мэйс готов был поклясться, что дернулся и Канцлер тоже: "А этому-то смерть Тиаана каким концом"?
  
   - Хорошо, магистр Винду. Настоятельно прошу Совет срочно, немедленно направить в помощь мастеру Рокиби еще одну команду джедаев. Нет, направьте на Фабрику побольше народа: лучше перестраховаться! Хватит нам ошибок на сегодня.
  
  ***
  
   Шеми повторила вызов Рокиби со своего комлинка: нет, Ситикс права - магистр не отвечает...
  
   Нехорошие предчувствия томили падавана Одал уже вторые сутки. Ей казалось, что она залезла в чью-то огромную ненасытную пасть, посчитав, что зверь давным-давно умер, или спит непробудным сном. И вот теперь, челюсти неожиданно стали сжиматься, сжиматься, сжиматься - а проход наружу, к свободе и жизни, делался все меньше и недостижимее. Что удивительно, оказалось, что и более сведущая в работе с Силой подруга, ощущает почти, то же самое. Мысль, что с Фабрики нужно бежать, тоже посетила их головы одновременно. Сила, не иначе. К сожалению, резонное соображение насчет того, чтобы "отпроситься" у руководителя команды, для выхода наружу (якобы, для проведения инспекции флота), не принесло прока: Рокиби на вызовы попросту не ответил. Следующая мысль - что с "шефом" могло случиться что-то нехорошее, тоже пришла им в головы одновременно.
  
   - Ситикс, надо уходить!
  
   - Но, приказ?
  
   - Плевать на все приказы! Не знаю как ты, а я совершенно уверена: если мы не уберемся из этого "милого" местечка немедленно, то сгинем тут с тобой ни за ломаный децикред...
  
   - Без паники, Шеми. Как мы с тобой объясним Совету свое отсутствие на Фабрике, если тут и впрямь что-то случиться? Торопишься оказаться в числе тех, кого запишут в виновные?
  
   - Что-то объяснять Совету нам придется только в одном случае: если мы вообще уцелеем. И тогда, думаю, у Совета и без нас будет хватать забот - как-нибудь вывернемся...
  
   - А если это твое "как-нибудь" не прокатит, что тогда? Секретная тюрьма, про которую ползают всякие нехорошие слухи? Не знаю как тебе, а мне такой "жизни" не хочется.
  
   - Вот выберемся отсюда, тогда и проверим: прокатит или не прокатит. На самый крайний случай... - всегда есть шанс уйти к Графу.
  
   - Но, это же измена!
  
   - Так я и сказала: "на крайний случай". Ты со мной, подруга?
  
   - Конечно, Шеми. Кстати, клонов возьмем?
  
   - Обязательно! - мы же проводить инспекцию собрались: Тот флотский коммодор, клон-маршал Алекс (вот дурацкое имя!) и КК-17071, из службы технической поддержки ВАР. Ну и, разумеется, экипаж челнока - все чин-чинарем.
  
   - А если они спросят про Рокиби?
  
   - Скажем, что разрешение на полет мы получили раньше. Хотели обратиться с подтверждением - с ним пропала связь. Пусть пытаются связаться сами. Или, ты думаешь, что у них это выйдет?
  
   - Да нет, ты права - вообще не думаю, что эти мясные дроиды поставят под сомнение наши слова, слова джедаев. Вызываем клонов, приказываем готовить челнок и идем. Кстати, а как мы выберемся отсюда - ты же сама видела, что за безумие твориться за бортом Фабрики!?
  
   - Ха, я проверила: это только на первый взгляд выглядит очень страшно! В этом раскаленном плазменном пекле, что окружает Фабрику, невозможно долго висеть - а вот пересечь его штурмовому челноку вполне по силам. На пять минут полета с полной скоростью мощности дефлекторных щитов хватит, а за это время мы успеем выйти наружу, вырвавшись из потоков плазмы.
  
   Ситикс кивнула, согласившись с доводами напарницы, и они лихорадочно начали набирать коды вызова комлинков нужных им офицеров-клонов.
  
  ***
  
   "Кого мне убить вперед? - белоглазку или блондинку..." - риторический вопрос: Мок Агер был уверен, что если (точнее - когда) до этого дела дойдет, то пристрелить нужно будет сразу обеих сучек. И плевать, что Гидра точно была форсъюзером - Дженна Зан Арбор представляла опасность не меньшую. К сожалению, кроме этих двух ходячих проблем, была еще и третья: его непосредственный командир, Нодиа Лу Гувайя - третья "сильная женщина" в их компании. Собственно, проблемой то была не столько она сама, сколько еще два "члена" их команды - дроиды-убийцы, откликавшиеся на имена Гун и Кан: один был сильно модифицированным дроидом типа IG-86, а вот модель второго уродца Мок сходу определить даже не смог. Впрочем, не сходу выяснить тип и марку базовой жестянки тоже не получилось. Хотя, как раз это было не беда - такой вот мелкосерийной "жести" по галактике ползало дофига и больше. Гораздо серьезнее было то, насколько оба дроида, признающие хозяйкой только Нодиа, оказались эффективными в драке...
  
   Проверка тогда чуть не стоила головы самому Моку. К счастью, все обошлось - и он даже сумел извлечь из того инцидента пользу, произведя хорошее впечатление на Нодиа Лу Гувайю. Которая, как он тут же "случайно" узнал, ищет надежных компаньонов, для охраны одной важной персоны. Что же, господин Граф мог быть доволен: внедрился в группу он чисто.
  
   Последним членом их небольшой команды был молчаливый, слегка туповатый двухметровый здоровяк-мандалорец, носивший совсем не мандалорское имя Каридис. Как и чем тот завоевал доверие их командирши, Мок был не в курсе, но ей он был предан ничуть не меньше, чем оба дроида. В отряде он отвечал за огневую поддержку, таская с собой изрядный запас микроракет, термодетонаторов и прочей взрывающейся дряни...
  
   На территорию объекта они проникли чисто: Мок опасался, что потоки высокотемпературной плазмы собьют настройки маскировочных систем "Скимитара" - но стигиумное ядро отработало прекрасно. Перед приземлением (точнее, перед тем, как скользнуть в одно из отверстий, уводящих вглубь зарослей, покрывавших поверхность объекта) им даже удалось сбросить шифрованное послание, с описанием расположения и ордера республиканского соединения, которое охраняло звездную систему, в которой сейчас находилась Литейная.
  
   И вот они уже часов десять блуждали по бесконечному лабиринту коридоров этого гигантского сооружения, на поверку оказавшегося внутри даже еще больше, чем оно выглядело снаружи. Жаль, но летать внутри, используя "Скимитар", не получилось: все коридоры, ведущие вглубь, имели слишком малые размеры, чтобы корабль в них прошел. Дальше пришлось двигаться пешком, полагаясь на чувство Силы Гидры: сначала все было очень даже ничего, но потом, бабья дурь вылезла-таки наружу, в самый неподходящий момент. Обе самки ворнскра, претендующие на лидерство в их "стае", показали друг другу клыки, совершенно наплевав на задание...
  
   Буксируя за собой репульсорную платформу, заполненную разнообразным оборудованием, Мок тихо сатанел, слушая бесконечные препирательства Гидры, являвшейся вроде как номинальной главой экспедиции, и Дженны, составлявшей ее "научную" часть.
  
   "Черт, а все так хорошо начиналось"...
  
  ***
  
   - Восьмой! Восьмой! Мы их потеряли - полный обрыв жизненных медиан у всех...
  
   - Не дергайся, Пятая - ничего страшного еще не произошло: как я понимаю, челнок всего лишь попал в зону действия огня ПВО. Ментальные медианы пока целехоньки, да и с физическими еще не все плохо.
  
   - Как это, ничего страшного!? Они же погибли, все четверо!
  
   - Ну и плевать - будем тащить через Силу, а не через гиперпространство - только и всего.
  
   - Так, прекратите базар! Держите образы Тиаана и клонов в фокусе... - Двенадцатый и Тринадцатый, вы готовы?
  
   - Да, Одиннадцатый... - все, мы уже поймали отраженные эхо-сигналы - от всех четверых!
  
   - Мастер Рокиби, Седьмая - помогите ребятам: вдвоем им четыре отражения медиан не вытянуть.
  
   - Восьмой, ты готов?
  
   - У нас маленькая проблемка, Одиннадцатый: не забыл, что Тиаан одаренный?
  
   - В пределах Периметра целых четыре потенциальных донора...
  
   На мгновение в ментале повисла тишина: остальные просто не сразу поверили, что вдруг заговорил кто-то из Старших.
  
   - Первый, мы не можем никого убивать! - даже если идет вопрос о жизни и смерти Оператора...
  
   - Одиннадцатый, кто тебе сказал, что нам самим кого-то придется насильственно лишать жизни?
  
   - Предложишь им застрелиться самим, что ли?
  
   - Эх, джедаи... - поясняю: у нас тут есть две группы разумных, в числе которых - четыре интересующих нас форсъюзера. Причем - вторая группа явно не хочет, чтобы другие узнали об ее присутствии на Объекте...
  
   - Аааа!
  
   - Не благодари, я уже поменял конфигурацию коридоров, по которым и те и другие перемещаются - теперь и те, и другие идут навстречу друг другу. Остается только подождать, когда они столкнутся нос к носу: во второй компании подобрались на редкость агрессивные экземпляры - думаю, эти стрелять начнут сходу.
  
   Увлекательный диалог прервал Восьмой:
  
   - Давайте займемся делом! А эти уроды пусть начнут стрелять друг в друга не раньше, чем будет готов ритуал...
  
   - Не переживай, все пройдет хорошо - можешь начинать ритуал призыва. Мы в тебя верим!
  
   От остальных, включая и Рокиби - кажется до конца еще не понимавшего, что им предстоит совершить, тоже пришло ощущение поддержки и уверенности в способностях товарища сделать все как надо. Восьмой сосредоточился, и потянул первую нить Силы.
  
  ***
  
   Дорин Се"ол плотно зажмурил веки, отвернувшись от окна командной рубки "Уквина": яростный блеск местного светила слепил глаза даже сквозь экран дефлекторных щитов и толщу поляризованного транспаристила, отсекавших и отражавших большую часть излучения звезды.
  
   - Все, адакэп - я не подведу корабль ближе ни на метр! Надо возвращаться на исходную позицию. Рискнуть самому - одно дело, а вести людей на верную гибель - не дело для настоящего командира.
  
   "Ну вот, опять эти пиратские заморочки..." - однако Дорину, как ни странно, было приятно услышать это слово от командира своего флагманского корабля (и неофициального ученика): Как ни крути, но принадлежавший ранее к сообществу бродяг Дикого Космоса и Неизведанных Регионов, под названием "Огненная Сеть", Нир был настоящим космическим волком, несмотря на свою молодость. А "адакэпом" у них звали атамана, командующего не то флотом, не то - большой эскадрой...
  
   - Но так, ни наши сканеры, ни гиперпередатчики до Фабрики просто не добьют, Тайген: потоки плазмы от звезды создает такие помехи, что...
  
   - Да что нам толку в тех сканерах? И, про связь с помощью курьеров нам же сказали, не так ли? Краткий перелет через этот... поток, выдержит даже шаттл, если он будет оборудован генераторами дефлекторных щитов достаточной мощности. А непрерывное висение в потоке убьет наш "Аккламатор" менее, чем за час - и, максимум пару часов там выдержит "Венатор", у которого щиты мощнее. Какого черта генерал Ичии Леда мучается дурью?
  
   - Мастер Леда надеется, что усовершенствованные сенсоры и связное оборудование "Уквина" помогут...
  
   - Знаете, мастер Дорин, пошлите генерала Леду куда подальше, с ее надеждами и идеями! Честно говоря, я думал, что в Ордене детишкам физику лучше преподают, если уж у Ичии Леды со способностью ощущать окружающее пространство через Силу так плохо.
  
   Еще минут пять безрезультатно поспорив с Тайгеном Ниром, Дорин вызвал на связь Ичии. В глубине души он был полностью согласен с капитаном "Уквина": вести корабль дальше в пекло не было смысла. Как он подозревал, сама Ичии попросила его это сделать исключительно в силу того, что на нее и мастера Нутарриса давили с Корусанта - требовали срочно установить связь с Фабрикой...
  
   Вчера, когда его флотилия вернулась на Билбринджи после четырех месяцев блуждания на пограничье Неизведанных Регионов, в поисках транспортных конвоев Сепаратистов, доставляющих откуда-то из диких мест ломмит и иные редкие стратегические материалы, с Корусанта неожиданно пришел приказ: немедленно отправиться по выданному набору координат. Уровень секретности миссии был обозначен как "наивысший". Увы, все легкие корабли Дорину пришлось оставить у Билбринджи: они попросту исчерпали запас автономности - и отправляться на место с одним лишь флагманским "Аккламатором". Как он чувствовал, экипаж "Уквина" отнесся к новому заданию без восторга: тяжелые полеты в диких местах выматывали, порой, не хуже полноценных боев.
  
   Как тут оказалось, вся таинственность была связана с объектом, который предстояло не то изучать, не то охранять: С древним, времен еще Бесконечной Империи раката артефактом - пресловутой Фабрикой, считавшейся давным-давно утерянной.
  
   117-ое оперативное соединение ВАР, которым командовал старший генерал-джедай Нутаррис, и 4-ая Легкая Экспедиционная Группа генерала Ичии Леды прибыли на место чуть раньше Дорина и его корабля. Почти пять десятков боевых кораблей разных классов, и полмиллиона солдат и космолетчиков. Немало, да... - ровно до того момента, когда стало понятно, что Фабрику уже охраняет флот, несущий на бортах своих кораблей эмблемы Республики - в семеро большего состава!
  
   Флот, разбившийся на три боевые группы, сохранял неподвижное положение относительно Фабрики. На запросы и сигналы не отвечал, вызывая недоумение - что там у них случилось. Но и враждебных действий не предпринимал тоже... - на запрос, с Корусанта ответили, чтобы к этим кораблям сейчас никто не лез, что вызвало еще большее недоумение. Ичии, с которой Дорин был лучше знаком, чем с Нутаррисом, (и даже немного дружил одно время, пока служебные обязанности не развели их дороги) сказала, что они ждут прилета - через несколько часов - специальной группы из Храма. А больше никаких подробностей она и сама не знает. Ну, кроме того, что где-то на Фабрике сейчас находились мастер Рокиби (тоже хорошо знакомый Дорину по Храму) и парочка джедаев-Теней, а так же некоторое количество солдат-клонов при них.
  
   Собственно, инициатива Ичии подразумевала, прежде всего, именно восстановление связи с джедаями, находящимися на Фабрике...
  
   - Извини, Ичии, но у нас ничего не получилось: помехи все равно забивают связь, а держаться здесь - не выдерживают щиты.
  
   Изображение наутоланки дрожало и искажалось, как будто между их кораблями простиралась бездна пространства без ретрансляторов гиперсигнала, даже звуковой канал был наполнен помехами.
  
   - ... возвр... ждем в... Корусан... блопссс...
  
   Дорин отключил аппаратуру связи и повернулся к Тайгену.
  
   - Все, возвращаемся назад. Ты прав, хватит заниматься глупостями.
  
  ***
  
   Дарт Сидиус передернул плечами: В маленьком центре межпространственной связи, оборудованном в одном из его тайных убежищ в столице, никого не было - он знал это совершенно точно! Да и, Сила тоже не могла его обманывать - нет здесь никого живого, по крайней мере - на расстоянии ближе, чем в полкилометра. Однако, откуда это ощущение чужого недоброго взгляда, который пристально смотрит в спину...
  
   Словно кто-то взвешивает его, обмеривает... - прицеливается.
  
   "Фу, глупость! - померещиться же такая ерунда..." - ситх коснулся сенсора вызова на панели. Нужный код был вбит заранее.
  
   - Рад приветствовать вас, Учитель! У меня хорошие известия: наша передовая группа успешно проникла на Литейную!
  
   - Гидра прислала доклад?
  
   - Подробный. Им даже удалось получить данные об охраняющем Литейную флоте, с помощью пассивных датчиков: ордер построения, состав сил - все есть...
  
   - Каков численный состав нашего ударного флота?
  
   - Тысяча сто кораблей: как вы и указывали, корабли только новейших модификаций - и ничего меньше "Щедрого" по размеру и мощи. Еще четыре сотни вымпелов сосредоточены во втором эшелоне, но - там корабли в основном старой постройки, или менее мощные...
  
   - Этого достаточно. Прикажите атаковать немедленно - к тому флоту, что охранял Литейную, уже прибавилось еще пятьдесят кораблей. И Республиканское командование намерено послать туда дополнительные силы. Кроме того, только что с Корусанта вылетела группа джедаев под руководством Пло Куна. Ориентировочно, они будут в пункте назначения часов через семь-восемь: здесь все зависит от навигаторских способностей магистра, и от состояния гиперпутей.
  
   - Мы сами вылетаем на место?
  
   - Не сейчас! Пока еще рано - я чувствую, что время, когда мы сможем взять под контроль Литейную еще не пришло. Но оно близко, и Сила на нашей стороне! А пока, важнее не допустить установление контроля над Литейной джедаями...
  
   - Приказать, чтобы те корабли, на которых Кассити почувствует присутствие джедаев, были приоритетными целями атаки?
  
   - Да. И, будь наготове - нам может потребоваться вылететь на место самим в любой момент.
  
   Уставившись на то место, где только что светилась голограмма его теперешнего ученика, Сидиус подумал: "А так ли уж ты будешь необходим для осуществления Плана, если Литейная будет принадлежать мне"?
  
   Приподняв край широкого рукава темной робы, Дарт Сидиус активировал закрепленный на руке комлинк. Быстрый набор нужных цифр... - дежурный офицер Генерального Штаба откликнулся на вызов Канцлера немедленно.
  
   - Скажите, адмирал, где в настоящее время находится генерал Скайуокер?
  
   Ну, как он и ожидал, Энакин сейчас находился где-то в секторе Д"Астан, и пытался поймать неуловимого Тофена Вейна. Конечно, прикончить виконта Вейна (и тем еще больше ослабить и привязать к себе Дарта Тираннуса) было необходимо. Но, Литейная по любому важнее...
  
   - Так, а падаван рыцаря Скайуокера, Асока Тано, и генерал Кеноби еще не прибыли к нему на помощь?
  
   Оказалось, что пока еще нет - неожиданно возникшие проблемы задержали прибытие обоих. Тем лучше!
  
   - Немедленно отзовите боевую группу Скайуокера к Корусанту - он срочно потребовался Республике в другом месте. Генерал Кеноби и коммандер Тано пусть заменят его в поисках виконта Вейна. Да, разумеется, предупредите их, чтобы они были осторожнее - новые потери джедаев, особенно от руки Вейна, нужны сейчас Республике меньше всего.
  
   "Удача Избранного поможет мне добраться до Литейной. Главное, правильно подать ему историю с Тиааном Алриком"...
  
   Черт! Ну, вот опять... - словно кто-то пристально посмотрел со спины, как будто услышав его мысли.
  
   Дарт Сидиус невольно дернулся, повернув голову назад. Никого. В Силе ничего нет, кроме недоброго бурления нижних уровней Корусанта.
  
   "Похоже, просто переутомился. А не съездить ли мне в Оперу? - вроде бы, там начинаются гастроли какой-то новой модернистской труппы с Кореллии. Почему бы, для разнообразия, не полюбоваться на образчик современного искусства".
  
  ***
  
   - Так, у меня все готово: сущности всех пациентов перенесены на Объект и подготовлены к анимации. Теперь требуется жизненная энергия донора, и можно запускать процесс восстановления.
  
   Восьмой облегченно вздохнул, завершив все манипуляции с Силой. А Одиннадцатый спросил у Первого:
  
   - Долго им еще, до встречи?
  
   - Двенадцать минут. Предупреждаю: быстрее их столкнуть друг с другом нельзя - только тогда совпадут наиболее приемлемые вероятности развития схватки. Так, чтобы никто не ушел, и не пришлось, потом, думать - что делать с уцелевшими.
  
   Восьмой понимающе хмыкнул: Сколько он себя помнил, Первый всегда был занудой и аккуратистом.
  
   - Ладно, ждем, раз так нужно - теперь время терпит: ситуация мной контролируется и пациенты находятся в полностью стабильной фазе. У нас в запасе почти вечность...
  
   Только вот, Сила явно имела на происходящее свои планы.
  
  ***
  
   - Сэр! Сенсоры показывают сильное возмущение гиперполя: у нас тут скоро будут гости. Странно... датчики искривления обычного пространства ничего не показывают. Ааа, нет - сигнал появился, но градиент нарастания напряженности гравитационного поля слабый.
  
   Возглас вахтенного офицера, контролирующего системы дальнего обнаружения, Дорин услышал одновременно с капитаном Ниром. Но, Тайген, как обычно, среагировал быстрее.
  
   - Внимание, боевая тревога! Немедленно передать на все республиканские корабли: в систему пребывает неизвестная эскадра, возможно - целый флот. Поскольку в данное время прибытия наших новых соединений не ожидается, то наиболее вероятно, что это Сепаратисты!
  
   Звуки колоколов громкого боя разорвали тишину на мостике "Уквина". Дорин обратил внимание, что на индикаторных панелях контроля состояния связи начали появляться сигналы подтверждения от других кораблей. Как ни странно, даже от тех, что входили в тот флот, что охранял Фабрику еще до их прибытия...
  
   До начала схватки осталось тринадцать минут, хотя об этом пока еще никто не знал, кроме парочки сторонних наблюдателей.
  
  ***
  
   "Они слишком долго идут по коридору" - и, в самом деле, два нужных поворота их группа давно уже прошла, а третьего, за которым находился зал, где стояли челноки и легкие корабли, все еще почему-то не было. Шеми, двигавшаяся первой, невольно задержала шаг: что за наваждение? - или что-то не так со временем, в этом проклятом месте, или знакомый коридор вдруг переменил очертания и длину. В принципе, здесь она бы поверила и в то, и в другое сразу...
  
   - Ты что, подруга, чего-то почувствовала?
  
   Шеми поняла, что нагнавшая ее Ситикс и сама была напряжена до предела. Через секунду Сила подсказала и ей, в чем дело - по нервам ударило предчувствие смертельной опасности, двигающейся прямо им навстречу. Падаван Одал сорвала с крепления на поясе меч и крикнула подходящим сзади клонам:
  
   - Внимание, впереди...!
  
   Слова застряли у нее в горле, когда из-за последнего поворота, за которым должна была находиться цель их пути, решительной энергичной походкой вышла светловолосая женщина, одетая в дорогой, но практичный комбинезон, из тех, что любили таскать исследователи всяких диких мест.
  
   "Что за... - откуда здесь эта фифа взялась, и кто она вообще такая"?
  
   Вскрикнувшая от неожиданности женщина остановилась, уставившись на них широко раскрытыми глазами. Ее лицо, искаженное гримасой недоумения, что-то напомнило Шеми. Что-то криминальное. Тренированная память джедая не подвела: перед глазами встало изображение с портрета на розыскном листе - "... особо опасная преступница...".
  
   "Ну, да - гость в дом, удача в дом! - это она нам вовремя попалась..." - Шеми инстинктивно включила меч и шагнула навстречу незваной гостьи, когда из-за поворота толпой вывалились ее спутники. Как оказалось, незваная гостья была на Фабрике не одна...
  
  ***
  
   У очередной развилки коридора Дженна и Гидра снова поругались по поводу того, каким путем дальше идти: выбранный Дженной коридор Гидре не понравился. Моку это направление тоже не понравилось - ощущалось в Силе какое-то беспокойство непонятного характера. Правда, это беспокойство глодало его уже давно, но зримой опасности видно не было, пока они шли сюда, и Агер держался: в конце концов, он был самым младшим в своеобразной "командной цепочке" их маленького отряда - после него были разве что только дроиды - кого интересовало его мнение? Разодетая в пух и прах Дженна, выглядевшая даже во вроде бы рабочем комбезе как в бальном платье, смотрелась на фоне одетой в боевую броню Гидры (подобную той, что была у наемников) не столь внушительно, как ей хотелось бы. "Тут вам, дамочка, не светский раут" - подумал Мок злорадно. Наконец, их научному руководителю надоело препираться, и она попросту двинулась туда, куда хотела, окликом велев Нодиа следовать за ней.
  
   "Шеф охраны" переглянулась с Гидрой, не сказавшей ни слова, и, так же молча кивнув Моку, Каридису и дроидам, поспешила следом за Дженной.
  
   "Чертова самовлюбленная идиотка!" - Мок потянул буксирный конец репульсорной платформы, которую ему поручили вести.
  
   Он почувствовал, что Гидра сейчас может сорваться: видно, беспокойство от присутствия какой-то неявной угрозы (будь угроза явной, и сумей она ее почуять, то наверняка сказала бы об этом Дженне, чтобы ее переубедить) одолевало и ее тоже. Чуть приотстав, Мок легонько коснулся рукой начальницы группы.
  
   - Простите, госпожа, но нам нужно держаться вместе: тут опасно...
  
   Сказать большего Агер не мог, но Гидра, похоже, уже взяла себя в руки.
  
   - Да, идемте. И, будьте наготове: я чувствую какую-то угрозу...
  
   Договорить свою фразу она не успела: успевшая дойти до очередного поворота коридора Дженна остановилась как вкопанная, и негромко вскрикнула, уставившись на что-то, находившееся впереди. Нодиа, Каридис и дроиды рванулись вперед, чтобы прикрыть ее. Ускорился и сам Мок - бросив платформу с оборудованием посреди коридора, лишь чуть приотстав от Гидры, припустившей вперед еще быстрее.
  
   Между тем, самообладание не изменило опытной "искательнице приключений на свою пятую точку": С криком - "Два джедая и три клона впереди, убейте их"! - Дженна бросилась ничком на пол коридора, чтобы не перекрывать линию огня своим защитникам...
  
   "Тварь! А ведь так хорошо все начиналось"... - Мок задавил мысль уже на бегу.
  
  ***
  
   Выскочившая из-за поворота охрана преступницы вскинула оружие: два, нет - четыре наемника, и парочка дроидов. Явно хотят прикрыть хозяйку. А одна из двух женщин-наемниц непроста, ох непроста! Обе женщины, и подбегавший сзади наемник вскинули бластерные карабины, на бегу открыв огонь по клонам, опередившим их буквально на мгновение. А вот второй мужчина-наемник, здоровяк с ракетометом, избрал своей целью явно ее с Ситикс, которая резко, зигзагом - чтобы не попасть под вражеский огонь, кинулась вперед, оттолкнувшись сперва от пола коридора, а потом от стены. Первый выстрел у здоровяка, к счастью, ушел "в молоко": ракетомет у него был заряжен не наводящейся микроракетой, а более мощной, но "тупой" неуправляемой реактивной гранатой. Увы, подруге, с ее рывком, не слишком повезло: один из дроидов, конструкцию и тип которого Шеми не определила, ловко прыгнул ей навстречу, и пинком откинул вуврианку назад. Да, меч подруги, зацепивший жестянку, располовинил этого дроида, но и его виброклинок достал Ситикс...
  
   Сама Шеми, как и клоны, попросту увернулись от гранаты, которая бессильно разорвалась где-то дальше сзади по коридору, не причинив никому вреда. Между тем, второй вражеский дроид, похожий на серийного дроида марки IG, вскинул тяжелый бластерный репетир, который тащил на себе. Не дожидаясь, когда жестянка попросту зальет коридор перед собой плазмой, Шеми толкнула дроида Телекинезом поближе к наемнику "ракетометчику", перезаряжавшему оружие, и резко метнула вперед свой включенный меч, направляя и поддерживая его полет Силой.
  
   "Ииии есть!" - Шеми чуть не заорала от восторга: у нее получилось! - Силовым рывком она потянула к себе меч обратно
  
   Резко дернувшийся здоровяк вроде бы сумел уклониться от брошенного в его сторону грозного оружия, не заметив, как клинок аккуратно срезал чеку предохранителя ракеты. И тут же, из неудобного положения, попытался выстрелить по джедайке. Поставленная наемником на "горячий старт", из-за мизерного расстояния до цели, боеголовка микроракеты немедленно сдетонировала во время старта, разнося наспинный ранец и вызывая вторичную детонацию части остальной взрывчатой дряни, которой тот был набит. А вот дальше случилось то, чего Шеми никак не ожидала: Точнее, на то, что ударная волна повредит дроида-стрелка, она как раз надеялась. А вот на то, что летящий крупный осколок так неудачно пробьет резервуар с газом тибанна, от бластерного репетира, и замкнет накоротко батарею, питавшую его же (и то, и другое висело у дроида за спиной) - нет...
  
   Рвануло так, что зацепило даже державшихся у нее за спиной клонов, и того наемника, который подбегал на помощь врагам сзади. Саму Шеми ударная волна хорошо приложила о стену коридора, точно так же, как и лежавшую на полу Дженну Зан Арбор. Впрочем, как подсказала джедайке Сила, эта отделалась всего лишь легким испугом. Ситикс, кажется, тоже не сильно пострадала от взрыва - клинок дроида, похоже, зацепил ее куда сильнее. Остальным не так повезло...
  
   Подавив боль Силой, и напитав ей же организм, Шеми крикнула клонам, чтобы кто-нибудь из них помог Ситикс. Надо было разобраться с остальными врагами, пока они не пришли в себя.
  
  ***
  
   Нодиа была мертва, Каридис... - ну, от того вообще мало что осталось. Точно так же, как и от Гуна. Так хорошо показавший себя в начале стычки Кан валялся на полу двумя кусками мертвого железа: за рану, нанесенную одной из джедаек, он заплатил собственным существованием. Гидра обожженной тушкой валялась посреди коридора. Но, кажется, ее только слегка оглушило - Сила подсказывала Моку, что она жива, и даже относительно цела: что значит даже такой взрыв для форсъюзера? Особенно, если на нем предусмотрительно была надета настоящая мандалорская броня.
  
   Да, покамест противник вел в этой схватке с разгромным счетом. Собственный карабин Агера, вылетевший из рук, когда его опрокинуло ударной волной от взрыва, валялся шагах в семи от Мока, почти у стены - чтобы попробовать отбиться, проще достать пистолет или попытаться кинуть во врагов гранату...
  
   Джедайка-вустоид, сжимавшая в руке активированный меч, двинулась в сторону, где лежала Гидра. Двое клонов остановились возле другой джедайки, пострадавшей в стычке с Каном. Один оказывал ей помощь, достав из полевой аптечки бакту и еще что-то, что явно можно было применять и к вуврианам. Второй зорко держал на прицеле коридор. Третий клон подошел к Дженне.
  
   - Я сдаюсь в руки правосудия Республики... - не стреляйте, умоляю!
  
   Голос Дженны дрожал, но в Силе Мок не чувствовал от нее ни капли страха или раскаянья - один только голый расчет. "Кто-кто, а эта сучка всегда выживет" - было немного обидно умирать из-за этой самодовольной стервы, вытащившей их прямиком на джедаек, вот так, глупо и нелепо.
  
   - Мок, пока эта идиотка их отвлекает, кинь гранату - а лучше две! - в сторону вуврианки.
  
   Ошеломление от того, что Гидра как-то проникла в его тайну, не помешало Моку Агеру сделать так, как она просила: Метать гранаты из-за спины, из полусидячего положения, да еще и с обеих рук - чертовски неудобно. Однако, расстояние было не столь уж большим. Взрыватели оставленных на "мгновенный взрыв" осколочных гранат он держал с помощью Силы - почти как "мертвой рукой".
  
   - Черта-с два мы сдаемся, джедайские твари!
  
   Изогнувшаяся на полу Гидра резко оттолкнулась, и вскочила на ноги. С ее рук, вытянутых в сторону почти подошедшей джедайки, слетели электрические разряды.
  
   "Молнии Силы..." - кажется, Гидра решила "зайти с козырей"...
  
   Отпрянувшая назад джедайка попыталась было поставить на пути смертельных разрядов свой меч. Бесполезно! - споткнувшись, она упала навзничь, выронив из руки тут же погасший клинок. Однако, самой Гидре было уже все равно: второй из клонов всадил в нее целую очередь плазменных болтов из своего карабина раньше, чем рядом с ним взорвались брошенные Моком гранаты...
  
   Взрыв одной из гранат убил вуврианку - Мок почувствовал это сразу. Один из клонов, которые находились рядом с ней, остался жив, но сейчас ему было не до него: тот боец, что стоял рядом с Дженной, почти не пострадал, как и она тоже. Вскинув к плечу карабин, он выстрелил в Мока - раз, другой, третий. Пока Дженна, не вытащила откуда-то из потайного кармана комбинезона небольшой бластер, и не выстрелила тому в спину.
  
   - Ну, все, кажется с врагами по...
  
   Бластерный болт, прилетевший с той стороны, где лежали мертвая джедайка и двое других клонов, пробил ей висок и повалил на пол.
  
   "С тобой покончено, безмозглая дура!" - Мок подобрал свой карабин, и от души полил плазмой тела вуврианки и обоих клонов. Все, кажется, добил...
  
   Лежавший рядом с телом Дженны третий клон тоже был мертв. А вот джедайка из расы вустоидов вроде как еще подавала признаки жизни. Непорядок!
  
  ***
  
   Боль накатывалась на Шеми, словно дорожный каток - видела она однажды такую штуку, когда была, еще вместе со старым своим учителем, в одном отсталом мире. Чужие шаги она скорее почувствовала, чем услышала: враг рядом! Из последних сил она потянулась к мечу...
  
   Над ней склонилась какая-то тень. Глаз уловил, как в лицо уставился зрачок ствола чужого бластера. Невероятным усилием она оторвала Телекинезом от пола меч, притянула к себе и активировала клинок. Ствол бластера исчез, а тень резко ушла куда-то в сторону.
  
   - Так, Восьмой, два клиента тебе уже готовы, теперь вот двое других сейчас на другую сторону Силы уйдут. Чего мы ждем?
  
   - Ну, Первый - они-то еще живы. Рано начинать, пока потоки Силы не стабилизируются. Давайте лучше выводить Объект подальше от звезды - помехи от нее нам тоже ни к чему, во время проведения ритуала...
  
   Забытье постепенно затягивало сознание черной пеленой. Чьи это голоса она слышит? Наверное, их нашел мастер Рокиби или другие клоны.
  
   - Снаружи начался космический бой!
  
   - Кто напал, откуда? Только этого нам еще не хватало...
  
   - Судя по записи корабельных сигнатур, сюда добрались эти их "сепаратисты".
  
   - Все! Немедленно начинаем вывод Объекта из гравитационного колодца.
  
   - А подзарядка? У нас только семьдесят девять процентов от полного - часть запаса пришлось потратить на подготовку ритуала. Нужно довести заряд в накопителях хотя бы до восьмидесяти...
  
   Что там еще хотели сказать друг другу неизвестные собеседники, Шеми так и не узнала: Свет вокруг нее замерцал, сжался в одну-единственную яркую точку - и погас. Вместе с этим светом погасла и ее жизнь.
  
  ***
  
   Дорин слушал, как Тайген Нир сыпал приказами, приводя корабль в полную боевую готовность. "Уквин" уже занял свое место в ордере, замыкая открытый фланг соединения, которым командовала Ичии Леда. Сейчас палубная команда выпускала, один за другим, истребители и бомбардировщики авиагруппы их корабля. Причем, если выпустить те машины, что висели на пусковом конвейере, не составляло большого труда (выброс происходил в принудительном порядке, с помощью корабельных проекторов притягивающих лучей), то тяжелые "арки" и ударные "B-винги" выходили наружу своим ходом...
  
   Время, время, время! - корабли мастера Нутарриса уже начали перестрелку с авангардом Сепаратистов, к которым все продолжали и продолжали прибывать новые силы. "Предусмотрительные", "Бунтари", "Лукрехалки" - последние как полностью "комплектные", так и в виде отдельных кораблей-ядер, игравших роль тяжелых крейсеров. И бесчисленные "Щедрые", разбавленные горсткой более легких кораблей, вроде "Алмазов" и "Хардселлов", в качестве флангового и тылового охранения. С большим удивлением Дорин увидел на одном из боевых экранов даже отметку тяжелого "Больверка" - а ведь по слухам, практически все сеповские корабли этого типа погибли у Фороста.
  
   Уже сейчас флот Сепаратистов превосходил флот защитников вдвое - причем, это если считать вместе с теми кораблями, что охраняли эту звездную систему раньше. Хуже того, пользуясь численным превосходством, флот КНС попросту начал делать маневр обхода, стремясь прорваться к Фабрике мимо их строя. Арьергард сепов, под прикрытием основной линии, начал выходить из гиперпространства еще ближе к звезде: настолько близко, насколько позволяла усиливающаяся от близости светила гравитация. А они даже ничего не могли с этим поделать.
  
   По всему выходило, что Сепаратисты каким-то образом узнали о расположении и численном составе их флота заранее, и, уже исходя из этого, составили свой план, выделив для его осуществления необходимый наряд сил и средств. Судя по тому, что рисовал боевой компьютер "Уквина" на экранах, последние сеповские корабли наверняка несли на борту десант - и попросту намеревались высадить его на Фабрике...
  
   Переключившись на показания тех корабельных систем дальнего слежения, что контролировали положение самой Фабрики, мастер Се"ол чуть было не застонал от досады: Ни с того, ни с сего, проклятый артефакт вознамерился "всплыть" из короны звезды, где он интенсивно поглощал энергию и звездное вещество. Фабрика, даже для сверхчувствительных сенсоров "Уквина" казавшаяся отсюда крошечным черным пятнышком, погруженным в океан белого пламени, уже отошла от звезды на расстояние трех или четырех диаметров ее диска. Колоссальный шлейф раскаленной плазмы - пожалуй, что, видимый с их позиции даже невооруженным глазом - если бы было время на него взглянуть! - подобно хвосту кометы тянулся за ней следом. Сама звезда... - это сбоили приборы, или Дорину так показалось? - едва заметно мерцала, то увеличивая, то уменьшая свою светимость. Да нет, показалось, наверное.
  
   А вот то, что корабли сепаратистского арьергарда, завершив развертывание и выровняв строй, двинулись по направлению к Фабрике - в этом никаких сомнений не было...
  
   "Ох, как не вовремя"!
  
  ***
  
   - Сто Первый! Ты, тупая жестянка! - почему мне до сих пор не выделили челнок или десантную баржу? Я должна быть на Литейной, вместе с десантом!
  
   - Прошу прощения, госпожа Кассити: приказ графа Дуку! Наша задача, прежде всего, не дать Республиканской охране прийти на помощь тем, кто уже находится на борту Литейной. А с ними наши десантники справятся без труда...
  
   - Что могут тупые жестянки против джедаев? Я...
  
   - Если вы не желаете слушать меня, то можете высказать свои претензии самому господину графу!
  
   Дроид-тактик коснулся сенсора на панели связи адмиральского пульта. Если Кассити втайне рассчитывала, что граф занят, то ее надежды не оправдались: на вызов Дуку ответил немедленно.
  
   - Сто Первый, Кассити - как успехи?
  
   И опять чертов дроид опередил ведьму.
  
   - Все идет по плану, сэр! Силы противника, осуществлявшие охрану Литейной, блокированы - начался встречный бой. Наш арьергард, в который входили вспомогательные корабли с десантом, начал выдвижение к Литейной: примерно через полчаса я ожидаю доклада о высадке на объект первых штурмовых групп...
  
   - Почему так рано? По плану, на маневрирование для сброса десанта должно было уйти еще около часа?
  
   - Предварительная информация оказалась немного неточна, сэр: судя по всему, Литейная начала отходить от звезды подальше. Сейчас она находится на расстоянии почти четырех ее диаметров - и расстояние между ней, и точкой, в районе которой вышел из гиперпространства наш флот, продолжает уменьшаться. Вы сами можете взглянуть на изображение и все оценить.
  
   На минуту разговор замолк, пока граф Дуку рассматривал сброшенную ему Сто Первым информацию. Ведьма, воспользовавшись паузой, решила напомнить графу о своем существовании.
  
   - Господин граф, я считаю, что мое присутствие было бы более полезно в силах десанта: здесь мы превосходим респов почти в два с половиной раза, а обстановка на Литейной...
  
   - Уже находится под контролем: на борт успешно проникла наша специальная группа. Кстати, это ее данными вы со Сто Первым так успешно воспользовались при атаке республиканского флота.
  
   Судя по тону ситха, инициатива Кассити была явно не своевременной...
  
   - Лучше скажите, Гидра, или еще кто-нибудь из нашей группы выходил на связь, раз уж Литейная теперь вернулась в зону доступа?
  
   - Еще нет, сэр. Прикажете послать им вызов?
  
   - Да, Сто Первый. Когда они ответят, дай им коды для связи с командованием десантников. Кассити!?
  
   - Да, господин граф?
  
   - На кораблях республиканского охранения есть джедаи?
  
   Кассити, отрешившись на мгновение от всего окружающего, вслушалась в Силу.
  
   - Да, есть: пять... - нет, шесть одаренных.
  
   - Хмм... странно, я был уверен, что у Дорина Се"ола ученика сейчас нет. Ладно, не важно! - главное: внимательно следи за поведением джедаев. Это крайне важно! И, вот еще: как только специальная группа выйдет на связь, немедленно доложите мне.
  
   - Есть, сэр!
  
   - Будет исполнено, господин граф!
  
  ***
  
   - Четвертый, Десятый - почему мы двигаемся в ту сторону, где идет бой? Я не могу начать ритуал, потому, что там гибнут люди... - помехи в Силе идут такие, что за стабильность контуров я не поручусь!
  
   - Успокойся, Восьмой - нам нужно продержаться еще немного. Потом мы прекратим забор энергии и материи от звезды, и попросту совершим микропрыжок на границы звездной системы. Не бойся, на целостность необходимых для проведения ритуала энергетических структур это не повлияет. Кстати, сейчас помехи вносит не только идущее рядом с нами сражение, но и сама звезда: похоже, начав отход не разрывая связи, и продолжая отбирать мощность и материю у этого светила, мы не только снова нарушили стабилизацию идущих в ее недрах процессов, но и подстегнули фазовый переход...
  
   - Так, Десятый, можно попроще: тут не все технари.
  
   - Чего уж проще то? - как только мы разорвем связь со звездой, она, скорее всего, просто взорвется как сверхновая. Ну, не сразу, конечно: совершить микропрыжок и провести, наконец-то, ритуал анимации мы успеем с запасом - на таком расстоянии нам уже не помешают ни космическое сражение, ни звезда, превращающаяся в сверхновую. А сопровождающее все это безобразие возмущение в Силе до нас просто не успеет дойти.
  
   - А, ну тогда ладно...
  
   - В нашу сторону движется часть кораблей этих "сепаратистов" - может, имеет смысл пополнить запасы ценных материалов и редких металлов, а, Четвертый?
  
   - Знаешь, Пятая, это идея! Пожалуй, заодно можно дать команду и нашему собственному флоту - пусть возвращаются домой, прорываясь сюда напрямую сквозь строй врага.
  
   - Не проще ли будет приказать сделать потом микропрыжок, следом за нами? Заодно и остальных дерущихся отвлекут.
  
   - Там у нас не будет времени на то, чтобы нормально принять их всех "на борт": после проведения ритуала сразу же придется прыгать - надеюсь, про взрыв сверхновой все услышали? А так, втянем сейчас и своих, и чужих гравитационными генераторами внутрь - и прыгнем уже с полной нагрузкой.
  
   - Но, могут пострадать люди!
  
   - Знаете, мастер Рокиби, ваших собратьев сюда никто не звал - как говорили в одном мирке одной далекой-далекой галактики: "Проблемы индейцев шерифа не волнуют". Впрочем, можете успокоиться: джедаи наверняка почувствуют опасность раньше, и успеют предупредить остальных.
  
   - Хотелось бы верить...
  
  ***
  
   Тяжесть какого-то нехорошего предчувствия навалилась на плечи неподъемной горой: о чем его хотела предупредить Сила? Весь порядок боя полетел в тартарары из-за странных действий той части их кораблей, что ранее охраняли Фабрику. Если сепы воспользуются этой ошибкой в полной мере, то немногие республиканские корабли вообще смогут тогда вообще покинуть поле боя. Про то, что охраняемый объект вообще удастся защитить, теперь нечего было и думать!
  
   "Черт, что эти идиоты творят?" - риторический вопрос, который хотел озвучить Дорин, так и остался непроизнесенным. И вовсе не потому, что экипажи кораблей, сломавших строй и ринувшиеся к Фабрике - явно на перехват десантных судов Сепаратистов, его не услышали бы. Просто джедай случайно взглянул на тот экран боевого компьютера корабля, который отражал окружающую обстановку, не относящуюся непосредственно к ходу самого боя...
  
   Если сенсоры "Уквина" не вышли из строя, и не начали показывать погоду на Коррибане, то зрелище выходило весьма занятное: Это что же получается? - выходит, что Фабрика, будто активировав колоссальной мощности тракционный луч, тянет сейчас к себе ближайшие корабли сепов, и те из республиканских, что ринулся на их перехват - прямиком к ней. Флотилии Нутарриса и Леды, а так же их собственный корабль (как, впрочем, и часть кораблей сепов), в зону действия этого луча пока что не попали. Вот именно - "пока что": Фабрика надвигалась на них с неумолимостью шторма на Камино. А вот тянуть плазму из звезды артефакт точно перестал - вон как опал и рассеялся огненный язык, что до этого тянулся за Фабрикой.
  
   - Тайген, посмотри сюда - что ты об этом думаешь?
  
   - Капитан, явно взвинченный не меньше самого Дорина, посмотрел на указанный экран. Потом подошел к сенсорной панели и что-то на ней набрал. Когда он обернулся к мастеру Се"олу, его лицо было белее снега.
  
   - Адакэп! Мастер Дорин - немедленно передайте генералам Нутаррису и Леде, чтобы их корабли и истребители прыгали отсюда в гипер по любым векторам, какие они только смогут рассчитать. Иначе - смерть!
  
   Потом повернулся в сторону секции связистов, и проорал:
  
   - Передайте всем, что эта звезда вот-вот взорвется как сверхновая! Процесс уже пошел... - у нас почти не осталось времени...
  
   Видение Силы: Сметающая все и вся на своем пути стена раскаленной плазмы - накрыло Дорина Се"ола. Джедай инстинктивно хлопнул по сенсору активации служебного комлинка, вызывая собратьев на связь. Тем временем, Тайген отдал приказ разворачивать корабль на вектор самого скорого гиперпрыжка, который навигаторам только удастся рассчитать.
  
   К счастью, у Сепаратистов, кажется, возникли по ходу какие-то проблемы: их огонь резко ослабел. Оставалось только надеяться, что они успеют убраться отсюда до того, как звезда взорвется.
  
  ***
  
   Кассити безучастно глянула на дырку в голове у Сто Первого - проверенный бластерный пистолет не подвел и на этот раз. "Зря ты меня не послушался, жестянка" - ведьма зло усмехнулась: дроиды-офицеры, находившиеся на мостике флагманского "Предусмотрительного", сделали вид, что ничего не заметили. Ну и правильно - разборки начальства их не касались! Тот смертный ужас, что давил на нее в Силе, едва позволял Кассити сохранять спокойствие и невозмутимость. "Что я скажу Графу?" - ааа, наплевать! Останется живой - отбрешется, как-нибудь. Не в первый раз. Сейчас важнее другое: сможет ли ее корабль вырваться из объятий той силы, что тянула его прямиком к Литейной...
  
   Надо же, ведьма даже забыла, как еще какие-то полчаса назад просто жаждала оказаться именно там.
  
   - Вахтенные! Немедленно разворачивайте корабль и готовьте расчет гиперпрыжка!
  
   - Но, мэм, у нас не хватит мощности...
  
   - Молчать, уроды жестяные! Делайте, что я вам приказала!
  
   - Понял-понял, будет исполнено...
  
   "Вот так бы сразу".
  
  ***
  
   Ощущение чужого взгляда в спину было нестерпимым: Его давным-давно обмерили, взвесили - и признали не достаточно подходящим для... чего-то. Теперь на него просто поглядывали с каким-то отрешенным любопытством. Словно на мелкое назойливое насекомое...
  
   Нет, даже не так: насекомое могут желать отогнать или убить, чтобы не мешало. А на него смотрели равнодушно, как на бесполезную ветошь: Он, Дарт Сидиус, не привык, чтобы кто-то посматривал на него свысока!
  
   Мгновение, и чужой взгляд пропал, словно его и не было. Ситх бессильно опустился на пол роскошных апартаментов, словно только что провел безнадежный выматывающий бой против нескольких джедаев, и чудом при этом уцелел.
  
   "Литейная, он хотел узнать о Литейной..." - что это было, вообще?
  
   Нет, он разберется с этим позже... - а пока, можно просто порадоваться, что остался жив. И вообще, уже имеющийся у ситхов План как-то надежнее, чем всякие странные и непонятные штуковины...
  
  ***
  
   Звезда превратилась в сверхновую как раз в тот момент, когда Объект начал внутрисистемный микропрыжок. Часть республиканских кораблей, кстати, успела уйти в гиперпрыжок, чуть раньше древнего артефакта, а часть - нет. Из кораблей Сепартатистов из звездной системы не успел уйти вообще никто.
  
   Прощальный "пинок" взорвавшейся звезды продлил короткий вектор гиперпыжка Объекта до бесконечности: наружу, за пределы галактики... - кинул на Барьеры Архитекторов, на грань реальности. Проследить, где окончится путь Объекта, не смогли бы никакие самые чувствительные приборы ныне живущих обитателей Небесной Реки.
  
   Впрочем, Брат и Сестра не относились к числу обычный обитателей этой галактики. И, в использовании сверхсложной техники у этих сущностей надобности тоже не было...
  
   - Отлично, Сестра! Все прошло даже лучше, чем я ожидал.
  
   - Ты в этом уверен?
  
   Если бы кто-нибудь увидел сейчас, как две человеческие фигурки безо всяких скафандров или защитных полей стоят на гигантском оплавленном обломке, ранее бывшим боевым кораблем, он бы сильно удивился.
  
   - Ну, дальше Барьера они не уйдут: думаю, Мертвая Лагуна надолго станет пристанищем Объекта. После такой встряски их накопители будут наверняка почти на нуле, а с подходящими звездами там не густо. Да, и выбираться оттуда им придется через обычное пространство, на досвете...
  
   - Тысячи, а может быть и десятки тысяч лет. Знаешь, Брат, а в этом и правда что-то есть.
  
   - Ха! Похоже, ты еще не уловила самой главной фишки всей этой истории: Объект остался в пределах внешних границ галактики, и даже не сместился во время гиперпрыжка во времени.
  
   - Зато его перебросило в иную, параллельную реальность. Теперь поняла. Ты прав: действительно, удачно получилось.
  
  
  
  
  

Эпилог

  
  

"Здесь водятся драконы"

  
  
  
  
  
  Вот и утро.
  Поиск позитива.
  Ежедневный сумрачный аврал.
  Кофе мутный.
  Всё ещё лениво.
  Я бы спал, я б три недели спал!
  
  Только что промчался по Вселенной.
  Промелькнуло.
  Мало.
  Дайте две!
  Раш адреналиновый по нервам.
  Кот на пассажирском корабле.
  
  Слитно развернулись три турели.
  Точно пассажирский?
  Ладно, верю.
  
  Алькор "Иллюзия рассвета?"
  
  
  
  
  
   От раскрывавшейся перед глазами картины захватывало дух: Далеко "внизу", под ногами, огромной "медузой" раскинулась на полнеба спиральная структура галактики. Наверное, никто из обитателей Небесной Реки никогда раньше не рассматривал места своего обитания с такого расстояния и с подобного ракурса. Тиаану доводилось видеть изображения галактики, сделанные экспедициями, добиравшимися до Лабиринта Риши. Видимая почти с ребра, да еще и с более дальнего расстояния, гигантская "линза" галактического диска, спиральные структуры которого просматривались с большим трудом, конечно, тоже впечатляла. Но, впечатляла не настольно, как подобный вид на Небесную Реку сверху, и с более близкого расстояния. Жаль только, что рассказать никому из оставшихся там, внизу, и, тем более, показать - как это выглядит со стороны, им, судя по всему, уже никогда не доведется.
  
   Признанные специалисты Сообщества по части астрографии и космической навигации - Четвертый и Десятый, утверждали, что совершив нерасчетный гиперпрыжок, Объект попал прямиком в одну из ловушек гиперпространственного барьера, которым Архитекторы когда-то поделили Небесную Реку на две неравных части. Сам этот барьер был достаточно протяженной структурой, далеко простиравшейся над "верхним" и "нижним" краями галактического диска. Что было еще более важно: сверху и снизу диск галактики прикрывали и другие подобные барьеры, которые делали практически невозможными прямые полеты в гиперпространстве поверх или снизу галактической плоскости. Словно одну тарелку накрыли сверху другой, а в нее поместили Небесную Реку, да еще и поделили все это изогнутым листом флимсипласта, насквозь проходящего и через обе "тарелки", и через саму галактику. Зачем Архитекторам это понадобилось? - да кто же теперь скажет-то...
  
   Давным-давно существовала теория, что барьеры не то защищали галактику от вторжения извне, не то - ограничивали возможность ее обитателей к межгалактическим полетам. Тут Десятый уточнил, что, вообще-то, барьеры почти непроницаемы только для гиперпрыжков - если не найти в них разрывов, разумеется. Ну, это Тиаан знал и раньше: про брата и сестру Дарагонов, которым удалось нечто подобное, он слышал еще юнлингом, в Храме. А вот в обычном пространстве, гипербарьеры представляли собой всего лишь изогнутые плоскости слабых гравитационных возмущений и аномалий. Проще говоря: то, чего невозможно было преодолеть через гиперпространство быстро, за несколько часов или дней, можно было пересечь в обычном космосе - на досветовой скорости, медленно и печально - за века и тысячелетия. Кстати то, что разрывы в гипербарьерах не такая уж и редкость, они все смогли испытать на собственной шкуре: Во время их незапланированного безумного полета от взорвавшейся звезды, Объект как раз прошел-таки через барьер над верхним краем галактического диска. Впрочем, только для того, чтобы по пути тут же уткнуться в другой барьер - разделительный.
  
   Вот этот барьер и остановил их полет. Причем, не просто остановил, а еще и выкинул прямиком в одну из обширных областей устойчивых гравитационных флуктуаций, делавших невозможным в их пространстве полет с помощью гиперпривода. Гиперпространственная барьерная ловушка - изощренная выдумка Архитекторов, ставшая их новым пристанищем.
  
   Следы этой гиперпространственной аномалии Объект четко фиксировал вокруг себя на многие световые годы вокруг. Тиаан сам почувствовал ее в Силе, сразу, как только смог вернуться к управлению Объектом после того, как члены Сообщества, с примкнувшим к ним мастером Рокиби, вернули его к жизни...
  
   В этом хаосе помех и гравитационных флуктуаций пытаться уйти в гиперпространство, было почти бесполезно: даже наблюдая внешнее окружение сквозь Силу, Тиаан не видел свободного пути дальше, чем на пару световых лет. На еще один гиперпрыжок энергии в накопителях хватит, и даже, возможно, хватит и на два - но, вставал резонный вопрос: куда они смогут так вот допрыгать? Будь они в Небесной Реке, с ее бесчисленным количеством звезд и иных скоплений материи, даже в пространстве между рукавами галактики, с этим не было бы проблем. А здесь, ближайшая к ним звезда - коричневый карлик, фиксировалась примерно в тридцати световых годах. Другая звезда, не намного ярче и больше первой, находилась на расстоянии, раза в полтора большем - причем, если лететь, совсем в другую сторону. Это называется: "Приплыли"... - теоретически, конечно, никто не запрещал добраться до любой из этих звезд в обычном пространстве. Да, как уже говорилось - медленно и печально. Лет шестьсот-семьсот должно хватить, по утверждению Десятого.
  
   Оно бы, конечно, и ничего - сам Тиаан, возможно даже доживет до того счастливого момента, когда Объект доберется до одной из этих звезд, и сможет - нормально "подкрепившись" - попробовать пробить гипербарьеры. Но другие живые, что находятся сейчас вместе с ним на борту, конца пути точно не увидят. Разве что, погрузить всех в состояние стазиса, периодически возвращая - на время, к активной жизни. Задачка... - одно хорошо: кажется, у них не будет больших проблем с энергетикой!
  
   Обшаривая пространство вокруг Объекта, они натолкнулись на несколько десятков куда более мелких небесных тел, находившихся от них на расстоянии буквально "вытянутой руки". От обычного астероида, до приличных размеров блуждающей планеты - промерзшего насквозь двух тысячекилометрового шара, состоящего изо льда и космической пыли. Оно, конечно, не гиперматерия, или пусть даже горячая плазма от звезды, но для Объекта сгодиться не хуже. Да, парочку ближайших астероидов Четвертый и Десятый уже начали подтягивать поближе. А вот до планетки придется идти своим ходом - далековато находится, - энергии зазря, на ее принудительное перемещение потратиться многовато. Зато, пустив ее на распыл, можно будет пополнить запас энергии до трети от нормы, а может быть и до половины. Тут уж как повезет: сделать точную оценку с большой дистанции не представлялось возможным все из-за тех же помех.
  
   "Ты не о том думаешь, Тиаан, - лучше пошевели мозгами насчет того, как будим отсюда выбираться" - впрочем, поразмышлять на тему того, есть ли какие приемлемые варианты решения этой проблемы, джедаю не удалось.
  
   - Тиаан, надо подбодрить людей! Я оповестил всех, чтобы готовы были тебя слушать...
  
   - Рокиби, ты сам мог бы сделать это не хуже меня - и ты об этом знаешь. Кстати, почему ты не захотел вернуть себе телесный облик? - я ведь так и не успел тебя спросить: Вон, вернули вместо тебя к жизни этого странного сепа-форсъюзера.
  
   - Ты не забыл: у нас сейчас больше половины живых, не считая хиракуо, - бывшие Сепаратисты? Даже с теми клонами, что когда-то погибли, но были возвращены к жизни Объектом по твоему желанию - чтобы укомплектовать экипажи новых кораблей, и то республиканцев меньшинство! Это хиракуо все равно, а тут нормальные люди, пускай и бывшие мятежники - с кем-то из своих, им будет проще найти общий язык.
  
   - Черт, Рокиби! Хорошо хоть, что они вообще живы, оказались: в обычном бою им бы могло так не повезти...
  
   - Им и так не повезло, Тиаан. Точно так же, как и нашим клонам, и немногим республиканским добровольцам, которые оказались в пределах периметра Объекта - когда все произошло.
  
   - Ты это о чем?
  
   - О том! Все попавшие на борт Объекта живые существа, этого проклятого гиперпрыжка попросту не перенесли... - Сообщество, и я с ними, оживили их всех так же, как и тебя с твоими клонами. Благо, для анимации неодаренных сущностей была нужна только энергия - а ее в накопителях Объекта оставалось еще достаточно. Вот мы и решили не жадничать, раз уж есть такая возможность. А были они раньше, в прошлой жизни, республиканцами или сепами - какая теперь разница? Главное - они снова живы!
  
   - И, все же - почему не ты, а Мок Агер?
  
   - Оживлять датомирку было бы дурной идеей - совершенно асоциальная личность! А Мок оказался парнем вполне вменяемым: то, что ему приходилось работать с Темной Стороной... - ну, кто в наше время без недостатков?
  
   - Ты не ответил на вопрос. К тому же, два джедая всяко лучше могли бы успокоить народ, чем один джедай, и один непонятно кто.
  
   Тиаану показалось, что Рокиби вздохнул.
  
   - Вообще то, я попросил Сообщество принять меня в их число - им явно требуется помощь, - не меньше, чем живым. Причем такая, которую даже Оператор не сможет оказать. Я джедай, и поэтому...
  
   Тиаан застыл ошеломленный, не в силах оценить всего значения произошедшего события. Нет, можно было понять, когда джедай жертвовал собой ради других. Однако, требовала ли ситуация от Рокиби именно этого поступка. Кажется, он сказал об этом вслух, или ментально.
  
   - Да, Тиаан, я буду нужнее всем среди членов Сообщества: впереди нас ждет множество трудностей. Ты и Агер... - вы деятели, по натуре. Люди за вами пойдут. А я никогда не был хорошим вожаком...
  
   Магистр коротко рассмеялся:
  
   - Если ты так уж хочешь непременно видеть мою физиономию перед глазами, то поймай какого-нибудь страшного ужасного ситха - и я тут же соглашусь пройти ритуал анимации. А сейчас - давай, двигай: люди ждут слов, которые дадут им хоть какую-то надежду!
  
   - Ну, тогда ловлю тебя на слове...
  
   Пробурчав это, Тиаан пошел к пульту управления проекционного зала - спасенных людей и вправду не следовало заставлять ждать: им сейчас только уныния и паники на борту не хватало, для полного счастья.
  
   А негатива будет еще предостаточно, когда до людей дойдет, что они тут застряли надолго, если не навсегда: Чертова глухомань! - даже следа жизни поблизости от Объекта вокруг не ощущалось. Попытки дотянуться Дальним Зовом до Небесной Реки - до Храма, вообще хотя бы до кого-то из знакомых джедаев, результата тоже не принесли. Вот это был по-настоящему странно: что могло произойти на Корусанте, и вообще - во всей остальной галактике? Значит, помощи оттуда ждать тоже не стоит, и рассчитывать можно только на себя.
  
   Наконец, закончив настройку аппаратуры, Тиаан обратился к аудитории:
  
   - Приветствую всех, кто меня сейчас слушает. Тем, кто меня не знает, хочу сразу представиться: Я, рыцарь Ордена джедаев, старший генерал Великой Армии Республики...
  
  ***
  
   Сияющее колесо Небесной Реки, раскинувшееся в бездне космоса, привычно заняло половину иллюминаторов рубки корвета. Контрольная точка: "Звездный Молот", вместе со своими спутниками, вышел из гиперпространства в обычный космос - прежде, чем идти дальше, требовалось проверить - не тащат ли они на хвосте нежеланных попутчиков...
  
   "Ну вот, как сглазил!" - Тиатави чуть не выругался вслух, от досады: на экране радара, кроме отметок от шести других сопровождающих "Звездный Молот" кораблей, появилась еще отметка. Одну отметку еще можно было бы принять за сигнал, отраженный от какого-нибудь случайного бродячего астероида - такой в этих местах, где Барьер ловит в свои сети любой дрейфующий космический мусор, можно встретить не так уж и редко. Но, следом за первой посторонней отметкой, на экране зажглись еще четыре новых сигнала - два такие же сильные, как и первый, а два послабее. В Силе... было тихо, хотя отголосок возникновения искажения, некой тубрулентности - из-за появления где-то вдали множества живых существ, он уловил четко. Намек на присутствие там, вдалеке, нескольких одаренных тоже был, хотя те явно пытались закрыться (кто лучше, кто хуже) от чужого сканирования в Силе. И, это ему совсем не понравилось: без того мизерные шансы разойтись с кораблями охотников, упали даже не до нуля, а на глазах приобретали отрицательную величину.
  
   - Директорный пост номер два, это Навигатор: не попробуете "достать" посторонние объекты оптикой? По идее, света от Небесной Реки должно хватить для идентификации, даже на этом расстоянии.
  
   Дождавшись подтверждения от сигнальщиков, Тиатави Орилос переключил связь на командира корвета, и, одновременно, на коммандера Палафокса. Следовало поставить в известность непосредственное начальство и командование рейдовой группы о степени серьезности возникшей у них проблемы. Лия Аталано и Гурам Палафокс откликнулись практически одновременно: похоже, что вахтенные уже доложили про "гостей".
  
   - Тиатави, что там у нас за бортом? Со мной только что связывались Советницы Мохан и Несефе - они обе заявили, что чувствуют смертельную угрозу...
  
   Лицо коммандера было серьезным и озабоченным: оно и понятно - если сразу две Советницы говорят тебе, что где то на горизонте появилось облачко, лучше сразу искать подходящий навес или крышу, чтобы не промокнуть.
  
   - Каассефс тоже передал сигнал чрезвычайной опасности! Он еще с тобой не связывался, Тиатави?
  
   Коммандер-лейтенант Аталано летала со старым кошаком уже давно, насколько было известно Орилосу. Каассефс "взял под крыло" Лию, когда та еще была молоденьким лейтенантом, едва получившим первое назначение - и сопровождал дальше на всех ступеньках карьерной лестницы. Во флоте иметь такую вот эмпатическую связь считалось за большую удачу. Ганму были существами капризными и привередливыми, но если уж привязывались к кому-то, то это было надолго - практически, на всю человеческую жизнь, с учетом того, сколько обычно жили сами фелиноиды. Ну а то, что Лия была неодаренной, эмпату-ганму было не помеха: тут уж его дара хватало на обеих - главное, что от этого хорошо и комфортно было обоим партнерам. Что бы там не болтали досужие придурки, в эмпатической связи не было совершенно ни какого сексуального подтекста: У Лии на Семиссе остался муж и двое детей, а сам Каассефс - как и любой уважающий себя кот, - периодически "гулял сам по себе" с ганму противоположного пола. Что не мешало им, с коммандер-лейтенантом Аталано, жить душа в душу и прекрасно выполнять свою работу...
  
   - Нет, коммандер-лейтенант. Сейчас я сам с ним свяжусь: мне все равно потребуется помощь, для поиска нового маршрута.
  
   И Палафокс, и Лия утвердительно кивнули головами, решив не мешать Навигатору, и дождаться появления более точной информации.
  
   - Каассефс!
  
   - Слышу, юный Тиатави, не кричи. Твоему деду такая суетливость внука точно не понравилась бы.
  
   - Извини, пожалуйста, ты чего-нибудь почувствовал? Я попробовал, но там глухо... - такое впечатление, что это какой-то из Высоких Лордов остроухих. Может быть даже, один из Князей...
  
   Старый ганму даже не стал уточнять, что его молодой коллега-человек имеет в виду.
  
   - Нет, парень. К сожалению, это не так: будь там даже Князь - опасаться бы, не стоило - остроухие совсем не умеют в Навигацию, как умеем мы. Там семь, нет - девять уорков. Может даже, один из них не обычный уорк, а кто-то из низших Лордов...
  
   "Тоже хреново, если дойдет до боя" - но высказать это Тиатави не успел, потому, что потом Каассефс выдал такое, что он чуть не выпал из навигаторского кресла.
  
   - Это существо закрылось очень хорошо, но я почувствовал там еще некое присутствие: думаю, именно ему мы обязаны тому, что нагаи нас нашли - даже здесь.
  
   - Выходит, эти слухи про то, что остроухие отыскали-таки где-то на стороне наемных Навигаторов, оказались правдой?
  
   - Боюсь, что дело обстоит именно так, парень. Я только перед тобой разговаривал с Навигаторами на других кораблях... - Нис"Кая и Ррыс тоже почувствовали вдали что-то необычное. Остальные только подтвердили, что так же почуяли там закрывшихся в Силе одаренных - как и ты сам.
  
   - Что мне сказать командирам? Мы не можем драться, ты сам знаешь - у нас на борту слишком много беженцев!
  
   - Скажи все как есть - Лия и коммандер Палафокс должны быть готовыми даже к самому худшему. Но, сначала мы, все же, попробуем обмануть врага...
  
   "Обмануть врага" - легко сказать! Раньше и сам Тиатави не верил этим байкам про Навигаторов, которые появились у остроухих. Но то, как преследователи нашли место, где их рейдовая группа вышла из гиперпространства - уже, практически, в пределах действия Барьера! - доказывало, что дело может обернуться плохо.
  
   - Вот оно значит как. Получается, прав был сердар Тиркеннал, когда велел всем идти на прорыв, поняв, что они попали у Агвиала в тщательно подготовленную засаду?
  
   - Тиркеннал идиот, Лия: если у остроухих и вправду появились собственные Навигаторы - пусть даже и прибывшие откуда-то со стороны, бегство не помогло бы. Настигли бы возле Барьера, как нас - и потом передавили бы по частям...
  
   Настойчивый вызов с вахты прервал речь коммандера - Палафокс замолк, и приказал Лии с Тиатави переключиться на связь с мостиком. После формальных приветствий, вахтенный офицер вывел на монитор полученную со второго директорного поста картинку: пять неясных темных силуэтов, висящих на фоне редких звезд и тусклых газовых туманностей Мертвой Лагуны. Три крейсера и пара клиперов: если дело и впрямь дойдет до боя, то шансы у них минимальные - против кораблей врага их корветы долго не продержатся. Что будет, если дело дойдет до абордажа, Навигатору не хотелось даже думать - их корабли, битком набитые гражданскими (с Нормы Секундус вяли всех, кто хотел улететь, перекрыв норму, по допустимому на борту числу пассажиров, втрое), враг попросту зальет кровью.
  
   Между тем, судя по показаниям приборов, корабли остроухих начали движение в их сторону. Интересно, выпустили они малые летательные аппараты, или нет? - увы, но для радара расстояние слишком велико, да и корабли остроухих наверняка уже поставили заградительные помехи. А так - если бы знать наверняка, от этого могло зависеть очень и очень многое...
  
   - Тиатави, я на месте - готов начать формировать вектор гиперпрыжка?
  
   - Да, Каассефс. Только сейчас скажу коммандер-лейтенанту и коммандеру Палафоксу.
  
   Молодой Навигатор обратился к командиру "Звездного Молота", и к командующему рейдовой группой одновременно:
  
   - Разрешите приступать к процедуре подготовки гиперпрыжка?
  
   Коммандер тревожно нахмурился, услышав его слова.
  
   - Куда вы собираетесь прыгать, Навигатор?
  
   - Вглубь Мертвой Лагуны, господин командующий - только там у нас есть шанс сбросить преследователей со следа. В обычном пространстве нам с ними не тягаться: их крейсеры и клипера быстрее наших кораблей, и лучше вооружены - а клипера еще и маневреннее. Да, вы и сами знаете...
  
   - Хорошо, действуйте - на вас сейчас вся надежда.
  
  ***
  
   Керд Ге"най нетерпеливо поглядывал в сторону закутанной в темный бесформенный балахон фигуры: долго еще там ждать? Служитель, как ни в чем не бывало, продолжал колдовать возле какого-то устройства, на первый взгляд напоминавшего большой прозрачный хрустальный шар, установленного прямо посреди мостика флагманского корабля. Будь его воля, давно отобрал бы у этого уродца непонятный артефакт: страсть как хотелось поближе изучить эту штуку, как то связанную с возможностью наблюдать собственными глазами происходящие где-то вдали события...
  
   Нельзя! Случись что с навигатором, Высокий Лорд Лобискард - глава вооруженных сил Дома, лично вырежет у Керда сердце. Конечно, если его отряд вообще сумеет, в этом случае, вернуться обратно в обжитые места. Дом Горен, которому служил новоиспеченный лорд Ге"най, сумел заполучить только трех Служителей, и Керд сильно сомневался, что Совет Высоких выделит им еще хотя бы одного, сверх положенного. Если бы не потребовалось любой ценой перехватить негодяев, осмелившихся разрушить военные заводы на недавно захваченной Домом Горен планете людишек, под названием Норма Секундус (что за дурацкое название?), такого уникального специалиста в распоряжение Керда никто и никогда бы не предоставил.
  
   Успех... сейчас ему нужен только успех: остальные боевые группы Дома безнадежно отстали, но и он потерял два клипера из своего отряда! Завистники могут подать Высоким мысль, что потери связаны с нерадением "низкорожденного" приемыша, почти чужака. Как будто это Керд виноват, что оба уорка, командовавших пропавшими кораблями, были обычными бездарями, не способными толком чувствовать Силу - даже, несмотря на благородную кровь, текущую в их жилах...
  
   - Госссподину необходимо отдать приказ о подготовке к новому гиперпрыжку: наша цель достаточно напугана, и явно сссобирается сделать прыжок вглубь ссскопления аномалий. Ссслужитель готов вести за собой корабли.
  
   Механический голос речевого синтезатора, которым пользовался Служитель, оторвал Керда от раздумий.
  
   - Мы сможем настигнуть их после следующего гиперпрыжка? Мне не хотелось бы еще больше углубляться в область гиперпространственных аномалий: мы и так уже потеряли два корабля, без боя!
  
   - Госсподин может не беспокоиться: Этот прыжок будет очень коротким, да коротким - враги от нассс не уйдут. Сссила говорит, что при выходе из гиперпроссстранства непременно будет бой. Кровь, будет много крови...
  
   - Хорошо, работай! Я отдам приказ заранее привести абордажные команды в полную боевую готовность.
  
   "Если это чучело, которое - надо признать - умеет Предвидеть и Предсказывать куда лучше, чем он сам, не врет, их ожидает интересное дельце".
  
   Служители, как Керд уже имел случай убедиться, были существами трусоватыми, но вид чужой крови - и чувство чужой боли, любили. Похоже, это доставляло им настоящее наслаждение - почти, как и вагаари. Опять соприкасаться сознаниями с этой холодной как ящерица или змея, скользкой тварью было противно - но, необходимо: только так можно было передать координаты прыжка пилотам других кораблей отряда (роль которых выполняли сейчас сами их командиры, как форсъюзеры).
  
   "Кстати, насчет вагаари - а не приказать ли тем вывести из транса их "зверушек"? Поскольку наверняка придется идти на абордаж, твари обязательно пригодятся".
  
   Керд потянулся к панели интеркома, вделанной в подлокотник его командирского кресла.
  
  ***
  
   "Жилые" и "рабочие" отсеки Литейной (Мок, пока еще, привык звать это удивительное сооружение Объектом) отражались в Силе упорядоченным движением: без излишней суеты народ готовил к вылету часть кораблей, превращенных из боевых в разведывательные. - Иные, поверив наконец, что живы и гибель им, в ближайшее время не грозит, попросту пытались устроиться и обжиться на новом месте. Каково это: вернуться из небытия, с другой стороны Силы, он знал по себе. А вот в том, что все это случайное скопище людей не превратилось в неуправляемую толпу, было что-то невероятное. Пожалуй, даже не менее удивительное, чем сама Литейная...
  
   "Джедай реально крут - как он тут всех нас построил, и заставил заняться делом, а не фигней страдать!" - Мок вынужден был признать, что хотя бы в качестве командира Тиаан Алрик находится на своем месте: После того, как генерал толкнул свою речугу, настроение людей разительно переменилось. Агер почувствовал тогда, что даже сам он, невольно, поддался общему порыву. Черт знает, насколько хватит этого запала, но теперь народ засуетился как наскипидаренный: быстро назначенные ответственные и старшие определяли - кто и какими специальностями владеет, и какую им можно поручить работу. Да, просто началась худо-бедно организация беспорядочной толпы случайно собранных вместе людей во что-то... милитаристское. Тут, как бывший наемник понимал, у их джедая просто не было особого выбора - все оказавшиеся на Литейной люди, так или иначе, раньше находились на действительной военной службе. В боевых частях, как не особо многочисленные республиканские клоны, или служили в качестве технических специалистов и вспомогательного персонала, как бывшие сепы. Людям проще, в таких условиях, заниматься тем, к чему они привыкли - а они все, в последнее время, совсем не цветочки нюхали. Родная армейская лямка представлялась чем-то вроде островка спокойствия среди бескрайнего океана хаоса - а думает пусть начальство.
  
   Была и еще одна проблема, которую джедай если и не убрал, то хотя бы отодвинул на неопределенное время: народ перестал задавать себе вопрос - "а что же с нами случилось, то"? Сам Агер четко помнил момент своей смерти, когда глупо и неосмотрительно подставился под последний удар умирающей джедайки, неожиданно подобравшей Телекинезом и активировавшей, с помощью Силы, свой световой меч. Казалось, боль еще продолжает раздирать грудь, в которую вонзился клинок.
  
   "Как объяснить это чудо - что я сейчас хожу по Литейной живой и здоровый?" - может, можно было бы у кого-то спросить, но Мок не знал, у кого именно.
  
   Тогда, едва осознав, что с ним произошло, бывший наемник задал самому себе этот вопрос - вслух, потому, что был один, как он считал - и даже не надеялся, что сможет когда-нибудь получить на него ответ. И, тем не менее, был услышан и ответ на свой вопрос получил...
  
   - ...Рокиби решил продолжить существование в виде Призрака Силы, до лучших времен, или даже может быть, насовсем войти с состав Сообщества. Поэтому настоял, чтобы вместо него остальные члены Сообщества анимировали еще кого-то из форсъюзеров, кроме меня. Ну, а поскольку право выбора было за ним, он решил, что ты - лучшая кандидатура для возвращения к жизни.
  
   - Генерал Алрик?
  
   - Давай просто - Тиаан, без чинов и титулов. По крайней мере, пока мы общаемся телепатически.
  
   - В таком случае, зовите меня Моком, по имени. Мок Агер к вашим услугам. Я еще хотел спросить...
  
   Следующие полтора часа были очень насыщенными: Ответив на его вопросы, Тиаан пожелал знать про Мока все - как он попал на службу к КНС, насколько хорошо умеет работать с Силой, чего вообще хотел бы добиться в жизни. Он решил не скрывать ничего... - столько про прежнюю жизнь паренька, которому когда то родители дали длиннющее имя Мокорабессинаф (фамилия у него тогда тоже была другой), не узнал даже граф Дуку, которому бывший наемник когда-то поклялся в верности. А потом, как-то незаметно для себя, Мок Агер согласился стать у джедая помощником.
  
   Собственно, сейчас он как раз нес в одиночестве вахту. Наблюдал за пустым окружающим пространством внутри Периметра (оба зацепленных Литейной астероида были еще слишком далеко от нее - как ему объяснили: месяца полтора-два тянуть придется). Присматривал за тем, что твориться на самой Литейной (тут его вмешательства тоже не требовалось - клоны и наиболее сознательные из бывших военных КНС и сами прекрасно пока со всем справлялись). А вот дальше, "вглубь" Литейной у него заглянуть, почему-то, не получалось - даже с помощью Силы. Впрочем, судя по тому, как все члены Сообщества, вместе с Рокиби и Тиааном, ринулись там, в этой "глубине", что-то выяснять - дело было явно не в неумении Мока работать с Силой.
  
   "Интересно, что там у них такого случилось, что они все здесь бросили на одного меня"...
  
   Напряженное, и как бы подрагивающее, поле Силы вокруг Литейной (аномалии же!), еще сильнее заколебалось, по нему пошла рябь какого-то предчувствия? "Кот-то, или что-то собирается выйти рядом снами из гиперпространства!" - сообразил Мок.
  
   - Всем, всем: Боевая тревога! - у нас вот-вот произойдет прорыв Периметра...
  
   - Не кричи так, мы тебя прекрасно слышим.
  
   Ответившего Мок узнал. Вообще, всех представителей Сообщества он теперь различал в Силе моментально, едва только они проявляли свое присутствие рядом.
  
   - Извини, Четвертый, тут сейчас кто-то рядом с нами из гиперпространства должен выйти. Ну, я решил, что надо всех немедленно оповестить.
  
   - А, тогда правильно сделал. Следи за обстановкой, мы скоро будем.
  
   Спохватившись, Мок дал сигнал тревоги и всем остальным находившимся сейчас на Литейной: кто знает, возможно дело дойдет до стрельбы? Для этого же, он активировал запуск и разогрев реакторов и остальных бортовых систем на тех кораблях, на которых в состоянии стазиса находились экипажи, состоящие из этих странных инсектоидов - хиракуо (они тоже получили сигнал к пробуждению), и на тех, экипажи которых состояли из дроидов. Ему даже стало любопытно: кто из них быстрее достигнет состояния полной боевой готовности.
  
  ***
  
   Сигнал аварийного ревуна застал всех на мостике "Звездного Молота" врасплох: откуда крупное препятствие материального характера вообще может быть в этих места? Точнее, не так - почему это препятствие не увидели ни сам Тиатави, ни Каассефс, ни их коллеги на других кораблях?
  
   Теперь, когда навигационный компьютер принудительно, в аварийном режиме, выдернул их в обычное пространство, молодой Навигатор увидел, наконец, в Силе то препятствие, что встало у них на пути. Астероид, большой... поверхность почти не отражает света, исходящего от редких одиноких звезд, туманностей - и от Небесной Реки, привычно раскинувшейся "внизу". Однако, судя по градиенту искажения гравитационного поля, это совсем не булыжник. Интересно, из чего вообще должна состоять штуковина, способная вот так корежить метрику пространства - из легендарного нейтрониума, что ли? Еще интереснее - как эта хрень вообще здесь оказалась, прямо у них на пути? Чтобы Навигаторы (все поголовно!) не смогли увидеть препятствие на прокладываемом маршруте, этот астероид должен был бы лететь со скоростью, всего в несколько раз уступающей скорости света. Но, корабль вышел из гипера нормально, полностью погасив паразитный дрейф, а эта фиговина относительно "Звездного Молота" почти не движется...
  
   - Тиатави, хватит гадать, почему все так случилось - давай быстрее строить вектор нового прыжка, пока сюда же не выдернуло и остроухих тоже!
  
   Окрик старшего коллеги вернул паря к реальности: Каассефс абсолютно прав - бесценное время уходило с неумолимой быстротой. Приготовиться к неизбежному бою экипаж сможет и без них, а вот построить новый маршрут никто больше не сможет...
  
   Увы, чтобы выйти на новый прыжковый трек, который они со старым ганму успели-таки прочувствовать и передать остальным своим коллегам, на другие корабли маленькой флотилии, требовалось обязательно обогнуть непонятно откуда появившийся тут астероид. После того, как их корабли набрали скорость, во время расхождения со странным астероидом, который так и не удалось толком разглядеть даже в мощную оптику (сигналы радаров он попросту поглощал, а датчики пассивных видели его еще хуже, чем человеческий глаз), у них за спиной выпали из гиперпространства их преследователи. Увы, все пятеро, к явному огорчению всех, кто успел занять свои места по боевому расписанию на мостике "Звездного Молота".
  
   Боевые корабли нагаев были мощнее и быстрее их корветов. К тому же, они явно были готовы к тому, чтобы сразу же кинуться в погоню, чтобы не дать врагу снова сбежать в гиперпространство, и не потеряли драгоценного времени на то, чтобы выбрать новый подходящий маршрут для прыжка.
  
   "Глупо получилось - надо было бы просто попробовать прыгнуть снова, пусть даже вслепую. Лучше совсем ничтожный шанс, чем вообще без всяких шансов: ведь у них есть еще и проклятые "сети вагаари", которые нагаи раньше попросту не могли использовать - вот теперь смогут..." - Тиатави подумал это, когда догнавший их на траверзе злополучного астероида флагман остроухих открыл огонь по "Звездному Молоту".
  
  ***
  
   Служитель рассчитал все правильно: когда его корабли, один за другим, выкинуло в обычное пространство, беглецы еще только начали разгон по направлению к новой прыжковой точке. Глупцы! - попробуй они уйти в новый гиперпрыжок сразу же, в слепую, у них еще может быть и был бы шанс. Но теперь, когда корабли Керда практически догнали их флотилию, никакой возможности уйти в гиперпространство он им не даст...
  
   В Силе вражеские корабли сверкали, как грозди ягод сувле на солнце - судя по всему, с Нормы Секундус они ушли, набитые под завязку беженцами. Теми, кто отказался принять милость Совета Высоких и Дома Горен... - что же, тем хуже для этих ничтожных ублюдков: можно отдать приказ низшим и вагаари особо не церемониться! Впрочем, давать волю кровожадным дикарям тоже не следовало: будущие рабы были бы для Дома ценным трофеем. Тем более, что были сведения, что в их числе как раз были специалисты с разрушенных на Норме Секундус военных заводов. Тут, пожалуй, даже Совет Высоких может вмешаться, и потребовать своей доли. Нет, все же, лучше не давать своим бойцам слишком много воли - а то гляди, они половину будущей живой добычи, при абордаже перережут еще.
  
   Помня о том, что трофеи лучше захватить как можно менее поврежденными, канониры работали очень осторожно - прежде всего, стараясь сбить кораблям противника щиты, и вывести из строя их вооружение. Ответный огонь был яростным, но не слишком действенным: клипера пока держались в стороне от перестрелки, стараясь зайти беглецам вперед, поперек курса - а крейсера были попросту лучше бронированы, и имели более мощные генераторы щитов. Керд решил пока не давать приказа на активацию генераторов гравитационной тени, установленных на крейсерах - противник и так уже не успевал от них сбежать, а сами включенные генераторы могли сильно посадить энергетику кораблей: щиты сейчас важнее.
  
   Наконец, противники сошлись настолько близко, что он приказал зарядить масс-драйверы крейсеров снарядами, содержавшими свернутые "шоковые сети". "Шоковые сети" были вещью невероятно редкой и дорогой (почти столь же редкой и дорогой, как и Служители) - покупали их где-то на стороне, за огромные деньги: капитанам крейсеров такие снаряды выдавали поштучно и под личную ответственность. Запускать их следовало только наверняка. Зато, не было средства лучше, чтобы вывести из строя вражеский корабль, не повредив его!
  
   Из четырех выстрелов, сделанных флагманским крейсером, в цель попал только один - но, даже этого оказалось достаточно для того, чтобы двигатели, энергетическая установка и электроника вражеского корвета вышли из строя. Ненадолго: перезапустить системы, для опытного и хорошо тренированного экипажа, занимало около получаса - но, его абордажникам этого времени хватит с избытком.
  
   Кстати, двум другим крейсерам повезло больше: судя по тому, что показывал боевой компьютер, из строя вышли еще четыре корабля противника. Правда, кажется, два из них попросту были разбиты артиллерийским огнем крейсеров - жаль, напрасно потерянная добыча...
  
   К чести противника, два последних вражеских корабля тоже сбросили ход, решив драться до конца, прикрывая своих беспомощных товарищей. Что же, похвальное благородство - только, оно им не поможет.
  
   - Внимание, канониры! Перенести весь огонь на цель номер шесть: сбейте ему щиты, повредите двигатели и выбейте турели и огневые точки.
  
   - Операторы установок тракционных лучей - подтягивайте к нам подбитый вражеский корвет! Абордажным группам быть готовым к бою: начинаем высадку сразу же, как только трофей будет надежно пришвартован к нашему кораблю...
  
   Раздав все необходимые приказы, Керд призадумался: а не тряхнуть ли ему стариной, и не возглавить ли абордажную партию самому? Риск, конечно, есть, зато весь ход боя будет у него под контролем. Руководству Дома, несомненно, очень пригодятся важные пленники, особенно - пленные форсъюзеры (Керд чувствовал присутствие как минимум четырех таких, на обездвиженном корабле): хороший козырь в Совете Высоких, и серьезный урон непокорным.
  
   Через четверть часа командующий десятым патрульным соединением Дома Горен Керд Ге"най стоял, облаченный в полный боевой доспех, прямо перед дверьми шлюзовой камеры штурмового отсека. Сзади топтались абордажники: бойцы из низкорожденных вперемешку с вагаари и их зверьем... - Керд строго настрого запретил двухротым травить врагов с помощью своего зверья до смерти. Прокачанные на предмет того, что за порчу "живого товара" потом вычтут из их доли в добыче, все будут присматривать друг за другом. Впрочем, сам Керд не строил особых иллюзий насчет собственного приказа: Шостри, конечно, будут "жалить" не насмерть, а вот волкилы, в схватке, едва ли станут особо четко реагировать на команды своих хозяев. Бой то будет боем насмерть, как ни крути - безопасно и быстро удастся захватить контроль разве что над теми отсеками, в которых сейчас оказались запертыми беженцы. Но, до них еще нужно добраться, пробившись сквозь команду корабля: в Силе Керд чувствовал отчаяние врагов, помноженное на желание подороже продать собственную жизнь - эти просто так не сдадутся!
  
   Наконец, после жесткой стыковки, штурмовые проемы были сделаны в борту вражеского корвета, и абордажники Керда кинулись вперед, под огонь противника. Сам он переступил еще светящийся алым край вырезанного отверстия неторопливо и достойно, как и полагалось командующему. Откуда ему было знать, что вахтенный связист флагманского крейсера только что проигнорировал приказ, отданный неизвестно кем: "Немедленно прекратить боевые действия, иначе будет плохо". Впрочем, не факт, что Керд, на месте связиста, не поступил бы точно так же - любой приказ, отданный кем-то, кроме тех, кто стоит выше него в иерархии, воспринимался бы любым нагаем как вызов. А подчиниться такому приказу - позор...
  
   Если бы разумные могли предвидеть последствия своих действий, скольких преждевременных смертей, напрасных и бессмысленных, можно было бы избежать?
  
  ***
  
   - Десятый, Третий - к чему вся эта срочность? Нам, кажется, торопиться уже некуда - быстро из области аномалий Объект не выберется.
  
   - Это не срочность, Восьмой, это - финиш! Причем, сразу во многих смыслах.
  
   - Все равно, мы не понимаем - объясни как-нибудь попроще, почему потеря пяти десятых процента мощности при последнем цикле работы Объекта вас так встревожила и напрягла, что вы объявили немедленный общий сбор? Все прошло прекрасно: Оператора мы вернули, остальные пассажиры - живы и здоровы! Конечно, недостаточный запас энергии в накопителях имеет место быть. Но, насколько я понимаю, при тех хм... нестандартных, мягко говоря, "маневрах", что пришлось совершить Объекту - мы еще очень легко отделались...
  
   Восьмой, явно довольный проделанной работой, был настроен самым оптимистическим образом. Судя по ментальному фону, часть коллег разделяла недоумение "главного доктора". Самому Тиаану беспокойство Десятого и Третьего, являвшихся среди членов Сообщества признанными авторитетами в области физики пространства и межзвездной навигации, представлялось заслуживающим самого серьезного внимания. Тем более, что к ним присоединился и Четвертый, являвшийся чем-то вроде главного энергетика Объекта. Он то, кстати, и ответил на вопрос товарища.
  
   - Для тех, кто забыл: Объект представляет собой сложную многовекторную свертку пространства, упакованную в объем, в несколько десятков раз меньше того, который он должен был бы занимать, если бы целиком находился в обычном пространстве. Мало того, в целях минимизации расхода энергии на поддержание текущей структуры Объекта в стабильном состоянии, все накопители энергии вынесены вовне - за пределы каркаса силовых связей пространственной свертки. Проще говоря, накопители энергии Объекта находятся в ином измерении: это не гиперпространство, в котором обычно происходит перемещение физических объектов, это другой вид того подпространства, в котором движется заряд турболазера, до того, как попадет в цель. Так понятно?
  
   - Да, да! - продолжай дальше.
  
   - Разумеется, при перетекании энергии внутрь Объекта, в таком случае, неизбежны потери: мы имеем реальное работающее устройство, а не один из видов пресловутого "вечного двигателя". Вопрос только в том, что потери мощности в нормальном режиме работы, обычно, не превышают одной сотой процента.
  
   Тиаан, кажется, уловил причину беспокойства "технической" части Сообщества, но, решил уточнить один волновавший его вопрос:
  
   - Извини, Четвертый, что перебиваю - сколь большого размера может быть эта величина "одна сотая процента", если мерить не в относительных, а в абсолютных единицах?
  
   - Ну, что бы вот так, образно... - при работе Объекта на полной мощности, количества теряемой при передаче энергии хватило бы на то, чтобы уничтожить планету-гигант среднего размера, оставив от нее лишь газопылевое облако на орбите.
  
   - И теперь, выходит, эти потери возросли в пятьдесят раз?
  
   - Даже еще больше: одна сотая это всегда было максимумом потерь.
  
   - То есть, уровень потерь и раньше колебался в некоторых пределах? Как я понимаю, находящиеся в подпространстве накопители энергии не привязаны жестко к структуре Объекта, а привязаны к какой-то иной точке реального пространства - и с Объектом они соединены только энергоканалами, да?
  
   - Ты совершенно верно ухватил суть. Единственное, точек привязки не одна, а несколько десятков...
  
   - Ааа! Тогда еще понятнее... - да, было бы, если бы не одно "но": Увеличение потерь более чем в пятьдесят раз означает, теоретически, что нас выкинуло куда-то далеко во внегалактическое пространство.
  
   - Вот именно! А если учесть, что галактика то вот она, рядом: вид сбоку прилагается - и возникает вопрос, на который у Третьего и Десятого нашелся очень неприятный ответ.
  
   Собравшиеся невольно обратились к вышеозначенным сущностям. Помня о претензии Восьмого, Десятый обрисовал теперешнее положение предельно кратко:
  
   - Мы считаем, что во время гиперпрыжка, при прохождении Барьера Архитекторов, который находится непосредственно выше плоскости галактического диска, мы вовсе не попали случайно ни в какое "отверстие" - мы попросту пробили Барьер. И, в результате этого пробоя, мы не ушли так далеко от Небесной Реки, как теоретически могли бы, а попросту выпали куда-то в параллельную реальность. Если можно так сказать, заблудились во времени и пространстве. Да, галактика, которую мы видим за бортом, это Небесная Река - но, это не наша, а чужая Небесная Река. Кстати, именно поэтому мастер Рокиби и не смог связаться с Храмом, когда пытался: боюсь, если в здешней реальности Храм и продолжает существовать, в нем обитают совсем иные существа чем те, которых вы помните - увы, тут уже никакой Дальний Зов, даже помноженный на всю мощь Объекта, не поможет.
  
   Тиаан подумал о тех десятках тысяч обычных разумных существ, что находились сейчас на Объекте, многие из которых потеряли все: родину, дом, близких...
  
   - У нас есть хоть один шанс совершить обратный гиперпрыжок, в "свою" галактику? Используя в качестве ориентира точки привязки энергонакопителей. Понятно, для начала придется как-то выбраться из этого скопления гравитационных и гиперпространственных аномалий, в которые мы угодили.
  
   - Теоретически, шанс есть. На практике... - у меня и близко не было необходимого уровня владения навигацией с помощью Силы, которое для этого требуется, даже тогда, когда я еще был живым человеком, а не Призраком Силы! В общем, тут все упирается именно в наличие навигатора, который мог бы правильно указать путь Объекту в нашу родную реальность.
  
   Собравшиеся надолго задумались. Прежде, чем кто-нибудь решил высказаться, все услышали в ментале тревожный крик Мока Агера, которого оставили контролировать обстановку на самом Объекте, и снаружи него.
  
  ***
  
   Они были последним резервом: раз командир корабля посчитала, что идти в бой необходимо даже вахтенным из ходовой рубки, значит, действительно наступил критический момент боя. Или они отобьются, и выкинут абордажные группы врага с корабля - и, возможно даже сумеют уйти! - или...
  
   Впрочем, что будет при этом самом "или", молодой Навигатор сейчас совсем не думал.
  
   "Сила всегда со мной. Сила всегда во мне. Сила ведет меня"...
  
   Непрерывно повторяя про себя мантру, Тиатави раз за разом жал на спусковые триггеры импульсно-волновых пистолетов, стреляя с обеих рук в максимально возможном темпе. Когда в одном из пистолетов кончался заряд, сзади, из-за спины, кто-то из членов экипажа тут же подавал другой, перезаряженный. Точно так же, как кто-то подавал перезаряжаемые дробовики стоящему рядом Каассефсу. Обойти с боков врагу их не давали стрелявшие из импульсно-волновых винтовок и дробовых ружей морские пехотинцы. На шаг впереди, припав на одно колено, шеренгой выстроились поперек коридора еще солдаты, облаченные в доспехи - и тоже вели огонь по лезущим напролом врагам, прикрывая обоих Навигаторов от их натиска. У них было своеобразное "разделение труда": солдаты, плотным огнем, не давали прорваться вперед вражеским бойцам, а форсъюзеры отстреливали смертельно опасную живность, несущуюся в их сторону по твиндеку. Импульсно-волновые пистолеты против шостри, дробовик, заряжаемый зажигательной картечью, - против волкилов.
  
   Они медленно пятились, отступая, постепенно сдавая одну позицию за другой - но, выигрывая время! Еще десять минут, или четверть часа - и машинная команда сможет, наконец, запустить генераторы и главный реактор. Именно столько времени просила их еще продержаться коммандер-лейтенантом Аталано, как раз минут десять назад...
  
   "Нет, уже пятнадцать минут назад" - Тиатави удалось-таки мельком взглянуть на наручный хронометр. Получалось, они держат твиндек третьей палубы уже пятнадцать минут - и нападавшие даже не оттеснили их еще до входа на мостик. Что-то здесь странное, не иначе, как будто враг чего-то ждет. Коммандера Палафокса прижали, вместе с остатками бывших с ним солдат, к отсекам, в которых находились беженцы, которые уже начали потихоньку задыхаться от недостатка кислорода, когда, вместе с остальным оборудованием, вырубились и атмосферные рециклеры. Здесь, у них, дышать пока еще было можно, но, надолго ли это? Может, остроухие именно того и ждут, чтобы попросту взять их полуживыми, теряющими сознание от недостатка кислорода. Да нет, они же не дураки: знают, что все члены экипажа штатно снабжены аварийными кислородными масками...
  
   Сумрак освещенного только аварийными светильниками твиндека прорезала ослепительно яркая вспышка - тут же погрузившая все в багровый мрак, сопровождающаяся таким бьющим по всему телу, а не только по ушам, звуком, что Тиатави почти потерял сознание. Темная Сторона, будь она неладна: акустический удар пришел совместно с ментальным воздействием. По губам потекло что-то соленое - кровь носом пошла? С глазами, кажется, тоже было не все в порядке, да и со слухом... - если бы, не Сила, он наверняка тоже корчился бы сейчас на полу широкого коридора, вместе с простыми членами команды "Звездного Молота". По нервам ударило отголоском эха в Силе, от одновременной гибели множества людей где-то рядом: неужели враг добрался и до отсеков, где находились пассажиры?
  
   После такого эффектного вступления в бой вражеского форсъюзера, только он и Каассефс сумели остаться стоять на ногах из всех, кто находился в твиндеке. Когда в коридор ринулись остроухие и вагаари, их встретил огонь пары импульсно-волновых пистолетов, и частая стрельба дробовика. Заряды ружья кончились раньше, чем опустели энергоячейки пистолетов: Тиатави хотел было кинуть один из своих старому ганму, когда ему на грудь бросился волкил, которого он безуспешно пытался до этого подстрелить...
  
   Он даже не заметил, как зубастую зверюгу полоснули острые когти, разрывая жалобно взвизгнувшего зверя: Каассефс добрался до волкила раньше, чем тварь сумела добраться до горла Тиатави. Твиндек осветила вспышка залпа, чей-то дурной голос заорал на непонятном языке - что-то вроде "не стрелять", если он не ошибся, и Сила правильно указала смысл чужих слов. К счастью, вражеский форсъюзер толи выдохся после своего "крика Силы" (или, как там, у Темных, этот прием называется?), то ли боялся задеть своих (только, когда это властители остроухих жалели собственных солдат?). В Силе лишь билась какая-то странная волна - словно чье-то невидимое присутствие искажало узор потоков, отвлекавшая внимание и мешавшая нащупать место, где скрывался враг.
  
   "Ну вот, накаркал!" - угроза проявилась так явственно, что Тиатави мгновенно отследил ее источник. Стрелять надо было туда, где чувствовалась эта смертельная угроза - он даже успел поднять до уровня груди оба пистолета, когда враг сделал свой ход: каскад электрических разрядов рванулся навстречу Навигатору для того, чтобы тут же уткнуться в грудь старого ганму, который бросился вперед, и закрыл собой младшего товарища.
  
   - Обещал твоему деду присмотреть за тобой, а вот видишь, как получилось. Прощай парень, ты был хорошим Навигатором - надеюсь, мы еще увидимся, когда выйдем из Последнего Прыжка...
  
   Легкое тело фелиноида отбросило назад, прямо на него: Тиатави тряхнуло электрическим разрядом - часть молний его все же достала. Удар о палубу твиндека выбил из легких воздух. "Каассефс, не умирай"! - слова застряли у Тиатави в горле: он почувствовал, как чужая злая мощь Темной Стороны накрыла его старшего товарища... - словно трепещущий на ветру огонек далекого костра погас.
  
   Перед глазами мельтешили непонятные тени: друзья, враги? - нет, скорее, все же враги. Кто-то властно проговорил непонятные слова на чужом языке... - да, это остроухие и их подручные. В плен попадать никак нельзя: Жаль, а ведь когда-то он мечтал добраться однажды до самой Небесной Реки. Выходит, не повезло - все мечты оказались напрасными... - так, не надо терять сознания! Надо сконцентрироваться: если уж приходится уходить за Грань, то почему бы не помочь своим, захватив с собой как можно больше врагов?
  
   Он с трудом мог пошевелить рукой или ногой - это из-за удара обычным электроразрядом, что ли? Зато в глазах неожиданно прояснилось, словно некий Целитель встал рядом, и помог ему справиться с ранами (да, в Силе что-то странное ощущалось - какое-то непонятное постороннее присутствие... - нет, не остроухие, кто-то еще). Или, может быть, техники "Звездного Молота" смогли, наконец, запустить генераторы и включить основную систему освещения?
  
   - Даже не вздумай дергаться, гаденыш! Ничего, я еще научу тебя покорности...
  
   Чужая мысль ворвалась в сознание парня как таран: сил на то, чтобы выкинуть чужое присутствие из своей головы у Тиатави еще хватило, но на какие-то ответные действия их уже не было совсем. Он ждал нового ментального удара, но его, почему-то, не последовало. Силенок на то, чтобы приподнять голову и посмотреть вокруг - благо, в твиндеке и вправду стало светло! - у него все же хватило.
  
   То, что он увидел, походило на бред сумасшедшего, вдобавок еще и наглотавшегося какой-то наркоты: Довелось ему как-то, в юности, увидеть коллекцию одного путешественника-энтомолога - тысячи разнообразных жучков и бабочек, насаженных на тоненькие иголки...
  
   Вот и сейчас, все находившиеся вокруг него нагаи и вагаари, а так же их ловчие звери, до последнего шостри или волкила, казались нанизанными на тонкие металлические "иглы", словно бы выросшие из пола, потолка или стен - где ближе, - чтобы поймать собой незадачливые "экспонаты". Как ни странно, все они были еще живы! - сквозь Силу Тиатави чувствовал эманации боли, недоумения, злости и ярости, идущие от них. Эмоции вражеского форсъюзера он тоже ощущал: злоба, бессильная ярость, недоумение и страх - кажется, в отличие от своих подручных тот понял, что дело их совсем худо. Так, а его собственные товарищи... - слава Силе: кое-кто тоже подавал признаки жизни! "Впрочем, этих признаков скоро не станет, если к нам немедленно не прибудут медики" - вопрос был в том, а есть ли сейчас вообще кто на "Звездном Молоте", кто мог бы прийти к ним на помощь?
  
   Откуда-то из-за спины, со стороны навигационной рубки, вышли одетые в незнакомые белые доспехи гуманодиные фигуры, в руках у которых было оружие. Мелькнула мысль, что это могли быть новые враги: в Бесконечности, насколько Тиатави знал, таких вот доспехов никто не носил...
  
   - Слушай, Джеттстер, тут явно есть живые люди - надо бы помощь оказать. Кстати, вон смотри: парнишку чуть было не поджарили чем-то электрическим, как кошака рядом с ним - но, этот живой. Кажется, он именно тот паренек, про которого нам говорил Генерал.
  
   - Не суетись, Сухарь, - меддроиды уже приступили к работе: дойдет до всех очередь. Лепилы знают, с кого первого начинать.
  
   - Странно, а чего это наши жестянки на "пришпиленных" внимания не обращают? Они, конечно, сволочи и твари бессердечные - столько гражданских убили, походя! - но дроиды, они же гуманисты. Не то, что мы, люди.
  
   - А они их попросту не видят, не приказано: Генерал сказал, что Первый из Сообщества какую-то свою теорию хотел проверить - так что, думаю, эти твари и не сдохнут, пока он не захочет.
  
   - Знаешь, странные они все-таки какие-то, эти джедаи - что живые, что призрачные...
  
   Навигатор внимательно прислушивался к тому, что происходило вокруг него: бившаяся пойманной в клетку птицей Сила нашептывала, что совершается что-то очень важное - то, что может перевернуть жизнь всей Реки Бесконечности. Пришельцы говорили на каком-то странном, но, в общем-то, понятном диалекте всеобщего языка... - Тиатави понимал почти все, кроме немногих слов. К сожалению, от этого увлекательного занятия его отвлек какой-то летающий... механизм? - повисший над головой.
  
   - Извините, но вам срочно нужна медицинская помощь. Я меддроид IM-6, принадлежащий к вспомогательному персоналу Великой Армии Республики...
  
  ***
  
   "Река Бесконечность" - Тиаан словно покатал на языке необычное название, которое дали этим местам их обитатели. А уж обстоятельства, при которых они с местными встретились, вообще были удивительнее некуда.
  
   Все-таки, прав был Первый, когда воспротивился общему желанию сразу пустить "в переработку" оставшихся в живых участников погони: беглецов, кого можно, они прекрасно смогли оживить и потом. А вот понять, что же не так с самим Объектом, и с тем, что их может ждать в этом дивном новом мире - дорогого стоило. Конечно, теория все еще нуждалась в проверке практикой, но теперь они хотя бы могли понять, что здесь можно делать, а чего делать не стоит - если не хочешь неприятных последствий.
  
   Ну, самое главное: здесь можно устроиться без проблем! То есть, прибывшие вместе с ними, из старой реальности, обычные люди всегда могли покинуть Объект, если пожелают. Власти Реки Бесконечность (не нагайские, понятно) наверняка примут всех желающих с распростертыми объятьями: солдаты, и вообще - военные специалисты, здесь и сейчас крайне востребованы...
  
   Война тут у них тоже идет, оказывается: масштаб поменьше, чем там, "дома", но кровь льется не хуже. Оно, конечно, не их дело... - но, пройти мимо, и не помочь тем, кто в твоей помощи нуждается? Нет, это не по джедайски!
  
   Да, сам он, вместе с Моком, тоже наверняка местным пригодился, с их-то опытом. Еще больше им бы пригодился Объект: местные явно проигрывают войну захватчикам...
  
   Вот с Объектом то и возникло больше всего вопросов! Нет, как уверял их Тиатави, Навигаторы могли бы даже вывести его прочь из области аномалий, в обжитые места - и другие коллеги-навигаторы его в этом поддержали. Проблема была в другом: никто из Навигаторов (и этот Служитель, цеплявшийся за свою никчемную жизнь до последнего) вообще не почувствовал, когда уходил в гиперпрыжок, что у них на пути находится Объект! Они и видеть то его начали только тогда, когда оказались в обычном пространстве. А это значит, что "сцепление" Объекта с новой реальностью гораздо слабее, чем он с Сообществом думали изначально.
  
   Сейчас их здесь, в известном смысле, удерживают ловушки Мертвой Лагуны - там местные Навигаторы называли область пространства, в которой финишировал Объект. Однако, что будет, когда он Мертвую Лагуну покинет?
  
   Десятый полагает, что их выкинет куда-то обратно в старую реальность, если они покинут пределы гиперпространственной ловушки. Особенно, если будут манипулировать слишком большими объемами энергии (читай - часто пользоваться гиперпрыжками). Но, весь вопрос - куда именно их выбросит: Небесная Река она большая? Первый с ним, в принципе, согласен. Но, он уверен, что при таком неплановом прыжке между реальностями на борту Объекта снова погибнут все живые существа - в том числе, и Оператор...
  
   С одной стороны, рисковать и ставить подобные опыты не хотелось. А с другой стороны - что им делать с теми пятьюдесятью тысячами новых пассажиров, что добавились к тем, кто уже были на борту? Просто наделать для них побольше кораблей (в качестве подарка для властей Бесконечности), и выпихнуть за борт?
  
   Все в Тиаане восставало против такой мысли: "Ничего, я обязательно что-нибудь придумаю. Нет, не так - мы вместе что-нибудь придумаем"! - к счастью, он теперь не один.
  
   Небесная Река... - что же, когда-нибудь они туда вернутся. Обязательно вернутся. А пока, у них и здесь есть дело: надо помочь тем, кто в их помощи так отчаянно нуждается. В конце концов, разве не в этом долг истинного джедая - служить и помогать людям?
  
  
  
  
Оценка: 7.90*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"