Де Лао Динара : другие произведения.

Главное - поверить

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сие есть мой смысл жизни, неоконченный

Главное - поверить

  
  
   Блажен кто верует
  

Глава 1, она же Пролог

   (март, 2006г по человеческому летоисчислению;
   нулевой год Игры)
  
  
   Тропа в лесу. Звон мечей. На крохотной поляне сражаются двое. Разбойник наступает, и воительнице приходится отчаянно парировать. Наконец она нашла брешь в его защите, сделала быстрый выпад...
  
  
   - Диана, просыпайся!
   Девочка резко села на постели, не совсем понимая, где она. В руках до сих пор чувствовалась тяжесть катаны. Окончательно проснувшись, Диана со стоном откинулась на кровати. "Опять эти сны! И такие яркие, как живые..." Помотав головой, девочка отработанным движением заложила бумажкой слегка помятую книгу (естественно, ведь на бедной книжке всю ночь спали!) и бесшумно кинула ее на полку у кровати. На лестнице послышались шаги.
   - Доченька, тебе в школу надо!
   Встряхнув одеяло, "доченька" подхватила выкатившийся из-под него фонарик и, торопясь, затолкала его под кровать. Судорожно оглядевшись, не выдает ли что ее вчерашнее, или уже сегодняшнее, ночное чтение, Диана залезла глубже под одеяло и слегка театрально потянулась.
   В комнату вошла мама.
   - Вставай, соня, - женщина подошла к кровати и поцеловала дочь в щеку, - у тебя экзамены скоро.
   - Тоже мне, скоро! Еще два с хвостиком месяца! - пробурчала Диана, усмехаясь про себя на слово "соня" - уже почти год она не спала больше пяти часов за ночь, - И кто придумал эту дурацкую школу?
   - Школа не дурацкая, а все претензии по поводу их существования направлять к Аристотелю, - привычно ответила мать и ушла.
   Диана села на кровати, скрестив ноги. Она изо всех сил пыталась вспомнить сон - кажется, она с кем-то дралась и еще что-то подобное... Как всегда, почти ничего не приходило в голову. Но почему же это казалось таким важным? Что-то фэнтэзийное, магия... Впрочем, она все равно не помнит.
   "Интересно, как меня звали в том мире? Не Дианой, это точно. Тогда как же? Странно... А, ладно! Какая разница..."
   Девочка встала, быстро переоделась и сбежала вниз по лестнице. Заскочила в ванную, привела себя в порядок, пробежала в кухню и схватила бутерброд. Взглянула на часы: "Черт, опаздываю!" Жуя бутерброд, Диана подошла к зеркалу и свободной рукой принялась расчесывать спутанные волосы. Дожевав и причесавшись, девочка пристально посмотрела на свое отражение. Волосы густой пышной волной текли по плечам. Зеленые, немного сонные, глаза смотрели на нее из зеркала. Фигура давно уже не детская - высокая и стройная, со всеми полагающимися округлостями. Симпатичная девочка-подросток.
   "Вполне гармонично сложенная девушка! И почему я парням не нравлюсь?.. Отец говорит, я слишком серьезная. Но что я могу сделать!? Я такая, какая я есть и точка!" Тяжело вздохнула. "Одноклассницы уже на свидания бегают, а я... Я сижу со своими книгами и читаю, я рисую эльфов... Чокнутая! Но мне это нравится! Почему я должна меняться!?"
   - Диана, ты опоздаешь!
   - Я иду, мам! К тому же я уже опоздала...
  
  
   Она вбежала в класс со звонком. "Благо, первым уроком история и учителя еще нет!" Диана швырнула портфель около парты, выудила из него учебник и кинула книгу на стол. Практически в ту же секунду учитель вошел в класс и кивнул ученикам:
   - Здравствуйте, садитесь!
   - Здрасте, здрасте, - пробурчала себе под нос Диана, садясь за третью парту, - уже сели!
  
  
   Девочка устало посмотрела на часы. "Прошло только пятнадцать минут! Господи, как долго тянется урок, как скучно..." Под мерное бубнение ПалПалыча она положила голову на руки и сама не заметила, как погрузилась в сон.
  
  
   Воительница шла по лесной поляне к пруду. Она плохо понимала, как попала сюда и зачем ей нужен этот пруд, но что-то как будто тянуло ее за собой. За несколько шагов от воды она остановилась и нахмурила брови. Показалось?... Нет, не показалось, из середины пруда действительно забил фонтан, сначала крохотный, он поднимался все выше и выше. Неожиданно струя спала, и на месте фонтана появилась прекрасная женщина с голубой кожей и изумрудными волосами, которые украшал венок из водорослей.
   - Я Оракул воды. Ты пришла, чтобы понять. Не торопись. Обещанное сбудется, надо лишь верить. Вспомни, и ты все поймешь...
  
   ...
   - Интересная девочка... Она подойдет. Все что нужно - исполнить ее сон...
   - Решено! Она!
   Пассы позрачных рук стирают будущее, меняют судьбу...
   ...
  
   - Прудникова!!! Я все понимаю, первый урок, мне тоже спать хочется, но я же не укладываюсь на стол!!! Скоро экзамены, и если так будет продолжаться, больше чем на тройку можешь не надеяться! - ворвался в сон голос учителя.
   - А я историю и не собираюсь сдавать...
   - Что?!! Ты мне еще повозмущайся, к завучу захотела?
   - Упс... - Диана окончательно проснулась. Надо же, заснуть на истории, Палыч ей теперь трояк в полугодии влепит... "Как я умудрилась, всегда читаю до двух ночи и нормально, а тут заснула!"
   В спину что-то несильно ударило. Девочка устало обернулась, и ей в лоб попал катушек из бумаги. Парочка хулиганок, сидящих за последней партой, хихикала. Одна из них громко заявила:
   - Дура Диана на истории заснула, ей теперь пару влепят! - и довольно улыбнулась.
   - Что, эльфы снились? - поинтересовалась вторая.
   Диана шепотом объяснила им, кто они и посоветовала сходить в путешествие по весьма интересному маршруту.
   - Прудникова нас послала! - хором взвыли девочки.
   - И правильно сделала! Вы сами весь урок в крестики-нолики играли! - заявил учитель.
   Диана мысленно поблагодарила историка. Хоть он и вредный, но хотя бы справедливый, не то что некоторые.
   "А правда, что же мне снилось?"
   И перед глазами появился на удивление четкий образ женщины, поднимающейся из озера и слова: "Вспомни, и ты все поймешь..."
   Еще никогда Диана не помнила сон так четко! "Как будто воспоминания из жизни... Интересно, к кому адресованы эти слова, ко мне, или к той, из сна? Или к обеим? Если ко мне, то что мне надо вспомнить?" В голове билась какая-то мысль, имя, такое знакомое и вместе с тем неизвестное. Это было ее имя, имя из того мира, ее так называли... Кажется, Нери...
  
   ...
   - Ух, какая быстрая! Не время еще! - нежная улыбка
   ...
  
   Что-то больно стукнула Диану по голове. Она резко повернулась, и подняла с полу тяжелую стирательную резинку. "Я ведь почти вспомнила!" Девочка запустила резинку в полет обратно к владельцу, удачно попав тому в лоб. И удивленно посмотрела на свои руки - она ведь никогда не отличалась меткостью! "Странно..."
  
  
   - Мам, я пришла! Ну вот, опять никого дома нет...
   Диана сбросила с плеч ранец, поднялась к себе в комнату и рухнула на диван. "Как меня это все достало! Все-таки хорошо я попала в этого гада, прямо в лоб! Наверное, просто повезло" Девочка протянула руку и взяла с полки первую попавшуюся книгу. Закладки в ней не оказалось, и Диана раскрыла книжку наугад. В глаза бросилась строчка: "Наяды танцевали у берега реки..." Перед глазами вновь появилась фигура женщины с сапфировой кожей. "Значит, эта Оракул была наяда, дух реки, а в моем случае дух пруда... Таких духов, кажется, еще нереидами называют... Нереидами?" Слово прозвучало как-то странно, напомнило другое слово, напомнило ее имя. Слегка нахмурившись, девочка спустилась в зал и достала из книжного шкафа энциклопедию. Палец скользил по строчкам: ...неп, нера, нереида! "Нашла! Ой, Нереида - спутник планеты Нептун... А, вот, нереиды - морские нимфы. Любопытно, что общего у меня и морских нимф? Или у меня и спутника Нептуна? И вообще, почему меня во сне называют чужим именем!?" Диана пожала плечами и убрала энциклопедию в шкаф. В конце концов, чего она дергается, это просто дурацкий сон. За спиной кто-то тяжело вздохнул. Девочка быстро обернулась, но там никого не было.
   - Послышалось, - вслух заключила Диана.
  
  
   - Я иду в магазин, Диана, ты на хозяйстве!
   - Ладно! - довольно откликнулась девочка. "Хоть немного отдохну от уроков."
   - Если не сделаешь уроки, не будешь читать три дня, - посчитала нужным напомнить мама.
   - Сделаю, сделаю, - расстроено пробурчала дочь. "Три дня без книг! Я же застрелюсь..."
   Внизу хлопнула дверь. Несколько минут девочка честно пыталась что-то учить, затем фыркнула, достала блокнот со своими рисунками и тонко отточенный карандаш. "А, ладно! Не будет же мама следить за мной целыми днями."
   Диана еще не знала, что рисует. Она всегда так делала, "отпускала руки на свободу". Если не думать о будущем рисунке, получаются настоящие шедевры, это девочка хорошо усвоила.
   "Мне уже несколько дней ничего не снилось. Такого еще не случалось... Последний сон был, кажется, про Оракула. Да, она еще сказала, что мне надо что-то вспомнить. Интересно, что? Имя из сна? Но зачем вспоминать чужое имя... Хотя... Может быть, как раз то имя - мое? И на самом деле меня зовут совсем не Диана?"
  
   ...
   - Вот фантазерка, - тихий смех
   - Сейчас? - довольное потирание рук
   - Да!
   ...
  
   Тут же в голове как молния сверкнуло слово, и от неожиданности девочка повторила его вслух:
   - Нериарда!
   И она ощутила спокойствие, полное, абсолютное, и уверенность в том, что ее жизнь теперь будет гораздо лучше. "Так вот что такое счастье!" Девочка посмотрела на только что нарисованную картину и вскочила со стула. В блокноте было нарисовано море, странный светящийся овал и выходящая из воды женщина с младенцем на руках. Внизу были слова: "Нарекаю тебя Нериардой! Ты получишь счастье, когда поверишь и вернешься в этот мир. Если поверишь..."
   Бывшая Диана посмотрела на свои руки и привалилась к стене, чтобы не упасть. Ее смуглая кожа стала мраморно-белой! Девушка подошла к зеркалу и обомлела - не только кожа, изменилось все! От природы черные волосы сменили свой цвет на темно-синий, глаза стали как будто еще зеленей, с фиолетовыми точечками по всей радужке, словно на лугу фиалки цвели. Изменилась даже одежда - топик, шорты и тапочки превратились в платье из рыбьей чешуи и высокие сапоги! Пока девушка, еще не совсем понимая, что происходит, смотрела на свое отражение, по зеркалу пробежала рябь и его поверхность начала светиться всеми цветами радуги. Нериарда неуверенно протянула руку, шагнула вперед и оказалась по ту сторону зеркала-портала. Перед ней стояла та самая несчастная мать с рисунка:
   - Добро пожаловать домой, доченька!
  
   ...
   - Ну Инока! Ну экстремалка! - восторг
   - Н-да... Пошла встречать девчонку, - удивление
   - Глупость, - недовольное движение руки
   ...
  

Глава 2. Прекрасный новый мир... Прекрасный?

   (через полгода)
  
   Нагая девушка, потягиваясь, вышла из шалаша. Она зевнула, встряхнула головой. Сделала мостик, затем аккуратно встала на руки, постояла немного на них, плавно опустилась на шпагат, перетекла в свечку и замерла. Прошло, наверное минут десять перед тем, как у нее задрожали ноги, и пришлось лечь на по-утреннему прохладный песок у моря.
   - Ну, что же, неплохо! Качаюсь потихоньку, - сказала сама себе Нериарда - правда, я надеялась, что здесь сны отстанут...
   Порыв ветра окатил ее песком. Девушка вскочила, встряхнулась как кошка и недовольно сплюнула попавший в рот песок:
   - Фу, ну и гадость!..
   Еще раз тряхнула волосами и подошла к огромной и плоской каменной глыбе, которая, как природый пирс, уходила краем далеко в море. Дойдя до конца глыбы, девушка опустилась на колени и медленно опустила руку в воду. Кожа на руке тут же из просто белой стала голубоватой. Нериарда набрала горсть воды и, сжав зубы, вылила воду себе на шею. Полукруглые раны на шее открылись и превратились в жабры. Девушка тихо застонала и плеснула еще воды. Она поливала жабры, пока те не перестали кровоточить, а затем нырнула с гряды в прохладную зеленоватую воду. Тысячи крошечных пузырьков мгновенно обволокли ее тело, создавая временную одежду - море любит своих детей. Выпустив из легких воздух, Нериарда, как всегда с опаской, вздохнула. Дыхательная система уже успела полностью трансформироваться, поэтому боли в груди не было.
   - В кои-то веки удачно, - прокомментировала девушка, не переставая удивляться, как странно звучит под водой ее голос.
   Оглядевшись и убедившись, что никто ее не видит, Нериарда быстро поплыла к небольшой рощице водорослей, которая скрывала узкий лаз. Худенькая девушка легко проскользнула в него и оказалась в большой пещере, полностью заполненной водой. Стены подводного убежища сверкали вкраплениями самоцветов, на ковре из водорослей стояли сундуки, бочки и шкатулки. В углу большой плоский камень был покрыт плетенкой из водорослей, и заменял кровать. Вполне обжитая пещера, которая подошла бы каким-нибудь контрабандистам в качестве тайного убежища. Но вместо страшный заросших мужиков здесь жила Нериарда. Именно она притащила сюда сундуки и сплела ковер из блестящих водорослей. Самое поразительное было то, что этот ковер был вечен - некоторые побеги живых водорослей, которые скрывали вход в пещеру, были направлены внутрь, хитро переплетены и придавлены камнями.
   Девушка мягко стала на дно. Движения были плавные и немного замедленные - Нериарда не очень хорошо знала премудрость быстрой ходьбы и бега под водой. А надо было бы уже научиться, ведь в городах плавать запрещено, можно только ходить.
   Недолго покопавшись в одном из сундуков, она выудила короткое легкое платье из рыбьей чешуи и сапоги из хорошо выделанной кожи электрического ската. Безумно дорогие (100 ренов - тридцать крупных жемчужин!), они стоили отданных денег, полностью заглушая звук шагов. Смахнув с себя пузырьки и одевшись, девушка подпоясалась кожаным пояском, к которому тут же прицепила короткий меч. Засунув за голенище сапога кинжал, Нериарда занялась прической. Аккуратно расчесав волосы, она вплела в них несколько крепких нитей, которые можно было, если понадобится, использовать как удавки. За ухо заткнула маленькую, но очень острую иглу. Конечно, не стоило бы так экипироваться, но мало ли что... Аритох хоть и столица, но в темные переулки даже там лучше не забредать. А уж тем более девушке - полукровке. Даже в самых цивилизованных городах найдутся богатые пижоны-бандиты, которые будут не прочь заполучить Нериарду в свой личный зоопарк. Почему-то они не считают полукровку разумным существом. Полунимфы, как и полуэльфы, всегда останутся для людей нимфами, а для нимф - людьми.
   Девушка хлопнула в ладоши, таким образом выводя себя из задумчивости. Мысли могут подождать, сейчас надо добраться до города, и желательно, без происшествий.
   Нериарда выплыла из пещеры и вновь замаскировала ее водорослями. Затем она поднялась ближе к поверхности воды, чтобы увидеть Ар-хорен, дорогу в Аритох, или Дивный Город Нимф, как его называли русалки.
   - Боги, как красиво! - прошептала девушка. Наверное, она никогда не привыкнет к величественной красоте подводного мира.
   Разноцветные водоросли и камни покрывали золотистый песок дна, между огромных кораллов сновали яркие, блестящие рыбки. И среди этого великолепия, как змея, вилась Ар-хорен, а далеко-далко, у самого края видимости, она упиралась в прекрасный, казавшийся полупрозрачным, город с высокими башнями.
   Дорога, как всегда, была заполнена нимфами, русалками и прочими водными обитателями. Здесь на Нериарду, к ее великой радости, совершенно не обращали внимания. У каждого были свои дела и заботы, а кроме того, на дороге встречались гораздо более экзотические существа. Вон дитя тритона и нимфы - и хвост ребенку достался, и ноги. А вон креветка, креветка как креветка, только ростом великовата - больше любой русалки, да еще и разумная. И подобной экзотики видимо-невидимо, что же тогда необычного в какой-то полунимфе.
  
  
   По мере приближения к городу, на Ар-хорене становилось все меньше народу. Кто-то оставался в поселках у дороги, а кто-то, не желая быть вписанным в книгу посетителей, сворачивал на многочисленные тропинки, ведущие к потайным ходам в город.
   Вскоре девушка увидела впереди ворота. "Ох, богиня удачи, не отвернись от меня! Лишь бы дежурным был Норд..." Но, видимо, у богини удачи были и другие дела, кроме того, чтобы следить за Нериардой.
   - О, какие гости! Хм, если я правильно помню устав, в город можно пропускать только нимф, русалок и прочих разумных существ. Ты в список не входишь!
   Нериарда вздохнула. Это был Митон, сынок главного советника. "У самого чешуи не то что на голове, даже на висках нет, а еще придирается!"
   - А, Митон! Спасибо, что объяснил. Теперь понятно, почему ты здесь, у ворот, а не в городе!
   Парень с ревом кинулся на нее. А Нериарда только этого и ждала. Легко оттолкнувшись ногами от дна, она проплыла над головой Митона, и оказалась у ворот. Обернувшись и показав юноше "нос", Нериарда одним прыжком преодолела расстояние, отделявшее ее от официального начала города. "Все-таки некоторые традиции очень полезны! Например, правило о том, что дежурным не разрешается заходить за ворота. Хотя он все равно на меня пожалуется, я же плыла в городе, а плавать в Аритохе можно только тем, у кого нет ног..."
  
  
   Девушка свернула в узкий тупик, упиравшийся в городскую стену. Воровато оглядевшись, Нериарда нажала на камни в определенной последовательности, прошептала кодовое слово, и часть стены превратилась в дверь. Девушка, еще раз оглядевшись, толкнула ее.
   - Ну наконец-то! Я тебя уже давно жду! - перед потайным входом в город стоял симпатичный, несмотря на сильную худобу, парень.
   - Привет, Ним. Я тут немного не поладила с Митоном. И вообще, это не я задержалась, это ты раньше пришел!
   - Ну у тебя талант ввязываться в разные истории!
   - Уж кто бы говорил! Заходи быстрее, что мы на пороге препираемся. И давай говорить потише, пока не набежала стража, или местные бандиты.
   Ним засмеялся и обнял девушку. Его короткие зеленые волосы пощекотали ей шеку и Нериарда тихо засмеялась, отталкивая его и оглядываясь. Дверь была еще открыта, если бы здесь оказались стражники... Были бы большие проблемы.
   - Не паникуй, Нери!
   - Я и не паникую, просто не хочу лишних приключений на свою голову, - отрезала девушка, захлопывая тяжеленную дверь. - Кстати, ты не знаешь, где Норд?
   - Я только что в город вошел, откуда я могу знать, где Норд? - улыбнулся парень. - Хотя осмелюсь предположить, что наш "рыцарь без страха и упрека" опять кого-то спасает.
   Из глубины переулка послышался голос:
   - Мог бы быть и повежливее. Я сколько раз твою шкуру спасал?
   К ним подошел высокий мускулистый юноша в одежде городского стражника. Его голова и виски вместо волос были покрыты голубоватой чешуей. И хотя она выглядела немного неприятно и странно, на самом деле была мягкой и на ощупь напоминула тонкий шелк. Почти чистокровный подводный житель. Верх мечтаний любой нимфочки.
   - Привет, Норд! Почему опоздал? Бабушке дорогу показывал? - фразу о шкуре Ним предпочел пропустить мимо ушей.
   - Нет. Я занимался тем, что должен делать ты, Ним. Подслушивал.
   - Давай по порядку. Где, как, когда? - сразу посерьезнела Нериарда.
   - Ладно, по порядку. Где - в управлении охраны. Как - под окном приемного зала. Когда - только что.
   - И что услышал? - поинтересовалась девушка.
   - Много чего. А главное - о тебе, Ним. Подняли элитную охрану. Тебя приказано срочно поймать и казнить.
   - Во имя всех богов, что я такого натворил, что всю охрану на уши поставили?! - перепугался парень.
   - Вроде бы что-то украл. Вспоминай быстро, что такого ты крал в последние дни?!
   - Клянусь, ничего! Жизнью могу поклясться!
   - И из-за этого "ничего" всех подняли?!
  
   ...
   - Начались приключения! - радостное предвкушение
   - Да, когда стираешь будущее, все может случиться... - мягкая улыбка
   ...
  
   Нериарда стала между разъяренным Нордом и воришкой.
   - Спокойней. Все же ясно как день. Кто-то из "власть имущих" что-то стащил, а теперь хочет повесить всех собак на Нима. С его репутацией непревзойденного вора, это элементарно.
   Норд отступил на шаг и поклонился девушке.
   - Преклоняюсь пред твоей мудростью, Нериарда! Ты, как всегда, говоришь разумно.
   Нериарда улыбнулась. "Забавно, Норд относится ко мне как к принцессе, как к истинной нимфе, хотя имеет полное право презирать меня, незаконно рожденную полукровку, ведь его кровь почти абсолютно чистая. Зато Митон, сам почти полукровка, не упускает случая поиздеваться надо мной. Положение единственного сына главного советника дает свои привилегии..."
   - Нери, ты опять спасла меня от этого сумасшедшего! Уже в который раз...
   - Между прочим, Ним, если бы ты не был известным вором, на тебя бы не вешали обвинений. Ладно, проехали. Надо решить, что делать сейчас.
   - Пойти к главе стражников и объяснить, что ты не виновен! - как всегда своеобразно посоветовал Норд.
   Ним покрутил пальцем у виска:
   - Проще самому повеситься!
   - Он прав, Норд. Нам никто не поверит. Ты теперь всего лишь стражник, из бедной семьи, Ним - известный вор, а я... Меня даже слушать не станут.
   - Но это же не честно, Нери! Ты лучше многих чистокровных нимф! Да каких там чистокровных... Чистокровки перевелись еще сто лет назад, главный советник, и тот на четверть человек! Почему тогда его слушают, а тебя нет? Только потому что он - главный советник?!
   Ответила не Нериарда, а Норд:
   - Нет, Ним. Не только поэтому. Хотя должность тоже влияет.
   Девушка удивленно посмотрела на Норда:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Так ты не знаешь? Ну, конечно, откуда ты можешь знать... Ты - дитя королевской крови. Дочь королевской дочери, Миаххи. Дочь изгнанницы.
   - Я? Но как это может быть? Это невероятно, я же полукровка, дитя человека!
   - Дитя нимфы и человека, - неожиданно подал голос Ним.
   - Ты тоже знаешь?... - возмутилась Нериарда - Получается, только я ничего не знаю о собственном происхождении?
   - Нет, я ничего не знал. Но ведь это возможно. То, что ты дитя Миаххи. Ты знаешь ее историю?
   - Нет, не знаю. А что?
   - Ну, я не знаю, что происходило на самом деле...
   Норд перебил его:
   - Я знаю. Расскажи пока официальную версию.
   - Ладно. По версии правительства, Миахха полюбила предателя королевской семьи, помогла ему устроить покушение на короля, а когда покушение не удалось - сбежала. Ее поймали, и она провела в темнице остаток жизни. Ее приятеля поймать не удалось. Это официальная версия.
   - А откуда тогда взялась я? - удивилась Нериарда.
   - Оттуда, что на самом деле все было по-другому, - ответил Норд, - Миахха полюбила посла из другой страны. Посол был человеком, колдуном, воспользовавшимся заклинанием водного дыхания. Король хотел казнить посла по каким-то политическим соображениям, а принцесса помогла ему сбежать из темницы. Вместе с ними сбежала подруга Миаххи, служанка. Они втроем исчезли из города. В течение года они скрывались. Принцессе и ее возлюбленному пришлось расстаться, ведь он был человеком и не мог постоянно жить под водой, также, как и она не могла жить на суше. В день твоего, Нериарда, рождения, к Миаххе и ее служанке приплыла странная женщина. Она сказала, что ты должна быть спрятана, чтобы могла выжить, и забрала тебя. На следующий день Миахху и ее подругу поймали. Служанку отпустили, а принцессу приговорили к пожизненному заключению, как предательницу. Но она умерла не от старости. Моя мать говорила, что Миахха умерла от горя.
   - Твоя мать?... - удивленно переспросила Нериарда.
   - Да. Моя мать была той служанкой, подругой принцессы.
   Девушка слегка нахмурилась.
   - Подожди... Кто тогда та женщина, встретившая меня у портала? Она назвала меня доченькой...
   - Не знаю. Наверное, та ведунья, что забрала тебя у матери.
   Их размышления прервал Ним:
   - Это все, конечно, замечательно, но может мы начнем думать, как спасти мою шкуру? Дело в то, что она мне очень дорога, хотя бы как память...
   - Нери, ты не помнишь, в который раз мы выручаем этого балбеса? - задумчиво спросил Норд.
   Девушка изобразила на лице сложный мыслительный процесс и принялась загибать пальцы:
   - От бандитов в день нашего знакомства - раз, от стражников, когда он на спор спер шлем генерала - два, от гильдии магов - три. Это будет уже четвертый раз. Не похоже, чтобы шкура ему действительно дорога была - рискует ей направо и налево.
   - Да знаю я, знаю... Ну что я могу сделать, неприятности липнут ко мне, как мухи к паутине!
   - Не был бы вором - не было бы неприятностей, - одернул его Норд.
   Неожиданно над ними раскрылось окно:
   - Стража идет!
   По неписаному закону дружбы трущоб, если кто-то замечает стражу, он оповещает об этом всех.
   Переулок заволновался. В домах слышался стук и скрип половиц - прятали контрабанду. Из некоторых окон вылезли подозрительного вида типы и растворились в тенях между домами.
   Ним заметался из стороны в сторону:
   - Что делать, что нам делать?! Нас всех поймают...
   Нериарда, как всегда спокойно, оглядела переулок. Ее взгляд остановился на городской стене.
   - Без паники! Норд, спрячься в одном из домов, а когда подойдет отряд - попытайся незаметно присоединиться к нему. Мы с Нимом сматываем из города - благо проход здесь.
  
  
   - И что теперь? - спросил Ним, когда они отплыли от города.
   - Теперь? Без понятия, что теперь... Хотя... Ладно, поплыли!
   И девушка повлекла Нима за собой. Она старалась не выплывать на открытое место и придерживалась нижних слоев воды. Здесь, вдали от факелов Аритоха и придорожных селений, царила тьма.
   - Ты что-нибудь видишь? - поинтересовался Ним.
   - Нет. А ты?
   - Я думал, ты будешь ориентироваться! - возмутился парень.
   - Я и ориентируюсь. Только ничего не вижу. Я по водорослям ориентируюсь.
   - Ты же их не видишь!
   - Я помню их на ощупь. Говори тише. Здесь не Аритох, и мы можем привлечь внимание не бандитов или стражи, а кого-нибудь похуже.
   Воришка испуганно замолчал. Он совершенно не представлял где они. Так далеко от Аритоха и дорог парень еще никогда не заплывал. В детстве он слышал много историй о монстрах, живущих в пещерах на дне, и ужасно боялся нарваться сейчас на такое чудище.
   - Не дрожи. Мы почти доплыли, - успокоила его Нериарда, ощутив пальцами привычный шелк и заметив, что мрак рассеивается - водоросли слабо светились. - Нам туда, - она махнула рукой на рощицу водорослей.
   Подплыв, Ним увидел среди водорослей проем.
   - Туда?
   - Да, да. Быстрее! - нервно ответила девушка.
   Ним послушно скользнул в проем. Нериарда помедлила секунду, затем резко развернулась и взмахнула кинжалом. Клинок вошел точно между глаз морского огра. Девушка пожала плечами, выдернула оружие и нырнула в отверстие. Ним удивленно оглядывался.
   - Это все ты сделала? - парень посмотрел на Нериарду и его глаза округлились - за кинжалом струилась кровавая полоса.
   - Отвечаю на невысказанный вопрос - ничего особенного не произошло. Просто мерроу. А это все действительно натаскала я.
   - Морской огр? Один?
   - Похоже, да.
   - Хорошо если он действительно один, а не один из стаи.
   - Какая стая, не смеши меня. Огры - идиоты, а морские огры еще глупее.
   Ним еще раз огляделся:
   - Я тут буду жить, пока обо мне все не забудут, правильно?
   - Почти. Я попытаюсь выяснить, в чем тебя обвиняют.
   - Норд же сказал - в краже!
   - Это понятно. Но что такое важное исчезло, что подняли элиту?
   - Ох, какая разница!
   - Большая. Мне надоело прятаться. Я узнаю, кто настоящий преступник, и заставлю его признаться.
   - Нери... Мне не нравится твой тон... - испуганно пробормотал Ним.
   И было чего испугаться. Всегда спокойная Нериарда сейчас говорила так, как будто убьет любого, кто попробует ей помешать. Казалось, что ее взгляд может вскипятить воду!
   - Я найду вора!
   - Ладно, ладно, я не против...
   - Вот и отлично! - сказав это, девушка прыгнула к выходу и выскользнула наружу.
  
   ...
   - А она смелая... - удивление
   - Так еще интереснее!
   - Эта игра может окончится не так как мы думали...
   - Ну и что с того?
   ...
  
  

Глава 3. Тень

   Плывя в сторону Аритоха, Нериарда ругала сама себя. Зачем она напугала Нима? Он ведь хочет как лучше. Но так не может продолжаться! О нее никогда больше не будут вытирать ноги! И о Нима, и о Норда! Она всем покажет, что они не низшие слои общества, не мусор! И им нельзя, образно выражаясь, вылить на голову ночной горшок, ничего не опасаясь! Она не позволит. Никогда больше. Никогда.
  
  
   Поздним вечером по улицам города скользила тень. Она старалась быть невидимой, но это не очень хорошо у нее получалось. Сразу видно - не профессионал. Впрочем, ее способностей вполне хватало, чтобы не попадаться на глаза ленивым стражникам.
   Тень подобралась к ограде с задней части дворца. Оглядевшись, она подпрыгнула, переплыла ворота и быстро спряталась в водорослях. И не зря это сделала - через секунду мимо ограды протопал патруль. Тень подождала немного, затем встала во весь рост и внимательно изучила дворец - самое древнее и самое красивое здание Аритоха. Вырезанный из огромного коралла, он казался легким и хрупким. Каждый выступ, каждое окно украшали статуи и причудливый барельеф, изображавший неизвестные растения, земные цветы и просто геометрический орнамент. Прекрасное здание. Даже не верилось, что именно здесь находится основа всего зла в городе.
   Тень, старательно прячась в узорах стен, поплыла вверх, к одному из немногих освещенных в столь позднее время окон. Это было окно в Залу Совета, место, которое охраняли тщательнее всего. Сегодня она была почти пуста - в ней находился Дологан, начальник стражи, и некто в темном плаще и маске. Судя по поведению Дологана, этот некто был очень влиятельной фигурой, не ниже советника. Девушка прикинула в уме - это мог быть кто-то из членов совета, или король, или мастер элитной охраны. Впрочем, это не король. Он ни за что не стал бы кутаться в плащ, да и встречу, даже сомнительную, назначил бы в тронном зале. И вряд ли это мастер оружия. Хоть его уважали и боялись все, включая главного советника, назначать встречу ему в Зале Совета никто бы ни стал. Да и слишком честный он для темного плаща и маски. Значит, это кто-то из членов совета... "Ну что же, количество подозреваемых сократилось до всех советников и их родственников Всего лишь полгорода. Уже прогресс!" - мысленно усмехнулась тень.
   Пока она размышляла, личность в плаще вышла из зала. Дологан вздохнул и потер плечи, будто от холода. А затем - о, ужас - пошел к окну. Девушка спряталась за скульптуру и затаила дыхание. Начальник стражи распахнул окно и оглядел спящий город. Затем тяжело вздохнул, поежился. И неожиданно тихо, но отчетливо сказал:
   - Не бойся, я тебя не выдам. Ты хорошо спрятался, но стук сердца выдает тебя. Кто ты?
   Тень медленно выплыла из-за скульптуры и откинула капюшон плаща.
   - Темно-синие волосы, зеленые глаза. Ты Нериарда, верно?
   - А откуда ты знаешь мое имя?
   - Каждая рыба знает. А я не хуже рыбы, чтобы не знать имени незаконно рожденной королевской внучки, и подруги известного вора.
   Девушка выхватила из-за пояса кинжал. Дологан был очень неприятной личностью, и к тому же многие молодые преступники, поверившие ему, сейчас лежали на кладбище.
   - Не надо... Я знаю, ты успеешь убить меня до того, как прибежит охрана, - попросил Дологан.
   - Скажи, кто повесил на Нима обвинение.
   - Знаешь... - начальник стражи почесал затылок, - некоторых я боюсь больше, чем твоего кинжала. Я хотел бы помочь тебе...
   - С чего вдруг? - поинтересовалась Нериарда, - Мы по разные стороны баррикад. Я - преступница, ты - палач.
   - Да, но я люблю честную игру. Воришка что-то стащил - мы его ловим. Вернул украденное на место - и мы воришку не трогаем. Кроме того, личность, которая дала мне задание обвинить и казнить Нима, никогда мне не нравилась.
   - Что за личность? Может, кого-то и стоит бояться больше меня, но я ближе.
   - Не надо, - повторил Дологан, - я хочу тебе помочь, и помогу, но мне хотелось бы остаться живым и не стать врагом для кое-кого, - он помедлил, а затем спросил, - Может, войдешь?
   - Нет уж, спасибо! - криво улыбнулась Нериарда, - не хочу, чтобы сработала магическая сеть. (Девушка знала, что такой сетью оборудованы все окна дворца. Если кто-то пытался проникнуть в замок, его тут же накрывала сеть. Многие воры попались на этом.)
   Дологан повторил усмешку Нериарды:
   - Ну, я же должен был попробовать! Ну ладно, в общем... Намекаю - пропала одна о-очень ценная вещь. Один юный идиот дал ее кое-кому на хранение, а этот кое-кто, не страдая особой честностью, продал ее на поверхность. Чтобы скрыть дурость юного идиота, одна высокопоставленная особа приказала повесить обвинение в краже на какого-нибудь вора.
   - Угу, спасибо... Отвернись.
   Дологан послушался, а когда развернулся к окну опять, девушки уже не было. Начальник стражи задумался - было бы очень просто сходить к охране, приказать разыскать Нериарду по остаточному течению и получить очередную награду... Но не хотелось. Эта девушка понравилась ему. Достаточно наглая и смелая, чтобы приплыть во дворец, но и осторожная, и умная, раз не послушалась и не зашла. Дологан улыбнулся и закрыл окно, повторив недавно сказанную ему фразу:
   - Этого вечера не было.
  
  
   По городу вновь скользила тень. На этот раз она двигалась в сторону "Отставного тупика", как его называли в народе. Там жили бывшие чиновники и рыцари. "Несчастные" - подумала девушка - "Жить в свое удовольствие, влиять на весь город, привыкнуть к славе, а потом... Одно неловкое движение, лишнее слово - и ты никто". Она подплыла к одной особенно старой развалюхе и постучала. Почти сразу же из домишки вышел Норд.
   - Привет. Я кое-что узнала.
   - Хорошо, расскажешь. Только не на улице. Тут много ушей. Пошли.
   Девушка вошла в лачугу.
   - Да уж... Какая огромная разница... - прошептала Нериарда, осматривая кое-как заколоченные дыры в стенах.
   - Что ты сказала? - переспросил Норд, оборачиваясь к ней.
   - А, так... Была только что около дворца, теперь здесь. Думаю, этот город состоит из противоположностей.
   - Да, пожалуй. А ведь когда-то... - глаза юноши затуманились и он опустил голову.
   Нериарда промолчала. Она знала, о чем думает Норд. Его отец был Первым рыцарем Элитной охраны. Но он был слишком честен для придворной жизни, и он исчез. Однажды просто не пришел со службы домой. Тела так и не нашли. Осудили какого-то парня, у которого вроде бы нашли фамильное кольцо Первого Рыцаря, но все знали, что не мог простой вор убить такого замечательного воина. Норд считает - в исчезновении его отца виновны советники, но теперь это уже не важно.
   Из комнаты послышались шаги, и вышла старая слепая нимфа.
   - Сынок, это пришел папа со службы, да?
   Норд глубоко вздохнул и грустно посмотрел на мать. Потом погладил ее по голове.
   - Нет... Папа еще не пришел.
   - Он придет, обязательно придет, я знаю, - пробормотала старушка и поковыляла обратно. Неожиданно остановилась, посмотрела слепыми глазами на Нери и зашептала, - Мертвая, мертвая... Нет... Давно мертвая...
   Нериарда вздрогнула. Казалось, что старушка увидела ее. И увидела что-то еще...
  
   ...
   - У нас проблемы, -констатация факта
   - Не нервничай, Нэд! Они все равно не поймут ее слов, - взмах руки
   - Она же знает, что настоящий ребенок Миаххи родился мертвым.
   - Ну и что? - приподнятая бровь. - Кроме нее никто не знает. Даже ее сын.
   - Да, пока она была в здравом уме, она рассказывала о живом ребенке. А теперь ей уже не верят.
   - Даже король посчитал бы нашу девочку своей внучкой! - насыщенные эмоциями движения. - Поразительно похожа она на умершую принцессу...
   - Мы же сами потрудились, чтобы она выглядела нормальной нимфочкой!
   - Не в смысле цвета кожи, волос и глаз. Я о чертах лица.
   - Хм. Да, тут ты прав.
   ...
  
   Юноша покачал головой.
   - Бедная... - потом повернулся к Нериарде и объяснил - Уверена, что отец жив. Не может понять... Я говорил, много раз, а она не верит...
   Девушка положила руку на плечо Норду. Он вздохнул, тряхнул головой, и повел девушку в подвал - единственное надежное место в доме.
   - Ну, что узнала?
   Нери пересказала ему все, что было в замке.
   - Забавно... С чего это Дологану нам помогать?
   - Не знаю. Но он не врал, я бы почувствовала.
   - Хорошо бы... Что делать будем? Тягаться с советниками в хитрости - глупость, не думаешь?
   - Знаю, знаю... Но у меня есть некоторое преимущество... Даже два, - задумалась Нериарда.
   - Перед советниками? Преимущество?! Ты спятила! - остолбенел Норд.
   - Нет, нет. Они привязаны ко дворцу, а я - нет. Они умирают без воды - а я, опять же, нет.
   - Ты... Ты хочешь найти эту вещь? На поверхности?
   - Именно. Дологан, конечно, не самая приятная личность, но он напомнил мне один неписанный закон... "Вор что-то украл - мы его ловим, вернул на место - мы его оставляем в покое" - процитировала девушка.
   - Понял. Знаешь, я пожалуй пообщаюсь с мастером оружия... Он ведь друг нашей семьи.
   - Вряд ли получится, но попробуй.
  
  
   Пьяница на центральной площади едва сдержал смешок, и пробормотал:
   - Ну, сегодня просто день неопытных воров!
   Мимо него уже дважды весьма неловко прокралась хорошенькая девушка, а теперь еще забавнее крался высоченный парень. Пьянчужка покачал головой, но от этого движения глаза у него окончательно закрылись и он повалился на мостовую. Посапывающего мужика оттащила с дороги какая-то нимфочка, поискала у него в карманах кошелек, и, ничего не найдя, отошла к другому пьянице.
   Норд вздохнул. Подобные сцены были обычны в Аритохе.
   - А ведь когда-то... - пробормотал парень свою любимую фразу.
   Да, когда-то Аритох был воистину главным городом подводного мира. Городом, достойно носившим свое название - "Камень чести". Сейчас это звучало злой насмешкой. Когда-то здесь жили гордые рыцари и мудрые волшебники, здесь совершались подвиги... Когда-то... До чего же давно это было! А сейчас это был город контрастов - в прекрасных дворцах жили богатые лжецы, подлизы и подхалимы, а рядом, в лачугах, ютился весьма немногочисленный народ, еще не потерявший остатки совести и чести.
   Норд покачал головой, разгоняя неприятные мысли. Сейчас нужно было добраться до дома мастера оружия, и некогда грустить о давно ушедшем.
   Наконец он увидел невысокое красивое строение - дом мастера. Он создавал ощущение монолитности и незыблимости. Цельный кусок мрамора, с несколькими барельефами, в котором было выточено жилище, переливался и блестел от слабого света, проникающего сквозь воду. Юноша осторожно постучал.
   - Кого это черти принесли?! - отзвался кто-то из-за двери.
   - Это я, Норд. Откройте, пожалуйста, господин Валитор, - робея, попросил парень.
   Мощная дверь распахнулась, едва не придавив отскочившего юношу.
   - Норд? Каким течением, сынок? - воскликнул очень похожий на свой дом мастер. Он был таким же невысоким и крепким, и создавал ощущение спокойной силы.
   - Ну... Я... Может, лучше я войду?
   - О, какие тайны! Ну заходи, - улыбнулся Валитор, пропуская юношу в дом и закрывая дверь.
   - Мастер, мне очень нужна ваша помощь! - запинаясь, сказал Норд, остановившись на пороге.
   - Это и так ясно... Я даже догадываюсь, какая... Ведь сегодня был выслан указ задержать некоего Нима, бродягу и вора. Это твой друг, так?
   - Э... Ну...
   - Ага, значит, я прав! Ну вляпался твой дружок, по самые уши вляпался. Кто его просил артефакт красть? Балбес он, и ты тоже... Да и я хорош! - неожиданно воскликнул мастер оружия, - Разговариваю о таких делах, и не проверил все щели и окна! Будем надеяться, за тобой не следили.
   - Я прятался! - гордо заявил Норд.
   Валитор расхохотался:
   - Прятался он! Ха! С твоим сложением и полным отсутствием способности! О, представляю как это выглядело! Ха-ха-ха!
   - Я старался, - понурился парень.
   - Ох! Ладно, - отсмеявшись, мастер хлопнул Норда по плечу, - значит, так. Шилитский жезл вытащили из воды в районе бухты Пяти болот. Может быть ты сумеешь его добыть, хотя это сомнительно.
   - Спасибо большое, мастер! Вы очень нам помогли! - обрадованно воскликнул парень, отойдя от ступора, в который впал, услышав название артефакта.
   - Да ладно! Помог я им... А теперь - брысь отсюда! Ко мне скоро придут.
   - Хорошо, мастер. До свидания, - попрощался парень, выходя на улицу и убегая в сторону Главных Ворот.
   - До свиданья! Если только мы оба доживем до этого свидания... - едва слышно добавил мастер, заметив отделяющиеся от стен силуэты в чешуйчатой черной броне и с длинными ножами. Он вышел из дома, вытягивая из-за голенищ пару кинжалов...
  
   ...
   - У тебя скоро появятся новые слуги, Карин.
   - Или у тебя, Нэд-Злая Участь! - злобная улыбка
   - Он успеет убить некоторых из них. А покровительница убийц - ты.
   ...
  
   - Нери! Я нашел! Я знаю где жезл! - возвестил Норд, врываясь в пешеру.
   Ним, до этого сидевший на камне, вскочил:
   - Жезл? Шилитский жезл?!! Мать моя нимфа...
   - Какой жезл? Вы о чем? - поинтересовалась Нериарда, отрываясь от копания в сундуке.
   - Да Шилитский! Символ времени и пространства! Знак высшей власти! Артефакт перемещения по мирам!!! - хором отозвались Ним и Норд.
   - О, боги... - отреагировала девушка, - И что сказал мастер?
   - Жезл вытащили из воды в бухте Пяти Болот! - протараторил Норд.
   - Это где? - уточнила девушка.
   - От этой пещеры до деревни Шима, и от нее на север до самого берега, - упавшим голосом сказал Ним. Норд подтвердил наклоном головы.
   - А почему так мрачно?
   - Говорят, там монстры логова себе устроили... - пробормотал вор.
   - Жуткое местечко, - поежился Норд, - Вечный туман, вода черная и липкая...
   - А разве я собираюсь плыть? - хитро прищурилась Нериарда.
   Норд покачал головой.
   - Все-таки ты идешь на берег...
   - Конечно. Я решила. Обсуждений быть не может, - оборвала его Нери.
   Ним подошел к ней и положил руку на плечо.
   - Это не обязательно. Я могу жить здесь или уйти в какую-нибудь деревню...
   Девушка отвернулась, сбросив его руку с плеча. Вздохнула. Затем вновь повернулась к юношам лицом и гордо вскинула голову:
   - Обязательно! Я должна. И мы все будем свободны. Я буду свободна! Я столько лет мечтала о свободе... А попав в этот мир, рассчитывала найти ее здесь. Но теперь я понимаю - свободу можно только завоевать!
   Она запнулась, осознавая все то, что только что сказала. Бред. Пафосный бред. Как будто она тут революцию собирается строить. Ведь на самом деле, Аритох нормальный, классический средневековый город, даром что подводный. Но ребятам ее речь понравилась.
   Норд медленно подошел к ней, заглянул в глаза, и опустился на одно колено. То же самое сделал Ним.
   - Да сопутствует тебе удача, принцесса.
   - Вы с ума сошли! Вставайте! - Девушка подняла на ноги обоих друзей. Ей неожиданно захотелось накричать на них, сказать, что все это - чушь, что история должна развиватся самостоятельно, а любая свобода - мираж... Но. Это тоже было бы неправильно.
   Она позволила им обнять себя, и, быстро проговорив
   - До свидания! Я постараюсь вернуться поскорей, - она оттолкнула вора, ловко вывернулась из медвежьих объятий рыцаря, вышла из пещеры и, не оглядываясь, поплыла на поверхность.
  
  
   Нериарда вынырнула из воды, прижала пальцами жабры. Выплюнув воду изо рта, девушка выкарабкалась на берег. Набрала горсть песка и аккуратно высыпала на жабры, счистила влажный песок, вновь насыпала сухого. И снова. И снова, пока они не превратились в раны, а затем в жуткие багровые шрамы.
   Девушка встала и побрела в шалаш. Там она переоделась в кожаный костюм, а мокрое платье из чешуи опустила в ямку с водой.
   После этого Нериарда вытянула из-за скалы самодельную лодочку - каноэ и весло. Остановилась и взглянула вверх, прикидывая, не может ли пойти дождь. Погода была приятная - чистое небо без единого облачка, теплое, но не жаркое солнце. Девушка улыбнулась дневному светилу.
   - Интересно, как тебя правильно называть? На нормальное солнце ты не похоже. Солнце должно быть желтое, а не голубое! А тебя на фоне неба даже найти сложно...
   Нериарда вновь занялась лодкой - полностью отчистила ее от песка и столкнула с берега. Зайдя по колено в воду, девушка с некоторым трудом залезла в лодку. Оттолкнувшись веслом от дна, начинающая морячка сильными взмахами весла отправила лодочку в открытое море. Добравшись до места, где под водой должна была быть пещера, Нери изменила курс и поплыла, считая гребки. Добравшись до тысячи, она смахнула пот со лба, и взглянула на заходящее солнце (или все-таки не солнце?...) впереди. Аккуратно развернув лодку левым боком к светилу, девушка поплыла к туманному берегу далеко впереди.
  
   ...
   - Решилась все-таки, - удивление
   - А ты что от нее ожидала? - хитрые искорки в глазах
   - Слабачка! Не выживет она!
   - Она??? Вовсе нет! - удивление
   - Поспорим? - усмешка
   - Давай! - раздражение
   - Я тоже! - шутливое поднятие руки
   - И я. - кивок
   - А я еще поставлю на то, что она без проблем пересечет болота! Пол портфеля!
   - У, рисковый ты парень, Нед! Я, пожалуй, поставлю на то, что у нее будет только одна не очень крупная неприятнось! Храм в Мифоре!
   - А я...
   ...
  
  

Глава 4: бухта Пяти Болот

  
   Вскоре все вокруг утонуло в молочно-белой пелене тумана. Берега не было видно, хотя он должен был быть уже совсем близко. Неожиданно лодка села на мель. Нериарда вздохнула, и вылезла из суденышка. Погрузившись по пояс в вонючую, ледяную жижу, девушка фыркнула и попыталась столкнуть лодочку в воду. После нескольких бесплодных попыток, Нери грустно покачала головой - жаль было бросать такую хорошую лодку. Но ничего не поделаешь, и, вытащив из посудины сумочку с вещами, девушка медленно побрела вперед. Каждый шаг давался с трудом - приходилось выдирать ноги из липкого ила на дне этой мерзкой лужи.
   Наконец, ужасно грязная и усталая, она добралась до берега и выползла на относительно сухой холм. Сейчас она совсем не походила на принцессу. Отдышавшись, Нериарда встала, перекинула через плечо мешочек и зашагала вдаль.
  
  
   Бухта Пяти Болот не даром считалась жутким местом - хлюпающая под ногами вода, шорохи и треск, слышавшиеся за спиной, обгорелые рощи, и постоянный ветер, продувающий до костей, но не способный разогнать туман. Ветер приносил с собой дым пожарищ и вонь разложения, а кроме того - сладкий, тошнотворный запах, который очень нервировал девушку. Когда-то, в прошлом, которое казалось теперь ужасно далеким, она читала, что значит этот запах. И если этот мир можно было соотнести с описанным в книге, то мерзкий запах говорил о присутствии здесь троллей. Вдруг Ним был прав, и детские сказки о Бухте не врали? Девушка быстро вспоминала, что ей приходилось слышать о троллях: ужасные создания, высокие, тощие, очень сильные и быстрые... Что еще? А, вот - ничем не уничтожаются, кроме огня. И что ей делать, если она наткнется на них? Ведь при ней нет ничего горючего!
   Нериарда абсолютно не представляла, сколько времени прошло с тех пор, как пришлось бросить лодку - свет не мог пробиться сквозь туманное покрывало, укутавшее болота. Только сейчас она вспомнила, что не запаслась едой и выругалась:
   - Какая дура!!! Надо же было забыть о еде. Жемчуг взяла, нож взяла, даже запасную одежду, а о том, что будешь есть, не подумала. Полная идиотка. И что ты теперь будешь делать?
   Девушка не знала, что можно найти съедобного в этой бухте. Все месяцы, которые она провела в этом мире, Нери питалась моллюсками, черепахами, яйцами птиц и водорослями, всем теоретически съедобным, что находила на суше и в воде. Но здесь все было слишком мерзким, чтобы даже подумать о возможности это съесть.
   Судя по нараставшему чувству голода, девушка шла уже довольно долго. Оставалось надеяться, что она быстро дойдет до какой-нибудь деревни.
  
  
   Наконец, болото кончилось, и она увидела перед собой редкий, некрасивый, но все же не обгоревший лесок.
   Нериарда уже перестала оглядываться по сторонам и даже удивлялась своим страхам. Местечко, конечно, жутенькое и неприятное, но явно никакие монстры тут не обитают. Хотя сладкая вонь все еще давала о себе знать, но, в конце концов, это не книга, и так может пахнуть какое-нибудь растение. Она даже нашла несколько знакомых грибов, и с удовольствием поела на ходу.
   Но, не успела девушка в очередной раз удивиться, что такого страшного слышали ее друзья, как это страшное доказало свое существование. Под ногами у девушки образовался холмик, и из-под земли высунулась морда существа, напоминавшего рака клешнями и панцирем, но строением и длинной тела больше походившее на червя гигантских размеров.
   Нериарда сама не заметила, как оказалась на верхушке ближайшего дерева. Усевшись поудобнее, она разглядывала ползающее внизу "чудо природы". Голодное "чудо" обвило дерево и попыталось его свалить, но, к великому счастью девушки, хрупкое на вид растение выдержало напор. Явно обиженный родич дождевого червя издал громкий визг, свернулся кольцом вокруг дерева и замер. Нери тоже замерла. Минут через пять она отломала одну веточку и швырнула ее в караулившего монстрика. Червь отреагировал мгновенно. Едва веточка оказалась в пределах досягаемости чудища, оно схватило ее клешней и разломило пополам. Девушка охнула, представив, что бы было, если бы упала не веточка, а она сама.
   Медленно на болота наползала ночь. Непроглядная тьма сгустилась вокруг, и теперь невозможно было разглядеть собственной вытянутой руки. Нериарда чувствовала, что засыпает. Вспомнив представление с веточкой, девушка привалилась к стволу дерева, а руками крепко обхватила нависающую над ней ветвь.
  
   ...Над городишком летали птицы. Они весело щебетали и купались в теплых лучах. И она была птицей в стае. Взглянув вниз, она разглядела улицы и площади селения. Одна из них заинтересовала девушку - по улочке мчалась со всех ног щуплая длинноволосая фигура, а за ней с воплями бежала толпа. Неожиданно беглец упал и тут же исчез в накатившем человеческом море...
  
   Нериарда открыла глаза. Удивительно, она все еще сидела на дереве, хотя все тело затекло и ужасно болело.
   - А я была совершенно уверена, что проснусь в желудке этого бронированного червяка, - прокомментировала девушка, оглядевшись.
   Монстрика внизу не было, должно быть, уполз искать другой ужин.
   - И как мне теперь слазить? Сюда я со страху вскарабкалась, но ведь и спуститься нужно тоже...
   Покрутившись и примерившись, девушка повисла на ветке, пытаясь ногами нащупать опору. В этот момент нечто темное ринулось на нее с неба. Сильная боль резанула руки, и Нери от неожиданности отпустила ветку. Упала, чудесным образом не переломав себе все кости, взглянула вверх. Над деревом кружил птеродактиль.
   - Ничего себе, доисторическая птичка! Мне еще повезло, что она не застала меня спящей, - пробормотала полунимфа, качая головой.
   Взглянув на свои руки, девушка увидела, что по тыльной стороне ладоней шли широкие, сильно кровоточащие, царапины от когтей. Оторвав от рубашки полосу ткани, она перебинтовала раны.
   Задерживаться не стоило, особенно теперь, ведь запах крови от ее рук будет привлекать хищников. Нериарда подняла с земли мешочек и огляделась. Туман немного поредел, и вдали можно было различить нечто похожее на каменную стену.
   Быстро размяв затекшие мышцы, девушка направилась к поселку.
  
   ...
   - Выдержит или нет? Вернется в свой мир или нет? Делайте ставки!
   - Э, Нисик, хватит! - раздраженный взмах руки. - Это все-таки не казино.
   - Да ладно тебе! - ухмылка. - Карин, что ставишь?
   - Портфель влияния Каеры!
   - Сестры? - поднятие брови. - Хм, сильно!
   - Она давно умерла, какая разница? - движения плеча. - Сам-то что поставишь?
   - Храмы в Лесдези, Мифоре и Давнетти.
   - Всего-то? Храмы в деревеньках?
   - Я не хочу остаться без портфеля и последователей, как Нэд! - презрительное кривление губ
   - Э, э, не заговаривайся! - выпрямление, откидывание волос со лба. - У меня еще храмы в Митселе и Давнетти, и полпортфеля.
   - Играешь? - насмешливый взгляд
   - Не-е, я еще жить хочу. - мотание головы.
   - Это не девчонка, а дьяволенок! Такой крепкой психике можно только позавидовать! И ни разу не пожалела о сделанном выборе, даже оставшись одна в незнакомом мире.
   - Я знала. Она больше принадлежит этому миру, нежели родному.
   - О, Инока, перестань!
   - Кстати, Шива, не игнорируй ее просьбы. Ты еще играешь, и не должна проявлять свои симпатии.
   - Когда хочу - помогаю, когда не хочу - не помогаю!
   - Но мелкие преступники все еще в твоей компетенции. А тот парень-воришка все время молится за нее.
   ...
  
   - Великая богиня удачи, моя покровительница, прошу, помоги Нериарде...
   Ним стоял на коленях в пещере и шептал молитву, когда вошел Норд. Парень вскочил и бросился к стражнику с вопросами
   - Ну что? Какие новости? Что такой грустный?
   - Плохо. Все очень плохо. Валитора убили.
   Ним отшатнулся и вскрикнул
   - Не знаю, что именно произошло... Люди говорят - ограбили прошлой ночью в переулке у его дома. А официально - пропал без вести. - Норд грустно усмехнулся. - Как отец... Боги, за что?..
  
   ...
   - Какие слова, какой взгляд! Аж слезы выбивает! - кривая улыбка, изогнутые брови.
   - Не надо так, Карин - взмах руки.
   - Ха! Они не заслужили моей милости! А ты, Инока, слишком снисходительна.
   - Это мое дело - нежный взгляд - Выдержи, девочка. Помоги им.
   ...
  
  

Глава 5. Полуэльф и полунимфа

   По пути к селению Нери отыскала относительно чистый ручеек. Девушка очень обрадовалась, так как боялась, что ее могут прогнать из деревни, приняв за побирушку.
   Искупавшись и выстирав одежду, она по привычке обратилась к богине удачи:
   - Пожалуйста, пусть на меня никто не обратит внимание!
   В селение она действительно вошла без происшествий - два стражника пили пиво, и не замечали ничего кроме своих кружек.
   Городишко был маленьким и некрасивым. Серые каменные дома стояли в полном беспорядке, улочки были узенькие. Видимо, никто не заботился о том, как растет город. Крепостные стены сильно ограничивали пространство, поэтому люди, не желая жить вне укреплений, лепили дома прямо посреди улиц. По дворам и дорогам бегали свиньи и куры, среди них кувыркались в грязи дети. Вся эта живность дружно прыскала в стороны, когда по дороге проезжали телеги. Единственным ярким пятном на сером фоне была вывеска трактира, изображавшая бычью голову и бочонок.
   Не успела Нериарда подойти к нему, как на нее набросился какой-то священник.
   - Вот она! Вот сообщница колдуна!
   Вокруг начала собираться толпа.
   - Извините, но вы ошиблись, я не..., - Нери попыталась вырваться из державших ее рук.
   - Ведьма! Проклятая химера! - истерически визжал священнослужитель, не обращая внимания на объяснения девушки.
   - Точно, я видел - энта девка с болот пришла! Добрый человек туды не пойдет, а коли пойдет так и не воротится!
   "Ну вот, нашелся придурок, которому охота поучаствовать в сенсации. Выходит, я виновата, что меня никто не съел", - обреченно подумала девушка. Она прекрасно помнила, что делали с ведьмами в Средние Века.
   - Гляньте на нее! На лице написано преступление! Это вообще не человек, это же сирена, чудовище морское! - заливался святоша. - Она видом своим людей в пучины морские заманивает.
   "Зачем я искупалась?! Грязной, может, не заметили бы".
   Какая-то женщина выкрикнула:
   - Это она мужа моего утопила!
   - На костер ее! - взвыла толпа.
   "Чей-то мужик утонул, а мне отвечать..."
   Прибежавшую стражу Нери готова была расцеловать. Ее вырвали из рук священника.
   - Спасибо огромное! Я ничего не делала, я только в город вошла...
   - Молчать, ведьма - рявкнул один из стражников.
   "Вот так. Эх, везет как утопленнице! Эм... Не далеко от правды..." - девушка засмеялась своим мыслям, и тут же получила довольно сильный пинок в живот.
  
  
   Нериарду притащили в тюрьму и запихали в крохотную камеру без окна, отгороженную от коридора решеткой с дверью. Упавшая на пол от тычка в спину, девушка встала, отряхнулась, оглядывая перепачканые штаны. Неожиданно она услышала какое-то шуршание и едва не подскочила, подумав о крысах. Но грызунов не было, зато у дальней стены сидела худенькая светловолосая девочка в балахоне, который недавно был белым, а теперь сравнялся по цвету со стенами.
   - Привет, - поздоровалась Нери.
   - Привет, - басом ответил ребенок.
   Нериарда удивленно заморгала, присмотрелась, и поняла, что перед ней сидит парень лет девятнадцати. Ошибиться ее заставили длинные золотистые волосы, заплетенные в косу и хрупкое сложение юноши. Нери заметила, что у него очень странные большие миндалевидные глаза. Среди людей такой разрез глаз - редкость...
   - Меня зовут Сиалефин. Можно просто Сиал, - представился он.
   - А я - Нериарда, - слегка поклонилась девушка.
   Сиал кивнул, и отвернулся в стене.
   - Ты эльф, - остолбенела Нери, уставившись на остроконечное ухо.
   - Полуэльф, - парень поправил волосы, и почему-то скривился. - Тебя за что притащили?
   - Не знаю, - честно ответила девушка, - сказали, что я ведьма.
   - Настоящая?
   - Нет.
   - Жаль. А я - колдун. Почти настоящий.
   - Как это "почти"? - заинтересовалась Нери.
   - Я целитель. Вылечил здесь одного ребенка. Поэтому завтра меня сожгут на площади. Тебя, кстати, тоже.
   Девушка грустно кивнула, и, напряженно размышляя, заходила по камере.
   - Н-да, повторять подвиги подкопа некогда.
   Нери подошла к решетке двери, внимательно осмотрела ее. И неожиданно запрыгала:
   - Смотри! Это же халтура! Просто вставлены штыри, даже не приварены. Видишь? - страшным шепотом зашипела девушка подошедшему Сиалу.
   - Ничего не вижу и ничего не понимаю, - заявил полуэльф.
   Девушка раздраженно фыркнула, просунула руку между прутьями, схватила торчащую часть штырька. Несколько акробатических упражнений - и девушка кинула острый штырь на пол.
   - Какой придурок делал такие петли в тюрьме? Ведь гораздо удобнее сделать цельный штырь с петлей, а не две трубки плюс штырь, - задала риторический вопрос Нериарда, трудясь над второй петлей.
   Полуэльф наконец понял, что делает девушка и придержал дверь, чтобы не рухнула и не наделала шума.
  
   ...
   - Кто это сделал??? - вскрик, резкие движения, - Инока, ты?!
   - Нет. Я же играю, - пожатие плеч
   - Это я изменил петли, - усмешка
   - Нэд?!! - дикое удивление
   - Что "Нед"? Я уже не участвую в игре и имею полное право проявлять свои симпатии! - смех.
   ...
  
   Вскоре дверь лежала на полу. Сиал следил за коридором, пока девушка запихивала в сумочку тюремный паек - чесночный хлеб. Заметив, что штырьки довольно длинные, Нери положила в мешочек и их - нож отобрали вместе с жемчугом, пусть хоть что-нибудь острое будет.
  
  
   - И что теперь? - флегматично спросил полуэльф. Они прошли коридор из конца в конец. С одной стороны красовалась массивная дверь. Судя по звукам, за ней находилась караульня. На другом конце коридора было небольшое окошко с решеткой.
   Девушка изучила решетку и яростно топнула ногой:
   - Вот черт! Намертво.
   Полуэльф тоже осмотрел решетку, уделяя большее внимание камню, в который уходили прутья, нежели самой решетке, и улыбнулся. Затем попросил:
   - Дай-ка мне что-нибудь твердое и острое.
   Девушка выдала ему штырь от тюремной двери.
   Сиал несколько удивленно посмотрел на него, и принялся ковыряться выданным инструментом с местах соединений прутьев и "рамы".
   Некоторое время Нери смотрела на его действия, потом решила найти себе дело. И нашла - стала запасаться штырьками от дверей. Просто из вредности, чтобы охрана помучилась, придумывая, куда сажать новых преступников, пока будут чинить двери камер. Заметив, что они еще и деревянные, а не железные, она только покачала головой, поражаясь идиотизму здешних людей. Колышки были не очень-то и нужны, но девушка была хозяйственной (и мстительной). "Авось когда-нибудь пригодятся" - этой мыслью руководствовалась Нери, заталкивая в сумку пятый штырь. Знала бы она, в каких условиях пригодятся...
   - Есть! - Сиал гордо продемонстрировал подошедшей девушке плод своих трудов. Он умудрился раскрошить старый камень и вытащить решетку. Правда, колышек сломался, но этого добра было в достатке. Увидев, что решетка не цельная, Нери добавила в свой мешочек еще и два прута. На всякий случай. Она слишком хорошо помнила свое путешествие по болотам. Полуэльф с легким удивлением посмотрел на доверху набитую сумку своей бывшей сокамерницы и пожал плечами.
   Девушка этого не заметила - она уже вылезала из окошка.
   Им повезло - тюрьма находилась в крепостной стене и окно выходило не в город, а в чисто поле. Прямо под сторожевой башней. Пара сбежавших заключенных, под прикрытием надвигающейся ночи, пригибаясь и прячась в высокой траве, помчалась к лесу. Оба считали, что уж лучше монстры, чем люди.
  
  
   Но все же у границы леса Сиал остановился. Нери тоже притормозила и удивленно посмотрела на полуэльфа.
   - Ты чего?
   - Может, нам не стоит углубляться в чащу? Пойдем лучше вдоль границы, - неожиданно замялся он, глядя на темную, почти сплошную стену деревьев перед ними.
   - Почему? Пользуется дурной славой? О болотах тоже много чего говорят, а я прошла и вот, жива ведь, - о встрече с червеобразным детищем радиации Нери предпочла умолчать.
   Сиалефин со смешанным чувством восхищения и ужаса взглянул на девушку.
   - Ты была на пяти болотах? Да ведь оттуда никто не возвращается! Ты понимаешь, как тебе повезло?
   - Ха, повезло! Мне бы действительно повезло, если бы не попался тот священник, чтоб он... долго жил и не кашлял!
   - Но мы же сбежали, - возразил Сиал. - А если бы тебе не попался священник, я бы погиб.
   - Ладно, мы отклонились от темы, - смутилась девушка. - Идем через лес или нет?
   Полуэльф неожиданно приложил палец к губам, сделал пару шагов в поле и прислушался. Его глаза медленно округлились, он схватил Нериарду за руку и помчался в лес, объясняя на бегу:
   - За нас уже решили... Погоня... Заметили побег... Но в чащу не сунутся! Побоятся...
   Они мчались со всех ног, перескакивая поваленные деревья, скатываясь с холмов. Вокруг охал и ухал лес, тянул к беглецам ветки, подворачиваясь корнями под ноги.
   Неожиданно Нериарда запнулась о натянутую между деревьями веревку и растянулась на земле. Их с полуэльфом окружило кольцо людей с явно разбойничьими рожами, из тех, кого можно арестовывать за внешность, и быть уверенным, что не ошибся.
   - О, какие птички попались! - вперед вышел дюжий мужик с косматой бородой и шрамом через все лицо.
   Девушка с трудом встала и подняла руки:
   - У нас ничего нет. Клянусь, ни монеты.
   Главарь бандитов сплюнул.
   - У вас есть уши. А некоторые люди за одно острое ухо дают десять ренов золотом.
   - Ну мы попали, - Сиал схватился за голову, - охотники за нелюдями!
   Монстр в человеческом обличье щербато ухмыльнулся.
   Нери украдкой изучала людей, обступивших их плотным кольцом, пытаясь найти слабину. Затем схватила полуэльфа за руку и кинулась на самого молодого, явно испуганного бандита. Тот не успел отреагировать, и девушка, оттолкнув его, вырвалась из окружения вместе с Сиалом.
   И вновь дикий бег. Они вновь неслись, спотыкались, вскакивали и бежали вновь, спасая свои шкуры. А за ними с воплями гнались бандиты, знавшие этот лес как свои пять пальцев.
   Девушка неудачно упала, поднялась и заковыляла, хромая. Полуэльф подхватил ее на руки, помчался дальше. Охотники нагоняли. Нери спрыгнула с рук полуэльфа, побежала, припадая на поврежденную ногу.
  
   ...
   - Похоже, их путешествию конец, - довольная ухмылка
   - Ну уж нет! - испуганное движение, сложный пасс
   - А ты, Нэд, не дергайся! Всю игру нам испортишь! - взмах руки разрезает знак силы
   - Это не просто игра, это жизни! Человеческие жизни куда важнее, чем ваша глупая игра, - резкие движения... Слеза боли непонимания на призрачной шеке...
   Хлопок.
   - О-па. Допрыгался. Переродился. Интересно, в кого?
   - Ничего. Побегает в материальной шкуре, очухается. Перестанет сентиментальничать.
   - Или Сущность поменяет ему сферу влияния... Видимо, ему не подходит этот портфель.
   - Ммм?
   - Он ведь Смерть, Злая участь. Это не его.
   - Это был портфель его брата. А его собственный? - заинтересованность
   - Скрыт.
   - Ох... А ты откуда знаешь, Инока??!
   ...
  
   Беглецы выскочили на опушку. Они даже не заметили, как пересекли лес.
   Вдруг Нери метнулась вбок, дернув за собой Сиала и нырнула в пещерку неподалеку. Она надеялась, что бандиты не заметят ее маневра и пробегут мимо.
   Не пробежали.
   Но и в пещеру не вошли. Затормозили за несколько метров от спрятавшихся беглецов и стали что-то шумно обсуждать.
   Нериарда уловила только несколько слов - слишком бурно говорили, перебивая друг друга.
   - Зачем?.. Награда... не стоит... Мертвец... Враки... Возможно... Жизнь дороже!
   Сделав такой вывод, охотники дружно плюнули и ушли.
   - Фух, повезло! - выдохнула Нери.
   - Ты уверена? - странный тон Сиалефина заставил девушку обернутся и рассмотрель обстановку пещеры.
   Полунимфа охнула и села на пол. Пещера, а точнее могила, была достаточно большая, сильно расширявшаяся вглубь. Она немного напоминала четверть сферы, со входом в круглой части и несколькими сталактитами. У дальней стены стоял каменный саркофаг. На гладкой крышке лежали сухие цветы. Слабый свет луны падал от входа и освещал их. Это были две черные розы.
   Нериарда медленно встала, подошла к гробу и вялась за крышку.
   - Стой! Что ты делаешь?
   - Надо проверить. Обычную могилу не поставят в одиночестве, даже без памятника, без имени.
   Она со всей силы толкнула крышку. Та чуть поддалась и сдвинулась.
   Полуэльф осторожно заглянул внутрь, сдавленно вскрикнул и отшатнулся. Девушка взглянула, с силой втянула в легкие воздух и отошла.
   Гроб был пуст.
  
  

Глава 6. Вампир

  
   - Мы умрем, - глухо шептал полуэльф.
   Девушка тряхнула головой, схватила Сиала за руку и рванула в выходу.
   Но, когда они выскочили из пещеры, Нери поняла, что недооценила хозяина гроба. Перед ними полукругом стояли волки. Самый большой прыгнул на полуэльфа, но словно наткнулся на невидимую стену в воздухе, упал на землю и завыл. Остальные подхватили заунывную песню.
   Нери испуганно смотрела на хищников. Затем неожиданно щелкнула пальцами и вытащила из котомки кусок тюремного хлеба.
   - Зачем тебе это? - поднял брови парень.
   - Он же сильно натерт чесноком. Ты что, не знаешь?.. А, да. Забыла. Не здесь. Смотри. Хотя если это обычные волки, толку не будет...
   Девушка отломила кусочек и швырнула его в морду одного из зверей. Тот щелкнул зубами и проглотил хлеб. Нери подождала несколько секунд и горестно вздохнула. Затем неожиданно улыбнулась, достала второй хлебец и сунула его в руки полуэльфу.
   - Ешь!
   - Я не голоден.
   - Да причем тут это! Ешь, говорю. Вампиры ненавидят запах чеснока.
   - С чего ты это взяла? - недоверчиво поинтересовался полуэльф.
   - Книжки умные читала, - огрызнулась девушка.
   - Так ты действительно ведьма?!! - опешил Сиал.
   - С чего ты взял?!! - в свою очередь изумилась полунимфа. - А, да. Нет. В смысле, я не ведьма. Там, откуда я пришла, книги могли читать все.
   - Удивительно!
   - Да уж... Ешь, говорю.
   Парень взял хлеб, понюхал и сморщился. Нери хихикнула, задержала дыхание и в момент умяла свою часть. Сиал вздохнул, откусил кусочек хлебца. Проглотил, сплюнул. Затем закрыл глаза и с мученическим видом доел хлеб. Открыл глаза и недовольно покосился на хохочущую Нериарду.
   - Чего?
   - Ха-ха-ха! Ой, ты бы себя видел...
   - Я не привык есть всякую гадость!
   Девушка перестала хихикать.
   - Ты называешь это гадостью? Странная привередливость для бродяги-целителя. Когда прижмет голод, выбирать не приходится. Когда нет еды два дня, на третий тебе уже плевать, что ты ешь, главное - это можно прожевать. Кора, листья... После этого хлеб, даже трехгодичный и с диким количеством чеснока, кажется райской пищей.
   Сиал промолчал.
   - К тому же, у нас сейчас до ужаса простой выбор - съесть эту "гадость" или быть съедеными самим. Точнее, выпитыми.
   Парень снова промолчал.
  
  
   Они сидели в углу гробницы и ждали появления хозяина спального места.
   Нери копалась в котомке, Сиал медитировал.
   - Посмотри, что это за дерево, - попросила девушка, высыпая на землю колья.
   Полуэльф поднял один, осмотрел и вынес вердикт:
   - Дубовый.
   - Проверь все. Пожалуйста.
   Юноша пожал плечами и занялся перебором колышков.
   - Дубовый, дубовый, дубовый... Хм. Осиновый.
   Нериарда быстро прошептала молитву всем богам разом и бережно взяла из рук парня колышек. Дубовые она вновь уложила в сумку, а осиновый заткнула за пояс, как кинжал. Порывшись в воистину бездонной, как и любая женская, сумочке, выудила оттуда прутья. Потерла рукавом, счищая грязь и поднесла к полосе лунного света. Похоже на серебро... Но рассмотреть толком не успела - вход в склеп загородила тень. Сиал вскрикнул и прижался к стене. Девушка сунула ему в руку второй прут, вышла в центр пещеры и стала в стойку, выставив железку как меч.
   Вампир расхохотался. Смех отразился от стен, усиливаясь и разрывая барабанные перепонки. Полуэльф зажал уши, сполз по стене на пол. Девушка сделала шаг назад, но не упала.
   - Всего-то? - ехидно поинтересовалась она, когда жуткий смех утих.
   И завизжала, так, как могут только девушки, не оставливаясь ни на секунду, не переводя дыхания. Голос поднимался все выше и выше, заставляя дрожать гроб и сыпаться с потолка пыль. Теперь шаг назад сделал вампир. А бедный полуэльф окончательно погрузился в темноту беспамятства. Девушка мельком глянула на него и замолчала.
   - Криком меня не возьмешь, - холодно сказал вампир.
   - Меня тоже, - хрипловато огрызнулась Нери, - тебя как зовут, клыкастенький?
   - Тебе мое имя ничего не скажет. И все равно ты скоро умрешь.
   - А все-таки? - не отставала девушка.
   - Вальмонт, - вампир издевательски поклонился и ухмыльнулся, продемонстрировав длинные клыки, блеснувшие в лунном свете.
   - Француз, значит, - хмыкнула полунимфа. Но не успела она закончить фразу, как вампир ринулся на нее. Девушка отскочила, хлестнув его прутом.
   - Черт! - выругалась она, увидев, что металл никак не повредил представителю рода вампирообразных. Видимо, или прут не был серебрянным, или на этот мир правило о смертельности серебра для вампиров не распространялось.
   Вальмонт вновь кинулся на нее. Шаг в сторону, подножка и вуаля - вампир протаранил головой собственный гроб. Нери выхватила кол, прыгнула на спину вампира и... он вскочил, девушка отлетела в сторону, выронив колышек. Очнувшийся Сиалефин подхватил его, замахнулся на вампира, но тот легко отшвырнул полуэльфа к стене. Нериарда попыталась встать, но вампир оказался быстрее, прижал ее к полу и нацелился впиться ей в горло. Но Нери сама вцепилась зубами в руку вампира, так неосмотрительно поставленную около ее головы. Вальмонт взвыл, отдернул укушенное запястье. Она рванулась, поняла, что не пересилит создание ночи, но все же вцепилась ему в воротник, пытаясь удержать. Вампир легко оторвал от себя ее руки. Девушка почуствовала на горле его дыхание, услышала испуганный крик Сиалефина и смех вампира. Клыки пробили кожу полунимфы...
  
   ...
   - И что теперь?
   - Она ведь съела чесночный хлеб.
   - Умная девочка...
   ...
  
   Она очнулась от скользнувшего по лицу солнечного луча. Вскочила, коснулась шеи... Нащупала повязку.
   - Ну как ты?
   Нери обернулась. К ней из глубины склепа шел Сиал. Живой и невредимый.
   - Что случилось? Я не понимаю...
   Юноша улыбнулся.
   - Ты не говорила, что ты полунимфа.
   - Ну и что?
   - Похоже, ему не понравилась твоя кровь. Только попробовал, тут же закричал и упал без сознания. И один я, как дурак, сидел с двумя полутрупами, ждал кто раньше очнется.
   - А где он?
   - В склепе валяется. До сих пор в себя не пришел, но живой, в прах не рассыпался.
   Нери вошла в гробницу. У подножия гроба лежал вампир. Теперь его можно было хорошо рассмотреть. Девушка усмехнулась - у нее создалось впечатление, что его лепили четко по вампирским стандартам. Настолько худой и длинный, что впору не со шпалой, а с рельсой сравнивать, кожа мертвенно бледная, волосы до лопаток, абсолютно черные, настолько, что блики на них синие. Вся одежда черная, из хороших тканей - шелк и бархат. На плаще черными же нитками вышиты руны, настолько частой сеткой, что тонкая ткань почти не мнется. Ну хоть в стандартах книги не врали! А может и еще кое в чем?..
   - У тебя есть что-нибудь, чтобы его связать?
   - Ну, эльфийская веревка должна сгодиться, а зачем? Уходим отсюда как можно быстрее и все!
   - Нет уж, - помотала головой Нериарда, - не хочу, чтобы на следующую ночь он нас нашел и убил. Да и к тому же... В общем, сам увидишь. Давай веревку.
   Сиал пожал плечами и принялся сматывать с талии длинную и очень тонкую веревку, переливающуюся всеми цветами радуги. В тюрьме стражники не обратили на нее внимания - веревка как веревка, мало ли чем подпоясан "колдун".
   Девушка взяла моток, подергала.
   - Не волнуйся, выдержит, - в голосе Сиалефина прозвучала легкая обида.
   Нери, чуть улыбнувшись, кивнула, быстро связывая вампиру руки и ноги. Затем достала из-под рубашки алюминиевый кругляш с выдавленными на нем символами.
   - Что это? - заинтересовался полуэльф. Обиды как не бывало...
   - Точно не знаю. Возможно, безделушка, а возможно, очень сильная магическая вещь, - пожала плечами девушка, и с гордостью добавила. - Сама сделала! В инете руны ведьминского алфавита нашла, фразу составила, в пентуху вписала, и...
   Она осеклась, глядя на задумавшегося Сиала, пытающегося переварить все сказаное.
   - Эээ... В общем, неважно. Займемся проверкой силы данной вещи.
   Нери стянула рубашку с вампира, и приложила бляшку к его груди, над сердцем. Вальмонт вздрогнул и застонал. Девушка сняла значок, и увидела, что на коже остался ожог, точно повторяющий рисунок на кругляше.
   - Действительно, работает. - Нери обняла себя за плечи, подумав, как было бы больно вампиру, будь он в сознании. А она ведь хочет провести ритуал Клятвы Раба... И чтобы заставить вампира произнести Клятву, наверняка придется... Но останавливаться она не собиралась. - Сиал, ты можешь найти что-нибудь, чтобы нарисовать пентаграмму на полу?
   - Я целитель, а не маг.
   - Хоть что-нибудь!
   Полуэльф вздохнул и вышел из склепа.
   - Сейчас принесу...
  
  
   Пока Сиалефин ходил за природными красящими веществами, Нериарда серьезно задумалась над тем, что собирается сделать. Боролись голоса разума и сердца...
   Первый утверждал:
   - Это необходимо. Иначе он нас убьет.
   Второе возражало:
   - С чего ты взял? Может, сам отстанет!
   Разум говорил:
   - Он силен и поможет нам найти жезл!
   Сердце отвечало:
   - Это не повод заставлять его страдать.
   Но именно оно подвело черту.
   - Он мне очень нравится. И я хочу, чтобы он был рядом, любой ценой!
  
  
   Когда солнце село, и вампир открыл глаза, все было готово. На полу склепа был изображен рисунок с бляшки Нериарды. Полдня Сиал собирал сок растений, чтобы его хватило на весь знак и символы внутри. К неизвестной магии полунимфы он добавил свою, пошептав над "краской" очищающий заговор.
   Вампир лежал в центре звезды, растянутый по пяти ее лучам. Веревки были привязаны к удачно расположенным сталактитам. Над ним стояла Нериарда, держащая в руке висящую на длинной цепочке бляшку.
   Когда она начала медленно опускать руку, вампир пригляделся к покачивающемуся значку. Его глаза расширились, он коротко взвыл от страха и ярости, рванул путы. И без того натянутые как струны веревки зазвенели, не позволив ему сдвинуться ни на миллиметр. Он снова закричал, понимая бессмысленность попыток освободиться. Стояший недалеко от входа Сиалефин потерял сознание от громкости вопля.
   Бляшка опускалась все ниже, вампир вжался в пол, безумными глазами глядя на небольшой кусочек металла...
   Когда между значком и телом вампира оставались лишь пара миллиметров, девушка остановилась.
   - Поклянись кровью первого вампира, своей смертью и возможным спасением своей темной души, поклянись подчиняться мне и моим потомкам до самого Судного дня, или пока кто-то из моего рода не освободит тебя по своей воле, - приказала она, до последнего слова цитируя вычитаную когда-то и где-то формулу Клятвы Раба для вампиров.
   - Никогда!
   Нериарда коротко выдохнула, как перед нырком в воду, попыталась заставить себя не думать, опустить руку... Но не смогла. Положила значок на пол, присела на колени рядом с Вальмонтом. Аккуратно, едва ощутимо, ее пальцы пробежались по его обожженой коже, там, куда уже опускался знак. Вампир, поняв, что клеймо уже поставлено, издал какой-то странный звук, не то смешок, не то всхлип, вздрогнул от касания ее прохладных рук.
   - Мне не хочется мучить тебя, Вальмонт... - тихо, едва слышно прошептала Нери. - Но я не могу оставить тебе свободу, иначе ты найдешь и убьешь нас, ведь так? - он зло улыбнулся, подтверждая ее слова. - А если брошу тебя в таком виде, связанным, ты либо умрешь от голода, либо тебя найдут охотники. Так что у меня нет выбора.
   Она встала, подобрав бляшку. Посмотрела ему в глаза.
   - Клянешься?
   Он резко отвернулся от нее, сжав зубы и ожидая волны обжигающей боли.
   Нериарда снова начала медленно опускать знак, уговаривая себя довести дело до конца и надеясь, что вампир не выдержит ожидания, посмотрит на нее и, возможно, все-таки поклянется без нового прикосновения знака.
   Вальмонт действительно не выдержал, глянул на нее, на знак, и, за долю мгновения до того, как он лег бы ему на грудь, выкрикнул:
   - Ладно!
   Девушка остановилась, подняла цепочку с бляшкой и повесила себе на шею. Выжидательно посмотрела на вампира.
   Он помедлил, затем вздохнул и произнес формулу Клятвы
   - Клянусь кровью первого вампира, своей смертью и возможным спасением своей темной души, клянусь подчиняться тебе и твоим потомкам до самого Судного дня, или пока кто-то из твоего рода не освободит меня по своей воле... - И коротко вскрикнул, когда след на его груди вспыхнул и погас, оставив вечный шрам, отпечаток Знака Рабства.
   Девушка кивнула.
   - Я, Нериарда, дочь Миаххи, принимаю твою клятву, вампир Вальмонт.
   Она развязала веревки и отошла. Привалилась к стене, глядя, как вампир медленно сел и начал растирать запястья. В глазах полунимфы блеснули слезы, она уже сто раз успела пожалеть о своем решении и о своем эгоизме. "Во что бы то ни стало", - девушка зло передразнила сама себя, - "А если так?!"
   Но теперь уже ничего не изменишь. Да у нее и правда не было другого выхода. Нериарда моргнула, прогоняя из глаз предательскую влагу. Оттолкнулась от стены, не отрывая глаз от все еще сидящего на полу вампира.
   - Сколько тебе лет?
   Вальмонт ответил, не глядя на нее:
   - Я не знаю, я потерял счет времени.
   - Примерно.
   - Около двухсот.
   - Заешь ли ты других истинных вампиров?
   - Только моего создателя, но он уже заснул навеки.
   - Подними голову, посмотри на меня, - неожиданно попросила Нериарда.
   Вампир подчинился, встретился взглядом с ее глазами. Неожиданно для себя, он увидел в них горечь и сожаление. Девушка протянула ему руку, и он, легко прикоснувшись к ее пальцам, встал.
   - Солнечный свет сжигает тебя? - спросила она.
   - Нет, он просто очень неприятен, и днем я могу чувствовать себя в безопасности только в гробу. Но все же солнце для нас, вампиров, не смертельно.
   - Сколько крови тебе необходимо для жизни?
   - Одна жертва в неделю, если выпить всю кровь, или понемногу каждый день. - Вальмонт запустил пальцы в волосы, грустно улыбнулся и шепнул, - Я трус... Я не то что прикосновения Знака Рабства не выдержал, я даже угрозы...
   Девушка резко ответила:
   - Ты не трус. Ты просто здраво оценил расстановку сил. Это еще не признак трусости.
   Полуэльф начал приходить в себя, и девушка чуть отступила от вампира.
   - Ну, собираем вещи и пошли в город.
  
   ...
   - У нее еще и раб появился... - задумчивость
   - Кто теперь ставит на ее смерть? Нет желающих? - хлопанье ресницами
   - Не язви, мальчишка! - злой окрик
   - Ха-ха-ха!
   ...
  

Глава 7. "Мирный" город

  
   Когда они вышли из склепа, к девушке подошел полуэльф и прошептал, напряженно косясь на вампира:
   - Ты понимаешь, что делаешь?! Это же смертельный враг, который всегда будет рядом! Он найдет лазейку в твоих приказах, найдет способ отомстить!
   Вместо девушки ответил Вальмонт:
   - Нет. Я сдержу слово. Во первых, потому что я - высший вампир, и не пойду на низость даже ради свободы. Во вторых, - вампир слабо улыбнулся, - если та, кому поклялся в верности, умрет, клеймо на моей коже испепелит меня.
   - У тебя чуткий слух. Честно говоря, второго я не знала и расчитывала только на гордость истиного вампира. - Нери обернулась к Сиалу, - Он черезвычайно силен и может помочь нам.
   - Но ведь же мы его победили! Кстати, а куда мы идем, и зачем?
   - Идем куда глаза глядят. Мне нужно найти кое-что, но я не знаю, где именно. По поводу победы... Нам просто повезло. И да, я хотела спросить... Как ты понял, что я полунимфа? Или это общеизвестно, что наша кровь для вампиров вредна?
   - Да нет, - рассмеялся юноша, - просто когда я пытался привести тебя в сознание, я облил тебя водой, тут родник неподалеку...
   - Понятно, - прервала его Нери, - жабры открылись.
   - Ага!
   - И ты вполне разумно предположил, что я являюсь полунимфой.
   - Но ведь я прав?
   - Прав, - кивнула девушка, мысленно поблагодарив богов за то, что не задохнулась при поливании.
  
  
   Когда на небе появилась полная луна, они не прошли даже половины пути до города. Вальмонт, который до этого был задумчив и печален, поднял голову и улыбнулся, блеснув клыкам в призрачном свете ночного светила.
   Полуэльфа передернуло и он почти не слышно пробормотал себе под нос:
   - А все-таки было бы спокойней, если бы он был связан...
   Вампир не расслышал, или скорее сделал вид, что не расслышал. Зато прекрасно все услышала и поняла Нериарда. Она вздохнула и обернулась к Вальмонту.
   - Ты разрешишь связать тебе руки? Это не надолго.
   Вампир горько усмехнулся:
   - Ты госпожа, а я всего лишь раб. Ты имеешь право на все.
   Девушка покачала головой и попросила:
   - Скажи свое мнение.
   - Это неприятно. Но если уважаемому полуэльфу так будет спокойней... - он протянул вперед руки.
   - Спасибо, - Нери вытащила из сумки свой собственный моток, ловко стянула запястья вампира. Он чуть улыбнулся и тихо сказал:
   - Простая веревка мне не помеха, и ты это знаешь.
   Нери пожала плечами, прошептав:
   - Зато Сиалу спокойней.
  
  
   Когда они проходили мимо леса, из тени деревьев вынырнула девушка. Ее глаза остановились на связанном вампире, она вскрикнула, и кинулась на шедшего впереди полуэльфа с явным намереньем порвать его в клочья.
   - Маена, стой! - Вальмонт легко разорвал путы, оттолкнул Сиалефина и перехватил руки странной девушки. Та неожиданно всхлипнула, прижавшись к нему. Вампир неловко обнял ее за плечи, провел рукой по волосам.
   - Я так испугалась, так испугалась, что тебя поймали...
   - Успокойся... Все нормально, - он обернулся в Нериарде и поднимающемуся с земли Сиалу, - Это Маена, она ничего плохого не сделает.
   - Ага, я заметил! - возмутился полуэльф.
   - Ты говорил, что не знаешь других вампиров, - приподняла бровь Нери, пристально глядя в глаза Вальмонта.
   - Она не вампир.
   Нериарда недоверчиво хмыкнула - девушка улыбалась, и были видны удлиненные клыки.
   - Я не вампир, - подтвердила Маена, - я суккуб - дампир.
  
  
   "Ну и компания подобралась," - думала Нери, глядя на идущую впереди пару - "Полуэльф "почти колдун", истинный вампир, и какая-то помесь суккуба с вампиром! Мрак и тихий ужас..."
  
  
   Сиал внимательно рассматривал новенькую. Она шла рядом с Вальмонтом, который рассказывал ей о битве с Нериардой.
   Маена была красива, как и любой суккуб, но в ней странно соединялись красота демоницы и вампира, огонь и лед. Невысокая, с дивной фигурой, заметной даже в странной одежде - безразмерной рубахе на шнуровке, и коротких облегающих штанах. Босая. Несмотря на светлые волосы и брови, ресницы у нее были темными. Кожа типично вампирская, бледная.
   Но самыми странными были глаза - ярко голубые. Таких глаз не могло быть ни у вампира - у них глаза черные, ни у суккуба - у них они зеленые.
   Она, словно почуствовав изучающий взгляд, обернулась к полуэльфу.
   - Извини, что я кинулась на тебя. Просто очень испугалась.
   - Да ладно, ничего страшного, - неожиданно смутился Сиал.
   Суккуб рассмеялась и вновь повернулась к вампиру. Полуэльф вздохнул.
  
  
   Восходящее солнце позолотило шпили городских башен, когда компания подошла к воротам.
   После третьего стука, который полунимфа выполнила уже не рукой, а ногой, открылось маленькое смотровое окошечко, из которого высунулся заспаный стражник.
   - Чего надо?
   - А то непонятно, - буркнул Сиал себе под нос.
   - Ась? Чего говоришь - не расслышал я? - переспросил охранник.
   - Нам бы в город попасть, - "повторила" Нериарда, предусмотрительно затыкая рот полуэльфу.
   - Платите пошлину, - фыркнул страж.
   Вампир достал кошелек, начал перебирать монеты.
   - Двадцать ренов серебром или пять золотом...
   Четыре пары ошалевших глаз уставились на него.
   - Чего? - недовольно спросил зевающий охранник.
   - Ну и грабительские же у вас цены! - хором ответили парни и недовольно переглянулись. Вальмонт пожал плечами, показав кошелек - денег явно не хватало. Маена хмыкнула и подошла к окошечку поближе.
   - Доблестный страж, а почему бы вам не пропустить нас бесплатно? Две красивые девушки хотят войти в город, неужели это само по себе не компенсирует все пошлины? - предложила она, соблазнительно улыбаясь и глядя в глаза охраннику. Он зачарованно кивнул.
   - Конечно... Ком... Компенсирует...
  
  
   Этот город был чище предыдущего. Ровные улицы, мощенные крупными плоскими камнями. Высокие, в два-три этажа, белые дома ровно, как по линеечке, выстроились вдоль мостовых. Окна с настоящим стеклом, а не рыбьими пузырями. Жители в чистых одеждах чинно шествовали по улицам, дети в белых рубашечках сидели на лавочках и шепотом переговаривались. При появлении чужаков, люди в буквальном смысле замирали солевыми столбами, оживая только когда компания проходила мимо. А за их спинами рождался шепот, как после порыва ветра шелестят листья в лесу.
   - Не нравится мне это, - мрачно сказал Сиал.
   - Вальмонт? Ты же рядом живешь, что можешь сказать о городе? - спросила Нери.
   - Не охоться там, где спишь. Я всегда руководствоватся этим принципом и не приближался даже к городским стенам, - чуть улыбнувшись, ответил вампир. С восходом солнца он погрустнел, часто морщился и старался держаться в тени домов.
   На фоне белого камня выделялась удивительно грязная и темная вывеска таверны. Нери, Маена и парни переглянувшись, вошли. Полутьма, грязь, слой жира на столах и подозрительные пятно на полу странно порадовали всех - они казались более настоящими, чем идеальная чистота на улицах. За стойкой скучал толстый, с лоснящимися щеками, трактирщик. "Н-да... Во что может превратиться хомо сапиенс... Хомо свиниус натуральный!" - такая мысль мелькнула в голове полунимфы.
   Мужик, заметив их, встрепенулся и выскочил из-за стойки.
   - Чем могу быть полезен? - суетливо воскликнул он, и, не дожидаясь ответа, продолжил, - могу предложить свиной бок, эль, или желаете вина?.. Утиная грудка, рыбка, птичка!.. Олененочка, или, может, барашка?.. Могу предложить отличный...
   Нери оборвала словесный водопад:
   - Комнату. Туда хлеб, суп и родниковую воду.
   - Комнату, конечно-конечно!.. Осталась только чердачная, вас ведь устроит?.. Суп, хлеб... Вода? Эп, хорошо!.. Три серебрянных рена, пожалуйста!..
   Вальмонт молча вытащил деньги, отсчитал три монеты и опустил их в протянутую ладонь.
   - Ага, ага, ага!.. Вот ключ!.. Туда, пожалуйста! Вверх по лестнице... Я позже принесу обед!..
   Последнюю фразу он произнес уже в спину поднимающейся компании.
  
  
   Комнату, за которую они отдали целых три рена, правильнее было бы назвать комнатушкой. Две кровати, разваливающийся столик-козлы и две табуретки. Ходить можно только согнувшись в три погибели.
   Девушки легли на одну кровать и тут же заснули. Парни некоторое время знаками предлагали друг другу лечь спать. Вампир - потому что хотел остаться наедине с собой и подумать о своем вечно длящемся будущем, которое неожиданно резко изменилось и почему-то... стало казаться интереснее. И вместе с тем безнадежнее. Шансов на спасение души теперь было еще меньше, но это перестало давить на него, напоминая о себе постоянным страхом.
   Ну а полуэльф боялся Вальмонта и не был уверен в правильности слов Нериарды.
   В конце концов, вампир устал спорить, махнул рукой и сел. Сиал опустился на табуретку напротив него. Началась игра в гляделки. Пока хозяйка спала, слуга мог продемонстрировать часть своей силы. Его глаза отражали абсолютную тьму, вечную боль и муки. Глаза - зеркало души, а что за душа может быть у вампира?
   Но Сиал не отвел взгляд. Его предки - эльфы миллиарды раз погружались во мрак, только лишь для того, чтобы вернуться еще более чистыми. Не только черное портит белое, но и белое способно очистить черное.
   А этот мрак уже был покорен, связан силой знака. И тьма была в смятении, ведь ее поставили на колени, но не убили, и даже оставили часть свободы...
   Эльфийские глаза прочли все это в глазах вампира. Бывшие враги улыбнулись и одновременно отвели глаза.
  
  
   Зашедший в комнату трактирщик застал следующую картину: на одной кровати спали девушки, а на другой сидели и шепотом переговаривались вампир и полуэльф. Оба одновременно повернулись к вошедшему. Толстяк, подивившись синхронности движения, поставил на стол четыре тарелки супа, кружки, и кувшин с водой.
   Юноши кивнули. Мужик поклонился и вышел. Ему было даже немного жаль этих ребят... Но, что поделаешь! Свою шкуру трактирщик ценил куда выше чужой. Опустился засов, тихо щелкнул закрывающийся замок...
  
  
   Суккуб проснулась, учуяв шедший от тарелок аромат, сладко потянулась и растолкала Нериарду. Та широко зевнула, принюхалась и, улыбнувшись, прокомментировала запах:
   - Кое-кто останется голодным... - от супа за милю несло чесноком.
   Маена взяла свою тарелку, покачала в руках, принюхалась. Через пару секунд отредактировала замечание Нери:
   - Все останутся голодными, - и пояснила изумленной компании, - сок дурман-травы.
   - Сволочь, - Сиал вскочил с недвухсмысленным желанием спуститься и начистить добродушную морду трактирщика.
   Нериарда, мельком глянув на улицу, тут же рванулась за полуэльфом, схватила за руку и потянула к окну.
   За ним раскрывался дивный пейзаж города в заходящих лучах солнца. Белые камни переливались розовыми бликами, блестели покрытые металлическими пластинами плоские крыши домов. Улицы были пусты... Зато на каждой крыше сидели и расправляли крылья странные существа, похожие на черных и крупных мантикор. Все они одновременно посыпались вниз, на мостовые. Там монстры отряхивались, складывали крылья и мчались со всех лап... Куда бы вы думали? Конечно, к таверне!
   Сиал тихо ругнулся и мрачно поинтересовался:
   - А это кто? Надо же знать, что за чудо оборвет мой трагически короткий жизненный путь...
   Ему хором высказали недовольство пессимистичностью заявления и уверили, что понятия не имеют, кто их хочет употребить в пищу.
   Надо сказать, только Вальмонт подкрепил свое заявление делом - выбил дверь. Амбарный замок и засов не предназначались для сдерживания злых вампиров и разлетелись в щепки.
   - На крышу? - предложил Сиал. Вампир кивнул, пронесся ураганом по лестнице и с той же легкостью выломал вторую дверь. Следом за ним выскочили обе девушки, после них - полуэльф.
   Перекрывая вой монстров на улицах, Нериарда прокричала:
   - Вальмонт! Летать умеешь? Сможешь нас всех дотащить?
   Ответила ей Маена:
   - Я тоже умею. Как-нибудь дотащим.
   Суккуб сорвала безразмерную рубаху, под которой обнаружилось что-то вроде экстремально открытого топа своеобразного фасона - несколько нешироких полос ткани, под разными углами перетягивающие бюст девушки. На сложенные за спиной крылья Сиалефин обратил внимание, только когда суккуб их развернула, подхватила полуэльфа подмышки и взмыла в небо.
   Вальмонт быстро попросил полунимфу:
   - Ослабь контроль, хоть немного... Иначе я не смогу создать крылья.
   Девушка кивнула, хотя совершенно не представляла, как может "ослабить контроль". В голову пришла ассоциация с оковами, и Нери ухватилась за нее, представив себе невидимые цепи на руках и ногах вампира, концы которых уходили в бляшку на ее шее. Представила себе, как ослабляет эти цепи, как они становятся тоньше...
   Услышав удовлетворенный смех вампира и его шепот: "Хватит, а то совсем потеряшь контроль", она резко распахнула прикрытые глаза. Ее слуга стоял, выпрямившись в полный рост, откинув голову и улыбаясь бледной луне.
   - Эй, не спите! Мантикоры жаждут вами отобедать! - это с неба донесся недовольный крик полуэльфа.
   Вальмонт резко встряхнулся, неожиданно упал на колени и выгнул спину, как огромный рассерженый кот. Одежду прорвали вырвавшиеся из спины окровавленные кости, быстро обрастающие мышцами и кожей. Секунда - и на спине вампира красовалась пара оромных крыльев, похожих на крылья летучей мыши.
   Пока Нери отходила от шока - ни о чем подобном она в жизни не слышала! - Вальмонт аккуратно обхватил ее за талию и поднялся в небо.
   Следом за ними взлетели почти все жители "мирного" городка...
  
  

Глава 8. Куда еще народу?!!

   К счастью для путешественников, мантикоры летать толком не умели, и отставали от них с каждой секундой.
   В кои-то веки, у Нериарды появилось время подумать. Повиснув в руках вампира, она вспоминала, как читала о таких приключениях в книгах, как, облизываясь, читала в интернете отчеты ролевиков, и обещала себе, что первое, что она сделает после совершеннолетия - это примет участие в такой игре... Кто бы мог подумать, что свой восемнадцатый день рождения она отметит под водой, вообще в другом мире!
   В голове мелькнула дикая мысль - "Я же пропустила к.раб по геометрии! И с тригонометрией так и не разобралась..." Кому теперь это нужно? Здесь для обеспечения будущего важны два умения: 1) махать/стрелять дубиной/мечом/кинжалом/из лука/из арбалета (нужное подчеркнуть), 2)быстро бегать/плавать. Первый месяц ей трудно приходилось, ведь в том, прошлом мире, она нагло плевала на занятия физкультурой. Но быстро натренировалась. Вариантов-то не было... Вернуться обратно, "домой", не могла, да и не хотела. Здесь ей подарили мечту... Ее сон, воплотившийся в реальность. Как могла она отказаться от этого дара?.. Диана, печальная мечтательница, умерла. Ее место заняла Нериарда. Отчаяно храбрая, ловкая, насмешливо-нахальная, но все же добрая, Нериарда... Воплощение идеала Дианы, которая придумала сама себя...
   Они нырнули в воздушную яму и мысли сбились с ритма. Когда полет снова выровнялся, они потекли по другому руслу.
  
  
   Компания снизилась и нырнула в лес.
   "Эх... Как красиво... Листья шелестят, птицы поют... Кричит кто-то... Красота... ??!!!"
   - Вальмонт! Спускаемся, быстро!!!
   Вампир и суккуб вошли в крутое пике. Сиал вскрикнул от неожиданности, когда держащая его девушка понеслась к земле. Но ему повезла - Маена успела вовремя выйти из скоростного падения и мягко приземлилась. У Вальмонта получилось хуже, и они с полунимфой закувыркались по земле. Вскочив на ноги, Нери привычно поблагодарила богов за целые кости, и помчалась туда, откуда раздавался крик. В нем уже можно было различить слова, от которых у Сиала покраснели кончики ушей...
  
  
   ... через полминуты бега, они выскочили на небольшую поляну. У ее края, вжавшись в ствол дерева, стояла и ругалась рыжеволосая девушка. Перед ней прижимался к земле, собираясь прыгнуть, Зверь. Похоже, такой же, как те, от которых только что сбежала Нериарда со товарищи. Оказывается, монстры лишь весьма отдаленно напоминали мантикор. Строение тела скорее человеческое, чем звериное, хвост не скорпионий, а обычный львиный с длинной пушистой кисточкой. Немного ниже лопаток росли огромные, но явно неповоротливые, крылья. Абсолютно черная шерсть сейчас стояла дыбом.
   Не раздумывая, Нери ринулась к зверю, вцепилась в шерсть на загривке, обхватила ногами основание крыла. Он рванулся, пытаясь стряхнуть с себя непрошеную наездницу, но Сиалефин и суккуб ухватились за другое крыло, прижимая его к земле. Зверь, вернувшись к первоначальной жертве, взмахнул передней лапой. Вальмонт успел в последнюю секунду оттолкнуть девушку и тяжелая лапа с выпущенными когтями проехалась по его лицу. Нериарда закричала, но вампир даже не обратил внимание на ранение. Он обхватил шею зверя, оказавшись лицом к лицу с полунимфой, и она увидела, как быстро затягиваются глубокие порезы, оставляя после себя блестящие полоски шрамов. Вампир что-то шепнул своей хозяйке, затем отскочил от монстра, дернув за собой Маену и Сиала.
   Нери быстро перехватила переднюю лапу Зверя, выкручивая ее и заворачивая за спину. Совет Вальмонта оказался дельным - монстр взвыл, рухнув на колени. Крылья втянулись в спину, исчезла шерсть... Спустя секунду, перед ними стоял красивый юноша со смуглой кожей и короткими вьющимися волосами. Из одежды на нем была одна набедренная повязка. Шипя, он пытался вывернуться из захвата. Нериарда немного усилила нажим, оборотень взвыл и замер, боясь шевельнуться. Его глаза дико метались по лицам стоящих перед ним.
   Рыжеволосая подошла, коротко кивнула и гордо вскинула голову. На ее лбу красовались маленькие и аккуратные черные рожки...
   - Благодарю.
   Нери с интересом изучила ее одежду. Она скорее напоминала одежду из ее прошлого мира - огромные тяжелые военные ботинки типа "танк", туника черная с красной строчкой (явно машинной), каким-то чудом не задирающаяся выше середины бедер. Колготки сеточкой. И откуда она такая взялась?
   - Да не за что, - Маена с не меньшим интересом разглядывала странную девушку. - Что вы не поделили?
   Рыжая с легким удивлением глянула на нее и пояснила:
   - Это же мститель. Он всех людей ненавидит. Правда, сейчас он немного ошибся.
   - В каком смысле? - уточнил полуэльф
   Девушка высокомерно улыбнулась
   - Позвольте представиться - Арийетта Диабла. Демон среднего класса, офицер армии ДС, Демонических Сил. Благодарю за помощь, оказаную в поимке данного экземпляра мстителя.
   Упомянутый "экземпляр" так злобно глянул на демоницу, что стало понятно, что именно он думает о демонах вообще, и о данной рыжей особе в частности.
   Сиал и Маена возмутились одновременно
   - Помогли поймать? Да мы тебя от его когтей спасли!
   - И что с того? Вам этот, - она указала на все еще удерживаемого Нериардой юношу, - все равно не нужен.
   - С чего ты взяла? - подал голос вампир. До этого момента он сосредоточенно-удивленно ощупывал свое лицо, скользя пальцами по шрамам.
   Девушка пружинисто обернулась к нему, взглядом оценивая силу
   - О-о-о! Вампир. Чей ты раб?
   Вальмонт поморщился, но ответил:
   - Ее.
   Демоница развернулась к Нериарде.
   - Хм. У тебя есть Знак, - это не было вопросом. - Зачем тебе мститель? Для коллекции рабов?
   - Не суди по себе, - огрызнулась полунимфа. - Отпустить его нельзя, а мне почему-то кажется, что если он будет твоим рабом, ему будет гораздо хуже.
   - Ха! Возможно. Ладно, забирай этого Зверя, но тогда я пойду вместе с тобой. Мне необходимо описать привычки и повадки мстителей.
   - Да пожалуйста. Ты нас никоим образом не стеснишь...
   - Ты полунимфа, - заметила Арийетта. - Что ты делаешь на земле?
   - Ищу кое-что...
   - Что? Вдруг я знаю, где это? - хитро прищурилась демоница
   Неожиданно подал голос мститель:
   - Вы решите лучше, что со мной делать собираетесь, - и с мрачным юмором добавил. - Мне безумно интересно, как вы меня поделите... Да и рука затекла.
   Нери глянула на него, затем вновь перевела взгляд на демоницу
   - Его клятве можно будет верить?
   - Конечно, они никогда не изменяют данному слову. Но твой знак подействует куда лучше...
   Вальмонт тихо вскрикнул, умоляюще глядя в глаза Нериарде. Она словно услышала его мысль: "Нет, прошу, пожалуйста, Госпожа!.. Не связывай и его тоже..."
   Незаметно кивнув Вальмонту, полунимфа ответила Арийетте:
   - Клятвы будет достаточно, - посмотрела на юношу, которого все еще держала. - Думаю, ты понял, что мы решили. Как тебя зовут, Зверь?
   - Икар.
   - Поклянись тем, что тебе дорого, что не причинишь вреда никому из нас и поможешь мне.
   Парень обреченно наклонил голову и сказал:
   - У нас есть только одна клятва, которую мы сдержим. Клятва Раба.
   Нери перевела взгляд на демоницу, потом на вампира. Рыжая довольно улыбнулась:
   - Если ты не можешь принять эту клятву, приму я.
   Вальмонт закрыл глаза. Затем медленно кивнул. "Другого выхода нет" - одновременно послали они друг другу мысль.
   - Клянись, - спокойно приказала полунимфа Зверю.
   - Истиной и жизнью всех живых существ, нашей честью и смертью наших врагов, клянусь быть твоим слугой и твоим рабом, никогда не причинять вреда ни тебе, ни друзьям твоим, служить тебе и следовать за тобой до тех пор, пока ты по своей воле не освободишь меня или не настигнет тебя смерть, - едва слышно прошептал мститель.
   - Я, Нериарда, дочь Миаххи, принимаю твою клятву, мститель Икар, - девушка отпустила его руку, и он рухнул на землю, словно вложив всю свою силу в клятву. Приподнялся на локте, мрачно глянул на свою хозяйку:
   - Теперь у тебя два раба, Госпожа.
   - Пожалуйста, не называй меня так.
  
   ...
   - Обалдела девочка! Такую толпу набрала, и все ей мало! Куда еще народу?!! - дикие вопли
   - Ага, теперь еще и демоницу в союзники заполучила! - праведное негодование
   - Вот именно! Мы вообще-то на нее лично ставили, а не на толпу разномастную! - не менее дикие вопли
   - Умение собрать вокруг себя людей - редкий дар.
   - Дар?! Да ей просто ужасно везет!!! - возмущенный визг
   - Ха-ха-ха! И в этом ее упрекаешь ты, Шива? - мелодичный мальчишеский смех
   - Нисик, отстань от меня, я тут не при чем! Я вообще на ее смерть ставила!
   ...
  
  

Глава 9. Леса, болота и прочая природа

  
   Они брели по топи, выдирая ноги из грязи и ругая на все лады болото. Демоница шипела сквозь зубы проклятия на незнакомом языке, Сиал шепотом возмущался страной, где только болота и есть. Спокойно шли только зверь и вампир, видимо, ощущая сходство их положений - оба формально были рабами, а фактически - просто "составляли компанию" своей хозяйке, которая сейчас сосредоточенно ругалась в такт шагам. Маена не отставала от нее и перечисляла все эпитеты, которые подходили к месту и времени. Быстро исчерпав слова общего языка, перешла на язык демонов, да так - даже Арийетта заслушалась. На вопрос заинтересовавшейся Нериарды, обе девушки ответили, что это непереводимые выражения. Полунимфа не очень расстроилась, для определения сногсшибательной "красоты" болота ей вполне хватало выражений этого и прошлого миров.
   Собственно забрели они сюда по совету демоницы. Услышав о цели путешествия, Шилитском жезле, она удивилась, и сказала, что недавно слышала о этой вещице - вроде бы ее вез на восток купеческий караван, в Лион, Город магов. Купцы шли по дороге, которая делала большой крюк к торговым городам на юге, огибая незаселенную северную территорию и пересекая горный хребет Шип в самом узком месте. Разношерстная компания под предводительством Нериарды общим голосованием решила двигаться напрямую, через неизвестные земли и охраняемый перевал. Горы Шипной цепи были естественной границей двух государств - Гитира, страны воинов на западе, и Смонта, страны магов на востоке. Столицей Смонта и был Лион - конечная точка путешествия для купцов и для нашей компании.
   Когда они остановились на отдых, все молча повалились на землю, даже на разговоры не осталось сил. Едва слышный хриплый шепот Нериарды "Привал..." показался им ангельским голосом с неба. Чуть отлежавшись, Нери подползла к сумке, покопалась в ней и со стоном обнаружила, что там ничего нет. Маена приподнялась на локте, протянула руку и сорвала с ближайшего куста ягоду. Отправив ее в рот и убедившись, что она пригодна в пищу, полусуккуб сорвала несколько кисточек и кинула их остальным. Те, даже вампир, быстро смели с веточки сочные ягоды и зашевелились, подползая к кустам. Через минуту довольные путешественники отвалились от них - растения были начисто объедены.
  
  
   - Подъем... Пошли дальше... - позволив себе и остальным немного отдохнуть, Нериарда с некоторым трудом села, перевернулась, стала на колени и поднялась, держась за ближайшее дерево.
   - Ты садистка похуже меня, - прокомментировала демоница, с трудом вставая.
   - Или мазохистка, - добавил Сиал, облокачиваясь о второе дерево - колени подгибались, категорически отказываясь удерживать вес тела.
   Вампир встал молча и быстро, хотя ему явно пришлось приложить усилия, чтобы устоять на ногах. А вот Зверь плавно перетек в положение "на корточках", еле заметно оттолкнулся кончиками пальцев и остался стоять, ни на что не опираясь. Все еще лежавшая Маена с завистью посмотрела на него, и Икар тут же подошел, молча поднял ее, облокотив о последнее не занятое дерево.
   - Ты не устал? - с интересом спросила Нериарда.
   - Устал, - последовал короткий ответ.
   Нери пожала плечами, решив не пытаться вытянуть из него объяснения. Сам расскажет, если захочет.
  
  
   Они снова шли по болоту. Никто уже не ругался, путешественники сконцентрировались на том, чтобы поднимать и опускать ноги, с трудом выдирая их из вязкой грязи. Нериарда впереди, рядом с ней устало брел вампир. Вальмонт вел компанию четко на восток, как по нитке.
   Полунимфа думала, что еще полчаса ходьбы и ей придется переставлять ноги руками. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что не стоит так утомлять себя и остальных, ведь если на них нападут... Нери мысль эту проигнорировала, ибо считала, что во время сна их зачавкают стопроцентно. И думала правильно.
   Местное зверье долго наблюдало за компанией путников, дожидаясь когда они лягут спать. Но, не дождавшись, решило напать на бодрствующих.
   Когда прямо из-под земли начали вылезать какие-то странные монстры, у Нери, Сиала и прочих путников неожиданно открылось второе дыхание. Дружно сорвавшись с места, они понеслись вперед так, словно Ад наступал им на пятки. Собственно, примерно так и было.
   Они умудрились проскочить трясину, только чудом не утонув. А на горизонте их ждали хорошие новости - лес. Вампир бежал чуть сзади общей оравы, но не потому что больше устал. Он расчитывал, если понадобится, кинуться в гущу врагов, отвлечь их внимание на себя, а если повезет после этого выжить, то подкрепиться кровью монстров, и на крыльях догнать свою хозяйку.
   Но хозяйка, похоже, догадалась о самоубийственной идее Вальмонта, так как поравнялась с ним и зашипела:
   - Не корчи из себя героя! Если что, все вместе будем отбиваться!
   Вампир кивнул, но бег не убыстрил. На всякий случай.
   И, как оказалось, не зря. Какой-то особо резвый мелкий монстрик-камикадзе прыгнул на спину полунимфы, пытаясь вцепиться ей в шею. Вальмонт сдернул его с девушки, и, не замедляя бега, впился в артерию. Прочие монстрики, увидев такой конец своего собрата чуть поотстали. Вампир, практически не запачкавшись, поужинал и отшвырнул тушку. Взглянул на Нериарду, неожиданно испугавшись, что ей не понравится зрелище вампирьего ужина... Но девушка совершенно спокойно, даже с улыбкой, смотрела на него, и Вальмонт успокоился. Где-то на краю его сознания мелькнул вопрос, почему он так переживает... Не так уж давно он сам эту девушку чуть не съел, а теперь...
  
  
   Оглушительный вопль "Ура!" потряс лес. Болотные монстрики отстали еще метров за двадцать до первого дерева, но компания остановилась только когда влетела под кроны столетних дубов. Рухнув на землю, они счастливым восклицанием выразили радость от обнаружения себя живыми и даже целыми (мелкие царапины не считались). И тут же все дружно уснули, даже не выставив часового...
   К счастью, их вопли распугал всех кусачих обитателей леса. Обретя временно утерянный слух, животные и некоторые растения расползлись по норам. Ведь не дай-то боги, какая нервная барышня с такой громкостью над ухом заорет, так ведь и поседеть недолго!
   Но был один минус. Кроме опасных монстриков, испугались и попрятались также путеводные огоньки... А без них невозможно было выйти из леса.
  
  
   Честная компания дрыхла почти сутки. Первой проснулась Маена, и растолкала остальных. Нери тут же загнала всех парней на ближайшую дикую яблоньку, а сама с демоницей и суккубом занялась сбором ягод. Быстренько позавтракав совместно собранным, путешественники двинулись дальше, через лес, по направлению к горам Шипа. Точнее, это они думали, что идут к горам...
  
  
   Они снова шли и шли, но теперь не по болоту, а по лесу. Нериарда и вампир опять первыми. Девушка делала метки на деревьях и кустах, где-то отламывая мелкие веточки, где-то сдирая кору. Вальмонт сказал, что вампиры в принципе не могут заблудиться, но она предпочитала перестраховаться, чтобы в случае чего не ходить по кругу.
   За ними цепочкой шли Зверь, Арийетта и Маена. Замыкающим был Сиал. На последнем привале полунимфа предложила всем привязаться друг к другу эльфийской веревкой, чтобы никто не потерялся. Идею поддержали, и теперь отряд путников напоминал диковинную гусеницу.
  
  
   - Ребят... А по-моему, мы заблудились... - заметила суккуб ближе к вечеру.
   Нери очнулась - оказывается, она последние полчаса шла на автопилоте - и глянула на ближайшее дерево. С его ствола на уровне поднятой руки полунимфы был полностью содран весь мох...
   - Не возможно! Вальмонт, ты же чувствуешь направление?
   Удивленный вампир потряс головой
   - Ничего не понимаю. Мои инстикты утверждают, что мы двигались на восток! Я же охотник, я не могу... заблудиться? Икар, а ты что чувствуешь?
   - Здесь даже прирожденный охотник может запутаться, - подал голос Зверь, - Необычное место. Стороны света сменяют друг друга и переплетаются в клубок... Сейчас восток там, - он махнул рукой вперед, секунду помедлил, резко обернулся, - а теперь там.
   - Икар!!! Почему ты раньше об этом не сказал??? - возмутилась Нери. Получалось, что они, ничего не подозревая, целый день ходили кругами, а это чудо в перьях знало и молчало!
   - Меня не спрашивали.
   - Уф... В следующий раз, если почувствуешь что-то необычное - скажешь сразу, ладно? - наиболее мирным тоном, на который была способна в данной ситуации, попросила полунимфа.
   - Как прикажешь, - склонил голову мститель.
   - Ррр. Ты не раб, понимаешь?
   - Как прикажешь.
   - Гррр!!! Боги, дайте мне терпения, - возопила Нериарда, уже замучавшаяся выколупывать из депрессии своих "рабов".
  
  
   Жарко обсудив ситуацию, компания решила, что нет худа без добра, и они хотя бы отдохнут. Как самых яростных противников такого решения, часовыми оставили Вальмонта и Нериарду. Некоторое время они недовольно нарезали круги вокруг нагло дрыхнущих товарищей, затем плюнули на всех, развели костерок и занялись сушкой промокших еще на болоте сапог.
   - Вальмонт... - первой подала голос Нери, держа на палке сапог и, как сосиску, протягивая его к огню. Обувь исходила паром и немного морщилась...
   - Да?
   - Почему ты так сильно не хотел, чтобы я использовала знак? Ведь хоть с ним, хоть без него, Клятва Раба - это Клятва Раба.
   Вампир покачал головой.
   - Не совсем. Только Знак Рабства дает полный контроль. Это не только контроль внутренней силы, но и всего тела. А Клятва без Знака... - Вальмонт широко улыбнулся, - это просто обещание, хоть и очень красивое. Но Икар его сдержит, можешь не волноваться.
   - Расскажи поподробнее о этом "полном контроле" - попросила заинтересовавшаяся девушка, надевая второй сапог на другую палку и втыкая ее в землю около огня.
   - Это значит, что ты простым мысленным усилием можешь причинять мне дикую боль, - спокойно ответил вампир.
   Нери испуганно взглянула на тощую фигуру по ту сторону костра. Боль... Мыслью? Какой ужас!.. Неожиданно испугалась еще больше и поспешила уточнить:
   - Но я же не могу случайно?..
   Вампир надежды не оправдал.
   - Можешь. Когда мы летели из города, ты думала о чем-то... Грустном для тебя. Это было весьма... неприятно.
   Девушка воткнула в землю и первую жердь, переползла на другую сторону костра, села рядом с Вальмонтом. Шепнула:
   - Извини... Я не знала... Ты можешь научить меня контролировать это?
   Он усмехнулся.
   - Опыта у меня ровно столько же, сколько у тебя. Так что учиться будем вместе, методом проб и ошибок.
   Нери вскинулась:
   - Я не хочу!..
   - Ничего, - засмеялся вампир, - Я вполне готов принести свое самочувствие в жертву нашим общим опытам. Мне же тоже интересно во всем этом разобраться.
   Он немного отодвинулся от полунимфы, серьезно посмотрел в ее глаза. Собрался, как перед ударом, затем сказал:
   - Подумай о чем-то печальном лично для тебя.
   Нериарда только помотала головой.
   - Я сам прошу. Давай.
   Она закусила губу, из под челки глядя на вампира. Затем решилась, прикрыла глаза, вспоминая...
  
   Прошлый мир. Школьный коридор...
   - Я люблю тебя!
   - Да знаю я... - отмахнулся, как от назойливой мухи, парень.
  
   Она услышала негромкий вскрик и тут же распахнула ресницы. Вальмонт, съежившись, лежал на боку, прижимая руки к груди... На рубашке, напротив клейма, выступало пятно крови.
   - Шшш... Перебор, пожалуй. Так ведь и убить можно... - взмахом руки остановил кинувшуюся к нему Нери. - Нет, не подходи. Давай так же, только подумай о хорошем.
   Она быстро перебрала свои воспоминания...
  
   Этот мир. Первые секунды после прохода через портал...
   - Добро пожаловать домой, доченька!..
   - Где я? Что это значило?
   - Это значило, что теперь ты будешь жить в этом мире, - женщина улыбнулась, - Ты полунимфа. Можешь жить на суше, можешь под водой. Чтобы перейти в водную форму, нужно сделать так...
  
   Открыла глаза. Вальмонт все еще лежал на земле, но кровь больше не шла. Он приподнял голову, взглянул на Нериарду немного мутными глазами, прошептав:
   - Это даже лучше, чем глоток невинной крови...
   Улыбнулся, все еще как-то заторможено, сел. Помотал головой и подвел черту под экспериментами:
   - В основах разобрались. Чем печальнее воспоминание или, возможно, мысль, тем оно больней, чем счастливее, тем приятнее.
   - А нельзя сделать так, чтобы ты не зависел от моих мыслей?
   - Наверное, можно. Представь себе преграду между нами, а потом подумай о чем-нибудь.
   Девушка так и сделала...
  
   Этот мир. В Аритохе, только что оторвавшись от бандитов...
   - Уф, живы! Ну и как тебя зовут, жертва обстоятельств?
   - Ним! Спасибо, я уже думал, что я труп...
   - Да не за что. Я Нериарда, можно просто Нери, а он - Норд...
  
   Вынырнула из воспоминаний, глянула на вампира. Тот спокойно сидел, с интересом изучая свою хозяйку.
   - Ну как? - спросила девушка.
   - Что-то хорошее ощутил, но совсем слабо. Давай попробуем с плохим...
  
  
   Время до утра прошло незаметно.
   А когда рассвело и часовые растолкали остальных...
  
  
   - Дзинь-дзинь-дзинь...
   Суккуб повернула голову в сторону звука.
   - Вы слышали?
   Все кивнули, а демоница осторожно подошла к кустам, раздвинула листья. На самом краю видимости словно сверкнула блестящая тряпочка. Мелькнула - и исчезла, словно и не было ее. А из-за дерева раздался перезвон колокольчиков, как смех.
   - Динь-динь-дили-дон! Дзинь-дзинь-динь!..
   Арийетта махнула рукой остальным и побежала на звук.
   Впереди мелькало светлое пятнышко, и можно было разглядеть серебрянные волосы, крылышки и фигурку маленькой феи, ростом не больше полудюйма.
   - Динь-дили-дон, дзинь, дили-динь! Дзинь-дон, дили-дон! Ха-ха-ха...
   Компания выскочила на поляну и остановилась. По краю поляны толпились феечки, некоторые такие же крохотные, как их провожатая, некоторые повыше. Золотые и серебрянные волосы, блестящие разноцветные платья, прозрачные крылья, словно выточенные из тончайших пластинок драгоценных камней. И звон стоял на поляне, тонкий, на грани слуха, но такой пронзительный, что хоть из леса беги.
   К ним подошли две феи, самые высокие из собравшихся.
   - Дзинь! Дон-дили-дон, динь-дон!
   Нериарда присела на корточки перед феечками.
   - Извините, мы не понимаем.
   Те всплеснули руками, и к ним подошла еще одна, та самая, которая провожала нашу компанию до поляны. Она перевела тоненьким голосом:
   - Королевы спрашивают кто вы, и зачем ходили кругами по нашему лесу? У разведчиц до сих пор голова кружится! - последняя фраза явно была криком души.
   Нери улыбнулась
   - Мы заблудились, нам к горам нужно...
   - Конечно заблудились! Вы же все путеводные огоньки своими воплями распугали! - недовольно дзынькнула феечка. - Зачем вампира к нам привели?
   - Мы... - начала было Нери, но Вальмонт прервал ее, опустился на колени перед королевами.
   - Я никому не причиню вреда в этом лесу.
   Королевы что-то прозвенели, малышка-разведчица перевела:
   - Кто может гарантировать слова свободного вампира? Ты не пообещал!
   Вальмонт усмехнулся, и удивительно спокойно объяснил:
   - А я не свободный.
   По толпе как волна прошла, поднялся такой звон, что путешественники заткнули уши. Одна из Королев подняла руку и феечки затихли.
   - Мы верим вам, - сказала переводчица, - мы... ЧТО?!! - она обернулась к Королевам, недовольно зазвенела. Они что-то ответили и феечка пожала плечами, договорив. - Мы выделяем вам в провожатые нашу лучшую разведчицу. То есть меня!
   - Спасибо вам. - поблагодарила Нери.
   Малышка фыркнула и сложила руки на груди, а Королевы что-то смущенно дзынькнули. Толпа феечек захихикала, все еще обиженая переводчица объяснила:
   - Вы не могли бы, в качестве благодарности позволить Королевам посидеть у вас на плечах?
   - Конечно, - серьезно кивнула полунимфа.
   Счастливые Королевы как крохотные обезьянки вскарабкались по сапогам, штанам и рубашке Нериарды и довольно устроились у нее на плечах, цепляясь за волосы, чтобы не упасть. Какая-то фея подергала за штанину Вальмонта. Он понял, что хотела девушка, кивнул. Малышка моментально вскарабкалась на него и нахально уселась на голове. Остальные феечки весело зазвенели...
   ... и через пять минут вся толпа крылатых малышек висела или сидела на путешественниках.
  
  

Глава 10. Горы Шипа

  
   Меньше чем через час ходьбы малышка-разведчица вывела их к подножию гор.
   - Дальше сами, - дзынькнула она на прощание и растворилась в лесных тенях.
   Нериарда растерянно смотрела на белые шапки ледников, в очередной раз понимая, что большей идиотки чем она, в этом мире нет. Как они собираются штурмовать снежные перевалы? Теплой, а у некоторых даже обычной, одежды нет, запаса еды нет...
   Демоница, похоже, подумала о том же, так как начала загибать пальцы:
   - Одежду купим во-о-он в той деревне, там же еду, а если закончится - из под снега выкопаем. Огонь я и на льду разведу, вода - снег растопим. Ничего, как-нибудь прорвемся! Кто со мной за покупками? Кстати, вампиру перед длительным походом не помешает перекусить.
   - Вальмонт? - Нери вопросительно посмотрела на вампира. Тот склонил голову.
   - Если я напитаюсь сейчас, будет шанс, что мы успеем перейти горы до того, как...
   - Ясно. Ну, деревня все равно по пути. Только... Не трогай никого, пока я не прикажу.
   Вампир молча поклонился.
  
  
   Селение оказалось симпатичным и почти пустым. Только дети играли во дворах, да пастушок гнал на луг небольшое стадо. Этого мальчишку и окликнула полунимфа.
   - Эй, пацаненок! А где тут можно одежду и еду купить?
   Мальчик мельком глянул на разношерстную компанию, уронил дудочку и ответил:
   - Все у старосты, еще часочек заседать будут. Вон в том доме, где бабуся на крыльце сидит.
   Нери кивнула и первая направилась к указанной избе. Сидящая на ступеньках старуха никак не отреагировала на обходящих ее путников.
   Нериарда постучала, немного подождала и постучала сильнее. Дверь слегка приоткрылась, на пороге стоял шкаф. Приглядевшись, можно было понять, что это живой шкаф, с головой, руками и ногами. За ним толпились остальные жители деревни.
   - Чаво нада?
   - Здраствуйте, - показала хорошие манеры девушка стоящая сразу за спиной шкафа. Последний, видимо и был старостой.
   - Здраствуйте. Мы хотели бы купить теплую одежду...
   - Нема у нас ничаво! - рявкнул вдруг мужик, - А ты, Рийка, молчи!
   Девушка только пожала плечами. В ней тоже угадывалось нечто, напоминающее о крупных предметах мебели, вероятно, она была дочкой старосты.
   - Простите, - полунимфа немного опешила, - мы только...
   - Ты чо, девка, глухая? Нема ниче! Валите отседова!
   Нери начала потихоньку закипать, но сделала еще одну попытку решить дело миром.
   - Мы вам заплатим.
   - Да валите вы к демонам! Брысь отседова, пока мы за вилы не взялись! - неожиданно морда шкафа расплылась в ухмылке, - Деньги нам не надобны... Может, ты по-другому оплатишь вещи, а, девка?
   Вот этого явно не стоило говорить, потому что полунимфа только немного покраснела, зато Вальмонт...
   - Хозяйка, прошу... Позвольте мне сделать так, чтобы этот холоп больше никогда не смог бы вас оскорблять... - голос вампира был жарким и мягким, как бархат, - Я голоден...
   Он облизнулся, демонстрируя клыки. Все крестьяне, кроме дочки старосты отшатнулись. Нери глянула на вампира, кивнула и тихо уточнила приказ
   - Пей. Только не до смерти и ту девушку не трогай.
   Вальмонт хищно улыбнулся и шагнул вперед...
  
   ...
   - Пфф, хороший у нее метод решения проблем, ничего не скажешь!
   - Да ладно тебе, Карин...
   - О, Мирра! И ты в нашей лоторее хочешь поучаствовать?
   - Конечно. Всем уже интересно, почему пять богов и богинь сидят безвылазно в Зале Наблюдения... Хм, вас уже четверо?
   - Ага! Нэд перевоплотился! Уж больно он эмоциональный...
   - Хорошие же у вас игры. Тогда я пока просто посмотрю, а ставки буду делать позже.
   ...
  
   Спустя пятнадцать минут довольный вампир с помощью Икара укладывал бесчувственных крестьян рядком у стенки, а Маена и Сиал перевязывали укусы. Полунимфа же, на пару с демоницей, горячо и громко торговались с Рийкой о стоимости шести комплектов теплой одежды, шести теплых одеял и шести узлов с едой. Торг был очень долгим, с обильной жестикуляцией и руганью на всех языках, но девушки все-таки сумели прийти к соглашению. Все перечисленное они получали отдав все свои деньги (четыре рена золотом и два - серебром), плюс Нериардина золотая цепочка с крестиком, плюс пять дубовых колышков и оба прута из тюремной решетки. За дополнительный презент - по пряди волос каждого из компании "на память", они выпросили еще и две снеговые лопаты.
   Договорившись и оказав первую помощь пострадавшим, отряд быстренько смотался из деревни. Дело в том, что Вальмонт после столь обильного ужина уже не мог быстро двигаться... А вилы в умелых руках - страшное оружие.
  
  
   Теперь все были одеты одинаково. Свою родную одежку попрятали в узлы, а на себя натянули свитера из овечьей шерсти (для суккуба - с наскоро обшитыми прорезями на спине для крыльев), штаны из тройного слоя ткани, сапоги (только демоница отказалась менять свои танки) и теплые серые плащи.
  
  
   - И где горы? - недовольно поинтересовалась Маена через полчаса ходьбы.
   - Мы по ним уже идем, суккуб, - огрызнулась замученная демоница. Все-таки огненные существа мерзнут куда быстрее людей, или, тем более, холодных вампиров. Арийетта зябко куталась в плащ, на все вопросы отвечала очень резко, и вообще настроение у нее было препаршивейшее.
   Кстати, Маена не просто так спросила о горах. Пока они шли по редколесью, где светило солнце и пели птички. Единственным, что подсказывало, что они забрались уже довольно высоко, было резкое похолодание. А ведь о горах Шипа говорили, что это хаотичное нагромождение покрытых снегом скал, где нет никакой жизни, и где корни растений столь сильны, что за день могут раскрошить камень...
   Словно поняв мысли девушки, мститель объяснил:
   - Это мы сейчас идем как по долине. Уже скоро будут легендарные скалы, ледники и снега. И уверяю тебя, мало не покажется.
   - Ты уже был здесь? - заинтересовалась Нери.
   - Я летал над этими горами. Охотился.
   Девушка предпочла не продолжать расспросы, но Икар сам объяснил:
   - Каждый месяц мы небольшими отрядами летаем в горы. Здесь водятся огромные стада горных козлов, быстрых и ловких, но очень вкусных. Если хочешь, я могу провести нас охотничьими тропами. Начинаются холода, высоко в горы охотники не забредут.
   - У вас тоже огненная кровь? - недоверчиво буркнула дрожащая демоница.
   - Да. И я тоже ужастно замерз.
   Секундная пауза, после которой Маена резко дернула ткань у горла, стянула ее с плеч и крыльев. Вампир перехватил руки Нери, потянувшейся к собственному плащу, снял свой, и подала демонице. Суккуб оглянулась на него, и протянула свою одежду Зверю.
   - Спасибо, - Арийетта закуталась во второй плащ, унимая дрожь и дуя на пальцы. Мститель недоверчиво посмотрел на Маену, мотнул головой.
   - Возьми плащ, - мягко сказала Нериарда. Было не ясно, просит она, приказывает, или просто советует. - Какой прок в том, что ты гордо замерзнешь? А если боишься за Маену - носите плащ по очереди.
   Зверь склонил голову, суккуб улыбнулась и сама закутала его в теплую, мягкую ткань. Он стоял столбом, пока девушка не застегнула пряжку, и только тогда сам оправил плащ, едва слышно поблагодарив.
  
  
   Никто не заметил, когда именно начались обещанные Икаром скалы. Но уже через несколько минут путешественники с удивлением обнаружили, что карабкаются по практически голым холодным камням. К счастью, мститель быстро вывел их на узкую, но удобную тропку. Она, то теряясь среди камней, то появляясь вновь, петляя и изгибаясь, уводила их все дальше в горы...
  
  
   Близился вечер, и они, не найдя ничего лучше, просто сели у тропинки. Все очень устали, да и поесть не мешало бы...
   В узлах нашлись полосы вяленой свинины, три баклаги воды, одна поменьше - молока, сухари... И, собственно, все. Нериарда, увидев такое "богатство", ругалась очень долго и замысловато, успокоившись только после слов Зверя о том, что любая другая еда быстро бы испортилась.
   Сжевав по сухарю и по куску ужасающе соленого мяса, путешественники попытались устроиться на камнях поудобнее. Промучавшись с полчаса, они плюнули на неудобство лежанок, сложили в кучу всю запасную одежду, и заснули прямо на ней. Первой на часах, как всегда, осталась полунимфа.
  
  
   Маена проснулась среди ночи, мгновенно, словно кто за плечо тряхнул. Вскочила, не понимая, что ее потревожило. Выбралась с лежанки, споткнувшись о спящюю под боком демоницу и едва не упав. Вроде все тихо и мирно. Разве что Нериарда спит, хотя должна караулить. Странно как-то спит. Словно заснула там же, где сидела. Коса вон наполовину заплетена, и лежит неудобно, голова с камня свешивается...
   Суккуб нервно огляделась, пытаясь понять, что случилось. Потянула чутким носом воздух... Нет, не было никого на тропе.
   Хрустнул снег за спиной, и девушка мгновенно обернулась, инстинктивно расправляя крылья для равновесия. Мелькнула голубоватая тень, суккуб сгорбилась, зашипев, пытаясь напугать предполагаемого врага. Тень дернулась вправо-влево, замерла. Из клока тумана слепился огромный волк. Зарычал, обнажая клыки, шагнул к Маене. В ее голове пронеслись слова:
   "Что вы делаете в моих горах после первого снега?"
   - Это только наше дело, дух, - резко ответила дампир, сворачивая крылья, и успокаиваясь. Всего лишь призрак, сильный своей магией, да верой тех, кто видит его.
   Красивый волк прыгнул на нее, но не смог вцепиться в горло, разлетелся дымкой. Стал на землю за спиной девушки, пригладил шерсть.
   "А ты умна, суккуб. Что ж, ладно, живите пока. Но горы не любят незванных гостей..."
  
   ...
   - И что это было? - недоумение
   - Не знаю, - пожатие плеч, - но это создание похоже на волка Тириона.
   - На стража? Какого дьявола он к ним подошел? - абсолютное непонимание в глазах
   - Действительно, странно. Они же чистые, не убийцы...
   - А Икар? - неуверенный голос
   - Он не считается, он же Зверь. Второй парень - вампир, на него тоже не должены были обратить внимание.
   - Похоже, Тириону просто интересно, - усмешка, - Возможно, наш Старейший тоже скоро прийдет играть, вот и разведывает, на кого и что ставить.
   ...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"