Кохинор : другие произведения.

Джирмийское клеймо. Часть вторая. Глава 13. Дома. + Глава 14. Решение Марвина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Глава 13.
  Дома.
  
  Рината умерла в Тильдоре, и её смерть стала заключительным актом мести принца Аргора. Он свёл счёты с эльфами и Лораном, увидел Ильмару, и карательная экспедиция потеряла для него всякий смысл. Будь на то его воля, Марвин бы уже мчался в Дарру за заклинанием перехода, но единственный путь в столицу лежал через Диадор, Авиталь, Никору, Аврур, Вирму и Мазгар - крупнейшие города Аргора, которые его карательная экспедиция никак не могла миновать. Жерар настоял на том, чтобы в каждом городе они задерживались не менее суток, и принц был вынужден согласиться с доводами друга: вернись они в Дарру раньше времени, и предводитель начёт задавать ненужные вопросы.
  Зато теперь, когда Марвин выместил злость на эльфах и Лоране, ему стало гораздо проще соответствовать желанному для предводителя образу жестокого и холодного джирмийца. Принц Аргора бесстрастно наблюдал за бесчинствами свиты, временами присоединяясь к ней, чтобы поддержать свой кровавый имидж. Рана на плече зажила, и опасности выдать себя не было. Так что соглядатаи Бернара, посылали в Дарру хвалебные, полные красочных подробностей отчёты.
  Ровно через полтора месяца, Марвин со свитой выскочил из тоннеля на окраине столицы и торжественно поехал по припорошённым снегом улицам. Горожане склоняли головы, приветствуя принца, и поспешно скрывались за дверями домов. Кровавое путешествие кошек было у всех на устах, и аргорцы сделали логичный и страшный вывод: любой бунт против императора-джирмийца перерастёт в кровавую бойню...
  Возле парадного входа во дворец Марвин и Жерар спешились и, бросив поводья конюхам, направились прямо в тронный зал, где проходил ежевечерний приём императора. Не дожидаясь, пока герольд объявит их имена, золотые кошки вошли в предупредительно распахнутые двери и, чеканя шаг, приблизились к сидящему на троне Бернару.
  Небрежным взмахом руки император прервал цветистую речь высокопоставленного беркута, и вельможа, недовольно скривившись, отступил в сторону.
  - Я выполнил миссию, Ваше величество, - церемонно произнёс принц Аргора, опустился на одно колено и склонил голову. Жерар скопировал его позу.
  Император медленно поднялся, подошёл к наследнику и самолично поднял его с колен.
  - Ты сделал всё, как надо, принц. Результаты твоей поездки впечатляют. Ты, как всегда, оказался на высоте. - Бернар окинул грозным взглядом придворных: - Свободны!
  В мгновение ока зал опустел. Бернар же, жестом приказав Жерару подняться, уселся на трон, и глаза его стали колючими:
  - Ты устроил в Иритте представление достойное балаганного комедианта, а не принца Аргора. Зачем, Марвин?
  - Иритта всегда любила шоу, но у них никогда не было режиссёра-джирмийца, сударь.
  - Начало твоего путешествия было достаточно эмоциональным, - сухо заметил Бернар.
  - Возможно, сказалось моё длительное пребывание на административной работе. А кроме того, я мечтал отомстить эльфам.
  - Пусть так. А Шева? Почему ты не убил Лорана?
  - Эллард не достоин стать главой клана. Вы дали слово не убивать его, и нам пришлось бы терпеть его выходки.
  - Что ж, ты прав, Марвин, тем более, что ты всё-таки показал Лорану его место, забрав Ринату. Что ты думаешь об Ильмаре? - без перехода спросил Бернар.
  - Вокруг девчонки слишком много шума.
  - А твоё мнение, Жерар?
  - Я согласен с принцем, сударь. На глазах всей Шевы джирмийцы трогательно заботятся о нищенке. Это подрывает наш авторитет.
  На несколько долгих секунд в зале повисло тягучее молчание.
  - Ты остаёшься в Дарре, Жерар, а Марвин возвращается в Джирму, - внезапно сказал предводитель.
  Эльф поклонился, а принц покорно спросил:
  - Когда я должен выехать, сударь?
  - Не хочешь спросить, чем ты будешь заниматься в Цитадели?
  - Чем я буду заниматься? - послушно произнёс Марвин, чувствуя, что Бернар играет с ним, как кот с мышью.
  - Тебе не нравилась административная работа, и я сделал управляющим Джорджа. Так что, можешь без помех заниматься своими любимыми экспериментами. Поешь, поспи и отправляйся домой! Иди!
  Поклонившись, Марвин покинул зал, а Бернар выжидающе уставился на эльфа.
  - В Наполе мне показалось, что принц неадекватен, но потом я понял, что им движет месть. Он сделал главой Ласточек шестилетнего мальчишку, и теперь мы надолго забудем об интригах Свободных Жителей. Они будут заняты делёжкой власти. Шоу Марвина в Ирите, тоже смутило меня, но уже в Шеве я убедился, что с Марвином всё в порядке. Он едва сдержался, чтобы не ударить Ильмару...
  - Что же его остановило? - ехидно перебил Бернар.
  - Шум, поднятый вокруг ребёнка. Марвин признался мне, что в Шеве надеялся позабавиться со своей собственностью. Он не ожидал, что Ильмара окажется на сносях да ещё под Вашим присмотром, но быстро разобрался в ситуации и похвалил Дерика. Я тоже считаю, что эта игривая кошка хорошо справляется со своеобразной работой и заслуживает поощрения, тем более, что его первое задание оказалось не из лёгких.
  - Дерик провалил задание, - холодно сообщил предводитель. - Ильмара сбежала из Шевы вместе с Эллардом.
  - Как?! Неужели никто из джирмийцев не смог предотвратить побег? - изумился Жерар. - Хотя... Эллард тёмная лошадка и опасен для касты. Когда он вмешивается в наши дела, всё летит кувырком. А уж Дерику сын Лорана точно не по зубам.
  - Их поймали вчера вечером, - ровным тоном продолжил Бернар. - Я оставил Ильмару в Лихте. Друиды позаботятся о ней лучше попрошаек. А Эллард... - Император мечтательно улыбнулся.
  - Его убили?
  - Ну, что ты, я же дал слово, - ухмыльнулся Бернар. - Мальчик во всю прыть несётся в Цитадель.
  - Зачем? - опешил эльф, понимая, что встреча братьев в Джирме может стать роковой для обоих.
  - Дерик ранил сыночка Лорана, когда тот сидел на нашем коне, и, вместо того, чтобы упасть на землю, несчастный простофиля, вцепился в гриву... В общем, если он выживет, проходя курс обучения в столь зрелом возрасте, из него получится прекрасный джирмиец. Эл всегда об этом мечтал... А Марвина я, пожалуй, назначу его наставником.
  Эльф недоверчиво смотрел на императора.
  - Что-то не так, Жерар?
  - Это неожиданно и забавно. Хотел бы я поучаствовать в эксперименте.
  - Ты и так участвовал во многих экспериментах Марвина. Я специально оставляю тебя в Дарре, Жерар, чтобы посмотреть, как повлияло на тебя длительное общение с нашим принцем. Несмотря на молодость, Марвин умеет заставлять людей плясать под свою дудку, если, конечно, захочет. Он разговаривал с тобой по душам?
  - Конечно, мы же друзья, - саркастически усмехнулся Жерар. - Но его рассуждения не выходили за рамки философии касты. Вырвавшись из Джирмы, мальчик с упоением отдался любимой работе, и я, как мог, поощрял его. Принц в восторге от экспедиции. Правда, он сожалеет, что не смог развлечься с Ильмарой, но успокаивает себя тем, что отыграется за всё после родов.
  - Посмотрим, - хмыкнул Бернар, задумчиво разглядывая эльфа. Жерар безупречно выполнил задание, его отчёты были полными и образными, и предводителю не к чему было придраться, но что-то подсказывало ему, что эльфа и принца больше нельзя оставлять вместе. 'Я становлюсь параноиком, - отругал себя Бернар. - Жерар не изменился, а Марвин безропотно отправился под домашний арест. Чего я боюсь? Пока они в Джирме, ничего не произойдёт'.
  - Отправляйся в свои покои, Жерар, - наконец, приказал он, и строго добавил: - И никаких прощальных попоек с принцем.
  Эльф поклонился и уверенной походкой направился к двери. Бернар пристально смотрел в спину золотой кошки, а голове навязчиво крутилось: 'Что всё-таки с ним не так? Что?'
  
  Глубокой ночью, когда дворец спал непробудным сном, Марвин перенёсся в кабинет императора и приступил к розыскам письма Леопольда. Потратив добрый час на просмотр бессчетных ящичков, шкатулок и папок с бумагами, принц с досадой осознал, что поиски могу растянуться на несколько ночей, которых у него не было. Некоторое время Марвин обдумывал сложившуюся ситуацию, а потом сел за стол, сконцентрировался на желании найти письмо прощелыги и почти сразу увидел его. Потрепанный лист бумаги лежал на столе в одной из многочисленных папок. Принц протянул руку, и досье с надписью 'Марвин' скользнуло на его ладонь. Маг пробежал глазами по посланию Леопольда и расхохотался, беззвучно и зло. 'Шутник! Эллард однозначно пошёл в папашку. Они друг друга стоят, - раздражённо подумал он, но тут же осадил себя: - Спокойно, Марвин. Что ты ожидал от мага, которому дали такое прозвище? Но я тоже твой сын, Леопольд, и сыграю в твою игру'. Принц убрал письмо в папку, и стал просматривать своё личное дело. Ничего нового он не узнал и, захлопнув досье, вернул его на место.
  Уничтожив следы своего пребывания в кабинете, Марвин перенёсся в покои Жерара. Эльф сидел за столом и пил вино. Увидев друга, он пьяно усмехнулся:
  - Всё-то тебе неймётся, почётный член клана Попрошаек.
  Марвин сел рядом с другом и, хлебнув вина из бутылки, спросил:
  - О чём говорил с тобой Бернар?
  - Он подозревает нас в заговоре, друг мой. Он освободил меня от знаменательной роли стукача и с нетерпением ждёт твоей встречи с Эллардом. Представь себе, этот чокнутый попрошайка увёл Ильмару из-под носа джирмийцев! Они добрались аж до Лихты и только там попали в засаду. Теперь твоя жена на попечении Синкоплуса, а раненый братец на пути в Цитадель. Бернар решил сделать из него джирмийца, и его наставником будешь ты.
  - Идиот! Я же просил его не высовываться... Дело дрянь.
  - Мы доживаем последние деньки, Марви, - нервно хохотнул Жерар. - Представляю вашу встречу с Эллардом. Интересно, кто сорвётся первым? Лично я ставлю на младшего сына Леопольда. С этого придурка станется броситься тебе на шею и завопить: 'Спасибо, Марви, что вернул мне память!'. На твоём месте, я бы сразу прихлопнул его, и дело с концом. Эл сделал всё, чтобы ты не смог добраться до Ильмары. Кстати, можно даже не ждать приезда твоего сумасшедшего братца! Умрём прямо сейчас! - Эльф кивнул на бутылку в руках друга. - Мы нарушили приказ Бернара не устраивать прощальной вечеринки. Если ему донесут... Ну, ты понимаешь.
  - Не паникуй, Жерар. - Марвин протрезвил друга и строго сказал: - Я нашёл заклинание перехода.
  - Тогда дело за малым, - ехидно ухмыльнулся Жерар. - Собраться всем вместе и уйти. Правда, для этого нужно либо перехватить Элларда в тоннелях, чего нам не позволят, либо ждать, когда эксперимент с его обучением успешно закончится.
  - Да... На это могут уйти годы... - Принц Аргора хлебнул вина и поднялся. - Одна радость, магия перемещения позволит нам поддерживать связь, - добавил он и исчез.
  
  Спустя три дня Марвин прибыл в Цитадель и прямиком угодил на пышный пир в свою честь. Принцу Аргора пришлось выслушать длинную приветственную речь Джорджа, прославляющую карательный поход джирмийцев, а потом веселиться вместе с товарищами, хотя поводов для веселья лично у него не было. Когда же он, наконец, уединился в своих покоях, Джордж приволок ему Бьянку:
  - Вы не потрудились распорядиться на её счёт, Ваше высочество, - с поклоном произнёс он.
  - Джо! Ты совсем очумел? - прошипел Марвин. - Ты не мог разобраться с ней сам?
  - Простите, сударь, но я думал...
  - Меньше думай, больше делай! - сухо произнёс принц. - С какой стати ты решил, что она находится на особом положении?
  - Но она принадлежала Вашей свите, сударь...
  - И что?
  Джордж замялся:
  - Ваша свита - лучшие кошки Джирмы, и я думал...
  - Опять думал? - разозлился Марвин. - Моя свита - обычные джирмийцы. Они ничем не хуже и не лучше других. И прекрати называть меня Ваше высочество. Это обращение для аргорцев! В Джирме я просто Марвин. Я стал принцем, потому что так нужно для дела. Ты понял, Джордж?
  - Да, Марви, - улыбнулся управляющий. - Так что делать с этой сучкой?
  - Оставь здесь, всё равно я собирался развлечься.
  - И чего тогда выпендривался? - усмехнулся Джордж и толкнул бледную от ужаса эльфийку к принцу. - Приятного вечера, - ехидно добавил он и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
  Бьянка бешеными глазами взглянула на Марвина и медленно опустилась на колени:
  - Прошу Вас, не мучайте меня, сударь. Да, я поступила подло, оговорив Вас на суде, но меня действительно заставили. Отец грозился убить меня, если я откажусь. Я была глупой и взбалмошной девчонкой, я относилась к жизни, как к увлекательной игре. Я виновата и прошу снисхождения, я за всё получила сполна. Убейте меня, если Вами движет месть, но только не мучайте. - Эльфийка закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула.
  Марвин поднял девушку с колен и прижал к себе:
  - Не дрожи, детка, сегодня я не буду тебя мучить.
  Эльфийка с благодарностью посмотрела в тёмно-зелёные глаза джирмийца.
  - Спасибо, сударь, Вы не пожалеете. Я не разочарую Вас! - пылко воскликнула она и начала раздеваться.
  - Постой. - Марвин подхватил девушку на руки и понёс в спальню...
  
  Наутро, Марвин попытался выполнить приказ предводителя. Он спустился в лабораторию, просмотрел свои последние записи, полистал вывезенную из Дарры книгу о магии Беркута, повертел в руках эльфийский амулет, который когда-то снял с его шеи Жерар, и тяжело вздохнул - заниматься магическими экспериментами не было ни малейшего желания. Он мог думать лишь о предстоящей встрече с Эллардом. Поняв, что работать не получится, Марвин сдался и отправился слоняться по Цитадели. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, он заводил разговоры со свободными от службы джирмийцами. Когда же Питер предложил устроить вечеринку, немедленно согласился, и весь вечер пил вино и развлекался с рабынями. Но ни дружеский трёп, ни секс, ни алкоголь не смогли отвлечь его от тягостных мыслей.
  Марвину, как никогда, не хватало Жерара, его советов и поддержки, ведь с Принцем Попрошаек, он должен был повести себя так, чтобы не вызвать и тени подозрения у джирмийцев. Марвин понимал, что о каждом его слове и жесте будет доложено предводителю, но того, что Бернар бросит все аргорские дела и лично явится посмотреть на его встречу с Эллардом, не ожидал.
  Рубиновая кошка выскочил с Тайной тропы утром третьего дня. Его сопровождали лишь двое всадников: одним из них был Жерар, следовавший за предводителем с абсолютно каменным лицом, другим - глава Сов Синкоплус. Друид чувствовал себя весьма неуверенно верхом на волшебном коне и с облегчением вздохнул, когда бешеная скачка, продолжавшаяся несколько дней, закончилась.
  Бернар осадил коня и отсалютовал часовым, вызвав их бурную радость. Кошки приветственно вскинули пики, а молодой джирмиец, Анри, которого предводитель меньше года назад сделал стальной кошкой, бросился к воротам и ударил в колокол, оповещая Цитадель о знаменательном событии. Предводитель усмехнулся и шагом направил коня на середину площади, давая джирмийцам время собраться. Через несколько минут площадь была забита до отказа. Бернар поднял руку, призывая кошек к тишине, и крикнул:
  - Приветствую вас, господа!
  Джирмийцы рявкнули дружное 'ура', и вперёд выступил принц Аргора:
  - Мы счастливы видеть Вас дома, предводитель!
  - Я тоже рад оказаться дома. - Бернар спешился, обнял наследника и шепнул. - Что-то ты бледноват, Марви. Предаёшься кутежу, вместо того, чтобы дневать и ночевать в лаборатории?
  Марвин смутился, но предводитель и не ждал от него ответа. Разомкнув объятья, он повернулся к управляющему, пожал ему руку и будничным тоном заговорил о делах. Принц Аргора повернулся было к другу, но Жерар тихо беседовал с Рональдом, и он не стал вмешиваться в их разговор. 'Никому-то я не нужен', - усмехнулся про себя Марвин и вдруг почувствовал осторожное прикосновение к своему сознанию. Резко развернувшись, он вперил глаза в подобострастное лицо Синкоплуса:
  - С какой стати ты лезешь в мою голову? Я не просил помощи.
  Стремительно краснея, глава Сов церемонно поклонился:
  - Я всего лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке, принц.
  - Убедился? - оскалился Марвин, с трудом подавляя желание свернуть друиду шею.
  - Вполне, принц.
  - Вы закончили? - обернувшись, ехидно поинтересовался Бернар.
  - Простите, сударь, - виновато произнёс Марвин, - но я не привык, чтобы в моём сознании шастал кто попало.
  Предводитель перевёл взгляд на Синкоплуса и укоризненно покачал головой:
  - Что ж ты не спросил разрешения?
  - Я не хотел ничего дурного, сударь. Это всего лишь забота о моём бывшем пациенте.
  - Вот видишь, Марвин, не стоило так горячиться, - улыбнулся Бернар, но глаза его были холодными. Горячность наследника ему не понравилась.
  'Лекции о неуместных проявлениях эмоций не избежать', - кисло подумал Марвин и надменно кивнул Синкоплусу, принимая его объяснения. Предводитель едва уловимо качнул головой, одобряя действия наследника, и вновь повернулся к управляющему, намереваясь продолжить прерванный разговор. И едва не подпрыгнул, когда Джордж гаркнул:
  - Прошу к столу, Ваше императорское величество!
  Бернар ошеломлённо приподнял брови:
  - Я приехал домой, Джордж. За каким лядом ты изображаешь даррийского царедворца? Оставь глупые церемонии аргорцам, и изволь выражаться по-человечески!
  Длинное лицо управляющего растянулось в улыбке. и стало походить на раздувшийся кабачок, а в карих глазах заплясали бесенята.
  - Тогда чего мы здесь торчим, Бернар? - громко хохотнул он и подмигнул предводителю. - Пошли, попируем, раз уж ты соизволил нас посетить!
  - Узнаю старину Джо, - весело рассмеялся Бернар, похлопал Джорджа по плечу и оглянулся на принца: - Ну что, Марвин, порадуешь своего наставника? Пиры с твоим участием всегда удавались на славу. И не стоит так старательно отворачиваться от Жерара. Да, я не позволил вам напиться в Дарре, но исключительно из практических соображений. Я заботился о сохранности даррийского винного погреба, он ведь гораздо скромнее, чем в Цитадели. Так что, дружите на здоровье.
  Подарив Бернару благодарную улыбку, принц Аргора шагнул к эльфу и крепко обнял его.
  - Спокойней, Марви, - едва слышно произнёс Жерар.
  - Я держусь, - эхом отозвался Марвин.
  - Вперёд, мальчики! - скомандовал рубиновая кошка и насмешливо посмотрел на друида: - Следуй за нами, Синкоплус! Ты удостоился великой чести - присутствовать на пиру в Джирме!..
  
  Лучи золотого аргорского солнца проникали сквозь огромные окна трапезного зала и затейливым узором ложились на ровные плиты пола. Играла лёгкая музыка, тихо журчал фонтан, прозрачные струи мелким дождиком осыпались на влажные волосы 'русалок'. Сегодня в бассейне были только девушки. Опоённые зельем друидов они неторопливо плавали от бортика к ботику. Их стеклянные глаза бессмысленно скользили по лицам джирмийцев, накрытым столам и каменным стенам. В зале появились танцовщицы в блестящих полупрозрачных платьях. Они бесшумно заскользили между столами, извиваясь, как змеи, и взмахивая цветными лентами и платками.
  Марвин почти ничего не ел. Он вертел в руках бокал и смотрел то на 'русалок', то на танцовщиц и ждал, когда Бернар прикажет ему веселиться. И он будет веселиться, хотя сейчас, больше всего на свете, Марвину хотелось крикнуть в лицо предводителю, что он знает, зачем тот приехал в Цитадель, и что он устал от недомолвок и недоверия.
  Жерар и Бернар украдкой наблюдали за Марвином. Но, если в глазах эльфа мелькала тревога, то в глаза предводителя застыла стужа. Бернар чувствовал, как нарастает в Марвине напряжение, и пытался понять, нервничает наследник из-за его неожиданного приезда или кто-то из джирмийцев проговорился о событиях в Шеве и Лихте, и Марвин в курсе скорого прибытия Принца Попрошаек.
  'Как бы то ни было, момент истины близок, принц', - подумал Бернар, глотнул вина и указал на бассейн:
  - Иди, Марви. И не разочаруй меня. Я устал от благопристойной Дарры и хочу отдохнуть.
  - Я сделаю всё, как надо, сударь.
  - Ну, давай же, - поторопил его Бернар. - Я люблю наблюдать, как ты веселишься, мой мальчик.
  - Подожди, Марви, я с тобой! - окликнул его Жерар и вскочил: ждать Элларда оставалось недолго, и Марвин должен был продержаться.
  Принц Аргора кивнул, и они вместе направились к бассейну. Скинув плащи, друзья прыгнули в прохладную воду и, громко хохоча и перешучиваясь, стали гоняться за повизгивающими от радости девушками. Чтобы изгнать из их тел наркотик друидов, они нарочно давали 'русалкам' возможность ускользнуть и заставляли их метаться по бассейну. Постепенно рабыни приходили в себя, и радостный визг перерос в вой ужаса. Джирмийцы поймали за ноги наиболее очухавшуюся от зелья рабыню и выволокли её из бассейна. Девушка истошно кричала и извивалась, силясь вырваться из лап золотых кошек, но тщетно. Марвин и Жерар подтащили добычу к столу и бросили прямо на блюда с едой. Раздался грохот и звон, по белоснежной скатерти расплылись пятна крови, смешиваясь с соусами и вином. Крик оборвался - рабыня сорвала голос, и теперь из её горла вырывался лишь прерывистый хрип.
  Эльф схватил девушку за волосы и заставил широко раскрыть рот:
  - Выпей за здоровье предводителя, крошка.
  Громко расхохотавшись, Марвин схватил кувшин и стал тонкой струйкой вливать вино в горло жертвы. Рабыня, кашляя и задыхаясь, глотала напиток, а её глаза раздирал ужас...
  Из боковой двери выскользнул Рональд. Он взбежал на помост и, склонившись к предводителю что-то шепнул ему на ухо. Бернар хищно улыбнулся и встал:
  - Ты мне нужен, Марвин! Бросай девчонку, и пошли!
  Принц тот час поставил кувшин на стол и подошёл к предводителю. Бернар удовлетворённо хмыкнул, взглянув на его мокрую, в пятнах вина и крови, одежду, и обернулся, чтобы посмотреть на Жерара. Эльф был занят: под одобрительные крики товарищей он насиловал брошенную Марвином рабыню и даже не обернулся, чтобы посмотреть, куда исчез его друг.
  Бернар вышел из зала и быстрым шагом направился во двор. Стараясь сохранять невозмутимый вид, Марвин тенью следовал за ним. Но равнодушие принца скоре насторожило Бернара, чем обрадовало. Он многое бы отдал, чтобы узнать, о чём сейчас думает Марвин, но читать мысли Бернар не умел. В полном молчании они пересекли двор и подошли к воротам, где в окружении часовых стоял взмыленный волшебный конь. На его спине лежал раненый Эллард. Сердце Марвина сжалось: вор был настолько бледен, что его можно было принять за мертвеца, если б не чуть подрагивающие пальцы, сжимающие гриву коня.
  'Я сделаю всё, как надо!' - сказал себе Марвин и вопросительно посмотрел на предводителя.
  - Как тебе сюрприз, мальчик? Этот недоумок пытался украсть твою собственность. Правда, не понимаю, на что он рассчитывал. Их поймали, но Эллард оказал сопротивление, и Дерик ранил его. А этот кретин-попрошайка схватился за гриву изготовленного им коня, и вот он здесь.
  - А моя собственность?
  - В Лихте.
  - Хорошо... - с неприязнью разглядывая Элларда протянул принц Аргора и вдруг улыбнулся: - Я могу убить его?
  - К сожалению, нет.
  - Но он в Цитадели и не может покинуть её живым, если только... - Марвин изобразил искреннее удивление. - Вы же не собираетесь...
  - Вот именно, мальчик. Он станет твоим первым учеником.
  - Он староват для котёнка!
  - Ты же любишь эксперименты, Марвин, так экспериментируй.
  - Он не выдержит, сударь.
  - Проверим? - хитро подмигнул Бернар.
  - Почему нет. - Марвин подошёл к Элларду, разжал его пальцы и рывком стащил с коня, разрушая магическую кому.
  Принц Попрошаек жалобно вскрикнул, распахнул глаза и прошептал:
  - Больно...
  Марвин не обратил внимания на его слова. Схватив друга за шкирку, он поволок его в трапезный зал, где продолжали пировать кошки. Когда двери разъехались в стороны и Марвин втащил в зал пресловутого Принца Попрошаек, джирмийцы на мгновение замолчали. Этих двоих связывало слишком многое, так что пир становился всё интереснее и интереснее. Джирмийцы многозначительно переглядывались и посмеивались, строя предположения о дальнейшем развитии событий. Не обращая внимания на тихий шёпот и смешки, Марвин затащил Элларда на возвышение, бросил рядом со столом предводителя и уселся на своё место. Он почти ничего не чувствовал, разве что безграничную пустоту и разочарование: 'Это я виноват, что Эл здесь. Как я мог оставить это безалаберное существо без присмотра?!'
  Марвин поискал глазами Жерара и с радостью обнаружил, что эльф уже поднимается на возвышение, чтобы занять своё место за столом предводителя.
  - Начнёшь обучение прямо сейчас, Марви? - полюбопытствовал Бернар, и Марвин вздрогнул: он так увлёкся самобичеванием, что едва не забыл, где находится.
  - Конечно, сударь.
  - Может, сначала позволишь Синкоплусу осмотреть его рану? - Бернар кивнул на друида, который с самого начала пира сидел за столом тише воды, ниже травы.
  Марвин бросил неприязненный взгляд на главу Сов и хмыкнул:
  - Я и сам вижу, что рана Элларда не смертельна. - Он демонстративно отвернулся от друида, исподлобья взглянул на вора и скомандовал: - Встать!
  Эллард уже понял, куда занесла его судьба, и решил делать всё, что прикажет Марвин, надеясь, что друг не даст ему пропасть. Превозмогая боль, Принц Попрошаек поднялся и склонил голову: ему было стыдно, что он опять подвёл друга. Задним числом Эллард осознал, как неразумно было вмешиваться в дела принца Аргора и с тоской подумал: 'Если я умру, в этом буду виноват только я'.
  Между тем, Марвин пристально разглядывал своего воспитанника. Хотя он и был зол на бестолкового вора, ему совершенно не хотелось издеваться над ним, но джирмийцы с нетерпением ожидали спектакля, и принц, отбросив малодушие, вытащил из-за пояса кинжал и протянул его другу:
  - Возьми!
  Эллард принял оружие и непонимающе уставился на принца:
  - Зачем?
  - Видишь девушек в бассейне?
  - Да.
  - Не забывай добавлять 'сударь'.
  - Да, сударь, - поспешно исправился Эллард.
  - Ты будешь убивать их, одну за другой. А потом я позволю тебе поспать ровно столько часов, сколько 'русалок' ты поймаешь. Приступай! - Марвин налил себе вина и стал неторопливо потягивать его, предоставив Элларду полную свободу.
  - Гениально, - ухмыльнулся Бернар. - Ты прирождённый наставник, Марвин. Интересно, ему удастся убить хотя бы одну?
  - Если нет, я ему не завидую! - громко заявил Жерар.
  Услышав слова эльфа, Эллард вздрогнул и поплёлся к бассейну, стараясь не обращать внимания на ехидные реплики джирмийцев. Он, словно во сне, спрыгнул в воду и, собрав остатки сил, метнулся к рыжеволосой худенькой девушке. Вор протянул руку, намереваясь схватить её за волосы, но рабыня приглушённо пискнула и ловко ускользнула от него. Скрипнув зубами, Эллард одарил её гневным взглядом и отступил к краю бассейна. Он выбрался на бортик, сосредоточился и бросил в 'русалку' кинжал. Девушка попыталась увернуться, но, по воле Элларда, клинок изменил траекторию и вонзился в грудь несчастной.
  - Ты заработал один час сна! - бесстрастно сообщил Марвин, и джирмийцы одобрительно загудели. - Продолжай!
  Эллард тупо посмотрел на мёртвую девушку, подплыл к её телу, вынул кинжал и вновь забрался на бортик. Рука вора слегка дрожала от напряжения, но когда он вновь бросил кинжал, то безошибочно поразил цель. Принц Аргора удовлетворённо кивнул и посмотрел на предводителя:
  - Беру свои слова назад, сударь. Возможно, из него что-нибудь да получится.
  - Я всегда говорил, что этому попрошайке самое место в Джирме, - хмыкнул Жерар, подливая принцу вина.
  Рана в боку жгла огнём, и Эллард больше не рискнул прыгать в воду. Почти не осознавая, что делает, он вытянул руку, и кинжал сам вернулся в его ладонь. Вор пустыми глазами оглядел девушек, сбившихся кучкой на противоположном краю бассейна, и уже привычным движением метнул кинжал. Он чувствовал, что слабеет с каждой минутой, но Марвин приказал ему убивать, и на этот раз Принц Попрошаек не хотел подводить друга.
  Вор кидал и кидал кинжал, не считая трупов. Он не слышал ни радостных воплей джирмийцев, ни криков обезумевших от ужаса 'русалок'. Вода в бассейне стала красной, но Принц Попрошаек не замечал её цвета, пока один из трупов не прибился к бортику рядом с ним. Эллард машинально отпихнул его сапогом, опустил взгляд и замер с поднятым для броска кинжалом.
  - Это не я, - прошептал он, поджимая ноги. - Я не убивал их!
  Принц Попрошаек выронил нож и, как гусеница, пополз от бассейна. Джирмийцы покатились со смеху. Вор замер, обвёл зал бешеным взглядом и закрыл уши ладонями.
  - Вы все врёте! Я не убивал их! - истерично завопил он и, вскочив, бросился к Марвину. - Скажи им, Марви!
  Сердце принца Аргора обливалось кровью, но он заставил себя усмехнуться.
  - Конечно. Их убил не Принц Попрошаек, а будущий джирмиец! - звонко провозгласил он и поднял бокал: - Выпьем за нашего нового товарища, господа!
  Зал взорвался ликующими криками и аплодисментами. Марвин не спеша выпил вино, поставил бокал и подошёл к нервно всхлипывающему Элларду. Вытащив из-за голенища кинжал, он вспорол рубашку вора и осмотрел его рану. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, но в целом рана выглядела вполне сносно и почти не кровоточила.
  - Подлатай его, Синкоплус, а потом он поспит, - распорядился Марвин, сурово глядя в глаза Элларду. - Ровно десять часов. Извини, Эл, но много спать вредно!
  Друид вопросительно взглянул на Бернара, и тот согласно кивнул. Принц Аргора спиной почувствовал их переглядки. 'Гады! Что вы ещё придумали для нас? Когда вы собираетесь перейти к главному?' - зло подумал он и со скучающим видом вернулся к столу. Но сесть не успел: Бернар отодвинул тарелку и поднялся.
  - Пойдём, Марвин, нам надо обсудить твоё новое задание. Жерар, ты идёшь с нами! - Предводитель расправил складки алого плаща, вышел из-за стола и обратился к джирмийцам: - Продолжайте веселиться, господа! Скоро мы вновь присоединимся к вам.
  Суетящийся вокруг Элларда друид недовольно крякнул, и Бернар обернулся:
  - Как мальчик, Синкоплус?
  - Сейчас придёт в себя. - Глава Сов провёл рукой перед лицом Элларда, и он перестал плакать.
  - Как ощущения, Эл? Рад, что твоя мечта сбылась? - насмешливо поинтересовался предводитель.
  - Да, сударь, - выдавил вор.
  - Ну и прекрасно. Помоги ему дойти до кабинета, Синкоплус! - С этими словами Бернар спустился с возвышения и прошествовал к раздвижным дверям.
  Стараясь не смотреть на друга, Эллард опёрся на руку друида и пошёл вслед за предводителем. Идти было трудно: Синкоплус не вылечил его рану, а лишь немного успокоил боль, теперь из режущей она превратилась в тупую. Но Эллард не позволил своим страданиям отразиться на лице, за что получил молчаливое одобрение Марвина и Жерара.
  Оказавшись в кабинете Бернара, джирмийцы и друид расселись по креслам. Лишь вор, повинуясь жёсткому взгляду Марвина, остался стоять посреди комнаты. Он не знал, что ему предстоит, но после урока, полученного в трапезном зале, намеревался стоять до конца. Как бы то ни было, Бернар был прав: заветная мечта почти сбылась. Ещё шаг, и на его шее оскалится кошка. И Эллард собирался сделать этот шаг. Как угодно, но сделать.
  - В Конте друиды наложили на тебя заклинание, Эл. Позже Маркулус усилил его. Ты должен был сойти с ума и умереть, но ты жив. Где заклинание, Эл? - сухо поинтересовался Бернар.
  Марвин и Жерар с трудом удержались, чтобы не переглянуться: сбывались их самые худшие подозрения.
  - Я его снял, сударь, - тихо ответил вор. Он ухитрился сохранить спокойное выражение на лице, хотя слова предводителя потрясли его до глубины души.
  - Ты снял его сам, Эл?
  - Да, сударь.
  - Это невозможно! Тебе кто-то помог! - вмешался Синкоплус. - Такое заклятье нельзя снять самостоятельно!
  - Это Марвин помог тебе? - спросил Бернар, его голос упал почти до шепота, став низким и вкрадчивым.
  - Конечно, кто же ещё способен на такое колдовство?! - вскричал друид, метнув в принца исполненный ненависти взгляд. - Я опросил всех сов. Мы не снимали заклятья с сына Лорана!
  - Значит, это был Марвин? - повысил голос предводитель.
  - Нет, сударь, я справился сам, - замотал головой вор.
  - Он врёт! - завопил друид.
  - Это Марвин? - настойчиво требовал ответа Бернар. Он намеренно повторял одно и тоже, стремясь вывести вора из равновесия, и ему это удалось.
  Эллард покраснел, глаза его наполнились слезами, и он заорал:
  - Нет, сударь! Я всё сделал сам! А не верите, так пусть друид снова наложит своё заклятье, и я сниму его у Вас на глазах!
  Это был не тот ответ, которого ждал Бернар. Предводитель откинулся на спинку кресла и нахмурился, а его пальцы затанцевали по кожаным подлокотникам. Воспользовавшись его молчанием, глава Сов ткнул пальцем в сторону вора и злорадно прокаркал:
  - Ты заврался, попрошайка! И ложь будет стоить тебе жизни! - Он умоляюще взглянул на рубиновую кошку: - Позвольте мне доказать, что он лжёт, сударь.
  - Приступай, друид! - мрачно приказал Бернар.
  Эльф тревожно покосился на Марвина. К его облегчению, принц Аргора не сорвался, но выглядел так, словно в кресле сидела мраморная статуя. Бесстрастные глаза Марвина ни на секунду не отрывались от лица вора. Жерар тоже взглянул на Элларда: 'Надеюсь ты справишься, сын Леопольда, иначе из кабинета нам живым не выйти!'
  Эллард вздрогнул, когда друидская магия проникла в его сознание, но не сделал попытки защититься. Он позволил заклинанию покрыть мысли и воспоминания неприятно-мутным налётом забвения и, вперив тяжёлый взгляд в лицо главы Сов, холодно произнёс:
  - Ты забыл с кем имеешь дело, Синкоплус. Я не обычный маг и отвечаю за свои слова. Смотри!
  Вор до мельчайших подробностей вспомнил последнюю встречу с Марвином и разорвал заклятье точно так же, как это сделал его друг. Тошнотворная боль скрутила Элларда в тугой узел. Колени вора подогнулись, он рухнул на длинноворсный ковёр и зашёлся в приступе рвоты.
  - Это невозможно! - взвился друид. - Марвин опять помог ему!
  - Нет. Я следил за принцем. Он не колдовал, - задумчиво произнёс предводитель. - А вот ты, Синкоплус, разочаровал меня. Возможности Братства не так велики, как ты пытался представить. Сопливый мальчишка, почти необученный маг, смог с лёгкостью разрушить чары главы клана. Чего тогда стоят остальные совы?
  - Он сын прощелыги! - взорвался Синкоплус.
  - Заткнись! - рявкнул Бернар, вытащил из стола джирмийскую магическую печать и шагнул к Элларду. Лёгким движением, он сорвал змейку с его запястья и опустил себе в карман: - Марвин, помоги мне!
  Принц подскочил к другу и, грубо схватив его за волосы, ткнул лицом в пол. Предводитель приложил печать к шее вора, тот истошно заорал, дёрнулся и обмяк. По комнате распространился запах палёного мяса. Несколько минут Бернар прижимал печать к коже, а когда отнял её, на шее бывшего Принца Попрошаек плотоядно облизывалась чёрная кошка, довольная тем, что получила очередного адепта.
  - Ты принят в касту, Эллард, - сообщил бесчувственному телу предводитель и отвернулся. - Жерар, я немного задержу Марвина, так что отнеси мальчика в свои покои и присмотри за ним и Синкоплусом. Надеюсь, друид, ты быстро поставишь нашего нового котёнка на ноги.
  - К утру он будет, как новенький! - запальчиво воскликнул глава Сов.
  - Браво, Синкоплус! - расхохотался Бернар. - Мы обсудим с тобой истинные возможности Братства после того, как ты подлечишь мальчика! - угрожающе добавил он и указал на дверь. - Все свободны! Марвин, мы возвращаемся на пир! Ты, кажется, собирался повеселить меня?
  - Я готов, сударь, - поклонился принц.
  - Тогда распорядись, чтобы заменили 'русалок'. Я скоро.
  Принц Аргора вернулся в трапезный зал, сел за стол и налил себе вина. Залпом осушив бокал, он снова наполнил его: 'Я сделаю всё, как надо', - уговаривал он себя и пил вино, отстранённо наблюдая, как развлекаются кошки. Его не радовала перспектива веселить предводителя. Впервые в жизни Марвину захотелось прибить не рабыню, а джирмийца. Но вот ненавистный джирмиец появился, и принц пьяно улыбнулся ему:
  - Я не разочарую Вас, сударь.
  Марвин перевёл взгляд на бассейн: одна из девушек послушно выбралась из воды и подошла к нему.
  - Только не торопись, мой мальчик, - с придыханием произнёс Бернар и облизнул пересохшие губы...
  
  Просторную спальню Жерара заливал золотой солнечный свет. Эльф сидел в глубоком кресле у окна и курил, пуская аккуратные колечки дыма в приоткрытую створу. Свежий зимний воздух приятно холодил лицо, и Жерар наслаждался долгожданными минутами тишины и покоя после суматошного вечера и бессонной ночи.
  Выполняя обещание, данное Бернару, Синкоплус, казалось, превзошёл самого себя. Сначала он вылечил рану Элларда, а потом стал убирать болезненные последствия ритуала, и за несколько часов уничтожил боль, которую новообращённые кошки испытывали не меньше недели. Жерар готов был голыми руками разорвать друида. Он прекрасно помнил, какие муки испытал, когда в пятилетнем возрасте его коснулась печать Джирмы... Эльф решительно отогнал неприятные воспоминания и взглянул на безмятежно спящего Элларда. Котёнок должен был вот-вот проснуться и, выбив трубку, Жерар приблизился к кровати. Веки Элларда дрогнули, приподнялись, и на огромную кошачью морду, скалившуюся с потолка, воззрились ясные, без единого следа боли глаза.
  - Джирма... - хрипло выдавил Эл, глубоко вздохнул и улыбнулся. - Я дома.
  - С пробуждением, котёнок, - весело произнёс Жерар и скомандовал: - Вставай!
  Эллард откинул одеяло, сел и застыл, прислушиваясь к себе. От раны в боку не осталось следа, да к тому же его переполняли радость и гордость - бывший вор осознал, что принадлежит теперь к кругу избранных и ему позволено всё или почти всё.
  Эльф с отеческой улыбкой смотрел на котёнка, прекрасно понимая, что тот сейчас чувствует.
  - Я дома, сударь, - восторженно повторил Эл и счастливо оскалился. - Я всегда знал, что мой настоящий дом - Цитадель.
  Жерар удивленно изогнул бровь:
  - Тебе будет не так сложно, как мы предполагали. Одевайся, Марвин ждёт нас к завтраку.
  Эллард спрыгнул с кровати и стал торопливо натягивать одежду. Когда же Жерар накинул на его плечи алый плащ, бывший вор тихо застонал от счастья и с благоговением погладил мягкую плотную ткань.
  - Я готов, сударь! - срывающимся от восторга голосом сообщил Эллард, защёлкнул 'кошку' на плаще и вытянулся звенящей струной.
  Жерар изумлённо покачал головой: великовозрастный котёнок был счастлив так же, как его пятилетний собрат, получивший, наконец, доступ в круг избранных. 'Что ж, начало меня радует. Марвин зря переживал за братца, он быстро освоился в роли котёнка, а, учитывая его неординарные способности и горячее желание стать джирмийцем... - Эльф потёр руки. - Он быстро договорится с кошкой'.
  Марвин ждал друзей за сервированным к завтраку столом.
  - Час назад Бернар уехал в Дарру и прихватил с собой Синкоплуса, - мрачно объявил он.
  - А меня оставил? - растерялся эльф.
  - Он сказал, что ты настаивал на участии в эксперименте.
  - Да, но...
  - Больше он мне ничего не сказал.
  - Не понимаю.
  - Я тоже, - кивнул принц, пристально разглядывая Элларда. - С тобой всё в порядке?
  - Я счастлив, сударь, - отчеканил котёнок.
  - Сядь, поешь, Эл.
  - Спасибо, сударь, - польщёно улыбнулся Эллард, опустился на стул и с удовольствием разломил слоёную булочку. Он не прислушивался к разговору наставников. В его сознание чётко отпечаталось, что ученик не должен подслушивать беседу старших.
  - Бернар радовался, покидая Джирму, - пробормотал принц. - Он надеется занять меня на несколько лет. Придётся его огорчить, я хорошо справляюсь с неразрешимыми задачами.
  - Надеюсь, ты, как обычно, что-то приберёг в рукаве на этот случай, Марви, - невесело улыбнулся эльф.
  - Не поверишь, но нет. Какая ирония, Жерар! Я нашёл заклинание перехода, а наши спутники не транспортабельны.
  - Давай возьмём его таким, как есть, отобьём Ильмару и уйдём.
  - Ильмару охраняют джирмийцы. Они будут стоять насмерть. Мы не справимся вдвоём, Жерар, а Эллард нам не помощник. Нужно действовать наверняка. Второй попытки не будет.
  - Перестраховщик.
  - Я не боюсь, Жерар, просто хочу, чтобы наш риск был оправдан.
  Эльф вытащил из кармана трубку и стал не спеша набивать её табаком, а Марвин вздохнул и перевёл взгляд на котёнка, с аппетитом поедающего булочки с джемом.
  - Завтрак окончен, Эл! Пора приступать к учёбе! - громко сказал он и отвернулся, зная, что новоявленный джирмиец сейчас вскочит и с подобострастной рожей вытянется перед ним...
  
  
  Глава 14.
  Решение Марвина.
  
  Лихта - огромная дубовая роща - была крупнейшим поселением друидов. Именно здесь располагалась главная резиденция Синкоплуса. Ильмару привезли в Лихту глубокой ночью и сразу провели в дом главы клана. Переступив порог дома-дуба, девушка оказалась в огромном овальном зале, выдержанном в золотисто-бело-зелёных тонах. Стены, отделанные полированным до блеска деревом, источали мягкий рассеянный свет. Пол был выложен дорогим паркетом, а сферический потолок, расписанный лимонно-жёлтыми розами, походил на перевёрнутую клумбу. Многочисленные двери, ведущие в остальные помещения резиденции, украшала изысканная резьба, по сравнению с которой творения эльфов, лучших мастеров Аргора, казались детскими поделками.
  Джирмийцы привели Ильмару в небольшую уютную гостиную, где их встретил старый, как само время, друид в светло-зелёном шёлковом балахоне. На его испещрённом морщинами лице читалось недовольство. Дерик вручил ему свиток с печатью Джирмы, и пока друид читал послание Бернара, его пальцы нервно теребили белую густую бороду.
  - Я покоряюсь воле предводителя, - наконец, произнёс он, положил свиток на низкий стеклянный столик и хлопнул в ладоши.
  В гостиную вошли два молодых друида. Ни слова не говоря, они взяли девушку под руки и повели к дверям. Хмуро переглянувшись, джирмийцы последовали за пленницей. Ни кошкам, ни друидам не пришлась по душе идея жить под одной крышей, но таково было распоряжение предводителя и оспаривать его никто не рискнул.
  Ильмару разместили в большой светлой комнате без окон, обставленной с прямо-таки вызывающей роскошью: бесценные гобелены, сотканные из золотых и серебряных нитей, огромная кровать с толстыми золочёными ножками, громоздкие кресла из дорогого дерева, отделанные золотыми пластинами с изображениями животных и растений, огромные шкафы с резными дверцами и ручками из драгоценных камней. Ильмара никогда не видела ничего подобного. И не хотела видеть: роскошь угнетала ей. Девушка предпочла бы ночевать под открытым небом в Задумчивом лесу, чем оставаться в этой кричаще богатой комнате. Но выбирала не она...
  Правда, через пару дней Ильмара привыкла к тяжеловесным друидским апартаментам, а вот к постоянному присутствию джирмийцев привыкнуть так и не смогла. Казалось бы, проведя полгода в ночлежке, где она делила кров и стол с сотней попрошаек, девушка должна была привыкнуть жить на людях, однако цепкие взгляды джирмийцев оказалось вынести куда сложнее, чем завистливые и ненавидящие взгляды хамелеонов. Да ещё Дерик, который никак не мог простить Ильмаре побега из Шевы, прилагал все усилия, чтобы побольнее ужалить её. И, в отличие от старших товарищей, игривая кошка не чурался тычками и оскорблениями. А когда понял, что слова и пинки не сильно волнуют пленницу, повадился спать с ней в одной постели, мотивируя это тем, что охраняет собственность принца Аргора. Ильмара сомневалась, что Марвин одобрил бы поведение мальчишки, но огрызаться не решалась, опасаясь, что Дерик сделает её жизнь совсем невыносимой.
  Ильмара силилась оставаться безразличной к происходящему, но десятки мужских глаз, следящие за каждым её движением, помимо воли выводили девушку из себя. С каждым днём она всё больше нервничала и мечтала лишь о том, чтобы хоть на минуту остаться в одиночестве. Она попыталась перестать мыться и переодеваться, но только усугубила ситуацию. Теперь Дерик не только спал рядом с пленницей, но и собственноручно переодевал и мыл ей.
  Ильмара замкнулась в себе. Она покорилась судьбе и больше не прекословила джирмийцам, но всякий раз, моясь или переодеваясь, закрывала глаза, чтобы не видеть их ехидных взглядов. Ильмара с нетерпением ждала родов, в тайне надеясь, что не переживёт их.
  И вот долгожданный день настал. Ильмара завтрака, когда внезапно платье под ней стало мокрым. Девушка поднялась, чувствуя, как по ногам течёт вода, и разрыдалась от счастья. Как бы то ни было пребывание в аду подходило к концу.
  Дерик с недоумением взглянул на плачущую пленницу, перевёл взгляд на лужу у её ног и вскочил, роняя стул:
  - Она рожает!!!
  - Спокойно, мальчик, - строго произнёс сидевший в углу друид. Он закрыл книгу, подошёл к Ильмаре и помог ей дойти до кровати. - Постарайся расслабиться, Мара, и у нас всё будет хорошо. - Друид снял с девушки платье, уложил её в постель и прикрыл простынёй.
  Игривая кошка подтащил стул ближе к кровати и уселся на него верхом. Глаза его горели азартом и предвкушением. Ильмара побледнела и закричала - тело скрутила схватка.
  В спальню пленницы вступил Синкоплус в сопровождении нескольких братьев. Друиды окружили кровать и стали нараспев произносить заклинания, облегчающие родовые схватки. Весть о том, что роды начались, с быстротой молнии облетела Лихту, и комната заполнилась джирмийцами. С радостными лицами они расселись на стульях, креслах и диванах, с нетерпением ожидая развязки - рождение ребёнка развязывало им руки. После родов, они могли, наконец, покинуть опостылевшую рощу и вернуться к привычной жизни.
  Роды проходили тяжело. Несмотря на помощь друидов, боль раздирала Ильмару изнутри. Тело словно зажило собственной жизнью, а внутренности так и норовили переплестись и разорваться.
  - Марвин!!! - сминая пальцами простыни, кричала Ильмара. - Помоги мне!!! Марвин!!!
  Синкоплус положил ладонь на лоб роженицы и что-то настойчиво зашептал ей на ухо, но Ильмара скинула его руку:
  - Убирайся! Не смей копаться в моих мыслях!
  - Я помогаю тебе, - нахмурился друид.
  - Я сама! - прорычала Ильмара. - Не трогай меня, мразь!
  - Спокойней девочка, расслабься, - ласково произнёс Синкоплус и обратился к джирмийцам: - Вы рано собрались, господа. Самое интересное начнётся часов через пять, не раньше.
  Но джирмийцы не шелохнулись. Их взгляды намертво приклеились к роженице, а глаза пылали нетерпением.
  - Как хотите. - Глава Сов передёрнул плечами и снова повернулся к Ильмаре, которая беспрерывно звала Марвина...
  
  Синкоплус оказался прав: девочка появилась на свет ровно через пять часов. Глава Сов с бесстрастным лицом продемонстрировал младенца джирмийцам, а потом передал его своему помощнику. Молодой друид быстро завернул дитя в пелёнку и вынес из комнаты.
  Разочарованные джирмийцы с ненавистью смотрели на Ильмару, а Дерик прошипел:
  - Идиотка, даже нормального ребёнка родить не смогла!
  Глава Сов обернулся к игривой кошке и лукаво произнёс:
  - Не торопись, мальчик. У неё ещё есть шанс порадовать вас.
  - Двойня? - встрепенулся один из джирмийцев. - Молодчина, Марвин!
  Ильмара слабо застонала, и Синкоплус снова склонился над ней. Стиснув зубы, девушка начала тужиться, и кошки привстали, пытаясь разглядеть пол второго ребёнка. Стон перешёл в крик и оборвался. Облегчённо вздохнув, Ильмара откинулась на подушки, а Синкоплус поднял орущего младенца над головой и провозгласил:
  - Мальчик!
  Его голос потонул в ликующих криках джирмийцев: сын Марвина обладал ярким магическим даром. Ильмара прикрыла ладонью глаза и заплакала, но никто не обратил на неё внимания. Синкоплус завернул новорожденного в мягкую байковую пелёнку, бережно укутал в одеяло и, в сопровождении джирмийцев, покинул комнату. С Ильмарой остались Дерик и старый друид, да и тот, осмотрев роженицу и собрав плаценту в глубокий фарфоровый сосуд, удалился. Целитель так спешил, что даже не удосужился прикрыть измученную роженицу одеялом. Впрочем, Ильмаре было всё равно: роды завершились, и она приготовилась умереть.
  Дерик присел на край постели, подцепил завязки тонкой, пропитанной потом рубашки и медленно потянул на себя. Ильмара прерывисто выдохнула, и игривая кошка сально усмехнулся:
  - Подыхаешь, детка? Притормози. Я ещё не поиграл с тобой, как обещал.
  - Сволочь... - пересохшими губами прошептала Ильмара.
  Дерик обнажил полную, набухшую от молока грудь девушки и довольно улыбнулся:
  - Ты больше никому не нужна, разве что мне. - Он с вожделением провёл рукой по обнажённому животу Ильмары. - Ты подпорченный товар, детка. Но я лишь год назад стал игривой кошкой, так что пока не слишком привередлив.
  - Я собственность принца Аргора...
  - Прикуси язык, дрянь! - Дерик залепил ей пощёчину. - Марвину нужен был сын! А твоё место в борделе попрошаек! Впрочем... - Он наклонился и лизнул солёную щёку Ильмары. - Будешь хорошей девочкой - я позволю тебе умереть, а нет - не обессудь! Будешь до смерти ублажать шевийских мужиков! - Дерик расхохотался, довольный собой, и ущипнул Ильмару за сосок.
  Девушка вскрикнула, из последних сил попыталась натянуть на себя простыню, и Дерик наотмашь ударил её по лицу.
  - Убери руки! Я хочу смотреть на тебя!
  Ильмара всхлипнула, и её руки бессильно упали вдоль тела:
  - Я собственность принца Аргора...
  - Я же сказал: Марвину нужен ребёнок, а не ты! - нависая над девушкой, рявкнул игривая кошка. - Ты отработанный материал, Мара, почти труп. - Он скользнул губами по шее роженицы, шумно вдохнул запах её измождённого тела и вновь поймал взгляд синих усталых глаз. - Но ты можешь гордиться собой, детка. Твой сын станет великим джирмийцем. Не сразу, конечно, но станет.
  - Расскажи... Пожалуйста...
  - Вот ты уже и просишь меня, Мара. - Дерик хихикнул и накрыл ладонями её полные груди. - Хочешь, чтобы мы беседовали между делом? Пожалуйста. Мне это не мешает. - Руки игривой кошки заскользили по телу Ильмары, смешивая пот и засохшую кровь. - Сын Марвина сейчас на пути в Цитадель. Там его ждут забота и уход, которых не знают даже отпрыски самых богатых семей Беркутов. Пять лет он ни в чём не будет знать отказа. А потом на его шее появится клеймо. Он станет котёнком, самым послушным ребёнком в мире. Он будет беспрекословно слушаться учителей и покоряться воле любого джирмийца. И учиться, учиться, учиться. - Дерик окончательно залез на кровать и, выхватив кинжал, начал с довольным видом срезать остатки рубашки с тела девушки. Ильмара не шевельнулась, судьба сына волновала её гораздо больше собственной. - В одиннадцать котёнок превратиться в игривую кошку, такую, как я, - подмигнул девушке джирмиец. Он убрал кинжал в ножны, и его руки вновь заскользили по телу жертвы. Ильмара невольно расслабилась, с губ сорвался приглушённый стон, и Дерик рассмеялся: - Мне нравится быть игривой кошкой. Но стальной быть лучше. Мне двенадцать, и через шесть лет я стану ею, а если повезёт, то и раньше... - Внезапно он грубо схватил руку пленницы и сорвал с её запястья золотую змейку. - Запомни: я - кошка, а ты - никто! И я могу делать с тобой всё, что захочу.
  - Дай мне хотя бы поспать, - тихо попросила Ильмара.
  - Отдохнёшь в могиле. - Дерик навалился на девушку и впился ногтями в её обнажённые бёдра. - Надеюсь, тебе будет очень больно, детка. Ты заслужила эту боль.
  - Нет! - вскрикнула Ильмара, тщетно стараясь оттолкнуть юношу.
  - А ты горячая штучка, - хмыкнул джирмиец и жадно впился в её губы.
  Ильмара замотала головой, но Дерик вцепился в её волосы и продолжил настойчиво целовать, безжалостно кусая и без того кровоточащие губы. У девушки не осталось сил сопротивляться, и она закрыла глаза, мечтая умереть. Дерик почувствовал, что жертва опять расслабилась, и отстранился. Недовольно фыркнув, он плюхнулся на её живот и глумливо заглянул в лицо:
  - Открой глазки, радость моя. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, иначе мне станет скучно, а тебе о-очень больно. - Ильмара тупо взглянула на мучителя, и Дерик состроил обиженную физиономию: - Ты чем-то не довольна? Я оказываю тебе честь, шлюха! Ты понимаешь это?
  - Да, сударь, - безразлично сказала девушка, с трудом удерживая глаза открытыми.
  - Тогда улыбайся!
  Ильмара растянула губы в подобии улыбки.
  - Умница. - Юноша похлопал пленницу по щеке. - Обещаю, мы славно повеселимся, Мара.
  - В другой раз, Дерик!
  - Да, сударь. - Юноша кубарем скатился с кровати и вытянулся перед наставником.
  Ильмара с бесконечной благодарностью взглянула на высокого темноволосого мужчину, закрыла глаза и моментально уснула. Наставник приблизился к кровати и внимательно осмотрел роженицу.
  - Это самовольство, Дерик!
  - Но, сударь...
  - Молчать! - рявкнул золотая кошка. - О твоём поведении мы поговорим позже! Зови друидов!
  Юноша бросился вон из комнаты, а золотая кошка уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Через минуту в спальню вбежали друиды. Джирмиец вытащил из кармана письмо и небрежно кинул его Синкоплусу.
  Глава Сов прочитал послание, недоумённо взглянул на Ильмару и приказал:
  - Подготовьте её. Девчонка вместе с дочерью едет в Дарру.
  Друиды подняли спящую девушку на руки и осторожно смыли кровь с её тела. Затем Ильмару облачили в длинную тёплую рубашку и укутали в одеяло. Игривая кошка с досадой и злобой смотрел на трогательную заботу о его не состоявшейся жертве и скрипел зубами. Наставник неодобрительно взглянул на него и сухо произнёс:
  - Пошёл вон, Дерик! Седлай коней, и жди меня на конюшне.
  Игривая кошка вздрогнул и опрометью кинулся выполнять приказ.
  
  День за днём, Марвин и Жерар, то по одиночке, то вместе обучали Элларда. Бывший вор валился с ног от усталости, но клеймо не позволяло ему просить пощады, и наставникам приходилось угадывать, когда котёнок доходит до предела, чтобы дать ему время на отдых. За два месяца Эллард научился сносно владеть мечом и другим холодным оружием, восполняя недостаток техники колдовством. Он быстро осваивал теорию джирмийской магии, и, хотя на практике ещё не всё получалось безупречно, учился он во много раз быстрее обычного котёнка, и это вселяло в наставников надежду. Бывшего вора было не узнать: взгляд изумрудных глаз стал твёрдым и бесстрастным, движения - точными и уверенными, походка - мягкой и бесшумной, а временами он начинал задавать вопросы, что бесконечно радовало его учителей: котёнок стремительно превращался в игривую кошку. Марвин и Жерар уже подумывали, как аккуратнее сообщить предводителю о том, что Эллард готов к первому заданию, и тут в Цитадель прибыл отряд из Лихты.
  Мысль о том, что Ильмара разрешилась от бремени и лишилась своей единственной защиты, привела Марвина в ужас. Он страстно хотел знать, что стало с его женой, и страшился узнать это. Полностью свалив обучение Элларда на Жерара, он заперся в своих покоях и, мечась из угла в угол, искал способ помочь жене. Думать о том, что Ильмары уже нет в живых было выше его сил. Да и другие варианты развития событий не прибавляли Марвину оптимизма. Ильмара виделась ему то шевийской проституткой, то джирмийской рабыней, а то и вовсе любовницей Бернара.
  Вконец измучившись, Марвин явился к Жерару и, упав в кресло, замогильным голосом произнёс:
  - Я хочу посмотреть на мальчика. И попытаться узнать, что стало с его матерью.
  - Хорошо, - вздохнул Жерар, - но ты должен быть готов ко всему.
  Принц неопределённо кивнул и посмотрел на Элларда, который невозмутимо поглощал обед:
  - Когда закончишь, можешь отдохнуть, Эл.
  - Спасибо, сударь, - улыбнулся котёнок.
  - Пожалуйста, - буркнул Марвин и вышел в коридор.
  - Я пойду с тобой. - Эльф нагнал друга и зашагал рядом. - Постарайся держать себя в руках, Марви.
  Принц не ответил. В скорбном молчании друзья дошли до красивого трёхэтажного дома, окружённого ухоженным фруктовым садом. Вокруг особняка кипела жизнь. Будущие котята с визгом и смехом носились по дорожкам, катались с горок и играли в снежки. За ними наблюдали десятки нянек-рабынь и воспитателей-джирмийцев, готовых по первому требованию малышей присоединиться к игре или выполнить любые другие желания подопечных. В этой части Цитадели правили Господин Каприз и Госпожа Вседозволенность. Здесь жили дети до пяти лет, то есть до момента появления на их шеях джирмийского клейма. Выживших после обряда мальчиков переселяли в основное здание, и они начинали учиться и приобщаться к джирмийской жизни.
  Марвин толкнул дубовую дверь и оказался в шумном холле, где тоже носились малыши. Увидев взрослых джирмийцев, дети обступили их плотным кольцом и стали с восхищением разглядывать алые плащи, мечи и кинжалы. Из кресла в углу холла поднялся пожилой джирмиец и подошёл к гостям:
  - Добрый день, Марвин, Жерар.
  - Доброго здоровья, Каспер, - хором ответили золотые кошки.
  Дети переглянулись и, толкая друг друга локтями, зашептали:
  - Принц Аргора... Лучший маг Джирмы...
  Наставник укоризненно взглянул на малышей, и те притихли, не сводя восторженных глаз с золотых кошек.
  - Давненько я вас не видел, мальчики, - проскрипел старик. - Но о ваших подвигах наслышан. Рад, что вы стали друзьями. Я всегда говорил Бернару, что вы идеально подходите друг другу.
  - Вы знаете нас с колыбели, сударь, - поклонился Жерар.
  - Да уж... - хмыкнул старик. - Я много лет провёл с малышами и могу безошибочно определить, что из них вырастет.
  Эльф обвёл взглядом толпу ребятишек и улыбнулся:
  - И где тут у вас новенький? - Он отлично знал, куда нужно идти, но чувствуя желание детей быть полезными принцу, поощрил их стремление и разрешил проводить Марвина.
  У дверей комнаты новоприбывшего воспитанника золотые кошки поблагодарили малышей, и те, довольные общением с принцем Аргора, убежали. Друзья вошли в спальню, и навстречу им поднялся друид. Он почтительно поклонился джирмийцам, но Марвин не обратил на него внимания. Он во все глаза смотрел на женщину, кормящую грудью его сына.
  Жерар шагнул к друиду, загораживая спиной друга, и надменно поинтересовался:
  - Как мальчик перенёс поездку?
  Но друид не успел ответить: младенец оторвался от груди кормилицы и заревел. Рабыня прижала мальчика к себе, шепча ласковые слова, однако ребёнок не желал успокаиваться. Марвин встрепенулся, неуверенно приблизился к женщине и с затаённой угрозой спросил:
  - Почему он плачет?
  Услышав голос принца, младенец затих. Он повернул голову, рассеянным взглядом скользнул по лицу отца и, тихо пискнув, потянулся к нему. Марвин в растерянности отступил, и младенец вновь зашёлся криком.
  - Он хочет к Вам, сударь, - робко сказала кормилица и побледнела.
  Чуть помедлив, Марвин подошёл к рабыне и осторожно взял сына на руки. Мальчик успокоился, довольно пискнул и уснул. Принц вглядывался в его умиротворённое личико: он не сомневался, что этот маленький комочек узнал его. Марвин чувствовал огромную магическую силу, заключённую в ребёнке, и если бы это был не его сын, он бы порадовался такому удачному приобретению Джирмы.
  - Что сделали с его матерью? - сухо спросил Жерар, и Марвин напрягся в ожидании ответа.
  - Её с девочкой отправили в Дарру, сударь, - ответил друид.
  - С какой девочкой? - удивился эльф.
  - Ильмара родила двойню.
  - Забавно... - протянул Марвин, передал сына кормилице и, не прощаясь, покинул комнату.
  Эльф мысленно выругался и, снисходительно кивнув друиду, неторопливо покинул детскую. Принц стоял на верхней ступени лестницы и отрешенно наблюдал за играющими в холле детьми.
  - Держи себя в руках, Марви, - шепнул Жерар, взял его под руку и повёл к выходу. - Мы узнали главное - она жива.
  Друзья покинули особняк и зашагали по мощёному плитами двору.
  - Я не понимаю, зачем Бернар потащил её в Дарру? - нарушил молчание Марвин.
  - Ты скоро узнаешь это... - задумчиво протянул эльф.
  Марвин резко остановился и сжал плечо друга:
  - Что ты не договариваешь, сын Эладии?
  - Заткнись! - прошипел Жерар. - Надеюсь, отпрыск прощелыги не будет орать об этом на всех углах!
  Принц разжал пальцы и, отвернувшись, зашагал дальше. Эльф одёрнул плащ и, ругаясь себе под нос, пошёл следом. Золотые кошки вернулись в покои Марвина, сели друг напротив друга и скрестили взгляды.
  - Как ты узнал? - хмуро спросил Жерар.
  - Догадался, - оскалился Марвин. - Я хорошо изучил тебя, Жерар. Ты джирмиец до мозга костей и должен был убить Эладию, после того, как она вылечила Ильмару. Но ты оставил её в живых. И я спросил себя - почему? Предположение об измене я отринул сразу. Осталось только два варианта: либо она твоя любовница, либо - родственница. Насчёт любовницы я сильно сомневаюсь... А вот то, что вас связывают родственные узы, показалось мне самым логичным. Эладия вполне годится в матери такому сильному магу, как ты. Так?
  - Да. Эладия поведала мне историю моего рождения.
  - А кто твой отец? - заинтересовался принц.
  - Точно не маг-прощелыга, - язвительно ответил эльф. - Считай, что Эладия унесла эту тайну в могилу.
  - Ну-ну, - хмыкнул Марвин и, помолчав, спросил: - Так что ты думаешь об Ильмаре?
  - У вас получился очень удачный мальчик.
  - Ты хочешь сказать, что Бернар...
  - На его месте, я поступил бы также.
  - Нам нужно уходить, Жерар.
  - Но Эллард ещё не готов.
  - Плевать! Ты справишься!
  - Я?
  - Вы уйдёте втроём.
  - А ты?
  - Я возьму детей и приду следом.
  - Считаешь нашего предводителя идиотом?
  - Ты поможешь мне.
  - Хватит дурить, Марвин. Мы заберём детей и уйдём все вместе. Не мудри. Это вполне осуществимо. Мы возьмём Элларда и твоего мальчика, прыгнем в Дарру к Ильмаре и девчонке, возьмём заклинание перехода и покинем Аргор.
  - Я не могу рисковать, Жерар. Я не Эллард, чтобы пускаться в авантюры. Мой сын под пристальным наблюдением джирмийцев, где поселили Ильмару и девочку, я не знаю, а ещё нужно прокрасться в кабинет Бернара и взять письмо Леопольда. Нам придётся драться за каждого. Вдвоём мы не выстоим против всей касты! А второй попытки не будет, Жерар.
  - Раз так, я останусь с тобой.
  - Я не могу доверить Ильмару котёнку. Эл сам нуждается в помощи. Кто поможет им в чужом Мире, Жерар?
  - Только не жди, что я разрыдаюсь и брошусь заботиться о твоём брате и девчонке. Они это они, а ты это ты, - нервно заметил эльф.
  - Мне больше не к кому обратиться, Жерар. С Бернаром я справлюсь сам, а тебе я доверяю самое дорогое, что у меня есть.
  - Рано или поздно чувства сыграют с тобой злую шутку, Марви. Ты заботишься о других, забывая о себе, а ведь ты куда больше заслуживаешь жизни, чем эти двое... - Жерар помолчал и вздохнул: - Хорошо, я сделаю, всё, как надо. Рассказывай свой план.
  Эльф внимательно выслушал Марвина и нахмурился:
  - Что ты не договариваешь?
  - Теперь мудришь ты, дружище, - улыбнулся принц. - Я рассказал всё, как есть.
  Жерар вытащил трубку:
  - Не верю я тебе, Марвин... Ладно, зови Элларда. Продолжим занятия. У нас есть ещё немного времени...
  
  Марвин получил письмо от Бернара через неделю после прибытия сына в Цитадель. Дело было утром, и раб принёс послание императора прямо в покои принца. Несмотря на ранний час, Марвин, Жерар и Эллард уже завтракали. С поклоном передав письмо принцу, раб поспешно удалился - хищный блеск в глазах золотой кошки напугал его.
  - Началось... - Принц сломал императорскую печать и, пробежав глазами по аккуратным строчкам, скомандовал: - Иди, Эл, собирайся
  Котёнок умчался в свою комнату, а Марвин передал письмо другу. Эльф, не читая, швырнул императорское послание на стол:
  - Эллард не готов, Марви! Власть кошки ещё слишком сильна. Боюсь, что, оказавшись вдали от Джирмы, Эл будет вести себя неадекватно. В лучшем случае, он сойдёт с ума, а в худшем - умрёт, хотя не знаю, что лучше, а что хуже. Если ты по-прежнему хочешь спасти брата, Марвин, оставь его в Цитадели.
  - Нет! Я не оставлю Элларда Бернару!
  - Поэтому убьёшь его сам?
  - Прощелыга поможет своему сыну!
  - Уверен? - скривился эльф. - Что ж он бросил остальных своих отпрысков?
  - Хватит об этом, Жерар! Мы выезжаем через час! Собирай свиту!
  - Как скажете, Ваше высочество. - Эльф картинно поклонился и, одарив принца язвительной улыбкой, вышел из комнаты.
  
  Три дня спустя принц Аргора прибыл в столицу. Дарра просыпалась после зимней спячки: деревья уже подёрнулись лёгкой зелёной дымкой, а в воздухе витал запах талого снега и мокрой земли. Над деревьями носились стайки разноцветных пташек, оглашая столицу звонким восторженным щебетом.
  Марвин улыбнулся сияющему над белым дворцом солнцу и подставил лицо под его тёплые золотые лучи. Он бы хотел быть таким же свободным и независимым, как этот прекрасный золотой шар. Марвин провёл рукой по шее, тряхнул волосам и направил Ветерка к парадному входу. Навстречу ему кинулся молодой волк. Схватив коня за повод, он подобострастно взглянул на принца и отрапортовал:
  - Император ждёт Вас, Ваше высочество! Мне приказано проводить Вас!
  Марвин спешился и, ни слова ни говоря, последовал за волком. Едва завидев кровавого джирмийского принца, придворные и слуги шарахались в стороны и склонялись в раболепных поклонах. После карательного похода, появление принца Аргора ассоциировалось у аргорцев с болью и смертью.
  Марвин вошёл в услужливо распахнутые волком двери и остановился - предводитель беседовал с Синкоплусом.
  Увидев принца, собеседники замолчали и уставились на него так пристально, словно видели впервые.
  - Здравствуйте, сударь. - Принц почтительно поклонился рубиновой кошке.
  - Садись!
  Марвин опустился на стул и напряжённо замер.
  - Поздравляю, принц, у тебя родился отличный маг.
  - Я видел мальчика. Из него вырастет превосходный джирмиец.
  - Несомненно, - ухмыльнулся предводитель. - Ильмара ведь тоже сильный маг, правда, её не учили пользоваться даром, но это не имеет значения. Ты сделал правильный выбор, принц. Девочка послужит процветанию Джирмы, и ты поможешь ей в этом.
  - Каким образом, сударь? - изобразил удивление Марвин.
  Бернар цинично улыбнулся:
  - Синкоплус осмотрел Ильмару и головой ручается, что она здорова и сможет выносить ещё с десяток твоих детей. Ты давно хотел развлечься с ней, принц, так иди, развлекайся. Сегодня как раз благоприятный день для зачатия. Девочка ждёт тебя, только не вздумай убить или покалечить её, понял?
  - Да, сударь, - кивнул принц и, дрожа от бешенства, отправился в свои покои.
  Улыбнувшись гвардейцам, он распахнул двери, стремительно пересёк гостиную, чуть задержался на пороге спальни и вошёл. Ильмара, одетая как джирмийская рабыня, сидела на краю постели и смотрела в пол. Марвин замер, он не знал, как себя вести. Ему хотелось многое рассказать и объяснить возлюбленной, но он боялся, что их разговор подслушивают, и его откровения будут стоить жизни не только им.
  - Здравствуй, Мара, - сухо произнёс он и сел рядом с женой.
  - Здравствуйте, сударь, - не поднимая головы, ответила Ильмара. Она боялась взглянуть в глаза принцу Аргора.
  - Я чем-то обидел тебя, детка? - насмешливо поинтересовался Марвин и обнял её за плечи. - Почему ты напряжена? Расслабься, нам же всегда было хорошо вместе. Неужели ты боишься меня, Мара?
  - Да, сударь, - ответила девушка и подняла голову. - Я не знаю принца Аргора, - прошептала она и заплакала. - Что с тобой сделали, Марви? Почему ты такой?
  - Прекрати истерику, Мара! - хладнокровно приказал принц и, схватив жену за плечи, заставил подняться. - Я пришёл развлекаться, а не слушать твоё нытьё!
  - Да, сударь, - всхлипнула Ильмара и скинула короткое белое платье. - Я помню, что я Ваша собственность. Я помню, что ты предупреждал меня о последствиях, но если бы время повернулось вспять, я бы снова пошла с тобой. Я люблю тебя, Марви. Ты подарил мне год жизни, оставив в Шеве. И я хочу, чтобы ты знал: я была счастлива стать матерью твоих детей! Я...
  - Довольно! - Принц толкнул её на кровать. - Ты ужасно болтлива! Я не бью тебя только потому, что император запретил мне. Ты можешь говорить только тогда, когда я разрешаю тебе, детка, - скидывая одежду, поучал он. - Я хочу получить удовольствие, так что постарайся не разочаровать меня, крошка. - Марвин запрыгнул на кровать и с силой сжал девушку в объятьях. У него закружилась голова от травяного запаха волос и нежного шёлка кожи. Он вспомнил, как первый раз овладел дочерью Алиссы и как на следующую ночь она сама пришла к нему и призналась в любви, как бросилась ему на шею в доме Сальте и как защищала его в Иритте, зная, что весь Мир отвернётся от неё.
  Марвин уткнулся в плечо Ильмары и еле слышно прошептал:
  - Я люблю тебя. Прости.
  Девушка вздрогнула, услышав голос из другой жизни. Она обняла возлюбленного, и горькие слёзы счастья заблестели в пронзительных синих глазах. Ильмара почувствовала, как Марвин осторожно прикасается к её сознанию, и жадно потянулась навстречу. Джирмиец хотел всего лишь успокоить возлюбленную, показать что не опасен для неё, но неожиданно в его голове прозвучал голос Ильмары:
  'Я люблю тебя, Марви'.
  'Я знаю, девочка. Я помогу тебе и нашим детям. Держись'.
  'Ты был чужим. Я думала, ты разлюбил меня. Я не хотела жить, Марви'.
  'Я всегда помнил о тебе, Мара. Но мне приходится играть роль принца Аргора, и я всё больше ненавижу Бернара и весь этот Мир'.
  'Мой бедный Марви. Прости, что усомнилась в тебе'.
  'Я не знаю, когда мы увидимся вновь, Мара, но я постараюсь сделать всё, чтобы мы ушли из Аргора'.
  'Ты же сам говорил, что это невозможно'.
  'Я всё время вынужден делать невозможное, Мара'...
  Тела и души сплелись воедино. Марвин и Ильмара, словно растворились друг в друге, даря и принимая наслаждение. Они блаженствовали на волнах страсти, взмывая ввысь и падая, чтобы начать новый полёт...
  
  На Дарру опустились сумерки. Под потолком спальни сами собой вспыхнули магические светильники, и по стенам заскользили длинные причудливые тени. Они всё ближе подбирались к кровати, и Марвин понял, что пришёл час разлуки. Он с сожалением выпустил Ильмару из объятий, встал с постели, оделся и повернулся к жене. Прикрывшись одеялом, Ильмара вопросительно смотрела на возлюбленного. Она знала, что не скоро увидит своего принца, и старалась не думать об этом.
  - Я доволен тобой, детка, - пристёгивая к поясу меч, развязно сообщил Марвин. - Возможно, я займусь тобой позже, если найду время для развлечений.
  Ильмара тихо всхлипнула, и принц, криво улыбнувшись, похлопал её по щеке:
  - Ну-ну, не стоит расстраиваться, малышка. Я понимаю, что тебе понравилось. Всем нравится принц Аргора, и ты не исключение.
  - Простите. - Ильмара схватила его руку и прижалась к ней губами. - Я горжусь, что принадлежу Вам, сударь.
  - Ты всегда была умницей, Мара, поэтому и жива до сих пор, - насмешливо произнёс Марвин, потрепал девушку по волосам и отправился с докладом к Бернару.
  - Я сделал всё, как надо, сударь. И даже ни разу не ударил её. - Принц поморщился. - Девочка очень старалась угодить мне. И даже всплакнула, когда я уходил. Я едва сдержался, чтобы не дать ей по морде. Не будь она снова беременна...
  - Не капризничай, Марвин, - скабрезно хихикнул предводитель. - Признайся, удовольствие ты всё же получил. Я не любитель худосочных девчонок, но Мара, в целом, очень мила. Да и роды пошли ей на пользу. Когда мы с Синкоплусом осматривали её, я отметил, что фигурка малышки стала более женственной и аппетитной. А в том, что она плаксива и временами не сдержана, виноват ты, мой мальчик. Слишком многое ты позволял ей и не научил вести себя, как полагается.
  - Я хоть сейчас могу восполнить пробелы в её воспитании, - передёрнул плечами принц. - Дайте мне пару часов, и она будет дышать по приказу.
  - Забудь! Принцу Аргора не пристало заниматься воспитанием рабов. Я приставлю к ней Дерика. Мне понравилось, как эта игривая кошка ухаживал за ней в Шеве и, особенно, в Лихте. Мальчику давно хочется заполучить её, и, если ты не против, я удовлетворю его желание.
  - Дерик заслуживает награды, сударь.
  - Отлично. Я поселю их вместе, пусть игривая кошка утешает девчонку вместо тебя, а, заодно, учится сдерживать эмоции. Представляешь, Марвин, этот сорванец едва не изнасиловал малышку сразу после родов. Хорошо, что наставник вовремя появился в комнате, иначе Джирма лишилась бы возможности получать таких хороших магов, как твой первый сын. А сейчас, когда Ильмара снова беременна, ей не повредят ласки мальчика. Пусть резвится.
  - Пусть, - улыбнулся Марвин.
  - Ты можешь возвращаться в Джирму. Кстати, как там Эл?
  - Очень хорошо, сударь. Я привёз его в Дарру, чтобы Вы могли лично убедиться в этом. Вы были правы: он оказался весьма и весьма способным учеником. Я считаю, что он к первому заданию.
  - Так быстро?
  - Мы много занимались, сударь. Взгляните сами.
  - Хорошо. Позови его.
  Принц выглянул в коридор и отдал короткий приказ.
  - Значит, можно и взрослого человека сделать кошкой, - задумчиво произнёс Бернар, постукивая пальцами по чёрной столешнице.
  - Такого, как Эллард, да. Он первоклассный маг и всегда мечтал стать джирмийцем. Но, что касается других аргорцев - сомневаюсь.
  - Наверное ты прав...
  Марвин кивнул и обернулся: в кабинет вошёл Эллард. Он поклонился императору, принцу и вытянулся в струну. Бернар оглядел котёнка с ног до головы и улыбнулся:
  - Тебе нравится в Джирме, Эллард?
  - Это мой дом, сударь.
  - Марвин сказал, что ты готов к первому заданию. Ты уверен, что справишься, котёнок?
  - Я сделаю всё, как надо, сударь.
  - Прекрасно, Эл. - Предводитель вытащил из ящика стола папку и протянул её Марвину: - Это его первое задание. Если он выполнит его на 'отлично', я сделаю его игривой кошкой.
  Марвин открыл папку, пробежал глазами по договору и сухо сказал:
  - Он справится.
  - Что ж. Отправляйтесь в Занфер. И если он действительно сделает всё, как надо, возвращайтесь в Дарру.
  - Как прикажете, сударь. - Принц захлопнул папку и повернулся к котёнку: - Пойдём, Эл.
  Они вышли в приёмную. На широком кожаном диване сидел эльф и курил вишнёвую трубку. Марвин молча положил папку ему на колени. Жерар бегло просмотрел договор и присвистнул:
  - Предводитель высоко оценил тебя, Эл. Первое задание, и сразу глава попрошаек Занфера. Круто!
  Котёнок покраснел от удовольствия, и друзья рассмеялись. Из кабинета выглянул Бернар:
  - Цвет Джирмы! Веселитесь? Вам давно пора действовать!
  - Да, сударь! - хором рявкнули золотые кошки и, подхватив Элларда под руки, поспешили убраться с глаз предводителя.
  В коридоре они отпустили Элларда, и, окрылённый предстоящим путешествием, котёнок помчался к покоям принца. Пританцовывая от нетерпения, он распахнул двери и поклонился:
  - Прошу Вас, сударь.
  Марвин вошёл в гостиную, и его лицо исказила злоба: Синкоплус с деловым видом ощупывал обнажённую Ильмару. От каждого прикосновения друида девушка нервно вздрагивала и морщилась. Увидев мужа, она виновато взглянула на него и потупилась.
  - С какой стати, ты превратил мои покои в свой личный кабинет, друид? - проскрежетал принц Аргора.
  Синкоплус обернулся:
  - Я выполняю приказ императора. Мне нужно убедиться, что девчонка забеременела, а на таком сроке это трудоёмкий мануальный процесс. Предводитель распорядился забрать её только в том случае, если процесс оплодотворения произошёл.
  - И как процесс? - сквозь зубы процедил принц.
  - Думаю, она беременна. - Друид взял Ильмару за руку и потянул к двери, но Марвин преградил ему дорогу:
  - Оставь мою жену и убирайся!
  - Но император...
  - Вон!!! - проревел Марвин, и глаза его налились кровью.
  - Ты пожалеешь... - прошипел друид и выскочил из комнаты.
  Марвин сдёрнул с плеч алый плащ и накинул его на Ильмару.
  - Ты всё-таки сорвался, Марви, - тяжело вздохнул Жерар. - Синкоплус понёсся к Бернару. У нас в запасе всего несколько минут. Надо немедленно уходить.
  Тихо выругавшись, принц Аргора исчез и, секунду спустя, появился вновь. В руках он держа письмо Леопольда.
  - Ты спёр его из-под носа Бернара? - опешил эльф.
  - Я почётный член клана попрошаек, - буркнул Марвин, развернул лист и, оторвав верхнюю часть, протянул его Элларду: - Возьми Ильмару за руку и читай! Громко и чётко! - приказал он и кивнул Жерару. - Приготовься.
  В комнате зазвучали слова на незнакомом языке. Эльф поморщился, с досадой покачал головой и, выхватив из-за пояса кинжал, метнул его в друга.
  - Марвин!!! - истошно заорала Ильмара, в ужасе глядя на рукоять кинжала, торчащую из груди мужа. Она рванулась было к нему, но Эллард крепко держал её за руку.
  - Что ж ты всё-таки утаил от меня, Марвин? - прошептал эльф и положил руку на плечо котёнка.
  - Мелочь, - горько усмехнулся принц и опустился на ковёр. - До встречи в Аксиме, Жерар.
  Эллард произнёс последнее слово, обе половинки письма вспыхнули и исчезли. Раздался оглушительный хлопок, и Марвин провалился в темноту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"