- Десятый, Третий - к чему вся эта срочность? Нам, кажется, торопиться уже некуда - быстро из области аномалий Объект не выберется.
- Это не срочность, Восьмой, это - финиш! Причем, сразу во многих смыслах.
- Все равно, мы не понимаем - объясни как-нибудь попроще, почему потеря пяти десятых процента мощности при последнем цикле работы Объекта вас так встревожила и напрягла, что вы объявили немедленный общий сбор? Все прошло прекрасно: Оператора мы вернули, остальные пассажиры - живы и здоровы! Конечно, недостаточный запас энергии в накопителях имеет место быть. Но, насколько я понимаю, при тех хм... нестандартных, мягко говоря, "маневрах", что пришлось совершить Объекту - мы еще очень легко отделались...
Восьмой, явно довольный проделанной работой, был настроен самым оптимистическим образом. Судя по ментальному фону, часть коллег разделяла недоумение "главного доктора". Самому Тиаану беспокойство Десятого и Третьего, являвшихся среди членов Сообщества признанными авторитетами в области физики пространства и межзвездной навигации, представлялось заслуживающим самого серьезного внимания. Тем более, что к ним присоединился и Четвертый, являвшийся чем-то вроде главного энергетика Объекта. Он то, кстати, и ответил на вопрос товарища.
- Для тех, кто забыл: Объект представляет собой сложную многовекторную свертку пространства, упакованную в объем, в несколько десятков раз меньше того, который он должен был бы занимать, если бы целиком находился в обычном пространстве. Мало того, в целях минимизации расхода энергии на поддержание текущей структуры Объекта в стабильном состоянии, все накопители энергии вынесены вовне - за пределы каркаса силовых связей пространственной свертки. Проще говоря, накопители энергии Объекта находятся в ином измерении: это не гиперпространство, в котором обычно происходит перемещение физических объектов, это другой вид того подпространства, в котором движется заряд турболазера, до того, как попадет в цель. Так понятно?
- Да, да! - продолжай дальше.
- Разумеется, при перетекании энергии внутрь Объекта, в таком случае, неизбежны потери: мы имеем реальное работающее устройство, а не один из видов пресловутого "вечного двигателя". Вопрос только в том, что потери мощности в нормальном режиме работы, обычно, не превышают одной сотой процента.
Тиаан, кажется, уловил причину беспокойства "технической" части Сообщества, но, решил уточнить один волновавший его вопрос:
- Извини, Четвертый, что перебиваю - сколь большого размера может быть эта величина "одна сотая процента", если мерить не в относительных, а в абсолютных единицах?
- Ну, что бы вот так, образно... - при работе Объекта на полной мощности, количества теряемой при передаче энергии хватило бы на то, чтобы уничтожить планету-гигант среднего размера, оставив от нее лишь газопылевое облако на орбите.
- И теперь, выходит, эти потери возросли в пятьдесят раз?
- Даже еще больше: одна сотая это всегда было максимумом потерь.
- То есть, уровень потерь и раньше колебался в некоторых пределах? Как я понимаю, находящиеся в подпространстве накопители энергии не привязаны жестко к структуре Объекта, а привязаны к какой-то иной точке реального пространства - и с Объектом они соединены только энергоканалами, да?
- Ты совершенно верно ухватил суть. Единственное, точек привязки не одна, а несколько десятков...
- Ааа! Тогда еще понятнее... - да, было бы, если бы не одно "но": Увеличение потерь более чем в пятьдесят раз означает, теоретически, что нас выкинуло куда-то далеко во внегалактическое пространство.
- Вот именно! А если учесть, что галактика то вот она, рядом: вид сбоку прилагается - и возникает вопрос, на который у Третьего и Десятого нашелся очень неприятный ответ.
Собравшиеся невольно обратились к вышеозначенным сущностям. Помня о претензии Восьмого, Десятый обрисовал теперешнее положение предельно кратко:
- Мы считаем, что во время гиперпрыжка, при прохождении Барьера Архитекторов, который находится непосредственно выше плоскости галактического диска, мы вовсе не попали случайно ни в какое "отверстие" - мы попросту пробили Барьер. И, в результате этого пробоя, мы не ушли так далеко от Небесной Реки, как теоретически могли бы, а попросту выпали куда-то в параллельную реальность. Если можно так сказать, заблудились во времени и пространстве. Да, галактика, которую мы видим за бортом, это Небесная Река - но, это не наша, а чужая Небесная Река. Кстати, именно поэтому мастер Рокиби и не смог связаться с Храмом, когда пытался: боюсь, если в здешней реальности Храм и продолжает существовать, в нем обитают совсем иные существа чем те, которых вы помните - увы, тут уже никакой Дальний Зов, даже помноженный на всю мощь Объекта, не поможет.
Тиаан подумал о тех десятках тысяч обычных разумных существ, что находились сейчас на Объекте, многие из которых потеряли все: родину, дом, близких...
- У нас есть хоть один шанс совершить обратный гиперпрыжок, в "свою" галактику? Используя в качестве ориентира точки привязки энергонакопителей. Понятно, для начала придется как-то выбраться из этого скопления гравитационных и гиперпространственных аномалий, в которые мы угодили.
- Теоретически, шанс есть. На практике... - у меня и близко не было необходимого уровня владения навигацией с помощью Силы, которое для этого требуется, даже тогда, когда я еще был живым человеком, а не Призраком Силы! В общем, тут все упирается именно в наличие навигатора, который мог бы правильно указать путь Объекту в нашу родную реальность.
Собравшиеся надолго задумались. Прежде, чем кто-нибудь решил высказаться, все услышали в ментале тревожный крик Мока Агера, которого оставили контролировать обстановку на самом Объекте, и снаружи него.
***
Они были последним резервом: раз командир корабля посчитала, что идти в бой необходимо даже вахтенным из ходовой рубки, значит, действительно наступил критический момент боя. Или они отобьются, и выкинут абордажные группы врага с корабля - и, возможно даже сумеют уйти! - или...
Впрочем, что будет при этом самом "или", молодой Навигатор сейчас совсем не думал.
"Сила всегда со мной. Сила всегда во мне. Сила ведет меня"...
Непрерывно повторяя про себя мантру, Тиатави раз за разом жал на спусковые триггеры импульсно-волновых пистолетов, стреляя с обеих рук в максимально возможном темпе. Когда в одном из пистолетов кончался заряд, сзади, из-за спины, кто-то из членов экипажа тут же подавал другой, перезаряженный. Точно так же, как кто-то подавал перезаряжаемые дробовики стоящему рядом Каассефсу. Обойти с боков врагу их не давали стрелявшие из импульсно-волновых винтовок и дробовых ружей морские пехотинцы. На шаг впереди, припав на одно колено, шеренгой выстроились поперек коридора еще солдаты, облаченные в доспехи - и тоже вели огонь по лезущим напролом врагам, прикрывая обоих Навигаторов от их натиска. У них было своеобразное "разделение труда": солдаты, плотным огнем, не давали прорваться вперед вражеским бойцам, а форсъюзеры отстреливали смертельно опасную живность, несущуюся в их сторону по твиндеку. Импульсно-волновые пистолеты против шостри, дробовик, заряжаемый зажигательной картечью, - против волкилов.
Они медленно пятились, отступая, постепенно сдавая одну позицию за другой - но, выигрывая время! Еще десять минут, или четверть часа - и машинная команда сможет, наконец, запустить генераторы и главный реактор. Именно столько времени просила их еще продержаться коммандер-лейтенантом Аталано, как раз минут десять назад...
"Нет, уже пятнадцать минут назад" - Тиатави удалось-таки мельком взглянуть на наручный хронометр. Получалось, они держат твиндек третьей палубы уже пятнадцать минут - и нападавшие даже не оттеснили их еще до входа на мостик. Что-то здесь странное, не иначе, как будто враг чего-то ждет. Коммандера Палафокса прижали, вместе с остатками бывших с ним солдат, к отсекам, в которых находились беженцы, которые уже начали потихоньку задыхаться от недостатка кислорода, когда, вместе с остальным оборудованием, вырубились и атмосферные рециклеры. Здесь, у них, дышать пока еще было можно, но, надолго ли это? Может, остроухие именно того и ждут, чтобы попросту взять их полуживыми, теряющими сознание от недостатка кислорода. Да нет, они же не дураки: знают, что все члены экипажа штатно снабжены аварийными кислородными масками...
Сумрак освещенного только аварийными светильниками твиндека прорезала ослепительно яркая вспышка - тут же погрузившая все в багровый мрак, сопровождающаяся таким бьющим по всему телу, а не только по ушам, звуком, что Тиатави почти потерял сознание. Темная Сторона, будь она неладна: акустический удар пришел совместно с ментальным воздействием. По губам потекло что-то соленое - кровь носом пошла? С глазами, кажется, тоже было не все в порядке, да и со слухом... - если бы, не Сила, он наверняка тоже корчился бы сейчас на полу широкого коридора, вместе с простыми членами команды "Звездного Молота". По нервам ударило отголоском эха в Силе, от одновременной гибели множества людей где-то рядом: неужели враг добрался и до отсеков, где находились пассажиры?
После такого эффектного вступления в бой вражеского форсъюзера, только он и Каассефс сумели остаться стоять на ногах из всех, кто находился в твиндеке. Когда в коридор ринулись остроухие и вагаари, их встретил огонь пары импульсно-волновых пистолетов, и частая стрельба дробовика. Заряды ружья кончились раньше, чем опустели энергоячейки пистолетов: Тиатави хотел было кинуть один из своих старому ганму, когда ему на грудь бросился волкил, которого он безуспешно пытался до этого подстрелить...
Он даже не заметил, как зубастую зверюгу полоснули острые когти, разрывая жалобно взвизгнувшего зверя: Каассефс добрался до волкила раньше, чем тварь сумела добраться до горла Тиатави. Твиндек осветила вспышка залпа, чей-то дурной голос заорал на непонятном языке - что-то вроде "не стрелять", если он не ошибся, и Сила правильно указала смысл чужих слов. К счастью, вражеский форсъюзер толи выдохся после своего "крика Силы" (или, как там, у Темных, этот прием называется?), то ли боялся задеть своих (только, когда это властители остроухих жалели собственных солдат?). В Силе лишь билась какая-то странная волна - словно чье-то невидимое присутствие искажало узор потоков, отвлекавшая внимание и мешавшая нащупать место, где скрывался враг.
"Ну вот, накаркал!" - угроза проявилась так явственно, что Тиатави мгновенно отследил ее источник. Стрелять надо было туда, где чувствовалась эта смертельная угроза - он даже успел поднять до уровня груди оба пистолета, когда враг сделал свой ход: каскад электрических разрядов рванулся навстречу Навигатору для того, чтобы тут же уткнуться в грудь старого ганму, который бросился вперед, и закрыл собой младшего товарища.
- Обещал твоему деду присмотреть за тобой, а вот видишь, как получилось. Прощай парень, ты был хорошим Навигатором - надеюсь, мы еще увидимся, когда выйдем из Последнего Прыжка...
Легкое тело фелиноида отбросило назад, прямо на него: Тиатави тряхнуло электрическим разрядом - часть молний его все же достала. Удар о палубу твиндека выбил из легких воздух. "Каассефс, не умирай"! - слова застряли у Тиатави в горле: он почувствовал, как чужая злая мощь Темной Стороны накрыла его старшего товарища... - словно трепещущий на ветру огонек далекого костра погас.
Перед глазами мельтешили непонятные тени: друзья, враги? - нет, скорее, все же враги. Кто-то властно проговорил непонятные слова на чужом языке... - да, это остроухие и их подручные. В плен попадать никак нельзя: Жаль, а ведь когда-то он мечтал добраться однажды до самой Небесной Реки. Выходит, не повезло - все мечты оказались напрасными... - так, не надо терять сознания! Надо сконцентрироваться: если уж приходится уходить за Грань, то почему бы не помочь своим, захватив с собой как можно больше врагов?
Он с трудом мог пошевелить рукой или ногой - это из-за удара обычным электроразрядом, что ли? Зато в глазах неожиданно прояснилось, словно некий Целитель встал рядом, и помог ему справиться с ранами (да, в Силе что-то странное ощущалось - какое-то непонятное постороннее присутствие... - нет, не остроухие, кто-то еще). Или, может быть, техники "Звездного Молота" смогли, наконец, запустить генераторы и включить основную систему освещения?
- Даже не вздумай дергаться, гаденыш! Ничего, я еще научу тебя покорности...
Чужая мысль ворвалась в сознание парня как таран: сил на то, чтобы выкинуть чужое присутствие из своей головы у Тиатави еще хватило, но на какие-то ответные действия их уже не было совсем. Он ждал нового ментального удара, но его, почему-то, не последовало. Силенок на то, чтобы приподнять голову и посмотреть вокруг - благо, в твиндеке и вправду стало светло! - у него все же хватило.
То, что он увидел, походило на бред сумасшедшего, вдобавок еще и наглотавшегося какой-то наркоты: Довелось ему как-то, в юности, увидеть коллекцию одного путешественника-энтомолога - тысячи разнообразных жучков и бабочек, насаженных на тоненькие иголки...
Вот и сейчас, все находившиеся вокруг него нагаи и вагаари, а так же их ловчие звери, до последнего шостри или волкила, казались нанизанными на тонкие металлические "иглы", словно бы выросшие из пола, потолка или стен - где ближе, - чтобы поймать собой незадачливые "экспонаты". Как ни странно, все они были еще живы! - сквозь Силу Тиатави чувствовал эманации боли, недоумения, злости и ярости, идущие от них. Эмоции вражеского форсъюзера он тоже ощущал: злоба, бессильная ярость, недоумение и страх - кажется, в отличие от своих подручных тот понял, что дело их совсем худо. Так, а его собственные товарищи... - слава Силе: кое-кто тоже подавал признаки жизни! "Впрочем, этих признаков скоро не станет, если к нам немедленно не прибудут медики" - вопрос был в том, а есть ли сейчас вообще кто на "Звездном Молоте", кто мог бы прийти к ним на помощь?
Откуда-то из-за спины, со стороны навигационной рубки, вышли одетые в незнакомые белые доспехи гуманодиные фигуры, в руках у которых было оружие. Мелькнула мысль, что это могли быть новые враги: в Бесконечности, насколько Тиатави знал, таких вот доспехов никто не носил...
- Слушай, Джеттстер, тут явно есть живые люди - надо бы помощь оказать. Кстати, вон смотри: парнишку чуть было не поджарили чем-то электрическим, как кошака рядом с ним - но, этот живой. Кажется, он именно тот паренек, про которого нам говорил Генерал.
- Не суетись, Сухарь, - меддроиды уже приступили к работе: дойдет до всех очередь. Лепилы знают, с кого первого начинать.
- Странно, а чего это наши жестянки на "пришпиленных" внимания не обращают? Они, конечно, сволочи и твари бессердечные - столько гражданских убили, походя! - но дроиды, они же гуманисты. Не то, что мы, люди.
- А они их попросту не видят, не приказано: Генерал сказал, что Первый из Сообщества какую-то свою теорию хотел проверить - так что, думаю, эти твари и не сдохнут, пока он не захочет.
- Знаешь, странные они все-таки какие-то, эти джедаи - что живые, что призрачные...
Навигатор внимательно прислушивался к тому, что происходило вокруг него: бившаяся пойманной в клетку птицей Сила нашептывала, что совершается что-то очень важное - то, что может перевернуть жизнь всей Реки Бесконечности. Пришельцы говорили на каком-то странном, но, в общем-то, понятном диалекте всеобщего языка... - Тиатави понимал почти все, кроме немногих слов. К сожалению, от этого увлекательного занятия его отвлек какой-то летающий... механизм? - повисший над головой.
- Извините, но вам срочно нужна медицинская помощь. Я меддроид IM-6, принадлежащий к вспомогательному персоналу Великой Армии Республики...
***
"Река Бесконечность" - Тиаан словно покатал на языке необычное название, которое дали этим местам их обитатели. А уж обстоятельства, при которых они с местными встретились, вообще были удивительнее некуда.
Все-таки, прав был Первый, когда воспротивился общему желанию сразу пустить "в переработку" оставшихся в живых участников погони: беглецов, кого можно, они прекрасно смогли оживить и потом. А вот понять, что же не так с самим Объектом, и с тем, что их может ждать в этом дивном новом мире - дорогого стоило. Конечно, теория все еще нуждалась в проверке практикой, но теперь они хотя бы могли понять, что здесь можно делать, а чего делать не стоит - если не хочешь неприятных последствий.
Ну, самое главное: здесь можно устроиться без проблем! То есть, прибывшие вместе с ними, из старой реальности, обычные люди всегда могли покинуть Объект, если пожелают. Власти Реки Бесконечность (не нагайские, понятно) наверняка примут всех желающих с распростертыми объятьями: солдаты, и вообще - военные специалисты, здесь и сейчас крайне востребованы...
Война тут у них тоже идет, оказывается: масштаб поменьше, чем там, "дома", но кровь льется не хуже. Оно, конечно, не их дело... - но, пройти мимо, и не помочь тем, кто в твоей помощи нуждается? Нет, это не по джедайски!
Да, сам он, вместе с Моком, тоже наверняка местным пригодился, с их-то опытом. Еще больше им бы пригодился Объект: местные явно проигрывают войну захватчикам...
Вот с Объектом то и возникло больше всего вопросов! Нет, как уверял их Тиатави, Навигаторы могли бы даже вывести его прочь из области аномалий, в обжитые места - и другие коллеги-навигаторы его в этом поддержали. Проблема была в другом: никто из Навигаторов (и этот Служитель, цеплявшийся за свою никчемную жизнь до последнего) вообще не почувствовал, когда уходил в гиперпрыжок, что у них на пути находится Объект! Они и видеть то его начали только тогда, когда оказались в обычном пространстве. А это значит, что "сцепление" Объекта с новой реальностью гораздо слабее, чем он с Сообществом думали изначально.
Сейчас их здесь, в известном смысле, удерживают ловушки Мертвой Лагуны - там местные Навигаторы называли область пространства, в которой финишировал Объект. Однако, что будет, когда он Мертвую Лагуну покинет?
Десятый полагает, что их выкинет куда-то обратно в старую реальность, если они покинут пределы гиперпространственной ловушки. Особенно, если будут манипулировать слишком большими объемами энергии (читай - часто пользоваться гиперпрыжками). Но, весь вопрос - куда именно их выбросит: Небесная Река она большая? Первый с ним, в принципе, согласен. Но, он уверен, что при таком неплановом прыжке между реальностями на борту Объекта снова погибнут все живые существа - в том числе, и Оператор...
С одной стороны, рисковать и ставить подобные опыты не хотелось. А с другой стороны - что им делать с теми пятьюдесятью тысячами новых пассажиров, что добавились к тем, кто уже были на борту? Просто наделать для них побольше кораблей (в качестве подарка для властей Бесконечности), и выпихнуть за борт?
Все в Тиаане восставало против такой мысли: "Ничего, я обязательно что-нибудь придумаю. Нет, не так - мы вместе что-нибудь придумаем"! - к счастью, он теперь не один.
Небесная Река... - что же, когда-нибудь они туда вернутся. Обязательно вернутся. А пока, у них и здесь есть дело: надо помочь тем, кто в их помощи так отчаянно нуждается. В конце концов, разве не в этом долг истинного джедая - служить и помогать людям?