Коляскин Максим : другие произведения.

Минус два. Просветление. Роман. Часть 5 одним файлом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  

Часть 5

Глава 85. "ДСП"

  
  
   Ежедневный быт тройки путешественников выстроился в стройный распорядок. До поры Полина относилась к неожиданному походу как к наказанию, странной повинности. Джейн, напротив, сопровождала Андрея добровольно, с неподдельным энтузиазмом. Она оказалась приятной попутчицей и отличной помощницей. Лишь продолжала называть его Учителем, игнорируя слово "Старик". Обнаружив поблизости очередной населённый пункт, Андрей оставлял её с Полей в безопасном месте и отправлялся за продуктами. Однажды Джейн заговорила:
   - Не знаю, как Полина, а я могла бы помогать Вам с добычей средств и продовольствия для нас троих.
   - Каким же образом, Дженни? - поинтересовался он.
   - Самый простой способ - продавать своё тело, - не моргнув глазом, ответила она.
   - В конце концов, мы с Джейн можем делать это вдвоём, - поддержала спутницу Поля.
   - Ага, - оскалился Андрей, - а я буду старым сутенёром двух милых барышень!
   - Если Учителю не нравится слово "сутенёр", - скромно улыбнулась Джейн, - есть другое - "Хозяин". К Полине оно имеет прямое отношение. А я готова стать Вашей рабыней, как только Вам это заблагорассудится.
   - Так, - заиграл желваками Старик, - я выскажусь на данную тему один раз, чтобы больше к ней не возвращаться. Во-первых, денежных средств для безбедного существования мужчины и двух женщин у нас хватит на несколько лет, как минимум. Во-вторых, слово "рабыня" имеет вполне определенный смысл, но к собственным рабыням у меня особенное отношение. Они не торгуют своим телом для пополнения бюджета. Однако, если кому-то из них необходим секс на стороне, я редко возражаю. В-третьих... Джейн, тебе требуется узаконить наши отношения?
   - Весьма желательно, Учитель... И мне неважно, как я буду называться - ученицей, помощницей, рабыней...
   - В самом деле? - поднял брови Андрей. - Ты готова сопровождать нас вечно?
   - Учитель знает, - мягко, но убеждённо произнесла Дженни, - что я буду рядом, пока нужна ему.
   - Глупо! - покачал головой Старик. - Не зная меня толком, делать подобные заявления легкомысленно. Ты заявляешь о безграничном доверии к "Учителю", но хочешь подстраховать себя официальным статусом. Сомневаешься в том, что я смогу защитить тебя неофициально? Рабыня Советника Вершителей - предел твоих мечтаний? Задумайся о том, что нужно тебе самой!
   - Я достаточно размышляла над этим вопросом, Учитель. Статус нужен лишь для того, чтобы успокоиться, убедиться, что всё всерьёз и надолго. Мне хочется быть рядом с Вами, учиться, помогать по мере сил, делить кров, пишу и...
   - ...постель, - закончил за неё Андрей. - Похоже, эта проблема давно созрела и... перезрела.
   - Да, Учитель! - неожиданно высказалась Полина.
   - Поговорим начистоту? - хмыкнул Старик. - Да? Ну, что же... Для начала Поля расскажет Джейн историю своей жизни.
   Полина удивилась, но возражать не стала... С каждой минутой её рассказа Дженни всё меньше доверяла своему слуху и с изумлением поглядывала на своих попутчиков.
   - И ты действительно помнишь всё это, Полина? - воскликнула она, выслушав повествование до конца. - Твоя история звучит невероятно...
   - Там не менее, она правдива, - констатировал Андрей. - Теперь, по-моему, становится ясна причина наших странных взаимоотношений с Полей...
   - А меня Вы не подпускаете к себе только потому, что не хотите обидеть Полину?
   - Совершенно верно.
   - Это несправедливо, - сумрачно проговорила Поля. - Замкнутый круг какой-то...
   - Завтра мы его разорвём, - заявил Андрей, вызвав смятение у обеих женщин...
  
   Утром следующего дня тройка путешественников оказалось недалеко от городка Ультра-Чудово, бывшей базы экспедиции группы "В". Андрей сразу повёл женщин в населённый пункт, зашёл с ними в лучшую гостиницу с названием "Чудо" и заказал самый дорогой номер на двое суток. Служитель отеля смотрел на Старика и его попутчиц с недоверием, даже после получения личных данных по отпечаткам пальцев. Внешний вид гостей не внушал доверия. Портье кому-то звонил, консультировался, уточнял детали, прежде чем сдаться... Впрочем, собственная нерешительность лишила его впечатляющих чаевых, которые получили носильщик багажа и горничная на этаже, с радостью проводившие гостей в номер, именовавшийся в гостинице "Чудо" "княжеским люксом".
   Большая гостиная, две спальни с отдельными уборными, комната для рабов, кабинет... Номер вполне соответствовал названию и по количеству помещений, и по антуражу, и по качеству отделки и меблировки. Горячая вода в ванной, парикмахер, маникюр, мягкие постели - Андрей устроил своим спутницам настоящий праздник. Последним штрихом праздничной зарисовки стала разнообразная еда, доставленная в номер из местного ресторана... Лёжа на широкой кровати "княжеской" спальни, Полина благостно произнесла:
   - А ночевать я буду в комнате для рабов?
   - Вот ещё! - фыркнул Андрей. Впервые после встречи в сумрачном мире слова Поли вызвали у него приступ веселья. - Идея, конечно, богатая... Но спать будешь здесь...
   - Круто! А как же Ритуал Джейн, Господин?
   - Тебе нравится всё за всех решать? - снова фыркнул он. - Места в номере достаточно. Но сначала Дженни должна прийти к окончательному решению. Если ей всё ещё хочется называть старого учителя своим Хозяином до скончания века, то... Дженни, поверь, мы можем обойтись без формальностей! Ты считаешь что, так не честно? Тогда сама придумывай сценарий своего Ритуала.
   - Сама? - ахнула Джейн. - Это правда?.. Это - экзамен?.. Спасибо, Учитель!
   Вскоре у Полины появилась возможность поговорить с Андреем наедине, и она не преминула ею воспользоваться.
   - За последние дни у меня накопились вопросы к тебе... Ты не мог бы ответить на них?
   - Обещать не стану, но давай попробуем... - умиротворённо проговорил он.
   - Первый, и самый главный...
   - Мы по-прежнему вместе! - не дал ей договорить Андрей. - Значит, ты нужна мне.
   - Мне было важно это услышать... Второй вопрос: ты хочешь разобраться во мне или в себе?
   - В нас обоих.
   - Это хорошо, - вздохнула Полина. - Иногда мне начинает казаться, что прежней встречи в Москве у нас и не было. Неужели мы так изменились?
   - Жизнь изменилась, - ответил Андрей, - а мы... Ближайшие недели покажут.
   - Кажется, я начинаю тебя понимать... И ещё один вопрос: почему с нами оказалась Джейн?
   - А я не знаю, - хмыкнул Старик. - Никого не хотел видеть, а незнакомая женщина как-то напросилась в попутчицы... Я не нахожу в ней дурных намерений... и не верю в случайности! Её присутствие тебе не по нраву?
   - Нет-нет, она оказалась в нужное время в нужном месте. Постоянно находится наедине... с нашими проблемами, было бы тяжко. Втроём спокойнее. Конечно, есть некоторые детали... Но во мне появилась искра надежды...
   Дженни не зря произнесла слово "экзамен". Для себя она решила, что Учитель будет судить о ней по её задумке, но не стала анализировать ситуацию, а предпочла довериться интуиции. У Джейн придумалась странная история... Расположившись на диванном уголке во второй спальной комнате, она ждала Учителя. Ему предстояло исполнить роль с минимальным количеством слов. Джейн сама управляла действием. Она и не думала изменять своей роли ученицы, студентки, воспитанницы Учителя, а лишь сменила акценты применительно к задуманному обряду...
   "Вы?! Я ждала Вашего визита, Учитель, но сейчас он кажется мне таким... внезапным... Надеюсь, причина не в том, что Вы недовольны своей ученицей?.. Хорошо... Хотите чай, кофе, коньяк? Нет?.. Тогда присаживайтесь ко мне на диван и... поговорим..." - уже знакомая Андрею вкрадчивая манера речи приятно возбуждала, как и короткое светло-коричневое платье Дженни, напоминавшее удлинённую майку. Дополняли образ очки и новая, слегка небрежная причёска волос, перекрашенных в цвет спелого каштана. Привлекали внимание и голые ноги, эффектно скрещенные на диване. - "Вы грозились зайти ко мне несколько раз, а появились только сегодня... Я уже и не ждала... О, нет, я ждала, ждала Вас, Учитель! И Вы... вдруг заинтересовались мной теперь... Мы же не на учебных занятиях сейчас, и перед Вами не студентка, а женщина... Вам нравится то, что Вы видите?.. Или того, что открыто Вашему взгляду недостаточно?.."
   Учитель сидел рядом с "воспитанницей", пристально смотрел на неё и молчал... Джейн вздохнула, стыдливо опустила глаза и медленно опустила бретельки платья со своих плеч. "Тебе приятно мучить смущённую студентку, мой Учитель? Быть может, ты поцелуешь меня?" - громко прошептала она и подалась вперёд. Андрей неторопливо принял её губы в свои, а затем прикоснулся губами к обнажившейся женской груди... Через несколько минут Дженни откинулась на спинку дивана... "Я не ожидала, что... так получится... - вкрадчивый шёпот женщины обрёл новые, горячие оттенки: - Но, кажется, с тобой иначе нельзя... Тебе нравится моя грудь?.. Зачем ты расстёгиваешь свои брюки, Учитель?!"
   Предвосхищая последнюю фразу Джейн, Андрей потянулся к ремню на своих джинсах... "О, нет... Тебе нужны мои прикосновения? - сдавленно вскрикнула "студентка" и... немедленно протянула к нему руки. Поглаживая Учителя ласковыми пальцами, она продолжала говорить: - Признайся, ты пришёл ко мне именно за этим... Ах, можешь молчать сколько угодно, я сама это знаю... Дотронуться до него губами?! Как ты можешь требовать подобное от своей тихой воспитанницы... И если я сделаю это... Учитель захочет... получить меня всю?.."
  
   - Ты так удивлена, Дженни... Почему? - поинтересовался Андрей часом позднее.
   - Я чувствовала, что мне с тобой будет очень хорошо, но... Ты открыл мне новый мир, Учитель! - простонала Дженни, разметав волосы по подушке на мягкой кровати. - Как ты можешь называть себя Стариком?! Мэрилин сошла бы с ума, если бы узнала!
   - Она считает, что странный Старик ни на что не способен? - усмехнулся Андрей. - Особенно, в сравнении с Элвисом?
   - Элвис - сильный мужчина, - пожала плечами Джейн, - но ты... Ты превратил моё тело в сплошную сверхчувствительную зону и...
   - И? - переспросил Старик и хитро улыбнулся: - Насколько я понимаю, у Элвиса есть свои преимущества. Он - крупный мужчина и...
   - Да, он большой, - подтвердила женщина, - но теперь это не имеет никакого значения...
   - А что имеет значение?
   - Наша абсолютная близость - физическая, чувственная, эмоциональная!.. И рассказ Полины... Правда, после него остаётся множество вопросов, и главный из них: кто ты, мой Господин?!
   - Старик, - улыбнулся он. - А для тебя - Учитель, если хочешь. Разве этого мало? Меня больше беспокоит, как ты решилась... навсегда отдать себя незнакомому мужчине?
   - Просто я - глупая студентка, которая... - Джейн подняла на него просветлевшие глаза. - Я считала, что сегодня открою для себя все твои тайны... Оказалось, что познать Учителя невозможно, но его можно почувствовать... Так случилось тогда, на берегу. И с каждым днём я чувствую тебя всё глубже. "Рабыня" - только слово, в которое можно вложить разный смысл. Но этот статус открывает передо мной огромную, новую жизнь - жизнь моего Учителя.
  
   Утром следующего дня курьер привёз посылку для Андрея. В ней находился шейный ремешок для Дженни и платья для обеих рабынь.
   - "Андрей", - прочитала Джейн на серебряной пластинке своего ошейника, прежде чем он оказался защёлкнут на её шее. - У моего Хозяина очень красивое имя!
   - А главное - редкое... - невинно добавила Полина, вызвав у Старика взрыв неудержимого веселья...
   Поля надеялась и верила, что после сближения с Дженни Андрей растает и по отношению к своей ослепшей попутчице. Полину удручала не его суровое отношение к ней, не странное пешее путешествие, и даже не внезапная слепота, а холодность отношений с мужчиной, которого она считала главным человеком в своей жизни. Но так было в прошлом, да и времени с тех удивительных, счастливых часов в далёком мире под Солнцем минуло немало. Неужели он, она, жизнь каждого из них изменилась до такой степени, что прежнее единение, гармония чувств и родство душ ушло безвозвратно? Андрей надеялся избавить её от слепоты? Полине казалось, что она готова остаться незрячей навечно, лишь бы вернуть то ощущение его тепла... Сегодня он возродил в ней надежду.
   Джейн быстро поняла, что ей следует оставить Господина наедине с Полиной, и потерялась на просторах княжеского люкса. В кабинете, сидя за письменным столом, Андрей курил и медленно потягивал из стакана любимый виски. Поля сидела на кожаном диване и, не имея возможности видеть его, пользовалась обонянием и слухом. Вот он делает ещё один глоток, затяжку, тушит сигарету в пепельнице, поднимается из-за стола... Теперь Андрей рядом, дотрагивается до её руки... Поля представляла себя лежащей с закрытыми глазами на кровати в старой московской квартире. Она чувствовала тепло и запах сигарет своего мужчины, запах его тела и... запах желания Андрея!
   "Столь долгого воздержания у меня не случалось за всё время жизни в тёмном мире, - размышлял он. - Если бы мы путешествовали вдвоём, я бы сорвался... и не прочувствовал бы важных нюансов. Спасибо Джейн! Она мягко и ненавязчиво служила буфером в наших странных отношениях с Полей. Теперь Дженни впитала в себя моё дикое желание, и я могу рассуждать спокойно... Полина выглядит немного моложе, чем тогда, при первой встрече. Она стройна, эффектна и... красива, мрак меня побери! Может быть, я преувеличиваю проблемы и... слишком строг, жесток с ней... и уж, наверняка, необъективен... Если разобраться, то я и виноват в её злоключениях. В Москве мог пройти мимо и... не прошёл. Чувствовал, что женщина обрекает себя на сложную жизнь, но... Я подставил её под удар! Поля и представить себе не могла другого выхода из создавшегося в её жизни положения, после появления Дениса, так его во тьму... Теперь мы снова рядом в привычном для меня и чужом для неё мире, на пути... в пропасть? Или, всё-таки, к новой жизни?.. И раз случился привал в нашем пути, не следует ли дать передышку разуму, прервать на время тягостные мысли..." Впервые с момента встречи с Полиной в сумрачном мире, Андрей освобождал её от одежды. Без неё она выглядела ещё красивее...
   "Да-да-да, - мысленно кричала Полина, стыдясь и радуясь своей наготе перед ним. - Как же я скучала по твоим ласковым рукам, нежным губам! Дождалась!.." Ошалев от ласк Андрея, Поля перестала размышлять, почувствовала свободу, дала волю своим чувствам и желаниям. Она умылась его соком, но на этом их близость не закончилась. Андрей поднял её на руки и занёс в "княжескую" спальню... Давно Полина не испытывала подобного наслаждения, быть может, и никогда прежде... В сумеречном мире ощущения близости с Андреем казались резче, горячее, безумнее...
   - Какое облегчение, какое счастье, Андрей! - отдышавшись, шептала Поля. - Я снова твоя!
   - Моя... - выдохнул он, обнимая гибкое и влажное женское тело. - Ты - моя внезапная слабость? Моя боль? Мать моего ребёнка? Моя рабыня? Моя красавица, запутавшаяся в себе и окружающем мире? Моё недоразумение? Моя надежда на счастливый исход немыслимой жизни?..
   - Пусть бы и рабыня, - воскликнула Полина, прижимаясь к своему мужчине, - но... я твоя жена, Андрей...
   - Ох, Поля... Слово - не воробей... И нам предстоит пройти нелёгкий путь, чтобы разобраться в словах, в делах своих, в прошлой, а значит, и будущей жизни...
   - Теперь дорога мне не в тягость, - Полина прикоснулась губами к мужской груди. - А ещё... Помнишь, ты спрашивал о странностях в кризисный период моей жизни?.. Я вдруг вспомнила сейчас, что обращалась за помощью к Вадиму Ароновичу в тот момент, когда Маша с Тамарой скрылись от меня в неизвестном направлении.
   - Дед Вадим отказался помогать тебе? - заинтересовался Андрей.
   - У нас с ним всегда были добрые, доверительные отношения и вдруг... Он не захотел со мной разговаривать!
   - Отчего, как ты думаешь?
   - Наверное, не зная тонкостей ситуации, Вадим Аронович посчитал Машу правой, а меня виноватой...
   - Не исключено... - вздохнул Андрей. - Но могла быть и другая причина...
   - Возможно... - Полина задумалась, но не смогла вспомнить хоть что-то, приближающее её к разгадке странной перемены в поведении деда Вадима...
   - Не сосредотачивайся слишком на этом вопросе, Полюшка! - с облегчением выдохнул Андрей. - Со временем мы вернёмся к той странной и страшной истории...
   Полина задохнулась от избытка чувств к своему заново обретённому мужу и прижалась к нему всем телом, всем существом своим...
  
   Путники приближались к Ультра-Петербургу. У Джейн, совершенно успокоившейся после остановки в отеле "Чудо", вновь появились признаки волнения. До поры до времени Андрей делал вид, что не замечает этого. Дженни заговорила с ним сама:
   - Мы будем заходить в город, мой Господин?
   - Непременно, - усмехнулся он. - Но не стоит беспокоиться о встрече с неприятными тебе людьми, даже если нам придётся с ними столкнуться.
   - Почему?! - воскликнула Джейн, даже не задумавшись о том, откуда Учителю известны детали её прежней жизни.
   - Ты - моя рабыня, - пожал плечами Андрей.
   - Конечно, я знаю, что у Господина достаточно сил, чтобы защитить меня...
   - Более чем достаточно... Разве я давал тебе повод усомниться в этом?
   Старик надеялся, что старые знакомые его новой рабыни не встретятся на пути и конфликта удастся избежать. Но судьба распорядилась иначе... Ещё год назад Джейн числилась помощником Служителя 1-го ранга, ныне ставшего Вершителем. Расставание с этим мужчиной получилось у неё не слишком красивым, а приятелей в Ультра-Петербурге у него оказалось предостаточно. Один из них и разглядел Джейн на центральном проспекте в компании попутчиков. На мосту через Фонтанку, удивительным образом не получившую привычное определение "чёрная", их уже поджидали. Дженни затряслась, как осиновый лист. Андрею пришлось взять её за локоть и с олимпийским спокойствием произнести:
   - Познакомь нас со своими приятелями, милая!
   - Приятели?! Мой Господин, с этими людьми меня ничто не связывает. Перед Вами мои бывшие знакомые во главе...
   - Что значит - ничто не связывает?! - оскорбился крупный брюнет, явный лидер пятёрки мужчин, окруживших Старика и его спутниц: - При всём уважение к Вашим сединам, любезнейший, эта шлюха Вам не принадлежит!
   - Напротив, Вершитель! Джейн - моя рабыня. И оскорблять её Вы не имеете права, даже если воспитание позволяет...
   - Но-но, старик! По какому закону ты превратил мою бабу в свою рабыню? Если хочешь унести отсюда ноги, не потеряв остаток здоровья, верни мне Жанку и не стой у меня на пути.
   - Вы не поторопились перейти со мной на "ты", уважаемый? Джейн стала моей рабыней по Закону Трикняжия. Кстати, за участие в защите Дворца во время путча Вы получили некоторые льготы, но они не позволяют нарушать Закон.
   - Заткнись, старый хрыч! Я знаком с самим Князем!
   - Да ну? - рассмеялся Андрей. - Вы с ним знакомы, а он с Вами - нет?
   - Ну, ты сам напросился, старый козёл! - брюнет сжал кулаки и двинулся на Старика.
   Женщины взвизгнули и отскочили в сторону, тут же оказавшись в руках двух приспешников брюнета. Впрочем, у оживающей день ото дня Полины оказалась отличная реакция. Не видя противника глазами, она схватила его за плечо, развернулась и, что есть силы, ударила коленом в пах. Впечатляющий результат её поступка вывел Дженни из ступора, и она проделала со своим агрессором аналогичный фокус. Два оставшихся помощника зарвавшегося Вершителя попробовали скрыться, но наткнулись на Блюстителей, поспешивших на место происшествия. А сам брюнет валялся на асфальте, прижимая одну руку к паху, а другую к сломанной челюсти. Он не собирался затевать драку в людном месте. Забрать у седого незнакомца свою давнюю и всё ещё желанную подругу или увести всю странную троицу в колодцы питерских дворов казалось ему лёгкой задачей, но...
   "Хорошая работа, девочки", - засмеялся Учитель и, обняв своих женщин за талии, продолжил свой путь. Полина на редкость спокойно отнеслась к переделке. А Дженни некоторое время приходила в себя не столько от стычки со старыми знакомыми, сколько от разговора её Господина с Блюстителями на их языке. Но Старик вёл себя так, будто ничего не произошло:
   - Похоже, из нас получилась отличная команда. Надеюсь, и на сцене мы будем смотреться прилично.
   - На какой сцене? - ахнула Поля.
   - Ну, не зря же мы каждый вечер пели а капелла на побережье Моря Мрака. Репетировали, можно сказать. Пора дать небольшой концерт. Ты не разучилась играть на свирели, Полина?
   - Нет, - изумлённо ответила она.
   - Вот и прекрасно! Дженни - классная гитаристка, а я на клавишах играю... немного...
   - Удивлять Вы горазды, Учитель! - покачала головой Джейн. - Что играть будем? Предлагаю темы Шевчука.*
   - Ну, если вы их запомнили...
  
   Вскоре они вошли в полуподвальный зал рок-клуба. Столпотворения здесь не наблюдалось, но несколько человек репетировал на сцене, остальные слушали, смотрели, пили пиво. Как нельзя кстати, у барной стойки оказался владелец клуба - Вершитель Николай. Андрей усадил своих девчонок за свободный стол, заказал три бокала пива и закурил. Троица гостей в тёмных очках, с рюкзаками, привлекла внимание. Заинтересовался и хозяин клуба...
   - Здравствуйте! - произнёс он, подойдя к гостям через несколько минут. - Меня зовут Николаем.
   - Старик, - представился Андрей и познакомил Колю со своими спутницами. - Как я понимаю, Вы - владелец рок-клуба? О Вас я слышал добрые слова музыкантов, и в Ультра-Москве, и в Новом Княжестве.
   - Приятно! - улыбнулся Коля. - А вы к нам прибыли, как слушатели или... И то, и другое? Прекрасно! Чем я могу помочь? Ужин? Комната для репетиции? Инструменты?..
   Перекусив, путешественники начали репетировать своё выступление. Николай немного последил за работой незнакомцев, крайне удивился и покинул репетиционную комнату...
   - Учитель, ты же понимаешь - то, что мы делаем - чудовищно! - воскликнула Джейн через полчаса.
   - Чудесно! - поправил её Андрей. - Всего одна проблема - вы обе напряжены и не можете расслабиться. От нас никто не требует профессионального выступления, мы просто играем в своё удовольствие. Слушайте меня и вступайте, когда решите, что готовы...
   - Ты прекрасен, Учитель! - тихо проговорила Полина ещё через полчаса.
   - Вы все очень даже... - заметил зашедший в комнату вместе с Николаем мужчина с барабанными палочками в руках. Андрей знал его под именем Ян, и барабанщик зашёл сюда не случайно: - Позвольте нам с Колей помочь вам выстроить ритм-секцию?
   - И Николай решил принять участие в нашем... эксперименте? - удивлённо произнёс Старик.
   - Да, я подыграю на бас-гитаре. Надеюсь не испортить вашу музыку, - заулыбался владелец рок-клуба.
   Репетиция оказалась весьма интенсивной, и до вечернего выступления музыкантам следовало отдохнуть. Николаю пришло в голову перенести концерт на следующий день, на сцену основного здания клуба. Но Учитель, как называли Старика барышни, был готов выступать лишь сегодня и только в далёком от пафоса больших концертных залов клубном полуподвале... Пока женщины дремали в комнате отдыха, Коля предложил Старику выйти на перекур во двор клуба.
   - К твоим фокусам невозможно привыкнуть, отец! - закуривая, негромко проговорил Николай.
   - В каком смысле "отец"?
   - В любом! - рассмеялся Коля. - Если бы не Ян, я долго пребывал бы в неведении и гадал, кто скрывается за темными очками Старика из эффектной тройки гостей...
   - Здравствуй, сын! - заулыбался Андрей, обнимая Николая. - Ян вычислил меня по манере игры? Этого следовало ожидать...
   - Как называется ваш коллектив, таинственный Старик? - поинтересовался подошедший к ним с улыбкой барабанщик. - Вы и не задумывались о названии?
   - ДСП, - после паузы предложил Андрей.
   - По первым буквам имён музыкантов? - вскинул брови Ян.
   - Есть и второй смысл, - догадался Коля. - ДСП - Для Служебного Пользования.
   - Есть и третья расшифровка аббревиатуры - древесно-стружечная плита! Какой вариант вам больше нравится? - засмеялся Старик...
  
   Выйдя на сцену за считанные минуты до начала выступления, Андрей изумился. Полуподвальный зал оказался набит битком. Помимо любителей музыки, здесь находились музыканты рок-клуба, в том числе и знакомые Князю лица. Он кратко переговорил с Николаем, и тот подозвал к себе молодую "звёздочку" группы "Часы". Коля предложил девушке по имени Яна, знакомую Андрею по прежним встречам в рок-клубе и на концертах в Ультра-Новгороде, экспромтом усилить женский вокал в некоторых песнях начинающегося концерта. Она удивилась, но немедленно согласилась... Тем временем новоявленная группа "ДСП" расположилась на сцене. Седовласый мужчина в тёмных очках заиграл вступление к первой композиции. Многолюдный зал притих...
  
   "У тебя есть сын,
   У меня - лишь ночь.
   У тебя есть дом,
   У меня - лишь дым.
   Над отцом-огнём
   Улетая прочь,
   Он клубится льдом
   По глазам седым"*, - негромко пел Старик, но в тишине зала было услышано каждое слово... Во всю мощь группа заиграла во втором куплете:
   "У тебя поют,
   У меня - луна.
   У тебя тепло,
   У меня - к нулю.
   За спиной - стена,
   А в стене - стекло.
   Вот и весь уют,
   Вот и вся война".*
   Напрасно Джейн переживала, что гармония музыки Старика и двух его попутчиц рассыплется в присутствие зрителей. Напротив, музыканты поймали особую мелодическую и эмоциональную волну песни и с лёгкостью необыкновенной погружали в неё весь зал... Текст закончился, а музыка всё звучала и звучала... Красиво получилось... Успех придал уверенности исполнителям, и следующие композиции зазвучали легко и свободно...
  
   Шикарный номер гостиницы "Англетер" - не лучшее место, где Андрей хотел бы оказаться под утро, после ночного приключения в рок-клубе. Но отказаться от приглашения Николая было бы некрасиво. Уставшие и переполненные эмоциями Полина и Джейн сразу отправились отдыхать. Мужчинам не спалось. Они попивали кофе с коньяком и негромко переговаривались в гостиной номера, в обществе управляющей отелем Тины и певицы Яны, категорически не желавшей расставаться с Андреем после выступления. Её абсолютно не волновало внезапное изменение внешности Князя, явно путешествовавшего инкогнито. Псевдоним "Старик" Яна признала не соответствующим действительности и решительно отвергла. А называть его Учителем ей нравилось.
   - Скажите, Учитель, а зачем Вам и всей группе понадобились тёмные очки? - поинтересовалась она. - Если Вы желаете оставаться неузнанным, незаметным, то подобный аксессуар не годится. Очки только привлекают внимание...
   - А если это - часть сценического образа? - предположил Николай.
   - В данный момент мне сложно привести разумные аргументы, - усмехнулся Андрей. - Но, заметьте, вечером группа привлекла внимания очками. А ночью мы легко растворились в компании музыкантов и гостей рок-клуба. Почему так произошло? Насколько я понимаю, ваш музыкант Саша, которого я иногда называю Стасом, оказался человеком с коммерческой жилкой...
   - Точно, - подтвердил Коля. - Я подумываю назначить его коммерческим директором клуба. Он моментально отреагировал на ваши тёмные очки, и к концу выступления каждый зритель мог приобрести подобный аксессуар с аббревиатурой "ДСП". Желающих оказалось, хоть отбавляй!
   - Вот именно! - заулыбался Старик. - Весь зал щеголял в тёмных очках. И, если я правильно понял Сашу, он на этом не остановится.
   - Ещё бы! - тихо рассмеялась Яна. - Завтра концерт неизвестной команды, одним из музыкантов которой стал сам владелец рок-клуба, станет легендарным. Слухи о нём начнут множиться, и спрос на символику "ДСП" взлетит до небес!
   - Да, но только в том случае, если появится информация о будущих выступлениях коллектива, - засомневался Николай. - Конечно, я возьму под контроль использование названия группы в коммерческих целях, могу напустить туман вокруг "ДСП", но...
   - Если не случится ЧП, будет тебе новый концерт "ДСП", - засмеялся Андрей. - О дате сообщу дополнительно!
   - Класс! - в унисон с Яной и Тиной воскликнул Коля. - Весь город будет ходить в тёмных очках!
   - Этого недостаточно, - хитро взглянул на него Князь. - Слабо надеть затемнённые очки на всё население Трикняжия?
   - Вы отправляетесь на гастроли, Учитель? - пользуясь тем, что Николай застыл с открытым ртом, заинтересованно воскликнула певица.
   - Это - страшная тайна, но я продолжу своё путешествие, девушка! - хмыкнул он. - Не исключаю, что по пути мы с девчонками споём где-нибудь а капелла.
   - Не преувеличивай, Старик! - фыркнул Коля. - Первый собственный музыкальный инструмент у группы уже есть. Я подарил Полине свирель!
   - Волшебно! Спасибо, Николай! - без тени улыбки произнёс Андрей.
   - Возьмите меня с собой! - неожиданно воскликнула Яна.
   - Что?! - ахнул Старик. - Куда? В каком качестве?
   - Это не имеет значения, - выпалила она. - Я - певица и... пригожусь Вам.
   - Вы явно чего-то недопонимаете, милая девушка! Некий Вершитель по имени "Старик" со своими рабынями совершает пешее... паломничество по Трикняжию, назовём это так. Его путь долог, условия жизни не предполагают удобств и комфорта. Музицирование рассматривается лишь как приятный досуг, и, быть может, возможность заработать. Яна, у Вас чудесный голос! Он должен звучать в лучших залах, а не на берегу Моря Мрака...
   - Если не пройду этот путь вместе с Вами, я больше не смогу петь! Жить не смогу...
   - Сумасшедшая... - прошептала Тина.
   - Ты так считаешь? - недоверчиво взглянул на неё Николай. - Если бы Учитель только намекнул на то, что я могу понадобиться ему в пути...
   - Мне он не намекнёт... - мгновенно отреагировала его рабыня.
   Тина бросила короткий взгляд на Андрея и... стала пунцовой от смущения. Старик был готов рассвирепеть, но... Он взял со стола высокий стакан, на треть забил его льдом, затем залил лёд виски, задумался и добавил колы до края стакана. Изготовление напитка происходило медленно, размеренно, словно подчиняясь особому гармоническому рисунку, и притягивало взгляды. Дожидаясь, пока содержимое стакана достигнет нужной температуры, Андрей закурил и лишь после этого с удовольствием сделал большой глоток и заговорил:
   - Тина, постыдились бы при Хозяине... Ты бы ещё вспомнила об одном забавном предмете одежды... Не боишься снова заглянуть в мои глаза?
   - Я... не знаю, Ва... Учитель... - девушка гулко сглотнула и, вероятно, сболтнула бы лишнего, но Коля вовремя провёл ладонью по её спине.
   - Теперь о тебе, Яна, - Андрей глубоко вздохнул и сделал ещё один глоток из стакана. - Если всё так, как ты говоришь, я возьму тебя с собой. Но мои условия будут жёсткими. Никаких поблажек не жди!
   - Они мне не нужны! Что мне следует сделать, чтобы присоединиться к Вам?
   - Собрать в рюкзачок всё необходимое, надеть простую, удобную одежду и обувь, - с улыбкой начал перечислять Князь, - и отправиться в путь, надеясь на лучшее.
   - Но... Старика сопровождают его рабыни, - не подумав, ляпнула Тина.
   - Язык твой - враг твой, Тинка! - усмехнулся Андрей. - Смотри, дождёшься у меня...
   - Это значит... - побледнела Яна. - Я должна...
   - Никому ты ничего не должна, - внушительно произнёс Князь. - Было бы у меня подобное условие, я назвал бы его первым. Думаю, что в пути я смогу защитить тебя от напастей и, не являясь твоим Хозяином. А мои рабыни... Историю Полины ты узнаешь по пути, а Джейн и не знает, чьей рабыней является на самом деле.
   - Как так? - ахнули собеседники Андрея.
   - Дженни добровольно присоединилась к паломничеству седого Старика и его слепой подруги. Со временем мы поняли, что она подходит нам, а мы ей. Джейн боялась, что её могут отобрать у Учителя и попросила меня формализовать наши отношения. Старик ей не отказал. Всё честно... Она узнает меня, когда придёт время.
   - Я бы, наверное, смогла... - едва оправившись от изумления, заговорила Яна.
   - Не надо! - резко остановил её Князь.
   Поговорив с Андреем о планах на ближайшие сутки, Николай с Тиной покинули гостиничный номер. Рабыня Николая, конечно, не утерпела, прижалась к Старику и чмокнула его в щёку, за что получила лёгкий шлепок по заднему месту и ушла, довольная жизнью... Певица Яна, напротив, выглядела рассеянной и недовольной собой. Оставшись наедине с Князем, она ещё и смутилась:
   - Так получается, что я навязываюсь Вам в попутчицы...
   - Нет, так не годится. Мы поймём друг друга, если поговорим начистоту, - покачал головой Андрей. - Давай договоримся о том, что Князя здесь нет, а есть Вершитель, он же Старик, он же Учитель и... есть ты. Твои мысли могут направить в ту или иную сторону, изменить не только твою, но и мою жизнь.
   - В самом деле? - Яна по-прежнему не понимала, куда ей деть руки, и Андрей взял их в свои ладони. Девушка выдохнула, кивнула и заговорила: - Быть может, это только мой бред... Но я в это верю! В нашем Княжестве, а теперь и в Трикняжии происходит череда событий, меняющих жизнь до неузнаваемости. Но главное, определяющее событие впереди. Оно задаст новый вектор развития сотням тысяч людей, княжеским подданным...
   - Нечто подобное... взрыву и новому просветлению? - попробовал уточнить Старик.
   - Да! - глаза девушки загорелись.
   - А если это событие не произойдёт?
   - Обязательно произойдёт!
   - Вот как? - хмыкнул Андрей. - Зачем же тебе быть рядом со мной, если всё случится независимо от нас?
   - Перемены последних лет напрямую связаны с Вами, - вздохнула Яна и бесстрашно заглянула в его глаза. - Но предстоящее событие может стать чудом, а может обернуться бедой. Я уверена, что Вы чувствуете это лучше других. Ваше паломничество... неспроста. Но даже самому Великому Человеку в нужный момент необходима помощь! И пусть я не понимаю глубинных причин, но убеждена - моё место сейчас рядом с Вами...
  
  
  

Глава 86. Паломничество

  
   Днём Николай усадил Андрея и его спутниц в автомобиль с тонированными стёклами и повёз на Васильевский остров. Старику понадобилось посетить бассейн на 6-й линии. Водоём, и в самом деле, вызывал интерес своей замысловатой формой, но Андрей выглядел растерянным. Коле пришло в голову, что отец не может найти то, что ожидал увидеть. Во время купания Старик даже нырял и рассматривал подводную часть стен и дно бассейна, а затем, покуривая невдалеке от водоёма, сосредоточенно размышлял...
   - Я могу чем-то помочь тебе, папа? - поинтересовался Николай.
   - Вероятно, ты можешь взглянуть на вещи свежим взглядом, - ответил Андрей. - Я надеялся увидеть здесь вход в подземелье, подземную полость в руинах здания, что-то такое... Но, ни руин, ни подземелья... Похоже, интуиция изменила мне.
   - Невозможно найти искомое там, где его никогда не было, - задумчиво произнёс Коля. - Вероятно, имеется схожее место для поиска.
   - Ох, спасибо, сынок! - лицо Старика просветлело от радости. - Мне не пришло в голову, поискать в старом слое Ультра-Петербурга...
   После купания, по пути в старый город, проездом через дворцовую территорию, женщины развеселились. Они говорили о музыке, вспоминали старые и даже придумывали новые композиции, тихонько напевали на задних сиденьях, смеялись и рассуждали на тему: насколько разрастётся их состав ближе к окончанию путешествия. От подобных рассуждений Николай начал фыркать и посмеиваться. Засмеялся и Андрей:
   - А ну, тише там! Прекратить разговорчики в гареме!
   - Не сердитесь, Хозяин! - томно проговорила Джейн. - Нам лишь пришло в голову, что мы трое представляем собой прекрасный набор: разные масти и фигуры, разные, но дополняющие друг друга голоса... Добрать кого-то ещё в наш коллектив будет сложно.
   - Позвольте мне не согласиться! - потешался Коля. - Прошедшей ночью к вам едва не напросилась моя Тина.
   - И Вы бы её отдали, Господин Вершитель?! - изумилась Яна.
   - Если бы она проявила настойчивость, непременно отдал бы!
   - А Вы бы взяли Тину, Учитель? - с видимым интересом спросила Полина.
   - Кто же откажется от такого подарка? - засмеялся Старик. - Её же учить и учить...
   Никто не понял, велика ли доля правды в его шутке. Но посмеялись все.
  
   В старом городе автомобиль Николая моментально взяли под контроль. Через несколько минут после остановки у бассейна на 6-й линии Васильевского острова в его здешнем варианте, к гостям подъехал новейший седан BMW, из которого вышел мужчина в форме полковника Стражей Закона. Краем глаза Андрей заметил, как приветствуют друг друга и обнимаются Коля и Сергей Свирепый, но даже не улыбнулся. Он нашёл то, что искал. В старом Ультра-Петербурге искомый бассейн окаймляли руины древнего строения. В одной из полуразрушенных угловых башен Старик заметил нечто, очень напоминающее крышку люка...
   - Здравия желаю, Господин полковник! - поприветствовал он подошедшего с Николаем офицера. - Вы не поможете нам попасть в подземелье?
   - Здравствуйте... - полковник Свирепый растерянно посмотрел на седовласого мужчину в тёмных очках, собравшегося залезть в неприметный, ничем не примечательный подвал. - Вас зовут... Старик? Странное имя... Учитель?.. Интересно... Господин Вершитель уже попросил посодействовать Вашим исследованиям...
   Оставив женщин отдыхать на берегу водоёма под присмотром сержанта службы Стражей Закона, трое мужчин открыли люк и увидели ведущие вниз каменные ступени. Впрочем, радость исследователей оказалась преждевременной. В подвале, буквально в паре метрах от лестницы их встречала тяжелая кованая дверь. В свете карманного фонаря Андрея она смотрелась гордой и неприступной преградой. Дергать за ручку в форме кольца оказалось бесполезным занятием.
   - Сейчас поищем какой-нибудь ломик, и... - заговорил Сергей.
   - Ну, зачем же сразу ломать, товарищ Свирепый? - проговорил Старик, тщательно изучая препятствие. Полковник открыл рот и простоял так не менее минуты, пока не услышал щелчок открывающегося замка:
   - Как Вы это сде... Андрей?!
   - Узнал, чертяка! - засмеялся Старик. - Неужели, я так изменился?
   - Ещё как! - недоверчиво произнес Сергей и тут же увидел перед собой Князя в привычном обличье. "Свирепый" ахнул и полез обниматься...
   Но то, что мужчины увидели за дверью, поразило Сергея больше, чем трансформации Старика, и повергло в трепет Николая. Свет фонаря выхватывал старинные фрески дивной красоты на стенах небольшого круглого зала. В отличие от маленького храма на дворцовой территории Ультра-Новгорода, здесь было сухо. Подземный водоём отсутствовал, что нисколько не удивило Андрея, учитывая наличие открытого бассейна в двух шагах от руин.
   - Сергей Иванович, принимай это чудо под охрану, - проговорил Старик, изучив детали изображений.
   - Да... Конечно, Ваше...
   - Учитель, - подсказал Коля.
   - Да, Учитель, - поправился полковник Свирепый.
   - Эх, сюда бы свечи поставить! - воскликнул Андрей.
   - Подождите... - срываясь с места, произнёс Сергей. - Через полчаса привезу!..
   Он привёз не только свечи, но и еду, и питьё, которые на плоском камне неподалёку от бассейна и входа в подземелье начала раскладывать его помощница Люся. Джейн и Яна бросились ей помогать, а Полину Андрей повёл в подвал. Шестым чувством Поля поняла куда отправляется и занервничала, памятуя о своей реакции на аналогичное место в Новом Княжестве. "Что бы ни происходило, я должна верить Андрею, - убеждала она себя. - Второй катастрофы я не перенесу". Старик просто посадил её на пол посередине подземного зала, погладил Полину по голове и принялся зажигать и устанавливать вдоль стен свечи, привезённые Сергеем. Сначала Полю потряхивало от внезапного холода, но она успокоилась и начала смотреть по сторонам невидящим глазами. Ей чудились удивительные картины из прошлой жизни... Через несколько минут Полина согрелась, свернулась калачиком на полу и уснула...
   Проснулась Поля на руках Андрея, выносящего её на поверхность, к бассейну. Он раздевал молодую жену, и она не пыталась остановить его, не испытывала стыда, а только улыбалась. Очутившись в воде, в объятьях своего мужчины Полина почувствовала удивительное тепло...
   Джейн чрезвычайно заинтересовалась тем, что особенного Учитель нашёл в подземелье, а оказавшись там вдвоём с ним, открыла рот от изумления. Около получаса она ходила вдоль стен зала, вглядывалась в чудесные лики на фресках и не могла насмотреться на них. Если и присутствовали в её душе сомнения, то теперь Дженни точно знала, зачем отправилась в странное паломничество с удивительным Стариком. Он увёл женщину в особенный, чудесный мир, где Джейн нашла своё место...
   Отправляясь в подземелье с Андреем, певица Яна испытывала волнение, граничащее со страхом. Но действительность перевернула её сознание. Широко распахнувшимися глазами девушка переводила взгляд с фресок, оживших в тёплом свете свечей, на Андрея, ожидая от него подсказки. Старик прошептал что-то неразборчивое и поклонился прекрасному женскому лику, изображённому на стене. Его поступок произвёл на Яну глубочайшее впечатление. Девушка вздохнула полной грудью, опустилась на колени и... принялась шептать что-то одной ей понятные созвучия! Андрей не мог разобрать слов, но ему и не требовалось их знать...
   Трапеза у водоёма приобрела особый, символический оттенок. Люди и смотрели-то друг на друга по-особенному, ощущая себя носителями Великой Тайны.
   - Позволь мне стать хранителем этого места, Учитель! - попросил полковник Свирепый.
   - Буду только рад столь понимающему и ответственному хранителю, - улыбнулся Андрей. - Разумеется, официального назначения не будет, да и огласка ни к чему, но против помощи Люси я возражать не стану...
  
   Андрей принялся планомерно реализовывать сформировавшийся в его голове замысел. Попрощавшись с Северо-Западным Княжеством, он вывел свою группу на новые земли и продолжил путешествие, направляясь на юго-восток по левой кромке перешейка. Двигались бодро, но без спешки. Ночевали в пещерах на побережье, иногда в гостиницах встречных населённых пунктов, а то и в чистом поле. Андрей спал понемногу и в полглаза. Следуя легенде о себе самом, он купался в каждом водоёме с чистой водой, встреченном на пути группы. Вдалеке от городков и посёлков питались всухомятку. Таскать с собой массивный синтезатор пищи было бы слишком утомительно. Появившиеся вдоль автотрассы населённые пункты, отдельно стоявшие гостиницы и мотели предлагали путникам горячую пищу, уютный кров и человеческое общение.
   Обычно люди с любопытством относились к четвёрке путников в тёмных очках. Хозяев заведений интересовала платежеспособность гостей, убедившись в которой они с радостью предоставляли им комнаты и места в ресторане или кафе. Порою случались тёплые беседы и даже незапланированные выступления группы "ДСП" в акустическом звучании, а то и а капелла. Позднее женщины Старика нередко вспоминали историю паломничества, в том числе, и гостиницу "Приют ковбоя", напоминавшую салун из американских вестернов.
  
   Завидев в общем зале ресторанчика пылящееся пианино, ближе к окончанию ужина Андрей попросил разрешения хозяйки заведения воспользоваться инструментом. Посетителей было немного, и скучающая женщина не отказалась от развлечения. К удивлению Старика, пианино звучало отменно, и он принялся наигрывать мелодии, соответствующие обстановке. Позже к нему присоединилась Полина со свирелью, подаренной ей Николаем. Собравшиеся было расходиться, посетители задержались в "Приюте", заказали выпивки себе и музыкантам. Заслышав звуки музыки или по простой случайности в заведение пожаловали новые гости... Хозяйка пришла в такой восторг, что вынесла из служебных помещений настоящую редкость для Трикняжия - мастерски изготовленное банджо. Раритетный инструмент попал в умелые руки Джейн и зазвучал так, что гости ресторанчика повыскакивали из-за столов. Вокал Яны добил слушателей окончательно... Вечеринка продолжалась до поздней ночи.
   После закрытия ресторана хозяйка - пышнотелая, румяная блондинка пригласила Андрея в свои комнаты, усадила в кресло, налила ему и себе по рюмке вишнёвой наливки, приготовленной по собственному рецепту.
   - Девушки называют Вас Учителем? - заговорила она. - Не знаю, чему Вы их там учите, но играет и поёт Ваша компания восхитительно! Не хотите задержаться в "Приюте ковбоя"? Не скрою, с Вами моя выручка удвоится, и я готова поделиться!
   - Дорогая хозяйка! - заулыбался Андрей. - С каждым часом Ваше заведение нравится мне всё больше и больше. Но выбранный мною маршрут путешествия не предполагает длительных остановок. Могу обещать только, что всякий раз, оказавшись рядом, я непременно загляну в "Приют ковбоя". А платить нам не надо. Радость зрителей и Ваша улыбка - отличная награда.
   - Это, конечно, хорошо, - очаровательно улыбнулась хозяйка, - но... На днях я слышала от гостей о концерте в рок-клубе Ультра-Петербурга. Музыканты в тёмных очках, группа "ДСП"... Интуиция подсказывает мне, что это вы?
   - Да, это мы, - с удовольствием подтвердил Старик.
   - С ума сойти! - голубые глаза блондинки превратились в озёра. - Останетесь ещё на одни сутки, Учитель! Обещаю Вам незабываемый вечер!
   Андрей позволил ей себя уговорить. Следующим вечером "Приют ковбоя" оказался набит битком. Хозяйка не отпустила бы Учителя и его "учениц" и через неделю, но уговор дороже денег. На память ей остались фотографии, вскоре развешенные в красивых рамках на стенах заведения. От себя лично она подарила группе своё чудесное банджо...
  
   Увы, не каждая встреча оставляла приятные воспоминания. Ближе к середине пути в Центральное Княжество путники остановились в отеле со странным названием "Пномпень", хозяина которого абсолютно не интересовали музыкальные дарования женщин Андрея. Его привлекли их тела.
   - Старик, куда ты тащишь этих куколок? - кисло улыбался лысый, похожий на гриб, владелец отеля, пригласив гостя за стойку бара и разливая по рюмкам коньяк. - Тебе стоит убедиться в том, что в моём заведении найдётся всё необходимое для самого взыскательного мужчины. Но рачительный хозяин конюшни не должен забывать об обновлении табуна своих ретивых лошадок! Твои кобылки мне подходят, особенно слепая. Или она всё-таки зрячая? Если это развод для лохов, помешанных на экзотике, то я снимаю перед тобой шляпу!.. Но водить за собой женщин из одного Княжества в другое, пешком - это перебор. Кобылки нашли своё стойло. Я покупаю. Назови свою цену, Старик!
   - Мои условия просты, - Андрей выпустил струйку табачного дыма под потолок. - Сейчас ты заткнёшься, забудешь то, что мне наговорил, и я оставлю твою дерзость без последствий.
   - Зря ты так, уважаемый! - "гриб" покрылся пятнами. - Ты же сам назвался Стариком? Вот видишь... Я такой же бывший Вершитель, только сильнее тебя. Не так давно жил в Центральном Княжестве Советник Антуан, знаешь такого? Большие дела мы крутили... Его уже нет, а я полон сил и братва у меня серьёзная...
   - Или ты... к Антуану! - процедил Андрей и медленно пошёл от барной стойки к столику, где его ожидали спутницы.
   Несколько мгновений спустя Старик затылком почувствовал движение за своей спиной, и лица его женщин изменились. Андрей резко отскочил вбок и развернулся лицом к владельцу заведения, махнувшему в пустоту невесть откуда взявшимся бильярдным кием. Ответный удар кулаком пришёлся ему в челюсть. Учитель не надеялся, что инцидент закончится одним ударом, но того, что два дюжих помощника бывшего Вершителя двинутся не к нему, а к его женщинам, не ожидал и допустить не мог. В несколько шагов Андрей подбежал к столику и... запустил петлю времени.
   Вскоре помощники лысого сидели на полу, привязанные спина к спине, а сам владелец оказался накрепко прикручен к шесту для стриптиза. Затем Андрей с Яной совершили короткий осмотр заведения. Результатом стал неутешительный вывод: женщин здесь не любили, ими пользовались самыми изощрёнными способами. Неудивительно, что нынешнему составу персонала требовалось обновление...
   - Они нас так не отпустят, Учитель! - восклицала Яна, когда путники покинули "Пномпень". - Ждите погони!
   - Ну, если мы связались с идиотами... Буду ждать! - усмехнулся Андрей. - Но что-то они не торопятся...
   - И не удивительно, - фыркнула Джейн. - Я проковыряла все колёса у двух хозяйский джипов!
   Путники переглянулись и дружно захохотали. Однако у владельца заведения не хватило чутья для того, чтобы отказаться от преследования. Если бы он остался на месте, то дождался бы Блюстителей и понёс ответственность только за злоупотребление своими правами. Но "гриб" со своей бандой жаждал мести с упорством, достойным лучшего применения. Наконец-то увидев в свете фар Старика и его барышень, он возликовал! Впрочем, ненадолго. До цели оставалось каких-то пятьдесят метров, как оба автомобиля неожиданно заглохли. По команде босса преследователи выскочили из машин с ножами и дубинами в руках, и... земля вспыхнула у них под ногами...
   - Такого я ещё не видела! - изумлённо произнесла Джейн после того, как Блюстители увезли опаленных огнём и насмерть перепуганных бандитов. - С Вами нам нечего бояться, Учитель!
   - Не преувеличивай, Дженни! Недоумков испугать легко. Но умный и коварный враг такого не допустит.
   - К счастью, такого недруга рядом с нами нет...
   - Думаешь? А мне кажется, что подобный враг сидит внутри каждого из нас.
  
   Следующей остановкой по плану Андрей должна была стать научная лаборатория рядом с посёлком Ультра-Бологое. С северного побережья Моря Мрака попасть на закрытую территорию оказалось невозможно. Пришлось делать большой крюк к шоссе прежде, чем путники увидели шлагбаум первого КПП. Оставив женщин дожидаться в сторонке, Андрей отправился на переговоры с Блюстителями. Вскоре охрана с радостью приветствовала Старика и его спутниц и на первом, и на втором пропускном пункте, чего нельзя было сказать о работниках лаборатории. Завидев нежданных гостей, они напряглись, засуетились, забегали...
   - Кто вы такие? Зачем? Кто разрешил? - раздражённо вопрошал порядком заросший и лохматый Илья.
   - Прошу прощения, Профессор, но у меня для Вас крайне важное поручение и срочная информация! - воскликнул Старик.
   - Какая ещё информация? От кого?!
   - От Властителя Трикняжия, Профессор!
   - Что за бред? У меня имеется специальный канал связи с Князем! - возмутился Илья и собрался гнать странных гостей взашей, но был сбит на взлёте.
   - Таки как же ты недоверчив, Изя! - услышал он из уст Старика. - Я ему за информацию толкую, а он... Кажется, знаешь меня две тысячи лет, а всё вздрагиваешь при встрече, как нашкодивший поц!
   - Андрюха?! - ахнул Профессор, но Андрей без шума и пыли взял его за локоть и отвёл в сторону...
   С предыдущего визита Князя территория вокруг "большого провала" сильно изменилась. Сам уникальный объект обнесли по периметру двухметровым забором из мелкой металлической сетки. Быстровозводимые конструкции зданий лаборатории и жилые модули явно увеличились в числе. Взгляду открывалась заасфальтированная площадка с установленными посередине флагами трёх Княжеств и Академии наук Трикняжия, вокруг которой был упорядочен научный городок.
   Заглянув в провал, Андрей покачал головой и обратился к Илье:
   - Суммируем информацию, полученную мною от тебя за последний месяц. В провале находится некий объект, который, то приближается к поверхности, то удаляется от неё, то разогревается до красноты, то остывает. Я правильно понимаю?
   - Ты сильно упрощаешь действительность, э-э-э... хм... Старик! М-да, на старика ты сейчас похож. Но, как Учитель, в целом оцениваешь ситуацию правильно.
   - Ограждение выставлено из соображений безопасности? - прищурился Андрей.
   - У меня были кое-какие соображения... - понурил голову Профессор. - Но случай с лаборантом три месяца назад подтолкнул к решительным действиям.
   - Парень сгорел на работе? - сдвинул брови Князь.
   - В один миг и дотла, Андрюха! - глубоко вздохнул Илья. - Во имя науки, конечно... Но из-за собственного разгильдяйства... Представляешь, у меня на глазах упал в пропасть, мрак её побери! Я потом неделю пил, не просыхая...
   - А что здесь делает астрофизик? - Андрей хмуро взглянул на друга и сменил тему.
   - Астра? - хмыкнул Профессор. - У неё здесь свой интерес. Она сама тебе расскажет, если признает... Шучу... Я тебя заново познакомлю с ней, Учитель! Только вряд ли ты заинтересуешь её, как мужчина. Староват-с...
   Шуточки Ильи Старик оставил без внимания, но неожиданно начал раздавать указания, от которых у Профессора полезли на лоб глаза...
   - Постой-постой! - воскликнул он, когда запал Андрея начал иссякать. - Давай по пунктам: возвести жаропрочные ограждения и сооружения рядом с провалом; переместить научный городок на два километра от пропасти; расширить охранную зону объекта в два раза; проинструктировать персонал на случай чрезвычайной ситуации?
   - Да! И выполнить всё это в кратчайшие сроки, начиная с завтрашнего дня! - жёстко ответил Князь.
   - Я тебя понял, - цокнул языком Илья. - И ты уверен, что подобные меры необходимы?
   - Какова температура твоего объекта в провале? Тысяча градусов? Две тысячи? Ниже? А если эта штука начнёт раскаляться и поднимется к поверхности? Вы все здесь сгорите на хрен! - Андрей уже не сдерживался, а Профессору нечего было ответить...
   Речь Ильи за ужином и приказ о приостановке исследовательских работ вызвал ропот среди сотрудников. Однако Профессор никому не дал слова для возражений и распоряжался предельно чётко - кто отправится в отпуск, кто и для чего останется в городке. Персонал лаборатории посматривал на гостей с неудовольствием. Впрочем, Яна и Джейн разрядили ситуацию рассказами о жизни в Ультра-Петербурге и Новом Княжестве, а затем исполнили несколько песен женским трио, с присоединившейся к ним Полиной...
   Андрей под шумок вывел Астру подышать свежим воздухом. Сначала девушка сомневалась в намерениях странного Старика, но тот разместился в беседке неподалёку от пропасти, закурил и издалека повёл разговор... о звёздах!
   - Вам не кажется странным, милая девушка, что из всех возможных небесных тел мы видим лишь полную луну, да и то не всякий раз, без какой либо закономерной периодичности.
   - Простите, Господин, но я даже не знаю, как мне называть Вас, - всплеснула руками Астра. - Старик? Грубо. Учитель? Вы меня не учили. Вы - человек Князя?
   - Можно и так сказать... - без улыбки ответил Андрей.
   - Хорошо. Князю я доверяю, хотя и знаю его совсем немного, - кивнула девушка. - А луна... Вам не кажется, что она... не натуральная?
   - Голограмма? - заинтересовался Старик.
   - Нет-нет, она материальна, но имеет искусственное происхождение.
   - У Вас имеются факты, подтверждающие такое утверждение? - Андрей даже снял тёмные очки от предвкушения открытия.
   - Наблюдения, фото и видеосъёмка с помощью достаточно мощной оптики, математические расчёты...
   - И что они доказывают?
   - С вероятностью 90% я могу утверждать, что на расстоянии от шестисот до семисот километров от нас в восточном направлении имеется остров с Вулканом и неизвестным мне устройством, позволяющим "включать и выключать" луну.
   - Вулкан - источник энергии, а луну можно рассмотреть в телескоп даже в выключенном состоянии?
   - Как минимум, Вы весьма проницательны, Господин! - Астра пыталась поймать взгляд Старика и хмурилась. - Вам нравится моя идея?
   - Это - больше, чем идея, это - теория. Надеюсь, что со временем мы найдём неоспоримые доказательства твоей правоты, - подмигнул девушке Андрей. - Но перейдём к глобальному вопросу: где мы находимся, Астра?
   - Если бы я не верила своим глазам, подумала бы, что говорю с человеком, замечательно направившим мою жизнь в нужное русло. Я крайне благодарна ему и обещала ответить на тот вопрос, который Вы сейчас задали...
   - Верить глазам или нет - личное дело каждого... А вопрос - далеко не праздный...
   - Я хорошо понимаю только то, что... ничего не понимаю! - девушка наконец-то поймала взгляд Старика и... схватила его руку своими пальчиками: - Не смогу пока порадовать Вас конкретикой, но имею десятки доводов, чтобы сделать вывод - мы не на Земле, не внутри неё... Это - не Земля, Ваше... Учитель!
   - Уверена?! - у глаз Старика заиграли хитрые морщинки, а его рука обняла девушку за талию и крепко прижала к себе: - Ты даже не представляешь, девочка, как это важно, фантастически интересно и... как это всё меняет! Теории и догадки, определяющие основы мировоззрения Профессора, других людей, задумывающихся о глобальных вопросах мироздания, включая Князя, отталкивались от постулата - наша жизнь, так или иначе, привязана к Земле. Правда, у нас с Ильёй имеются некоторые воспоминания из далёкого прошлого, не укладывающиеся в подобную канву... Но твои выводы заставят нас задуматься о проблеме в другом ключе - шире, объёмнее...
   - Я могу предоставить свои соображения, расчёты, - Астра крепко прижалась к Учителю и неожиданно почувствовала себя важнейшим человеком во Вселенной, находящимся в полной гармонии с окружающей действительностью.
   - Посмотреть, проверить и перепроверить твои расчёты мы ещё успеем, - Андрей почувствовал, что выводы астрофизика заставляют его мыслить иначе, и страшно обрадовался этому. По неведомой ему причине Князь почувствовал внезапную эйфорию, радость, счастье человека, теряющего свой дом, но обретающего целую Вселенную. - Сейчас мне важны не частности, Астра, а глубина и масштаб идеи, которую ещё предстоит осмыслить! Возможно, гуляющие в твоей голове забавные мысли со временем реализуются...
   - Мысли? - ахнула девушка и стремительно покраснела: - Лежать в поле с... Учителем, в его привычном обличье, и смотреть на звёзды?!
   - Да-да! - тихо засмеялся Андрей и поцеловал Астру в висок. - Но хотелось бы понять - почему мы не видим звёзд?
   - Пока я не могу понять природу этого барьера, - глубоко вздохнула девушка, - но мы живём здесь... словно под непрозрачным куполом...
   - И этот купол изолирует нас не только от света звёзд, но и от перепада температур, метеоритных атак, радиации, - Князь размышлял вслух, но Астра просто подпрыгнула на скамейке:
   - Вы!.. Как?.. Почему это не пришло мне в голову?..
  
   Помимо бесед с Профессором и Астрой, Князю потребовался разговор с группой физиков. Правда, руководитель группы Юрий посматривал на Старика с недоверием, а одна из его ассистенток - с интересом и недоумением, зато другая ассистентка быстро оценила ситуацию. Она набросала вчерне суть проблем, с которыми столкнулась группа, а Юрий развил тему. Он настолько обильно посыпал свой рассказ малопонятными Андрею научными терминами, что через четверть часа в голове Старика воцарился хаос...
   - Одну минуту, Юрий! - взмолился он. - Правильно ли я понимаю Вас? Первоначальное предположение о том, что в глубине провала находится нечто похожее на термоядерный реактор неизвестного происхождения, получило доводы в свою пользу. Но существуют факты, заставляющие усомниться в подобной идее, если не сказать, что они её опровергают.
   - Да, в общих чертах, это так... - с видимым разочарованием ответил физик.
   - Я не вижу в Ваших сомнениях повода для расстройства, - весомо заявил Учитель. - Неожиданные результаты, удачи и разочарования, споры и новые замыслы ведут нас к знаниям и открытиям. Что может быть важнее для науки?
   - Вы, действительно, так думаете? - лицо Юрия просветлело. - Какое облегчение! У меня складывалось впечатление, что выдавая желаемое за действительное, я ввёл Князя в заблуждение. Но после Ваших слов мы продолжим работать с новой силой!.. Кстати, что бы не находилось в глубинах провала, потребованные Вами меры повышенной безопасности оправданы вне всяких сомнений...
  
   Как ни пытался Андрей продолжать своё путешествие в размеренном темпе, предлагая своим спутницам не жалеть времени на отдых, усталость накапливалась. Дело заключалось даже не в физическом утомлении... Встречи с добросердечными и дружелюбными людьми придавали дополнительные силы. Тёмные, корыстные, желчные типы выкачивали из путников жизненную энергию вместе с позитивным настроем. И если Андрей оказался готов к подобным реалиям сумеречного мира, то его спутницам иной раз приходилось туго. Едва ли ни ежедневно от незнакомцев им поступали предложения заняться проституцией в том или ином виде. Князь быстро убедился в том, что женщины нежданно-негаданно для себя принявшие участие в его странном паломничестве, не готовы торговать собственным телом. Пусть они когда-то и уверяли его в обратном. От настойчивых непристойных предложений рабыни Старика уклонялись. Наглость и попытки насилия решительно пресекались Андреем. Он не стеснялся применять силу в тех случаях, когда слов оказывалось недостаточно. Помощь служб охраны правопорядка или Блюстителей использовалась только по отношению к окончательно зарвавшимся и невменяемым хозяевам гостиниц, магазинов и прочих заведений, появлявшихся на пути паломников. К величайшему сожалению Князя таковые встречались им не раз и не два... Но дорога приближала путников к Центральному Княжеству, несмотря ни на что.
   Устроившись на ночлег в небольшом уютном отеле, находящемся в двадцати километрах от Ультра-Москвы, паломники ужинали в почти безлюдном гостиничном ресторанчике. Выбирая блюда, они познакомились с управляющим заведением, подошедшим к столику гостей. Худому, но крепкому мужчине со смеющимися глазами было на вид далеко за сорок.
   - Здравствуйте, гости дорогие! - воскликнул он. - Вижу, прошли вы немало. Откуда путь держите?
   - Здравствуйте, хозяин! - переждав приветственные слова спутниц, заговорил Старик. - Из Нового Княжества дошли до Ультра-Петербурга, оттуда и движемся в Ультра-Москву.
   - И всё пешком? Ого! Пожалуй, и мне бы хотелось проделать такой путь, но на кого оставишь дело? Отдыхайте с удовольствием! Постояльцев сегодня мало, это в конце недели у нас яблоку некуда упасть.
   - Непременно отдохнём перед финишным рывком! - заулыбался Андрей. - Да и Вы могли бы присоединиться к гостям, если работы немного. Выпьем по маленькой?
   Представившийся Борисом, управляющий отелем не отказался от предложения. Он оказался весьма гостеприимным и хлебосольный хозяином, весельчаком и балагуром. Женщины пили вино, мужчины - идеально холодную водку с фирменными солениями и пирожками, приготовленными по особой рецептуре. По рекомендации Бориса ели винегрет, борщ с пампушками и необыкновенно вкусное овощное рагу с говядиной. Ближе к десерту за стол по просьбе гостей подсела и официантка - хорошенькая курносая блондинка, пухленькая и улыбчивая. Шутки хозяина заведения не иссякали.
   - Старик, я хорошо понимаю, зачем твоим женщинам тёмные очки! - разглагольствовал он. - Охота им была смотреть на седины своего Господина? Но ты-то на кой мрак затемнил своё зрение, и без того небось неидеальное?
   - Как зачем? - посмеиваясь в тон своим спутницам, отвечал Андрей. - Если я каждый день буду рассматривать своих красавиц незащищёнными глазами, наверняка ослепну!
   - Завидую твоей молодости, Старик! - удовлетворённо кивнул Борис. - Вот у меня две подруги - повариха да заместительница по коммерческой части. Мне бы с ними справиться, а ты своих девчонок не забываешь, да ещё и на Фроську-официантку поглядываешь!
   - Мои девчонки - самые лучшие! - не моргнув глазом, ответил Андрей. - Но такой чудесной, мягкой пампушки, как Фрося, у нас нет...
   Все благодушно посмеивались, только официантка стремительно краснела и прятала глаза. Борис продолжил развивать тему неожиданно вошедших в моду тёмных очков. "От регулярно останавливающихся в отеле музыкантов я слышал историю о некоей группе музыкантов под названием "ДСП". Будто бы они вышли на своё выступление в питерском рок-клубе в затемнённых очках, и очень понравились зрителям. Вы слышали об этом? Седовласый лидер, три девушки... Неужели, к нам пожаловала та самая группа?" - на лице Бориса появилась хитрая улыбка. Дождавшись утвердительного кивка Андрея, он удовлетворённо кивнул в ответ и указал рукой в ту часть зала, где на небольшом полукруглом подиуме виднелась качественная установка ударных инструментов: - "Музыканты часто останавливаются в нашей гостинице, рассказывают интересные истории, играют, поют... Мне это нравится. Жаль только, что никто не знает песню, которую мне очень хотелось бы услышать. Я и сам плохо помню её, да и английский язык почти не знаю... Там поётся об отеле с таким же названием, как у моего заведения..." Андрей переглянулся с Джейн и подмигнул ей. "Да, ладно... Не верю! - ахнул Борис. - И вы можете исполнить её для меня?! Нет, не поверю, пока не услышу... Кстати, в каморке за сценой лежат инструменты, а наша горничная Рина отлично играет на барабанах. Позвать?"
   В предвкушении исполнения давнего желания, управляющий гостиницей покинул зал ресторана, дабы не мешать репетиции. Целый час он не мог найти себе место. Его преследовали обрывки мелодии, давно знакомой и забытой ровно настолько, чтобы умирать от нетерпения новой встречи с ней... Наконец Фрося разыскала Бориса и попросила его вернуться в ресторан. Музыканты дожидались управляющего на сцене с таинственными улыбками на устах. Тёмные очки скрывали часть их лиц, и только глаза барабанщицы Рины сияли на весь зал. Старик дотронулся до клавиш старенького синтезатора, и перед глазами Бориса поплыло...
  
   "On a dark desert highway
Cool wind in my hair - поплыл по залу звук мужского вокала:
Warm smell of colitas
Rising up through the air
Up ahead in the distance
I saw a shimmering light
My head grew heavy and my sight grew dim
I had to stop for the night
   There she stood in the doorway
I heard the mission bell
And I was thinking to myself
"This could be heaven or this could be hell"
Then she lit up a candle
And she showed me the way
There were voices down the corridor
I thought I heard them say...
   Welcome to the Hotel California - подхватили женские голоса группы "ДСП":
Such a lovely place
(Such a lovely place)
Such a lovely face
Plenty of room at the Hotel California
Any time of year
(Any time of year)
You can find it here
   ................................................
   Last thing I remember
I was running for the door
I had to find the passage back
To the place I was before
"Relax" said the night man
"We are programmed to receive
You can check out any time you like
But you can never leave!"*

Глава 87. Прозрение

  
   Длительное путешествие паломников приближалось к ключевой точке, и Андрей уже знал, где они пересекут ленточку своего промежуточного финиша. Незаметно пробравшись на остров поблизости от студии "Альфа", Старик с радостью убедился, что не напрасно позволил Ильсине хозяйничать здесь. Отреставрированные постройки, выложенные красным кирпичом дорожки, скамейки под фонарями на набережной и в центральной части острова, не говоря уже об идеально ухоженном бассейне - во всём здесь чувствовалась хозяйская рука.
   С удовольствием плескаясь в бассейне, Андрей вскоре увидел и саму, приближающуюся к ним Ильсину. О своём появлении в необычном обличье и с тремя спутницами, Князь предупредил её заранее. Казалось, что Иля ничуть не удивлена. Целуя мокрого нагого Андрея, она прошептала ему на ухо:
   - Я заждались... Но чем Вам не подходит привычная внешность, мой Господин? Возможно, в пути образ Старика сослужил Вам добрую службу, но на своём острове Вы - у себя дома.
   - Спорить бессмысленно, - улыбнулся Андрей. - Похоже, ты права, Ильсина. Но прежде, чем я верну себе привычный облик, следует ответить на несколько вопросов...
   Вскоре Иля довела до сведения охраны, что проход на остров закрыт для любых посетителей до особого распоряжения Князя. Затем она проводила паломников в двухэтажное здание, где располагались пустующие уютные квартиры для гостей. "Работы в этом здании, которое я решила превратить в гостевой дом, закончились пару недель назад, - сообщила Ильсина. - Обеспечение всем необходимым, уют и комфорт гарантируется, конечно же... Я будто знала..." Иля не задавала лишних вопросов, понимая - Андрей расскажет всё, что ей следует знать, когда они останутся наедине. Так и случилось после того, как гости поужинали с хозяйкой, и спутницы Старика отправились отдыхать, с указанием хорошенько выспаться перед новым и крайне важным днём путешествия. По надземному переходу Ильсина провела Хозяина в смежное строение, где располагались её рабочие и личные помещения. Удобно расположившись на кабинетном диване со стаканом виски и сигаретой, Андрей начал свой рассказ. Иля сидела в кресле напротив и внимательно слушала. В длинной зелёной юбке и вязаной кофте она выглядела сейчас удивительно уютно, по-домашнему. Андрею прямо-таки хотелось вложить в руки Ильсины вышивание и наблюдать за ней в тишине комнаты. Вышивания поблизости не оказалось, но закончив своё повествование, он усадил Илю рядом с собой и обнял её за талию.
   - Бедный ты мой, - прошептала она, прижимаясь к плечу Андрея. - Сколько всего на тебя навалилось... Ты отдохни у меня, пожалуйста... Путь паломничества привёл тебя на остров не для отдыха, конечно же, но всё же...
   - Ты знаешь, зачем я здесь? - удивился Князь. Ильсина кивнула и что-то прошептала ему на ухо едва слышно. Изумление Андрея превысило всякие пределы: - Там мы найдём то, что ищем? Как бы мне хотелось, чтобы ты оказалась права!
   - Я права, - Иля мягко поцеловала его в губы. - Тебе нужно только поверить...
   - Да, - Андрей стряхнул с себя пелену сомнений, вместе с обликом Старика. - Мы направился туда завтра утром, а сейчас...
   - Сейчас я постелю свежее бельё и уложу тебя рядом с собой в моей маленькой спальне, находящейся прямо над этим кабинетом...
   Через четверть часа они лежали на кровати в небольшой, уютной спальне Ильсины.
   - Я уложила тебя спать, а ты что делаешь? - с показной строгостью воскликнула она.
   - Ты спи, а я пересчитаю твои родинки, - улыбнулся Князь.
   - Все?!
   - У тебя их не так много.
   - Везде?! - Ильсина млела от прикосновений мужских губ к своему телу.
   - Конечно же! - передразнил её Андрей. Иля поняла, что выспаться ей не удастся, и... улыбнулась...
  
   Утром, отложив завтрак на более позднее время, Ильсина вела своего Господина и его спутниц по острову, к входу в подземелье. И здесь многое изменилось - чистота, порядок, установленные за последний год и запертые двери в подвал отреставрированного здания. Оставив женщин в комнатах охраны сразу при входе в подвал, Иля сопроводила Андрея в памятный тому короткий подземный коридор, уходящий в сторону от основного тоннеля. В конце коридорчика тоже появилась дверь, а за ней...
   "Как же всё совпало, - думал Андрей, очарованный открывшимся ему зрелищем. - В тёмном мире меня потянуло на этот остров, дорога привела в подземелье и открыла чудесное место. А потом я привёл сюда Илю, и она стала хозяйкой, жрицей..." Проведенное в помещение электрическое освещение Ильсина включала только на время наведения порядка или, как сейчас, для того, чтобы зажечь свечи. Роспись стен напоминала маленький храм на дворцовой территории Ультра-Новгорода и подземелье у бассейна на Васильевском острове старого Ультра-Петербурга, но отличалась пронзительной чистотой линий. Андрей прекрасно осознавал, сколько каждодневного труда приложила Ильсина для того, чтобы привести фрески в такой вид, будто они написаны только вчера. Иля словно прочитала его мысли:
   - Мы бережно ухаживает за этим помещением, конечно же, - тихо проговорила она. - Но... Ты же отлично помнишь, как выглядели эти стены раньше. В один прекрасный день рисунки стали отчётливее, будто проступили сквозь штукатурку, и заиграли в полную силу. Чудо!
   - Конечно, чудо, - кивнул Андрей. - Но и ты - чудо моё, Иля! Спасибо тебе за остров, за этот... храм, за то, что ты есть у меня...
   Первой из трёх спутниц Старика в тайное святилище вошла Джейн. Она догадывалась, куда привёл её Учитель, но остолбенела, увидев его преобразившееся лицо, хорошо известное многим, но открывшееся ей впервые за долгие дни путешествия. Андрей не дал ей упасть, не позволил лишним словам сорваться с её губ. Он нежно прижал женщину к себе и поцеловал в лоб. Ноги Дженни подогнулись, и она медленно опустилась на колени...
   И Полина хорошо понимала, куда ведёт её Ильсина, внутренне готовилась к неоднозначным, иногда болезненным ощущениям, которые испытывала, входя в подобные тайные помещения. Но Иля мягко подтолкнула Полю к стоящему на коленях Андрею. Полина прикоснулась к нему и медленно опустилась на пол. Стоя на коленях плечом к плечу со своим мужчиной, она видела его глазами лицо чудесной женщины, глядящей на них со стены. Погружённый в какое-то особое состояние, Андрей шептал слова, смысл которых не могли постичь окружающие его люди. Но Поля видела лик, к которому обращался её мужчина, и по спине женщины побежали мурашки. Ей даже показалось, что брови чудесного образа нахмурились...
   Вошедшая в тайный храм Яна с восхищением смотрела по сторонам и, не желая мешать Учителю, принялась рассматривать изображения на стенах. Как вдруг, Андрей обратился к ней:
   - Пой, Яна!
   - Что петь?! - девушка содрогнулась от странного тона голоса Учителя, усиленного удивительной акустикой помещения.
   - Ты знаешь, что сейчас следует петь...
   Нанизанные на мелодию слова отчётливо проступили в сознании Яны. Она не могла понять, почему не помнила их раньше, как могла жить без них... Яна проглотила подступивший к горлу комок, вцепилась ногтями одной руки в ладонь другой и запела так проникновенно, как никогда прежде:
  
   "Да исправится молитва моя,
   Яко кадило пред Тобой,
   воздеяние руку моею -
   жертва вечерняя..."
  
   Первой не выдержала Ильсина - из её чистых глаз потекли слёзы. Вслед за ней начала тереть промокшие глаза Дженни... Наконец, едва сдерживаемые рыдания Полины вырвались наружу, и долгожданные солёные ручейки заструились по её щекам... "Спасибо, Ма!" - выдохнул Андрей и откинулся на спину, прямо на пол святилища.
  
   "Положи, Господи, хранение устом моим,
   И дверь ограждения о устнах моих.
   Не уклони сердце мое в словеса лукавствия,
   Напщевати вины о гресех.
  
   Да исправится молитва моя..."
  
   Груз бед и невзгод, сомнений и чувства вины, камнем лежавший на душе Полины, медленно покидал её. Глаза поводыря, её Андрея были направлены в потолок, но она по-прежнему видела перед собой светлый женский лик сквозь пелену слёз... И не было в этом образе укора и упрёка, только радость... Полине захотелось немедленно поделиться этой радостью с Андреем, она повернулась к тому месту, где должен был находиться он - её муж, и... Поля не смогла осознать сразу - она видела его... собственными глазами!.. И он, её Андрей поднялся с пола и принялся целовать её лицо: лоб, мокрые щёки, губы и... прозревшие глаза...
  
   Этот удивительный день стал ключевым в паломничестве Андрея и его спутниц, изменил образ их мыслей, взгляд на жизнь и дальнейшие намерения. Забыв о пропущенном завтраке, Яна и Джейн бродили по острову с Ильсиной, внимательно слушая её рассказы об истории создания студии "Альфа", исследовании острова, реконструкции и реставрации здешних зданий и подземелий. За обедом они попросили у Хозяина разрешения остаться на острове в качестве помощниц Ильсины до возобновления путешествия. Отказать им Андрей не мог, но задумался... Ему предстоял и отдельный разговор с Дженни, ещё не осознавшей разумом, кем оказался её Господин... Прозревшая во многих смыслах слова, Полина постепенно адаптировалась к новой реальности. Процесс проходил медленно и трудно. Слишком много вопросов требовали разъяснений и уточнений. Слишком туманно она представляла себе будущую жизнь.
   Об ужине вспомнили ближе к ночи и подумывали о том, чтобы отказаться от него вовсе, но в этот момент зазвонил мобильный телефон Ильсины. Она приняла вызов и сразу же передала трубку Андрею, изумлённо прошептав: "Гости!" Князь нахмурился... Через четверть часа, вернув себе облик Старика, он подходил к бассейну на острове в компании Поли и Ильсины. Навстречу им от КПП двигалось весьма эффектное трио женщин в затемнённых очках. Двух почтенных, весьма пожилых особ сопровождала... Эмма!
   - Девочки, ничего не бойтесь и ничему не удивляйтесь! - останавливаясь, проговорил Андрей так, чтобы его услышали только Иля и Полина. Он сделал ещё несколько шагов к гостьям и поклонился с демонической улыбкой на устах: - Дорогие Княгини! Какая честь!
   - Ваше Величие и не признать! Ты сильно изменился за время странствий! - язвительно произнесла Властительница Центрального Княжества, кланяясь Андрею вместе с двумя другими дамами.
   - Вы тоже прекрасно выглядите! - отозвался он, приближаясь к гостьям под пристальным взглядом застывших в поклоне спутниц.
   - Какая прелесть! Мы высохли и подурнели от переживаний, а он издевается! - воскликнула Княгиня Северо-Запада и первой протянула мужчине руку для поцелуя. Облобызав ручки демониц в обличье пожилых дам, Андрей нежно поцеловал пальчики Эммы, а затем заглянул в её полные слёз глаза и крепко прижал жену к себе.
   - Заметь, сестра, молодую Княгиню он встречает с большим энтузиазмом! - отметила Лили.
   - Ничего удивительного, если принять во внимание разницу в возрасте между нею и нами! - пожала плечами Лилу.
   - Прости, что нам пришлось побеспокоить тебя, Андрей, - Эмма смахнула слезинку со своей щеки. - Ты отсутствуешь слишком долго! Мы справлялись, как могли, но нынче...
   - Нынче всё проясняется, - улыбнулся Князь. - И ваше появление весьма своевременно. Не желаете отужинать в кругу друзей?
   - Желаем, - нахмурила брови Лилу. - Но до начала дружеской трапезы мы хотели бы получить разъяснения. При всём уважении, нам кажется, что Властитель Трикняжия позволяет себе слишком много вольностей...
   Андрей кивнул, предложил сиятельный особам место на скамейке у бассейна, а сам расположился с Полиной на бордюрном камне. Ильсина упорхнула под шумок... Князь закурил, сделал глубокую затяжку и начал рассказ, от которого Княгиням сразу стало не по себе: "Не скрою, эта история началась с того, что Властитель Трикняжия чрезмерно углубился в частные проблемы своих подданных, решил объять необъятное и преобразить мир одной волею своей и благими намерениями. Разгуливал с телохранителями по тёмным углам, наказывал зарвавшихся подлецов, спасал их несчастных жертв... Даже Жёлтую Графиню привлекал к своим делам. Инга не рассказывала?.. Жизнь поставила меня на место сначала приветом с того света, а затем... За последние месяцы я часто и подолгу общался с Конструктором... Да, дорогие Княгини! Вы-то подумали, что поддавшись эмоциям, Князь совершил ошибку, сорвался и пытается вернуть гармонию, пользуясь особыми отношениями с Силами Света. Однако до сегодняшнего дня мои каналы общения с просветленными мирами были крайне ограничены, а вот с Силами Тьмы я могу общаться когда и сколько угодно! Большая беда заключается в том, что глобальные идеи Конструктора абсолютно не соответствуют мировоззрению и жизненной позиции Светлого Князя Тьмы, как вы назвали меня однажды".
   - Какие идеи, Андрей? - не выдержала Княгиня Ультра-Москвы. - Мы ничего не знаем!
   - И это неудивительно, прекрасная Лилу! - грустно улыбнулся Князь. - Ваша связь с глубинами Мрака давно стала чисто технической, формальной, основанной на основных принципах Закона Возмездия и Договора Тьмы и Света о принципах существования нашего сумеречного мира. А Конструктор подумывает о глобальных переменах, напрямую связанных с нарушением Договора.
   - Что?! - ахнула Властительница Северо-Западного Княжества. - Но как?
   - Внешне это выглядело бы, как уступки Свету под влиянием сильного и властного, просветлённого Князя, - Андрей взял в руку стакан виски с колой с подноса, принесённого Ильсиной в числе угощений для гостей, и снова закурил. К удивлению Княгинь, Илю он попросил остаться и продолжил: "Итак, уступки... Постепенное, целенаправленное поднятие суши с целью присоединения к Трикняжию новых земель и старых, автономно функционирующих Княжеств на огромных территориях. Всемерная поддержка и усиление влияния Князя и... его молодой Княгини. Зачем это понадобилось Силам Мрака, спросите вы? А в чём смысл единоначалия, сосредоточения власти в одних руках?"
   - Диктатура Тьмы, - с ужасом прошептала Эмма.
   - Абсолютно точно, моя Княгиня! - воскликнул Андрей. - Сёстры-Княгини выполнили свою многовековую миссию, устарели морально и физически. Мраку удобнее иметь дело с одним Князем, всячески поддерживающей его женой-Княгиней и, что самое важное, Демоном Всевластия!
   - Насколько я понимаю, при таком раскладе демонические тела Княгинь подлежали уничтожению? - с каменным выражением лица проговорила старейшая демоница сумеречного мира. - А человеческие? Пусть себе резвятся, лишённые силы и власти?
   - На усмотрение Князя, - хмыкнул Андрей. - Зачем Конструктору неволить меня в таком незначительном вопросе? Ему неинтересно, привлекают ли Князя человеческие тела Княгинь или они надоели ему. Мраку нет до этого дела. Конструктор не может понять, что значительные шаги в развитии Трикняжия - не личное достижение Князя, а результат единства Властителей и множества людей, их общих усилий.
   - Андрей, ты спокойно обсуждаешь с нами вопросы чрезвычайной важности, не опасаясь того, что тебя можем слышать не только мы? - покачала головой Эмма.
   - Сейчас нас не в состоянии услышать никто, кроме присутствующих здесь лиц, - уверенно заявил Князь и улыбнулся: - Молодая Княгиня может получить подтверждение моих слов от Великих Демониц в человеческом обличье.
   - Это правда. Защитное поле Князя выросло до немыслимой силы. Сейчас мы находимся в пространственно-временном коконе, законы существования которого мне неведомы. Нас не могут контролировать ни тёмные, ни светлые силы, - констатировала Лилу и немедленно добавила: - Но объявлять войну Конструктору - это самоубийство!
   - Мы ни с кем не станем воевать! Я - не наивное дитя, да и Конструктор - не дурак. Противоборство - естественное состояние многослойной системы, в котором мы существуем. Скоро в глубинах Мрака осознают тот факт, что в мире Трикняжия продолжает действовать режим равновесия, обусловленный Договором. Хитрые ходы Конструктора на сей раз не позволили склонить чашу весов на одну сторону.
   - О каких хитрых ходах ты говоришь, Андрей? - продолжала сомневаться Лили. - Соблазнить тебя абсолютной властью? Никто и не сомневаться, что такие попытки непременно последуют в том или ином виде!
   Князь утвердительно кивнул и продолжил своё повествование: "Тьма кроется в деталях. Борьба продолжается на разных этажах нашего мира. Например, в мире под Солнцем противоречия разгорелись с новой силой, и он стал отличным полигоном для отработки новых методов войны. А, кроме того, там сейчас легко вербовать нужных людей для работы в иных условиях. Меня крайне интересовало, когда же в Новом Княжестве появятся эмиссары Светлых и Тёмных сил? Кто ими будет? Какие задачи они призваны решать? Как они очутятся в нашем мире? Все мои догадки оказались несостоятельными, а действительность удивила в который раз. Тёмный эмиссар оказался завербован в мире под Солнцем, закончил свой путь там и попал к нам в качестве Испытуемого. Дело оставалось за малым - запустить его миссию и включить память..."
   - Красивая комбинация, - цокнула языком Лили. - И кто же должен найти "спрятанного" эмиссара и "подключить" его к выполнению новых задач?
   - Тот, кому он предназначался - Властитель Нового Княжества, - без толики сомнений ответила ей Эмма.
   - Верно, Ваша Светлость! - кивнул Андрей. - Но фокус Конструктора заключался в том, чтобы эмоционально воздействовать на Князя. Так в Трикняжии появилась мать моего ребёнка в мире под Солнцем. Полина - женщина, завербованная тёмными силами, прошу любить и жаловать!
   Лилу и Лили нахмурились, Эмма сдавленно вскрикнула, а Поля сняла тёмные очки, поднялась на ноги, поклонилась Княгиням и умоляюще посмотрела на жену Андрея:
   - Простите меня, Светлая Княгиня! Прости, чудесная Эмма! Я слаба, но люблю его...
   - Если всё так, как говоришь, то ничто ещё не потеряно, - сурово отозвалась она. - И если простил Андрей, то прощу и я. Но осознаёшь ли ты свою миссию Эмиссара?
   - Его Величие запустил мою программу несколько часов назад. Из вводных данных на нынешний момент я поняла только то, что запрограммирована поддерживать любое его начинание, любой его закон, любую идею... Поймите меня правильно, Великие Княгини, но я так и сделаю!
   - Любую идею! - Князь поднял вверх указательный палец.
   - А основополагающее правило нашего Князя - соблюдение Договора и борьба с любыми действиями насильственного характера, - Лилу вздохнула, попросила у Андрея сигарету и с удовольствием затянулась табачным дымом: - На всякого хитрого Конструктора у нас есть Добрый Вершитель...
   - Лихо загнула, внушает! - рассмеялся Андрей. - Как вы понимаете, Полина должна была подмять под себя всех других эмиссаров Тьмы. Но это нам ни к чему. Пусть каждый занимается своим делом...
   - Фокус Конструктора обошёлся ему боком, но на каждого тёмного Эмиссара с особым заданием найдётся светлый, - хитро взглянула на Князя Лили.
   - Вы будете смеяться, но светлые, как оказалось, предвосхитили манёвр тёмных. В Трикняжии давно жила ничего не подозревающая женщина - "надёжно спрятанный и не активированный" эмиссар Светлых Сил.
   - Как ты только успеваешь увидеть то, на что мы с сестрой не обращаем внимания? - покачала головой Лилу. - Вероятно, мы смотрим не в ту сторону и, действительно, устарели. Надеюсь, ты представишь нам оппонента Полины, когда придёт время. Но трёх Княгинь терзал другой вопрос...
   - Да, - подхватила Эмма. - Как я теперь понимаю, ты ослепил Полю не просто в порыве гнева мужчины, чья женщина повела себя непозволительно. Ты почувствовал Тьму внутри доброй и чуткой Полины и не смог сдержать своего негодования? Возмущения? Разочарования?
   - Приблизительно так...
   - Но сейчас мы видим Полину зрячей! - воскликнула молодая Княгиня. - Я знаю, что ты пытался вернуть ей зрение вскоре после трагического происшествия, но не смог. Как тебе это удалось? Когда? Во время вашего путешествия?
   - Думаю, наше паломничество медленно приоткрывало глаза Полины... Да что там, и мои глаза тоже! Но вернуть ей зрение удалось только сегодня.
   - Сегодня?! - ахнули Княгини практически в унисон.
   - Да, - подтвердил Андрей. - Каким образом? Боюсь, мои методы не понравятся Лилу и Лили. Но раз уж мы с вами в одной лодке... В Трикняжии есть... места силы, если так можно выразиться. Светлой силы, девушки!
   - Я должна это видеть! - воскликнула Властительница Центрального Княжества.
   - Не надо, Лилу! - Князь неожиданно быстро вернул себе привычный облик, подошёл к скамье, опустился на землю перед Княгиней Ультра-Москвы и взял её за руки. - Даже для Полины первые опыты оказались страшно болезненными!
   - Я выдержу, - заупрямилась Лилу.
   - А демоническое тело? Его реакция на вмешательство в твоё сознание непредсказуемо!
   - Андрей, я должна убить твои последние сомнения во мне и доказать себе, что мы действительно в одной лодке, и она наплаву!
  
   Оставив в помещении охраны Полю и свои тёмные очки, Властители Трикняжия двинулись за Ильсиной в тайное святилище. Впрочем, Иля практически сразу вернулась к Полине, предоставив Князю возможность посвятить в свои тайны сразу трёх Княгинь. Он не напрасно считал подобное мероприятие легкомысленным и небезопасным. Могло показаться, что Лилу и Лили, настроенная не столь решительно, как сестра, ослепли и потеряли дар речи. Всё, что они смогли сделать, так только схватить Андрея за руки. Эмма, напротив, просветлела, будто увидела отблеск Солнца. Оглядев изображения на стенах, она на минуту неслышно прошептала несколько фраз, а затем повернулась к застывшим посередине святилища Княгиням и взяла их за руки. Круг замкнулся.
   К Властительницам медленно вернулся их привычный человеческий образ. На лицах Лилу и Лили разгладились иллюзорные морщины, порозовела кожа, глаза заблестели. Никогда ещё Андрей не видел Княгинь такими красивыми...
  
   Ужин проходил непривычно тихо. Властители оставались под впечатлением от минут безвременья, проведённых в святилище, и не могли прийти в себя. Дженни и Яна не могли поверить, что ужинают в подобной компании. Ильсина и Полина переглядывались между собой и тоже молчали. Беседа возобновилась лишь после того, как на столе появился десерт и кофе.
   - Дорогой Князь, а мы с сестрой и Эммой сможем познакомиться с творчеством группы "ДСП"? - кокетливо поинтересовалась Княгиня Северо-Запада.
   - Теоретически, это возможно, - хмыкнул Андрей, взглянув на трёх паломниц.
   - Вероятно, Его Светлость желает, чтобы его попросили! Он это любит... - с улыбкой произнесла Эмма. - Андрюша, было бы странно выступить в Ультра-Петербурге, но не сделать этого в Ультра-Москве. Позволь мне поработать продюсером. Разумеется, я не рассчитываю, что концерт состоится завтра. Требуется отдых и репетиции. Может быть, послезавтра?
   Андрей усмехнулся, пожал плечами и утвердительно кивнул. Сёстры заулыбались и вскоре отправились во Дворец. Как оказалось, на КПП их ожидали лимузины и охрана во главе с Жёлтыми Графинями. Там же дожидалась Эмму Зелёная Маркиза Ева.
   - Дорогой, ты не хочешь переночевать в "Силиконе"? - поинтересовалась у Андрея "старшая" жена.
   - Мечтаю! - с чувством воскликнул он. - Дженни с Яной останутся под присмотром Ильсины, а Полину я возьму с собой...
   Покидая остров, Князь коротко переговорил с двумя своими спутницами по паломничеству. Разговор с Яной не занял и пары минут. Ей требовались лишь объятья Андрея и единственный поцелуй... Но с Дженни Князю следовало объясниться.
   - Так получилось, что долгое время я вводил тебя в заблуждение, - произнёс Андрей, оставшись с ней наедине. - Прости меня...
   - О, не извиняйтесь, Ваша Светлость! Я понимала, что мой Учитель не прост... - остановила его Джейн. - И Вы... останетесь для меня Учителем пока это возможно.
   - Спасибо, Дженни! Я услышал ровно то, что хотел услышать, - Андрей кивнул и положил руки на женские плечи. - Знаю, что тебя беспокоит двусмысленность нынешнего положения. Ты не пользуешься смартфоном, планшетом и даже стареньким универсальным считывателем, но можешь поинтересоваться своим статусом у Ильсины. Князь не откажется от касающихся тебя обязательств, взятых Стариком. Но тебе интересно не столько официальное положение вещей, сколько наши дальнейшие отношения. Ты хотела пройти долгий путь со своим Учителем, а он не закончен. Более того, мы только начали его. Для тебя я остаюсь тем, кем был, невзирая на титулы.
   - Тебе всё ещё нужны мои слова, наша музыка, беседы до утра на берегу Моря Мрака, мои руки, губы, мои объятья? - восклицала Джейн, пока Андрей не прижал её к себе. - Тогда всё хорошо, мой Учитель! Жизнь прекрасна...
  
   Оказавшись на заднем сидении автомобиля между Эммой и Евой, Андрей чмокнул Маркизу в щёку и язвительно заметил:
   - Стоило Князю уйти... на пенсию, как все переметнулись к новоявленной Княгине!
   - Как тебе не стыдно! - возмутилась Эмма, но её муж уже вовсю щекотал сначала опешившую, а затем безуспешно отбивавшуюся от ласковых мужских рук Еву. Дело закончилось сладким поцелуем и признанием Андрея:
   - Все знают, как я люблю свою Зелёненькую Маркизу! Что же мне и пошутить нельзя? Кстати, секретный агент Ким не замучилась преследовать нас в одиночку?
   - Кто?! - ахнула Эмма.
   - Она - профессионал!.. Не могла же я оставить своего Князя совсем без присмотра? - виновато произнесла Ева. - Все же знают, как я его люблю...
   "Старшая жена" Андрея рассмеялась, и в этом смехе было столько неподдельной радости, что Маркиза посмотрела на неё с восторгом, а Полина обернулась с переднего пассажирского места и покачала головой: "Какая же Вы... чудесная, мама Эмма!"
   Спать не хотелось никому, и Андрей, как в старые добрые времена решил устроить посиделки в ресторане отеля "Силикон". Но для начала всем потребовалось привести себя в порядок в "Золотом номере" отеля. В холле гостиницы они наткнулись на бессменного управляющего Фёдора.
   - Хозяйка?! Я счастлив видеть Вас здесь, - вскрикнул он, увидев Эмму первой, но стоило Андрею снять с носа тёмные очки, как Фёдор остолбенел: - Неужели, и Вы вернулись домой, Ваше... Простите, но для нас это - грандиозный праздник, Хозяин! Мы скучали, Господин Андрей!
   - Федя, мы же на "ты", вроде бы? - улыбнулся Князь и заключил управляющего в объятья. - Здравствуй, мой дорогой!
   Старый и добрый знакомый Андрея ужасно не хотел расставаться с нежданным гостем, формально остававшимся хозяином гостиничного комплекса. Он отпустил его, только услышав слова, предназначенные Фёдору лично: "Ты же теперь управляешь и рестораном? Хотелось бы гульнуть, как в былые времена. Нет-нет, мы не голодны! Но есть желание выпить или даже напиться... вместе с тобой. Отказа не принимаю!.. Кстати, твои волнения по поводу вызова во Дворец беспочвенны. Конечно, обязательный срок твоего пребывания в сумеречном мире давно истёк, но ты мечтаешь остаться с нами, а я нисколько не возражаю. Загляни в свой электронный паспорт..."
   В "Золотом номере" Андрея ждала ещё одна встреча. Дверь отворила Катрина. Она на удивление напомнила ему себя прежнюю - неожиданную соседку из тринадцатого номера. Присутствие моментально заволновавшейся Полины не вызвало у Кати никакой реакции. Зато на предложение Князя напиться в ресторане она отреагировала восторженно...
   Вскоре компания расположилась во внутреннем дворике гостиничного комплекса, ресторан которого по требованию Евы был закрыт до утра "по техническим причинам". Андрей поочерёдно сидел в обнимку с пьяненькой Катей, с захмелевшим Фёдором, с абсолютно трезвой Евой... Он травил анекдоты, пел чудовищно неприличные частушки и порывался танцевать с Эммой и Полиной... Князь не уловил момент, начиная с которого Катрина принялась обниматься с Полей, целовать её щёки и называть дочкой. По щекам Полины потекли слёзы...
   - Постой, Катюха, ты простила Полину? - подняв указательный палец, проговорил Андрей слегка заплетающимся языком.
   - Почти... - мотнула чёлкой Катрина и тоже выставила вперёд указательный палец: - Сам Князь простил её! Значит, и я прощу, но... только после того, как мы выпьем на брудершафт! Федюша, попроси принести шампанского!
   - Шипучку после водки?! - ахнула Ева.
   - Молчи, Зелёная! - воскликнула Катя. - Ты ничего не понимаешь в любви, но я так люблю тебя, что научу всем ню... нюансам... Под бдительным оком Вероники я напою тебя до одури, а утром, когда тебе будет плохо... Отвратительно тебе будет, поверь старой алкоголице! И тут ты почувствуешь, что рядом с тобой находится ОН! Он будет отпаивать тебя шампанским, пивом, рассолом... Короче, что у него будет под рукой, тем и станет отпаивать... Положит тебе на лоб мокрую повязку и проследит, чтобы она оставалась холодной и влажной... Он на руках отнесёт тебя в прохладную ванну... А когда принесёт обратно, ты распахнёшь свои руки... Нет, ноги... То есть, тьфу! Что там у тебя есть?.. Всё распахнёшь навстречу ЕМУ!.. Вот такая она - любовь!
   - А я и не знала! - прыснула от смеха Полина.
   - Тебе ещё рано это знать, дочка! - снова мотнула чёлкой Катрина. - Да и не сравнивай себя с Евой! Она - Маркиза, а ты - жена!
   - Кто?! - всплеснула руками Эмма.
   - Андрюша, ты можешь как-нибудь устроить, чтобы из мира под Солнцем прислали наши паспорта? - Катя развязно положила на колени Андрея свои стройные ножки, обтянутые сетчатыми колготками. - Если сравнить даты в этих документах, станет ясно, что Эммочка - первая жена нашего бляду... Князя, я - вторая, а Полюшка - третья жена... Или вдова?.. Мрак вас, Властителей, поймёт!..
   - Откуда ты можешь это знать? - Андрей даже протрезвел и принялся одёргивать короткую юбку Катрины.
   - А я не знаю... - пьяно улыбнулась ему Катя. - Я чуй-ству-ю!.. Как пить дать, этот прохиндей - наш дорогой Вадим Аронович состряпал Полине все необходимые документы, чтобы Томка не считалась безотцовщиной! Я ничего не путаю, дочка?..
  
   Андрей испытывал дежавю. Сопровождаемый вздыхающей Эммой, он нёс на руках спящую, но крепко обнимающую его за шею Катю из ресторана "Силикон" в Золотой номер отеля. Как и несколько лет назад Андрей положил юную красавицу Катрину на постель в маленькой спальне, раздел её, поцеловал в изящный пупочек и укрыл одеялом. Катя недовольно забурчала, но после поцелуя в губы улыбнулась во сне, повернулась на бок и тихо засопела.
   Словно повторяя чудесный сон, Эмма ждала мужа в тёмной гостиной у окна, освещённого огромной полной луной. Андрей замер на пороге. Он знал, что жена ощущает его присутствие, но не желает спугнуть очарование момента и не пошевелится, пока не почувствует прикосновение любимых рук. Эмма дождалась их, как и нежного, щекочущего поцелуя в шею. А Андрей снова услышал её смущённый шёпот и вздохи облегчения, когда нёс не тянущую ношу в хозяйскую спальню, целуя, раздевал и укладывал в ту самую, памятную им постель. Сейчас с ним была не молодая Княгиня, не ближайшая помощница, не жена даже, а любящая и любимая женщина...
   - Я сильно изменилась, Господин? - тихо спрашивала она получасом позднее, прижимая голову Андрея к своей груди.
   - Конечно, - целуя любимые им выпуклости Эммы, ответил он. - Мы оба изменились, но в данный момент это не имеет никакого значения...
   - Ты похудел и... взаправду поседел, мой любимый! - неожиданно заплакала она. - Бедный мой...
   - Эммочка! - опешил Андрей и принялся осушать её лицо поцелуями. - Ну, прибавилось седых волос - что за беда? Зато ты нисколько не постарела, всё такая же прекрасная, ласковая, смущённая, моя...
   - Ах, если бы всё было так просто, ты бы взял меня в своё паломничество... Думаешь, мне очень нравится быть Княгиней?! А после того, как Князь заговорил о пенсии... Ты с ума сошёл, Андрюша?
   - Наш сумеречный мир - царство матриархата! Зачем ему Князь? - тихо рассмеялся Андрей. - Властвуйте, девочки! А я буду разгуливать по Трикняжию, песни петь...
   - В каждой шутке... - задумчиво произнесла Эмма, снова укладывая голову Андрея на свою грудь и поглаживая его заметно посеребрившуюся за последние месяцы шевелюру. - И в своём путешествии ты умудрялся перемещаться в тело Малыша, чтобы выстроить отношения с Конструктором, не подставляя под удар Княгинь...
   - Я мог использовать для связи с Мраком подсознание Полины, после того как разобрался в нём, - вздохнул Андрей. - Но, в таком случае, мы потеряли бы Полю, как человека. Она стала бы придатком тёмного Князя... Эммочка, я не отказываюсь от обязанностей Властителя Трикняжия!
   - Я поняла это после того, как почувствовала на себе твой амулет, - Эмма повернулась к Андрею и заглянула в его глаза. - Ты постепенно готовил меня к переменам и знал, что воздействие амулета запустит новый этап моей жизни. На следующий же день со мной связались Княгини, чтобы уговорить меня принять власть официально. Уговаривать не пришлось, я чувствовала и понимала больше, чем знали они. Правда, ни Лили, ни Лилу даже не предполагали, что жена Андрея потребует личной встречи с ними и прямых, ясных ответов на несколько основополагающих вопросов. Не знаю, что творилось в их головах, но ответы были получены и... Я стала Княгиней Ультра-Новгорода, оставаясь женой Властителя Трикняжия... Выстроенная система власти в Новом Княжестве, отработанная техника перемещения в тело Малыша, налаженные коммуникации с Маркизами и высшими лицами двух других Княжеств... Да, ты прекрасно подготовил почву для своего перехода... в другое измерение! Нет-нет, ты не отстранился от меня, от всех нас насовсем. Князь взял паузу, чтобы выстроить новую систему взаимоотношений... Ты стал ближе к силам Тьмы и... к своим подданным, как ни странно...
   - Ты забыла о Свете, девочка моя! - Андрей снова принялся целовать лицо Эммы, прикрывая губами её глаза. - За последние сутки начал приоткрываться канал связи с силами Света... Не хочу обещать, но предполагаю, что впереди нас ждут радостные события...
   - А ты, значит, будешь разрываться между Мраком и Светом? - Княгиня на минуту отстранилась от Князя, что ещё раз посмотреть в его глаза. - Разрываться и... бродяжничать, выявляя безобразия и беззаконие, открывая чудесные места и прекрасных людей. Замечательное и, несомненно, нужное занятие, но видеть тебя должны и мы - близкие люди твои!
   - Не думаю, что мои паломничества будут столь длительны, как нынешнее, - вздохнул Андрей. - И... обещаю время от времени отрывать вас от насущных дел, чтобы показать наш мир изнутри.
  
  
  

Глава 88. Я назову тобой дорогу

  
  
   Наутро Катрина получила именно то, о чём спьяну рассказывала Еве и Полине в ресторане "Силикон". Она-то знала, к чему приведут её похмельные страдания. Жаль только, времени для блаженства, как всегда, оказалось немного. На вторую половину дня у группы "ДСП" была назначена репетиция.
   Андрей никак не ожидал, что предстоящее мероприятие приобретёт такой размах. Продюсер Эмма договорилась о предоставлении для репетиций и выступления группы большого концертного зала "Альфа" неподалёку от острова Андрея. К подготовке немедленно приступил технический директор студии и гитарист Никита, из Ультра-Новгорода прибыли Иван и Руся, из Ультра-Петербурга - Николай и группа "Часы" в полном составе. Лишь барабанщик Ян отказался от участия в мероприятии, утверждая, что большие залы и шумиха не для него. Леди Еве пришлось спешно отправиться в отель "Калифорния" за новой барабанщицей "ДСП" Риной.
   - Хорошенькая? - с улыбкой поинтересовалась у Андрея Эмма.
   - Ритмичная, - сдвинул брови Князь и громко рассмеялся...
   Оказавшись в зале, где вскоре должна была начаться репетиция, Рина побледнела. Она никак не ожидала, что её приглашают для выступления в зале, способном принять огромную аудиторию. Произвели на неё впечатление и многочисленные афиши, размещённые по всему городу: "Единственный концерт легендарной группы "ДСП" в Ультра-Москве! Количество билетов ограничено". Одно дело, сыграть несколько композиций с незнакомыми музыкантами у себя в ресторане, но участие в масштабном выступлении - совсем другая история...
   Вернувшему себе облик Старика в тёмных очках, Андрею пришлось увести девушку в подсобку для конфиденциальной беседы.
   - Детка, не ты ли хотела встретиться с нами снова и даже войти в состав группы? - Андрей усадил Рину на диванчик у стены и, закуривая, расположился в кресле напротив. - Да-да, если завтра мы не опозоримся, и я не распущу команду, считай себя полноправным музыкантом "ДСП".
   - Неужели, это - правда, Учитель? - распахнула и без того большие карие глаза невысокая брюнетка с собранными в тугой пучок волосами. - Вот и приезжавшая за мной Госпожа Ева сказала: "Я забираю тебя надолго". Она даже замену привезла.
   - Какую такую замену? - не понял Андрей.
   - Трёх очень симпатичных девушек - блондинку, брюнетку и рыженькую...
   - Ага, - фыркнул Князь, - и кого выбрал Борис?
   - Он забрал всех троих!
   - Ай, да Боря! - засмеялся Андрей. - Как он дорого тебя ценит...
   - Да, но в отеле осталась моя лучшая подруга... - грустно отозвалась Рина.
   - Фрося? Так что же ты молчала?! Могла бы прямо сказать Еве: без подруги не поеду! Не волнуйся, будет тебе Фрося. С Борисом я договорюсь...
   - Честно? - засомневалась девушка, но встала с дивана и подошла к Старику. - Можно мне поцеловать Вас, Учитель?
   - Поцелуи только после концерта! - улыбаясь, Андрей усадил девушку на колени, лицом к себе, медленно снял с Рины кожаную косуху и приподнял пальцами её остренький подбородок...
  
   К восьми часам вечера следующего дня концертный зал "Альфа" оказался набит зрителями в тёмных очках. Модный аксессуар с символикой группы продавали по сходной цене и в фойе зала, и перед входом в здание, и даже на вернисаже по-соседству. В первой половине двухчасового концерта приглашённые музыканты разогревали публику, медленно повышая эмоциональный градус представления...
   Трудно сказать, что именно ожидали услышать и увидеть спрятавшиеся в ложе для почётных гостей Княгини, но реальность привела их в шоковое состояние. После нескольких минут полной темноты на сцену упало несколько лучей белого света. Ближе к зрителям оказалась "джинсовая" Дженни с соло-гитарой наперевес и Яна с микрофоном в руке. На её чёрной футболке красовались белые буквы: "Я - ДСП". Чуть сзади и правее неё стоял за синтезатором седовласый Старик, левее - Полина со свирелью. В глубине сцены за блестевшей медью и хромом ударной установкой сидела Рина с банданой на голове и барабанными палочками в ловких руках. Остальные музыканты расположились в полутьме сцены...
   Музыка обрушилась на слушателей полной мощью своих децибел сразу после предупреждения, если таковым можно было считать три удара палочек Рины друг о друга...
   "Были времена и получше,
   были и почестней.
   Догорали дожди да весёлые путчи,
   Умирали ночи без дней.
   Были времена и построже,
   а были просто - ешь, пей да гуляй.
   Колотились и корчили пьяные рожи
   песни наших весёлых стай.
   Мама, это рок-н-ролл,
   Рок - это я..."*
   Если люди в зале и растерялись, то лишь на минуту. Возможно, кто-то из них бывал в питерском рок-клубе. Некоторые наверняка присутствовали на концертах различных рок-музыкантов в Ультра-Новгороде в праздничные дни... Не важно. Одни зрители входили в резонанс с музыкой и затягивали в это состояние других, менее податливых... Вместе со старшими Княгинями Эмма в ложе уронила руки на подлокотники кресла и застыла с открытым ртом. На контрольный прогон её не пустили, чтобы не испортить свежесть восприятия живого звука...
   Программа выступления группы "ДСП" не могла похвастаться продолжительностью из-за дефицита времени на подготовку, но финал Андрей задумал непростой и не столько лирический, сколько философский. Яна, Джейн, Полина и Руся образовали квартет вокалисток, чьи голоса должны были сыграть важнейшую роль в композиции...
   "Закрылась дверь, он вышел и пропал,
   Навек исчез - ни адреса, ни тени.
   Быть может, просто что-то он узнал
   Про суть дорог и красоту сирени..."
   Зал затих, вслушиваясь во что-то смутно знакомое и ожидая откровения от седого музыканта...
   "Пропавший без вести, я где-то замечал
   Твои глаза, улыбку и походку -
   Ты, исчезая, что-то мне кричал
   О злой любви и требовал на водку.
  
   Пропавший без вести", - подхватил женский квартет, -
   "Я назову тобой дорогу..."
  
   У слушателей отпала необходимость судорожно вслушиваться в текст, он плавно ложился на музыку и усиливался ею.
   "Жизнь дорожает, выбившись из сил,
   Зализывает раны после драки.
   А ты на этом полотне светил
   Мне подаёшь таинственные знаки.
  
   Пропавший без вести, я знаю - ты живой.
   Вас миллионы бродят между ними...
   Смотрите на могилы с номерами
   И на свой путь, очерченный прямой.
  
   Пропавший без вести,
   Я назову тобой дорогу.
   Я назову тобой дорогу..."**
   После последних аккордов Старик незаметно исчез со сцены, оставив группу "ДСП" купаться в лучах славы без своего непосредственного участия.
  
   Возвращаясь к мыслям о продолжении пешего путешествия по Трикняжию, но прислушиваясь к внутреннему голосу, Андрей решил скорректировать свои планы. По просьбе Яны и Джейн он оставил их с Ильсиной на острове, пообещав вызвать к себе в нужный момент. Сам Андрей отправился в гостиничный комплекс "Лебединое озеро". Катрина и Эмма, чьё участие в поездке он объявил обязательным, пытались прояснить детали, но Князь отвечал уклончиво: "Вы же никогда не были на огромной территории новых земель! Неужели не интересно?" По требованию Зелёной Маркизы из Ультра-Москвы выехало сразу три автомобиля. За руль первого, несмотря на протесты Евы, сел сам Князь. С ним ехала сама Зелёная Маркиза, Катрина и Полина. Вторая машина предназначалась Княгине Эмме, рядом с которой оказалась барабанщица Рина и Жёлтая Графиня Центрального Княжества. Инга уговорила Андрея и Лилу отпустить её в поездку, чтобы помочь Еве в обеспечении безопасности важных персон и произвести инспекцию новых земель. В третьем автомобиле находилась охрана под командованием специального агента Ким.
   - Могла бы позволить Кимке пообщаться с Князем и его друзьями... - укорял Еву Андрей.
   - Позднее пообщается, - безапелляционно заявила Зелёная Маркиза. - Сейчас она должна быть рядом, но не на виду...
   Князя очень позабавила минутная заминка на КПП при выезде из Ультра-Москвы. Неопытный охранник не сразу открыл шлагбаум, хотя и получил уведомление начальства о проезде кортежа. "Тебе неизвестны номерные знаки автомобилей из княжеского автопарка, осталоп?!" - приоткрыв окно, выкрикнула Ева. Честно изображавший из себя княжеского шофёра с постной физиономией, Андрей рассмеялся в голос, едва миновав контрольно-пропускной пункт.
   Первую остановку он сделал у отеля "Калифорния". Впрочем, заметив, что персонал гостиницы вместе с постояльцами собрался в ресторане у большого экрана телевизора, Андрей попросил Рину передать привет Борису и возвращаться поскорее. Перекуривая у автомобиля, он всё-таки заметил Ким у третьей машины, подошёл, обнял её и шепнул на ухо одно только слово: "Спасибо!" Ева с явным неудовольствием наблюдала за вольностями Князя, закончившимися коротким, но жарким поцелуем... Вскоре из отеля вышла Рина и, подойдя к Андрею, с улыбкой проговорила:
   - Они там смотрят концерт группы "ДСП" в Ультра-Москве на большом экране.
   - А я и забыл, что сегодня запись нашего выступления показывают по ТВ, - хмыкнул Князь, глядя на светившуюся от счастья барабанщицу. - Раздала автографы?
   - Нет, я решила не привлекать внимание. Успею ещё!
   На выходе из гостиницы появилась подруга Рины - пухленькая официантка Фрося в сопровождении управляющего заведением Бориса. Навстречу им шагнула Ева.
   - Добрый вечер, Миледи! - поздоровался Борис с уже знакомой ему Зелёной Маркизой. - Я вышел проводить Фросю и убедиться, что отдаю её в хорошие руки.
   - Убедились? - заулыбалась Маркиза.
   - О, да! Прекрасные люди в тёмных очках! - моментально отреагировал управляющий, но Еве показалось, что он смотрит мимо неё. Миледи не ошиблась, за её плечом возник Андрей, привлекая внимание Бориса: "Рад видеть Вас, Учитель!"
   - Учитель? - переспросил Князь, путешествующий хотя и в тёмных очках, но в своём обычном облике. - Неужели я похож на того седовласого Старика?
   - Не очень, - кланяясь, ответил Борис, - но я чувствую, что не ошибся, Ваше Величие!
   Андрей подошёл и обнял управляющего отелем "Калифорния", а затем произнёс: "Я тоже рад тебя видеть, Боря! Надеюсь, ты не в обиде, что мы увозим твоих сотрудниц. Замена оказалась подходящей? Вот и хорошо... Выпить и закусить? Не сегодня. Но в следующий раз - обязательно... А в качестве компенсации прими в подарок эту коробку. Что в ней? Модные аксессуары - тёмные очки группы "ДСП". Там их достаточно, хватит и сотрудникам, и нынешним постояльцам..."
   В радостно-взволнованном настроении Фрося уселась в автомобиль к Рине, увидела там Эмму и остолбенела: "Вы?.. Вы - Княгиня Ультра-Новгорода?! Простите, Ваша... Светлость, о путешествии рядом с Вами я и мечтать не могла!" Движение кортежа продолжилось. Андрей с удовольствием подгонял головную машину, притормаживая только в тех местах, которые его спутники хотели подробнее рассмотреть через стёкла автомобильных окон. Комментарии Князя звучали по "внутренней связи". Естественные для близких людей, они изумляли новичков: Рину и Фросю, Ким и даже Полину, до сих пор не привыкшую к такой форме общения.
   К разросшемуся гостиничному комплексу "Лебединое озеро" автомобили подъехали глубокой ночью. Но и в неурочный час их здесь ждали.
   - Всякий раз, появляясь у тебя, я вижу обновления! - здороваясь с Кузьмой, заметил Князь. - Чем порадуешь на этот раз, хозяин?
   - Во-первых, Ваши указания исполнены в точности, Ваша Светлость! Старое или, как его теперь называют, историческое здание комплекса полностью в Вашем распоряжении. Что же касается новшеств, то ничего удивительного в них я не вижу. Ультра-Тверь активно развивается и расширяется. Наша территория скоро окажется на окраине небольшого города, в который превратился посёлок. К тому же, с некоторых пор люди приезжают к нам на отдых, а не только останавливаются проездом. Мы предоставляем для них все условия. Помимо новых корпусов отеля, уже принимающих гостей, готов к открытию небольшой киноконцертный зал. Её Милость Графиня Инга по Вашей рекомендации посоветовала нам музыкантов для первого концерта. Они уже репетируют...
   - Великолепно! - Андрей поднял вверх большой палец. - А Директор студии "Альфа" - Госпожа Катрина привезла с собой несколько фильмов для демонстрации в твоём зале...
   - Лучшего старта и не придумаешь! - хлопнул ладонями Кузьма. - Надеюсь увидеть на открытии Князя и его спутниц.
   - Да, мы остановимся в "Лебедином озере" на несколько дней.
   - Вот и замечательно, - удовлетворённо кивнул управляющий, - а внутри отеля Вас ждёт приятный, как я думаю, сюрприз.
   - Я его предчувствую, - улыбнулся Андрей. - Впрочем, не "его", а её...
   Пока новые постояльцы гостиницы располагались в предложенных им номерах, Князь под бдительными взглядами Евы и Ким отправился в ресторан, где... заключил в объятья Ксению. Чрезвычайно важный и принципиальный разговор с ней Андрей отложил на час, в течение которого гости отеля перекусили и отправились спать. Зелёная Маркиза и Жёлтая Графиня не желали оставлять Князя без присмотра, но он мягко убедил их в необходимости разговора с Ксенией наедине. Ева проверила бдительность охраны гостиницы, определила обязанности и очерёдность отдыха своих подчинённых и только после этого отправилась спать вполглаза, сожалея о том, что Андрея не будет рядом. Она ошиблась. Под утро, закончив разговор с Ксюшей, Князь бесшумно проник в номер Маркизы. Ева почувствовала его появление, но не поверила ощущениям, открыла глаза и недоверчиво уставилась на Андрея в полутьме спальни. Он не стал обсуждать и комментировать свои поступки, быстро разделся, забрался под одеяло к своей маленькой Маркизе и прижал к себе её нагое тело, истосковавшееся по его теплу... В другом крыле отеля в этот момент поднялась с постели и начала проверку безопасности Жёлтая Графиня Центрального Княжества. Ей наверняка хотелось бы оказаться на месте Евы, но Инга стремилась увидеть новые земли, находясь в свите Князя и оставаясь при этом незаметной. Как это удавалось Графине с внешностью эффектной, потрясающе сексуальной блондинки, остаётся загадкой. Не иначе, как пригодились уроки перевоплощения, полученные от Властителя Трикняжия.
  
   За завтраком Князь был непривычно рассеян и словно дожидался неведомого знака с таинственной улыбкой на лице. Первым таким сигналом стал неожиданный приезд в "Лебединое озеро" полковника Софьи с двумя сотрудниками службы Стражей Закона. Их встретила Ксения, неожиданно занявшая с утра место портье исторического здания отеля. Соня не могла понять причины вызова к Его Светлости, а он не торопился их прояснять. Впрочем, это нисколько не помешало её общению со старыми знакомыми.
   Второго сигнала Андрей дождался через пару десятков минут после приезда Софьи. К нему подошла Ксюша с широко распахнувшимися глазами и тихо произнесла:
   - Вы оказались правы! Только что на телефон портье из моего бывшего, пустующего номера позвонила неизвестная, непонятно как попавшая туда женщина. Мне зайти к ней?
   - Не надо так волноваться, Ксюшенька! - мгновенно ожил Андрей. - Мы же битый час с тобой ночью разговаривали, в том числе и о подобных неожиданностях. Не тревожься, я сам справлюсь с незнакомкой...
   Сопровождаемый вопросительными взглядами Эммы и Катрины, улыбающийся Князь поднялся из-за стола. Перехватившей его по пути из ресторана Еве он шепнул несколько фраз и оставил её в полном недоумении... Трижды постучав в дверь, Андрей зашёл в номер к незнакомке. В крошечной гостиной там сидела миловидная женщина средних лет с золотыми кудрями волос на голове. Она с интересом посмотрела на мужчину и заулыбалась во весь рот:
   - Здравствуйте, добрый Господин!
   - Какой ещё "Господин"? - радостно засмеялся Князь. - С каких это пор дочь называет отца Господином?
   - Я давно запуталась в совсем неоднозначном вопросе: кем мы друг другу приходимся? В одной жизни - Господин и его охранница. В другой - два близких человека, встретившихся на том самом Белом Свете. В третьей - отец и дочь, ни разу не видевшая папу при жизни. Наконец, сейчас...
   - Главное из того, что ты сказала - два близких человека. Какая ты красивая, Тамара! - Андрей прервал женское многословие и заключил в объятья поднявшуюся из кресла Тому. - Ты оттуда?
   - Конечно! - совсем не по-детски поцеловав его в губы, ответила она. - По-моему, такие роскошные золотые волосы можно получить только там. А в мире под Солнцем я была брюнеткой. Папа об этом знал?
   - Догадывался! - заулыбался Князь. - Как же я рад тебя видеть, Томочка! Ты к нам надолго?
   - Всего на несколько часов, дорогой мой Господин и папа Андрей! Да-да, прямой портал из Света в сумерки - это чудо, недолгое чудо...
   - Это подарок!
   - Спасибо, мой Учитель!.. Опять неправильно сказала? Это Ма так тебя назвала применительно ко мне! С её помощью и происходит мой короткий визит к тебе... с кучей подарков и посланием...
   Осознав, как мало времени отпущено на передачу информации Князю Тьмы, на простое человеческое общение, они расположились в креслах у журнального столика... Собеседников прервали всего один раз. Ксения принесла кофе и бутерброды, с огромным интересом взглянула на златовласую женщину и удалилась. Тамара восторженно посмотрела на угощения - красная и черная икра, белая и красная рыба, ветчина, колбаса, сыр - и принялась уплетать бутерброды за обе щёки, продолжая общаться с Князем ментально.
   - Какая же странная у вас здесь еда... - насытившись к окончанию обмена информацией, произнесла Тома вслух. - Очень вкусно! Моё временное тело в полном восторге...
   - Это хорошо, - рассмеялся Князь, - но для тебя приготовлены и другие подарки...
   Тамара вопросительно посмотрела на Андрея, и в этот в дверь номера постучали... Вошедшая в гостиную Полина с недоумением взглянула на Князя, а он кивнул на женщину с золотыми волосами, на глазах которой выступили слёзы... Поля всмотрелась в лицо незнакомки и ахнула:
   - Тома! Дочка!
   - Здравствуй, мамулечка! - Тамара выпрыгнула из кресла и прижала к себе мать, готовую свалиться в обморок...
   Андрей встал у окна, открыл форточку и закурил. Он понимал, как много слов необходимо произнести дочери и её маме. Времени на это не было. Но обнимаясь, они интуитивно обнаружили в себе способность невербального общения друг с другом. Материнская любовь и любовь дочери к маме всегда найдут выход из положения...
   Через некоторое время в номер зашли Катрина и Эмма. Вид держащихся за руки женщин и таинственно улыбающегося Андрея привёл их в некоторое замешательство, пока Катю не осенило:
   - Внучка?! Тамара?!
   - Какая юная у меня бабушка! - радостно рассмеялась Тома. - Здравствуйте! А Вы не узнаёте меня, Госпожа Эмма?
   - Признать Вас трудно, златокудрая красавица! - заулыбалась Властительница Нового Княжества, глядя на пылкие объятья и поцелуи. - Но я... безумна рада видеть сильно изменившуюся, но по-прежнему нашу Тамару...
   - И я рада, Ваша Светлость! Кое-кто наверху удивлён и обрадован тем титулом, который Вы нынче носите по праву. Меня просили передать Вам...
   Поступок Томы вызвал смятение у присутствующих. Она подошла к Эмме, опустилась на одно колено и поцеловала руку Княгини. Поднявшись на ноги, Тамара обняла Эмму за плечи и что-то зашептала ей на ухо, отчего глаза жены Андрея расширились и заблестели. В довершение действа Тома мягко взяла в ладони голову Эммы и поцеловала её в лоб... Андрей готов был поклясться, что это сделала не сама Тамара, а другая удивительная женщина...
   Недостаток времени для общения с Томой расстроил её друзей и родственников, но вникнув в ситуацию, они оставили Тамару наедине с Князем.
   - Ты рада? - риторически поинтересовался он.
   - Я счастлива! - откликнулась Тома. - Но у нас осталось, как минимум, одно важное незавершённое дело...
   В номере появилась Ксения с новой порцией угощений и теперь уже спиртными напитками. Оставив их в гостиной, она хотела удалиться, но её остановили.
   - Милая Ксения, - заговорила Тамара, - в моей странной по человеческим меркам и многогранной жизни есть особенный человек - мужчина, благодаря которому я стала такой... какая есть... Этот человек не верит в случайности. Вот и ты не случайно оказалась в этом отеле, встретила здесь Андрея и запустила новый виток своей жизни. Тебе хватило проницательности, чтобы поверить внутреннему голосу и закрепить особый статус за этим номером, "номером Ксении" в гостинице "Лебединое озеро". По сути, ты интуитивно подготовила создание здесь специального портала, благодаря которому сюда попала я. Со временем им воспользуются и другие люди. Вот такая цепочка, казалось бы, случайных событий получилась... Но мы не собираемся останавливаться на достигнутом, не правда ли?
   - Что Вы имеете в виду? - Ксения заметно нервничала.
   - Тамара прибыла сюда с добрыми вестями, - заговорил Андрей. - Одна из них напрямую касается тебя лично.
   Он подошёл к Ксюше и положил пальцы обеих рук на её виски. Ксения даже не вздрогнула, лишь глаза её инстинктивно закрылись. Андрею запомнилось, как она доверилась ему сразу, в первый день знакомства. Он платил ей таким же полным доверием. Через несколько минут непрерывной передачи информации Ксюша покачнулась. Князь моментально подхватил её на руки и отнёс в спальню. Состояние женщины напоминало внезапный глубокий сон.
   - Она справится? - тревожно поинтересовалась Тамара.
   - Ксения? Лучшей кандидатуры не придумать! - без доли сомнений ответил Андрей. - Впрочем, она ещё не дала своего согласия на новую миссию. А без него, как ты знаешь, ничего не получится.
   - Разве такая странная женщина, как я, может отказаться от такого удивительного предложения? - медленно приходя в себя, прошептала Ксения. - Теперь-то мне становится ясно, что вся предыдущая жизнь готовила меня... Мой Господин, разве я не говорила, что однажды стала Вашей навеки? Конечно, я согласна. Да!
   - Ключевое слово произнесено, - повеселела Тамара.
   Подойдя к постели, она сняла со своей шеи небольшой кулон на платиновой цепочке и повесила его на шею Ксюши. Та интуитивно взяла его в руки, поцеловала, и... амулет раскрылся. Ксения заглянула внутрь и ахнула.
   - Я прекрасно знаю, в каком мире ты живёшь, Светлая Ксения, - произнесла Тамара. - Я сама прожила здесь целую жизнь... Ты не подведёшь нас, милая!..
  
   Уж кого-кого Тома не ожидала увидеть в своём номере, так это - женщину в форме полковника службы Стражей Закона. Но через мгновение она взвизгнула и бросилась Софье на шею:
   - Сонечка, дорогая! Как же я тебя люблю!
   - А?.. - опешила Соня. Она немного отстранила от себя женщину с золотыми волосами, всмотрелась в её лицо и... страшно побледнела: - Тамара? Живая?! Здесь?
   Встреча двух давних подруг, не чаявших увидеть друг друга, превратилась в эмоциональную бурю. Вероятно, они долго не отлипали бы одна от другой, но в "Лебединое озеро" прибыл Илья, с опозданием отреагировавший на приглашение Андрея. Князь перехватил его в коридоре у стола улыбающейся дежурной по этажу.
   - Что за спешка? Что случилось? - набросился на него взъерошенный, бородатый Профессор.
   - Видишь ли, дружище, - нарочито спокойно произнёс Андрей, присаживаясь на угол стола и закуривая, - к нам с коротким визитом прибыл один человек. Я не простил бы себе, если бы вы не встретились...
   - Ты оторвал меня от исследований в самый неподходящий момент!.. Постой! О каком человеке идёт речь? - в глазах Ильи читалось непонимание и... ожидание нового чуда от Его Светлости.
   - Сначала ты успокоишься... Милейшая дежурная по этажу принесёт нам по пятьдесят граммов коньяку, а уж потом...
   Как ни пытался Князь привести своего друга в состояние благостного покоя, тот с юношеским пылом ворвался в "номер Ксении", как только ему позволили это сделать, и... застыл посередине маленькой гостиной. Впрочем, через несколько мгновений Илья ожил и, сметая всё на своём пути, подлетел к поднявшейся навстречу женщине с золотыми волосами. Не обращая внимания на присутствующих, Профессор последовательно прикасался своими ладонями к женским щекам, плечам, груди и бёдрам, а затем повалился к ногам Тамары и принялся целовать её колени...
   - Томочка, родная! Ангел мой небесный! - не стесняясь выражений и слёз, ручьями заструившимися по небритым щекам, восклицал Илья: - Спасительница моя прекрасная... Царица Тамара!
   - Кто это, Господин Андрей? - Тома состроила уморительную гримасу, поглаживая нечёсаные мужские волосы. - Нет, мне рассказывали о том, что Профессор Илья стал Президентом Академии наук Трикняжия... Но где вы видели солидного учёного мужа с огромным жизненным опытом, который ведёт себя как мальчишка и ни капельки не изменился за долгие годы? Даже самому выдающемуся человеку это не под силу!.. А Илюша может...
  
   Решив, что шила в мешке не утаишь, Князь попросил Ксению устроить обед в честь дорогой гостьи... Перед обедом он подошёл к Инге, всеми силами старавшейся не привлекать внимания, встряхнул её за плечи и нежно обнял за талию. Такая встряска была ей просто необходима. Неожиданно для себя Жёлтая Графиня поняла, что её окружают люди из другой жизни, другого измерения. "Нет, Инга, ты здесь не чужая, - зашептал ей на ухо Князь. - Тебе нужны доказательства? Зачем? Ты же не будешь оспаривать, что однажды признала меня своим Князем? А значит, сейчас ты - такая же взволнованная девочка, как барабанщица Рина и её подруга Фрося, например. Нет, неспроста ты находишься рядом со мной, и всё происходящее касается тебя так же, как и меня. Помнишь, как однажды я сказал самой сексуальной Графине Трикняжия, что она нравится мне? Оказалось, что никто до меня ей таких слов не говорил. Ты не забыла?" Едва ли не впервые в жизни, Инга боролась с собой, чтобы... не заплакать, и крепко прижалась к Андрею всем телом... До конца дня, в свободное от выполнения своих обязанностей время, Жёлтая Графиня старалась держаться Рины и Фроси. Лучшая подруга барабанщицы группы "ДСП" первое время откровенно побаивалась вельможной красавицы. А сама Рина неожиданно легко сошлась с Ингой, вероятно, потому что их свёл Учитель.
   Около восьми часов вечера Тамара вышла на улицу под руку с Андреем и направилась к водоёму, давшему название гостиничному комплексу. Они тихо разговаривали, смеялись, сидя на скамейке, затем полезли купаться нагишом...
   - Как у вас хорошо... - вернувшись на скамью, глубоко вздохнула Тома, с удовольствием оглядываясь по сторонам.
   - А мы этого и не скрываем! - усмехнулся Князь, взгляд которого притягивали капельки воды на обнажённой груди златовласой красавицы.
   - Если бы Господин только приказал, я осталась бы с ним здесь на всю...
   - Прекрати молоть чепуху, детка! - фыркнул Андрей. - Где это видано, чтобы Князь Тьмы отдавал приказы посланцу Света?
   - Я шучу, чудесный Господин... - обворожительно улыбнулась Тамара. - Но в каждой шутке есть доля... Скоро мне предстоит отправиться в обратный путь... Ты уложишь меня спать, Андрей?
   - Конечно... Во сне подобное перемещение происходит легче, насколько я знаю.
   Тома встала со скамейки, надела платье на ещё влажное тело и сняла с шеи странный амулет в виде ромба на цепочке благородного серого металла, матово поблескивающего в свете луны. Надевая его на шею Андрея, она прошептала: "Это тебе... лично. Не думай, что никто не знает об особенном предмете, который ты передал Княгине Эмме... Не открывай его... до времени!"
   В гостиничном номере Тамара за руку ввела Князя в спальню и... принялась целовать его взахлёб.
   - Но, что ты делаешь, душечка? - неожиданно смутился Андрей. - На прощанье ты могла бы поведать мне вслух о своей жизни, то есть о жизни дочери Андрея и Полины, родной сестры Машеньки по отцу...
   - На "громкий" разговор об этом не хватит и месяца, а "тихо" я уже всё тебе рассказала... Моя жизнь в мире под Солнцем принесла и радости, и печаль, и счастье, и горести, но она закончилась. Тебя смущает, что там я была твоей дочерью? Но ты прекрасно знаешь, как это происходит. Вы с Полиной зачали ребёнка, девочку, в которую силы Света вдохнули душу, мою душу... Не имея возможности общения с отцом, я чувствовала твоё присутствие каждый день на протяжении целой жизни, хотя долгое время не могла осознать этого своим юным умишком. Это потрясающий опыт, какого нет даже у тебя! О тебе мне рассказывала мама, я рассматривала твои фотографии... и не сразу, с годами, постепенно вспоминала наши встречи, наше общение в тёмном мире и на Свете Белом... Удивительно, но я интуитивно чувствовала нашу связь и в раннем детстве, но маме Поле было сложно справляться с невероятной информацией, исходящей от ребёнка, и она стала называть её "странными фантазиями". А Машенька понимала, что я говорю правду!.. Она ещё там... старенькая совсем... Скоро у неё случится переход в новый, второй жизненный круг. Маша - юная сущность, не обремененная грузом памяти многих жизней. Вот она-то пока ещё - только твоя дочь, а я... Знаешь, что перед коротким визитом сюда, к тебе, мне сказала Ма? Напутствуя меня, она говорила: "Тамара, ты отлично знаешь, в какой мир отправляешься. Неполные сутки, которые ты там проведешь, не позволят тебе пуститься во все тяжкие, даже если очень захочешь. Но и стоически противиться эмоциональному порыву не обязательно, когда речь идёт о чувствах к особенному для тебя человеку".
   - Узнаю чудесную Ма - образец всепрощения и дипломатии... Но она что-то не договаривает, - задумался Андрей. - А в сумеречном мире ты прежде... много и с удовольствием общалась с Соней, да и с Ильёй...
   - Ты заставляешь меня краснеть, Князь Тьмы... В сумеречном мире я хотела остаться с тобой наедине с тех пор, как впервые увидела! Помнишь? Там, в подземелье... Не считая моего хулиганства в больнице, несколько раз мы были в шаге от того, чтобы... Но всякий раз что-то мешало... Разве это справедливо, не ощутить тепло желанного мужчины, которому ты нравишься? А помнишь наши дни на Белом Свете? Невероятно тонкая душевная близость! Мне было обидно, что прекрасные лёгкие тела не позволяли...
   - Не выдумывай, Тома! Там достаточно пожатия рук, взгляда...
   - Конечно, - легко согласилась она. - Это я сегодня нафантазировала... Ждала тебя и... мечтала... Хотя бы раз!.. Нынче я не привлекательна в глазах Светлого Князя Тьмы? Или тебя отталкивают мои золотые кудри?
   - Ты - несносная девчонка, царица Тамара! - вздохнул Андрей. - Но я обещал уложить тебя спать... Ты желаешь уснуть в платье?
   - Я хочу, чтобы ты смотрел на меня... - не дожидаясь, пока он переступит тонкую грань их отношений в обратном направлении, Тома стянула через голову красное платье, обтягивающее её стройную фигуру. - По меркам сумеречного Трикняжия моё тело достойно поцелуев?
   - Более чем, - усмехнулся Андрей. - Забавная история: посланница Белого Света соблазнила Князя Тьмы...
  
   Незадолго до полуночи он тихо выскользнул из-под одеяла, оделся, но казавшаяся спящей Тамара капризно застонала и отрицательно замотала головой, разбрасывая по подушкам золотые локоны. Князь вздохнул, приблизился к постели и поцеловал лоб, а затем и губы бывшей охранницы из службы Софьи, спасшей Илью ценою своей жизни.
   - Вот мы и породнились снова, - тихо проговорил он. - Но посланница Света что-то утаила от Князя Тьмы...
   - Разве от тебя можно что-то утаить? Да, моя мечта исполнилась. Ты поделился со мной своим теплом так искренне, что мы породнились... И... твоя Тамара возвращается домой, чтобы стать тонким проводником между Князем и некоторыми его друзьями... Я люблю тебя, Андрей, - прошептала она и, услышав его ответ, блаженно улыбнулась и крепко уснула...
  
  
  

Глава 89. Гостья с Золотой картой

  
  
   Князя ждали в зале ресторана. Он вошёл туда задумчивым, сел за стол, закурил, принял из рук Ксении стакан виски с колой, но отвечал невпопад, словно его сознание путешествовало где-то вне тела.
   - Как там наша гостья? - поинтересовалась Эмма. - Довольна ли своим визитом?
   - Да, - Андрей вздрогнул от голоса жены, - всё хорошо. Только нашей гостьи здесь больше нет...
   - Как это? - ахнула непривычная к трансформациям и метаморфозам Ксюша.
   - Так скоро? - не удержалась Катрина и принялась утешать заплакавшую от переизбытка чувств Полину.
   - Но как же хорошо, что она посетила нас! - улыбаясь сквозь выступившие на глазах слёзы, воскликнул Илья. - Живая...
   - Да, к нам заглянуло Солнышко... - выдохнул Андрей. Он резко опустошил свой стакан и перешёл на деловой тон: - Впереди нас ждут перемены и неожиданности, надеюсь - приятные. Ближайшие сутки предлагаю всем присутствующим отдыхать и наслаждаться общением. Дела подождут даже нашего дорогого Профессора и полковника Софью. Поверьте мне, иногда необходимо делать паузы в каждодневной работе, иначе она превратиться в досадную рутину. Остановимся хотя бы для того, чтобы осмыслить реалии нашей жизни и свою роль в ней...
   "Что-то не так, Андрюша?" - тихо спрашивала Андрея Эмма в спальне княжеского номера. Сон ему не требовался, но Князь хотел забыться на пару часов, а вместо этого ворочался и кряхтел. "Вообще-то, всё хорошо, и впереди у нас множество новых, чудесных открытий и... связанных с ними проблем, разумеется, - понимая, что заснуть не удастся, открыл глаза Андрей. - А я... Визит Тамары оставил ощущение недосказанности, светлой тайны, которую мне только предстоит разгадать... Какое счастье, что ты рядом, Эммочка..."
  
   Днём Князь отправился в новенький, с иголочки, концертный зал "Лебединое озеро", где репетировали приглашённые на открытие музыканты. С их лидером Андрей в образе Старика познакомился во время репетиции группы "ДСП", перед выступлением в Ультра-Москве. Стан, как называл себя этот мужчина, поблагодарил его за возможность присутствовать на репетиции и попросил прослушать музыку своей команды, карту памяти с которой тут же и передал Учителю. Однако Князю не требовалось слушать записи для получения первого, поверхностного впечатления. Он подключился к памяти Стана, заинтересовался творчеством группы "Рандеву" и пообещал связаться с ним в ближайшее время. Чисто мужской коллектив играл музыку, с которой Андрей не успел познакомиться в мире под Солнцем. А родилась она, как понял Князь после внимательного прослушивания, именно там, витиевато переплетаясь с реалиями сумеречного мира.
   Дабы не раскрывать карты раньше времени, Андрей вошёл в концертный зал в образе Старика и в сопровождении Евы. Расположившись в полутьме зрительного зала, они наблюдали за репетицией и слушали музыку, пока их присутствие не обнаружил Стан.
   - Вообще-то, посторонним сюда вход воспрещён, - воскликнул он. - Но, кажется, мы знакомы?
   - Привет, Стан! Здравствуйте, ребята! - весело ответил Андрей, ласково расплетая объятья Евы, нашедшей место и время для поцелуев.
   - Какая хорошенькая и молодая подружка у седовласого Учителя! - не удержался от комментария один из музыкантов, глядя на приближающую парочку. - Познакомите?
   - С удовольствием! - сверкнул зубами Старик. - Перед вами Зелёная Маркиза Нового Княжества, Леди Ева...
   - Простите, Миледи! - смертельно побледнел музыкант.
   - Какими пугливыми стали молодые мужчины! Седовласые старцы - куда смелее! - рассмеялась Ева. - Здравствуйте, мальчики. Мне нравится ваша музыка. А со Станом мы уже общались по телефону...
   - Здравствуйте, Ваша Милость! - кивнул он. - Спасибо за приглашение в это чудесное место...
   - Пожалуйста! Но благодарить следует не меня и даже не Жёлтую Графиню, - Ева кивнула на Старика, с разрешения музыкантов уже сидевшего за синтезатором и перебиравшего клавиши...
   - Благодарность принимаю только музыкой, - отмахнулся Андрей. - Кстати, для полной искренности отношений, не мог бы ты ответить на один вопрос, Стан? Откуда она - ваша музыка?
   - Сложный вопрос, Учитель! Хотелось бы сказать, что я пишу свои мелодии и тексты, но это не совсем так. Мне кажется, что эти композиции скрыты в моей памяти и появляются в голове время от времени. Если случается такой праздник, я делюсь музыкой с друзьями, - Стан широким полукругом указал на троих музыкантов своей группы, - а затем со слушателями, с вами... Разумеется, это происходит, когда нам удаётся достойная аранжировка.
   - Ответ принят, - кивнул Старик. - А в награду за искренность послушайте это...
   Андрей начал извлекать из инструмента медленную, лирическую мелодию, а через минуту запел...
   "Если б мне такие руки,
   Руки как у Великана,
   Я б сложил их на своих коленях,
   Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня..."*
   У Стана округлились глаза, его музыканты пооткрывали рты. Лишь Ева ничему не удивлялась, но слушала, затаив дыхание...
   "Если б мне глаза такие,
   Чтоб всё видели, преград не зная,
   Я б закрыл их плотно-плотно,
   Сам сидел бы тихо, головой качая,
   Головой качая..."*
   Музыка будто вливалась в Еву со всех сторон, и ей казалось, что Андрей поёт только для неё...
   "Если бы залилась ты смехом,
   С ветром косами играя,
   Я летел бы вслед за эхом,
   Дивный голос догоняя, догоняя..."*
  
   - Это же... - только и смог выговорить Стан, когда в зале повисла тишина.
   - Теперь это - ваша песня! - с улыбкой закончил за него фразу Старик. - Возможно, она прилетела бы к тебе и без моей помощи, а я лишь ускорил процесс...
   Вопросов у музыкантов оказалось куда больше, чем ответов у Андрея. Но песню Стан принял сразу и начал упрашивать Учителя исполнить её на концерте. "Это - ваша песня и исполнять её следует вам, в вашей аранжировке, вашими голосами, - отрицательно качал головой Старик. - Работайте! До завтрашнего вечера времени для репетиций хватит. А я, быть может, приготовлю для вас ещё один сюрприз..." Андрей заиграл ещё одну лирическую мелодию и предложил музыкантам импровизацию на тему...
   Ева тихо сидела в кресле первого ряда зрительного зала и слушала, но стоило Князю закончить общение с музыкантами группы Стана, схватила его за руку и повела в небольшой тёмный кинозал, соседствующий с концертной площадкой. Она усадила Андрея в ближайшее к проходу кресло, забралась на мужские колени и, обнимая, прижалась к нему. Слова не требовались...
   В послеобеденное время Князя оккупировала Катрина.
   - В "Лебедином озере" очень красиво, и на завтрашнем концерте я хочу побывать, - заговорила она. - Но ты обещал показать мне Новое Княжество, а мы туда не торопимся...
   - Не спеши, Катюша, - улыбнулся Андрей. - Ничего плохого на студии "Альфа" в твоё отсутствие не случится. Алинка прекрасно справится... А завтрашний день ты запомнишь надолго, поверь мне!
   Катя пожала плечами и... поверила. Её неожиданно отпустил груз забот, сознательно взваленных на плечи, и сомнений, бередящих душу. Катрина почувствовала себя беспечной девчонкой в ожидании чуда.
  
   К удивлению близких людей, около полуночи Андрей в одиночестве ушёл в "номер Ксении", превратившийся в таинственный портал. В комнатах было пусто, впрочем, Князь и не предполагал кого-то встретить здесь в этот час. Он разместился в маленькой гостиной, курил и медленно потягивал "Chivas Regal" из принесённой с собой бутылки. Погружённый в размышления, после наступления полуночи Андрей начал прислушиваться к каждому шороху. Чего же он ждал? Отвечать на этот вопрос Князь не стал бы даже Эмме, столь фантастическими казались мысли, роящиеся в его голове...
   Миновало три часа новых суток, но ничего не происходило. Однако Андрей не расстраивался и не торопил события. Вскоре его долготерпение было вознаграждено... Как ни чутко работали органы чувств Князя, момента изменения, произошедшего в номере, он не почувствовал. Вероятно, миновало несколько минут, прежде чем Андрей осознал - портал сработал, подтверждением чему стала слегка скрипнувшая в спальне кровать... Заглянув туда, Князь увидел лежащую спиной к нему женщину, мирно спавшую поверх покрывала. Он сдерживал порыв - разбудить или хотя бы рассмотреть её поближе... Андрей вернулся в гостиную, выпил ещё немного виски и закурил очередную сигарету. Появление новой гостьи заставило его сердце биться часто и громко... Он слышал, как несколько минут спустя женщина проснулась, поднялась с кровати и вышла из спальни, но не решался оторвать взгляд от пепельницы, стоящей на журнальном столике...
   - Как же у тебя здесь накурено, - произнесла она. - Открой окно, папа!
   - Да... - хрипло выдавил из себя Андрей и, лишь приоткрыв форточку, поднял глаза. Передним стояла тридцатипятилетняя женщина, которую он не мог не узнать: - Машенька!
   - Папочка! - дочь неловко обняла отца и прижалась щекой к его груди. - Я так ждала этого момента и даже начала сомневаться, что подобное возможно... Но мы... снова вместе!
   - Какое счастье! - выдохнул из себя Андрей, сжимая в руках своего очень взрослого ребёнка.
   - Папа, так ты раздавишь свою престарелую дочь!
   - Посмотри на себя в зеркало, старушка! - рассмеялся Князь...
   Мария сдвинула брови, вышла в маленькую прихожею, нашла зеркало и... "Не обманул дед Вадим, - прошептала она, касаясь пальцами своих щёк. - Неспроста он говорил: нечего пугать близких и родных людей сединой и морщинами... Но я совсем не помню, каким образом обрела нынешнюю внешность... По-моему, мне снилась женщина с дивными глазами и чудесной улыбкой..."
   - Папа, я красивая? - повернулась она к Андрею.
   - Ещё бы! Конечно, для отца ты всегда самая красивая девочка, девушка, женщина, старушка... - посмеивался он. - Но взгляд Князя Тьмы не обманешь... А твоя настойчивость (или упрямство?) не знает границ. Хотела приехать к нам в гости - приехала, несмотря ни на что. Захотела посмотреть, как живут в тёмном мире папа и мама...
   - Она здесь?! - вскинула на него взгляд Маша.
   - Конечно, - Андрей ответил так мягко и душевно, что у дочки защемило сердце. - Разве я мог допустить, чтобы она пропустить такое событие... Будем будить?
   - Нет-нет... Но ты не мог знать наверняка, а ждал и... встретил свою упрямую дочь! Папочка...
   Незаметно покинув здание через служебный вход, отец и дочь отправились к водоёму. Мария с интересом смотрела по сторонам и удивлялась. Она ожидала увидеть куда более мрачную картину. Особенное внимание Маши привлекла "голубая" вода. "На неё не любоваться надо, - заулыбался Андрей. - Купание в такой воде - полный восторг!" К изумлению дочери, отец быстро разделся и нырнул в "Лебединое озеро". Мария видела, какое удовольствие получает папа и как зовёт её присоединиться к купанию, но колебалась. Доверие победило смущение. Оглядевшись по сторонам, Маша последовала примеру отца... Ах, как он был прав! Подобных ощущений от соприкосновения тела с водой она никак не ожидала...
   - При случае, снова посмотрись в зеркало! - воскликнул Андрей, укутывая дочь банным полотенцем, прихваченный в гостиничном номере.
   - А что случилось? - не поняла Мария, чувствуя, как по телу разливается тепло и ощущение невероятной лёгкости и свободы.
   - Ты помолодела ещё лет на пять, как минимум. Я нисколько не преувеличиваю! - радостно ответил он, доставая сигарету из пачки и нисколько не стесняясь своей наготы.
   - Теперь мне становится ясно, каким образом тебе удаётся сохранять прекрасную физическую форму, - хмыкнула она, выжимая воду из копны волос. - По-моему, ты нисколько не изменился со времени нашей встречи в Москве, только поседел заметно...
   К ним, улыбаясь, приближалась Ксения с перекинутыми через левую руку полотенцами. В правой руке она несла корзинку для пикника. "Ого! - рассмеялся Князь, увидев её содержимое. - Ещё не наступило утро, а мы начинаем гулять? Не спится тебе, Ксюша? Значит, будешь есть и пить, но только после купания". Сохраняя на лице улыбку, Ксения пожала плечами, без всякого стеснения сняла с себя одежду и нырнула в водоём. С удовольствием глядя на неё, Андрей чувствовал, что от дверей отеля за ними наблюдает ещё одна женщина. Он мысленно позвал её к себе. Маша заметила приближающееся к ним в ночи новое лицо не более чем в десяти шагах от себя, и через мгновение вскочила на ноги, придерживая спадающее полотенце: "Полина! Сестричка! Это ты?!" Последние метры, отделяющие её от Машеньки, Поля преодолела в два прыжка, чтобы немедленно заключить подругу в объятья... Не желая мешать им и принимать участие в слёзной сцене, Андрей подошёл к бассейну, помог Ксении выбраться из воды и тщательно вытер женщину, несколько раз встретившись с ней губами. Сидя на скамейке, они вдвоём выпили по глотку коньяка, извлечённого из корзины, и лишь после этого Князь заговорил:
   - Не съешьте друг друга, подружки-веселушки. Обещаю, что времени для общения у вас впереди предостаточно. Познакомься с моей чудесной помощницей и другом, Машенька! Ксюша уже поняла, что ты - моя дочка, о которой она слышала неоднократно... Кстати, и тебе будет полезно познакомиться с Ксенией, Полина!
   - Так мы же знакомы? - растерялась Поля.
   - Не совсем, - хитро сощурился Князь. - Ты ещё не знаешь о том, что уже несколько часов она является эмиссаром Светлых Сил в Трикняжии? А тебе, Ксюша, необходимо знать, что помимо всего прочего, Полина - эмиссар Тёмных Сил, твой оппонент в деле сохранения равновесия, так сказать...
   Растерялись обе участницы представления, но Ксения сделала первый шаг навстречу Поле, а та раскрыла ей дружеские объятья... "Что тут у вас творится, папа?" - озадаченно шепнула Маша в отцовское ухо, держась за плечо Андрея. Он ответил неопределённым жестом. Да, она и сама понимала - потребуется время, чтобы во всём разобраться. И в этот момент Ксения задала вопрос, на который не решались ни Андрей, ни Полина:
   - Вы надолго к нам, Машенька?
   - Возможно Вам известно, Ксюша, что однажды, давным-давно в тёмном мире появился мужчина - Гость с золотой картой, - хитринка в глазах Марии не оставляла сомнений в её происхождении. - Теперь здесь оказалась его дочь - Гостья с такой же картой и... особенным амулетом... А впереди целая жизнь...
  
   Эмма крепко спала большую часть ночи в княжеском номере отеля, рядом со своей названной сестрой Катриной. Под утро ей приснилась Москва в тот день, когда они с Андреем заехали на остров, а уезжая, наткнулись на Катю. Только во сне на месте Катрины оказалась другая, смутно знакомая ей женщина, весёлая и жизнерадостная... Эмма проснулась в отличном настроении, с предчувствием неведомого ей, радостного события. Она выглянула в окно и увидела неожиданный пикник полуночников у "Лебединого озера". Детально разглядеть его участников на расстоянии не удавалось, а подключиться к сознанию мужа не получилось. Андрей явно решил скрыть от неё что-то любопытное или подразнить. Эмма разбудила Катрину со словами: "Просыпайся, сестрёнка! Нас ждут водные процедуры в хорошей компании..."
   Они не миновали ещё и половины пути от парадного подъезда отеля до водоёма, как вдруг Катя взвизгнула на всю округу и понеслась бегом к людям у "Лебединого озера". Руки Эммы затряслись, она поставила поднос с кофейником рядом с песчаной дорожкой, чтобы не уронить его. Княгиня уже понимала к кому так спешит Катрина...
   - Машенька! Доченька! Родная моя! - не веря своему счастью, восклицала Катя, которой сейчас при всём желании нельзя было дать и двадцати пяти лет на вид. Её дочь выглядела замечательно, но несколько старше матери и выше её на полголовы. Лишь после того, как они нагляделись друг на друга, наобнимались и нацеловались, Маша с улыбкой произнесла:
   - Так вот какая Катенька нравится моему папе!
   - Твоему отцу по душе твоя мама, как бы она не выглядела! - фыркнул Андрей. - Но Катрина всегда стремится к идеалу... Кстати, моей дочери пора познакомиться с ещё одной красавицей!
   Мария слегка отстранилась от Кати и взглянула на женщину, которую обнимал её отец... "Мама Эмма! Какая же ты... прекрасная! Как же я рада видеть тебя! Это чудо! Ты выглядишь, словно... Светлая Княгиня..." - восклицала Маша, взяв Эмму за руки. Кивая в ответ на вопросительный взгляд дочери, Андрей пояснил, что с недавних пор Эмма - не только жена Князя, но и коронованная Властительница Нового Княжества. Впрочем, сейчас это не имело значения...
  
   - Катя, Полина... Они матери твоих дочерей, - с грустью обратилась к Андрею "старшая жена" вечером, собираясь на открытие концертного зала. - Конечно, я чувствую родственную связь с Машенькой, но...
   - Не завидуй и не печалься, Эммочка! Твоя связь с Машей куда сильнее, чем ты думаешь, а ещё... - воскликнул Андрей в ответ, поглаживая плечи жены. - Пройдёт время и, я верю, случится ещё одно чудо - ты родишь мне сына.
   - Сына? - во взгляде Эммы соседствовали сомнение и восторг. - С тобой я готова ждать сколько угодно, но где это может случиться? В нашем сумеречном Трикняжии такое невозможно...
   - Да, сегодня подобная мысль кажется фантастикой, но кто знает, что может случиться завтра? Много лет назад пугливая барышня по имени Эмма заняла вакансию секретаря Гостя с Золотой картой... Кто мог подумать, что она станет Княгиней?!
  
   Стараниями Катрины фильмы в киноконцертном комплексе "Лебединое озеро" начали демонстрировать с полудня. Но для полноценного открытия нового культурного центра требовался концерт. Лидер группы "Рандеву" никак не ожидал, что на его выступление в новом зале с прекрасной акустикой будут раскуплены все билеты. Помимо сотни постояльцев новых корпусов гостиничного комплекса, пожелавших присутствовать на открытии, в "Лебединое озеро" приехали меломаны со всех уголков Трикняжия. И пусть местный концертный зал имел втрое меньшую вместимость, чем, например, зал "Альфа" в Ультра-Москве, неожиданный аншлаг впечатлил музыкантов. Заполненной оказалась даже закрытая ложа для особых гостей. Стан интересовался у Старика, останется ли на концерт Зелёная Маркиза? И был поражён сообщением о том, что выступление группы посетит Властительница Нового Княжества. В народе Эмму очень любили, считая её доброй заступницей, в отличие от Княгинь Центра и Северо-Запада, внушающих мистический ужас.
   За пару часов до начала концерта из Ультра-Москвы подъехали Дженни и Яна, а из Ультра-Новгорода - Олеся. Познакомившись с Машей, она поинтересовалась у Князя:
   - Ты вызвал меня ради чудесного знакомства, Андрей? Спасибо. У тебя прекрасная дочь!
   - Я пригласил тебя по многим причинам, Лесенька! Знакомство с Машей, концерт, множество интересных и важных событий, уже происходящих и грядущих. А ещё... я соскучился...
   - И это для меня - самое главное! - целуя Андрея, воскликнула Олеся...
   В ложе концертного зала Князь спрятался в тёмный уголок, чтобы не будоражить подданных своим присутствием и спокойно слушать музыку...
   "Разоришь ты мои сны, - пел Стан. -
   Пальцы переплетены.
   Будто чем-то опоён,
   Будто тело не моё.
  
   До Содома далеко.
   Сердцу в клетке не легко.
   Жалят демоны его,
   Не оставят ничего..."
  
   - Как только они не боятся петь такой текст? - шепнула Олеся на ухо Андрея.
   - Зато как точно, - ответил он, - и красиво...
  
   "Город ждёт меня и жжёт,
   Сеть унылую плетёт.
   Не жалея, не любя,
   Водит за руку меня.
  
   До Содома далеко..."*
  
   Ближе к окончанию концерта Андрей исчез из ложи, чтобы в облике Старика очутиться на сцене к тому моменту, когда группа начинала исполнять "Великана". Ему предоставили место за клавишными инструментами, а Стан представил Учителя. Оказалось, что многие зрители знают седовласого мужчину в затемнённых очках. Они встретили его аплодисментами и... надели свои тёмные очки. Также поступили и музыканты группы "Рандеву". Премьера "Великана" с вокалом Стана прошла на "ура". Андрей чувствовал реакцию близких людей, сидящих в ложе, и радовался. Но останавливаться на достигнутом успехе Старик не собирался. Он заиграл лирическую тему, сыгранную с командой Стана на репетиции. Музыканты подхватили мелодию композиции. Однако слов песни они от Учителя тогда не дождались и, когда Андрей запел, едва не сбились с ритма. А Старик продолжал петь, как ни в чем не бывало, и добил всех финалом...
  
   "Путь свой в никуда из ниоткуда
   Мы пройдём, не вспомнив ни о ком.
   Так и оборвётся это чудо... - Андрей запнулся, за ним остановились и музыканты... ровно на четыре такта паузы, которые выдержал Старик. -
   Оборвётся просто и легко".
   Последний припев Олеся и Эмма, Катрина и Маша слушали уже сквозь слёзы...
   "А она - цветок ненастья.
   Кто увидит, кто сорвёт?
   А она всё ищет счастья,
   Всё единственного ждёт..."**
  
   Музыка ещё не закончилась, а Стан уже дал своей команде знак - продолжать инструментальную импровизацию, а сам поволок Старика за кулисы...
   - Что Вы творите, Учитель?! - воскликнул он, вытирая мокрые щёки и закуривая трясущимися руками. - Не спорю, наши тексты на грани дозволенного. Но Ваш "Цветок"...
   - Княгиня не выдаст, свинья не съест, - усмехнулся Андрей и тоже закурил. - Но заканчивать концерт на подобном миноре не следует. Послушай, что мы сейчас сделаем...
   Они вернулись на сцену через пять минут. Под радостный гул зала Стан обошёл своих друзей, покачивая головой и раздавая им указания, а Старик занял место за синтезатором и вскоре заиграл ритмичную партию финальной песни.
  
   "Захотели бы руки
   Перемелются звуки в муку.
  
   А по тебе видно сразу - будет толк.
   Ты - веселящего газа большой знаток.
   А значит, будет с кем вместе ступить за край.
   Играй шарма-ма-ма, моя шарманка играй!
  
   Это да, каждый звук как плеть.
   А вам откуда знать, хочу ли я уцелеть?
   Не до того пока - душа несётся... ай...
   Играй шарма-ма-ма, моя шарманка играй!
  
   Захотели бы руки
   Перемелются звуки в муку.
  
   Моя шарманка, ну!.."***
  
   Ночные посиделки музыкантов с самыми неуёмными поклонниками их творчества не планировались. Но стоило расчувствовавшейся Графине Инге заговорить с Андреем о подобном мероприятии, он пожал плечами и согласился. Маша попросила его о знакомстве с седовласым Стариком. Папа, хотя и посмеивался, отказать дочери не мог.
   Поздний ужин начался около полуночи в закрытом от посторонних глаз ресторане исторического здания отеля. Но полтора десятка людей, не входивших в ближний круг Властителя Трикняжия, были допущены туда Зелёной Маркизой. Ева с Ингой усилили охрану и провели жёсткий отсев желающих, допустив на ужин только друзей группы Стана и особо страждущих почитателей. Среди них выделялся статный Вершитель с двумя рабынями. Одну из них, светловолосую тридцатилетнюю женщину по имени Нонна, Андрей "почувствовал" ещё на концерте, во время исполнения "Цветка ненастья". С середины песни скромная и не слишком эмоциональная на вид зрительница начала посылать Старику пламенные ментальные послания: "Это - моя песня, Учитель! Я - цветок ненастья и жду единственного... Тебя! Ты обязательно должен увидеть и... сорвать!" Стоит ли говорить о том, что именно она упросила своего Хозяина обратиться к Леди Еве, а затем убедить её в необходимости своего присутствия на ужине.
   Впрочем, обо всём по порядку. Присутствие Князя в отеле "Лебединое озеро" не афишировалось. Княгиня Эмма лишь обозначила своё участие в вечеринке и удалилась, давая возможность людям развлекаться и общаться без официоза и напряжения. В начале мероприятия отсутствовал и Старик. Мария забеспокоилась и поинтересовалась у подруги: "Поля, а ты не знаешь, куда запропастился седовласый музыкант, которого Стан называет Учителем? Они часом не с папой общаются тет-а-тет?" Полина улыбнулась и задумалась на несколько секунд... Через минуту в зал ресторана вошёл Старик. Гости оживились, Нонна так просто подпрыгнула на стуле, но седовласый музыкант сначала подошёл к Марии.
   - Вы, кажется, хотели поговорить со мной, милая барышня? - спросил он, занимая за столом место, любезно освобождённое для него Полиной.
   - Откуда Вы... Ох, извините! - воскликнула Маша. - Да, мне хотелось поговорить с Вами. Меня зовут Марией, и я слышала некоторые песни из Вашего репертуара далеко отсюда.
   - Меня называют Стариком. А Вы, как я вижу, не местная... - улыбнулся Учитель. - Впрочем, все мы, так или иначе, не местные. Песни? Никто не скрывает, что они родились вдали отсюда. Просто я играю и пою, как умею, и многое помню... А ещё я верю, что со временем музыканты начнут исполнять песни, рождённые в нашем мире, и они будут не хуже...
   - А я почему-то уверена, что Вы и, возможно, другие творческие люди, готовы к этому уже сейчас, - Мария с интересом заглянула в затемнённые очки Старика. - Многие называют Вас Учителем и, вероятно, неспроста. Могу я узнать Ваша настоящее имя?
   - Пусть некоторое время оно останется для Вас тайной... Ведь стоит Вам только захотеть, Мария, и окажется, что Вы его отлично знаете...
   Обойдя друзей и знакомых, Старик расположился за длинным праздничным столом между Ильёй и Риной, напротив Маши и подвыпившей улыбающейся Катрины. Поддерживая легкомысленную непринуждённую беседу, краем глаза он замечал попытки Нонны обратить на себя его внимание. Она бы уже сорвалась с места и бросилась знакомиться со своим кумиром, но хозяин женщины, Вершитель удерживал её от резких движений. Впрочем, стоило Старику с Профессором и Риной отправиться в курительную комнату, там же через минуту оказалась и Нонна со своим Хозяином.
   - Прошу прощения за беспокойство! - демонстрируя белизну своих зубов, заговорил он. - Разрешите представиться, я - Вершитель Ираклий, банкир, возглавляющий департамент развития банка "Last Credit" в Центральном Княжестве. Открытие нового культурного центра на новых землях не обошлось без участия нашей финансовой организации. А концерт с участием таинственного Старика произвёл большое впечатление на меня и, особенно, на мою подчинённую - Нонну. Она мечтает познакомиться с музыкантом, чьё имя за последние месяцы обросло легендами.
   - Музыканты интересны своим творчеством, общение с ними вне концертных площадок нередко приносит лишь разочарование, неудобство и раздражение, - усмехнулся Учитель, но поднялся с дивана и протянул руку Ираклию. Нонна застыла перед кумиром, словно изваяние, не сводя с него глаз. Старик вздохнул и поцеловал женщину в щёку. - Раз вы оба настаиваете на знакомстве, извольте! Но развлечь мне вас нечем, я даже автографы не раздаю...
   Откинувшись на спинку широкого кресла напротив Учителя и усадив Нонну рядом с собой, явно некурящий Ираклий продолжил беседу, удивляясь внезапной немоте своей подчинённой. Профессор смотрел на незнакомую пару со скептическим любопытством, Рина - с недоумением, подсевшая к ней Инга - шикарная блондинка в тёмных очках и длинной сигаретой в руку - с лёгким пренебрежением.
   - Нонна крайне взволнованна, - косясь на подчинённую, продолжил гнуть свою линию банкир, - но она мечтает приносить пользу Учителю, как называют Вас почитатели, и его творчеству.
   - Каким же образом? - пожал плечами Старик.
   - Нонна - прекрасный фотограф! - воскликнул Ираклий. - К сожалению, охрана не позволила ей пронести в ресторан ни фотокамеру, ни даже смартфон. Но если Вы пожелаете ознакомиться с её работами, то поразитесь их качеством. Как мне кажется, концертирующему музыканту необходим квалифицированный фотокорреспондент.
   - Да, - кивнул Учитель, - но только не мне. Если тиражировать повседневные фотографии "таинственного музыканта", то вскоре от тайны ничего не останется, не правда ли?
   - Вопрос спорный. Можно фотографировать так, что тайны будут только плодиться, - заговорщицки заулыбался банкир. - Но даже если Вы и правы... Нонна - ещё и прекрасный секретарь, и перспективный продюсер...
   - Возможно, вам стоит поговорить со Станом. После сегодняшнего успеха его группе пригодится человек, планирующий выступления, репетиции, студийные записи, отслеживающий рекламные мероприятия, помогающий музыкантам добиться коммерческого результата, - тёмные очки не скрыли хитрые морщинки, появившиеся у глаз Старика. - Я же не ищу славы и богатства. Зачем бродяге, идущему куда глаза глядят, коммерческий директор или продюсер. Если кто-то и путешествует со мной, то лишь друзья и попутчики...
   - Не гоните меня прочь, Учитель! Я Вам пригожусь! - прервав молчание, воскликнула Нонна. - Я готова служить Вам так, как потребуется...
   - Пойдёшь со мной в роли прислуги? - покачал головой Старик.
   - Да! - с непонятным Учителю вызовом, решительно ответила она. Андрею решительно не хотелось копаться в дебрях сознания новой знакомой. Перед ним сидела стройная, худощавая, миловидная женщина с осветленными русыми волосами. Сквозь стекла очков в изящной оправе на Старика смотрели небольшие, но выразительные густо-серые глаза. Опущенные вниз уголки чувственного рта вносили в женский образ налёт меланхолии, которая сейчас диссонировала с порывом поклонницы Учителя. Андрей обратился к Ираклию: - Мне непонятна Ваша роль в этой... презентации, Господин Вершитель. Насколько я понимаю, формально Нонна является Вашей рабыней?
   - И ради осуществления её мечты, я готов, например, отдать её Вам в аренду на полгода, - жизнерадостно улыбнулся банкир.
   - Пытаюсь поставить себя на Ваше место и... не понимаю, - честно признался Андрей. - Допустим, моя рабыня воспылала страстью к художнику и стремится, во что бы то ни стало связать с ним свою жизнь. Разумеется, я попытаюсь уберечь её от ошибки, но если она станет упорствовать, то просто... отпущу женщину на волю. Зачем мне такая рабыня? Но... аренда? Конечно, за полгода Нонна познает многое из того, чего не понимает сейчас. Но какой она вернётся к Хозяину? Мало ли какие фантазии живут в голове таинственного Старика...
   - Я готова к любым Вашим фантазиям, Учитель! - Нонна сложила руки на груди. - Я всё для себя решила!
   - Если Вас не устраивает аренда, - продолжая улыбаться во весь рот, произнёс Ираклий, - купите мою рабыню!
   - Ах, вот как! - поразился Андрей. - Ваша рабыня так увлеклась творчеством Учителя, что Вам проще её продать? И в какую сумму Вы оцениваете мечту Нонны?
   - Моя рабыня стоит... - банкир нагнулся к уху Старика и прошептал сумму, которая не могла ни произвести впечатления даже на Князя. Впрочем, встретившись с пламенным взглядом своей подчинённой, Ираклий добавил: - Но, принимая во внимание полёт её мечты, а также уважаемого человека, с которым связана мечта, я предлагаю Вам беспрецедентную скидку... тридцать... Хорошо, Нонна, пусть будет пятьдесят процентов!
   - Соглашайтесь, Учитель! - вскрикнула она. - Вы не пожалеете!
   - Значит так, - нахмурился Старик, - если к шести часам завтрашнего вечера Вы, барышня, не передумаете сопровождать меня в любом качестве, сделка состоится.
   - А если Нонна изменит решение, в чём я сомневаюсь? - поинтересовался банкир.
   - В таком случае, я оплачу Вам аренду за сутки, - резко ответил Андрей.
   - Кстати, милейший Вершитель, - не давая Ираклию открыть рот, заговорил Илья, - помимо Нонны с Вами в ресторан пришла ещё одна рабыня. Сколько мне будет стоить её аренда на сутки?
   - Прошу прощения, Господин Профессор... - улыбка впервые сползла с лица банкира.
   - Академик! - жёстко поправил его Илья.
   - Простите, но... Я не сутенёр и не торгую проститутками... - неуверенно произнёс Ираклий. - Я понимаю, что близость к Верховной Власти позволяет Вам...
   - Хорошо, что Вы понимаете хотя бы это! - грозно воскликнул Профессор. - Вторая рабыня должна заменить Вам Нонну в качестве секретаря? Да бросьте, найдёте себе новую! Я пока ещё предлагаю хорошие деньги...
   - Но не за сутки же? - не смог унять коммерческую жилку банкир. - Если Вам так понравилась Наташа, Господин Академик, купите её у меня совсем...
   - Хорошо, - неожиданно согласился Илья, - но цену я назову сам... завтра, в шесть вечера...
   Неожиданно в курительную комнату вошла Ксения с той самой Наташей за руку и произнесла: "Господина Вершителя Ираклия вызывают к Её Милости Графине Центрального Княжества!" Банкир побледнел, раскланялся с собеседниками и засеменил за Ксенией, мягко подтолкнувшей Наташу к Илье. Эффектная двадцатипятилетняя брюнетка опасливо огляделась, но Профессор галантно усадил её на диван рядом с собой, предложил кофе, коньяк и сигареты. Наташа не отказалась и только спросила:
   - А куда ушёл Господин Вершитель?
   - О нём можно больше не беспокоиться, - усмехнулся Старик, ответив за не обладавшего полнотой информации Профессора. - Ираклия ждут горячие эротические переживания. Ему понравится, а Вам, девушка, можно больше не вспоминать о бывшем Хозяине. Заботу о Вас с этой минуты целиком принял на себя Господин Академик. Надолго ли, хотите Вы спросить? Надолго, милая девушка, я чувствую, что надолго... Впрочем, многое будет зависеть и от Вас...
   Наташа недоверчиво взглянула на Илью, но он улыбнулся ей открыто и доброжелательно, а затем положил свою ласковую лапу на женское плечо. "Мне остаётся уповать на Ваше милосердие, Господин Академик, и на то, что Вы не станете обманывать меня и безответственно сулить горы золотые", - тихо проговорила Наташа. Её слова стали катализатором короткого ментального диалога между Профессором и Князем.
   - Ты осуждаешь меня за легкомысленность? - мысленно поинтересовался у друга Илья.
   - Я радуюсь, что ты сердцем чувствуешь несправедливость и, наконец-то, готов нести ответственность за тех, кого приручил, - беззвучно ответил Андрей. - Самое интересное, что, несмотря на легкомысленность ситуации, действуешь ты здраво и решительно, и влюбленность с первого взгляда этому не помеха. А ты знаешь, что сразу понравился Наташе?
   - Правда? - мысленно ахнул Профессор и сжал ладонью женское плечо чуть крепче. - Если честно, то не знал, конечно... Но, поверишь ли, Андрюха, почувствовал что-то особенное... Словно искра проскочила...
   Андрей улыбнулся и обнял за талию... нет, не Нонну, жавшуюся на диване к его правой руке, а Рину, сидевшую по левую руку. Словно дождавшись разрешения, барабанщица группы "ДСП" немедленно задала тревожащий её вопрос. И, конечно, сделала это мысленно, начиная привыкать к такой форме общения: "Зачем Вам прислуга, Учитель? Я сама могу делать всё необходимое. А ещё у нас есть Фрося, если Вы не забыли". Андрей крепче прижал Рину к себе и ментально ответил ей: "Не беспокойся, девочка, если уж оказались мы с тобой на одном пути, значит, так тому и быть. Я тебя не обижу. И о Фросе не беспокойся... А Нонна - это другое, на данный момент это - общественное поручение, так сказать. Не исключено, что со временем она искренне сблизится с нами. Но для этого ей потребуется многое понять и принять то, что мы считаем вполне естественным и очевидным. Изменить привычную жизнь Нонне будет ой как нелегко...
  
  
  

Глава 90. Лучшая фотография в жизни

  
  
   Ещё не проданная банкиром и не купленная Учителем рабыня осталась наедине со своим кумиром лишь ранним утром. Нонна утомилась и с радостью легла бы спать, если бы в её голове не засел назначенный срок - 18:00. Очутившись в небольшом, но весьма комфортабельном номере отеля вдвоём с мужчиной, ставшим для неё причиной переживаний и стремлений последних месяцев жизни, она снова замкнулась, не зная, как себя вести.
   - Простите мне мою растерянность, Учитель! - тихо произнесла Нонна, принимая из рук Старика бокал игристого вина.
   - Мне понятны твои сомнения, - отозвался он, смешав привычный коктейль и усаживаясь рядом с женщиной на диван в небольшой уютной гостиной.
   - Во мне нет сомнений, Учитель! - она подняла на него встревоженные серые глаза и упёрлась взглядом в затемнённые стёкла очков. - Меня смущают только Ваши сомнения, а я теряюсь в Вашем присутствии, хотя и мечтала оказаться наедине с Учителем. Если Вам нужна прислуга - я стану аккуратной, исполнительной служанкой. Хотите получить помощницу, попутчицу...
   - А любовницу? - Андрей задал вопрос в лоб. - Интимные отношения входят в комплект? Но, по моему мнению, они невозможны без особенных эмоций, без чувств. Ты смотрела на меня и слушала, присутствуя на выступлениях, но тебе этого мало. Почему?
   - Предугадать, где, когда и в каком составе последуют Ваши выступления перед публикой невозможно. Например, прошедшим вечером Вы неожиданно оказались в составе группы "Рандеву"... Но это - не самое главное. Однажды увидев и услышав Вас, я поняла, что сделаю всё, чтобы оказаться рядом с удивительным человеком, мужчиной моей жизни...
   - Единственный и неповторимый? - со скепсисом переспросил Старик.
   - Вы проверяете мою искренность? Не буду лукавить, нечто подобное происходило со мной, как я увидела на экране телевизора Его Величие Властителя Трикняжия. Но было бы глупо надеяться обратить на себя внимание Князя даже в далёкой перспективе. Мне довелось видеть его... издалека... Вероятно, Вы знакомы с ним и знаете, какое впечатление на своих подданных производит Его Светлость... Я думала, что никогда не встречу мужчину, способного вызвать во мне подобное... волнение... Но, увидев Ваши фотографии... Я нашла и прочитала всё, что пишут о Старике и Учителе. А побывав на концерте в зале "Альфа", окончательно поняла, что чудеса случаются! Вы даже чем-то похожи на Князя...
   - Спасибо, за столь лесное сравнение... - Андрей едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
   - Но для меня Вы - единственный человек, ради которого можно и нужно бросить всё и начать новую жизнь, - пропустив мимо ушей едкую фразу Старика, проговорила Нонна.
   - Поговорим начистоту, - муссировать в разговоре тему "единственного и неповторимого" Андрею не хотелось категорически. - Мне не понятно, как можно принимать подобные решения, рассматривая фотографии или побывав на концерте. Случается, люди влюбляются в киноактёров, в других публичных персонажей. Просто от избытка вызываемых ими эмоций! Но при здравом размышлении подобный порыв оказывается нелепостью, ребячеством, даже если перед тобой возник неповторимый образ... Но сейчас ты видишь рядом с собой не киноактёра, а Старика в тёмных очках, оказавшегося в центре внимания по стечению обстоятельств.
   - Возможно, я выгляжу глупо, но... - женщина пыталась рассуждать здраво, но не справлялась с собой: - Вы можете представить себя уличным музыкантом, сольно играющим на гитаре и поющим свои песни? С трудом? А я могу... Не слишком оживлённый перекрёсток в любом городе Трикняжия, не молодой, но интересный, привлекательный мужчина, чудесная музыка... Я не прошла бы мимо!..
   - Зачем ты носишь очки? - неожиданно спросил Старик.
   - Я - не самая молодая и эффектная женщина Трикняжия, а они мне к лицу. К тому же это не простые очки - в оправу вставлены линзы-хамелеоны. При ярком свете они затемняются, почти как Ваши...
   - Умно, - без всяких эмоций произнёс Андрей. - Вроде бы как - наш человек, а вроде бы и нет...
   - Вы подозреваете меня в двуличности? - ахнула Нонна. - Но, посмотрите... Я снимаю эти дурацкие очки, встаю перед Вами на колени, открыто смотрю в Ваши глаза, пусть даже и не вижу их ясно... Я целую Ваши ноги...
   - Прекрати, детка! Я - не царь...
   - О, нет, Учитель! В том-то и дело, что для меня Вы - Царь!
   - "...И речь по горло полнозвучной силой
   Наполнилась. И слово "ты" раскрыло
   Свой новый смысл и означало - царь..." * - продекламировал Андрей.
   - Что это?! - вздрогнула Нонна. - Прочтите мне это чудо целиком, пожалуйста!
   - Не сейчас... - Старик задумался, отошёл к окну, открыл форточку, закурил. - Я знаю, как ты устала. Иди в спальню, отдохни...
   - А Вы?!
   - В моём возрасте спать можно раз в неделю...
   - Не правда, у Вас нет возраста!
   - Вот как? - поднял брови Андрей. - Возможно, ты и права. В нашем сумрачном мире люди, по сути, не имеют возраста, а только кажутся в той или иной степени молодыми или пожилыми...
   - Я не смогу уснуть, Учитель! - Нонна не выдержала долгой паузы. - Как можно? Уже почти шесть утра и через двенадцать часов...
   - По собственной глупости ты станешь рабыней седовласого бродяги-музыканта, - завершил её фразу Старик.
   - Если Вы решите выкупить меня у Ираклия, огромный камень упадёт с моей души... Но Вы даже не видели меня всю! Не дотронулись до моего тела!..
   - И ты меня совсем не знаешь, Нонна! - хмыкнул Андрей, но женщина уже не слушала его. С грацией испуганной лани она стаскивала с себя одежду, и её было не остановить...
   Через минуту она стояла перед Учителем - нагая, с несколько большей грудью, чем можно было предположить, узкой талией, небольшими упругими ягодицами, стройными ножками. Дождавшись прикосновения мужских рук, Нонна снова опустилась на колени...
   В гостиную тенью впорхнула женская фигура в маске, очередью сделала несколько фотоснимков и исчезла...
   - Что это было?! - отпрянула от Учителя потенциальная рабыня.
   - Судя по всему, здесь снуют пронырливые папарацци, - беззлобно рассмеялся Андрей. - И теперь в журнале появятся фотографии с комментариями: "Куда приводят необдуманные поступки! Бывший личный секретарь банкира Ираклия Нонна дарит свои ласки Старику".
   - Да, но... Рабыня не может противиться желанию Хозяина, не так ли? А Учитель - мой новый Господин... - она пыталась говорить разумно и спокойно, но порозовевшие щёки выдали смущение. - И... в каком журнале могут напечатать подобные фото?
   - Странно, я думал, что ты сама мне подскажешь... - Андрей ухватил Нонну пальцами за мочку уха, и она покраснела пуще прежнего. - Я слышал о весьма любопытном журнальчике. Его невозможно увидеть в магазинах и в сети, он продаётся только в злачных местах или заказывается с доставкой. "Голая правда" называется, не правда ли?
   - Да... - выдавила из себя побледневшая женщина и после тягостной паузы решилась произнести: - Но всё это в прошлом, Учитель!
   - Чтобы строить планы на будущее, непременно следует разобраться в прошлом, - мрачно усмехнулся он. - Но прежде ты спустишься в ресторан и принесёшь нам бутылку коньяка.
   - Какого? - с готовностью, пожалуй, даже с облегчением спросила Нонна, поднимаясь на ноги.
   - Тебе вручат нужный, как только ты там появишься... Нет-нет, одеваться не следует. Почему бы моей рабыне не прогуляться без одежды?
   - Да, но... Вы не откажитесь от меня? - порывисто произнесла женщина, но Старик лишь пожал плечами...
   Нонна вернулась к Учителю через десять минут с бутылкой эксклюзивного армянского коньяка, припасённого Ашотом в "Лебедином озере" для особых случаев. На закуску она выбрала виноград, орехи и сырное ассорти. Старик наполнил две рюмки и протянул одну из них женщине, снова опустившейся к его ногам. Они сделали по глотку великолепного напитка, прежде чем Андрей заговорил: "Для начала хочу обратить внимание на два момента. Первый - ты полна решимости в достижении своей сомнительной цели... Могла и сбежать, я бы не удивился. Второй - твоей стыдливости эффективно помогает хитрость. Взяла халатик у горничной, чтобы не демонстрировать всем свою наготу?.. Не оправдывался! Ты считаешь, что отныне твоя нагота принадлежит только мне? Предположим, что так оно и есть. Но Хозяин сказал - пойдёшь голой, значит, так и должно быть. Придётся тренироваться и, возможно, терпеть наказания. Это понятно?.. Хорошо... А теперь поговорим о прошлом. Я сам начну повествование, а ты поправишь меня, если в чём-то ошибусь... Итак, помимо двух основных направлений своей деятельности - Вершителя и банкира, Ираклий интересовался интимными фото, особенно если на них присутствовали знакомые ему лица. Обнаружив в своей исполнительной и аккуратной секретарше задатки классного фотографа, он очень обрадовался. Идея скандального журнала с откровенными фото родилась сама собой. Пробный номер возбудил Ираклия сверх меры. Немного подкорректировав задумку, он с секретаршей изготовил первый коммерческий продукт, разлетевшийся, как горячие пирожки в холодную осень, несмотря на высокую цену. Да и чему удивляться? Богатая фантазия Ираклия была дополнена качеством исполнения, чему в немалой степени способствовало участие секретарши. Минимум текста, красивые постановочные фото и, наконец, изюминка проекта - документальные кадры, подкарауленные пронырливый фото-корреспонденткой, с короткими, сочными комментариями... Всё бы хорошо, но, по мнению Ираклия, узнаваемых лиц в журнале не хватало. К тому же ему хотелось видеть на страницах птиц высокого полёта. Вершители, банкиры и промышленники, пара Советников - такие достижения уже казались ему мелочью... Идея подмены реальных людей копиями, напоминавшими их внешне, оказалась мертворождённой. Ираклий попросту испугался разоблачения и преследования со стороны властей... Как вдруг секретарь банкира сотворила себе кумира в лице седовласого Старика из группы музыкантов в тёмных очках, на которых неожиданно помешалась половина населения Трикняжия. Сначала это вызвало у Ираклия раздражение. Но, обдумав ситуацию без эмоций, он понял, что горячий и деятельный женский порыв может принести ему большие дивиденды. Достаточно отдать свою рабыню в аренду Старику, явно имеющему связи в верхах, и доступ её фотоаппарата к сильным мира сего будет открыт... А что же по этому поводу думала сама секретарша?"
   - Я?.. Учитель, Вы не можете знать эту историю в таких подробностях! - непонимающе замотала светловолосой головой Нонна. Ей стало страшно. Она ждала от Старика пощёчины или чего-то худшего, но он усадил нагую женщину рядом с собой и наставительно проговорил:
   - Если я - Учитель, то обязан знать много больше своих учеников! Но ты не ответила на мой вопрос.
   - Вы хотите сказать, что видите во мне шпионку, пробравшуюся к Вам для того, чтобы фотографировать Вас и Ваших друзей и передавать фотоматериалы Ираклию для журнала?! Это неправда, Учитель! - в полном отчаянии воскликнула Нонна. - Не могу понять, откуда Вам это известно, но Ираклий, действительно, пообещал отпустить меня и помог познакомиться с Вами в обмен на дальнейшее сотрудничество. Что оставалось делать для того, чтобы у меня появилась возможность обнять Вас, Учитель?! Я согласилась и даже подписала какую-то бумагу...
   - Ах, какие легкомысленные и недальновидные поступки позволяет себе женщина, стремящаяся стать моей рабыней! - с холодной улыбкой на лице Старик сжал рукой женскую грудь. - Теперь в тебе проснулся страх. Разумеется, новый Хозяин может наказать тебя. Но самая неприятная, суровая расплата случается за ложь...
   - Ваше право - верить мне или нет, но я не лгу Вам, Учитель! - Нонна всеми силами старалась не застонать от крепких мужских прикосновений. - Я не стала бы делать того, что может навредить Учителю. Иначе, мне никогда не приблизиться к Вам... И я всё рассказала бы своему Господину и Учителю, хотя и не просто говорить о подобном... коварном замысле...
   - Неужели ты не понимаешь, что подобный, искренний разговор должен был состояться в первую очередь, без малейшего отлагательства? - строго произнёс Андрей и снял тёмные очки.
   Нонна замерла, вглядываясь в глаза Учителя, но не пошло и пары десятков секунд, как изображение стало расплываться. Женщина опустила взгляд:
   - Кто ты, мой Учитель? Могу я узнать имя твоё?
   - Узнаешь, когда придёт время, - ответил Старик, - а сейчас спать...
   - Спать? - переспросила Нонна, уже оказавшись на руках мужчины, несущего её в спальню. - Я так взволнована и взбудоражена, что не смогу уснуть!
   - Возможно, мысли о том, что возвращаться к Ираклию не придётся, успокоят и расслабят тебя...
   Свою Зелёную Маркизу Андрей нашёл в специальном подвальном помещении. Подремывая, Ева наблюдала, как три женщины в масках испытывают Вершителя Ираклия на выносливость. Банкир явно не ожидал от Маркизы столь тёплого приёма...
   - По-моему, этот парень интересуется не только девочками, но и мальчиками. Активно интересуется! А мы с девчонками этой ночью уготовили ему пассивную роль, - комментировала зрелище Ева после появления Андрея. - Жаль, что Инга отказалась принять участие. Не знаешь, что с ней?
   - У Инги происходит переоценка ценностей... Как прошла фотосессия? - усмехнулся Князь в облике Старика.
   - Великолепно! - засмеялась Маркиза, поворачивая к нему экран ноутбука. - Полюбопытствуйте, Учитель!..
   - Весьма эффектные фотографии, - хмыкнул Андрей, просматривая изображения. - Идеальные иллюстрации для последнего номера "Голой правды". О, сюда и Старик попал!
   - Да-да-да! - веселилась Ева. - Надеюсь, Ваша папарацци получила своё?
   - Не то, что ты думаешь, Миледи! - усмехнулся Князь. - С этой дамой не всё так просто, как может показаться. Достаточно сказать, что в прежней жизни она была ослепительной длинноногой блондинкой, доступной только для избранных. И, конечно, ничегошеньки не помнит об этом... А Ираклий - толковый банкир, но никудышный Вершитель. Ничего он в своих девчонках не понял...
   - Ты решил, что с ним делать дальше?
   - А ничего... - Старик поднялся с кресла и подошёл к обтянутому латексом круглому ложу, где три мастерицы в масках развлекали себя общением с порядком обессиленным банкиром. К нему он и обратился, цокнув языком: - Классные женщины, не правда ли? Это тебе не послушные, безынициативные рабыни! Не волнуйся, я сам оплачу услуги милых дам. Получай удовольствие, пока есть возможность. Через час на твой счёт придут деньги за Нонну, и бесплатное такси доставит тебя домой...
   - Я был не прав. Не надо денег! - вскрикнул банкир, отстраняя лицо от крутых женских бёдер. - И журнал свой я закрою...
   - Ну, нет, дорогой! Уговор дороже денег! За Нонну ты получишь оговоренную сумму. Наташа? Да, её ты волен подарить Академику. Он возражать не станет... А твой журнал впервые выйдет массовым тиражом под контролем Чёрной Графини Ультра-Москвы. Что будет с ним дальше, решать ей... Что такое? Чёрная Графиня страшит тебя больше, чем Зелёная Маркиза с хлыстом в руке? Скажу тебе по секрету, они стоят друг друга. Но Графине не с руки терять квалифицированного банкира с большим опытом работы и невероятно возросшим желанием трудиться на благо Трикняжия...
  
   Проснувшись после полудня, Нонна не обнаружила в номере Учителя и расстроилась. Он говорил, что редко сидит на одном месте и может исчезнуть на какое-то время. Но она никак не ожидала, что это произойдёт так быстро. Впрочем, Нонна ошиблась. Выйдя из ванной, она обнаружила Старика, курящего у окна в гостиной. Женщина не понимала, что с ней происходит. Она так обрадовалась ему, будто годами скучала и ждала этого мужчину. Нонну раздирало желание броситься ему на шею или упасть в ноги Учителя. Она содержалось, подошла к нему нарочито медленно, положила руки на мужские плечи, а через мгновения сняла затемнённые очки с его лица: "Что со мной случилось, Господин?" Не произнося ни слова, он смотрел на неё внимательно и строго, но женское сердце переполняло ощущение счастья. Так смотрят учителя на учениц? Нет. Отцы на дочерей? Снова, нет. "Так смотрит суровый боевой офицер на женщину из стана противника, неожиданно пожелавшую отдаться ему", - острой молнией мелькнула мысль в голове Нонны и отозвалась уколом в сердце. Учитель словно почувствовал, что дальнейшее молчание будет мучительно, но от его слов женщина впала в прострацию:
   - Если ты напряжёшь свою память...
   - Да, Учитель... - только и смогла выговорить Нонна.
   - Нет, об Ираклии можешь забыть... Сейчас ты спустишься в зал ресторана. С тобой будут общаться, как с равной. Леди Ева вернёт тебе принадлежности для фотографирования. Первым делом тщательно подготовь их к работе. В ближайшие дни они пригодятся. Держись ближе к Яне и Джейн, ты знаешь, о ком я говорю. С ними тебе будет проще. Но если возникнут вопросы, можешь вежливо задать их Маркизе и даже Княгине. Естественно, любая фотосъемка возможна только по их просьбе или с их разрешения...
   - А Вы? Где будете Вы, Учитель?
   - Меня ждут дела, Нонна. Но мы скоро увидимся...
  
   В зале ресторана её заметили сразу. Нонна не могла понять: эти замысловато связанные между собой люди так переменились по отношению к ней или она сама изменилась? Ей улыбались, и почти что рабыня Учителя улыбалась в ответ всё шире и искреннее. Леди Ева поздоровалась с Нонной за руку и немедленно повела её... в подвал. От антуража комнаты женское сердце сжалось... Но Маркиза только отдала ей фотоаппарат и прочие принадлежности. Она показала ей ночные снимки. Нонна мельком взглянула на них и попросила, по возможности, не привлекать её к работе с иллюстрациями для журнала. Маркиза с лёгкостью согласилась и неожиданно произнесла:
   - На Вашем месте, я бы оставила здесь все свои вещи перед отъездом из отеля.
   - Вы предлагаете мне ехать голой, Миледи?
   - Это было бы очень эффектно, - беззлобно рассмеялась Ева, - но в качестве альтернативы, я могу заказать для Вас платье и туфли с доставкой в гостиницу. Новая жизнь - новая одежда.
   - Благодарю за добрый совет и заботу, Ваша Милость, - улыбнулась в ответ Нонна, - но позвольте мне остаться в своём нынешнем платье. Я надела его впервые только вчера и покупала специально для знакомства с Учителем.
   - Вот как? Интересно, - Маркиза рассмотрела наряд Нонны новым взглядом - лёгкое, но не слишком открытое кремовое платье, туфли в тон на небольшом каблучке, и кивнула: - Вы меня радуете, рабыня Старика...
   Леди Ева познакомила новую женщину Учителя с Княгиней Эммой. Бывшая секретарь банкира и представить не могла, что встреча с молодой Властительницей Нового Княжества, по слухам так же служившей когда-то секретарём, произведёт на неё столь сильное впечатление. Эмма словно видела Нонну насквозь и одновременно окутывала чудесным теплом и светом. Секретарша? Простая женщина из народа? Сейчас Нонна плюнула бы в глаза тем людям, от которых слышала подобные высказывания.
   Ближе к ужину она коротко сошлась с Яной и Джейн, как велел Учитель. С ними ей, действительно, стало спокойно и комфортно. Они, в свою очередь, познакомили её с Риной и Фросей. Время от времени в быстрых взглядах Рины Нонна угадывала ревность к Учителю. В какой-то момент она не выдержала и шепнула Рине на ухо: "Мы не соперницы, а одноклассницы. У Учителя не может быть всего одна ученица. Иначе он - не Учитель, а муж". Рина распахнула свои большие глаза, засмеялась, кивнула, и обняла Нонну, как подружку... Можно было порадоваться и за Наташу. Не став новым секретарём банкира, она обрела себя рядом я Профессором, казавшимся ей большим, добрым и неуклюжим медведем. Время от времени он обнимал Наташу ласковыми лапами, а молодая женщина поминутно дотрагивалась до Ильи, внимательно слушала его, лишь изредка позволяя себе задавать вопросы. Такой её Нонна не знала. За сутки Наташа прекратила демонстрировать миру свою красоту, стала домашней и мягкой. Ещё вчера Нонне и в голову не пришло представить её с мужчиной, подобным Профессору. Но сейчас эта пара смотрелась, как единое целое.
   Попривыкнув к непривычной атмосфере новой жизни, разговорам, далёким от банковского дела и коммерции, Нонна начала чувствовать себя частью гармонии людей, невиданной ею прежде на пространстве Трикняжия. Ей не хватало только Учителя. Сильно не хватало... И тут в ресторане появился Князь...
   Нонну потрясло не только его неожиданное появление, но и реакция окружающих. За исключением завибрировавшей от волнения Фроси, все встретили Его Величие радостно и... спокойно! Никто не суетился и не бежал демонстрировать Князю свою любовь и преданность. Он сам подходил к каждому, здороваясь и находя самые нужные слова. Люди называли его Светлостью, и Нонна сразу поняла почему. Князь обнял Профессора и прижавшуюся к тому Наташу так мягко и доверительно, что и непосвящённому было понятно - его радует их союз. Задержавшись около яркой и дерзкой Катрины, сидевшей за отдельным столиком с Княгиней и незнакомой Нонне молодой женщиной, Его Светлость погладил директора конгломерата "Альфа" по голове, будто маленькую девочку, и Катя вдруг стала мягче, тише, добрее. Особенное внимание Князь уделил и Олесе, на которую Нонна не обращала особого внимания. Она знала, что эта женщина, старающаяся не привлекать к себе внимания, является Хозяйкой Нового Княжества, но не вполне понимала, что это значит. Теперь, наблюдая их краткий и, судя по всему, ёмкий деловой разговор, Нонна почувствовала высоту положения Олеси и степень доверия к ней Властителя Трикняжия. Напоследок он что-то шепнул ей на ушко и без зазрения совести поцеловал Олесю в губы. Показалось, что прилюдный поцелуй немного смутил её, но глаза женщины светились радостью. Князь подошёл и к Джейн с Яной. Нонна услышала обрывки его обращения к ним: "При желании, вы сможете вернуться... Но ближайшие дни должны быть рядом... Скоро поймёте сами..."
   Сердце Нонны стало выбивать барабанную дробь, когда она поняла - Князь идёт к ней.
   - Здравствуйте, барышня! - негромко произнес он, подойдя вплотную. Нонна не нашла ничего лучшего, чем опуститься на одно колено и поцеловать руку Князя:
   - Здравствуйте, Ваша Светлость!
   - Я слышал, что Вы - замечательный фотограф. Ваш талант и умение очень понадобятся нам завтра утром. Из "Лебединого озера" мы отправляемся в сторону Ультра-Новгорода единым кортежем автомобилей. Прошу Вас быть рядом со мной с Вашей техникой наготове. А сейчас при желании Вы можете заняться портретной съёмкой в репортёрском стиле.
   - Вы разрешаете мне снимать здесь Вас и Ваших близких? - не поверила своим ушам Нонна. Она встретилась взглядами с Князем и замерла. В его глазах удивительным образом соседствовали арктический холод, жар пустыни и что-то неуловимое, до боли знакомое и близкое. Следующую фразу Его Величия женщина услышала словно издалека.
   - Снимай сколько угодно, - говорил Князь, - но помни, что все фотографии просмотрит Леди Ева. Разумеется, при печати или использовании для других целей твои авторские права гарантированы законами и мною лично.
   - Спасибо, Ваша Светлость! - Нонна, наконец, опустила взгляд, вырвавшись из плена княжеских глаз. - Я воспользуюсь Вашим разрешением сегодня и буду готова к ответственной работе завтра...
  
   Внушительный по составу кортеж выехал с территории гостиничного комплекса "Лебединое озеро" вскоре после полуночи. Жёлтая Графиня и Зелёная Маркиза обеспечивали максимальные меры безопасности. В Новом Княжестве Леди Вероника осуществляла удалённый контроль над передвижением кортежа. Специально подготовленные люди были расставлены ею по всему маршруту.
   С фотоаппаратом наперевес Нонна ехала в автомобиле Князя, следовавшего срезу за головной машиной охраны. Она сидела на заднем сидении между Катриной и Олесей. Князь управлял автомобилем лично. Рядом с ним расположилась крайне заинтересовавшая Нонну женщина, которую все называли Марией. Его Светлость вёл себя с ней, как с близкой родственницей, приехавшей к нему в гости. Он рассказывал ей историю появления и изучения новых земель, уделяя внимание отдельным населённым пунктам и любопытным фактам. Некоторые детали его рассказов стали откровением и для Нонны, отлично знавшей историю Трикняжия и биографию Князя.
   - Вы что-то хотели спросить? - неожиданно поинтересовался Князь, глядя на Нонну в зеркало заднего вида. - Вопрос к Маше? Почему нет?
   - Я не хотела никого беспокоить, но любопытство... - смутилась Нонна. - Мне страшно интересно узнать: кто Вы, Мария?
   - Я - Гость Трикняжия, если Вас интересует мой официальный статус, - улыбнулась Маша.
   - Ещё одна персона с Золотой Картой... - задумчиво произнесла бывшая секретарша, а заметив вопросительные взгляды, пояснила: - Банкир Ираклий несколько дней назад рассказывал, что в "Лебедином озере" соберутся сразу несколько владельцев Золотых Карт банка "Last Credit". Ему этот факт показалось любопытным... Но мне интересен не только Ваш официальный статус, Мария!
   - Вот как? - Маша переглянулись с Властителем Трикняжия, дождалась его кивка, и с удовольствием произнесла: - Я - дочь Князя Андрея.
   - Что?! - ахнула Нонна. - Как это? Дочь!.. Княжна?!
   - Княжна Мэри! - воскликнула Катрина, и попутчики дружно рассмеялась...
   - Я родилась далеко от Трикняжия, нахожусь здесь совсем недолго, - утирая весёлые слёзки, заговорила Маша, - и не могу претендовать на столь высокий титул...
   - Но в народе Вас станут называть именно так, и очень скоро, - заметила Олеся. - Попомните мои слова, Машенька!
   Кортеж свернул с автомагистрали на повороте с указателем: "Лаборатория Академии наук. Закрытая зона. 3 км". И вскоре Нонна увидела не просто лабораторию, а целый научный городок. В предутренний час здесь никто не спал. Несмотря на то, что кортеж беспрепятственно заехал на закрытую территорию, бросалась в глаза охрана объекта, усиленная княжескими гвардейцами и Блюстителями. Нонна страшно заинтересовалась происходящим, но Князь попросил её ждать у машины и быть наготове. Сам он отправился с Профессором и Леди Евой вглубь территории, туда, где наблюдалось слабое красноватое свечение...
   К семи часам утра они вернулись, сотрудники научного городка и люди из княжеского кортежа заволновались, но ничего особенного не происходило... Без десяти восемь Князь шепнул что-то на ухо Графине Инге, и она... начала проверять наличие тёмных очков на лицах всех присутствующих людей. Нонна вздрогнула: Его Светлость подошёл к ней лично. Он скептически взглянул на её "хамелеоны" и вручил такие же очки, какие носил Учитель: "Слушай меня внимательно, повторять будет некогда. Если свет окажется слишком ярким, надевай мои очки, но не выпускай из рук фотокамеру. Видеосъёмка ведётся автоматически с разных точек. Твоё дело - фото. Что снимать, поймёшь сама. С этой минуты ты находишься в двух шагах за моей спиной, куда бы я ни направился". Нонна открыла рот, но не нашла слов и только кивнула в ответ. Князь закурил... Ровно в 7:55 в голове Нонны зазвучал громовой голос: "Внимание жителей Трикняжия! Сегодня, пятого декабря двести двадцать первого года княжеского правления, будьте особенно внимательны и осторожны. Многие из вас уже обзавелись затемнёнными очками, остальным жителям всех трёх Княжеств желательно приобрести такой аксессуар в ближайшие часы. Увидев непривычный свет, не пугайтесь, ситуация находится под контролем власти. Если свет покажется вам слишком ярким, воспользуйтесь тёмными очками. Не смотрите на источник света невооружённым взглядом. Нам дорого зрение и здоровье каждого княжеского подданного". Нонна с благоговейным трепетом слушала голос внутри себя и понимала, что это - ЕГО голос. Она с ужасом взглянула на Князя, а он... улыбнулся и подмигнул ей.
   Ровно в 8:00 в паре километров от научного городка в восточном направлении усилилось красноватое свечение и, из-под земли показалась мерцающая закругленная кромка. Нонна вскинула фотокамеру и начала фиксировать удивительное событие. Через минуту она поняла, что от поверхности земли в небо поднимается огромный шар, будто бы состоящий из тлеющих красных углей. Князь дал указание собравшимся людям оставаться на месте, а сам двинулся к шару быстрым шагом. Помня его слова, Нонна последовала за Властителем Трикняжия, в двух шагах от него. Щелчки фотокамеры следовали один за другим...
   К тому моменту, когда расстояние до места, откуда появился шар, сократилось до сотни метров, светящийся объект поднялся над землёй настолько, что смотреть на него приходилось, задрав голову. Продолжая движение вверх, он увеличивался в диаметре и становился ярче. Князь остановился, присел на валун, кстати подвернувшийся на обочине асфальтированной дороги, спокойно закурил и ободряюще взглянул на Нонну. Она могла поклясться, что его незащищённые очками глаза светятся от счастья. Нонна продолжала фотографировать: поднимающийся вверх багряный шар, сидящего на камне Князя, залитую красноватым отсветом закрытую территорию вокруг неё.
   К девяти часам утра шар оказался высоко в небе и прекратил движение вверх, а его свечение стало ярко-жёлтым. "Хамелеоны" Нонны потемнели, чего нельзя было сказать об объективе фотоаппарата. Нонна не могла объяснить, зачем полезла в карман чехла камеры, но там нашёлся... новенький светофильтр. Она точно помнила, что ничего подобного не приобретала и не брала с собой в поездку. Нонна посмотрела на Князя, но ему было не до таких мелочей. Оставив вопросы на потом, она быстро прикрутила фильтр на объектив аппарата и продолжила съёмку... Обстановка и происходящие события казались столь фантастическими, что Нонна бросила попытки анализировать их и снимала, снимала, снимала, не задумываясь.
   Лучшей кадр в своей жизни она сделала, лёжа на земле перед валуном, где раскинув руки вверх и в стороны, стоял Князь. За его спиной пылал яркий шар светила, впервые взошедшего над землями Трикняжия. Разумеется, Нонне было неведомо, что в этот момент Андрей мысленно обращался к тем близким людям, которых не было рядом. Как не могла она знать, что на острове Андрея рядом со студией "Альфа" стоит и смотрит через затемнённые стёкла очков на поднявшееся над горизонтом светило Ильсина. На студии и вне её в Ультра-Москве, на дворцовой территории и в других местах Ультра-Петербурга и, конечно, в Новом Княжестве близкие люди Андрея наблюдали за чудесным событием и слышали льющийся изнутри голос Князя: "Спасибо вам, родные мои! Знайте, если бы не ваши усилия, если бы не добрые, любящие души каждого из вас, мы бы не увидели сегодня этого чуда!"
   Возвращаясь с Князем к научному городку, Нонна снова услышала льющийся изнутри и доводящий до дрожи голос: "Трикняжие обрело своё дневное светило. Радуйтесь с нами, княжеские подданные!" Она с восторгом посмотрела на Князя, идущего впереди неё с гордо расправленными плечами, догнала его и взяла за руку.
   - Теперь обращение "Ваша Светлость" обрело особый смысл!
   - Пожалуй, так, милая барышня! Но не торопи меня с ответами на свои многочисленные вопросы. Многое ты увидишь сама. О том, что не лежит на поверхности, мы поговорим позднее... А сейчас приготовься фотографировать людей в лучах светила. Такими мы их ещё не видели.
   Вскоре Нонна убедилась - Князь снова оказался прав. Стоило ему приблизиться к людям, оставшимся у научного городка, и призывно, снизу вверх, взмахнуть руками, как некоторые из них сорвались с места и помчались навстречу Властителю. Первым, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, к Князю подбежал Профессор. Открыв ему свои объятья, он закричал во весь голос: "Свершилось! Поверить не могу, Андрей! Но ты оказался прав... Мы оказались правы!" Обнимавшихся мужчин окружили люди, чьи лица в свете удивительного светила изменились - стали краше, светлее, радостнее... Присутствие людей, неосведомленных о работе научного городка, не помешало Илье высказать свои мысли:
   - Конечно, вычислить день, а затем и час, когда наш объект воспарит над поверхностью, мог только такой волшебник, как Ваша Светлость! Но и мы поработали на славу. Предположение об увеличении объекта в объёме в процессе перехода в "рабочее состояние" полностью подтвердилось!
   - Ещё бы! - весело откликнулся Князь. - Таки ты же Академик, Изя! А все мы - твои современники, счастливые уже оттого, что...
   - Ну, понеслась косая в баню! - захохотал Илья. - Предлагаю высокопоставленной делегации задержаться в нашем городке до завтрашнего утра, дабы понаблюдать за чудом Трикняжия с минимально возможного расстояния, обсудить, отпраздновать, наконец...
   - Накормишь, напоишь, спать уложишь? - поддержал весёлую волну Князь. - И мест на всех хватит?
   - Хватит, - ни секунды не сомневаясь, ответил Профессор. - А если кто-то проведёт ночь в тесноте, то... теснота никого не обидит, а будет приятной во всех отношениях...
   - Пьяницы и охальники! - смеясь, фыркнула Эмма. - Вместо того чтобы объяснить народу, как изменится теперь наша жизнь, они уже гулянку планируют! А нас, между прочим, ждут в Новом Княжестве.
   - Не велите казнить, Ваша Светлость! - обратился к ней Князь. - Но зачем объяснять словами то, что можно и нужно видеть глазами? Поговорить ещё успеем. А в Ультра-Новгороде всё в порядке, и на завтра, насколько мне известно, Княгини уже согласовали внеплановый выходной день... Даёшь праздник на открытом воздухе, под естественным освещением! Сколько времени на подготовку тебе требуется, Профессор? К полудню управишься?
  
   Место за праздничным столом нашлось и гостям, и сотрудникам лаборатории. Пламенных речей решили не произносить, но право голоса имел каждый. Впрочем, до поры до времени люди предпочитали общаться с соседями по столу.
   - Папа, получается - я вам солнышко привезла? - обратилась к отцу Мария, сидевшая за столом между родителями.
   - Да, об этом я ещё вчера задумался, предчувствуя то, что случилось сегодня, - с улыбкой кивнул Андрей, поднимая вновь наполненную Профессором рюмку.
   - Так выпьем же за Княжну Мэри Солнечную! - фонтанировал остроумием Илья, сидящий по правую руку от Князя, вместе со своей Наташей, смущённой неожиданным попаданием в высшее общество.
   - Не спаивайте ребёнка! - строго воскликнула Эмма, расположившаяся через стол напротив Андрея.
   - Ваша Светлость! - ахнула Маша, округлив глаза на Княгиню. - Какой же я ребёнок?!
   - Для нас с Эммой и папой ты всегда будешь ребенком, Машенька! - вздохнула Катрина. - Также как и Андрей для нас - не только Князь...
   - О вашей семье нужно книги писать, фильмы снимать! - не удержалась Нонна, принудительно посаженная за стол Княгиней лично. Иначе "папарацци" бегала бы вокруг стола, пока не упала.
   - Да-а-а... Искусство в долгу... - произнёс хмелеющий Профессор, чем вызвал новый взрыв смеха.
   - И наука в долгу, - сменил тему Андрей.
   - Чем учёные люди прогневали тебя, царь-батюшка?! - изумился Илья. - Не мы ли провели исследования, рассчитали и предсказали...
   - Изя! Я таки переименую твою должность с Президента Академии наук в Великого визиря и Главного предсказателя всея Трикняжия, - притворно нахмурился Князь. - Кто обещал представить мне доклад, обосновывающий невозможность судоходства и воздухоплавания в нашем сумеречном мире?
   - О, Великий! Хоть горшком назови, только в печь не ставь! - всплеснул руками Илья, но сразу посерьёзнел: - Не можем мы разобраться с полётами... Не держит крыло и всё! А судоходство... Плавать то приходится не по воде, а по нефтеносной жиже. Да и это - полбеды. Море Мрака - это тебе не Чёрное море. По данным из некоторых источников, авантюристов, желающих преодолеть его, хватало во все времена, но...
   - Знаем мы эти источники, - мотнул головой Андрей, - и, что характерно, готовы доверять некоторым из них. Воздействие Моря Мрака на людей общеизвестно с одной стороны, но плохо изучено с другой... А если использовать подготовленный экипаж или, вообще, беспилотное судно, например, на воздушной подушке?
   - Идея звучит привлекательно... - задумчиво произнёс Профессор, снова наполняя рюмки водкой. - Но крыло-то не держит!.. Не злись, Великий Султан! Мы подумаем...
   - Смотри мне, визирь! - хмыкнул Князь под общий смех. - А то уплыву от вас на вёсельной лодке...
   - Куда это ты собрался, муженёк? - заговорила Эмма в тон мужчинам.
   - Была бы лодка, а куда... найдётся!
   - А грести-то кто будет? - вступила в разговор Катрина. - У Нонны гибкость имеется, но силушки не хватит.
   - Потренируем! - засмеялся Андрей, глядя на Нонну, ошарашенную подобным поворотом разговора.
   - Знаем мы Ваши тренировки, Всемогущий! - неожиданно воскликнула сидящая поблизости Олеся, озвучивая мысль своей соседки Полины. Та не решилась бы произнести такие слова ни за какие коврижки.
   - Совсем распоясались! - покачала головой дочь Князя, и смех за столом превратился в хохот...
   - Ох, Андрей! - неожиданно зашёлся от смеха Илья, когда пик веселья вроде бы пошёл на убыль. - Мне вдруг в голову пришло... В Ультра-Петербурге и Новом Княжестве наше солнце взошло, как положено, на востоке. А вот в Ультра-Москве...
   Не все смогли оценить шутку Профессор по достоинству, но Князь согнулся от хохота вслед за своим другом, а через несколько мгновений громко рассмеялись Маша, Катя и Эмма...
   В восемь часов вечера светило, стоящее в зените над закрытой территорией научного городка, начало меркнуть. К половине девятого его очертание едва виднелось. Наступала ночь, казавшаяся людям особенно тёмной после первого солнечного дня в Трикняжии. Длинный, насыщенный событиями день утомил сотрудников лаборатории, продолжавших исследование светила. Устали и гости научного городка. Многие из них отправились отдыхать. Андрей просматривал фотографии Нонны за почти опустевшим праздничным столом. Им никто не мешал.
   - Ты славно потрудилась, - констатировал Князь. - По приезду в Ультра-Новгород просмотрите с Зелёной Маркизой все снимки. Тогда сами и решите, какие из них пойдут в домашний архив или хранилище Академии наук, а какие можно отправить в СМИ. Многие из них они с руками оторвут!
   - Газеты, журналы, сетевые сервисы, телевидение?! - изумилась Нонна. - Неужели это возможно? Миледи познакомит меня с Клотильдой Тезе?
   - Похоже, тебе известно, с кем следует контактировать на новом месте... И ты сама понимаешь, что среди твоих сегодняшних снимков есть те, что необходимо показать многим людям. Хотя бы потому, что они прекрасны... - Его Величие поднял взгляд на женщину, глаза их встретились, и по телу Нонны побежали мурашки. Андрей хорошо знал причину происходящего и проговорил: - Не смотри на меня так, детка. Иначе я немедленно найду место для... тренировки...
   - Простите меня, Ваше Величие! - опустила взгляд Нонна. - Абсолютное большинство Ваших подданных мечтают оказаться на моём месте и отдать себя в Ваши руки... Но я... на днях стану рабыней Учителя и хочу... сохранить верность ему.
   - Смелая девочка! - улыбнулся Князь, наполняя рюмки коньяком. - Я хотел предложить тебе... отличную работу, но... Старик сделает это не хуже Князя.
   - Вы... Вы серьёзно?! - ахнула она, поднимая и немедленно опуская глаза. - Народная молва не врёт - Вы особенный... Хорошо, я не буду славословить и пойду спать, только ответьте, пожалуйста, на один вопрос. Почему, убедив всех надеть солнцезащитные очки, Вы сами остались без них, Ваша Светлость?
   - Так я же отдал их тебе! - засмеялся он. - А если честно... Мои глаза устроены так, что в защите от света необходимости нет.
   - У того места, откуда взошло светило... Когда Вы стояли на валуне... Неужели я не ошиблась, - Нонна снова подняла на Андрея восторженно недоверчивый взгляд, - и мой Учитель никуда не уходил?
  
  
  

Глава 91. "Подарки" Марии

  
  
   Княжеский кортеж выехал из закрытой зоны научного городка Академии наук Трикняжия около девяти часов утра, через полчаса после того, как светило снова разгорелось на полную мощность.
   - Неужели наши дни теперь будут солнечными? - в автомобиле Катрина задала Андрею вопрос, волновавший сейчас едва ли не каждого жителя средних слоёв трёх Княжеств. Почему средних, спросите Вы? Жители Старого Петербурга, как и Старой Москвы не увидели светила. Словно в подтверждение тезиса о том, что с некоторых пор они являются княжеской темницей, в старых слоях тьма продолжила чередоваться с сумерками. Созданные, но "законсервированные" по решению княжеской власти новые слои двух Княжеств были залиты светом нового светила, но практически безлюдны. Андрей не стал вдаваться в подробности, но озвучил главную мысль:
   - Светило будет загораться на небе каждое утро и гаснуть вечером, если, конечно, мы не разочаруем Высшие Силы до такой степени, что они посчитают свой подарок излишним...
   - Папа, я появилась здесь ещё и для того, чтобы проинформировать тебя о том, - заговорила Мария, - что... ты и так знаешь, как оказалось.
   - Узнать можно только то, что уже случилось, дочка, - не отрываясь от руля, ответил Князь. - Твоё появление не только чрезвычайно обрадовало меня, но и подтвердило мои предчувствия! Ты думаешь, что я предвосхищал твоё появление?.. Прорицатель из меня никудышный, оставалось только надеяться. Когда-то мы говорили с тобой о новой встрече, и я не рекомендовал тебе стремиться в сумрачный мир... Теперь ты здесь. Думаешь, у меня имеются готовые рецепты, как жить дальше? Ошибаешься. Для начала тебе бы присмотреться к нашему миру... Не торопись принимать решения, дочка...
  
   Въезжая в Новое Княжество, Андрей заулыбался при мысли о том, что здесь-то всё оказалось готово к восходу светила. Каждодневные сумерки скрадывали индивидуальность Ультра-Новгорода, особенности его архитектуры. Непривычный для обитателей тёмного мира, яркий свет позволял рассмотреть невысокий, но многоцветный город во всей красе.
   - Удивительное место, - с интересом глядя по сторонам, проговорила Катя. - И ситуация удивительная... Я впервые появилась в твоём Княжестве, Андрей, и сразу при свете дневного светила, и в компании нашей дочери... Чудеса, да и только! Скажи, что тебе нравится здесь более всего? На что следует обратить внимание в первую очередь?
   - На улыбки прохожих! - ответил Князь, не скрывающий радости от ухоженности Ультра-Новгорода, гармонии его зданий, освещённых неведомым светилом, и, конечно, от радостных лиц...
  
   Недели через две после прибытия в сумеречный мир номер минус два Маша любовалась закатом на берегу реки Чёрный Волхов пятью километрами южнее Ультра-Новгорода. Дневное светило ежевечерне теряло яркость и исчезало на небосводе, не опускаясь за горизонт. Слово "закат" приходило в голову Марии по привычке. Впрочем, это нисколько не мешало ей получать удовольствие покоя и созерцания, сидя на крутом берегу, прислонившись головой к плечу отца.
   - Как своевременно я "приехала" к тебе, папа! - негромко, словно опасаясь спугнуть тишину, заговорила Маша. - Со мной в тёмный мир пришло время перемен.
   - Не преувеличивай, дочка! - улыбнулся Андрей. - У нас тут перемены идут одна за другой, пусть и не всегда столь яркие, как сейчас. Не успеешь привыкнуть к одной реальности, а на смену ей идёт новая...
   - Да, я понимаю, - вздохнула Мария. - Моя шутка не удалась. Так хочется быть причастной к большим событиям, а на деле я лишь доставила тебе информацию, без которой ты прекрасно обходишься. Папа, почему тебе не приходит в голову спросить, не припасла ли дочь для тебя что-нибудь ещё?
   - Машенька, ты так громко думаешь о том, что тебе поручили передать мне! - засмеялся отец, обнимая дочку и целуя её пахнущие цветами волосы. - Считай, что необходимую информацию ты передаёшь мне в нужное время. Я уже сделал необходимые распоряжения, а на днях тебе предстоит отправиться в Ультра-Петербург. Думаю, понаблюдать за Испытанием будет полезно.
   - Вот как? Очень любопытно... - с интересом взглянула на Андрея дочь. - Чьё появление в тёмном мире потребовало особого внимания?
   - Думаю, мне намекают, что пара Испытуемых владеет важной информацией, проливающих свет на события в мире номер ноль.
   - Пара?
   - Тебе ничего не говорит имя Ядвига? - закуривая, нарочито равнодушно поинтересовался Князь.
   - "Екатерина Великая"? - ахнула Мария. - Так её называют в народе, если мы говорим об одной и той же Ядвиге. Да?! Но она - серьёзная политическая фигура там, под Солнцем. А здесь оказалась в компании с другой женщиной? Вероятно, речь идёт о Магде - её помощнице, секретаре и близкой подруге.
   - Верно, - кивнул Андрей. - Причины, по которым эти дамы оказались в наших краях, прояснятся в процессе Испытания. Не исключаю, что Магда представляет не меньший интерес, чем её хозяйка.
   - Не знаю. Она - таинственный персонаж, - пожала плечами Маша. - А ты не хочешь отправиться на Испытание со мной, папа?
   - Учитывая неординарность события, с тобой в Ультра-Петербург отправится Василий. Он - Вершитель высокого ранга, а вмешательство Князя может навредить делу. К тому же в ближайшие дни меня ждут важные дела, но позднее мы ещё поговорим и о Ядвиге, и о Марте, - казалось, что Князь ждёт вопросов дочери по совершенной иной теме. Не дождавшись, он задумчиво спросил: - А что ты там говорила о нашей Луне?
   - Луна? Странная она здесь... - Мария автоматически посмотрело на то место небосвода, где могло, но не захотело загораться сегодня ночное светило. - Луна притягивает меня и одновременно беспокоит... Но разве я говорила об этом, папа?
  
   Этот разговор между отцом и дочерью продолжился двумя неделями позднее в Ультра-Москве на студии "Альфа". Прошедшие дни многое прояснили в сознании Маши. Она познакомилась с Ультра-Петербургом и со своим сводным братом Николаем. Коля был назначен Вершителем на Испытание Ядвиги и Магды. Советник Василий деятельно помогал ему. Мария исполняла роль нейтрального наблюдателя. Вершители ничего от неё не скрывали и прислушивались к замечаниям и комментариям Гостьи из мира под Солнцем. Из Северо-Западного Княжества Маша отправилась в Ультра-Москву на автомобиле в компании специального агента Давида, призванного Князем для выполнения нового задания. Неторопливая поездка, закончившаяся знакомством с Центральным Княжеством, произвела на Марию большое впечатление. Студия "Альфа", Остров Андрея, встреча и общение с мамой... К разговору с отцом Маша подошла обновлённой и окрылённой.
   - Папа, позволь мне остаться в твоём мире, - тихо, но горячо заговорила она, оказавшись наедине с Андреем. - Я надеюсь, что ты предложишь мне дело, которое позволит почувствовать себя твоей дочерью, Княжной, сколько-нибудь сравнимой с Эммой и Катриной.
   - Я предложу тебе опасное путешествие, - неожиданно ответил Князь, - с целью, плохо укладывающийся в моей голове, а значит - трудновыполнимой.
   - И что же это за цель?
   - Спасти Луну, - не моргнув глазом, ответил дочери Андрей.
   - Что?! Как это?
   - В твоё отсутствие я провёл важное совещание с учёными, растянувшееся на три дня. Помимо нашего глубокоуважаемого Профессора, там собрался серьёзный коллектив. Присутствовали и астрофизики, например...
   - Папа, ты ведь и сам был когда-то астрофизиком? - глаза Марии загорелись.
   - Приятно, что дочь осведомлена о событиях жизни своего отца, происходивших ещё до её рождения, - улыбнулся Андрей. - Но вернёмся к настоящему... Мой разговор с учёными преимущественно касался недавно взошедшего дневного светила. Однако наши специалисты наблюдают и за Луной, изучают её по мере возможностей. Одна милая особа по имени Астра не раз заговаривала со мной о Луне, и я решил поинтересоваться у знающих людей, не происходит ли с нашим ночным светилом что-то необычное?
   - И? - нетерпеливо воскликнула Мария.
   - Учёные утверждают, что Луна появлялась на небосводе случайным образом всё время наблюдения за ней, но... - Князь поднялся из-за стола, бросил в стакан несколько кубиков льда из серебряного ведёрка и залил их чистым бурбоном.
   - Папа! - не выдержала паузы Маша.
   - Но с некоторых пор в вечернем появлении или отсутствии Луны начала прослеживаться чёткая закономерность, - сделав большой глоток из стакана, спокойно продолжил Андрей. - Ты знаешь азбуку Морзе, дочка?
   - Сочетание точек и тире? - сдвинула брови Мария. - Кое-что помню...
   - В журнале наблюдения за "включениями" Луны я увидел следующую цепочку: три плюса, три минуса, три плюса и далее по той же схеме в течение последних недель, - Князь почесал затылок и снова закурил.
   - SOS!!! - вскрикнула Маша. - Это знает каждый школьник!
   - Вряд ли... Во всяком случае, нашим специалистам столь простая мысль не пришла в голову, иначе они немедленно доложили бы Илье, а он мне.
   - Ты хочешь сказать, что кто-то подаёт сигнал бедствия с помощью Луны?! Невероятно... Постой-постой! Последние недели? Сигналы начали поступать с того момента, когда у нас зажглось дневное светило?!
   - Умница, Машенька! Я был худшего мнения о медицинских работниках, - Князь подмигнул дочери и опустошил стакан до дна.
   - Но-но, полегче, папочка! - фыркнула Мария и вдруг рассмеялась вслед за Андреем: - Мы не в Ноттингемшире!..
   - Фу ты! - отсмеявшись, заговорил Князь. - Тебя ничем не поймёшь. Даже шутки мои ты схватываешь налету...
   - Яблонька от яблочка недалеко падает... - Маша снова засмеялась, глядя на отца, корчившего забавные физиономии. Впрочем, через минуту она успокоилась, украла сигарету из пачки Андрея, закурила и начала задавать вопросы: - Насколько я понимаю, Луна здесь устроена аналогично дневному светилу? Как далеко находится её... месторождение? Кто там обитает?
   - Месторождение или место рождения? - фыркнул Андрей. - Твои вопросы изысканны, доченька! Ещё вчера я имел лишь приблизительные ответы на них... И мы вернёмся к теме Луны при встрече с Властительницей Центрального Княжества.
   - Ты возьмёшь меня на разговор с Княгиней о Луне? И ты ещё спрашиваешь, почему я хочу остаться? - Мария поймала взгляд отца и решительно кивнула: - Я нужна тебе, а значит остаюсь здесь... надолго.
   - Так просто решила?
   - Непросто, - Маша нахмурились. - Я вообще жалею, что родилась твоей дочерью!
   - Не понял! - растерялся Андрей.
   - Захомутала бы Князя и никому не отдала! - захохотала Мария.
   - Да ну? - сдерживая смех, насупился Князь.
   - Ну, попробовала бы это сделать, хотя бы... - дочь сочно чмокнула отца в щёку и смутилась...
  
   Дворцовая территория Центрального Княжества потрясла Марию. Особенное впечатление произвёл Вулкан и Дворец на площади, покрытой брусчаткой. В дворцовых покоях Князя им навстречу вышла Евгения.
   - С некоторых пор Женя контролирует дворцовые апартаменты и в Ультра-Москве, и в Ультра-Петербурге, - упреждая вопросы дочери, познакомившейся с Евгенией в Северо-Западном Княжестве, с улыбкой пояснил Андрей и поцеловал рабыню в щёчку. - Ей это по силам.
   - Меня радует возможность видеть моего Господина в два раза чаще! - зарумянилась Женя...
   Честно говоря, Князь сильно сомневался, что сегодняшний разговор с Лилу получится простым и коротким. Они начали его тет-а-тет.
   - Тебя беспокоят мысли о моём отъезде, Ваше Величие? - целуя руку Княгини, Андрей взял с места в карьер.
   - Я лишь слегка приоткрыла завесу тайных планов, роящихся в твоей голове. Что-то не так, Ваша Светлость? - с вызовом ответила она. - Если тебе интересно моё мнение о новом замысле, то я категорически против него! Но разве тебя остановят возражения престарелой демоницы?
   Не найдя слов, Андрей сгрёб Лилу в охапку, упал с ней на раритетный гостиный диван и принялся целовать горячие губы Княгини. Властительница сопротивлялась... несколько секунд... Через пару минут, едва отдышавшись, она воскликнула: "Сумасшедший!" Но Андрей молчал, и Лилу не нашла ничего лучшего, чем одарить его своим демоническим взглядом. Князь ответил ей взаимностью...
   - Так ты ослепишь меня, как свою Полину... - вздохнула Княгиня, опуская глаза.
   - Что это на тебя сегодня нашло, премудрая Лилу? - Андрей вздохнул и поцеловал мягкую женскую ладонь...
   - Сколько можно ввязываться в сомнительные предприятия, Ваша Светлость? Из огня, да в полымя... - не могла успокоиться Властительница. - Но нынешней авантюрой ты превзошёл себя! Ему приспичило спасать Луну, видите ли! Там нечего спасать, Андрей!
   - Извините, Ваше Величие, но этот разговор я готов продолжать только в присутствии Маши и Давида, - нахмурился Князь. - Кажется, и у тебя припасён сюрприз. Самое время побеседовать о нём.
   - Ты находишь?..
   Через минуту в просторную гостиную Княгини вошла одна из её фрейлин. Она принесла горячий кофе, достала напитки и холодную закуску из холодильника, закамуфлированного под старинный шкаф... Собираясь уходить, она вопросительно взглянула на Властителей и... попала в объятья Князя. "Спасибо, милая!" - прошептал ей на ушко Андрей и добавил одно слово, вызвавшее у женщины бурю эмоций. Он назвал её по имени... Правда, следует признать, что и Княгиня за последние месяцы переняла привычку Андрея - не ограничиваться титулами, цветовой принадлежностью и прочими условностями в общении с придворными дамами... Через пару минут после фрейлины в закрытую дверь гостиной постучали... На пороге стояла Катя в изумительном иссиня-черном вечернем платье.
   - Когда ты успел позвать Катрину? - удивилась Лилу.
   - Это было не сложно. Она ждала твоего приглашения в кабинете Жанны, - Андрей поцеловал жену в щёку, усадил её подле себя за стол и налил кофе в третью чашку. Поведение Князя вынудило Властительницу подняться с дивана и занять своё место за столом, а он продолжил: - Зайти в мои покои Катюша не догадалась... Но это не беда... Скажите, милые дамы, как в Ваши головы пришла идея, показавшаяся безумной даже безумному Князю?
   - Ты, на самом деле считаешь, что Катрина недостойна стать Фиолетовой Графиней Центрального Княжества? - недоверчиво взглянула на Андрея Властительница Центрального Княжества, наливая в рюмки коньяк.
   - Достойна! Моя Катя многого достойна! - Князь пододвинул к себе пепельницу. - Но разве в этом дело? Во-первых, это тяжёлая ноша... Морально, во всяком случае. Во-вторых, нет... Это, как раз, во-первых - я боюсь потерять свою Катюшу...
   - Ты не потеряешь свою рабыню, Андрей! - пожала плечами Лилу.
   - Рабыня - Графиня? - усмехнулся он и повторил: - Мне не страшно потерять рабыню. Я боюсь потерять свою Катюшу!
   - Андрюша, я остаюсь твоей женщиной, рабыней, женой и даже директором нашего проекта "Альфа", - наконец-то подала голос Катя.
   - Похоже, я недооцениваю величину твоих душевных сил, Катенька... - покачал головой Князь и хитро прищурился: - Как тебе удалось до такой степени втереться в доверие к Её Величию?
   - Знаете, что говорят обыватели в мире под Солнцем о молодых женщинах, катающихся на дорогих авто и живущих в шикарных домах, купленных на деньги мужчин? - Катя невинно оглядела растерявшихся Властителей и односложно ответила на свой же вопрос: - Напутанила...
   Андрей и Лилу переглянулись и, дружно схватившись за животы, оглушительно рассмеялись... Катрина всё так же невинно пожала плечами, опустошила свою рюмку и резюмировала: "Какие вы тёмные!" Новый приступ хохота сразил Властителей наповал, до слёз...
   - Ох, люди-люди, - утирая глаза батистовым платочком, воскликнула Княгиня, - с вами совершенно невозможно говорить всерьёз...
   - Ах, Вашему Величию известны все наши секреты... - в тон Властительнице ответила Катя.
   Способность говорить вернулась к Андрею минут через десять, после двух рюмок коньяка, сигареты и ожесточённой борьбы с икотой, провоцировавшей у него новые взрывы смеха...
   - Ну, и как вы всё это себе представляете? - наконец выговорил Князь.
   - Как только ты позволишь, Её Величие начнёт привлекать меня к процессам Суда Исхода, - Катрина заговорила деловым тоном. - Стажировка продлится ровно месяц. После неё будет принято решение о моей профессиональной пригодности и моральной готовности к подобной работе.
   - Основательный подход, - кивнул Андрей. - Правда ты уже трижды сидела за стеклом в те часы, когда Княгиня вершила Суд Исхода...
   - Можно подумать, что Его Светлость не знал об этом! - всплеснула руками Княгиня. - Катрина видит ситуацию незашоренным взглядом и помогает мне добрым советом. Уникальный опыт жизни в различных мирах расширяет кругозор и помогает ей, а значит, и нам оставаться справедливыми и непредвзятыми судьями...
   - Пожалуй, и я поработаю с Катей на Суде Исхода.
   - Да хоть целый месяц, Андрей! - воскликнула Княгиня и в сердцах добавила: - Но у тебя же не хватает времени на такие пустяки! Когда ты планируешь начать миссию по спасению Луны?
   - Какая ещё Луна?! - ахнула Катрина. - Что с ней случилось?
   - Этот разговор не имеет смысла без Машеньки и Давида, - снова заметил Андрей. - Катюша, приведи их из моих покоев, пожалуйста!
   Князь мысленно попросил фрейлин принести свежий кофе и повторял, успокаивая Княгиню: "Успокойся, я буду осторожен. Да и как иначе? Со мною будет дочь!" Лилу покачивала головой, сомневаясь в искренности Андрея, и смотрела на него... Ах, как она на него смотрела! В этом взгляде соседствовали смятение, тревога и особая женская сердечность, в наличии которой сложно заподозрить Властительницу Княжества... Из глубокой задумчивости и тяжких сомнений Княгиню вывел... Давид! Появившись в гостиной с Марией и её матерью, он безмолвно, но уверенно подошёл к Лилу, опустился на колено и поцеловал протянутую ему руку. Княгиня улыбнулась, взъерошила волосы на голове Давида и вышла из-за стола навстречу Марии:
   - Здравствуй, Княжна!
   - Ваше Величие! - ахнула Маша, кланяясь Властительнице. - Вы невероятно красивы!.. А приписываемый мне титул...
   - Нет-нет, Машенька! - остановила её Лилу. - Не зря наши подданные сразу начали называть тебя Княжной Мэри. Теперь, когда ты приняла решение остаться в наших краях, мне кажется естественным официально утвердить титул, принадлежащий тебе по праву рождения.
   - Das ist fantastisch! - рассмеялся Андрей. - Когда мы с Катюшей зачали ребёнка в мире под Солнцем, то и подумать не могли, что произведём на свет благородную дочь Князя Тьмы и Фиолетовой Графини Центрального Княжества!
   - Мама? - оглянувшись на мать, изумилась Мария.
   - Пока это - только проект, - заскромничала Катрина.
   - Столь же реальный, как и совсем недавний, казалось бы, проект под названием "наша любимая дочь", - окончательно развеселился Андрей, обнимая за плечи дочку и её маму. - Но, кажется, с титулами мы разобрались, пора поговорить о деле. Присядем за стол...
   Дождавшись, пока все рассядутся и возьмут в руки чашки кофе, Андрей закурил и начал неторопливо рассказывать. "Луна - уникальный объект на небосводе нашего мира номер минус два. Лично я ощутил притягательную силу ночного светила в первый же день своего появления в Ультра-Москве много лет тому назад. Загадка её происхождения и нерегулярного появления в ночное время - отдельная интригующая история. Но, как оказалось, в последние недели Луна начала зажигаться по строгой схеме, посылая нам сигнал бедствия. Этот неоспоримый факт заставил меня углубиться в историю... Выясняется, что ночное светило имеет такую же привязку к конкретной точке поверхности нашего минус второго мира, как дневное светило привязано к географическому пункту Ультра-Бологое. Так что же это за место, над которым Луна стоит в зените? Думаю, наиболее точная информация в историческом контексте имеется у Властительницы Центрального Княжества. Не желаете поделиться, Ваше Величие?"
   - Придётся, - улыбнулась Лилу. - Хочу лишь заметить, что наше совещание, на котором незримо присутствуют Княгиня Северо-Запада и Княгиня Ультра-Новгорода, имеет статус повышенной секретности.
   - Есть ли необходимость в моём присутствии? - поинтересовалась Катрина.
   - Есть. Привыкай к новому положению, Графиня! - моментально отреагировал Андрей.
   - Учитывая, что нас собрали твои близкие родственники - муж и дочь, углубиться в их замысел тебе будет полезно, Катя, - подтвердила Княгиня. - Итак...
   Из повествования Лилу следовало, что появление ночного светила несколько десятилетий тому назад инспирировала ещё одна её демоническая сестра - Властительница Нижнего Княжества. Судя по всему, отношения между сёстрами были непростыми. Мало похожая на других сестёр Княгиня Ультра-Нижнего властвовала так, как считала нужным, невзирая на жизненный опыт и мнения родственниц. Лилу обвиняла своенравную сестру в потакании людским желаниям. Андрею почудилось нечто личностное в её заявлении, и он сразу задал вопрос:
   - Следует ли понимать это, как особенное отношение Княгини не ко всем людям, прибывавшим в Княжество, а к одному конкретному человеку?
   - И да, и нет, - Лилу очень серьёзно отнеслась к уточняющему вопросу Князя. - Сестру всегда интересовали люди, как существа с повышенной эмоциональной составляющей. С течением времени этот интерес только возрастал и, появление мужчины, на которого намекает Его Светлость, пришло на уже подготовленную, благодатную почву. Но и до него Властительница Нижнего Княжества до такой степени увлеклась эмоциональным общением с людьми, что всячески поощряла подобные проявления во всех сферах жизни в ущерб базовым ценностям существования Княжеств. В Ультра-Нижнем начался форменный разброд и неразбериха. Появившаяся на небе Луна лишь внесла особый мистический оттенок в тёмные ночные часы жизни, подстёгивая людей предаваться чувственным переживаниям круглые сутки. Нерегулярное появление Луны на небе усиливало ощущение тайны... Позже в жизни нашей сестры возник мужчина, оказавший решающее влияние на Княгиню и изменивший ход истории... Кто послал в Нижнее Княжество Гостя по имени Прохор мне неведомо. Думаю, если начать официальное расследование, обе стороны Договора станут валить друг на друга. Они это любят... Неспроста мы когда-то подозревали в пришедшем, а затем покинувшим Центральное Княжество Андрее матёрого разведчика. Не исключено, что Прохор - выдающийся шпион! Немногим более года понадобилось ему, чтобы досконально изучить структуру и нюансы княжеской власти...
   - Больше года? - удивилась Катрина. - Великий шпион отрезал себе путь назад?
   - А он и не собирался отступать, - тихо проговорил Князь, вызывая смятение в умах собеседников. - Насколько я понимаю, Прохор был делегирован в Ультра-Нижний из мира под Солнцем в конце второго десятилетия двадцатого века. Не боясь ошибиться, можно предположить, что тогдашние вожди каким-то образом получили возможность отправить человека в тёмные миры. Зачем? Получить информацию, которая никогда не бывает лишней? Сочинить более-менее достоверную страшилку для вечно колеблющегося народа? А может быть, найти союзников и заручиться поддержкой?
   - Или распространить свою власть на мир номер минус два? - добавил Давид.
   - Отличная идея, Дави! - кивнул Андрей. - Если принять за основу твою версию, то Прохор остался в Ультра-Нижнем не по своей инициативе, а по заранее разработанному плану.
   - Запланированный захват власти? - усомнилась Княгиня. - Шпиона отправили в Княжество для того, чтобы он в одиночку прибрал к рукам всю структуру княжеской власти? Абсурд!
   - Но мне же это удалось? - фыркнул Князь.
   - Очень мило! - заулыбалась Властительница. - Более глупого сравнения представить невозможно! Да, Прохор втёрся в доверие к моей непутёвой сестре и добился того, что... основы функционирования Княжества были попраны, Договор нарушен и прекратил своё действие по решению обеих сторон. Ультра-Нижний изолирован...
   - Стоп-стоп-стоп! С этого момента, пожалуйста, подробнее! - воскликнул Андрей.
   - Дальнейшей информацией я не владею, - пожала плечами Лилу. - Говорю же: Нижнее Княжество изолировано! Что там произошло за последние годы, мне неведомо...
   - Феноменально! - покачал головой Князь. - Тогда вернёмся назад. Каким образом Прохор пробрался во Дворец Княгини? Он стал Вершителем?
   - Нет! - развела руками Властительница Центрального Княжества. - Каким образом Прохор стал завсегдатаем дворцовой территории Ультра-Нижнего остаётся загадкой. Он не был Вершителем, но контактировал со многими влиятельными людьми... В тот момент, когда истекла его годичная "гостевая" виза, Прохор уже числился в свите Княгини...
   - Но познакомиться с Её Величием совсем не просто, - подумала Мария вслух, - не говоря уже о том, чтобы очаровать её...
   - Княжна смотрит в корень! - воскликнула Лилу. - Зная об эмоциональности Княгини, Прохор пошёл ва-банк. Во время ежегодных княжеских торжеств он попал в зал с прозрачным куполом, в первый же день праздника! Вероятно, вы знаете, что простым смертным не желательно задерживаться у обители Демона даже на пять минут. Заметив мужчину, не сводящего глаз с Княгини более четверти часа, её приближенные завели Прохора под купол. Выдержка мужчины оказалась феноменальной! Он не впал в эйфорию, не бросился к Демону в порыве страсти, а произнёс великолепный, наполненный горячими эмоциями монолог... о любви! Никто и никогда не говорил Княгине подобных слов. Годами впитывая человеческие эмоции на расстоянии, ставшая необычайно тонкой для Демона натурой, моя странная сестра пришла в восторг. Высокий, мускулистый голубоглазый брюнет не умолял о соитии, а взывал к любви. Он называл её прекраснейшим существом во вселенной и не побоялся дотронуться до демонического тела для того, чтобы поцеловать руку Княгини!
   - Невероятно... - нахмурился Андрей.
   - Эта идиотка решила, что в её жизнь пришла эпоха великого счастья! - в глазах Лилу не на шутку разгорелся демонический огонь, но Князь немедленно притушил его одним ласковым взглядом. Княгиня попросила налить ей вина и продолжила: - Не скрою, сейчас я понимаю эту дурёху гораздо лучше, чем раньше... И тем не менее... Сестра забыла о Княжестве, о долге - обо всём! Её интересовал только Прохор. Она разработала специальный распорядок дня таким образом, чтобы мужчина чувствовал себя комфортно, отдыхал, правильно и вкусно питался. А оставаясь наедине, они... вели романтические беседы! Княгиня, разумеется, транслировала слова беззвучно, а Прохор говорил вслух. Так она получала большее удовольствие. Мужчина держал Демона за руку, время от времени целуя её... Шестидневные праздники подошли к концу, но в общении Княгини и Прохора ничего не изменилось.
   - Отношения без интимной связи? - не могла поверить Катрина. - Вообще?
   - Совершенно верно, Ваша Милость! - тихо засмеялась Лилу. - Почему, вы хотите спросить? Вершительница боялась, что её чудесный мужчина будет разочарован.
   - Не может быть! - реплику Княгини Ультра-Новгорода собеседники услышали внутренним слухом.
   - Ах, Эмма, и я так думала, но... - ответила вслух Властительница Центрального Княжества. - Моя сестра начала стесняться своего демонического тела, опасалась, что оно покажется человеку грубым, и... готовила для Прохора сюрприз.
   - Своё человеческое тело... - чуть слышно проговорила Мария.
   - Да, милая Княжна, - вздохнула Лилу, - она создала и примерила на себя человеческое тело первой из нас, демонических сестёр... Насколько я понимаю, эта процедура отняла у Княгини достаточно много времени и сил. Ведь она создавала для Прохора идеал его женщины. Удалось ли? Судить может только он. Но с появлением Властительницы в человеческом обличье их жизнь круто переменилась. Как это называется у людей? Медовый месяц? Да, они восполнили недостаток телесного общения в полной мере...
   - Прохор стал Князем? - заинтересовалась Катрина.
   - Нет, - с загадочной улыбкой произнесла Лилу и пояснила: - После медового месяца Властительница Нижнего Княжества официально объявила Прохора... Царём своих земель, а себя - его супругой, не меняя собственного титула.
   - Безумие... - не выдержал агент Андрея.
   - Абсолютно согласна с Вами, Давид! - воскликнула Княгиня. - Мои попытки образумить сестру не увенчались успехом. Фактически, власть в Княжестве перешла в руки Прохора... Вскоре после этого последовали народные волнения, переросшие в бунт.
   - В чём причина подобной реакции людей, как ты думаешь, Ваше Величие? - Андрей наблюдал за Лилу с видимым интересом.
   - По-моему, всё достаточно просто, - пожала плечами она. - Народ привык жить под властью Демона, но не человека, непонятного Гостя из иных миров. Самозванец ничем не заслуживал подобной власти... Жизнь Княжества оказалась парализована...
   - Простите, Ваше Величие, - заговорила Маша, - но, судя по Вашим словам, у Прохора имелось внушительное количество влиятельных друзей!
   - Да, милая Княжна. И пусть этих людей сложно назвать друзьями, но знакомые и приятели Прохора встали на его защиту. Из расчёта на будущие дивиденды, быть может? Они организовали и вооружили своих подчинённых и рабов для отпора "зарвавшейся черни" и... замерли в ожидании приказа. "Молодожёнам" было не до людской возни. Поэтому доподлинно неизвестно, кто произнёс слово... "Огонь!"
   В гостиной повисла тишина. Безмолвие опустошения, смертная тоска. Андрей кожей ощущал состояние Лилу и заговорил сам. "Вскоре после этих событий связь нашей Княгини с сестрой оборвалась. Нижнее Княжество оказалось полностью заблокировано от внешнего мира. Впрочем... Эмма, например, не верит, что Властительница Центрального Княжества смирилась с таким положением вещей и бросила сестру на произвол судьбы. Не верю и я... Увы, и княжеские возможности небеспредельны. Ментальная связь не восстанавливалась, ультра-лифт в направлении Нижнего Княжества перестал функционировать... Поэтому первое, что сделал я, озадачившись "лунной проблемой"...
   - Да, что ты сделал? - порывисто произнесла Лилу, глядя на мрачного Князя, закуривающего очередную сигарету.
   - Я попытался пробить барьер... - Андрей снова умолк, медленно сделал большой глоток из стакана виски с колой и затянулся табачным дымом.
   - Только не говори, что тебе это удалось! - воскликнула Княгиня, от напряжения постукивая красивыми пальцами по полировке стола.
   - Не могу сказать, что добился впечатляющего результата, - он пристально посмотрел на Лилу. - Одно знаю точно: сознание твоей сестры живо.
   - Андрей! - Властительница Центрального Княжества вскрикнула и сжала руку Князя. - Спасибо, Андрей! Ты...
   - Не надо слов, дорогая... - громко вздохнул он. - Даже столь маленькая победа позволила мне обратиться за разъяснениями к Конструктору...
   - Когда? - ахнула "по громкой связи" Княгиня Северо-Запада. - Когда ты успел?
   - Прошедшей ночью.
   - Как это? - изумилась Мария. - Ты же был в Центральном Княжестве, на студии "Альфа"? Мне Изабелла говорила, что...
   - Ночью твой отец на два часа перемещался в своё демоническое тело, Машенька! - разъяснила Эмма.
   - Ты способен перемещаться из одного тела в другое, находясь на расстоянии в пятьсот километров от него?! - выпучила глаза Княгиня Ультра-Москвы.
   - Да, - поморщился Князь, - и немедленно сделаю это, чтобы не слушать ваши ахи и охи! В конце концов, мы собрались здесь с определённой целью...
   - Извини, Андрей... - опомнилась Лилу. - Ты получил разъяснения?
   - Да. Нижнее Княжество было блокировано по требованию сил Мрака. Причина - критическое нарушение Договора, спровоцированное Гостем по имени Прохор. Разумеется, силы Света утверждали, что не имеют отношения к деятельности Прохора. Но против жёстких мер они не возражали. С тех пор Нижнее Княжество изолировано во всех смыслах и погружается в Море Мрака.
   - Нет! - подпрыгнула на стуле Княгиня.
   - Да, - мрачно подтвердил Князь.
   - Я категорически возражала против вмешательства в дела Нижнего Княжества, - горячо заговорила Лилу. - Кажется, я поторопилась... Но как туда попасть? Конструктор отказался давать мне новый код для перемещения в Нижнее Княжество с помощью ультра-лифта. Я немедленно обращусь к нему снова...
   - Не надо, - Князь поймал руку не находящей себе места Княгини. - Успокойся, дорогая! Лифт во Дворце Нижнего Княжества испорчен, но... я получил от Конструктора код от ультра-лифта в Лунном Замке. Насколько я понимаю, Замок находится недалеко от города...
   Андрей не ожидал, что Лилу может быть столь импульсивной и эмоциональной. Не смущаясь присутствующих людей, она целовала его руки и шептала что-то невообразимое...
  
   Князя не отпустили в путешествие втроём с Машей и Давидом. Но и Андрей позволил навязать себе в компанию только Леди Еву. Большие вопросы у близких людей вызвало участие в путешествии Марии, но он отстоял её кандидатуру, ничего толком не объясняя. В самом деле, не приводить же в качестве доводов предчувствия и странные видения дочери? Вся подготовка к походу свелась к подбору необходимого обмундирования. К чему готовиться? Ответа на этот вопрос никто не знал. Огнестрельное оружие решили не брать с собой вовсе...
   Андрею категорически не хотелось никаких слёзных прощаний, но для Эммы он сделал исключение. Она заглянула во Дворец Центрального Княжества всего на час и не стала нервировать Андрея своими тревогами. "Ты знаешь, что я не могу оставить наше Новое Княжество и буду волноваться... Береги дочь, Андрюша, и возвращайся скорее. Тебя будут ждать дома. Мы уже тебя ждём!" - проговорила она на прощание.
  
  
  

Глава 92. Лунный Замок

  
  
   Около полудня четверка путешественников вошла в кабину ультра-лифта. Рассадив свою команду по креслам, Андрей подошёл к пульту в центре кабины, открыл блок управления, набрал код и, подмигнув своим спутникам, занял своё место...
   В точке прибытия четвёрку встретили негостеприимно. Стоило дверям лифта разъехаться в стороны, открывая выход в небольшой светлый зал, как от противоположной стены, снимая с плеча винтовку, отделился молодой человек с выпученными глазами. Князю пришлось срочно запускать петлю времени.
   - А ты говорил, что без огнестрельного оружия путешествовать нельзя, Дави! - произнёс Андрей, передавая винтовку разоруженного охранника своему агенту.
   - Старьё какое-то... - пробурчал Давид. - Я бы взял Калаш, ТТ и...
   - И вагон патронов! - засмеялся Князь, а вслед за ним и его агент.
   Впрочем, веселье быстро закончилось. Группе требовалось оперативно осмотреться на местности, желательно, без новых инцидентов. Как только Андрей чувствовал приближение местных жителей, он включал петлю времени для своей группы, и выходил из неё в свободном пространстве. Обследуя здание таким способом, путешественники попали в широкую галерею с застеклёнными стенами и ахнули.
   На запад простиралось бескрайнее Море Мрака, освещённое дневным светилом, сияющим над горизонтом. Вид на восток поражал воображение. Если Андрей предполагал увидеть там городские пейзажи, то сильно ошибался. На большом холме за крепостными стенами возвышался Дворец Властительницы Нижнего Княжества, рядом с ним просматривались и другие постройки на землях княжеского двора. Пространство за пределами дворцовой территории полностью скрыла под собой коричнево-чёрная жижа. От подножия холма до Замка Луны, где оказалась разведывательная группа, отлично просматривались опоры величественного, но сильно разрушенного моста, длиной в несколько километров.
   - И это всё, что осталось от целого Княжества?! - ужаснулась Мария.
   - Что-то здесь не так, - почесал затылок Андрей. - Пора нам познакомиться с хозяевами Замка Луны. Кстати, а вы заметили, что здесь присутствуют сразу два Вулкана: один - старый и мощный на восточной границе дворцовой территории, второй - пусть и не столь молодой как в нашем Новом Княжестве, но гораздо моложе первого...
   - Где же он? - не поняла Маша.
   - Замок, в который мы попали, встроен в скалу, в тот самый второй Вулкан, - с улыбкой пояснил Князь. - У нас ещё будет возможность разглядеть местные достопримечательности. А ты, дочка, не забывай фотографировать. Профессор Илья сойдёт с ума, если не увидит подобные пейзажи, а побывать здесь ему пока не светит...
   Продолжая свою игру с течением времени и постоянными обитателями Замка, Андрей продвигался по многочисленным помещениям, уже точно зная, кого и где ищет... Четверка путешественников попала в богатые покои, очевидно принадлежащие знатной даме. Посередине гостиной застыла худая, но эффектная блондинка. Непрошеные гости расселись в кресла, и Князь отпустил хвост времени... Незнакомка ожила и вскрикнула, увидев внезапных чужаков:
   - Что?.. Кто?.. Откуда?..
   - Ваш сигнал бедствия стал причиной нашего прибытия сюда из Трикняжия с помощью лифта, - спокойно и конкретно пояснил Андрей. - Мы хотим поговорить с Графиней...
   - Какая ещё Графиня? - истерично воскликнула блондинка и... неожиданно грозно продолжила: - Я - Властительница Княжества и не жду гостей!
   - Ну, зачем так сразу... - с досадой произнёс Князь и обратился к своим спутникам с неожиданной речью: - Знакомьтесь, друзья мои! Перед вами отличная копия человеческого тела Княгини Ультра-Нижегородской. Увы, не оригинал...
   Блондинка пыталась громко протестовать, но гости лишь с интересом поглядывали на неё, не произнося ни слова. К счастью, эта сцена продолжалась недолго. Дверь в гостиную отворилась и на пороге появилась женщина с эффектным каре светлых, рыжеватых волос. За её спиной оказалось полдюжины вооруженных охранников, но, словно по волшебству, входная дверь захлопнулась, оставив их за пределами гостиной. Неудачливые вояки принялись дёргать ручку, стучать и кричать, пока их командирша, строго взглянув на пришельцев, не скомандовала резко и громко: "Отставить!"
   - Здравствуйте, Ваша Милость! - поднимаясь и вежливо кланяясь, произнёс Андрей. - Вы готовы к адекватному общению?
   - Нет, - честно ответила она и впилась своим взглядом в глаза Андрея. Через минуту короткого, но яростного сражения взглядами, Графиня опустила глаза, но не смирилась. Проиграв дуэль одному гостю, она попыталась взять реванш и получить необходимую информацию у его спутников. Тщетно! Глава группы пришельцев едва не ослепил Графиню невероятным сиянием своих глаз и вскрыл её сознание острейшим ментальным скальпелем, не причинив ей никакого вреда. Такой фокус могло выполнить только высшее существо. Но и спутники мужчины оказались прикрыты непробиваемой защитой...
   - Этого не может быть... - заскрежетав зубами, выдавила из себя хозяйка Лунного Замка.
   - Не гневайтесь, Лунная Графиня! - тихо и спокойно произнёс Андрей. - Ничего, кроме обоюдного вреда, гнев принести не может, да и не к лицу он Вам...
   - Как Вы меня назвали? - изумилась она.
   - Я лишь сформулировал суть Вашей нынешней деятельности. По сути, Чёрной Графиней Вы перестали быть с того момента, как в Княжество перестали поступать Испытуемые. Но для сохранения ночного светила Ваша Милость продолжает выполнять колоссальную работу, - проговорил Князь и поинтересовался: - Но, возможно, Вам милее обращение по имени, Диана?
   Выражение лица Графини решительно переменилось. На мгновение в нём проявилось даже что-то по-человечески беззащитное. "После появления на небосводе дневного светила, я, действительно, начала посылать сигналы бедствия доступным мне способом, но почти не надеялась на помощь, - смягчившемся тоном заговорила она. - Нет, всё-таки надеялась, иначе зачем жить и ждать? Но я никак не предполагала увидеть столь значительную персону, Мессир!" Графиня сделала шаг в сторону Князя, и он шагнул навстречу к ней. Они застыли друг напротив друга. Диана никак не могла сообразить, кто в подобной ситуации должен подать руку первым по правилам дворцового этикета. Князь поступил так, что у Графини ёкнуло сердце. Он открыл ей свои объятья. Диана просто не смогла не прижаться к мужчине и неожиданно для себя ощутила исходящее от него тепло. "Разумеется, Вы не ждали Князя Тьмы, после того, как Тьма обрекла ваше Княжество на долгую и мучительную смерть", - мягко прижимая к себе Графиню, заговорил Андрей. Его речь была прервана звуком падающего на пол тела. "Копия Княгини" лишилась чувств. Мария первой отреагировала на этот инцидент, бросившаяся к распластавшейся на полу блондинке.
   - Пара лёгких пощёчин, Княжна, и помощница Дианы, выдающая себя за Властительницу Княжества, придёт в себя! - улыбнулся Князь.
   - Княжна? - ахнула Графиня.
   - Да, моя родная дочь Мария, - пожал плечами Андрей, - зачатая в мире под Солнцем. Увы, она родилась и выросла там без участия отца. Но в ваши края, как видите, мы прибыли вместе...
   - Невероятная история! - покачала головой Диана, глядя, как Мария опускается на пол, кладёт на свои колени голову блондинки и приводит её в чувство простым прикосновением рук. - Но она парадоксальным образом убеждает меня в серьезности Ваших намерений. Мою помощницу зовут Лора, но все обитатели Замка Луны считают, что с нами здесь находится Княгиня и почти никогда не видят её. Это необходимо для стабилизации ситуации и сохранения высокой дисциплины.
   - Понятно, - кивнул Князь, хотя для его спутников положение вещей в Нижнем Княжестве нисколько не прояснилось. Андрей представил двух оставшихся членов своей группы.
   - Миледи? - Диана с уважением протянула руку Еве.
   - Ваша Милость, - столь же уважительно пожала её Зелёная Маркиза.
   - Рыцарь Давид? - попыталась догадаться Графиня.
   - Возможно, мой спутник и заслужил подобный титул, - ответил Андрей за своего агента, целующего руку Диане, - но был слишком занят секретными поручениями и ещё не получил официального признания...
   Диана была готова отвечать на вопросы пришельцев, но всеобщее внимание приковала Княжна, ласково поглаживающая белокурые волосы приходящей в себя женщины.
   - Успокойся, Лора, никто тебя не обидит, - тихо проговорила ей Маша.
   - Спасибо, Ваше Сиятельство! - распахнула на неё глаза "копия Княгини".
   - Моё имя - Мария, - улыбнулась Княжна. - Зови меня по имени, так удобнее...
   Лора несмело улыбнулась в ответ и благодарно погладила Машу по руке... Диана покачала головой и... предложила перенести серьёзные разговоры на послеобеденное время. Пока подчинённые Графини накрывали на стол, сама она вышла с Князем в стеклянную галерею. Ева находилась в нескольких метрах от них, но, как и надлежит тени, не привлекала внимания. Маша беседовала с Лорой в будуаре лже-Княгини, Давид не выпускал их из поля зрения...
   - Как же Вы хотите нас спасти, Ваше Величие? - тихо произнесла Диана, глядя на разрушенный мост за окном.
   - Вообще-то, я хотел услышать Ваше видение проблем, прежде чем выдвигать предложения, дорогая Графиня! - в тон ей ответил Князь.
   - Я даже не знаю... - растерялась она и вдруг почувствовала прикосновение мужской руки сзади чуть ниже своей талии. Диана вздрогнула, бросила на Князя мятежный взгляд и заговорила отчётливее: - Вы видите Дворец, но не можете видеть город за пределами дворцовой территории, а он есть! Ещё полгода тому назад можно было разглядеть высокие стены и перекрытия, защищающие людей от наступления Моря... Сейчас всё залило чёрной жижей... Лишь Дворец и Замок Луны возвышаются над Морем, как ни в чём не бывало... Простите, Мессир, но... события последних лет говорили о том, что мы обречены. А сегодня появляетесь Вы...
   - И не желаю сдаваться без боя! - воскликнул Андрей и почувствовал, как женщина прислонилась к нему плечом. - Скажите мне, Диана, там за мостом есть люди, за которых стоит побороться?
   - Люди? - Графиня ахнула, повернулась к Князю лицом и заглянула в его глаза. - А я-то подумала, что Вам важна только Луна... Люди есть... Замечательные люди встречаются, пусть их и немного осталось...
   Андрей предупреждал своих спутников о том, что они отправляются не только в путешествие на особенную территорию, но и... в прошедшее время. Развитие Княжества, куда многие годы не поступали на Испытание новые люди, попросту остановилось. История, культура, научные достижения и открытия людей в мире под Солнцем никоим образом не просачивались в Нижнее Княжество всё это время. Государство не развивалось, и образ жизни людей соответствовал началу двадцатого века в исчислении мира номер ноль. Но сколько ни говорил об этом Андрей, а стоило Графине в послеобеденное время начать повествование о своём Княжестве в деталях, Мария, Ева и Давид впали в ступор.
   Официальное признание Прохора Царём имело для Нижнего Княжества поистине катастрофические последствия. Большая часть подданных Княгини посчитали его самозванцем, неведомым образом узурпировавшим власть. Люди, среди которых оказались и Вершители, требовали аудиенции у Княгини, подозревая, что она погибла или обезумела. В каком-то смысле они были недалеки от истины. Властительницы не было дела до них, до собственного Княжества, до основополагающего Договора. Её интересовал только Прохор. Не дождавшись ответа, народ отправился во Дворец. Уткнувшись в закрытые ворота на дворцовую территорию и шеренгу Блюстителей, люди отступили, но лишь для того, чтобы сгруппироваться, удвоить силы и пойти на штурм. Безоружную толпу не отпугнули даже Блюстители, мирно покинувшие свои позиции, а затем и Княжество. Почему они так поступили? Вероятно потому, что посчитали невозможным выполнение своих функций в подобных условиях. Прорвавшийся сквозь ограждение народ многочисленная охрана Дворца встретила выстрелами...
   Бунт подавили жесточайшим образом. Фактически власть сама приплыла в руки "друзей Прохора", не ограничившихся кровавой расправой у дворцовых ворот. В городе начались повальные аресты и показательные расстрелы. Служба Вершителей была полностью расформирована. Испытуемыми, пока их поток не иссяк, занимался новый орган власти - Штаб княжеских Вершителей, базировавшийся на дворцовой территории. Собственно Испытания проводились формально. Все Испытуемые становились рабами полутора десятков новых хозяев жизни. Такой подход блокировал пополнение рядов оппозиции новыми членами.
   Вскоре рабы потребовались для тяжёлого физического труда. Княжество начало погружаться в Море Мрака. Временные дамбы быстро теряли свою актуальность. Пожертвовав частью территории, "друзья Прохора" приступили к сооружению монолитной стены, силами рабов превратившейся в бетонный саркофаг, накрывший центральные городские районы. Сколько рабов погибло от непосильного труда и несчастных случаев во время строительных работ - никто не считал. Беречь людские ресурсы начали лишь после того, как приток Испытуемых прекратился вовсе.
   Всё это время "Царь" наслаждался своей Княгиней, между делом фантазируя на тему создания идеального государства и общества всеобщей справедливости. Результатом подобных фантазий стал, в частности, указ о введении в Княжестве института брака.
   - Простите?! - в унисон ахнули Маша, Ева и Давид, на что Андрей громко рассмеялся.
   - Дорогие мои! Мы попали в чрезвычайно прогрессивное Княжество, - под ироничным взглядом Графини сквозь смех заговорил он. - Все свободные граждане Нижнего города, а таких насчитывается менее двухсот человек, обязаны закреплять близкие отношения между собой брачными соглашениями. По прошествии календарного года брак может быть расторгнут по согласию обеих сторон. Любопытно, сколько подобных соглашений заключили самые активные граждане?
   - Много, - фыркнула Диана, - но точной информацией я не располагаю...
   - На рабов указ о брачных отношениях не распространяется, - продолжил Андрей. - Но на данный момент рабовладельцами в Нижнем Княжестве являются не более полусотни граждан. Суммарно им принадлежат около пяти тысяч рабов. Я не ошибаюсь, Ваша Милость?
   - Вы правы, Ваше Величие! - улыбнулась, но немедленно вернула серьёзное выражение своему лицу Графиня. - Меньшая часть рабов находятся в услужении своих Господ, ныне проживающих на дворцовой территории. Остальные рабы трудятся и обитают на окраинах города. Хозяева часто обмениваются рабами, отдают их в аренду, гораздо реже продают их...
   - Что неудивительно, - кивнул Князь, - поскольку появление новых рабов не предвидится... Но перейдём к другой теме. Меня интересует, не пытались ли жители города перебраться в Замок Луны по разрушенному мосту?
   - Пытались. Двое мужчин добрались до Замка и уже несколько лет живут и работают здесь, - ответила Графиня. - Перебежчиков было бы гораздо больше, но по ним стреляют... Не мы, конечно, а бойцы Прохора. Кроме того, они взорвали основной подземный ход, связывающий Дворец и Замок. Если Ваше Величие планирует пробраться в город, Ультра-Нижний, как Вы его называете, придётся искать другие пути.
   - Да, сегодня мы спустится в подземелья на разведку, - подтвердил Андрей. - Но сначала мне необходимо побеседовать с двумя удачливыми перебежчиками... И, кстати, я не собираюсь вмешиваться в Ваши личные дела, Диана, но некоторые мужчины из Вашего ближайшего окружения вызывают сомнения. Кто? Во-первых, Роман - начальник службы безопасности...
   - В чём он провинился, Мессир? - нахмурились Графиня.
   - Ещё не провинился, - вздохнул Князь. - Но выяснив, что кто-то воспользовался ультра-лифтом, попытался вскрыть кабину.
   - Вскрыть? - удивилась Диана. - Доступ в кабину был открыт, только лифт не функционировал.
   - Ни в этом дело. Вход блокировал я, - закуривая, проговорил Андрей. - Мне не понравились мысли Романа. Возможно, он хороший командир, но пытается заранее найти пути к отступлению.
   - Бежать? - неприятно удивилась Графиня. - Один, бросив всех?
   - Не один. Роману известно устройство кабины, и в критической ситуации он намеревается воспользоваться ею, взяв с собой двоих мужчин и одну женщину, - заявил Князь и впервые обратился к Графине на "ты": - Но не тебя, Диана...
   - Забавно, - мрачно произнесла она и... ответила Андрею его же монетой: - Благодарю тебя за ценную информацию...
   - Вы пили с Князем брудершафт? - хитро улыбнувшись, мгновенно отреагировала Леди Ева.
   - Конечно! Мысленно выпили, Миледи, мысленно! - заулыбался Андрей и поймал на себе благодарный взгляд Дианы.
   - Мысленный брудершафт? - фыркнула Леди Ева. - Подобное извращение не приходило мне в голову. Рекомендую натуральный способ, он гораздо приятнее!
   - Спасибо за совет, Миледи! Непременно воспользуюсь им за ужином, если никто не станет возражать, - с улыбкой поклонилась Еве хозяйка Замка Луны и поинтересовалась у Князя: - Однако Мессир говорил о нескольких мужчинах...
   - Да, два друга Романа мыслят с ним одними категориями. Есть ещё один не очень молодой мужчина... Впрочем, молодых здесь быть не может, не правда ли?
   - Мы заперты в Замке много лет и, разумеется, не молодеем. В штате имеются медики, в том числе и специалист по коррекции внешности. Но я не позволяю своим людям пользоваться его услугами без необходимости, - пожала плечами Диана. - Так что позволил себе немолодой парень?
   - Парень встретил нас у лифта весьма недружелюбно, что вполне объяснимо, - усмехнулся Андрей. - Руководствуясь определенными чувствами, он мечтает о том, чтобы мы немедленно убрались отсюда. И готов поспособствовать нам в этом, а это нехорошо...
   - Какими чувствами, Мессир? - не поняла Графиня.
   - Нежными... - засмеялся Князь. - К одной красивой и важной особе...
   - Вот как? Я поняла...
   - Только не наказывай его слишком строго. Парень-то хороший.
   Разговор с двумя смельчаками, перебравшимися когда-то через обрушившийся мост, дал Андрею и его спутникам новую пищу для размышлений. Разведывательный поход в подземелья Князь откладывать не стал, но сделал одну замену в своей группе. Несмотря на протесты дочери, он оставил её в Замке из соображений безопасности. "Общайся с Дианой, слушай внимательно, вдавайся в детали. Они нам скоро понадобятся, как и доверительные отношения с местными жителями. Если Графиня начнёт расспрашивать, расскажи ей о Трикняжии то, что посчитаешь нужным. Личное оставь при себе. Диана не сможет читать твои мысли, даже если очень захочет. Твоя защита надёжна", - наставлял отец Машу, прежде чем отправиться в путь... Графиня удивилась, когда в качестве провожатого Князь попросил выделить ему начальника службы безопасности Замка Романа, но не нашла причины для отказа.
  
   Тоннель, соединявший когда-то дворцовую территорию Нижнего Княжества с Замком Луны, до поры не таил в себе тайн. Если он чем-то отличался от подобных сооружений в других Княжествах, то лишь размерами - протяженностью, шириной и высотой перекрытия. Здесь можно было запустить рейсовый автобус, если бы жители Ультра-Нижнего знали о подобном виде транспорта и не вляпались в историческую яму. Прошагав по тоннелю полтора часа, Князь предложил сделать привал и закурил. Пятью минутами позднее он обратился к Роману:
   - Не желаете провести спарринг, чтобы немного встряхнуться?
   - Вы шутите, Мессир? - изумился тот. - Нет?! Я-то не прочь размяться...
   - Быть может, лучше мне встать против Романа? - засомневался Давид, глядя на мужчину ростом на голову выше Андрея и в полтора раза шире его в плечах.
   - Я бы посоветовал тебе потренироваться с Леди Евой, - тихо засмеялся Князь, - но нам нельзя терять бдительность в походе. Проведём спарринги в порядке очереди...
   Роман не только выглядел, но и на самом деле был гораздо сильнее Андрея. Князя выручала хорошая физическая форма, ловкость, скорость, отличная реакция и некоторые приёмчики, позаимствованные у его "теней". Андрей сражался с Романом на равных, удачно уклоняясь от серьёзных ударов и стремительно контратакуя. Однако и его оппонент повеселел.
   - Вы удивляете меня, Мессир! - произнёс он после окончания пятиминутного поединка. - Я ожидал каких-нибудь волшебных "штучек".
   - Это я тоже могу, - восстанавливая дыхание, улыбнулся Андрей. - Показать?
   Роман недоверчиво взглянул на Князя и кивнул... Через мгновенье он лежал на каменном полу тоннеля, возле ног смеющегося Властителя. Ещё через несколько секунд Князь... исчез...
   - Где он? - изумлённо воскликнул Роман.
   - Думаешь, мы знаем? - хмыкнул Давид, подавая руку начальнику охраны Замка Луны...
   Вскоре в тоннеле показался огонёк зажжённой сигареты и раздался голос Князя: "Могли бы и отправиться вслед за мной. Гоняете старика туда-сюда"... Ещё через час пути разведчики угодили в тупик тоннеля, закончившийся огромным завалом.
   - Как я и говорил, - пожал плечами Роман после того, как Андрей внимательно изучил обломки, - самозваный Царёк разрушил тоннель. Если здесь и можно было пройти в город, то...
   - Ты ошибаешься, Рома, - прервал его Князь. - За сто метров до тупика мы миновали техническую развилку.
   - Какую развилку?! Кроме сплошных каменных стен, там ничего не видно! - наперебой заговорили спутники Андрея.
   Улыбнувшись, Князь вернулся на сотню метров назад по тоннелю и указал попутчикам на стену. Им пришлось внимательно изучить казавшуюся монолитной каменную поверхность, чтобы найти два вертикальных паза от пола до потолка, на расстоянии полутора метров друг от друга. Ширина прорезей на стыках скальных монолитов не достигала и одного миллиметра.
   - И Вы заметили такие детали, проходя мимо? - не мог поверить Роман.
   - Не заметил, - покачал головой Князь, - а почувствовал за толщей стены человеческую жизнь. В тупике её нет, а здесь... Не волнуйтесь, нас не слышат, так же как и вы не слышите людей обычным слухом. Но они там есть, и скоро мы в этом убедимся.
   - Но что это за развилка? - заинтересовался Давид.
   - В те далёкие времена, когда Нижнее Княжество только зарождалось, строители использовали для работы специальные технологические ходы, - принялся объяснять Андрей. - Когда надобность отпадала, их закрывали...
   - Строители? - изумился Роман. - Древние люди?
   - Нет, не люди... Возможно, со временем ты увидишь их сам, - загадочно ответил Князь. - Нижнее Княжество - место средоточия огромной энергии не одного, как обычно, а сразу двух Вулканов. Эта особенность даёт колоссальные возможности для развития! Не зря же именно здесь появилась Тёмная Луна, но... люди предпочли поедать друг друга, а не развиваться.
   - Вы считаете, что во всём виноваты люди, мой Князь? - не смогла промолчать Ева. - Разве не Властительница определяет путь развития своего Княжества?
   - Не знаю, увижу ли когда-либо Княгиню добрее её! - неожиданно заявил Андрей. - Демон и романтика - удивительное сочетание! Властительница, создавшая Луну для своих подданных! Вы могли себе такое представить? Она многое позволяла людям, и они восторгались ею... Но не все, как оказалось.
   - Царёк Прошка виноват. Он всё испортил! - воскликнул Роман.
   - Не строй иллюзий, Рома! Не может один человек испортить жизнь целого Княжества. Его появление оказалось на руку тем, кто не желал мыслить категориями романтичной Властительницы, но жаждал власти и принимал доброту Княгини за слабость...
   - Но она и вправду такая... нежная... - как-то особенно уныло произнёс Роман и решился на смелое заявление: - Княгиню нельзя осуждать, она нуждается в защите!
   - Не исключено, что в твоих словах имеется большая доля истины, - неожиданно согласился Князь. - Но хватит болтать, пора двигаться вперёд.
   - Как? - в унисон спросили Давид и Роман, а Ева с любопытством взглянула на своего Господина. Она понимала, что никаких замков и ключей для таинственной стены не предусмотрено.
   Андрей попросил мужчин отойти в сторону, а Маркизу... помочь ему. Выставив руки открытыми ладонями вперёд, он подмигнул Еве. Она проделала то же самое и... Давид готов был поклясться, что чувствует движения воздуха, а через пару секунд по тоннелю пронёсся настоящий штормовой ветер... Кусок скальной породы полутораметровой ширины сдвинулся вглубь стены и медленно продолжал движение вперёд, освобождая людям проход. Минуту спустя Князь дал сигнал своей Маркизе, они приложили усилие к одному краю сдвинутого блока и развернули его на девяносто градусов внутри открывшегося пространства. "Невероятно", - пробормотал Роман.
   Из просторного тёмного зала прямоугольной формы дугою наверх вёл ещё один тоннель. Он закончился буквально через пятьдесят метров очередным тупиком. Упреждая восклицания своих спутников, Андрей прижал палец к губам и через несколько минут подробного изучения подземелья заговорил шёпотом: "За этой стеной находятся четверо беглых рабов. Теоретически они нам не мешают. Возвращать их хозяевам я не собираюсь. Ваши предложения?"
   - Может быть, поговорить с ними? - тихо произнесла Леди Ева, задавая тональность обсуждению.
   - Непременно, - ответил Князь. - Думаю, следует забрать их с собой в Замок Луны, там и поговорим. Они не откажутся.
   - Кто позволит им спорить? - удивлённо вопрошал Роман.
   - Я позволю. Зачем заставлять людей, если можно найти взаимовыгодное решение? - пожал плечами Андрей, повергая Романа в задумчивость.
   - Насколько я понимаю, - заговорил Давид, - двигаться дальше мы сегодня не планируем?
   - Дальше - короткий и открытый, хотя и небезопасный для нашей тайной миссии путь в Нижнее Княжество, - ответил Андрей, - и туда мы отправимся завтра с продуманным планом действий...
   Ева указала Князю на почти незаметный замок, который он с лёгкостью открыл. Путники попали в логово беглых рабов, абсолютно неготовых к появлению незнакомцев... Осмотр близлежащих территорий не отнял много времени. Пришедшие в себя обитатели подземелий не могли поверить, что грозные странники, двигающие стены, не сдадут их властям, а проводят в Замок Луны, таинственный и прекрасный. Оказалось, что четверка беглых рабов, двое мужчин и две женщины, прожили в подземельях более года... Расспросы Андрей оставил на вечер. Обратный путь в Замок он посвятил беседе с Романом.
   - Вы довольны разведкой, Мессир? - заговорил тот, двигаясь с Князем в арьергарде удвоившейся группы.
   - Вполне, - ответил Андрей, - и ещё я очень рад, что моё мнение о тебе изменилось в лучшую сторону.
   - После спарринга? Не только? - заинтересовался Роман. - Дружеский поединок открыл мне глаза... Но чем я насторожил Вас, Мессир?
   - Насторожил... Точное слово. Засомневаться меня заставил твой интерес к лифту.
   - Лифт?.. Вы решили, что я хочу сбежать?.. Оказалось, что кабина всё-таки работает! Это удивительное открытие породило определённые мысли. Я не знал, кто и с какой целью к нам пожаловал, но понял, что у нас появился путь для спасения в случае необходимости...
   - Покинуть Княжество, бросив здесь ни в чём не повинных людей? Оставить без защиты Графиню?
   - Её Милость ни за что не покинет Замок Луны в любом случае, я точно это знаю, - с горячностью юноши воскликнул Роман. - Но если Княжество окончательно погрузится в Чёрный Океан или Море Мрака, как Вы его называете, есть возможность спасти Княгиню!
   - Ах, вот ты о чём... - покачал головой Андрей. - Но ты говоришь лишь о человеческом теле... Властительницы, находящемся под защитой Графини, не так ли?
   - Конечно... Да, я знаю, что на нижних этажах Дворца находится другое тело Княгини, но никогда не видел его. А о возможности пробраться во Дворец задумался только после того, как Вы вскрыли стену тоннеля... И даже сейчас не понимаю, каким образом можно переправить в безопасное место нижнее тело Властительницы Княжества?
   - Не торопи события, Рома.
  
   Через час после возвращения в Замок Луны Андрей собрал свою группу в кабинете Графини. "Хочу подвести первые итоги и уточнить планы на ближайшие дни, - заговорил он. - Нашу ознакомительную прогулку в целом следует признать успешной. Некоторые детали жизни населения Ультра-Нижнего мы проясним в беседе с беглыми рабами. Но откладывать второй этап операции нецелесообразно. Завтра в глубокую разведку со мной идут только Леди Ева и Давид. Это не обсуждается. Графиня Диана и Княжна Мария остаются на связи в штабе экспедиции, то есть здесь, в Замке Луны".
   - Что значит "на связи"? - удивилась Диана. - Насколько мне известно, никакой связи с Княжеством у нас нет.
   - Как это нет? - мысленно спросил Андрей у присутствующих. Его спутники улыбнулись. Графиня не удивилась, но готова была задать следующий вопрос. Однако Князь её опередил, заговорив вслух: - Я прекрасно "слышал" Вашу Милость в самой удалённой от Замка точке подземелий. Гарантирую, что связь между нами останется надёжной в любом районе Нижнего Княжества. Мы сможем обсуждать сложившуюся ситуацию ежедневно, по мере необходимости. Думаю, за три-четыре дня обстановка прояснится и наш совместный план по спасению Ультра-Нижнего не окажется поспешным и легкомысленным. Разумеется, прогнозировать что-либо сейчас рановато...
   - Вы по-прежнему считаете, что у нашего Княжества есть будущее?
   - Будущее есть почти всегда. Вопрос: какое? Если бы я не верил в лучшее, начал бы вывозить отсюда всех, кого можно спасти...
   - Но почему я не могу пойти с тобой, папа? - не выдержала Маша.
   - Я и не думаю читать твои мысли, дочка, но предполагаю их ход... "Зачем было брать меня в путешествие, чтобы затем трепетно оберегать?" Так? Поверь, Машенька, ты нужна мне здесь. Зачем? Многие годы Графиня Диана ощущала страшное одиночество в собственном доме. Неужели мы и сейчас оставим её без поддержки?.. Есть и ещё одна причина, о которой, простите меня, я пока умолчу. Просто поверьте, а через несколько дней вы всё поймёте...
   - У тебя уже сформировалась глобальная идея, папа? - не утерпела Княжна.
   - Да, но результат зависит не от меня одного, - честно ответил Андрей. - И говорить об этом преждевременно...
   С беглыми рабами беседовали спутники Князя и Графиня. Сам он рассеянно слушал, словно находился во время разговора за тридевять земель... Приведённые в Замок из подземелий люди разговорились, как только поняли, что никто не собирается их наказывать и возвращать хозяевам...
   - Как минимум, четырёх человек Вы уже спасли, Мессир! - воскликнула Диана, когда все пошли отдыхать, и она осталась наедине с Андреем. - Крик о помощи, осуществлённый столь странным способом, казался глупой затеей, гласом вопиющего в пустыне. Идея принадлежала не мне, а Лоре... Мы оказались на краю пропасти... Но я и в самом счастливом сне не могла представить себе, кто поспешит к нам на помощь! А моя помощница, с годами ставшая подругой, которую ты несправедливо назвал плохой копией человеческого тела Властительницы Нижнего Княжества... Она смогла! Нет, Лора не ждала принца на белом коне или прекрасного и всесильного странствующего рыцаря. Она говорила мне: "Надо потерпеть ещё немного. Вот увидишь, к нам придёт тот, кто способен изменить нашу жизнь. Он уже зажёг на небе огненный шар, осветивший Тьму, обратит внимание и на Луну..."
  
   Пусть Андрей и не нуждался во сне, пара часов покоя перед беспокойным днём ему не помешала бы. Но он поддался на неожиданно эмоциональный порыв Дианы и отправился... в шикарные покои лже-Княгини. За долгие дни, похожие один на другой как две капли воды, Лора привыкла жить в состоянии ожидания. Ждала она и сейчас. Лёжа на широкой княжеской кровати в эффектном розовом пеньюаре с французским романом в руке, Лора подняла глаза на вошедшего к ней мужчину. Выражение лица женщины начало стремительно меняться. Сначала она сильно побледнела, но вскоре кровь прилила к её щекам... "При первой встрече я был резок и несправедлив, - заговорил Андрей. - Прости меня, Лора!" Только после слов Князя она вновь обрела способность двигаться, отбросила в сторону книжку, соскочила с постели и, одергивая пеньюар, застыла перед мужчиной... Подобные ситуации не нравились Андрею просто потому, что он не понимал как следует себя вести. Князь Андрей заговорил по наитию: "Мы не могли появиться раньше... А ты боялась постареть и выжить из ума, ожидая нас? Ты смешная... красивая, только худенькая очень... Но это от переживаний, это пройдет..." По собственному мнению, Андрей нёс несусветную чепуху, но Лоре так не показалось... Её глаза расширились, наполнились, а затем и переполнились слезами... Князь положил руки на худенькие плечи Лоры, и она заплакала. Он мягко привлёк её к себе, и женщина зарыдала, содрогаясь и всхлипывая... Андрей принялся целовать мокрые щёки, Лора перехватила его взгляд и стала освобождать мужчину от одежды, повторяя: "Вам нужно отдохнуть... Вам необходимо отдохнуть..."
   Уже нагой, раскинувшись на широкой кровати, он посмотрел на женщину, застывшую рядом с ним в ожидании приказа, промолчал, вздохнул и прикрыл глаза. Лора медлила недолго. Сначала она принялась поглаживать тело Князя едва ощутимыми прикосновениями ласковых рук, а затем покрывать его столь же лёгкими поцелуями, укрывая Андрея шлейфом белокурых волос... За недолгим расслаблением на мужчину накатили волны желания. Он протянул руки к Лоре и усадил её на себя сверху, не снимая с женщины короткий пеньюар...
   Открыв глаза после короткого сна, Андрей аккуратно освободился из плена женских рук и собрался тихо покинуть спальню. Но Лора проснулась и впервые заговорила с ним:
   - Вы вернётесь, Мессир?
   - Да, Лора, - спокойно ответил Князь. - Но ты мечтаешь, чтобы я вернулся к тебе с красивым и весьма обязывающим аксессуаром. Не сомневаюсь, что он будет прекрасно смотреться на твоей лебединой шее, но...
   - Но этот аксессуар - всего лишь красивая и необязательная формальность, - Лора закончила фразу Андрея на свой лад. - Всё уже свершилось, мой Господин! Вы мне поверили...
  
  
  

Глава 93. Погружение (начало)

  
  
   Три разведчика в серых плащах с капюшонами, позаимствованными на складе Замка Луны, быстро продвигались по уже знакомой им подземной дороге в Нижнее Княжество. По пути Андрей делился с Евой и Давидом своими соображениями о предстоящей работе, не упомянутыми им во время разговора в Замке. И чем дольше говорил Князь, тем больше округлялись глаза его спутников.
   - Вы планируете быстрое и глубокое внедрение в замкнутый мир Нижнего Княжества, Мессир? - не выдержал Давид. - Но как?! Прости, Андрей, но в подобной авантюре я ещё не участвовал... Даже любопытно...
   - Ты планируешь разделиться и работать автономно в незнакомом нам городе, мой Господин? - недоумевала Ева. - Это против всех правил, но... Приказы командира не обсуждаются.
   - Дело даже не в приказе, - ответил Князь. - Автономно погружаясь в мир Нижнего Княжества, мы максимально быстро получим информацию, необходимую для принятия решения. Я не призываю торопиться, но в сложившейся ситуации может наметиться дефицит времени. Город уже погрузился с Море Мрака. Что произойдёт с Княжеством через день, неделю, месяц? Вот уж воистину: ничто не вечно под луной...
   Андрей понял, что его команда прониклась важностью дела и не станет спорить по пустякам. Они миновали опустевшее логово беглых рабов, вернули сдвинутую стену на прежнее место и продолжили путь по незнакомым местам. Стоило путешественникам попасть на обитаемые территории, раз за разом Князь принялся повторять уже привычный фокус с петлёй времени. Разведчики в серых плащах миновали очередной отрезок пути, обходя неподвижные людские фигуры и, спрятавшись в очередной тёмной подворотне, наблюдали оттуда за "ожившими" людьми. Через некоторое время Андрей снова выхватывал себя, Еву и Давида из общего потока времени, и они продолжали свой путь. Дорога по уцелевшей части подземелий привела их не на дворцовую территорию, а в городские кварталы единственного слоя Ультра-Нижнего.
  
   Спрятанный в огромный бетонный саркофаг, город производил странное впечатление. Разведчики словно попали в начало двадцатого века по летоисчислению мира под Солнцем. Архитектура, единичные экземпляры раритетных автомобилей, одежда людей - всё здесь осталось в той исторической эпохе. Изучая город, освещённый желтоватым электрическим светом, путешественники продвигались к району, граничащему с дворцовой территорией. У сплошной бетонной стены виднелись не раз надстраивавшиеся ступени к закрытым в эту минуту, но регулярно используемым, если судить по внешнему виду, металлическим створкам ворот. Никакой охраны у них разведчики не заметили.
   В трёх сотнях метров поодаль находилась гостиница с экзотическим названием "Волжский откос". Правда на вывеске над парадным подъездом отсутствовала буква "к" во втором слове, а на её месте, прямо на стене какой-то шутник начертал углём букву "с". Фасад здания давно не обновляли. Отель выглядел обшарпанным, но обитаемым. Гости из Трикняжия не могли знать все примечательные особенности заведения, но об одном из них Андрей "услышал" от местного персонала, едва войдя в гостиницу. Пользуясь очередной петлёй времени, путешественники беспрепятственно поднялись на второй этаж здания и остановились у входа в апартаменты номер "3". Князь быстро справился с хитрым врезным замком, закрыл дверь изнутри на массивный засов и через минуту курил, расположившись в старинном кресле в просторной гостиной. Обстановка апартаментов навевала мысли о своей музейной ценности, но поддерживалась в идеальном состоянии и выглядела шикарно.
   - Курить в номере неосмотрительно, Мессир! - назидательно произнесла Леди Ева, заканчивая проверку апартаментов на наличие подслушивающих устройств. К её удивлению в каждой из трёх комнат нашлись давно устаревшие микрофоны, спрятанные в люстрах. Несмотря на сомнения в работоспособности аппаратуры, Ева её обезвредила, а также плотно заткнула старым банным полотенцем отдушину в прихожей. Осмотр апартаментов позволил Маркизе заявить: - Миленькое местечко. Здесь давно никто не живёт, но уборка проводится регулярно. И, кстати, в гардеробной имеется абсолютно новая, разнообразная мужская и женская одежда по местной моде... Ты предполагал такой поворот, мой Господин?
   - Не то, чтобы предполагал... - подмигнул Еве Андрей. - Я не сомневался, что одеждой мы где-нибудь разживёмся.
   - А деньги, Андрей? - хлопнул себя рукой по лбу Давид. - Что-то я сомневаюсь в том, что в Нижнем Княжестве сканируют отпечатки пальцев или принимают банковские карты.
   - Правильно сомневаешься! - засмеялся Князь. - Миледи, ты не видела здесь сейф?
   - Да, он в кабинете, - пожала плечами Ева. - Мессир предполагает найти там деньги и... украсть их?
   - Нет, моя красавица, мы находимся в нашем номере, где находятся наши деньги, - ответил Андрей. - Третий номер отеля - давно не срабатывавший портал. Не исключено, что последним через него пришёл в Нижнее Княжество Прохор. Он же, насколько я понимаю, отдал приказ о содержании апартаментов в идеальном состоянии...
   - И ждёт, когда же, наконец, через портал подоспеет помощь, - предположил Давид.
   - Отлично, Дави! Возможно, так оно и есть... Многие ждут "гостей", способных спасти их жизни, а Прохор... Нам предстоит выяснить, кого и чего ждёт он... Дави, посмотри, что у нас есть из еды и напитков. Еве не терпится примерить местную одежду, и мы не откажем Миледи в таком пустяке. А я пойду вскрывать сейф. Не думаю, что открыть его сможет любой начинающий медвежатник...
   Андрей оказался прав. Его спутники прочим занятиям предпочли наблюдение за действиями Князя. Осмотрев большой бронированный шкаф, он поднёс ладонь к цилиндрической выемке замка... "Светлая печать", - через несколько секунд улыбнулся Андрей, и вслед за его словами замок щёлкнул, открывая доступ к содержимому сейфа... Князь развеселился, увидев перед собой своеобразный вариант сокровищницы острова Монте-Кристо. Стопки золотых империалов, аккуратно выложенные пачки банкнот с изображением Павла I, Екатерины II и Петра I, сундучки с драгоценностями... Андрей с интересом извлёк из сейфа футляр, где хранились платиновые перстни-печатки разного размера, но с одинаковым рисунком в виде стилизованной буквы "Г".
   - Это особенные перстни, - улыбаясь, загадочно произнёс Князь. - Впервые оказавшись в Центральном Княжестве, я получил во владение именную Золотую карту банка "Last Credit". Как видите, в былые времена Гость становился обладателем целой сокровищницы, а кольцо Гостя символизировало его права. Его носят на среднем пальце правой руки... Ева, Давид, вам следует выбрать себе перстень подходящего размера...
   - А ты? - надевая на палец кольцо, спросила Ева, очарованная видом сокровищницы и рассказом Андрея.
   - Князю кольцо Гостя не полагается, - усмехнулся он. - Итак, перстни на местах. Дотроньтесь до печати большим пальцем левой руки... Отлично! Теперь любому глупцу, решившему примерить ваш именной перстень, не поздоровится.
   - Перстень обладает какой-то магической силой? - нахмурился Давид.
   - Да, колечко с сюрпризами... Не удивлюсь, если через год перстень Гостя рассыплется в прах. Общеизвестно, что срок пребывания Гостей в тёмном мире ограничен...
   Изящное платье в коричневых тонах с открытыми плечами и прикрывавший эти плечи жакет, отороченный соболиный мехом, оказались весьма к лицу очаровательной Маркизы. Давид неожиданно эффектно смотрелся в строгом костюме, но подобный стиль одежды потребовал тщательно сбрить привычную щетину. Лишь Андрей остался в джинсах, кроссовках и кожаной куртке... Попивая в гостиной французское вино с сыром и ветчиной, он снова обратился к своим спутникам:
   - Через час я вас покину и попробую пробраться во Дворец. За меня не волнуйтесь, буду на связи... А вы начинаете новую жизнь в роли супружеской пары, не слишком дорожащей своим браком. Подобная легенда в здешних реалиях вам очень пригодится.
   - Господин отправляет свою Маркизу во все тяжкие?! - тихо засмеялась Ева.
   - Без флирта, знакомств и видимости супружеских отношений между вами никакого внедрения не получится, - закуривая, задумчиво проговорил Князь. - "Время уклоняться от объятий"* ещё не наступило. Не придумывайте для себя моральные обязательства, перед кем бы то ни было, вплоть до окончания миссии. Наша задача - спасти всех, кого можно спасти. А для этого необходимо узнать об этих людях всё, что возможно... Об отношениях друг с другом и взаимодействии договоритесь заранее во всех деталях. Через четверть часа после моего отбытия вызовите в номер портье под благовидным предлогом. Например, закажите горячую еду. Не забывайте о деньгах: "катьки" самые ходовые, "империалы" самые надёжные. Сейф я перенастрою на отпечаток пальца Давида. Кстати, плату с Гостей могут и не взять. Уж больно вас ждут!..
   Прежде, чем покинуть своих спутников, Князь коротко переговорил с Давидом, а затем уединился с Евой.
   - Для меня допуск к сейфу закрыт? - с хитрой улыбкой поинтересовалась она.
   - Деньгами в семье должен распоряжаться мужчина, - засмеялся Андрей в ответ. - Но сейчас я научу тебя вскрывать замки без ключа...
   - Правда? С ума сойти! - восхитились Зелёная Маркиза, забираясь на колени Князя. - Останься со мной на полчасика!
   - Полчаса - мало. Часа на два бы... - вздохнул он, целуя милый носик Евы. - Потерпим... Сейчас не время расслабляться.
  
  
   Автономное погружение. Андрей.
  
   Покинув отель, Князь снова отправился к воротам в бетонном саркофаге города, ведущим на дворцовую территорию. Они по-прежнему были закрыты. Андрей тщательно изучил плотно прилегающие створки и выяснил, что ворота открываются только изнутри. Это объясняло и отсутствие часовых. Князь мог устроить шумную заварушку и тем самым выманить охрану, вынудить стражей приоткрыть створку ворот. Но он решительно не желал порождать слухи о каких-либо необычных происшествиях... Пришлось ждать оказии и наблюдать за местными жителями, стараясь не попадаться им на глаза.
   В этой части города было малолюдно, но отдельных горожан Князь рассмотрел и "послушал"... Картина складывалась живописная. Местный лавочник выговаривал своего помощника за мелкую провинность. Рабочий с усилием катил вдоль улицы скрипучую тележку, доверху загруженную камнем. Пожилая женщина вела куда-то за руку миловидную девушку, явно против её воли... Число пожилых людей в Нижнем Княжестве в разы превышало аналогичную возрастную группу в Трикняжии. Но этот факт нисколько не удивлял Андрея... Не менее часа миновало, прежде чем у ворот стали собираться люди с корзинами и ящиками, наполненными провизией. Вскоре массивные металлические створки приоткрылись и пропустили внутрь собравшуюся группу.
   Князь немедленно нырнул в петлю времени, проскочил ворота и оказался в пятиметровом коридоре, напоминавшем шлюзовую камеру. Впустив туда десяток людей с поклажей, пара вооруженных до зубов охранников герметично закрыла двери в город. Лишь после этого открылся выход в противоположном конце коридора... Косые лучи далёкого дневного светила казались манной небесной после электрического освещения города. Проскользнув вторые ворота шлюза, Андрей оказался на дворцовой территории Нижнего Княжества. Первым, что бросилось ему в глаза, была огромная скала Вулкана на дальней стороне дворцовых земель и множество неподвижных фигур вооруженных охранников у створок шлюза. Дворцовая территория за толстыми кремлёвскими стенами смотрелась необычно. Дворец Властительницы Ультра-Нижнего находился в глубине, за чередой двух и трёхэтажных строений, свободно и достаточно хаотично расположенных на открытом пространстве. Он отличался от них не столько размерами, сколько утончённостью архитектурных форм.
   Удерживая петлю времени, Князь дошёл до главного входа во Дворец. Охраны и здесь было более чем достаточно, но двери открывались свободно, а застывшие стражники не могли помешать незаметному проникновению Андрея в сердце Княжества. Хорошо знакомому с внутренним устройством подобных зданий, Князю не требовались провожатые для того, чтобы добраться до нужного места. Но Андрей не торопился и уделил достаточное время для изучения местных особенностей и наблюдения за обитателями дворцовых помещений. Новые знания могли и должны были повлиять на его решения, а Властитель Трикняжия искренне не желал насилия и напрасного кровопролития.
   Глубоко за полночь он попал в пустующие тайные покои Дворца и в сакральный зал с "аквариумом". Прежде, чем отправиться под стеклянный купол, Андрей изучил пути отхода и закрыл все двери на нижний этаж здания таким образом, что открыть их могло лишь существо высшего порядка... Обитель Демона Нижнего Княжества отличалась от аналогичных сооружений, известных Андрею. В ней было меньше пугающего пафоса, зато присутствовало некое изящество. И демоническое тело на сакральном ложе не давило на психику чрезмерными размерами и дисгармонией. Если бы Князь по внешним данным искал идеальную пару для своего Малыша, то она находилась перед ним. Разумеется, Властительница превосходила в росте человеческие тела, но серьезно отличалось от сестёр. Неподвижная Княгиня вызывала не столько запредельную похоть, сколько эстетический трепет и отнюдь не в духе полотен Рубенса.
   Под куполом Андрей почувствовал и необычность атмосферы в сравнении с другими Княжествами. В воздухе витали лёгкие цветочные флюиды, что абсолютно не вязалось с ощущениями в аналогичных помещениях во Дворцах Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга. Дышалось легче и свободнее... Князь подошёл к демоническому ложу и дотронулся до руки Властительницы... На ощупь она была тёплая, мягкая, живая... Однако Княгиня и не думала пробуждаться от своего летаргического сна... Сначала мысленно, а затем вслух Андрей позвал, делая ударение на первом слоге: "Луна!"
  
  
   Погружение. Ева и Давид.
  
   Телефонный звонок из апартаментов номер три портье принял за скверную шутку телефонистов. Но шутки шутками, а убедиться в правильности своей первой реакции, он посчитал не лишним. Не сумев открыть номер фирменным ключом, портье принялся колотить в дверь рукой. Вскоре он услышал шаги, а затем увидел на пороге мужчину в дорогом костюме.
   - Как Вы здесь оказались? - не удержался от вопроса изумлённый портье.
   - Как и все Гости, - пожал плечами мужчина. - Что-то случилось?
   Служащий отеля заметил кольцо Гостя на пальце мужчины и такой же перстень у эффектной миниатюрной дамы, вышедшей из гостиной. Портье всплеснул руками и затараторил:
   - Нижайше прошу простить меня, милостивый Государь и милостивая Государыня! Желаю лишь угодить вам и угостить самыми вкусными яствами в городе! Не пожелаете ли вы спуститься в зал для особых гостей и отведать шедевры нашего повара? За счёт заведения, разумеется!
   - Ишь ты! - едва не рассмеявшись, Давид переглянулись с Евой и кивнул: - Через четверть часа мы с женой спустимся к твоей стойке. Проводишь нас в ресторан, за лучший столик.
   - Всенепременно! С дорогой душой! - выдохнул портье и исчез из вида.
   - Вот и отлично! - закрывая дверь, Дави улыбнулся Еве. - Не правда ли, дорогая?..
  
   Присаживаясь за столик в углу богато обставленного, небольшого, уютного зала, Давид сунул в карман портье золотой империал. Тот решился взглянуть на монету, только вернувшись к месту несения службы, и просиял при виде золота... Пара Гостей обедала неторопливо, с аппетитом. Предложенные поваром блюда отличались от богатого, но привычного для них меню ресторанов Трикняжия. Вероятно, рецептура за столетие по летоисчислению мира под Солнцем сильно изменилось. Лишь некоторые закуски были знакомыми на вкус, если не считать нюансы в приправах и специях. Ева попивала сливовую настойку. Давид по маленькой пил местную водку и курил длинные папиросы "Царские" - гордость местных табачников.
   Неторопливый обед "семейной пары Гостей" начинался в пустом зале, но через час начали собираться посетители, а через два свободных столиков не осталось. Ева и Давид пользовались повышенным вниманием. С ними раскланивались, обменивались улыбками, знакомились. Во время десерта представительный мужчина пытался прислать за столик Гостей бутылку шампанского, а после вежливого отказа предложил продолжить вечер в его заведении с танцами и бильярдом. Сославшись на усталость, Давид уклонился от предложения, но пообещал вернуться к нему назавтра...
   - Чует моё сердце, - заговорила Ева, заново проверяя их апартаменты на наличие аппаратуры прослушивания, - завтра в бильярдной этого типа случится скандал.
   - Готов согласиться с тобой, дорогая! - улыбнулся Дави. - Но я не думаю, что наш добрый друг рассчитывает на то, что мы станем проводить время в высшей степени безопасных заведениях или в уединении... Кстати, ты не желаешь опробовать роскошную кровать в спальне?
   - Вероятно, ты шутишь, дорогой? - с неподражаемым выражением лица произнесла Ева. - Наш долгий обед получился неожиданно обильным, а от сливовой настойки меня клонит ко сну... Кури свои ароматные папиросы, мой друг, разговор мы продолжим утром на свежую голову...
  
  
   Автономное погружение. Андрей.
  
   Сколь ни звал Андрей Княгиню мысленно и вслух, её демоническое тело оставалось неподвижным. Тогда он разделся, прилёг на ложе рядом с ней, положил ладонь поверх кисти руки Властительницы Нижнего Княжества и прикрыл глаза... Никогда ещё Андрей не погружался во Мрак с такой лёгкостью. Нельзя было исключать, что присутствие демонического тела Княгини послужило катализатором процесса. Но оно выглядело безжизненным, а Князь пребывал в своём человеческом теле. Возможно, сила сразу двух Вулканов воздействовала на Андрея. Он чувствовал их энергию, но... Впервые Андрей вызывал Тьму на разговор, будучи убежденным в полной правоте и справедливости своих притязаний. Не просьб, не пожеланий, а законных требований! Оценив сложность ситуации, он не стал обращаться к силам Света, не апеллировал к обеим сторонам Договора по вопросу его строгого выполнения. Андрей утверждал, что Мрак обязан прислушаться к мнению Князя Тьмы...
   Вынырнув на поверхность, он открыл глаза и некоторое время продолжал лежать неподвижно. Властитель Трикняжия знал, что его яростный прорыв, совершенный с холодной головой, оказался правильным решением. Но что-то изменилось и здесь, на ложе под прозрачным куполом. Занятый своими мыслями, Андрей не сразу понял, что рука Княгини лежит не под его рукой, а на ней. Князь приподнялся, чтобы увидеть это своими глазами. Он не обманулся. А обнаружив, что и лицо Властительницы повёрнуто к нему, Андрей улыбнулся, поцеловал неподвижные демонические губы и покинул "аквариум". На нижний этаж Дворца имелось три входа, об одном из которых знали только Княгиня, Прохор и... Андрей. Выходя, он заблокировал все три двери печатью такой силы, что не преодолела бы ни одна живая душа.
   Следующей целью Князя был склад оружия и боеприпасов на дворцовой территории. Для того чтобы обнаружить, обследовать и перекрыть доступ в хранилище, Андрей затратил около пятидесяти минут. Вернувшись во Дворец, он отправился разыскивать террасу на верхнем этаже здания. В отличие от самого нижнего этажа, охраны здесь оказалось предостаточно. Но что могут сделать неподвижные люди против Князя, разгуливающего в петле времени?
   С террасы открывался великолепный вид на западную часть дворцовой территории. Приглядевшись, можно было рассмотреть и саркофаг над городом, утонувшим в Море Мрака. На половине расстояния до горизонта из чёрной жижи возвышался Замок гаснущей в этот час Луны, а вдалеке медленно разгоралось дневное светило. С удовольствием разглядывая изумительный пейзаж, Андрей закурил сигарету, со вздохом смял опустевшую пачку и забросит её в урну античных очертаний. Князь медленно дошёл до балюстрады, повернулся к ней спиной и, склонив голову вбок, принялся рассматривать огромный царский трон, стоящий в глубине террасы, а более всего - сидящего на нём мужчину. Статная фигура, вьющиеся черные волосы были видны на расстоянии. Шитый золотом камзол со стоячим воротником, большие голубые глаза, чёрные усики и массивный подбородок Андрей рассмотрел, подойдя к нему ближе. Кроме того Князь обнаружил двух стрелков, сидящих в специальных нишах под полупрозрачной крышей террасы, на одной линии с троном. Гранитные полы террасы также таили в себе сюрприз для незваного гостя. Андрей почувствовал пустоту под гранитной плитой, расположенной перед тронным местом. Рычаг управления люком нашёлся в подлокотнике трона. Остановившись в трёх метрах сбоку от человека, наречённого Царём Княгиней Ультра-Нижнего, Властитель Трикняжия отпустил хвост петли времени...
   - Как дела, Прохор? - глухо произнёс Андрей.
   - Какой я тебе Прохор? Я - Царь! - мужчина на троне ощутимо вздрогнул, но моментально взял себя в руки. Он старался держать марку и даже не повернул голову в сторону внезапного незнакомца. - Тебя не учили здороваться?
   - Глядя на то, во что превратилось Нижнее Княжество при твоём непосредственном участии, я не хочу желать тебе здравия, - строго ответил посетитель.
   - Откровенная наглость и открытая критика царской власти? - любопытство пересилило снобистские замашки, и Прохор с интересом взглянул на гостя. - Ты из числа безумцев, мечтающих переделать мир?
   - Я не мечтаю, я делаю. А главный безумец - ты, Прохор. Утопить процветающее Княжество в Море Мрака способен только сумасшедший!
   - Твои бредовые речи надоели мне, наглец! - Царь нахмурил брови и взмахнул рукой. Андрей услышал щелчки затворов трёхлинеек и звуки выстрелов... Пули покатились по гранитному полу террасы, не долетев до посетителя.
   - При второй попытке выстрелить в меня, - громко проговорил Андрей, - винтовки разорвутся в руках стрелков. Тебе не жалко своих людей, царёк?
   Прохор упорствовал, и вслед за вторыми выстрелами раздались крики солдат, послушно выполняющих приказ своего недальновидного вождя. Князю пришлось остановить время...
  
  
   Погружение. Ева и Давид.
  
   Предобеденная прогулка по залитому электрическим светом незнакомому городу, что может быть лучше для любопытствующей семейной пары? Особенно, если этот город сложно сравнивать с центральными районами Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга, со свежим и ухоженным Ультра-Новгородом. Городские кварталы Нижнего Княжества выглядели старыми и обветшалыми, словно смирившимися со своей судьбой, готовыми к погружению в пучины Тьмы. Мастерские, лавки, магазинчики функционировали, но как-то вяло, не привлекая к себе внимание покупателей. Трактиры, рюмочные и прочие питейные заведения сонно впускали и выпускали немногочисленных страждущих посетителей. Девчонки не зазывали народ в увеселительные заведения, да и изобилия подобных заведений не наблюдалось. А те, что имелись, замерли в ожидании вечернего часа.
   Гости из Трикняжия крайне удивились, выяснив, что дозволенные Царём официальные отношения между мужчиной и женщиной превратились в догму. После объявления о намерениях брачующиеся считались женихом и невестой в течение трёх месяцев до свадьбы. Ровно год со дня официального сочетания пара не имела права расторгнуть брак. Нарушение принципа моногамии для женатых людей каралось строго, вплоть до тюремного заключения. Как водится в правовых государствах, население пыталось обойти запреты легально и не очень. Да и само население города сильно изменилось.
   Как только в Нижнее Княжество перестали поступать Испытуемые, необходимость в Службе Вершителей отпала. Но сами Вершители, за исключением тех, кто открыто выступил против Царя, никуда не исчезли. Они продолжали контролировать единственный слой Княжества и пользоваться привилегиями, включая право рабовладения. Новые люди в Ультра-Нижнем не появлялись, старые рабы гибли от непомерно тяжёлого труда и в междоусобных распрях, а аппетиты хозяев росли. В Княжестве не осталось самого многочисленного класса - Исполнителей. Вершители с повышенной активностью пользовались их услугами и... превращали в своих рабов. Царской власти пришлось срочно защитить права Служителей, иначе государству грозило падение в рабовладельческий строй. Поправки в законодательстве исключили возможность превращения в раба Служителя любого ранга. Как работали эти законы, Еве и Давиду только предстояло выяснить.
   На обед они зашли в ресторан "Империя" с бильярдом и танцами, куда были приглашены накануне. Хозяину заведения, уже знакомому Гостям видному мужчине по имени Афанасий, мгновенно доложили о прибытии пары, вызывавшей всеобщий интерес. Он лично усадил Давида и его даму за один из трёх лучших столиков, стоящих на невысоком подиуме напротив небольшой сцены. Развлекая дорогих Гостей приятной беседой до того момента, когда на столе появились первые блюда, он многозначительно кивнул метрдотелю ресторана. Через минуту на сцене открылся занавес. За ним оказался пианист за салонным роялем и три танцовщицы. Фортепьянные миниатюры и фантазии конца девятнадцатого века для Евы и Давида были в диковинку, но они не подали вида. Гость глазел на танцовщиц, Гостья посматривала на "мужа" с усмешкой. Слегка утолив голод, они приняли предложение Афанасия посетить бильярдный зал. Им оказалась большая комната с тремя столами. Антураж помещения не оставлял сомнений в том, что хозяин давно и с удовольствием уделяет время любимой игре. Пока мужчины играли за центральным столом, Ева ловила на себе заинтересованные взгляды потянувшихся в комнату зрителей и попивала розовое вино из такого же изящного фужера, как она сама... Через четверть часа Афанасий праздновал заслуженную победу и собирался вернуться в зал, но его остановила Ева. Она потребовала реванша за своего неудачливого мужа. Хозяин заведения, вероятно, не сталкивался с женщинами, играющими в бильярд. Он изумился, растерялся, но не нашёл причины для отказа. Растерянность сыграла с ним злую шутку. Пара неудачных ударов привела Афанасия к поражению в партии... с женщиной! Зрители аплодировали, смеялись, кричали: "Браво, Мадам!" Хозяину заведения хватило выдержки для того, чтобы поздравить победительницу и поцеловать её руку: "Я не проигрывал больше года... Вы восхитительны, Мадам!" Провожаемая аплодисментами за свой столик, Ева взяла "мужа" под руку. Давид смотрел на неё с уважением и под шумок прошептал Маркизе на ушко:
   - По-моему, ты провоцируешь конфликт...
   - Может быть, - целуя его в щёку, тихо ответила она, - но торопиться не будем, ещё не все собрались...
   Дави удивился, но промолчал. Ресторанный зал заполнился на три четверти, за соседним столиком от Гостей расположилась эффектная пара в сопровождении двух дюжих молодцов. Правда, третий стол на подиуме пустовал... Тем временем на сцене после трио танцовщиц появилась замечательная пара танцоров. Мужчина и женщина выглядели утонченно, а вальс в их исполнении оказался верхом изящества... К удивлению Давида, посетитель за соседним столиком, не стесняясь собственной жены, принялся обсуждать танцевальную пару, используя не самые пристойные выражения. Дави нахмурился, но к подиуму приблизился Афанасий:
   - Чудесные танцоры, не правда ли? - обратился он к Давиду и, дождавшись утвердительного кивка Гостя, предложил: - Позднее я познакомлю вас с ними в приватной обстановке...
   - Будем рады, - переглянувшись с Евой, откликнулся Давид и добавил: - А нельзя ли утихомирить грубияна за соседним столом? Его мнение о танцах нас не интересует.
   - Владимир Алексеевич! - со вздохом обратился к шумному посетителю хозяин заведения.
   - Я мало тебе плачу, Афанасий? - мгновенно отреагировал грубиян и заговорил, всё более распаляясь: - Я плачу недостаточно для того, чтобы развлекаться в твоём заведении так, как мне нравится? Ещё неизвестно с чем к нам пожаловали эти Гости! Да и вообще, Гости уйдут, а мы останемся!..
   К счастью, в зале появилась импозантная пара, занявшая пустующий, третий столик на подиуме. Абсолютно седой мужчина в дорогом, идеально сидящем на нём костюме, выглядел старше шестидесяти лет, но держался бодро. Сопровождавшая его дама смотрелась, как минимум, вдвое моложе. Модная короткая причёска густых чёрных волос подчеркивала её красоту не менее, чем изящное чёрное платье. Пара обходилась без охраны, в отличие от притихшего грубияна Владимира Алексеевича.
   "Позвольте представить вас нашим Гостям, Господину Давиду и Госпоже Еве, - воскликнул Афанасий, обращаясь к вновь прибывшим посетителям. - Месье Жак, Мадам Тереза... Приятного вечера!" Две пары быстро разговорились и вскоре объединились за одним столиком. Неторопливое чревоугодие и беседа об искусстве, начавшаяся с обмена мнениями о танцах, настроили общение на нужный лад. Давид и Тереза больше слушали, предоставив Еве и Жаку возможность делиться суждениями и упражняться в остроумии. Время летело незаметно... Дави заметил, что Жак смотрит на Еву со всё возрастающим интересом, и вдруг почувствовал как его ноги касается изящная ножка Терезы. Он сделал вид, что ничего не заметил, но ножка проявляла настойчивость... Ева чувствовала нюансы обстановки лучше своего спутника и уже дважды подала ему условный сигнал, означающий переход операции в активную фазу... Давид улучил момент, чтобы дотронуться под столом до колена Мадам Терезы. В её карих глазах немедленно сверкнули весёлые и лукавые, поощрительные искорки...
  
  
   Автономное погружение. Андрей.
  
   Первое, что сделал Андрей, впустив себя в петлю времени - добрался до несчастных стрелков. Оба получили повреждения от собственных "трёхлинеек", разорвавшихся у них в руках. Их жизни ранения не угрожали, но бойцы могли потерять много крови. Андрей эвакуировал их за входную дверь на террасу. Там, в небольшом коридоре скопилась уйма охранников Прохора, вероятно, услышавших выстрелы. Расталкивая их неподвижные фигуры, Князь одного за другим вытащил на свободное пространство раненных солдат. Кровопролитие следовало остановить, а значит разоружить царскую охрану. Андрей никуда не спешил и выбрал самый трудоемкий и тупой способ, как расценил его он сам. Позволив охране оказать помощь пострадавшим, Князь отбирал орудие у застывших солдат и офицеров, волок его на себе и прятал на складе, недоступном с сегодняшнего дня даже для Княгини. Время от времени он спускал время с тормозов и минуту-другую посмеивался над вояками, силящимися понять, куда это запропастились их винтовки, маузеры, наганы, ножи... Андрею понадобилось более двух часов, чтобы изъять оружие у всех вооруженных мужчин, обнаруженных им на дворцовой территории.
   Вскоре после окончания операции по всеобщему разоружению он стоял на террасе и курил папиросу из пачки, позаимствованной на продуктовом складе. На троне неподвижно восседал Прохор, перед ним на полу лежал начальник роты царского караула. Крепкого, физически сильного мужчину в генеральском мундире Андрей положил прямо на крышку люка, ведущего в пропасть... Князь закурил ещё одну папиросу и расплёл петлю времени...
   - Что за бред?! - воскликнул Прохор, глядя на своего ближайшего соратника. - Ты как здесь оказался, Демьян?
   - Я... - изумлённо глядя по сторонам, поднялся на ноги генерал. - Я... понятия не имею, Государь! Мы услышали выстрелы, кинулись к двери на царский балкон, ждали вашей команды... Затем у бойцов стало пропадать оружие...
   - Что значит "пропадать"? - грозно вопрошал Прохор. - Как пирожки у тётки Пульхерии?
   - Моргнёшь глазом - нет винтовок у четырёх солдат, - развёл руками Демьян. - Моргнёшь другой раз - у офицеров личного оружия как не бывало... Так всё и исчезло...
   - Всё?! Вы проморгали всё оружие?! - разъярился Царь и тут взгляд его упал на спокойно курящего Андрея: - Ты ещё здесь, скиталец? Твои фокусы?
   - Скиталец, фокусы... - недовольно пробурчал Князь. - Где твои мозги, Проша? Дальше своего носа не видишь, своих людей не жалеешь... А оружие пожалел!
   - Взять его, Демьян! - выкрикнул Прохор.
   Андрей с недоумением наблюдал за крепышом в генеральской форме, приближающимся к нему по странной полукруглой траектории. Демьян опустил голову и стал походить на бычка, участвующего в корриде. Драться с ним Князь не собирался. Для начала Андрей избрал тактику резких ускорений со сменой направления, ставящих в тупик генерала, всякий раз медленно разгоняющегося по намеченной траектории... Вскоре глупая игра надоела запыхавшемуся Демьяну, но он не мог ослушаться Государя. Разъяренный Прохор попытался встать с трона, но его ноги неожиданно налились свинцом и не желали двигаться. Андрей выкрутил очередную замысловатую кривую и устремился прямо к Царю, генерал за ним. Прохор решил прекратить глупое цирковое представление и резко рванул рычаг, опустивший крышку люка в пропасть, за пару мгновений до приближения к нему досадного посетителя. Готовый к такому повороту событий Андрей перепрыгнул яму по короткой диагонали, а настигающий его Демьян со скоростью не справился. Он пытался тормозить ногами о гранит, руками о воздух, но... В последний миг перед падением генерал посмотрел на Андрея и выкрикнул что-то несвязное о Тьме и её власти...
   Растерянный Прохор сидел на троне, не в силах сдвинуться с места. Правее него на ступеньках примостился и закурил незваный гость...
   - Конечно, Демьян был неприятным человеком, - прервал тишину Андрей, - но за это не казнят!
   - О чём ты? - непонимающе произнёс Прохор. - И что он такое кричал?
   - Демьян пытался напомнить тебе о власти Тьмы... Не знаешь, о чём это он?.. Ты и вправду думаешь, что меня легко убить? - Андрей заглянул в глаза Прохора, но обнаружил в них пустоту непонимания, и задал новый вопрос: - Ну и кто следующий? Егор?
   - Егор? Почему он? Откуда ты знаешь Егора?
   - Я ещё не знаком с ним, но... знаю о том, что он самый вменяемый человек из твоего окружения, порядочный и умный, что раздражает многих, даже тебя иногда...
   - Не трогай Егора! - потерянно отозвался Прохор.
   - Тронуть, как ты выразился, придётся каждого или... все скопом уйдут в небытие. Опять не понимаешь?.. Хорошо, вернёмся к этому вопросу позднее... А сейчас скажи мне: где Княгиня?
   - У тебя нет ответа на такой простой вопрос, всезнайка? - скривился Царь. - Как тебе удаётся удерживать меня на месте? Отпусти... или дай закурить, хотя бы... У Княгини есть тайные покои во Дворце.
   - Там её нет, - Андрей открыл позолоченный царский портсигар и вытащил оттуда папиросу.
   - Как нет?! - ахнул Прохор.
   - Тело в состоянии анабиоза есть, но Княгиня в нём отсутствует, - Князь передал ему папиросу и щёлкнул зажигалкой.
   Царь уставился на диковинный предмет. Андрей же незаметно от него, дотронулся до второго рычажка на троне. Ближе к балюстраде раздвинулись гранитные плиты, а из-под них поднялся постамент с телом, укрытым белым покрывалом с золотым шитьём.
   - Что ты творишь, несчастный?! - подавился папиросным дымом Прохор.
   - Не делай лишних движений, Государь доморощенный, иначе твои руки станут такими же бесполезными, как и ноги! - воскликнул Князь и немедленно продемонстрировал свою угрозу в действии.
   Руки Прохора упали ему на колени. Несколько секунд он сидел на троне с выпученными глазами и папиросой во рту, но затем к его верхним конечностям вернулась чувствительность и двигательная способность.
   - Позволь мне ходить! - простительно проговорил он. - Пожалуйста!
   - Ходи.
   - Как?
   - Просто... встань и иди, - со вздохом произнёс Андрей и отправился к постаменту.
   Сомнения Прохора длились несколько мгновений. С опаской он поднялся на ноги, быстро помассировал их руками, сделал первый шаг, второй... К постаменту Прохор подошёл одновременно с неторопливо двигавшимся пришельцем:
   - Насколько я понимаю, ты знаешь, кого хочешь увидеть... Позволь мне, на правах хозяина, самому показать тебе её.
   - Конечно, - легко согласился Андрей.
   Он обратил внимание на то, с каким трепетом Прохор подходит к постаменту вплотную и аккуратно снимает покрывало с головы своей возлюбленной Княгини. Властитель Трикняжия не обманулся в ожиданиях, но всё-таки вздрогнул. Перед ним лежал скелет в белом платье, на черепе которого сохранились длинные светлые волосы... Андрей снова полез в карман за папиросами, закурил сам, угостил Прохора. Некоторое время они стояли и курили в полной тишине, затем Князь тихо проговорил:
   - Что же ты не похоронил её? Как-то это... не по-человечески...
   - Она - Княгиня и может восстать из мёртвых, - неуверенно возразил Прохор.
   - Если это тело оживёт, ты увидишь кошмарное создание, а не прекрасную женщину.
   - Откуда тебе знать, что она была прекрасна?
   - Повторяю: я побывал в зале со стеклянным куполом.
   - Ты видел?! Но... там...
   - Демон? Да... Прекрасный Демон женского пола...
   - Неподвижный Демон... - покачал головой Прохор.
   - Но живой! - Андрей аккуратно накрыл скелет покрывалом. - Потому я и спрашиваю: где Княгиня?
   - Не знаю. Она бросила меня, бросила наше Царство, разочаровалась в наших идеях, в нашем будущем и... ушла. Вероятно, по моей вине, но что толку думать об этом? Всё потеряно.
   - Ты рассуждаешь, как прыщавый подросток...
   - Я - Царь!
   - Хорошо, что тебя товарищ Франек* не слышит...
   - Ты... - вздрогнул Прохор. - Ты оттуда?
   - Я отовсюду, - Андрей отошёл к балюстраде.
   - Не понимаю... Но любопытно, как там? Столько времени прошло...
   - Вот именно. Время ушло, тебя забыли. В двух словах не рассказать, а на долгие беседы нет времени. Зови Егора!
   - Ты не понял, - повысил голос Прохор. - Я - Царь, и буду делать только то, что считаю нужным! Ты хочешь разоружить нас?.. Впрочем, похоже, что ты уже это сделал... Но победить меня в одиночку - безумный замысел. Мы продолжим разговор после того, как ты примеришь кандалы...
   - Царствуй! - разочаровано ответил Андрей.
   Прохор двинулся к трону, пришелец остался стоять у балюстрады. Царёк безуспешно пытался открыть ящик с личным оружием в боковине трона, незваный гость курил, не двигаясь с места. Прохор недобро взглянул на него и пошёл открывать входную дверь. К его удивлению, она оказалась не заперта. Царь впустил на террасу своих безоружных бойцов, толпившихся в коридоре. Андрей даже бровью не повел. По приказу Прохора солдаты окружили незваного гостя, и он... исчез, растаял в воздухе прямо у них на глазах...
  
  
  

Глава 94. Погружение (окончание)

  
  
   Погружение. Ева и Давид.
  
   К столикам на подиуме снова подошёл хозяин заведения, поинтересовался желаниями и планами посетителей, а затем попросил Еву о бильярдном матче-реванше. "Матч из пяти партий, то есть до трёх побед? - переспросила она. - С удовольствием! Через полчаса я буду готова". Афанасий просиял от предвкушения серьезной игры.
   Антураж матча предрекал серьёзное соревнование. Рядом с игровым столом, кроме Евы и Афанасия, разрешили находиться только Давиду и, по его просьбе, Мсье Жаку и Мадам Терезе. Общее число зрителей было ограничено, их расположили в стороне от стола и попросили вести себя в рамках приличия. Симпатии болельщиков разделились. Одни по привычке поддерживали многолетнего чемпиона Афанасия, другим очень понравилась неожиданная возмутительница спокойствия очаровательная Мадам Ева. Первая партия прошла в напряжённой борьбе. Афанасий учёл свои ошибки и боролся за каждый шар, но в концовке удача от него отвернулась. Вторую партию он играл мощно, со злостью на самого себя и выиграл уверенно.
   Публика неистово поддерживала игроков. Помимо неизвестных ей зрителей, за Еву болели Жак, Тереза и Давид, сидящие у ближайшей к столу стены комнаты. Причём последние двое ещё и успевали обмениваться знаками внимания... Начавшаяся при равном счёте, третья партия произвела эффект разорвавшейся бомбы. Это был мастер-класс Мадам Евы. По очерёдности разбивать шары предстояло ей. И открыв счёт с разбоя, она не предоставила Афанасию возможности вступить в игру, забивая один шар красивее другого. Сухая победная партия! До окончательной виктории Еве оставался один шаг. Афанасий сопротивлялся изо всех сил, но блистательная игра оппонентки выбивала его из колеи... Вскоре ему пришлось признать поражение в матче-реванше и под звон бокалов с шампанским объявить Мадам Еву чемпионкой. Итог игры приветствовали все присутствующие, кроме Владимира Алексеевича - грубияна из-за соседнего столика. Он присутствовал на матче и достаточно нагло предложил чемпионке немедленно защитить свой титул в противостоянии с ним. Одна партия, и победитель получает всё! Владимира пытались утихомирить, но он бурно настаивал на своём. Чемпионку отговаривали, но она дала согласие на единственную партию.
   Как и следовало ожидать, финал незапланированного противостояния получился бурным. Скандалист повёл в счёте, но Ева вырвалась вперёд, и вскоре сложилась ситуация, когда для победы ей осталось забить один сложный шар. Перегнувшись через стол, она прицелилась, и в этот момент один из охранников Владимира Алексеевича подошёл к Еве сзади и положил ладонь ниже пояса её красивого платья. Люди возмущённо зашумели, но Мадам Ева отложила удар лишь на секунду. Она вогнала шар в лузу, резко развернулась и со всего размаха обрушила рукоятку кия на голову наглеца. Охранник с разбитой головой свалился на пол, а у стола началась потасовка, переросшая в полноценную драку... Давид образцово-показательно отделал Владимира Алексеевича, сломав тому челюсть и руку, после чего услышал голос Евы у своего уха: "Займись Терезой, я буду с Жаком". Дави оглянулся на красивую брюнетку с удовольствием наблюдавшей за мордобоем. Но перехватив взгляд Давида, она вскрикнула и стала заваливаться набок.
  
  
   Автономное погружение. Давид.
  
   Гость вовремя подхватил Терезу на руки и, удачно обойдя препятствия, вынес её на улицу. Краем глаза Давид заметил Еву, сворачивающую за угол здания под руку с Месье Жаком. Дави улыбнулся и поцеловал свою ношу, изображающую чудовищные страдания.
   - Куда ты несёшь меня, дорогой? - слабым голосом спросила она.
   - Если тебе не нужен доктор, то к себе в отель...
   - В тебе столько мужества и... страсти, мой спаситель! - мигом ожила Тереза. - Ты излечишь мои раны лучше любого лекаря...
   - Какой уютный подбородок... - тихо проговорил Давид, уткнувшись губами в нижнюю часть женского лица. - Так бы и не отрывался от него...
   - Всё, что угодно, дорогой! - прошептала она, и тут же оговорились: - Но не максимум...
   С вопросами Дави решил повременить. Ноша его не тянула. Он с удовольствие нёс на руках изящную брюнетку с прекрасным личиком под завистливыми взглядами немногочисленных жителей города, попадавшихся навстречу. Давид улыбался, целовал нежные губы Терезы, утыкался губами в её подбородок, и она вполне разделяла его желания и эмоции. В номере "Волжского откоса" Дави вознамерился угостить свою даму вином, но Тереза, усаженная им на диван в гостиной, обдала его столь горячим и зовущим взглядом... Казалось поцелуям и сладостным прикосновениям эффектной пары не будет конца, но вдруг мужчина наткнулся не неожиданное препятствие на теле женщины.
   - Что это, красавица моя? - остановился Давид, ощупывая Терезу ниже талии.
   - Раздень меня совсем, дорогой! - без стеснения, но словно заранее извиняясь, проговорила она.
   Уговаривать мужчину не пришлось. Вскоре перед ним предстало великолепное женское тело, на котором желтело странное металлическое одеяние, отдалённо напоминавшее шорты...
   - Открыть хитрый замок на этих... панталонах верности может только мой муж своим ключом... - тяжело вздохнула Тереза. - Он очень ревнивый...
   - Что неудивительно... - задумчиво проговорил Давид. - Надеюсь, это не помешает тебе остаться со мной... до утра?
   - Мой дорогой! - она протянула к нему руки. - Конечно, я останусь, если ты хочешь! Мне не хотелось думать о том, что стоит тебе увидеть на мне эту штуку...
   - Ты удивительно красивая женщина, Тереза!..
   Не обращая внимания на досадное препятствие на её теле, Давид ласкал Терезу от кончиков пальцев стройных ножек до изящной шеи и обратно, доводя женщину до состояния полного восторга... Если он и начинал общение с ней, как часть операции, задуманной Андреем, то стоило Давиду взглянуть Терезе в глаза, дотронуться до её тела... Сейчас его можно было упрекнуть в чём угодно, но только не в неискренности.
  
  
   Автономное погружение. Ева.
  
   Уроки Андрея не прошли для Евы даром. Пусть она и не умела читать мысли налету, но шагая по переулкам Нижнего города под руку с Месье Жаком, Маркиза нащупала тактильный контакт с ним и пользовалась этим. И чем дольше пользовалась, тем больше недоумевала. Князь Андрей оказался прав, жизнь в Ультра-Нижнем разительно отличалась от жизни в Трикняжии, отличались люди, их отношения друг к другу... Во всяком случае, Месье Жак оказался странным типом... Впрочем, его усадьба с ограждением из коварного металла и трёхэтажный особняк на её территории производили внушительное впечатление. Внутреннее убранство особняка подчёркивало состоятельность и утончённость хозяина. Жак пригласил Еву в "музыкальную гостиную" и принялся раздавать поручения слугам.
   Из внутренних помещений вышел светловолосый, кудрявый молодой человек, сел за клавесин и принялся наигрывать лирическую мелодию. Ева слушала и смотрела на него с видимым интересом.
   - Вы не проголодались, Мадам? - с улыбкой старого ловеласа обратился к ней Жак.
   - Нет, Месье, - Ева наградила хозяина дома лукавой ответной улыбкой. - Может быть, немного позже... Мы же не торопимся?
   - О, я нисколько не тороплюсь, прекрасная Ева! - воскликнул Жак, подсаживаясь к ней на огромный полукруглый диван, стоящий напротив клавесина. - Но Ваш муж...
   - Давид? - пожала плечами Ева. - Если я ничего не путаю, он столь же удачно помог Вашей жене избежать неприятностей в заведении Афанасия, как и Вы мне. Думаю, теперь им есть о чём побеседовать...
   - Не сомневаюсь. В Давиде удачно сочетается мужество, достоинство, интеллект и обаяние...
   - О! - нежным колокольчиком рассмеялась Ева. - Дави был бы рад услышать подобный комплемент.
   - И Тереза умеет быть благодарной и щедрой на комплементы, не сомневайтесь!
   - Что же, Давид вполне заслуживает этого.
   - Воистину, Вы - чудесная женщина! - воскликнул Жак. - Отдавая должное красоте и уму своей жены, я не могу похвастаться тем, что сумел воспитать в ней лояльное отношение к себе. Сегодняшний вечер в Вашем обществе, Мадам Ева, был бы радостен вдвойне, не ощущай я на себе давления ревности Терезы.
   - Давление ревности? Как витиевато вы изъясняетесь, Месье Жак! Речь о каком-то особом ощущении?
   - О да, Мадам! Но мы коснулись интимной темы, и продолжение беседы в этом направлении смущает меня...
   - Как будет угодно, - интонация голоса и взгляд Евы выражали явное неудовольствие. - Если мой визит приносит Вам, Месье, проблемы, а не удовольствие...
   - Нет-нет, дорогая Ева! - всплеснул руками Жак. - Я счастлив видеть Вас в своём доме!
   - В таком случае велите подать белого вина! - раздражённо воскликнула она.
   Хозяин дома улыбнулся и взял в руку серебряный колокольчик, лежавший на овальном столе перед диваном. Через минуту в гостиную вбежала чернокожая красотка. На невысокой девушке эффектно смотрелось чёрное платье выше колена с белым передником. Обсуждая с Месье Жаком карту вин, она с интересом присматривалась к Гостье и улыбалась, демонстрируя ровные белые зубки. "Вот такой куколки мне и не хватало, чтобы вывести из равновесия моего Князя! Впрочем, и мальчик за клавесином заслуживает внимания Маркизы..." - с усмешкой подумала Ева. Жак общался с официанткой на французском. Определившись с заказом, они синхронно взглянули на Гостью. "А я-то, глупая, не могла понять: зачем изучала французский язык в дворцовой школе?" - внутренне потешалась она.
   - Plateau de fromages,* - произнесла Ева вслух и через пару секунд добавила: - Et fondant au chocolat, s'il vous plaНt. **
   - Tout de suite, Madame! - просияла Дениз, как называл маленькую чёрную девушку Жак.
   - Vous parlez parfaitement franГais, Madame! - потрясённо воскликнул хозяин дома...
   Ева пожала плечами, а Месье Жак принялся одаривать её красочными комплементами, продолжая говорить по-французски. Вскоре в гостиную вернулась Дениз с вином, фруктами и заказанными Гостьей блюдами. Девушка намеревалась покинуть Господ, но Ева пожелала оставить её подле себя. Многословный Жак и не думал возражать... Гостья больше слушала музыку, чем его щебетанье, и поглаживала чёрные волосы на голове служанки, расположившейся у ног Госпожи. Допив второй бокал вина, Ева произнесла по-русски: "Французский язык удивительно красив, но я привыкла изъясняться на русском..." Хозяин дома ненадолго приумолк, по своему оценил нежности, которыми Ева одаривала его прислугу, и, продолжая говорить по-французски, сменил тему:
   - Вам понравилась моя Дениз, Мадам?
   - Да, она мне нравится. Месье не желает продать мне свою служанку? Думаю, о цене мы договоримся...
   - О, прекрасная Ева, у вас превосходный вкус! Но дело в том, что Дениз и малыш Жюль, отменно играющий на клавесине - последние выпускники дворцовой гимназии.
   - И что это значит?
   - За то недолгое время, что Вы гостите у нас, невозможно узнать нюансы здешних порядков, - неторопливо и внушительно заговорил Жак. - Дело в том, что во Дворце находилось специальное учебное заведение для юношей и девушек. Оттуда они выходили прекрасно воспитанными, обученными этикету, правилам поведения в высшем обществе, с большим багажом знаний. Могу только догадываться, по какой причине Княгиня решила закрыть гимназию, но полгода назад состоялся последний выпуск. Как стало принято в последний десяток лет, состоялся ежегодный аукцион, на который выставили пятерых выпускников. Мне удалось приобрести Дениз и Жюля, выложив за них солидную сумму денег. С тех пор я неторопливо занимаюсь их обучением...
   - Обучением? - удивилась Ева. - Насколько я поняла, их прекрасно учили в гимназии.
   - Да, и научили всему, - ухмыльнулся хозяин дома, - кроме искусства интимных отношений с Хозяевами... Учитывая, что нового аукциона в ближайшем будущем ждать не приходится, я берегу своих новичков и медленно открываю перед ними двери в мир наслаждений, растягивая удовольствие. Разумеется, так скоро продавать Дениз я не планировал... Но...
   - Ах, всё-таки, Вы сомневаетесь? - томно улыбнулась Ева.
   - Не скрою, что Вы покорили меня, Мадам! До определённой степени я готов идти у Вас на поводу и, возможно, расстанусь с прелестной служанкой...
   - Но взамен Вам хотелось бы получить не деньги, - усмехнулась Гостья. - Что же?
   - О, прекрасная Ева, я недостаточно хорошо знаю Вас, чтобы сформулировать своё предложение немедленно! - целую руку своей новой знакомой, проговорил Жак. - Но Вы лишили меня покоя... Могу я попросить Вас? Ещё немного милых моему сердцу созвучий... Быть может, Вы помните стихи на французском языке?
   - Быть может... - с очаровательной улыбкой отозвалась она, задумалась на несколько мгновений и начала читать по памяти:
  
   "Le coouchant dardait ses rayons suprЙmes
   Et le vent berГait les nИnuphars blЙmes;
   Les garnds nИnuphars entre les roseaux
   Tristement luisaient sur les calmes eaux.
  
   Moi j'errais tout seul, promenant ma plaie
   Au long de l'Иtang, parmi la saulaie
   OЫ la brume vague Иvoquait un grand
   FantТme laiteux se dИsespИrant
  
   Et pleurant avec la voix des sarcelles
   Qui se rappelaient en battant des ailes
   Parmi la saulaie oЫ j'errais tout seul
   Promenant ma plaie; et l'Иpais linceul
  
   Des tИnХbres vint noyer les suprЙmes
   Rayons du couchant dans ces ondes blЙmes
   Et les nИnuphars, parmi les roseaux,
   Les grands nИnuphars sur les calmes eaux".***
  
   - Невероятно! Кажется, это Поль Верлен?! Чудесно! - восхищался Жак. - Вы - чудо, прекрасный подарок из далёких миров тому, кто способен ценить...
   - Тебе тоже понравилось, малышка Дениз? - не реагируя на славословия хозяина усадьбы, Ева обратилась к служанке.
   - Да, Мадам, - заулыбалась она, прислонившись щекой к ладони Гостьи. - К сожалению, я не столь глубоко владею французским языком для того, чтобы оценить все детали...
   - Ну, это мы сейчас исправим, - подмигнула ей Ева.
   Маркиза поднялась с дивана и подошла к клавесину, за которым сидел кудрявый блондинчик. Жюлю хватило такта, чтобы прекратить музицирование на время чтения стихов. Сомнений в том, что Гостья произвела на него неповторимое впечатление, не осталось. Ева зашептала что-то ему на ухо, Жюль слушал со вниманием и трепетом, кивками подтверждая, что хорошо понимает Госпожу. Она показала ему несколько ключевых аккордов на клавесине. Жюль начал наигрывать мелодию, немедленно реагируя на замечания и пожелания Госпожи. Как только музыкальное сопровождение удовлетворило Еву, она снова наклонилась к юноше, дала ему ещё парочку указаний и... прикусила мочку его уха. Кровь прилила к красивому личику Жюля, и ему пришлось взять себя в руки усилием воли, чтобы не испортить выступление... Музыка и высокий голос Гостьи зазвучали одновременно:
  
   "Струил закат последний свой багрянец,
   Ещё белел кувшинок грустных глянец,
   Качавшихся меж лезвий тростника,
   Под колыбельный лепет ветерка...
  
   Я шёл, печаль свою сопровождая;
   Над озером, средь ив плакучих тая,
   Вставал туман, как призрак самого
   Отчаянья, и жалобой его
   Казались диких уток пересвисты,
   Друг друга звавших над травой росистой...
  
   Так между ив я шёл, свою печаль
   Сопровождая; сумрака вуаль
   Последний затуманила багрянец
   Заката и укрыла бледный глянец
   Кувшинок, в обрамленье тростника
   Качавшихся под лепет ветерка". ****
  
   Жюль впал в нирвану, исполняя фантазию на тему мелодии песни после того, как вокал умолк. Он играл ещё две-три минуты, автоматически, благодаря своему таланту исполнителя, аранжировщика, импровизатора... Седовласый хозяин дома смотрел на Гостью глазами умудрённого жизнью мужчины, неожиданно встретившего на старости лет чудесную женщину и влюбившегося, как мальчишка... Темнокожая служанка неожиданно почувствовала, что старая жизнь закончилась. Новая жизнь Дениз ещё не обрела ясные очертания, но у неё имелось имя - Мадам Ева. А Гостья неожиданно ответила мыслям девушки:
   - Тебе нужно знать, малышка, что меня зовут не Мадам, а Маркиза Ева.
   - Маркиза?! - побледнел Жак. - Но это значит, что Ваш визит в наш город - не прогулка...
   - Вы - умный человек, Месье, и могли бы догадаться, что прибытие Гостей после долгого перерыва - никак не случайная шалость природы. Но не надо пугаться, Жак, мы непременно продолжим наше общение... Что Вы там говорили о давлении ревности? Покажите мне его, не стесняйтесь!
   - Я Ваша навеки, Миледи! - прошептала Дениз.
   - Конечно... - улыбнулась ей Маркиза и с любопытством взглянула на Жака, трясущимися руками расстёгивающим свои брюки. Под ними Ева увидела мужской аналог "пояса верности", уже знакомого Давиду по общению с Терезой. Миледи с улыбкой кивнула: - На Вашей жене надето нечто подобное? Так я и думала... По-моему, вам обоим пора задуматься о разводе.
   - Если Ваша Милость так считает... - пролепетал изрядно покрасневший Жак.
   - Я не желаю приказывать, как и уговаривать Вас, Месье, - пожала плечами Ева. - Воспринимайте мои слова, как дружеский совет... А сейчас мне хотелось бы отдохнуть. У Вас найдутся гостевые комнаты?
   - Для Вас - всё самое лучшее, Миледи! - поклонился ей хозяин дома. - Дениз и Жюль останутся в Вашем распоряжении столько, сколько понадобится...
   - Несомненно, - загадочно улыбнулась Маркиза...
   Гостевые комнаты, предоставленные ей Жаком, оказались верхом французского шика и по убранству, и по удобству. Впрочем, Еву больше интересовала парочка слуг. Сначала она попросила их принести сразу две бутылки шампанского и три бокала. Затем пила это вино с Дениз и Жюлем, беседуя с ними об обучении в дворцовой гимназии и последующей жизни во Дворце и в усадьбе месье Жака. Они делились с Евой своими секретами, как с подружкой. Госпожа понимала нюансы школьного обучения и быта так, будто сама сталкивалась с подобной жизнью. "Как давно у вас начали расти волосы?" - спрашивала она, отлично зная, что растительность на голове и теле гимназистов во время обучения отсутствовала... Шампанское закончилось, Ева зашла в спальню с обоими слугами и попросила Жюля раздеться. Он смутился, но не посмел ослушаться Миледи. Тем временем сама Маркиза подвела Дениз к широкой кровати, обняла и поцеловала её в губы... В промежутке между поцелуями, маленькая чёрная девушка прошептала Еве на ухо:
   - Весьма вероятно, что Месье Жак подсматривает за нами, моя Госпожа...
   - Ну и что с того? Не стесняйся, моя малышка, пусть он завидует! - улыбнулась Маркиза, раздевая Дениз, и тихо рассмеялась: - А нашего мальчика мы уложим на диван, напротив кровати. Он тоже не сможет устоять от искушения... Жюль непременно станет наблюдать за нами, но сон его будет сладок...
  
  
   Автономное погружение. Андрей.
  
   Андрею снова пришлось потрудиться физически, чтобы уложить воинственную царскую охрану на гранитный пол террасы, сковав их руки тяжёлыми наручниками, позаимствованными всё на том же оружейном складе. Прохор оказался на полу, рядом со своими солдатами. Оглядев живописную картину террасы, заполненной лежащими на полу людьми, Андрей усмехнулся и отправился на блокированный им нижний этаж Дворца. Накрепко запечатав за собой дверь, он отправился в зал с "аквариумом", присел на скамейку у стены, закурил и с разочарованием посмотрел через стекло на неподвижное демоническое тело Княгини. Выкурив папиросу до половины, Андрей неожиданно громко произнёс: "Прекрати уподобляться Хозяйке и прятаться! Выходи, Айна!" Вскоре перед ним стояла невысокая черноволосая девушка с выраженной среднеазиатской внешностью. В её взгляде читалась странная смесь опаски, уважения и надежды.
   - Здравствуй, милая! - открыто улыбнулся ей Андрей. - Ты не могла бы накормить голодного мужчину?
   - Конечно... Вы... - скрывавшаяся от абсолютного большинства обитателей дворцовой территории фрейлина Властительницы Нижнего Княжества медленно подошла вплотную к незнакомцу и дотронулась до его плеча. - Вы живой?.. Простите, я пыталась наблюдать за Вами, но Вы исчезаете!.. Теперь оказалось, что от Вас не спрячешься... Но только сейчас мне становится ясно, кто передо мной. Неужели, это правда? Вы спасёте наше Княжество, Ваше... Величие?!
   - Я не стану делать этого в одиночку, - жёстко ответил Князь. Но Айна опустилась к его ногам, поцеловала руку Властителя и, вздохнув, он погладил девушку по голове: - Тебя-то следует спасти непременно, но заслуживает ли того целое Княжество, превратившееся в смрадное болото?
   - Заслуживает, Мессир! Я буду помогать Вам, сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, - она подняла на него свои большие чёрные глаза. - Есть и другие, добрые и надёжные люди. Их немного, но они есть! А Её Величие... Но я не могу поверить, что своею собственной рукою до моих волос дотрагивается... Князь Тьмы!
   Андрей поднял Айну с пола, усадил себе на колени и заглянул в её глаза. Девушка замерла с широко раскрытыми глазами, чувствуя... прикосновение смерти... Но появившись в мужском облике, смерть решила лишь немного поиграть с Айной... Не доводя ситуацию до кризиса, Андрей перевёл взгляд на линию рта девушки, красиво изогнутую вверх, затем провёл по её губам пальцем и, наконец, прикоснулся к ним губами... Только что Айну бил озноб, а теперь её обдало жаром... Но в помешательстве своём, она жаждала, чтобы этот поцелуй не заканчивался никогда!..
   - Кто-то обещал меня накормить? - немного отстраняясь от девушки и улыбаясь, напомнил Андрей.
   - Ох, простите меня, Мессир! - воскликнула Айна и попыталась соскочить с мужских коленей, но Князь не позволил:
   - Не так резко, малыш! Иначе твоё сердечко выскочит из груди...
   - Это - правда! - прошептала девушка, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и неожиданно почувствовала, как по щекам потекли слёзы. - Ещё минута, и я накрою Вам стол в апартаментах Её Величия...
   - Нет, мы пойдём к тебе, - прижав к себе маленькую фрейлину Княгини, произнёс Андрей.
   - Но мои комнаты скромные и...
   - Это очень хорошо! - Князь закончил фразу Айны ещё одним коротким поцелуем...
   Комнаты фрейлины, действительно, оказались скромными, но очень удобными, с отдельными выходами в зал с "аквариумом", в покои Княгини и в общий коридор нижнего этажа. К удивлению девушки Властитель выпил только один бокал красного вина под лёгкий ужин.
   - Так что ты хотела рассказать о Княгине, Айна? - закуривая, проговорил он.
   - Её Величие появляется здесь, - уже не сомневаясь, ответила девушка. - Демоническое тело Княгини оживает под куполом. Она разговаривает со мной... Но я не могу знать, когда моя Властительница появится снова, и где она находится сейчас... Её человеческое тело... погибло...
   - Да, я знаю. Не думай о грустном, девочка, - Андрей мягко прервал её и взглянул на настенные часы. - Десять минут до полуночи... Сейчас я отправлюсь по купол, а ты можешь отдохнуть.
   - Позвольте мне дождаться Вас, Мессир!
   - Жди, если хочешь... Можешь даже подсматривать, как в прошлый раз!
   - Вы предполагаете, что она придёт? - покраснела девушка.
   - Посмотрим... Ты веришь в предчувствие, Айна?
  
   Фрейлина Княгини не смогла удержаться и воспользовалась разрешением Князя. Она присела на крайнюю, ближайшую к её комнатам, скамейку зала и, затаив дыхание, смотрела через стекло купола на демоническое ложе. Властитель приблизился к нему, присел на край, взял в ладони безжизненную руку Княгини и поцеловал её.
   Айна не могла слышать, как он зовёт её Госпожу: "ЛЩна!.. Сейчас ты нужна здесь, Властительница Нижнего Княжества! Вернись домой, ЛЩна!" Андрей прилёг рядом с неподвижной Княгиней и напряжённо вглядывался в её лицо. Миновала полночь, но прекрасный Демон не оживал... Прошло ещё около получаса, по-прежнему ничего не происходило. Разочарованно вздохнув, Князь закрыл глаза... Спустя минуту он открыл их... Княгиня повернула к нему своё лицо, пристально всматриваясь в пришельца.
   - Здравствуй, ЛЩна! - тихо воскликнул он.
   - Здравствуй, Андрей! - прошептала она в ответ. - Зачем ты здесь?
   - Ты... Твоё демоническое тело способно говорить вслух?! - изумился Князь и нахмурился: - Да, я понимаю - долгие занятия, вопрос о необходимости которых перед тобой не стоял, принесли чудесные плоды, но... твои сёстры...
   - Сёстры? - изящные брови Княгини вопросительно изогнулись.
   - Лилу и Лили...
   - Тише! - вздрогнула Луна и приложила палец к губам пришельца. - Здесь никто и никогда не произносил наших имён. Ты хорошо знаком с моими сёстрами? Вот как... Я не могу прочитать твои мысли... Ты сильнее меня, но позволил мне узнать своё имя. А потому спрашиваю снова. Зачем ты здесь? Кто ты, Андрей? Ты пришёл сюда, чтобы подчинить меня себе?
   - Возможно, это был бы лучший выход... для тебя, - целуя палец Княгини, касающийся его губ, произнёс Андрей. - Но я не стану тебя неволить. Ты можешь уйти так же, как пришла. Тогда уйду и я. Насовсем. Без взаимопонимания, без обоюдного желания, без общих усилий серьёзного результата не добиться. А иначе я не хочу...
   - Однажды я сильно обожглась, - со вздохом, больше похожим на стон, отозвалась Княгиня. - Сёстры предупреждали меня, но я не прислушалась... После катастрофы они не захотели прийти ко мне на помощь, а теперь попросили отправиться ко мне высшее и непонятное мне существо в человеческом обличье...
   - Ты так боишься ошибиться снова, Луна, что... ошибаешься раз за разом! - Андрей мягко отстранил руку Княгини и коснулся пальцами её щеки. - Во-первых, сёстры не могли помочь тебе, потому что Нижнее Княжество блокировали Высшие Силы согласно Договору. У тебя не хватило хладнокровия, чтобы проанализировать происходящие процессы. Во-вторых, Княгини не просили меня появляться здесь. Мы дискутировали, и мне пришлось проявить настойчивость в споре... не только с твоими сёстрами...
   - Меня всегда отличало упрямство, - Демон улыбнулся, чем произвёл неизгладимое впечатление на Властителя Трикняжия. Лилу и Лили в своём человеческом обличье часто улыбались Андрею, но их демонические лица не знали такого мимического рисунка. А Властительница Нижнего Княжества продолжила удивлять Князя: - Я искренне считала, что вдохнуть жизнь в моё Княжество может только любовь...
   - ЛЩна! - громко изумился Андрей, но к его губам снова оказался прижат палец Княгини.
   - Ты демонстрируешь приязнь к Властительнице умирающего Княжества, демонице, ставшей изгоем, но этого мало! Я чувствую в тебе человеческие чувства ко мне, что удивительно само по себе, но и этого мало! Люби меня, и тогда, быть может, мне удастся узнать твоё истинное, первородное имя... Тогда мы вернёмся к произнесённым тобой словам о взаимности...
   Властитель Трикняжия предполагал, что без сакрального действия на демоническом ложе, дело не обойдётся. Но ЛЩна перевела его в абсолютно иную смысловую плоскость. Ещё не оправившись от услышанных слов, Андрей приподнялся на локте и посмотрел в лицо Княгини. Дуэль взглядов не имела смысла. Луна признала превосходство пришельца, и мучить её лишними доказательствами было бы жестоко. Князь исследовал не лицо Демона, а лицо женщины сначала взглядом, а затем и прикосновением рук. Княгиня вытянулась и замерла. Андрей медленно стянул невесомое покрывало с её тела. Покрывавшая его "рыбья чешуя" отличалась от всего, виденного Князем до сих пор. Крошечные чешуйки сливались в гладкую поверхность. Мужская ладонь скользила по ней, как по человеческой коже, покрытой массажным маслом. Разумеется, демоническое тело было выше Андрея на двадцать или двадцать пять сантиметров, но казалось верхом изящества в сравнении с "тяжёлыми" телами сестёр ЛЩны. Андрею пришло в голову, что перед ним большая обворожительная русалка, с той разницей, что вместо хвоста, он видел идеально стройные и длинные женские ноги. Князь прикоснулся губами к груди Княгини, а затем их губы слились в долгом горячем поцелуе...
   - Скажи мне это вслух! - толком не восстановив дыхание, хрипло выкрикнула Властительница Нижнего Княжества.
   - Ты прекрасна, ЛЩна!..
  
   Айна сидела на скамейке с открытым ртом. Никогда прежде она не видела ничего подобного... Прохор? Приходя сюда, он застывал от немого восторга. Позднее они часами разговаривали с Княгиней, держась за руки. После того как Властительница обзавелась человеческим телом, Прохор перестал приходить в зал со стеклянным куполом. Любовники могли неделями не выходить из княжеских покоев, придумывая для своего уединения всё новые названия: цветочный месяц, свадебная неделя, медовый месяц... Княгиня нарекла своего мужчину Царём. От этого в их отношениях почти ничего не изменилось, зато Княжество начало меняться на глазах. Однако Властительница этого не видела или не хотела видеть. Прозрение наступило в тот день, когда Княгиня заметила, что у неё осталась единственная фрейлина - Айна, и та приходит к ней в отсутствие Царя, а в остальное время где-то прячется. Жену Царя обслуживали женщины, подобранные мужем... Властительница Княжества попыталась вернуть жизнь на круги своя, но было уже поздно. "Он предал меня", - шептала она, оставаясь наедине с Айной... Фрейлина не присутствовала в зале со стеклянным куполом в момент трагедии. Оказавшись там получасом позднее, она увидела распростёртое на полу бездыханное человеческое тело Княгини и безутешного Прохора. Он умолял Демона вернуть ему жену. Но демоническое тело Властительницы Княжества не двигалось и безмолвствовало...
   Князь Тьмы в человеческом обличье ничем не напоминал Прохора. Уступая названному Царю в росте и стати, он казался сгустком энергии и уверенности в себе. Нет, Князь не был груб и жесток с Княгиней. Даже на расстоянии было заметно, что его ласки доставляют Властительнице наслаждение. Но от Прохора Князя в корне отличало то, что он обладал демоницей по праву Властителя... Айне казалось, что она наблюдает за невероятным танцем. В прелюдии Князь неторопливо вёл её Госпожу в неизведанный мир. Там их тела причудливо переплетались, ускоряя движение, обдавая друг друга жаром страсти. За бурным финалом следовало недолгое наслаждение покоя, и... начинался новый танец, ещё более яркий и безумный... Айна не выдержала этого зрелища и ушла в свои комнаты. Она выпила рюмку французского коньяка и вытащила папиросу из пачки Князя. Но напрасно фрейлина надеялась, что быстро успокоится. Выпустив изо рта струйку дыма, она прикрыла глаза, но увидела не бесстрастную темноту, а картины безумного танца на демоническом ложе под стеклянным куполом...
  
  
   Автономное погружение. Давид.
  
   Горячая ночь Давида подходила к концу. Лишь однажды, после полуночи Тереза попросила его об отдыхе и вскоре уснула, как убитая. Но под утро их безумство возобновилось с новой силой. Более того, в отдохнувшую красавицу словно бес вселился. Пару часов она не давала Давиду покоя, но жаловаться ему не приходилось...
   - Чем займёмся сегодня? - поинтересовалась Тереза за утренним кофе. - Я знаю пару мест, где ни один вечер не обходится без драки. Хочешь поучаствовать? Мне нравится наблюдать за тобой и... благодарить за спасение от разбойников... А может быть, останемся в номере до завтра?
   - Мы отправимся к твоему мужу, - подмигнул ей Давид.
   - За ключиком? - рассмеялась Тереза.
   - За разводом.
   - Шутишь? - большие карие глаза превратились в два бездонных омута. - А как на это посмотрит твоя жёнушка?
   - Ева? Она не станет возражать.
   - Вот как... Итак, ты решил меня присвоить. Надолго?
   - Мне не нравится положение собственника... - без улыбки заявил мужчина. - Но я хочу, чтобы ты была свободна.
   - Давид-спаситель, Давид-обольститель, Давид-освободитель... Чего ещё я о тебе не знаю? - лукаво взглянула на него Тереза, но взяла в ладони его крепкую руку, провела нежным пальчиком по выступающим венам и проговорила серьёзно: - Да, ещё... Давид - надёжный друг. Возможно, ты прав, и мы подойдём друг другу в жизни так же хорошо, как в постели. Но убедить меня в этом сможет только время... Что же, если ты намерен получить меня всю, действуй! А я тебе помогу, можешь не сомневаться.
  
   После полудня они вошли в особняк Месье Жака. Лакей проводил их в курительную комнату, напоминавшую небольшую уютную гостиную. Лишь тканевую обивку мягкой мебели здесь заменяла кожа отличной выделки. Хозяин усадьбы встретил их там с дежурной улыбкой на лице. Он предложил Давиду кофе, коньяк и сигары, но тот предпочёл папиросы. К Терезе Жак обратился мимоходом:
   - Мадам желает переодеться?
   - Конечно, - усмехнулась она. - И ещё мне нужен золотой ключик...
   - Разумеется, - беспечно кивнул её муж. - Как обычно, в обмен на твой ключ.
   - Нет, - решительно возразила Тереза, а перехватив удивлённый взгляд Давида, заговорщицки подмигнула ему за спиной мужа. - Извини, Жак, но я его потеряла...
   - С ума сошла? - Месье вскочил с кресла и принялся бегать по комнате. - Чем ты думала? Дубликат можно сделать только во Дворце!
   - Отлично! Туда мы сегодня и направимся.
   - Ох, это так не вовремя...
   - В самый раз, - отрезала Тереза. - Я требую развода.
   - C'est vrai? - от неожиданности Жак перешёл на французский. - Quelle coОncidence!*
   - Что ты там лепечешь, дорогой?
   - Я говорю, что в таком случае, тебе просто необходимо переодеться! Правда, Дениз и Жюль сегодня не помогут тебе... Они с вечера находятся в распоряжении Маркизы.
   - В нашем Княжестве появилась Маркиза? - сдвинув брови, Тереза последовательно посмотрела на мужа и Давида.
   - Леди Ева - моя подруга, - пожал плечами Дави.
   - Блеск! - неожиданно рассмеялась жена Жака. - Я в восторге!
  
  
   Автономное погружение. Андрей.
  
   Князь ввалился в личные комнаты фрейлины Её Величия нагим и обессиленным. "Извини, Айна! Я отдохну у тебя немного..." - выдохнул он и рухнул на её скромную кровать. Андрей спал не крепко и беспокойно. Просыпаясь, он чувствовал, как девушка протирает его тело влажным, тёплым полотенцем, и с улыбкой засыпал снова... "Я мешаю твоему отдыху, а завтра у нас очень ответственный и насыщенный работой день..." - говорил он, вновь просыпаясь уже от её легких поцелуев. И прежде чем снова погрузиться в объятья Морфея, шептал: "Поспи хотя бы немного, маленькая Графиня!" Айна сильно вздрогнула от его слов, но решила не придавать им значения... Андрей окончательно проснулся около семи часов утра, чувствуя себя бодрым, энергичным, готовым немедленно вскочить с постели. Но этому мешали объятия крепко прижавшейся к нему женщины. Осторожно расплетая маленькие женские ручки, он наткнулся на открытые глаза Айны. Тогда Князь ещё крепче прижал к себе её обнажённое тело, провёл ладонью по напрягшейся спинке и остановил руку на упругой попке...
   - Мессир! - прошептала девушка.
   - Не так! - тихо прервал её Властитель. - Сейчас хорошо бы называть меня на "ты" и по имени... Я ещё не назвал тебе своё имя? Закрой глазки, и ты его почувствуешь кожей или сердцем...
   Айне казалось, что она сходит с ума. Но девушка прикрыла глаза и стала прислушиваться к своим ощущениям... Но какие могут быть ощущения у женщины в объятьях Князя Тьмы? От таких мыслей ей стало страшно, но всего на одну минуту... Ни о чём подобном Айна и подумать не могла. Он не отнимал жизнь, не присваивал её себе, а отдавал, делился, дарил... Не решаясь открыть глаза, девушка принялась горячо целовать его вслепую, ласкать на ощупь...
   - Взгляни же на меня, Графиня Айна! - услышала она и от удивления разжала веки. В глазах Князя, крепко удерживающего в своих руках бёдра распластанной на постели маленькой женщины, горел огонь. Но он не обжигал, а согревал. И в этот момент Айна почувствовала Князя внутри себя во многих смыслах этих слов...
   - Андрей! - громко закричала она...
  
   Часом позднее Айна поила Властителя кофе и, не удержавшись, забралась на колени закурившего папиросу Андрея. Их нагота уже казалась ей безусловной и естественной... Руки Князя расслабляли и одновременно возбуждали её естество, но вскоре Андрей напомнил женщине о важных делах... Айна оставила его, чтобы выполнить ежедневные обязанности по содержанию в надлежащем виде помещения под стеклянным куполом. Почти всё здесь выглядело обыкновенно. Неподвижное демоническое тело Княгини было бережно укрыто невесомым полупрозрачным покрывалом. Только на полу валялась безнадёжно испорченная мужская одежда. Ещё бы! Айна прекрасно помнила, как Властительница, не помня себя, рвала её на Князе...
   Вернувшись в свои комнаты, верная фрейлина Княгини обнаружила там улыбающегося Андрея в чёрном шёлковом халате. Он сходу начал рассказывать ей о своих планах на ближайшие часы. От изумления Айна открыла рот и упала на стул...
   - Да, у меня есть несколько верных и надёжных друзей на дворцовой территории, - заговорила она, когда Князь умолк. - Но здесь живут десятки разных людей, помимо охраны и ближайшего окружения Прохора. В основном, обслуживающий персонал: рабочие, слуги, повара, шлюхи... Почему Вы считаете, что все они будут слушаться меня, Мессир?
   - Кто же посмеет ослушаться Графиню? - Андрей поднялся со стула, Айна автоматически поднялась ему навстречу, но не сразу поняла, как повисло на её шее и магически завибрировало ожерелье Графини. А Князь громко и внятно произнёс: - Именем Властительницы и волею своей официально объявляю тебя Оранжевой Графиней Нижнего Княжества и наделяю всеми прилагающимися к титулу правами.
   - Как же так... - задохнулась Айна, не в силах выговорить что-то ещё.
   - Видишь ли, девочка, ночью под куполом происходило не только то, что ты могла заметить глазами, - тихо пояснил Андрей, не позволяя новоявленной Графине целовать свои руки, но заключив её в свои объятья. - Решение о присвоении тебе титула принято Княгиней и мной совместно... Но прежде, чем начать работу в новом статусе, помогите подобрать одежду своему Князю и... себе, Ваша Милость! Боюсь, что подданные могут быть шокированы от вида Властителя в халате на голое тело и нагой Графини...
  
   Ровно в полдень Князь и Оранжевая Графиня стояли на ступенях у распахнутых дверей во Дворец. Перед ними находились обитатели дворцовой территории, собранные на площади от имени Её Величия. Их оказалось не менее двух сотен. В первых рядах стояли добрые знакомые Айны, восторженно смотревшие на свою Графиню. Однако в общей массе людей царило напряжение. Не имея подтверждения воли Княгини в происходящих событиях, толпа начала роптать... Но в этот момент все услышали Голос. Он накрыл площадь, доносясь до всех и каждого, как снаружи, так и изнутри. Голос говорил о низложении Царя-отступника, возвращении законной власти в руки Её Величия и особых представителях Высших сил, направленных в Княжество для восстановления законности и справедливости. Плохо понимавшие суть перемен, но потрясённые люди стали опускаться на колени... И тотчас из дверей Дворца, словно по волшебству, начали появляться... Блюстители! Их оказалось много, не меньше, чем людей, собравшихся у Дворца. Кланяясь Князю и маленькой Графине, они проходили на площадь и выстраивались в стройные шеренги. Последним из Дворца вышел Блюститель, немедленно попавший в объятия Андрея.
   - Как же я рад видеть тебя, Иыхш! - пролаял Блюстителю Князь.
   - Взаимно, Андрей! - ответил тот. - Во многом благодаря тебе Йорг, я и некоторые наши собратья стали Вожаками, что соответствует...
   - Генеральским должностям, - помог ему с формулировкой Андрей.
   - Верно. Моя бригада прибыла сюда для восстановления порядка и организации обновлённой, постоянной службы Блюстителей Княжества, - доложил Иыхш. - Приказывайте, мой Князь!
   - Сегодня и завтра мы обсудим детали, - улыбнулся он. - А сейчас, после построения, Оранжевая Графиня поможет вам расквартироваться в старых казармах. Увы, как следует подготовить помещения к вашему прибытию, мы не успели...
   Айна не знала язык Блюстителей, но к удивлению Андрея наблюдала за их общением с радостной улыбкой. Реакция толпы обитателей дворцовой территории и вовсе поразила его. Люди не только улыбались, но и аплодировали. Возвращение Блюстителей в Княжество стало для них праздником! Большинство людей наконец-то поверили не только в силу неизвестного пришельца, но и в перспективу провозглашаемых им перемен. За минувшее десятилетие жители дворцовой территории хорошо прочувствовали на своей шкуре разницу между законной княжеской властью и властвованием приближённых Царя, назначенного Княгиней, но так и не принятого народом, как своего Государя.
  
  
  

Глава 95. Расплата

  
  
   Месье Жак, как мог, отговаривал Леди Еву брать с собой на дворцовую территорию слуг - Дениз и Жюля, но Маркиза была непреклонна. Тереза веселилась от души: "Кажется, наш развод вылетит тебе в копеечку, дорогой!" Давид фыркал и посмеивался, предвкушая драматическую развязку. Он не представлял, что ожидает странную компанию во Дворце Нижнего Княжества, но не сомневался в талантах Евы, не говоря уже о возможностях Андрея.
   Около двух часов пополудни четверо Господ и двое слуг в лучших нарядах на двух доисторических автомобилях такси подъехали к глухим металлическим воротам на дворцовую территорию. По странному стечению обстоятельств вокруг не оказалось ни души, а ворота неожиданно открылись, стоило автомобилям исчезнуть из поля зрения. Шедшая под руку с Жаком, Ева решительно двинулась в тёмный коридор. Месье с опаской последовал за ней. Тереза под руку с Давидом замыкали шествие, пропустив вперёд слуг. Миновав вторые ворота "шлюза", Жак остановился как вкопанный, прошептав лишь одно слово: "Блюстители!" Замерла и Тереза, но по другой причине. Её взгляд устремился на запад, где над горизонтом, далеко за Замком Луны висел ярко-жёлтый шар, освещая всё вокруг непривычным для тёмного мира тёплым светом.
   - Что это, Дави?! - обратилась она к своему спутнику, не сомневаясь, что он знает ответ на её вопрос.
   - Давненько ты не бывала на свежем воздухе, Тереза! - улыбнулся Давид. - Это - дневное светило, дорогая!
   Столь бурной реакции на свои слова он не ожидал. Женщина обхватила изящными руками его шею и принялась целовать мужчину в щёки, нос, губы, повторяя: "Какое счастье, мой дорогой! Какое счастье!"
   К шестёрке посетителей подошёл Блюститель и сделал знак следовать за ним. Он неожиданно повёл их не во Дворец, а в сторону его западного крыла. Там, на склоне холма стояла чудесная каменная беседка с видом на крепостные стены и полуразрушенный мост над Морем Мрака. Блюститель завёл сопровождаемых им людей внутрь беседки и усадил на большую и удобную, загнутую по окружности скамью. Напротив посетителей оказалась отдыхающая пара. Седеющий брюнет в дорогом дворцовом костюме курил папиросу, маленькая женщина азиатской наружности в чудесном лёгком платье песочного цвета с оранжевыми лентами держала его под руку. Давид и Ева синхронно опустили глаза, чтобы не улыбнуться. Месье Жак не понимал, что происходит, и тревожно ёрзал на скамье. Тереза встретилась взглядом с курящим брюнетом напротив и попросила у Давида папиросу, но прикурить не успела. Мужчина поднялся с противоположной скамьи, затушил окурок и двинулся прямо к ней:
   - Курение не повредит Вам? - поинтересовался он и добавил два слова, вызвавших бурю в беседке: - Ваше Величие!
   - Нисколько, Ваша Светлость! - роняя папиросу, Тереза поднялась со скамьи и протянула Андрею руку для поцелуя. Шок, непонимание, изумление присутствующих лиц её сейчас не интересовали.
   - Какая ирония! - целуя изящную руку, проговорил Князь. - Княгиня в образе Королевы шлюх. Эффектная месть недалёкому и бесхарактерному Проше...
   - Вы не преувеличиваете, Мессир? - глаза Терезы светились лукавыми искрами.
   - Нисколько. Впрочем, речь идёт не только о неудавшемся Царе... - хмыкнул Андрей и, не выпуская её руку из своей руки, обратился к совершенно потерявшемуся мужу Терезы: - Вы же неглупый, наблюдательный человек с практической и коммерческой жилкой, Жак? Как Вас угораздило прожить больше года с Её Величием Княгиней в человеческом обличье и не понять этого? Неужели забавная игра в "пояса верности" важнее человеческих чувств?
   Месье не ответил ничего. Он беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, и держался за сердце... Князь пожал плечами и снова заговорил с Терезой, положив руку на её бедро:
   - Вы позволите, дорогая Княгиня?
   - Я многое могу позволить Вашей Светлости, - звонко рассмеялась она, - но раздевать Властительницу Нижнего Княжества на глазах её подданных...
   - Вы бы всё-таки определились - Княгиня или Королева? - засмеялся в ответ Андрей. - А раздевать Вас мне не придётся...
   Князь приложил ладонь к низу живота Терезы, через секунду раздался щелчок и... "панталоны верности" медленно сползли по ногам женщины. Напоследок она поддала их носком туфли, фыркнула от удовольствия и поцеловала Андрея в щёку: "Благодарю Вас, Мессир!" В этот момент с места встал Давид: "Прошу прощения, что вмешиваюсь в дела Великих Властителей, но я пришёл сюда с женщиной по имени Тереза, кем бы она ни была на самом деле. Пусть я и являюсь членом команды Князя, но фокус с поясом верности выглядит, на мой взгляд, пошло и неприлично по отношению к моей спутнице Терезе". Неожиданная речь прекратила чрезмерное веселье Властителей. В унисон они посмотрели на Давида, переглянулись и кивнули друг другу...
   - Спасибо за заботу, Дави! - произнесла Тереза, взяв того под руку. - Мой нервный смех объясним в сложившейся ситуации. Извини меня... Ты прав в главном.
   - В чём?
   - Ни прошлое, ни будущее твоей Терезы сейчас не имеют большого значения. А об остальном мы поговорим наедине...
   - Я виноват перед тобой, мой друг! - заговорил Андрей. - Князь Тьмы обожает драматические эффекты, и его порой заносит на крутых поворотах...
   - Не надо, Ваша Светлость! Я всё понимаю, но не люблю, когда обижают женщин... Даже Королеву шлюх, - Давид поймал руку Андрея и крепко сжал её. Князь мысленно прошептал Княгине: "Не представляю, как ты справишься..."
   - Прошу прощения! Постойте! - неожиданно обрёл дар речи Месье Жак. - Но эта женщина - моя жена! Официально!
   - Вот вам и неглупый человек! - покачала головой Тереза. - Седовласый утончённый аристократ так ничего и не понял? До особых распоряжений ты послужишь на благо Княжества во Дворце под началом Оранжевой Графини, если у Маркизы Евы не будет возражений. А институт брака я упраздняю... с сегодняшнего дня.
   - Но как же так? - не унимался Жак. - А пояс верности?
   - Жмёт? - поинтересовалась Княгиня. Теперь рассмеялись все, даже слуги заулыбались.
   - Ваш пояс, месье, легко снимет Леди Ева, - отсмеявшись, произнёс Андрей.
   - Прямо сейчас, Миледи? - не поверил "француз".
   - Конечно, ведь институт брака отменён, - фыркнула Маркиза и переспросила: - Мне помочь Месье Жаку стащить с себя брюки? Иначе избавиться от Вашего драгоценного панциря невозможно...
   Расцеловавшись с обескураженной, но обрадованной Айной, Княгиня в облике Мадам Терезы отправилась во Дворец. Надо сказать, что у Андрея были на неё другие планы, но Её Величие попросила отложить их на один час и увела с собой Давида, новоявленную Оранжевую Графиню и её нового подчинённого Месье Жака. В беседке Ева представила Князю Дениз и Жюля.
   - Как я вижу, Миледи уже начала реализовывать план по эвакуации людей из города? - улыбаясь, спросил Андрей.
   - Нет, Ваша Светлость! - не моргнув глазом и даже не улыбнувшись, ответила Ева. - Месье Жак имел неосторожность подарить мне своих слуг. И теперь Дениз и Жюль - мои рабы, чему я очень рада.
   - Прекрасно! А молодые люди разделяют радость своей Госпожи?
   - Более чем! - сверкнула белыми зубками чернокожая девушка.
   - Да, Ваша Светлость! - произнёс побледневший блондин, откровенно побаивавшийся Князя.
   - Превосходно! Но в дворцовой гимназии вас учили не только прислуживать Господам, выполняя все их прихоти, - сверкнул глазами Андрей, но услышав первые фразы ответа посерьёзневшей Дениз, прервал её: - Стоп-стоп, милая девушка! Устав дворцовых школ я и без вас знаю почти наизусть...
  
   Около шести часов вечера Князь и Княгиня в сопровождении Давида, Оранжевой Графини и Зелёной Маркизы вышли на дворцовую террасу. Их взглядам открылась живописная картина: люди из окружения Прохора, их охрана, безоружные офицеры и солдаты лежали на гранитных половых плитах, прикованные друг к другу. Среди них находился и сам низложенный Царь.
   - Что с ними? - заинтересовалась Ева.
   - Спят, - равнодушно пожал плечами Андрей.
   - Давно? - хмыкнул Давид. - Почти сутки? И никто не проснулся, не разбудил других, не попробовал освободиться и прорваться во Дворец?
   - А ты попробуй на ощупь их кандалы, Дави! - Князь усадил на трон Терезу, а сам присел на ступени поблизости. - Тяжёлые оковы, не правда ли? Очень тяжёлые... Не держи их в руках долго - уснёшь!
   - Ваши действия невозможно предугадать, мой Князь! - вздохнула Леди Ева, присаживаясь на ступени и прижимаясь к Андрею плечом. - Постоянно что-то новое...
   - Где мне было взять людей для охраны сомнительных личностей сутки тому назад? - Князь закурил вторую папиросу подряд. - Блюстители появились в полдень...
   - Откуда появились? - заинтересовался Давид.
   - Извини, Дави, но на твой вопрос слишком долго отвечать. Важно, что они вернулись в Ультра-Нижний через несколько часов после того, как мы с Демоном Княжеской власти... наладили взаимодействие и согласовали намерения. Простите Ваше Величие, если мои формулировки звучат двусмысленно!
   - Это я должна просить прощения и благодарить Вас, мой Князь! - Княгиня соскочила с трона и присела на ступени рядом с Андреем. - Только за возвращение Блюстителей Вам нужно памятник поставить!
   - Да-да! Завтра же закажем сотню бронзовых статуй и расставим их на каждом углу, - без тени улыбки произнёс Князь. - А сегодня мы начинаем выездное заседание Суда Исхода. Вопросы?
   - Простите, Ваша Светлость, - заговорила Айна, - но я не в праве...
   - А я - тем более, - отозвался Давид.
   - Позвольте мне судить о правах и обязанностях, - Андрей не повысил, а, напротив, понизил голос, но все напряглись и обратились в слух. Князь высказался по существу: - Айна и Давид примут на себя обязанности помощников Судьи с правом совещательного голоса. Судья - Её Величие, разумеется. Леди Ева - не самый сердобольный Адвокат, но в её справедливости и человечности не может быть сомнений...
   - А Вы, мой Князь? Прокурор? - поглаживая руку Андрея, Зелёная Маркиза задала, казалось бы, формальный вопрос только потому, что Властитель умолк и пауза затягивалась.
   - Я - Смерть... - непривычно глухим, надтреснутым голосом произнёс Князь так, что вздрогнула даже Княгиня. Но его слова требовали пояснения, и оно последовало: - Признаюсь вам, что хотел усыпить всю эту шайку навечно... Но решил, что поступать таким образом без ведома Княгини некорректно.
   - Один мудрый человек сказал, - нарочито громко заговорила Ева, - что смерть не может служить наказанием.
   - Да... Спасибо за напоминание, моя маленькая Леди! - грустно улыбнулся Андрей и поцеловал руку Евы. - На Суде Исхода я выступлю в роли Прокурора, но от этого подсудимым легче не станет.
  
   Смеркалось, на террасе были произведены необходимые приготовления для начала Суда Исхода. Княгиня отказалась восседать на троне. Она расположилась за длинным столом посередине. Слева от неё сидел Давид, справа - Айна. Андрей и Ева заняли кресла за отдельными столами, выставленными под прямым углом по сторонам от судейского стола. Присутствовали на заседании и четверо Блюстителей, двое из которых стояли на посту у входной двери. Князь указал рукой на первого подсудимого. Блюстители "разбудили" мужчину. После долгого сна его мучила жажда, как и предполагал Андрей, попросивший принести на террасу запас воды и папирос. Следует упомянуть, что по предложению Судьи имена подсудимых не упоминались. Участники процесса быстро поняли, что подсудимого N1 Прокурор выбрал лишь для того, чтобы наладить взаимодействие по ходу разбирательства. Рядовой солдат царской охраны не был матёрым преступником. Он лишь послушно выполнял приказы, в том числе и жестокие приказы своего начальства. Судья предложила отправить его на месячный карантин с полной чисткой памяти. Адвокат заявила, что полная чистка превращает человека в овощ и попросила уменьшить срок карантина вдвое. Прокурор неожиданно поддержал Адвоката, но потребовал после окончания карантина выслать подсудимого из Нижнего Княжества. После совещания с помощниками Судья вынесла компромиссный приговор: три недели карантина, серьёзная чистка памяти и ссылка подсудимого N1 в старый слой Центрального Княжества при первой возможности.
   Процесс по делу подсудимого N2 пошёл по абсолютно иному сценарию. Вступительное слово Прокурора произвело эффект разорвавшейся бомбы. "Перед нами премьер-министр царского правительства. Правая рука Прохора. Руководил чисткой Княжества от нелояльных Царю граждан, как в городе, так и на дворцовой территории. Отдавал приказ о подрыве пролёта моста к Лунной Башне ещё до начала его естественного обрушения. Приказывал стрелять в людей, пытавшихся перебраться в безопасное место по сохранившимся конструкциям Лунного моста. Сразу после появления царского Указа о брачных отношениях и негласного распоряжения о принуждении к брачному союзу высших должностных лиц Княжества новоявленный министр царского правительства предложил свою кандидатуру Жёлтой Графине. Её внешность произвела на него неизгладимое впечатление. Не предполагая в приятеле Царя серьёзного оппонента, Графиня вышла за него замуж. Первые месяцы сожительства с подсудимым N2 она помыкала им, как хотела, в том числе и в интимном смысле. Графиня видела, что подобные отношения доставляют министру удовольствие, приносят ему особенное удовлетворение. Следует признать, что Жёлтая слишком расслабилась. Муж собирал любые сведения о ней, анализировал их, искал слабые места. Медленно, но верно он заменил всю прислугу Графини. Новые слуги, сами не ведая того, помогали министру в сборе информации. Кроме того, он занимался подслушиванием частных разговоров. Пользуясь неведеньем слуг, подсудимый N2 добавлял в еду и питьё жены химикалии, ослабляющие её здоровье и особые способности. Спустя год после бракосочетания мысли о разводе Графиню уже не посещали. Её сознание угасало. Годовщину свадьбы Её Милость встретила, будучи привязанной к брачному ложу в прямом смысле слова. Опасаясь демонического взгляда, муж вставил в прекрасные глаза жены светонепроницаемые линзы. Он не мог знать, что Графиня видит и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом диапазоне. И то, что она видела, лишь усиливало её страдания. Наступило время, когда подсудимый N2 начал отдавать жене долги за унижения первых месяцев совместной жизни. Он обладал телом своего женского идеала, как только умел. Когда это занятие ему наскучило, министр стал предлагать жену своим друзьям, за деньги. Некоторые из них сейчас присутствуют здесь, на гранитном полу в кандалах... А в описываемые мной времена сам подсудимый N2 тайно наблюдал за совокуплениями мужчин со своей женой... Позднее у него стали проявляться садистские наклонности. Гибель Жёлтой Графини была лишь делом времени, и она произошла..."
   - Ложь! Безумная ложь! - завопил подсудимый N2, стоящий на коленях перед Судом Исхода. - У обвинения нет никаких доказательств!
   - Они мне и не нужны, - спокойно возразил Прокурор. - Я читаю твои мысли и считываю информацию напрямую из твоей собственной памяти... Кстати, мужья других Графинь Нижнего Княжества горячо благодарили тебя за переданный опыт, не так ли? Правда, не у всех получилось сломать своих жён так ловко и эффектно!.. Итак, раз уж Высокий Суд решил, что смерть не может являться адекватным наказанием... Я требую для подсудимого N2 наказания в форме мучительного ожидания неминуемого погружения во Мрак.
   - Ваша Милость! - взмолился премьер-министр уже несуществующего правительства, обращаясь к Адвокату.
   - Госпожа Судья! - сдерживая ярость, заговорила Леди Ева. - Мой подзащитный умоляет о помощи, но... мечтает о том, чтобы я попросила Вашу честь об общении с ним наедине. Зачем? Нет, он и не думает о побеге. Подсудимый N2 грезит о том, чтобы Адвокат наказала его лично, а затем сообщила Суду об этом, как о смягчающем обстоятельстве. Как наказала? Он подумывает о плетях, розгах и таких извращениях, от которых меня начинает тошнить... Я поддерживаю требования Прокурора.
   - Поддерживаю! - металлическим тоном произнесла Оранжевая Графиня.
   - Поддерживаю! - сжимая кулаки, воскликнул Давид.
   - Суд принимает решение удовлетворить требования стороны обвинения, - холодно и бесстрастно констатировала Княгиня, но в её глазах горел дьявольский огонь...
   Два Блюстителя подхватили под руки вопящего на всю террасу министра и потащили его к тому месту перед царским троном, где гранитная плита превращалась в створку люка в пропасть. Осуждённый прекрасно знал о ней, как знал и о том, что люк управляется рычагом в подлокотнике трона. Трон пустовал, и бывший министр не мог понять смысла происходящего. Но бездна неожиданно разверзлась перед ним без помощи рычага, а через мгновенье гранитная плита вернулась на своё место... "Осуждённый N2 будет стоять на коленях на крышке люка, не в силах сдвинуться с места и заговорить, - равнодушно пояснил Прокурор. - Каждый час ему будут приносить стакан воды. А о том, когда вновь откроется люк в пропасть, ведает только... Князь Тьмы".
  
   Под тринадцатым номером перед Судом Исхода предстал царский советник Егор, о встрече с которым Андрей прозрачно намекал Прохору накануне, когда тот ещё сидел на троне. Князь неожиданно изменил порядок ведения процесса и попросил высказаться тех, кто был знаком с подсудимым N13 лично. В отличие от предыдущих подсудимых Егор стоял перед Судом во весь свой немалый рост. Правда, за его спиной находились двое Блюстителей. Княгиня внимательно посмотрела на него и произнесла:
   - Прохор отзывался о своём советнике, как об исключительно интеллигентном мужчине с высоким интеллектом. Но Царь отчего-то не назначал Егора на руководящие должности. Больше мне сказать нечего. Я не общалась с подсудимым N13 лично и видела-то его всего пару раз.
   - Спасибо, Ваше Величие! - кивнул Прокурор.
   - Ваше Величие?! - изумился Егор и сложил руки на груди. - Прошу прощения за нескромность, но Вас невозможно узнать!
   - После некоторых событий я стремилась оставаться неузнанной, молодой человек! - усмехнулась с судейского места Княгиня в образе Мадам Терезы.
   - У Вас есть, чем с нами поделиться, Ваша Милость? - обратился Прокурор к Айне.
   - Да, - скромно кивнула Айна, ещё не привыкшая к своему титулу и соответствовавшему ему обращению. - Советник Егор, то есть подсудимый N13 - единственный человек из окружения Царя, общение с которым доставляло мне радость. Он помогал мне всем, чем мог даже в недавние времена, когда я уклонялась от контактов с представителями царской власти. Во всяком случае, в вопросах жизнеобеспечения нижнего этажа Дворца, Егор оказал мне неоценимую помощь.
   - И, да простит меня за личные реплики уважаемый Суд, я очень рад, что преданность новой Графини оценена по достоинству! - подсудимый N13 поклонился Айне, и она коротко улыбнулась ему в ответ.
   - Как я вижу, стандартного судебного процесса по делу этого Господина у нас не получится! - бесстрастно произнёс Прокурор. - Но некоторые детали жизни и деятельности подсудимого N13 мне хотелось бы прояснить. Известно, что он настоятельно рекомендовал Прохору уделять время и силы государственным делам, а не перекладывать их на бездарное и бессовестное правительство. Не секрет, что государев советник пытался помешать некоторым воинственным чиновникам в вопросах применения силы против безоружного населения. Следует признать, что попытки подсудимого N13 дали некоторые результаты в последние годы. Но сейчас я хочу привести факты, неизвестные уважаемому Суду. Итак, Господин Егор прибыл в Нижнее Княжество вскоре после кровавой бани, устроенной приближёнными Царя при полном его попустительстве. Один из таких героев стоит сейчас у трона на коленях... Но вернёмся к подсудимому N13. Он последним появился в Княжестве в ранге Гостя, и был отправлен сюда по сути теми же людьми, что и Прохор за полтора года до него. Другое дело, что в мире под Солнцем с момента отправки агента Прохора прошло гораздо больше времени, многое изменилось. И, тем не менее, получившие доступ к порталу тамошние специальные службы интересовались: отчего Прохор не вернулся из командировки в запланированный срок, то есть - от десяти до двадцати лет по земному летоисчислению? Для выяснения обстоятельств и был отправлен агент Егор, как только представилась такая возможность.
   - Прошу прощения, Ваше Величие! - воскликнул подсудимый N13, обращаясь к Судье. - Уважаемый Прокурор, не предъявляя обвинений, доводит до сведения Высокого Суда информацию, которую... мне сложно комментировать ввиду того, что она походит на странную и нелепую сказку!
   - А что по этому поводу думает Миледи? - с таинственной улыбкой обратилась к Адвокату Судья.
   - На данный момент я не вижу необходимости в защите подсудимого N13, Ваша Честь! - ответила Ева. - Что же касается реакции моего подзащитного на информацию Господина Прокурора, то хочу заметить... Её Величие вовремя не обратила должного внимания на очевидные факты только ввиду своей занятости... другими вопросами. А называть нелепой информацию, предоставляемую Князем Тьмы, может только глупец.
   - Мессир?! Но я... - колени Егора подогнулись.
   - Встаньте, молодой человек! - негромко произнёс Андрей. - И не трудитесь приносить извинения, а лучше ответьте на мой вопрос. Отчего и Вы не покинули Княжество через полгода или через год, получив ясное представление о судьбе Прохора?
   - Я не мог оставить на произвол судьбы людей, знакомством и дружбой с которыми горжусь и дорожу, Мессир! - откашлявшись, ответил подсудимый N13.
   - Понимаю, - кивнул Князь. - В таком случае, у меня имеется ещё один вопрос. Считаете ли Вы поступки Прохора предательством?
   - Увы, но так оно и есть. И мне не удалось убедить его признать и начать исправлять чудовищные ошибки...
   Тринадцатый процесс стремительно двигался к оправдательному приговору, но Судья неожиданно решила отложить его до завтра. Разумеется, никто не стал ей возражать. В сопровождении Блюстителей Егора отправили во внутренние помещения Дворца, но не в тюремную камеру, а в отдельную, охраняемую, благоустроенную комнату.
   До рассвета Суд Исхода успел рассмотреть личные дела половины подсудимых. Князь объявил перерыв в работе Суда. "Во-первых, дневное светило добавит Суду благосклонности, а подсудимым - надежды, в большинстве случаев иллюзорной. Во-вторых, участникам процессов следует отдохнуть, иначе мы скоро перестанем отличать одно дело от другого, а это недопустимо". Люди, действительно, устали и удовлетворённо восприняли слова Андрея. Княгиня могла работать без устали, но её человеческое тело тоже нуждалось в отдыхе. Единственное её замечание касалось осуждённого N2: "Этот тип так и будет стоять на коленях в ожидании смерти?" Андрей глубоко вздохнул и отправился к люку в бездну, прихватив со стола изящный серебряный портсигар - подарок Айны. В глазах Князя стояла такая боль, такая смертная тоска, что участники судебных слушаний внутренне сжались и застыли, наблюдая за Андреем.
   Он присел прямо на гранитный пол напротив осуждённого N2 и посмотрел на него в упор. Тот не мог пошевелиться, даже закрыть глаза. За последние несколько часов он постарел, а от взгляда Князя Тьмы его кожа начала сереть. Андрей прекратил испытывать осуждённого на прочность, снял с него чары и жестом попросил Блюстителя принести внеочередной стакан воды.
   - Можешь расположиться поудобнее и закурить, - произнёс Князь. Непослушными, трясущимися руками осуждённый выудил папиросу из портсигара Андрея, прикурил от одной с ним спички и хрипло воскликнул:
   - Благодарю Ваше Величие! Вы позволите вопрос?.. Это конец? У меня нет возможности... что-то исправить?
   - Здесь, в Нижнем Княжестве твои возможности закончились потому, что тебе уже никто не поверит, даже я. Конец?.. Когда-то, а по сути, не так и давно, в мире под Солнцем, в одиночной камере тюрьмы уездного города N сидел человек, справедливо осуждённый на смертную казнь, и задавался тем же самым вопросом. Ты его не помнишь?.. Что же ты называешь концом? Смерть? Но для одних она - безжизненная пустота, для других - продолжение жизни... Это вопрос Веры.
   - Веры? Как странно слышать это от Вас... Но что ждёт меня во Мраке?
   - Мрак чем-то похож на трясину, - без улыбки ответил Андрей. - Чем глубже погружаешься в темноту, тем сложнее выбраться. Но люди медленно поднимаются из Мрака, там остаются нелюди.
   - Что мне нужно сделать, чтобы выбраться? - допытывался осуждённый.
   - Прежде всего, следует разобраться в себе и принять решение.
   - Понимаю... Помню, как Её Величие говорила, что нас спасёт любовь, а я... Я любил мою Графиню!
   - Но она не любила тебя! - сдвинул брови Андрей. - Это доводило тебя до бешенства... Почему твоя любовь превратилась в ненависть?
   - Нет-нет, Мессир! Я продолжал любить Графиню, но не мог заставить её...
   - Можно внушить ненависть, но невозможно заставить любить, Анатоль! Дарить тепло, верить и надеяться... Очень сложно?
   - Да, Ваше Величие! - затушив окурок, осуждённый N2 грустно улыбнулся, допил воду из стакана и громко проговорил: - Но я попробую... Я готов, Мессир!
   - Хорошо, - кивнул Князь, и... крышка люка в бездну отворилась...
  
   "Спасибо, Андрей! - целуя его в щёку, прошептала Княгиня. - Словно камень упал с души..." Через полчаса Андрей сидел с Евой в беседке у западного крыла здания Дворца, поглядывал на разгорающееся в небе дневное светило и пил водку.
   - Ты сейчас к ней? К Княгине? - поинтересовалась Зелёная Маркиза, чувствуя, что Князь вот-вот покинет её.
   - Нет. Все дела оставим до вечера. Тереза отдыхает в объятиях Давида, а мне лучше побыть одному.
   - Одному? Тебе понадобится горничная... Дениз.
   - Почему не Жюль? - фыркнул Андрей.
   - Ты равнодушен к мальчикам, даже к таким милым, - пожала плечами Ева. - К тому же Ваша Светлость сомневается в его благонадёжности. Но я выбью всю дурь из его кудрявой головки...
   - Не сомневаюсь! - со смехом ответил Князь...
   Стоило Андрею докурить очередную папиросу, как к нему подошла темнокожая девушка и поклонилась. Его Светлость улыбнулся, подал ей руку и безропотно отправился во Дворец. Дениз привела Князя в покои Её Величия, временно отведённые для проживания Андрея, несмотря на его протесты. Только оставшись там наедине с Князем, горничная поцеловала его руку, сжатую её маленькими пальчиками.
   - Ты хочешь меня о чём-то спросить, Дениза? - поинтересовался он.
   - Возможно, позднее, Мессир... Сейчас я хотела бы помочь Вам раздеться и уложить в постель. Вы устали не столько физически, сколько морально. И я вижу это.
   - Вот как? - удивился Андрей. - Как же мне называть тебя, малышка?
   - Дениза - уже лучше, теплее, чем на французский манер - Дениз... Малышка - тоже хорошо, - улыбнулась девушка. - А ещё - негритянка, негритосик...
   - Забавно и очень мило, - заулыбался Князь. - Ты будешь смеяться, но с некоторых пор в мире под Солнцем слово "негр" считается оскорбительным по отношению к темнокожим людям.
   - Глупость какая-то... - передёрнула плечами Дениз и неожиданно задумалась: - Мир под Солнцем... Мне кажется, что я знала о нём когда-то...
   - Как это возможно? Ты - выпускница дворцовой гимназии и... - Андрей удивился до такой степени, что потерял самоконтроль и немедленно приложил пальцы к вискам девушки...
   Через минуту он отпустил её, но Дениз потеряла равновесие и упала прямо в объятия Князя. Андрей подхватил девушку на руки, отнёс её в княжескую спальню и положил на огромную кровать, разобранную к его приходу. Чёрненькая малышка в костюме горничной эффектно смотрелась на снежно-белом постельном белье. Поцелуй Князя заставил её встрепенуться, но Андрей уже спешил на кухню, откуда принёс стакан яблочного сока для Денизы и, в отсутствие виски и колы, водку с лимонным соком для себя. Девушка успела прийти в себя:
   - Мне ужасно неудобно, что Вам приходится за мной ухаживать, Мессир!.. А Вы уже знаете, что мне нравится яблочный сок... - сидящая на краю княжеского ложа, Дениз не без смущения выпила половину стакана сока. - Но Вы узнали обо мне что-то неизмеримо более важное.
   - Ты права, Дениза, - Андрей не любил курить в спальне, но сделал глоток из своего стакана, расположился в кресле, прикурил папиросу и спросил: - Изредка, во сне ты видишь удивительные, очень яркие картинки. Расскажи мне, что тебе запомнилось? Солнце?
   - Такое ярко-жёлтое, похожее на появившееся у нас дневное светило, только ослепительно яркое и горячее? Да!
   - Пустыня?
   - Песок? Очень много песка, опалённого Солнцем? Да!
   - Оазисы? - с интересом посмотрел на Денизу Андрей.
   - Чудесные места у воды, с множеством зелени, дающей тень, прохладу и ароматный свежий воздух? Да!
   - А в оазисах?
   - Люди! Такие же темнокожие, как и я сама! Да-да-да!
   - Невероятно... В тебе сохранилась память о твоих предках... - озадаченно качал головой Андрей.
   - О ком? - не поняла Дениз.
   - Я расскажу и объясню тебе позднее, хорошо?
   - Конечно, Ваша Светлость! А сейчас Вам пора отдыхать. Позвольте мне раздеть Вас?
   Князь терпеть не мог подобного обхождения, но сегодня почему-то согласился. Через пару минут, абсолютно нагой, он стоял у княжеской кровати, а темнокожая девушка обнимала его ногу и целовала колено, сидя на полу.
   - Не понимаю, отчего мне почудилось, что у Вас болит колено? - глядя на Андрея снизу вверх, проговорила Дениза. - А лечить-то нужно Вашу грудь!
   - Только ещё одной ведуньи мне и не хватало! - буркнул Князь и улёгся в постель...
  
   После полудня в спальню постучалась и вошла Ева. Она с интересом рассматривала Андрея, лежащего головой на высокой подушке с открытыми глазами, и Дениз, обнимающую его темнокожими ручками и мирно спящую на груди Князя. Без лишних слов Миледи передала Андрею пепельницу, портсигар и спички, а сама присела на краешек кровати.
   - Надеюсь, горничная, не мешала Вам отдыхать, Мессир! - принялась ёрничать Зелёненькая Маркиза.
   - Да тише ты, рабовладелица! - громко прошептал Князь. - Пусть девочка поспит! А если завидуешь, забирайся к нам...
   Ева моментально избавилась от одежды, пододвинула вторую подушку ближе к голове Андрея и улеглась, прислонившись к спине служанки:
   - Какая она девочка после общения с тобой? - не унималась Миледи, поглаживая шоколадную спинку Дениз, но поймала недовольный взгляд Князя и вздохнула: - До тебя у неё был только один мужчина. Прохор мимоходом лишил невинности выпускницу дворцовой гимназии и отправил её... на продажу. Сволочь!
   - Адвокату Суда Исхода не пристало столь бурно выражать негативные эмоции по отношению к будущему подзащитному, - Андрей вздохнул и погладил черные кудряшки на голове Денизы.
   - А я не стану его защищать! - сверкнула глазами Ева. - Княгиня разбаловала Царька, пусть теперь сама его и защищает... Прости мой Князь, я слишком разболталась! Шоколадка может проснуться и услышать лишнее...
   - Так она уже и не спит, - тихо засмеялся он, - уткнулась в меня своими сладкими губками и слушает... По большому счёту, нам нечего от тебя скрывать, малышка!
   - Правда? - Дениза подняла голову, доверчиво взглянула на Андрея и откинулась на подушки, оказавшись сразу между двух огней. Князь и Маркиза с интересом смотрели на неё своими странными, нечеловечески проницательными взглядами, но девушка уже не боялась этих глаз: - Тогда расскажите мне о чудесном мире, откуда вы прибыли, чтобы спасти наше Княжество от царской тирании.
   - Зачем рассказывать о том, что ты увидишь сама? - хмыкнул Андрей, обнимая шоколадные плечи.
   - Разве это возможно? - удивлённо произнесла девушка, уютно прислонившись к нему.
   - Это неизбежно! - усмехнулась Леди Ева. - Мне почудилось, что Его Светлость украдёт у меня сладкую шоколадку, но, кажется, не всё так однозначно. Ты становишься моей помощницей, а я - тень Князя и не оставляю его надолго... Наведём порядок в Нижнем Княжестве и отправимся домой. Наше Новое Княжество и вправду - чудесное место!
   - Спасибо, Миледи! - выдохнула девушка и порывисто принялась покрывать горячими поцелуями плечи и грудь Маркизы.
   - Милая шоколадка, не обращайся ко мне на "Вы"... в постели, пожалуйста! - улыбнулась Леди Ева, вдыхая свежесть чёрных волос Денизы.
   - Ева! - бесстрашно воскликнула девушка. - Ты - лучшая Госпожа, о которой я могла мечтать! Теперь я понимаю, для кого меня берёг Месье...
   - Жак берёг тебя для того, чтобы дорого продать, - усмехнулся Князь, с удовольствием наблюдая за целующимися женщинами, - а в результате был вынужден отдать тебя в подарок Маркизе.
   - Не понимаю, как можно было устоять при виде нашей прелестной девочки? - недоумевала Ева, отрываясь от горячих девичьих губ.
   - Месье Жак - весьма своеобразный тип, что вы, наверное, заметили, - поясняла Дениза. - Я не знаю, как назвать это правильно и прилично, а по-простому он - лизунчик. Меня Хозяин едва касался, а вот Жюля, например... И свою жену... Мадам Терезе это нравилось, а Жюль изнемогал...
   - Ничего, я вылечу его от... изнеможения! - захохотала Ева.
   - Так, милые девушки... - повысил голос Князь. - Если я и дальше буду поощрять подобные разговоры, дело закончится тем, на что у нас сейчас нет времени. Важнее, например, сообщить Денизе, что её Госпожа некоторое время тому назад окончила дворцовую школу или гимназию на местный лад.
   - Ева! - восторженно воскликнула темнокожая девушка и снова набросилась на Миледи с поцелуями. - Ты - выпускница... княжеского учебного заведения, ставшая Маркизой?!
   - Да, но давайте повременим с эмоциями! - Андрей оторвал "шоколадку" от своей "тени", прижал к себе ничуть не возражавшую против этого девушку и продолжил: - А Еве я хочу сообщить, что у Денизы сохранились обрывки глубинной памяти.
   - Памяти о чём?! - ахнула Зелёная Маркиза. - Наша малышка родилась в Нижнем Княжестве, как и я в Княжестве Центральном. В дворцовой школе мы обе жили и учились с младенчества. О чём другом может помнить Дениза?
   - В том-то и феномен! - отнюдь не лишённый эмоций, Князь поцеловал горничную в шею, отчего та покрылась мурашками. - У Денизы сохранились островки памяти её родителей!
   - Так не бывает! Ты уверен, Андрей?! - изумлению Евы не было предела. - Я ничего такого не помню, но... Готова к экспериментам Его Светлости над своим сознанием...
   Заявление Князя породило новую волну эмоций, но Андрей строго предупредил девушек о том, что дальнейшее обсуждение поднятой им темы состоится не раньше завершения неотложных дел в Княжестве. Он попросил кофе, Дениза рванулась выполнять его просьбу, но Ева остановила её. "Я сама. У тебя сегодня праздник! - произнесла Маркиза. - Какой? Одна очень умная женщина, с которой тебе ещё предстоит познакомиться, однажды назвала подобный день "Праздником Совершеннолетия". И он случается только раз в жизни"... За чашкой кофе Князь задумался и заговорил, лишь выкурив папиросу:
   - Настоящего праздника сейчас не получится...
   - Он уже получился, - не согласилась Дениза. - Если бы вы знали, какие чувства я сейчас испытываю! Названия для них ещё не придумались, но никогда прежде мне не встречались люди, вызывающие подобные чувства. Будто я ждала самых близких, необходимых, желанных людей и... дождалась!
  
   На закате дворцовая терраса снова превратилась в зал заседания Суда Исхода. Айна переживала, что проспавшие почти двое суток подсудимые будут не в состоянии адекватно воспринимать реальность. Но после пробуждения их мучила только жажда, а в потреблении воды подсудимых никто не ограничивал. Они были разными, очень разными людьми... Рядовые охранники и начальники разного калибра, состоятельные и живущие на солдатское довольствие, жестокие и добродушные, волевые и слабохарактерные... И с каждым из них требовалось разобраться индивидуально, тщательно и беспристрастно. Самым распространённым приговором Суда оказался повторный карантин с последующей отправкой в старые слои Трикняжия. Возможность остаться в Ультра-Нижнем получили единицы. Случалось Суду выносить и максимально суровые приговоры.
   Последним, сорок девятым подсудимым числился низложенный Царь Прохор. Предрассветный процесс по его делу получился самым необычным. Княгиня, усомнившись в своей объективности, отказалась выполнять обязанности Верховного Судьи и попросила Андрея занять её место. В свою очередь Ева заявила, что морально не готова защищать Прохора, но готова обвинять его. Адвокатом подсудимого N49 согласилась выступить Айна. Именно она предложила сразу же предоставить ему возможность высказаться после того, как Князь огорошил всех заявлением: "Прохор слышал показания всех предыдущих осуждённых, прения сторон и приговор Судьи. В то время, когда его люди спали, он имел возможность слушать и анализировать услышанное. Предъявлять обвинения подсудимому N49 нет необходимости, все они уже прозвучали из уст его людей". Однако Прохор и теперь оказался не готов признавать свои ошибки и сознаваться в преступлениях...
   - Я не вижу здесь никакого Суда! - едва сдерживая истерику, заговорил он. - Прокурор, Судья и один из его помощников - они мне незнакомы. Вторую помощницу Судьи, насколько я осведомлён, знают в городе, как очень дорогую, лучшую в Княжестве... шлюху. Адвокат - бывшая фрейлина исчезнувшей Княгини, прятавшаяся от властей, хотя ей никто не угрожал... Кто уполномочил вас судить, выносить приговоры, казнить моих людей? А если речь идёт о насильственном свержении власти то, о каком справедливом Суде может быть речь? Это - расправа над безоружными людьми, верными своему Государю.
   - Вот урод... - не выдержал нависшей тишины Давид, немедленно получивший по шапке от Судьи, но вызвавший дружный смех у Суда в полном составе...
   - Как же ты глуп, Проша! - утирая выступившие от смеха слёзы, воскликнула Властительница Нижнего Княжества в облике Мадам Терезы. - Как же я была слепа! Это меня следует судить, Мессир!
   - Мессир? - злобно откликнулся Прохор. - Выскочки, наглая чернь - вот кто вы такие! В любом случае, судить меня имеет права только Княгиня, и разговаривать я буду только с ней...
   - С ней? - в интонации голоса Судьи зазвенела холодная сталь, и из гранитного пола террасы поднялся пьедестал со скелетом, закрытым покрывалом. - Говори, подсудимый N49!
   - Вы не имеете права! Никто не имеет права касаться её тела! - завизжал он.
   - Кроме Княгини, ты хочешь сказать? - Андрей оборвал подсудимого N49, переглянулся с Терезой и кивнул ей.
   Красивые карие глаза женщины запылали огнём, который... перекинулся на пьедестал. Покрывало и скелет вспыхнули ярким красно-жёлтым пламенем, жар от которого доносился до судебных заседателей и подсудимого. Их взглядам предстало мрачное и запоминающееся зрелище, от которого невозможно было оторваться...
   - Непоправимо, несправедливо, страшно... - прохрипел подсудимый N49, когда останки превратились в пепел, и бросил мятежный взгляд на Судью: - Ты говорил, что её следует похоронить...
   - Ах, мы всё-таки знакомы?.. Память не похоронишь, - непонятно отозвался Андрей и неожиданно произнёс: - Прошу Высокий Суд о проведении следственного эксперимента!
   Конвоируемый в дворцовые глубины, Прохор не понимал задумки Судьи, в отличие от остальных участников процесса. Леди Ева давно привыкла находиться "на одной волне" с Князем. Давид с некоторых пор мгновенно ощущал ментальное подключение Андрея и легко читал его мысленные послания. ЛЩна, она же Тереза, испытывала особенные чувства. Впервые в её жизни появилось существо, которое она понимала как саму себя. Они не были похожи. Княгиня осознавала, что отстала от времени в своём заблокированном от остального мира Княжестве. Более того, иногда Князь мыслил категориями, о которых у ЛЩны имелось лишь поверхностное представление. Но стоило Андрею подключиться к её сознанию, она начинала дышать одним воздухом с ним, легко и свободно. Сложнее всего приходилось Айне. Фрейлина Княгини, а теперь её Оранжевая Графиня и не помышляла о подобном общении с Властителями, только привыкала к нему. Её распирало от гордости, осознания собственной значимости, немыслимого счастья, но ответственность давила на Айну, несмотря на дружескую поддержку.
   Сопровождавшие Прохора Блюстители остановились у входа на нижний этаж Дворца. Ступать дальше они не имели права. Андрей подтолкнул подсудимого N49 внутрь и повёл его под стеклянный купол. Остальные участники процесса - свидетели эксперимента расположились на скамейках в коридоре, окружавшем "аквариум". Тереза зашептала что-то Давиду на ухо. Он посмотрел на неё удивлённо, но кивнул и присел на край скамьи. Тёмноволосая красавица улеглась на ту же скамью, положив голову на колени своего избранника.
   - Да, лишь она одна имеет право судить меня. Но Её Величие давно не подаёт признаков жизни, - уныло пробормотал Прохор и с вызовом взглянул на непонятного и раздражавшего его пришельца: - И что, по-твоему, я должен здесь делать?
   - Заткнуться и стоять на месте, если не хочешь остолбенеть в прямом смысле слова, - жёстко осадил его Андрей.
   Он подошёл к демоническому ложу и, несмотря на негромкое протестующее бурчание подсудимого N49, дотронулся до руки Княгини. Прохор похолодел и едва не удержался на ногах, увидев, как она открывает глаза. "Ваша Светлость! - произнесла она своим необычным контральто, не обращая на Прохора никакого внимания. - Иди же ко мне, Князь мой!"
   - Любимая! - вскрикнул подсудимый N49 и бросился к ложу, но перед ним вспыхнула стена красно-жёлтого пламени, и Прохор отпрыгнул назад.
   - Стой, где стоишь, и не вздумай приближаться! - голос Княгини обрушился на него со всех сторон и изнутри. Огненный барьер исчез, будто его и не было, но ноги перестали слушаться Прохора, и он опустился на пол...
   - Айна не простит, если я лягу на твоё ложе в уличной одежде, ЛЩна! - Андрей с улыбкой присел на край демонической постели. Он не мог видеть затылком, но ощущал, как широко улыбается в эту минуту Оранжевая Графиня.
   - Она добрая, она простит... - тихо засмеялась Княгиня. - Впрочем, ты можешь раздеться и лечь со мной под одно покрывало... Я шучу, Мессир! Сначала мы покончим с этим... неприятным делом.
   Князь сбросил обувь, подоткнул особенные - почти невесомые, но упругие подушки в изголовье, и прислонился к ним спиной. Княгиня расположилась рядом, положила голову на плечо Андрея и заговорила на удивление спокойно: "Обретённому мною покою и возвратившейся надежде мешает только чувство вины перед моим Княжеством, перед людьми, перед моими подданными и приближёнными, погибшими и оставшимися в живых. Долго и трудно придётся мне искупать свою вину, но я справлюсь... Одного не могу понять, как угораздило меня, Властительницу Нижнего Княжества, обратить внимание на... этого человечка? Что за болезнь сразила Княгиню, когда она возвела на трон предателя?! Не возлюбленный Проша, а Предательство - твоё имя!"
   - Не говори так, любимая! - взмолился он.
   - Тебе не давали слова, подсудимый N49! - холодно оборвала Княгиня Прохора. - Свой путь в моём Княжестве ты начал с предательства. Тебя послали сюда люди, отрицавшие сам факт нашего существования. Отправили, чтобы получить информацию о тёмном мире или подтвердить его отсутствие. Они хотели доказать себе, что сакральные знания - не более, чем грандиозная мистификация... Но ты не вернулся к своим хозяевам, предав их. Думаешь, я не знала об этом? Знала, но закрыла на это глаза, потому что хотела видеть тёмный мир в розовом цвете, мечтала о человеческом счастье... Однако, предав один раз, ты не остановился! Жертвами твоего предательства стали близкие мне существа - Графини, фрейлины, слуги, умные, человечные и деятельные Вершители, прекрасные мальчики и девочки из дворцовой гимназии, мои подданные... Ты предал Княжество и его Властительницу!
   - Но я люблю... - Прохор сложил руки на своей груди.
   - Кого? - усмехнулась Княгиня. - Уложил свою любовь на пьедестал, дал ей истлеть и даже не похоронил... Ты неоднократно видел Терезу во Дворце и в городе, обратил на неё внимание, но ничего не понял, не почувствовал, даже не дотронулся до неё.
   - Царю не пристало спать со шлюхами! - гордо ответил подсудимый N49.
   - Дурак! Шлюха Тереза - это я! - холодно рассмеялась Княгиня. - Королева шлюх, как однажды назвал меня Князь Тьмы.
   - Этого не может быть... - не поверил Прохор.
   - Твои слова напрасны, ЛЩна! - заговорил Андрей. - Этот человек до сих пор не понимает, где находится. Он просто не верит!
   - Как это?! - Властительница Нижнего Княжества подняла голову с плеча Князя и с полным недоумением заглянула в его глаза. - Но долгие годы... Неужели, такое возможно? Почему?!
   - Подсудимый N49, в мире под Солнцем Вы не были женаты, не обзавелись потомством, но у Вас была девушка... - обратился к Прохору его Судья. - Почему вы расстались?
   - Мы не сошлись в главном, в классовых вопросах... - Прохор не планировал откровенничать с Судьёй, но на поднятую Андреем историю из прошлого и неожиданный вопрос ответил автоматически: - Она была из дворянской семьи...
   - Какое это имеет значение? - удивлённо спросила Княгиня, но подсудимый молчал, и она задала другой вопрос: - Ты и её предал?
   - Конечно, - за молчаливого Прохора уверенно ответил Андрей. - Перед ним встал выбор: перспективная должность в одной государственной структуре и собственное благополучие или любимая девушка? Ради того, чтобы доказать свою лояльность власти наш дорогой подсудимый N49 написал донос на свою девушку и всю её семью. Отбыв в тёмное Княжество, Прохор так и не узнал, к чему привела его... активная жизненная позиция. Зато это знает советник Егор и я. Их расстреляли. Всех! Без всякой причины...
   - Нет... - со стоном выдохнул подсудимый и... немедленно ожесточился: - Без причины не расстреливают. Они были врагами революции! Мы боролись с такими... Не я один... Тот же Егор...
   - Хочешь спасти свою жалкую жизнь очередным предательством, доносом на Егора, не правда ли? - Андрей сдерживался, как мог, но в голосе Князя послышалось рычание зверя, а глаза загорелись дьявольским огнём. ЛЩна почувствовала это, взяла его руку в свои ладони и поцеловала её. Благодарно взглянув на Княгиню, Андрей продолжил: - Я знаю о Егоре достаточно. Он доблестно сражался на войне, участия в которой ты благополучно избежал. Он приходил в ужас от наплевательского отношения властей страны-победительницы ко многим героям и жертвам этой войны, старался помогать им, чем мог. Потерявший семью и других близких людей, разуверившийся в торжестве справедливости, Егор принял предложение одного странного человека. Тот попросил одинокого героя побывать в страшном месте, куда неправедная власть послала на верную гибель своего солдата, и спасти его...
   - Нет! - закричал Прохор.
   - Да, - жёстко ответил Андрей. - Именно эта просьба стала решающей в появлении Егора в здешних местах... Но вместо несчастного солдата он обнаружил самодовольного Царька, обрекающего на гибель целое Княжество. Как и мы сейчас, Егор понял, что несчастный Проша привык жить в таком беспросветном мраке, что реальная Тьма показалась ему недостаточно тёмной... После потери Княгини в столь любимом им облике утончённой, нежной блондинки, отнюдь не рабоче-крестьянского происхождения, Прохор сник. Егор оставался единственным существом, способным напомнить ему о таких понятиях, как справедливость, искренность, доброта, человечность...
   - Если бы та утончённая, нежная, прекрасная блондинка, моя любимая... - безумно запричитал низложенный Царь, но Княгиня перебила его:
   - В Лунной Башне живёт женщина - как две капли вода похожая на твою блондинку.
   - Ах, если бы я только мог попасть к ней! - продолжал безумствовать Прохор. - Но как?!
   - По Лунному мосту, разрушение которого началось по твоему приказу, - не проявляя эмоций, ответила ЛЩна. - Если ты способен на мужской поступок, мы с Князем пообещаем... По тебе не будут стрелять, как стреляли по невинным людям, уже пытавшимся перебраться по мосту для того, чтобы спастись от твоего прекрасного и справедливого правления. Двум мужчинам это удалось, хочешь стать третьим?
   - Да... - неуверенно ответил подсудимый N49...
  
  
  

Глава 96. Мистерия

  
  
   Процесс Суда Исхода по делу Прохора так и не возобновился с молчаливого согласия всех его участников. Идея Княгини - предоставить подсудимому возможность перебраться в Лунную Башню - вызывала вопросы, но с ними решили повременить. Ева, Давид, Айна и Тереза стояли у балюстрады террасы, наблюдая за Князем, сопровождавшим Прохора к западной части крепостной стены. Там, возле башни с дозорной вышкой имелись охраняемые Блюстителями широкие ворота, пригодные для проезда автотранспорта. Последние годы они не использовались, но ранее из ворот можно было попасть на развилку двух дорог. Одна вела в город, скрывшийся под тёмно-коричневой жижей Моря Мрака. Другая дорога сворачивала на Лунный мост.
   Подойдя к первой опоре моста, мужчины присели на бетонную плиту ограждения и закурили.
   - О войне мне рассказывал Егор, - заговорил Прохор. - Честно говоря, мне не хотелось ему верить... Наверное, мне нужно было быть там, но я жил здесь... Не знаю, имел ли товарищ Франек отношение к моей... командировке. Я ни разу не разговаривал с ним и видел-то его всего несколько раз. Отдавали приказы и готовили меня другие люди... И Царём я стать не стремился! Просто однажды, во время празднования Дней Княгини, увидел её и... В отличие от большинства людей я не сошёл с ума, не превратился в бессмысленную куклу, но и уйти от Княгини не смог. Я встретил самое совершенное существо в мире, куда же идти дальше? Вот Вы, кем бы Вы ни были на самом деле, можете позволить себе лечь на демоническое ложе, обнять Её Величие... А я лишь целовал её руки и говорил с ней... Её человеческая ипостась - чудесная, утончённая, интеллигентная, самая прекрасная женщина...
   - Она чем-то напомнила тебе подругу из мира под Солнцем? - заполняя паузу, спросил Андрей.
   - Да, наверное... Но моя давняя подруга пыталась поссорить меня с властью, называя её диктатурой серости, смеялась над перспективами моей карьеры... Может быть, и правильно делала, что смеялась, - сумрачно проговорил Прохор. - Но Княгиня не потешалась, не укоряла. Она понимала меня, как никто другой. Моя любимая женщина создала своё человеческое тело для меня, для нас двоих!.. Мы были счастливы!
   - Прекрасно, - без улыбки произнёс Андрей, закуривая вторую папиросу подряд: - Вы провозгласили несколько сомнительных, ничем не оправданных, новых принципов построения государства, стали мужем и женой, пожелали подданным следовать своему примеру и... забыли о них. Возможно, передай вы власть в руки Графинь, никаких катаклизмов не последовало бы. Но Государев указ передавал власть народу! Прохор, кто сказал, что твои мимолётные дружки и знакомые - это и есть народ?! Как пришло тебе в голову, что браки Графинь и твоих выдвиженцев послужат мирному и безболезненному переходу Княжества к идеальному обществу? Ты уединился со своей прекрасной блондинкой, говорил с ней о любви, призывал к всеобщей любви, занимался с ней любовью, но не браком. Если бы ты не называл её женой, то любил бы слабее? Тебе пришло в голову, что узы брака привяжут её к тебе навсегда? Ты ошибся.
   - Да, но... почему? - всплеснул руками Прохор.
   - Твоя возлюбленная перестала видеть в тебе мужчину. Променяв своё Княжество на твою любовь, она ничуть не сомневалась, что её Царь поведёт государство к процветанию, а она - Царица будет дарить ему свои горячие и нежные чувства... С годами сильно ослабевший Демон Нижнего Княжества с ужасом понял, что произошла катастрофа, а Царю плевать на власть, на руководство, на подданных, на ещё прибывавших в Княжество новых людей...
   - Вершители, Испытания... Зачем они? - неуверенно возразил Прохор. - Я считал, что новые люди попали к нам в поисках счастья и непременно найдут его здесь... Я никогда не верил... в ад.
   - Конечно! Потому тебя сюда и послали! - рассмеялся Князь. - Как я понимаю, в меня ты тоже не веришь?
   - Я... не знаю... - низложенный Царь заглянул в глаза собеседника, но быстро отвёл глаза и съёжился: - В тот страшный день я не мог найти мою Царицу, а когда нашёл... Она лежала на полу, возле демонического ложа в зале под стеклянным куполом, недвижимая, бездыханная... Я пытался привести её в чувство, затем обратился к Княгине, которую Вы называете Демоном. В ней была жизнь, но Княгиня не слышала меня! И тогда, только тогда я осознал, что не знаю её имени... Долгое время мне казалось, что в этом нет необходимости, но в тот день она не откликалась на самые нежные слова. А имя... Благодарю, что Вы выслушали меня сейчас... Но мне пора идти. Я должен увидеть... Вероятно, Вы не подадите мне руки на прощанье, но...
   - Я обниму тебя, - поднимаясь на ноги, произнёс Князь. Прохор не поверил своим ушам, но подошёл к Андрею вплотную. Через минуту, потирая сухие глаза, он произнёс:
   - Как же так... Зачем же им понадобился такой наивный и слабохарактерный агент, как я?.. Неужели причина в моём идеализме? Не понимаю, но... я благодарен Вам!
   Одетый в солдатскую форму без погон, Прохор забросил на плечо вещмешок и двинулся на мост. Некоторое время Андрей смотрел ему вслед, а затем вернулся на дворцовую территорию, в беседку, где по его просьбе установили мощную подзорную трубу. Здесь Князя ждали остальные заседатели Суда Исхода - Тереза, Ева, Айна и Давид.
   - Вы не хотели, чтобы я "слышала" разговор с Прохором, Мессир, - заговорила Княгиня. - Преодолеть защиту, которой обладаете Вы и Ваши приближённые, мне не по силам, да и не хочется... Но, быть может, Судья сам расскажет другим участникам процесса о своей беседе с подсудимым N49?
   - Мы говорили о прошлом, которого уже не вернуть... Поверьте, это никак не может повлиять на приговор, - негромко и задумчиво ответил он. - К тому же, в нашей беседе было много личного, Тереза!
   - Тереза? - хмыкнула Княгиня. - Или всё-таки...
   - Глядя на человеческое тело Вашего Величия, я не могу отделаться от имени "Тереза", - улыбнулся Андрей. - Вас это огорчает?
   - Нисколько, - адресованная Князю женская улыбка была столь очаровательна, что Давид нахмурился и попробовал перевести разговор на другую тему:
   - А что находится в вещевом мешке Прохора? - спросил он.
   - Крепкая верёвка, полевой бинокль, фляга с водой, немного еды, папиросы и урна с прахом, - строго взглянул на Давида Князь. - Другие вопросы имеются?
   - Конечно, - перехватила инициативу Леди Ева. - Как государственный обвинитель, я хочу понимать дальнейшие перспективы судебного процесса и приговора.
   - Да, я понимаю, - без улыбки кивнул Андрей. - Если первый следственный эксперимент принёс, как минимум, богатую пищу для размышлений, то второй выглядит странной шалостью Судьи и его помощницы... Но позвольте довести его до конца!
   Князь вёл последний судебный процесс удивительно непоследовательно. Вот и сейчас он не рвался наблюдать за приключениями Прохора, а пожелал отправиться во Дворец на некоторое время... Андрей отыскал комнату осуждённого N13 и около часа беседовал с ним. Егор не задавал Князю вопросов, но охотно поддерживал предлагаемые им темы. Легко и непринуждённо они беседовали о Нижнем Княжестве и мире под Солнцем, об искусстве и науке, о философских воззрениях на общество. Казалось, что Князь изучает бывшего советника низложенного Царя, но на самом деле и Егор изучал Андрея...
   - Ты переживаешь за своего подопечного? - Властитель наконец-то затронул вопрос, крайне интересовавший Егора.
   - Вы о Государе? Я не могу не переживать... Ваше появление не сулит Прохору ничего хорошего.
   - А гибель Княжества принесла бы ему радость? - усмехнулся Андрей.
   - Погибать коллективно легче, чем в одиночку, пусть это и звучит жестоко, - высокий лоб Егора перечеркнула глубокая горизонтальная складка. - Вы казните его, Мессир?
   - Я - не палач, - нахмурился Князь. - Нет никаких сомнений в том, что Прохор заслужил дальнейшее погружение во Тьму. Но сейчас он пытается что-то доказать... не мне, скорее себе и Княгине.
   - Каким образом?
   - Он движется по разрушенному мосту к Лунной Башне.
   - Вы шутите, Мессир?
   - Нисколько. Хочешь взглянуть?
   Предложение Андрея Егор воспринял бы, как пустую риторику, если бы Князь не открыл дверь комнаты, приглашая арестанта сопровождать его. Они неторопливо покинули Дворец, дошли до каменной беседки, где ошарашенному Егору освободили место у подзорной трубы. Андрей наблюдал за мостом без помощи оптических приборов. Остальные наблюдатели использовали бинокли.
   К удивлению Князя, ловкость и упорство позволили Прохору преодолеть более половины расстояния до Лунной Башни. Время от времени он пользовался верёвкой для преодоления сложных участков частично разрушенного моста. Невооружённый взгляд обычного человека на таком расстоянии не смог бы детально рассмотреть человека, размером с муху, ползущую по игрушечному сооружению. Но Князь обладал особым зрением.
   - Я вижу двух женщин, стоящих на балконе Лунной Башни, - неожиданно произнёс Егор, прилипший к окуляру подзорной трубы. - Одна из них очень похожа на...
   - На возлюбленную Прохора, разлагающееся тело которой он показывал тебе на террасе несколько месяцев назад, - помогла ему с формулировкой Тереза. - Но сейчас ты видишь похожую на неё женщину и только.
   - Понимаю, - вздохнул Егор. - Выходит, что Прохор стремится к этой особе, зная, что его возлюбленная мертва? Его упрямство и... безумство не знает предела... А вторая женщина на балконе... Могу ли я узнать кто она?
   - Зачем? - усмехнулась Леди Ева.
   - Простите, если мой вопрос бестактен... Это личное...
   - Личное? - удивился Князь. - Не представляю, когда это у тебя успел появиться личный интерес к Княжне Марии?
   - Княжна?!
   - Да, Егор. Одна из женщин, стоящих на балконе Лунной Башни - моя дочь... Но сейчас следует уделить внимание Прохору, - Андрей говорил спокойно, но прикуривал папиросу с видимой нервозностью. - Бинокли вам не помогут. Настройтесь на меня и сможете увидеть его моими глазами... Егора это тоже касается.
   Тереза просто закрыла глаза. Ева могла поступить аналогично, но дотронулась до руки Андрея, показывая Давиду, Айне и Егору, каким образом легче настроится на одну волну с Князем. Переживающий одно потрясение за другим, бывший советник бывшего Государя Прохора не вполне владел собой, но не дал повода повторять приглашение. Рука Князя показалась ему горячей, а через мгновенье необходимость в привычных органах зрения у Егора отпала. Он видел так отчётливо, словно приблизился к Прохору до расстояния не более десяти метров.
   Тот взобрался на оставшийся целым пролёт моста и бодро двинулся по направлению к Лунному Замку. Через пару сотен метров Прохора ожидало новое препятствие. Полотно дороги оказалось полностью разрушено, и перебраться на следующий пролёт можно было лишь по узкому, чудом сохранившемуся ограждению. Прохор остановился перед ним, развязал вещмешок, закурил и достал бинокль. До острова с Лунным Замком оставалось около километра пути, но мощная оптика позволяла хорошо рассмотреть цель, к которой стремился низложенный Царь... Егор готов был поклясться, что Прохор рассматривает тот же балкон, который так заинтересовал его несколько минут назад. Не стоило сомневаться, что взгляд Прохора приник не к Княжне, а к стоящей рядом с ней женщине. Он несколько раз опускал бинокль и снова подносил его к глазам, утолив жажду из металлической фляги, закурил, а выкурив папиросу, снова взялся за оптический прибор. Выражение его лица изменилось. Казалось, Прохор отгадал какую-то загадку и что-то для себя решил. Через минуту он уверенно шагнул на узкий перешеек, не выглядевший надёжной опорой для крупного мужчины. Впрочем, Прохору удалось преодолеть большую его часть, прежде чем он неожиданно остановился и присел на камень ограждения, свесив ноги в пустоту. В его руках снова появился бинокль, затем папироса и, наконец, урна с прахом его царицы... Прохор снял крышку с керамического сосуда, заглянул внутрь, вздохнул и принялся медленно высыпать пепел в Море Мрака с тридцатиметровой высоты.
   Тереза прижалась к Андрею. Мысленно прижалась, но он слышал, как громко бьётся её сердце!.. И мысленно обнял Княгиню в ответ... Урна опустела, Прохор отставил её в сторону и попытался разглядеть в бинокль людей, следящих за ним с дворцовой территории. Они были далековато, чтобы разобрать детали, но этого и не требовалось. Прохору было точно известно, что за ним наблюдает ОН. Без прежнего интереса неудавшийся Властитель Нижнего Княжества навёл бинокль на Лунную Башню, затем положил его рядом с урной и неожиданно резко вскочил ногами на узкий бордюр из положения сидя. У наблюдателей ёкнули сердца, а Прохор даже не покачнулся и заулыбался. В течение минуты он жестикулировал, периодически указывая на Дворец, Лунный Замок и собственную грудь, затем поклонился в сторону дворцовой территории и... шагнул в пропасть.
  
   Мёртвая тишина страшно давила Андрею на уши. Он очнулся лишь в тот момент, когда к нему прижалась Тереза, теперь уже не мысленно, реально. В её глазах стояли слёзы. Князь крепко обнял Княгиню за талию и произнёс беззвучно, только для неё:
   - Не надо слов, ЛЩна! Они в твоих глазах...
   - И в твоём столбняке, дорогой мой Андрей! - ментально откликнулась она.
   - Никогда бы не подумал, что слёзы Терезы - бальзам для моих душевных ран... - попытался улыбнуться Князь. Получилось плохо... Тут ожила Айна. Она заговорила тихо, но после минут полной тишины её слова прозвучали громовым раскатом:
   - Зачем так?! Что он хотел этим доказать?
   - Не доказать, сказать нам... - мягко ответила ей Ева. - О том, что просит прощения у Княгини, благодарит Князя и всех, кто был добр к нему... А ещё Прохор говорил о том, что любимая женщина живёт не в Лунном Замке, а в его сердце.
   - Может быть, так и лучше... - хрипло проговорил Егор.
   - Может быть... - эхом ответил Андрей, и Княгиня взглянула на него вопросительно.
   Тягостную ситуацию разрядила темнокожая Дениза, вошедшая в беседку с подносом, где стояли рюмки и запотевшая бутылка водки.
   - Это что за самодеятельность? - автоматически нахмурилась Тереза.
   - Меня Князь попросил, - ответила девушка, наполняя рюмки.
   - Как? - удивилась Княгиня, но взглянув на Андрея, покачала головой и произнесла: - Спасибо, милая! Извини меня...
   - Пожалуйста! - поклонилась Дениза и добавила, обращаясь к Терезе: - Рада услужить Вашему Величию!
   - Как ты догадалась? - впервые после трагического происшествия улыбнулась она.
   - Ваши глаза... Они вдруг стали такими... Совсем как у Его Светлости!
   Княгиня вздрогнула, снова покосилась на Андрея и потрепала Денизу по хорошенькой чёрноволосой головке... Водку пили, не чокаясь, после чего заговорил Князь:
   - Не призываю вас забыть Прохора, будто его и не было никогда. Это невозможно, да и не нужно никому из нас. Но завтра нам предстоит столкнуться с задачей, от выполнения которой зависит, сможем ли мы спасти Княжество.
   - А если у вас... не получится? - внутренне сжался бывший советник Прохора.
   - У нас, Егор, у нас! - резко ответила ему Тереза. - Решением Суда ты не заслуживаешь наказания, освобождён из-под стражи и можешь нам помочь.
   - Не только могу, но и должен! - воскликнул он. - Но каким образом простой смертный...
   Андрей перебил его и начал рассказывать о своей задумке. Княгиня и Маркиза встревожились, а новоявленная Оранжевая Графиня Айна, Давид и Егор разинули рты и не закрывали их до окончания речи Князя. "Ну, а если мы сообща не осилим всё вышеперечисленное, - произнёс Андрей, - то начнём экстренную эвакуацию людей".
   - А Княгиня? - после затянувшейся паузы спросил Давид.
   - Княгиню мы будем спасать в последнюю очередь, Дави! - безапелляционно ответила Тереза. - А сейчас попрошу всех присутствующих отправиться во Дворец и как следует отдохнуть...
   Она хотела остаться в беседке наедине с Князем. Так и произошло, но Его Светлость выглядел необыкновенно суровым.
   - Ты не останешься со мной, Андрей? - тихо произнесла Тереза, дотронувшись до его руки.
   - Нет, - отрицательно покачал головой Князь, - и на это у меня есть, как минимум, две причины. Во-первых, нам с Евой необходимо посетить Лунную Башню, чтобы договориться о предстоящих совместных действиях с Графиней Дианой и Княжной Марией.
   - А во-вторых? - вздохнула Княгиня в облике эффектной брюнетки.
   - Во-вторых, меня беспокоит судьба Давида. Кажется, ты собралась выйти замуж?
   - Не будьте так жестоки со мной, Мессир! Эксперимент с введением института брака в Нижнем Княжестве признан неудачным и отменён. Вы прекрасно об этом осведомлены!
   - Если он и она горячо желают видеть друг друга мужем и женой, их не остановит даже княжеский указ. Ты утверждаешь, что влюблена в Давида так же, как он в тебя. При этом Княгине не хватило разового, максимально близкого, сакрального контакта с Князем! Ей необходимо почувствовать близость с Его Светлостью своим человеческим телом.
   - Вам не нравится моё человеческое тело, Мессир?
   - В ответе на этот вопрос я не буду оригинален. Ты чрезвычайно привлекательна, красива и сексуальна! Меня же интересует, как человек по имени Тереза относится к человеку по имени Давид? Ты сообщила ему о своих намерениях и предпочтениях?
   - Откровенный разговор с Давидом предстоит после реализации твоего дерзкого плана. Иначе он просто потеряет смысл... Как странно, пару десятилетий назад Властительница Княжества могла выполнить твою сегодняшнюю задумку без спешки, уверенно пользуясь поддержкой соответствующих сил на основании Договора. Теперь же по твоей инициативе мы стремимся совершить это экстренно и... вопреки всему!
   - Не время заниматься самоедством, Княгиня! - Андрей улыбнулся и обнял её за плечи. - У нас есть главное - горячее желание и доверие друг к другу. Из подобных ингредиентов может получиться не только восхитительное наслаждение!
   - Ах, как же Вы очаровательно двусмысленны, Ваша Светлость! - Тереза тихо засмеялась, поцеловала руку Князя, а затем его небритую щёку...
  
   За минуту до наступления полудня, требуя максимального внимания и собранности, Андрей поднял вверх руку и огляделся по сторонам. По заранее оговоренной схеме, справа и слева от него у балюстрады дворцовой террасы расположились Властительница Нижнего Княжества в облике Терезы и Графиня Айна, чуть в глубине - Давид и Егор. В обязанности Давида входило наблюдение за Княгиней и её Оранжевой Графиней, контроль их состояния и некоторые шаги, обеспечивающие подстраховку. Егору предстояло выполнять аналогичные обязанности, страхуя Князя. Глядя на запад, Андрей ясно видел Лунный Замок и его восточный балкон. Там в ожидании сигнала стояли его дочь - Княжна Мария, Леди Ева, Графиня Диана и страхующие их Роман и Лора.
   Ровно в полдень Князь отправил Еве мысленный посыл и протянул обе руки в направлении своей Зелёной Маркизы. С интересом наблюдавший за ним Егор ахнул. В пальцах Андрея появилось свечение, быстро превратившееся в тонкий луч, направленный в сторону Лунной Башни. Егору не хватало остроты зрения, чтобы разглядеть людей на восточном балконе Башни, но он почувствовал момент, когда светящийся луч достиг цели... Приняв энергию Князя, Маркиза дотронулась до Марии, и пальцы Княжны засветились так же, как у её отца. Ответный луч достиг Властительницы Нижнего Княжества. По цепочке свечение соединило тройку на террасе Дворца с тройкой на балконе Замка. После того, как образовалась стройная структура, напоминавшая светящуюся сеть, Андрей медленно опустил вниз левую руку, направляя энергетический луч в Море Мрака. Ева поступила аналогично, а находившаяся рядом с ней на балконе Лунной Башни Мария, напротив, подняла правую руку вверх к невидимой в это время суток луне. Такую же манипуляцию должна была проделать Оранжевая Графиня...
  
   - Вы, уверены, что я справлюсь, Мессир? - тревожно спрашивала она Князя, оставшись наедине с ним несколько часов тому назад. - И почему именно я направлю наше общее послание к... Силам Света?!
   - Айна, ты - добрый и светлый человек. Таких в Княжестве осталось, увы, немного. К тому же тебе доверяет Княгиня, доверяю я.
   Андрей умел быть убедительным, но Оранжевая Графиня по-прежнему сомневалась. И тогда Князь совершил крайне неординарный поступок. Он снял со своей шеи цепочку с оберегом. На считанные мгновенья Андрей приоткрыл кулон, но этого оказалось достаточно для того, чтобы в сознании Айны случился решительный переворот... Придя в себя через несколько минут, она увидела чудесный оберег на своей груди... И сейчас, став одним из узловых элементов содружества людей, пытающихся спасти Княжество, Айна без колебаний подняла правую руку, посылая в небеса послание от людей Нижнего Княжества. Да, она искренне верила, что её луч где-то в вышине соединится с лучом Княжны Марии и достигнет тех, кому предназначен...
  
   Впечатлённые необыкновенным зрелищем, наблюдатели ощущали предельное напряжение сил шестерых участников мистического акта, но не видели результата. Прошло ещё несколько тревожных минут, прежде чем их глаза зафиксировали абсолютно неожиданное явление. Поверхность Моря Мрака начал окутывать туман... Дымка, которую жители мира под Солнцем могли бы назвать облачностью, становилась гуще. Для обитателей Княжеств подобное зрелище казалось сверхъестественным. Но коричнево-чёрная жижа всё ещё проглядывала сквозь прорехи в дымке, а шестёрка отправителей энергетического послания держалась из последних сил... Давид кинулся к покачнувшейся Терезе, поддержал её за спину правой рукой, а пальцами левой руки непроизвольно коснулся Андрея. Егор с удивлением увидел, как руки Давида засветились - он стал новым звеном цепочки, а Княгиня выпрямилась, обретя новые силы. Внимательно наблюдавшему за этими изменениями, Егору оставалось положиться на собственную интуицию. Он нагнул вперёд и стал звеном цепи между Князем и Оранжевой Графиней. Ему и в голову не могло прийти, что в этот же момент подобные действия на восточном балконе Лунного Замка поочерёдно производят Лора и Роман... Ещё через десять долгих минут всё пространство между Лунным островом и дворцовой территорий заволокло ровной и плотной белёсой пеленой. Она "съела" даже частично разрушенный мост, будто его никогда и не существовало... "Достаточно!" - набатом прозвучал голос Князя в головах его сподвижников. Андрей разорвал цепь, лучи погасли, люди повалились на гранит дворцовой террасы и мрамор балкона Замка Луны...
   Около получаса участники мистического действия могли только лежать и пить воду, а приходили в себя более суток. Во избежание кривотолков, слуг к процессу восстановления решили не привлекать... Правда, Андрей среди ночи пробрался на нижний этаж Дворца, в помещение под стеклянным куполом. Он разделся, лёг на демоническое ложе лицом к Княгине и коснулся её руки. Властительница Нижнего Княжества медленно открыла глаза и со стоном произнесла:
   - Моё демоническое тело бездействовало, а ощущение такое, будто в него, то есть... в меня швыряли камни, а я их собирала и таскала на высокую гору...
   - Отличная аналогия! - слабо улыбнулся Князь. - Никто не смог бы лучше иносказательно описать то, что происходило с тобой...
   - Но нам... удалось? - округлились глаза Княгини.
   - Да, ЛЩна! - сжал её руку Андрей.
   - Невероятно... А у меня нет сил, чтобы порадоваться... Напои меня... собой, пожалуйста!
   - Не так быстро, Ваше Величие! Неужели ты не чувствуешь, что за нами наблюдают?
   - Кто?! - Княгиня собрала волю в кулак, прислушалась к собственным ощущениям: - Это не бред измождённого Демона?.. Я чувствую присутствие... моих сестёр и... кого-то ещё...
   - Это Властительница Нового Княжества Эмма - моя жена, - облегчённо вздохнул Князь. - За три минуты до окончания мистерии три Княгини почувствовали, что барьера, закрывавшего твои владения, больше нет. Они присоединились к нам. В эту минуту я осознал, что мы победили, и... все, кто был причастен к нашей победе, испытали неслыханную эйфорию...
   - Да, жаль только, что после произнесённого тобой слова "достаточно", силы иссякли...
  
   Вечером на дворцовой террасе поставили скамейки вплотную к балюстраде. Там расположились Давид, Егор, Айна и прибывшая из Лунного Замка Княжна Мария. Дневное светило погасло, Луна едва обозначилась, но с террасы люди с интересом смотрели на сумрачное пространство между дворцовой территорией и Лунным островом. Все, кроме Егора. Он смотрел на Княжну. При взгляде через подзорную трубу она показалась ему чудесной пришелицей из иных миров. При встрече Мария казалась ещё прекраснее. Егор почувствовал себя угловатым, нескладным подростком, не смеющим подойти к понравившейся женщине, заговорить с нею. Но их связывало одно большое, общее дело, прорыв в котором произошёл накануне в послеполуденные часы. Это окрыляло Егора. Да и Княжна оказалась на редкость дружелюбным человеком. Несколько раз поймав на себе взгляд мужчины, она кивнула на место рядом с собой, вложила руку в горячие, подрагивающие ладони Егора и предложила ему вместе посмотреть на зарождающуюся активность в затуманенном пространстве. Там появились стройные цепочки огоньков, но разглядеть источники свечения с террасы не удавалось.
   - Маша, Вы можете объяснить, зачем Князь и Княгиня отправились в этот... туман? И почему они не взяли нас с собой? - произнёс заметно нервничавший Давид.
   - Не волнуйся, Дави! - откликнулась Княжна. - Папа знает, что делает. Княгиня тоже - не маленькая девочка. А с ними там ещё и Леди Ева... Почему нас не взяли? А ты имеешь опыт общения с существами из глубин Мрака? То-то и оно...
   - Разноцветные свечения исходят от этих существ? - предположил Егор, внимательно вглядываясь в сумрак ночи и не выпуская женскую ручку из своих ладоней. - Неужели я не сплю?.. Возможно, при свете Луны мы рассмотрим что-то большее. Ваше Сиятельство, стоит ли нам ждать сегодня Луну?
   - Не уделяй столько внимания моему титулу, пожалуйста! Называй меня по имени, Егорушка... - мягко ответила Мария, и Егор снова почувствовал себя подростком, но настоящим счастливчиком. Следующие слова Княжны он едва услышал: - А Луна сегодня будет удивительно яркой! Графиня Диана постаралась, ну и я ей немного помогла в настройках...
   - Шутишь? - растерянно взглянул на неё Давид...
   Отвечать Маше не пришлось. Ночное светило вспыхнуло, как по волшебству, озаряя сумеречный мир и словно разгоняя туман. Взору наблюдателей открылось огромное каменистое плато, лишь вдалеке, ближе к горизонту омываемое отступившим Морем Мрака.
   - Что это? - ахнул Егор.
   - Это - результат наших общих усилий, - солнечно улыбнулась Княжна. - Новый слой Нижнего Княжества, огромная стройплощадка, которая со временем превратится в красивый город... А на ней, как видите, Княгиня с Князем и его Маркизой общаются с теми существами, о которых мы уже говорили, со строителями нового города.
   - Невероятно... - Егору не верилось, что он видит столь фантастическую картину собственными глазами. Вокруг тройки едва различимых людей кружил стройный, многослойный хоровод разноцветных огоньков, излучаемых странными существами. Детально рассмотреть их на расстоянии было сложно, но, глядя в бинокль, казалось, что они не только описывают правильные окружности, но и вращаются вокруг своей оси. Недалеко от хоровода, в каменистом плато виднелась каверна, из которой появлялись новые огоньки, присоединяющиеся к общему движению, не нарушая его стройности... В голове Егора сформировался новый вопрос: - А что же произойдёт с существующим городом?
   - Мы прибыли сюда из Трикняжия. Там старые слои Княжеств существуют параллельно с новыми. Так могло быть и здесь, - заговорил и нахмурился Давид. - К несчастью, действия людей и бездействие властей Ультра-Нижнего привели Княжество на грань катастрофы. Его Светлость считает, что старый город мы потеряли. Но теперь у нас появилась реальная возможность воссоздать, расширить и развить городскую и пригородную территорию Княжества, а главное... Мы можем спасти людей, не прибегая к сложному процессу их перемещения в Трикняжие. Спасена и Княгиня... Не знаю как вы, а я убеждён - она не покинула бы своё Княжество, ни при каких условиях.
   - Люди смогут перебраться в новый город, это хорошо, - задумчиво проговорил Егор. - Но некоторым из них не просто будет расстаться с насиженными местами. Да и, как я понимаю, всем придётся пройти через Суд Исхода.
   - В этом нет сомнений, Егор, - Мария успокоительно погладила его по руке: - Но нет в этом и никакой трагедии. Напротив, естественный процесс миграции населения был нарушен после того, как Нижнее Княжество оказалось заблокировано. Теперь всё вернётся на круги своя. Думаю, через полгода начнут поступать Испытуемые. Значит, нам необходимо воссоздать Службу Вершителей. Новые люди увеличат численность населения Княжества. А личные дела нынешних подданных Княгини непременно должны быть рассмотрены Судом Исхода, просто потому, что в силу создавшейся ситуации они находятся здесь очень долго. Многие, вероятно, искупили свою вину и должны быть отпущены на свободу, в новую жизнь... Тебе сложно это понять, Егорушка, поскольку ты не застал время нормального функционирования государства, где по Договору Света и Тьмы властвует Княгиня - Демон власти и похоти...
   Продолжая наблюдать с террасы за новорождённым слоем Княжества, не успевшая вполне восстановить силы Княжна тихо уснула на плече Егора. А он... Егор боялся пошевелиться, побеспокоить Машу и спугнуть своё невообразимое счастье.
  
   Тремя часами позднее их разбудило появление Андрея. Князя сопровождала Леди Ева и Дениза с Жюлем, несущие подносы с бутербродами и напитками.
   - Я знаю, что вы устали, дети мои! - удивительно звонко рассмеялся Андрей. - Отпущу вас спать, как только отвечу на вопросы. А отвечу, как только перекушу. Желающие могут присоединиться. Слуги могут остаться. Машенька, в дворцовом погребе оказалась целая коллекция виски, изготовленного по шотландской рецептуре с конца девятнадцатого до второго десятилетия двадцатого века! Правда, здесь никто не знает, что такое кола...
   - Папа ты можешь думать о чём-либо, кроме своего любимого виски? - окончательно проснувшись и благодарно взглянув на Егора, нарочито раздражённо произнесла Мария.
   - Могу! О сигаретах! - воскликнул Князь, принимая из рук Денизы стакан чистого односолодового "Glenfiddich". - Вот Егор знает, что такое сигареты, но как и я, вынужден курить папиросы.
   - Теперь и Егору выпало персональное задание! - посмеиваясь, присоединилась к разговору вышедшая на террасу Тереза. - Какое? Экстренно наладить выпуск сигарет для отца Машеньки! Справишься?
   - Да, но... - смутился он. - Я - всего лишь оправданный подсудимый...
   - Уже нет, - улыбнулась Княгиня. - Пока никто не напился, празднуя наши первые успехи, хотелось бы разобраться... Давид, ты планируешь остаться в Нижнем Княжестве?
   - Если Князь не возражает, то... да, - как-то очень сурово ответил он. - Вопрос: в каком качестве?
   - После вчерашних событий на террасе и противоположном ей балконе, никаких сомнений быть не может, - пожала плечами Властительница Княжества в человеческом облике. - Титул и обязанности Жёлтого Графа тебе подойдут?
   - Простите?.. - как и окружавшие его люди, Давид остолбенел, но взял себя в руки, задумался и через минуту ответил: - Ответственность за безопасность Княжества? Почту за честь, Ваше Величие!
   - Прекрасно! - просияла Тереза. - К дочери Князя у меня накопилась целая гора вопросов. Первый - риторический, что Вы такое сделали с нашей Луной? Сегодняшней ночью она сияет, как никогда раньше, можете мне поверить!.. Второй вопрос - более чем конкретный. Вы останетесь со мной, Ваше Сиятельство?
   - Да, - не сомневаясь ни секунды, ответила Мария.
   Все посмотрели на Андрея, но он словно не принимал участия в разговоре, определяющем новый этап жизни близких ему людей. "Туман снова укутал новый слой Княжества, - задумчиво проговорил Князь, глядя за балюстраду. - Строители не хотят показывать нам его, пока не появятся результаты их труда".
   - Папа! - не удержалась Маша. - Тебя не волнует судьба твоей дочери?
   - Мне крайне интересна твоя судьба, - вынырнул из задумчивости Андрей, - но если кто-то ещё не догадался... Мы оказались здесь исключительно по наитию Машеньки. Она вдруг сказала, что её волнует судьба луны, этой самой "вашей" Луны, свет которой сейчас так ярок, что можно было бы немного притушить... А я... Властитель Трикняжия пошёл на поводу у своей дочери, заинтересовался, начал активно собирать информацию... Сегодня мне не приходится сомневаться в том, что моя дочь - урождённая Лунная Княжна...
   - Вы, наверное, шутите, Мессир? - не выдержала паузы Тереза. - Княжна Мария почувствовала наш зов о помощи раньше, чем Вы расшифровали сигналы Луны?!
   - Так и есть, Ваше Величие! В случайности я не верю...
   - А я и крестиком вышивать умею! - Мария не терпела натянутые ситуации не меньше, чем её отец, покатившийся со смеху, услышав фразу дочери. За ним рассмеялась и вся компания, собравшаяся на дворцовой террасе.
   Утирая весёлые слёзки, Княгиня призвала собрание к порядку и сосредоточенности на серьёзных задачах и предстоящей объёмной и кропотливой работе. В связи с этим Тереза задала Княжне вопрос о необходимых ей помощниках. Чёрную Графиню Диану Властительница намеревалась вернуть во Дворец для решения задач по её основному профилю - организации работы Службы Вершителей. "Ваше Величие, Диана прекрасно справляется с возложенными на неё обязанностями, но её пора выпустить из заточения в Лунном Замке. Она будет рада передать мне свои дела, а я с радостью их приму, - заговорила Княжна. - Но моя шутка о вышивании имеет подтекст. Я - дипломированный медик с большим опытом работы и, кроме того, неплохо знакома с современными технологиями. Техника, опережающая здешние знания на несколько поколений, скоро хлынет в Княжество, абсолютно к этому не готовое. Средства передвижения и связи, вычислительные системы для промышленности и науки - всё это необходимо использовать во благо Княжества. Готовить и обучать людей до появления новых Испытуемых, знающих толк в таких вещах, придётся на ходу. Мне понадобится помощник, которому мне будет легче и комфортнее передать свои знания, то есть человек, появившейся здесь до нас позднее других. Сегодня я встретила такого человека, и он подходит мне по многим причинам..." Все догадались, о ком говорит Мария, и только Егор не мог поверить в то, что его, ещё толком не сформулированная и не высказанная мечта сбывается.
   - Кажется, вопросов сильно поубавилось, - улыбнулся Андрей. - Я-то собирался только перекусить, а Дениза с Жюлем едва успевают подносы приносить... Не пора ли отдохнуть, Дамы и Господа?
   - Но мы так и не узнали, кто возглавит строительство нового города, Мессир? - воскликнул Давид.
   - Да, этот вопрос волновал и нас с Княгиней до такой степени, что мы подумывали заняться им сами, - кивнул Андрей, делая очередной глоток превосходного виски и закуривая папиросу. - Однако нас успокоили. Кто? Во-первых, мы встретили строителей, их охранников и начальников, некоторые из которых оказались мне знакомы.
   - Знакомы? - переспросила Маша, но удивилась не она одна.
   - Да, если вы заметили зелёное свечение в хороводе огней, то знайте - это строители, возводившие с нуля Новое Княжество. Они сделали это превосходно, - пояснил Князь. - Но есть среди них и особенное существо, с такими мне не приходилось сталкиваться ранее...
   - Поэтому вы моментально нашли общий язык, а я - Властительница Нижнего Княжества ничегошеньки не поняла? - хмыкнула Тереза.
   - Извините, Ваше Величие, - вздохнул Андрей, - но появление нового слоя Княжества в плановом порядке - процесс, подготовленный и согласованный со сторонами Договора. То, что вчера учудили мы с Вами - случай уникальный, никогда прежде не встречавшийся. Силы Тьмы посчитали меня инициатором этого процесса и отправили полномочного представителя для того, чтобы убедиться в серьёзности наших намерений и уточнить детали. К счастью, наше общение обошлось без эксцессов и закончилось результативно. Кстати, завтра к нам прибудет Главный архитектор проекта, который и возглавит строительство. Предстоит обсудить с ним план и объём работ. На встречу мы отправимся в прежнем составе - Властительница Княжества, Леди Ева и я... А потому предлагаю выпить ещё по глотку и отправиться на отдых.
   - Правильно, - кивнула Тереза. - И хочу напомнить, что наше разговоры здесь носят строго конфиденциальный характер. За молчание слуг персональную ответственность несут их хозяева.
   - Какие слуги? А, эти... - кисло произнёс Андрей, взглянув на Денизу и Жюля. - Этих мы сейчас утопим, и дело с концом.
   - В Море Мрака? - белозубо улыбнулась темнокожая служанка.
   - Нет, это не эстетично, - ещё кислее ответил Князь. - Шоколадку я утоплю в ванной с шампанским, а Маркиза...
   - Миледи утопит белого зайчика в тарелке с супом, который он подал ей сегодня холодным, - в тон Андрею произнесла Ева и добавила: - А потом поменяемся...
   Глядя на сверкающую зубами темнокожую девушку Денизу и вытянувшееся лицо белобрысого Жюля, присутствующие на террасе люди закатились от хохота...
  
  
  

Глава 97. Телесный вопрос

  
  
   Утром дворцовую территорию открыли для свободного перемещения её обитателей впервые после запрета, действовавшего последние двое суток. Обслуживающий персонал торопился выйти на свежий воздух и замирал, увидев густой туман за кремлёвскими стенами. Никто не обратил внимания на мужчину в лёгком гражданском костюме, неторопливо шедшем от Дворца в компании двух женщин в легкомысленных летних платьях. Именно в эти минуты Андрей отчётливо понял, что кризисную ситуацию в Нижнем Княжестве удалось переломить. Изменилась атмосфера. Блюстители несли службу на своих постах, никого не тревожа понапрасну. Люди не оглядывались с опаской по сторонам. Освещённые дневным светилом человеческие лица оживали, на них появились улыбки...
   - Тереза, ты случайно не знаешь, куда нас ведёт этот Господин? - прочувствовав изменения общего настроения, Ева решила пошалить.
   - Ах, я тоже его побаиваюсь, подружка! - Княгиня в облике очаровательной брюнетки моментально подхватила игривое настроение Маркизы. - На улице так светло и спокойно, но Господин, кажется, намерен спуститься в тёмные подземелья и надругаться там над бедными девушками...
   - Эта мысль была бы свежа и оригинальна, - пробурчал Андрей, строго державший курс на северо-восточную окраину дворцовой территории к вздымавшемуся в небеса величественному Вулкану, - но с такими "бедными девушками" приходится держать ухо востро. Неизвестно, кто над кем надругается! И почему, кстати, в подземелье веду нас я, а не местная аборигенка?
   - Не могу же я знать все страшные казематы, куда суровый Господин спускается с невинными девушками! - не унималась Тереза.
   Незаметно для окружающих Князь шлёпнул её по ягодице, кивнул стоящему на часах Блюстителю и нырнул в неприметный домишко, служивший подсобным строением находившейся рядом казармы. В дальнем углу дома обнаружился основательно запечатанный люк. Не испытав затруднений при снятии печати, Князь спустился по лестнице на несколько ступенек вниз и подал руку женщинам...
   - Где мы? - недоумевала Княгиня.
   - Эти подземные ходы использовались давным-давно, при строительстве Княжества, Ваше Величие! - фыркнул Андрей. - Извините, освещение существам из глубин Мрака без надобности, а для нас его смонтировать не успели. Если не хватает собственного зрения, смотрите на тёмный мир моими глазами.
   Долго идти по подземным ходам не пришлось. Впереди показался тусклый свет, и Князь со спутницами очутились в просторном зале. Там их встречали два "колпака-охранника", на красных плащах которых отчётливо выделялась зелёная полоса. Женщины замерли, в очередной раз поражаясь общительности Князя. Он обратился к тёмным существам набором щёлкающих, цокающих, шуршащих звуков, и они просияли в прямом смысле слова. Княгиня с трудом улавливала смысл разговора на давно забытом ею языке. Маркиза просто подключилась к сознанию Андрея и улыбалась...
   - Они бы расцеловали тебя, если бы умели! - заметила Ева, когда покинув зал, они вошли в боковой тоннель, скоро закончившийся тупиком.
   - А я их, если бы мог, - закуривая, откликнулся Князь.
   - И хорошо, что не можешь! - со странной, восторженной, но тревожной интонацией произнесла Тереза. - Невозможно беспокоиться и заботиться о каждом встречном, немыслимо любить всех!
   - Бедная девушка, несчастное дитя Мрака, я не умею любить всех и не переживаю по этому поводу, - заулыбался Андрей. - Но я люблю жизнь! Во многих её проявлениях...
   - Ага, - прижалась к его плечу Ева и, для того чтобы скрыть острый приступ нежности к Андрею, принялась шутить: - Князь у нас - лайфолюб или жизнефил... Как это будет по-русски?..
   Андрею не оставалось ничего другого, как поцеловать Еву в щёку, затушить папиросу и заняться поиском замочной скважины. Несмотря на темноту, она нашлась через минуту. Князь приложил к выемке подушечку большого пальца правой руки и глухая стена начала медленно опускаться в пол целиком. Открывшаяся картина заставила ахнуть Терезу от удивления, Еву и Андрея - от восхищения. В прекрасно освещённом гранитном зале стоял маленький легковой кабриолет. Он радовал глаз серо-голубым цветом с металлическими нотками и начищенными до блеска хромированными деталями.
   - Это автомобиль? - покачала головой Княгиня.
   - Вероятно, электромобиль последнего поколения, - улыбнулся Князь. - На таком очень удобно передвигаться по тоннелям. Для передвижения по городу у Вашего Величия будут машины пошикарнее. Но об этом поговорим позднее, нас ждут...
   Андрей указал на дверь в противоположной стене зала. Печать на её замке оказалась значительно мощнее. Князю пришлось повозиться... Миновав прихожую, гости очутились в футуристической гостиной. Вся обстановка в ней была выполнена из стекла, металла и неизвестных Андрею полимеров. Ничего подобного он прежде не видел. Но более всего его поразило присутствие в фантастическом антураже... двух существ из глубин Мрака - мужчины и женщины в одинаковых комбинезонах из неведомой ткани. Князь моментально включил свои особенные способности на полную мощность, но первой заговорила Ева:
   - Здравствуйте! Представьтесь, пожалуйста...
   - Здравствуйте! - странно артикулируя, нараспев произнёс мужчина. - Наши имена и функциональное предназначение знает тот, кто открыл дверь... Просим прощения! Нас переполняет восторг от возможности служить Вам, Мессир!
   Последняя фраза мужчины предназначалась лично Князю, которому, привстав с дивана замысловатой формы, поклонилась пара пришельцев из глубин Мрака. Андрею нестерпимо захотелось закурить и выпить, но он сдержался и для начала представил своих спутниц. Пришельцы поклонились Княгине и Маркизе, но, как показалось Князю, не столь воодушевлённо. Андрей скептически покачал головой и обратился к своим спутницам:
   - Ваше Величие, Ваша Милость, перед вами Главный архитектор проекта нового слоя Нижнего Княжества Хаим и... Линда...
   - Помощница архитектора? - попыталась уточнить Ева.
   - Нет, - бесстрастно ответил Князь. - Она - кукла.
   - В каком смысле? - не поняла Тереза.
   - Я - живая игрушка для Князя Тьмы, - механически пояснила Линда и добавила: - Подарок Великого Конструктора.
   - Что?! - ахнули в унисон Княгиня и Маркиза.
   - Линда, в ваших апартаментах имеется бурбон и кола? - неожиданно воскликнул Андрей.
   - Конечно, Ваше Величие! Мне приготовить Ваш любимый коктейль?
   - Предложи гостям занять места за столом, свари кофе, а после этого можно и коктейль...
   Еве показалось, что её Господин издевается, но она не могла понять над кем. Над обоими пришельцами или конкретно над несусветной Линдой, а может быть, над ней самой и Терезой? Однако Князь занял предложенное ему место в некоем подобии кресла, впрочем, чрезвычайно удобном, за столом из единого куска стекла или очень похожего на него материала. Справа от него расположилась Ева, правее неё - Тереза.
   - Мы готовы выслушать твой доклад, Хаим, - в интонациях голоса Андрея снова появилась бесстрастность.
   - Благодарю Вас, Мессир! - заговорил архитектор. - Строительные работы начались с полуночи, согласно Вашим предварительным рекомендациям. В моей памяти и, разумеется, в находящемся здесь компьютере, с которым у меня установлено постоянное соединение, сохранён проект старого слоя Княжества. Строители в состоянии осуществить полное копирование, но нынешние технологии позволяют создать город на несколько порядков более удобный для проживания, жизнедеятельности людей, промышленного производства, средств коммуникации и так далее. Кроме того, созданный Вами новый слой Княжества вдвое превосходит прежний по площади. К сожалению, времени на подготовку вариантов обновлённого проекта мне отвели крайне мало, но я успел набросать варианты, с которыми готов Вас ознакомить. Оптимальным мне видится поэтапное решение, началом которого станет строительство центрального ядра - модифицированный старый город с сохранением исторической архитектуры...
   - А ведь мы знакомы, Хаим! - вдруг произнёс Андрей.
   - Вы узнали меня, Ваше Величие?! - с неожиданно детским восторгом воскликнул архитектор. Резким движением он расстегнул комбинезон, демонстрируя грудь, на левой стороне которой обнаружилась цветная татуировка герба Нового Княжества. Хаим пояснил: - Это взамен зелёного свечения - Вашей награды за наш труд. Если бы не Ваша высокая оценка и чуткость, мне бы нескоро выпала удача вернуться себе свободу человеческого тела и счастье послужить Вам снова!
   - Хаим, а ведь ты был одним из ближайших помощников Ады, - Князь с удовольствием подал ему руку, которую тот готов был поцеловать, но опомнился и по-мужски пожал:
   - Я имел счастье быть учеником и помощником Госпожи Ады! - с гордостью произнёс архитектор.
   В этот момент в гостиную вошла Линда с идеально прозрачным подносом в руках. Создавалось впечатление, что наполненные кофе чашки тончайшего китайского фарфора и высокий стакан с бурбоном, льдом и колой парили в воздухе. Но более всего привлекла внимание Князя золотистая пачка сигарет "B&H".
   - Ты чертовски предусмотрительна, кукла! - не сдержавшись, выпалил Андрей, выхватил пачку из рук девушки, достал сигарету, щёлкнул зажигалкой и затянулся с видимым удовольствием.
   - Не ожидала услышать от Вас подобное выражение, Мессир! - поморщилась Тереза. - Это и есть Ваши... сигареты? Угостите?.. И откуда только ты знала о них, Линда?
   - Я знаю о Князе Тьмы всё! - гордо воскликнула "игрушка".
   Княгиня и Маркиза вопросительно посмотрели на Андрея и, к их полному изумлению, он утвердительно кивнул и перевёл разговор на архитектурно-строительную тематику. Дамам пришлось повременить с вопросами и присоединиться к беседе... Вскоре стало понятно, что для правильного понимания поставленных перед ним задач, Главному архитектору необходимо побывать в старом городе и увидеть его нынешнее состояние своими глазами. "Прогулку" запланировали на завтра.
   Линда не вступала в разговор. Она подливала гостям свежий кофе, угощала их лёгкими закусками и бросала на Князя заинтересованные взгляды. Наступил момент, когда чаша терпения Андрея переполнилась. Линда отправилась на кухню, смешивать новую порцию коктейля. Князь двинулся вслед за ней, оставив своих спутниц обсуждать с Хаимом детали проекта. Приняв из рук Линды стакан с напитком, он заглянул в её яркие, серо-зелёные, но удивительно холодные глаза и произнёс: "Покажи мне свою комнату". Девушка удовлетворённо кивнула и повела Андрея в свою личную обитель.
   Здесь царила всё та же футуристическая гармония стекла, металла и полимеров, только последний ингредиент доминировал. Князь расположился в очень удобном кресле вполне классических форм, но выполненном из неведомого Андреем материала. Линда осталась стоять у широкой кровати, прикрытой толстым и гладким покрывалом.
   - Курите, Мессир! - проговорила она. - Здесь установлена отличная вентиляционная система.
   - Спасибо! - не преминул воспользоваться предложением Князь. - Ты хотела поговорить со мной наедине?
   - Не только поговорить, - с детской непосредственностью ответила девушка. - Я прибыла сюда не в роли помощника архитектора. По словам Великого Конструктора именно я - его лучшее творение. Однако Вы уделяете внимание Хаиму, а не мне. Конечно, дела имеют большое значение для мужчин. Такое дело, как реинкарнация целого Княжества - важное занятие даже для Князя Тьмы. Но идеал женщины - важнее!
   Считанных секунд хватило Линде, чтобы комбинезон нежно-голубого цвета упал к её ногам. Женского идеала у Андрея не существовало, что не помешало ему сделать однозначный вывод. Создавая тело Линды, Конструктор компилировал женские черты, которые не могли не понравиться Князю. Разумеется, настолько, насколько знал и понимал Андрея сам создатель этого тела. Хорошенькое личико с небольшим, чуть вздёрнутым носиком, прелестными губками и небольшим количеством милых веснушек на нежнейшей коже. В зависимости от освещения цвет глаз изменялся от стального до светло-изумрудного оттенка. Светло-русые волосы средней длины эффектным каскадом падали на слегка покатые не слишком широкие плечи. Изящная, но не худощавая фигура среднего роста. Гладкая кожа с редкими родинками. Великолепно очерченная грудь среднего размера с приподнятыми сосками. Умеренно выпуклые ягодицы. Немного отстоящие друг от друга не самые длинные, но идеально ровные ножки. Чудесная линия рук с музыкальными пальчиками...
   - Вот ведь сволочь какая! - не удержался Андрей.
   - Кто? - изумилась Линда.
   - Разумеется, не ты, куколка! - рассмеялся Князь.
   - Кто же?! Я боюсь подумать, о ком Вы говорите, Мессир...
   - Боишься - не думай, - фыркнул он. - Не ты же произнесла мои слова. А тот, кому они предназначены, наверняка, очень рад их услышать.
   Андрею пришло в голову, что Конструктор просто не в состоянии понять словосочетание "идеал женщины". Потому он и прислал в подарок Князю теоретически идеальную для того... человеческую самку. Об этом заговорила и сама Линда:
   - Разве Ваше Величие не хочет отметить, сколь чудесно я выгляжу, и дотронуться до моего идеального тела?
   - Ты выглядишь превосходно, куколка! - затушив сигарету, Андрей встал с кресла, шагнул к девушке, положил ладонь на её плечо, поцеловал нежную щёку и... двинулся на выход.
   - Что это было? - не поняла Линда.
   - Поцелуй.
   - Поцелуй и... всё?! - она была огорошена, но красивое личико куклы оставалось неподвижно, а глаза холодны.
   - Ты куда-то торопишься, моя игрушка? Мне спешить некуда. Считаешь, что о Князе тебе известно всё? Чему же ты тогда удивляешься?.. Изучай новую для себя жизнь, а главное - думай! Твои обширные знания не сводятся к детальной биографии Князя Тьмы...
   - О чём же мне думать, Мессир? - брови Линды задвигались, а глаза приобрели осмысленность, что вызвало довольную улыбку Андрея.
   - Например, о том, почему Князь с удовольствие общается не только с теми, кто обладает красивой внешностью и высоким интеллектом...
   Два часа спустя, после окончания переговоров с архитектором, Линда доставила гостей на электромобиле в исходную точку их путешествия по подземельям. Перед тем, как расстаться, она улучила ещё одну минутку для общения с Князем.
   - Заинтересовать Вас гораздо сложнее, чем я думала, - заговорила она. - Но завтра, пока Хаим будет знакомиться со старым слоем Княжества, Вы могли бы остаться со мной наедине?
   - Нет, куколка. Завтра и мне необходимо побывать в старом городе, - хладнокровно ответил Андрей. - Как только у меня появится свободное время, я сообщу тебе об этом и приду к тебе в гости...
   - Пожалуйста, не оставляйте свою игрушку в одиночестве надолго, Мессир! - на лице Линды стали читаться человеческие эмоции. - Иначе я подумаю, что...
   - Хочешь сказать, что возвращать Конструктору эксклюзивный подарок, по меньшей мере, некрасиво? - усмехнулся Князь. - Видишь ли, девочка, я не привык относиться к людям, как к подаркам, куклам, игрушкам. Мне хорошо известно, чем обернётся для тебя возвращение в глубины Мрака. Как бы я тебя не называл, моё отношение к тебе - отношение к человеку. Или ты иного мнения о себе?
   - Нет... - похолодела Линда... В этот раз поцелуй Князя в её нежную щёчку, показался женщине хорошим знаком.
  
   Покинув подземелья, спутницы Андрея первым делом попытались заговорить с ним о подарке Конструктора, но он нахмурился и не поддержал разговор на эту тему. В западной беседке, полюбившейся гостям из Трикняжия, созвали совещание, на котором Княгиня подвела итоги переговоров с Главным архитектором нового города. Обсуждение планов и задач затянулось... После ужина Тереза и Ева снова приватизировали Князя, чтобы заговорить с ним о заинтересовавшем их существе.
   - Так ли необходимо удовлетворять ваше любопытство, девушки? - с явным недовольством воскликнул Андрей. - Ввиду отсутствия в Нижнем Княжестве штатного специалиста по архитектуре и строительству, Конструктор направил к нам своего архитектора. Это обстоятельство не вызывает вопросов? Ну, а его подарок... Я и сам ещё не разобрался, с какой целью мне преподнесли такой сюрприз.
   - Хорошо уже то, что тебе присылают людей, а не отбирают их, - примирительно произнесла Княгиня.
   - Отбирать уже пробовали, пока без особого успеха, - пожал плечами Князь.
   - Вот как? - нахмурила свои красивые чёрные брови Тереза. - Извини меня, пожалуйста, но... Нельзя ли подробнее?
   - Для тебя - всё, что угодно! - фыркнул Андрей. - Началось это довольно давно, когда один мерзкий тип попытался завербовать Елену, по сей день являющуюся моей рабыней. Инцидент закончился смертью очень близкого мне человека - Катрины...
   - И ты говоришь, что Конструктор со своими помощниками не добился особого успеха?! - ахнула Княгиня.
   - Позднее я чудесным образом повстречал Катю в мире под Солнцем, - откровенно признался Князь, - и сейчас она снова со мной, с нами, живёт в Центральном Княжестве. Незадолго до моего появления в Нижнем Княжестве твоя старшая сестра даровала Катрине титул Фиолетовой Графини.
   - Это выше моего понимания, Мессир! - воскликнула Властительница. - Но... закончи свой рассказ, пожалуйста!
   - Он близок к окончанию... Ещё одна, совсем не чужая мне женщина - Полина подверглась обработке в мире под Солнцем и прибыла в Центральное Княжество в качестве Испытуемой. История получилась очень неприятная, но сейчас всё более-менее нормализовалось... До поры до времени связь между этими тремя происшествиями не выглядела очевидной, но я не верю в случайности. Позднее Конструктор подтвердил мои догадки.
   - Сам?! - изумилась Ева. - Зачем ему это понадобилось?
   - У него нет секретов от Князя Тьмы! - театрально взмахнув руками, Андрей закурил и добавил: - По крайней мере, он пытается убедить меня в этом.
   - И Вы свободно говорите об этом, Мессир?! - Тереза резко перешла на "Вы".
   - Конечно! Легко и свободно... с вами... сию минуту, - хитро посмотрел на неё Князь. - Ты не поняла, чудесная Княгиня! В данный момент нас накрывает защитный купол такой силы, что подслушать наш разговор невозможно. Я сам не преодолею такой барьер, даже если очень захочу. А Конструктору понадобятся годы, чтобы подобрать к нему ключи, и этот труд окажется напрасным. Почему? В следующий раз барьер будет иным...
   - Я боюсь тебя, Андрей! - Тереза снова вернулась на "ты" и прижалась к плечу Князя. Ева немедленно последовала её примеру и тихо проговорила:
   - Я хотела бы ошибиться, но... Неужели Полина попала под удар только потому, что родила тебе дочь?
   - Полина - мама Княжны Марии? - заинтересовалась Княгиня.
   - Нет... В мире под Солнцем Машеньку родила и воспитала Катрина, - ответил Андрей и поймал на себе странный - недоверчивый и восторженный взгляд женщины, лишённой права стать матерью. - Полина - мама моей младшенькой... Она очень хотела этого ребёнка, а я не смог отказать. Видишь ли, Тереза, чтобы ты сейчас обо мне не думала, я - человек, не лишённый слабостей.
   - И Конструктор пытается использовать их? - с трогательной заботой посмотрела на Андрея Ева. - Линда, действительно, знает о тебе всё?
   - Да... - кивнул он. - Всё то, что известно Конструктору о Князе Тьмы...
   - Но этого мало! - передёрнула плечиками Маркиза.
   - Вот именно! - засмеялся Князь. - Вероятно, Линда должна устранить пробелы. Посмотрим, что из этого выйдет... Ты считаешь её шпионкой? В данный момент её связь с Конструктором очень сильна, но с каждым днём она будет слабеть. Наша реальность вытеснит установки Хозяина...
   - Для этого тебе придётся стать её новым Господином во всех смыслах слова, - вздохнула Ева.
   - Возможно... Но вряд ли Конструктор не просчитал такого развития событий. Мне думается, что функционал Линды очень велик. Не удивлюсь, что наша, моя в первую очередь, реакция на "игрушку", включит ту или иную программу в её подсознании, а потом ещё и ещё... Этих программ может оказаться достаточно много. Не исключено, что они принесут неприятные сюрпризы, если не подобрать ключ к "лучшему созданию Конструктора".
   - Как? - искренне заинтересовалась Княгиня.
   - Понять её человеческую сущность... Как ни колдовал над ней Конструктор, над человеческой душой он не властен.
   - Не знаю, - Тереза задумчиво покачала головой и увела разговор в сторону: - Не понимаю, чем эта кукла лучше нас с Евой?
   - Ты неисправима, детка! - рассмеялся Андрей. - Подумай, зачем тебе пожилой мужчина с детьми? К тому же, я - многожёнец! Да-да, три моих брака официально зарегистрированы и до сих пор не расторгнуты, только не в тёмных Княжествах, а в мире под Солнцем, в Москве... Если ты будешь хорошо себя вести, Тереза, я познакомлю тебя...
   - С женой? - Княгиня не дала ему договорить и забросала вопросами: - С кем? Когда?
   - Скоро, нетерпеливая моя...
   - Вот именно! - подняла указательный палец Тереза. - Твоя! После того, что мы пережили, именно твоя, как бы ты не спорил... Твои переживания за судьбу Давида беспочвенны! Как раз он-то всё понимает. Дави - прекрасный мужчина. Он добрый, внимательный, готовый прийти на помощь в трудную минуту, защитить свою Княгиню, не набиваясь ей в мужья, не выстраивая с ней эксклюзивных отношений...
   Заинтригованная желанием Андрея встретиться за десять минут до полуночи, Властительница Нижнего Княжества отправилась "чистить пёрышки" и переодеваться. Оставшись наедине с Князем, Леди Ева многозначительно проговорила:
   - Удивительно, но Терезе и невдомёк, что перечисленные ею достоинства Давида свидетельствуют о том, что он влюблён и, если уживётся с её княжескими замашками и особенностями...
   - Как ты внимательна и мудра, моя малышка! - обнимая Зелёную Маркизу, с чувством произнёс Андрей. - Её Величие слишком сильно обожглась, чтобы осознать сейчас истину - любовь, тёплые и нежные отношения людей друг к другу всегда уникальны, эксклюзивны, как сказала Тереза...
  
   До полуночи оставались считанные минуты. Властительница Нижнего Княжества в изысканном вечернем платье чёрного цвета, Лунная Княжна в эффектном серебристо-голубом наряде и Леди Ева в светло-зелёном, удивительно шедшем ей, костюме пришли по зову Князя. Он собрал их в зале на одном из нижних этажей Дворца. Мраморные стены, три стандартных двери, ведущие в кабины ультра-лифта, и ещё одна, с иголочки новая, дверь в тон остальным - ничего другого в зале не было. Впрочем, четвёртая дверь сразу заинтересовала Терезу.
   - Что там? - спросила она.
   - Короткий путь к архитектору, законченный строителями два часа назад, - улыбнулся Андрей.
   - Но не для того же Вы собрали здесь трёх очаровательных женщин, - фыркнула Княгиня, - чтобы продемонстрировать кратчайшую дорогу к своей игрушке, Мессир?
   - О, будьте снисходительны ко мне, Ваше Величие! - затрясся от смеха Князь. - Осталось потерпеть менее минуты...
   Ровно в полночь кабины лифтов ожили, и почти одновременно отворились двери в зал. Из одной из них вышла Властительница Центрального Княжества в сопровождении своей Жёлтой Графини. Из другой выпорхнула Княгиня Ультра-Петербурга, а за ней её Красная Графиня. Из третьей появилась Ультра-Новгородская Княгиня с Голубой Маркизой. Если бы Андрей не поддерживал Терезу за локоть, она упала бы на сверкающий мрамор пола. "Сестрёнки!" - только и смогла произнести Властительница Нижнего Княжества, прежде чем попала в объятья Лилу и Лили.
   Сопровождавшие их вельможные дамы устремились к Князю, но... Никто не решился потревожить Андрея, взявшего за руки свою Эмму, а он не мог на неё насмотреться. В выражении её прекрасных глаз тревожное ожидание сменилось на облегчение, воодушевление, нескрываемую радость, гордость и то, что Княгиням демонстрировать нежелательно, а жёнам необходимо... "Андрюша, неудобно..." - прошептала она мужу, когда их объятья несколько затянулись. Князь обернулся и увидел, что на них смотрят все собравшиеся дамы. "Прошу прощения, красавицы, но мы слишком долго не виделись!" - воскликнул он, а его жена подумала о том, что за время властвования обаяние улыбки Андрея превысило все разумные пределы. Князь же продолжил: - "Хочу познакомить Властительницу Нижнего Княжества с её новой, сводной сестрой, Княгиней Ультра-Новгорода и моей женой Эммой! О Голубой Маркизе Веронике, насколько мне известно, Вам уже рассказывала Леди Ева..." Череда дружеских и не только дружеских объятий и поцелуев продолжилась...
   - Вероятно, мне не помешали бы несколько капель голубых кровей... Не хватает терпения для долгих светских приветствий и общения на "Вы"! - воскликнул Андрей. - По-моему, нам пора выпить! Хозяйка Дворца не желает пригласить гостей в свои, временно оккупированные мною, покои? Там всё готово для торжественной встречи.
   - Мессир! - ахнула Властительница Нижнего Княжества. - Я не знаю, как благодарить Вас... тебя!
   - Не надо благодарить. Просто пообщаемся на "ты" и по имени, пожалуйста! - улыбнулся Князь. - Вот только как мне называть тебя - ЛЩна или Тереза?
   - Это что за нововведения? - подняла бровь Лилу.
   - Долго рассказывать, дорогая! - засмеялся Андрей. - У этого человеческого облика ЛЩны имеется собственное имя...
   По пути в большую гостиную княжеских покоев Тереза удивлялась тому, что сёстры последовали её примеру и создали для себя чудесные человеческие тела. Лили и Лилу посмеивались и винили во всём... Андрея! Он образцово-показательно возмущался... За столом, подготовленным Денизой и Жюлем под чутким руководством Оранжевой Графини Айны, шутки и пикировка Князя и вельможных дам продолжилась. Впрочем, Лилу всё чаще бросала на Князя вопросительные взгляды. В конце концов, он не выдержал и махнул рукой:
   - Ну, если беспечное празднование спасения Нижнего Княжества не подходит дорогим гостьям, задавайте свои вопросы...
   - Любые? - уточнила Властительница Центрального Княжества. - Ты настолько уверен в том, что... барьер, установленный тобой минуту назад, непроницаем?
   - Мне понятны твои сомнения, милая, но... - пожал плечами Андрей. - Выйди из комнаты и попробуй подслушать нас всеми доступными тебе средствами!
   Лилу так и поступила, для надёжности эксперимента позвав с собой Леди Веронику... Все десять минут их отсутствия Князь произносил пламенную речь о... Княгине Ультра-Москвы. Он говорил о том, что она всегда относилась к нему с недоверием, о естественных для её возраста проблемах со слухом, о других достоинствах Княгини и её человеческого тела. В своих высказываниях Андрей столь искусно балансировал на грани фола... Короче говоря, присутствовавшие в гостиной дамы встретили возвращение Лилу и Вероники с изрядно порозовевшими лицами.
   - Что он вам тут говорил? Обо мне?! - мгновенно догадалась и вспыхнула старшая сестра семьи Властительниц.
   - Андрей сам тебе это расскажет, когда вы останетесь наедине, и он заключит тебя в свои объятья!.. Но ты ничего не услышала, как и прекрасная Голубая Маркиза? - хихикнула Лили и, дождавшись отрицательного ответа, задала Князю свой вопрос: - Ты хочешь сказать, что сейчас нас не могут услышать ни внизу, ни наверху?
   - Несомненно, - уверенно ответил Властитель Трикняжия. - Кто-кто, а мы с вами должны строго соблюдать Договор.
   - И ты никогда не нарушаешь его? - неожиданно произнесла Эмма.
   - Почти... Всё-таки, я - человек, - улыбнулся Андрей. - Но если бы вы узнали, кто первым назвал меня Князем Тьмы, непременно упали бы в обморок!
   Из направленных на него пар глаз, лишь в двух появилась догадка, граничащая с уверенностью. И если Эмма спокойно отвела взгляд в сторону, то Лилу сильно побледнела и не решилась развивать тему... Князь же прогнозируемо промолчал и заговорил о Нижнем Княжестве. Разумеется, гостей интересовали детали спасения и дальнейшие планы. Тереза, Мария, Ева и Андрей и не думали что-либо скрывать... Вероника же задала болезненный вопрос:
   - Какова цена спасения Княжества?
   - После инцидента в Ультра-Петербурге ты стала задавать каверзные и неприятные вопросы, моя чудесная Ника! - Князь грустно улыбнулся, вздохнул и продолжил откровенный разговор: - Если честно, мы сильно рисковали. Стоило выпасть одному звену из структуры нашего... коллективного творчества, и последствия были бы непредсказуемыми. Нам помогло единство цели, доверие друг к другу и правильная система подстраховки. Да и не в системе дело, а в людях! Нас страховали чудесные люди! Даже присутствующие здесь слуги вложили толику себя в наш общий успех.
   - Эта милая шоколадная девчушка и белобрысый мальчуган? - усмехнулась Княгиня Ультра-Петербурга, не приветствовавшая присутствие слуг при серьёзном разговоре. - Каким это образом?
   - Видишь ли, прекрасная Лили, - строго посмотрел на неё Андрей. - Дениза и Жюль не могли знать о нашей затее, но что-то почувствовали. Ощутив тревогу, они... Нет, на самом деле, это - чудесный, может быть, даже необъяснимый поступок. И Жюль, и Дениза успели проникнуться каким-то особым доверием к новым Хозяевам их жизни и страшно переживали за них в самые важные минуты... Что с тобой происходило, милая шоколадка?
   - Всё начало валиться из рук, - Дениза подошла к Андрею и взяла протянутую ей руку. - Мне почудилось, что Вы в западне, и нужен человек, который замолвит за Вас доброе слово, поделиться своей энергией... Кто, если не я?
   - А мне казалось, что Миледи страдает от лютого холода, - добавил Жюль, подойдя к Леди Еве. - В какой-то другой реальности я пытался раздуть пламя костра, чтобы моя Госпожа могла согреться...
   - За прошедшие годы я неплохо успела узнать тебя, мой Князь, - прервала паузу Лилу, - но всякий раз удивляюсь тому, как тебе удаётся находить выход из сложных ситуаций. Мы уже и не надеялись вновь обрести Луну. По дороге своего романтического идеализма наша сестра зашла слишком далеко, потеряла контроль... Казалось, всё потеряно. Но в Нижнем Княжестве появилась Княжна Мария, Маркиза Ева, Давид и ты, Андрей. За считанные дни вы сумели подобрать ключи к людям, способным помочь в трудновыполнимой миссии, со стороны напоминавшей авантюру. Крепкая у вас подобралась команда... Но рабы эгоистичного и равнодушного к чужим невзгодам Господина, разделившие тайные устремления и тревоги своих новых Хозяев... Как? Когда они успели проникнуться такими чувствами к вам? Не понимаю...
   - У Андрея никогда не было рабов в обычном понимании этого слова, - заговорила Ева. - Почему у меня должно быть иначе? Помнится, Лили настаивала на том, что Маркизам необходимы пажи, как Княгиням - их фрейлины... Когда, после затеянной Андреем мистерии я ввалилась в свои временные дворцовые покои... полуживая, если честно... Там в гостиной на полу лежал обессиленный юноша Жюль, а в спальне сидела бледная как полотно, измученная девушка Дениза... В общем, мне пришлось немного повременить с отдыхом, но зато я отлично поняла причину их состояния. На следующий день они стали пажами Зелёной Маркизы, и я горжусь ими...
   - Да, нашим маленьким помощникам досталось... Всем досталось. Но, к счастью, жизненных сил для решения задачи нам хватило. Восполнить их не так уж трудно, - вздохнул Андрей, чью руку крепко сжала темнокожая девушка. - Однако, есть и невосполнимые потери. Мы потеряли старый город! Не пройдёт и года, он оторвётся от дворцовой территории и продолжит свой путь в пучины Тьмы... Немалая цена за спасение Княжества.
   - Ты ошибаешься, дорогой Андрей! - воскликнула Тереза. - Это плата за мою легкомысленность, недальновидность... Мне казалось, что я поняла сущность людей, но... Боюсь, что многих жителей старого города нам не переделать.
   - Но это - не повод, чтобы оставить их в тонущем слое Княжества, - нахмурился Князь. - Суд Исхода подарит жизнь многим из них, пусть они пока и не знают об этом. После завтрашней прогулки по старому городу с архитектором, следует провести перепись населения и составить график судебных заседаний... А ещё нам придётся столкнуться с сопротивлением. Некоторые влиятельные Господа не захотят никаких перемен. Например, Владимир Алексеевич, спровоцировавший драку в заведении Афанасия... Да, меня там не было, но как сейчас помню... Тереза норовит упасть в обморок, Давид подлетает к ней, поднимает на руки...
   - Прекрати, Андрей! - смутилась Властительница Нижнего Княжества. - Пусть Мадам Тереза - не пример для подражания, но Давид повёл себя как джентльмен и... Ты поступил бы аналогично!
   - Выкрутилась? - рассмеялся Князь. - Завтра число желающих помериться с нами силой увеличится. А мы не сможем уклониться от драки. Вот тогда и посмотрим, кто чего стоит.
   - Тебе бы только подраться, мой Властитель! - чудовищно ласково проговорила Вероника, сидящая по правую руку от Андрея. - Поберёг бы себя, Терезу...
   - Эту оторву?! Когда Ева шарахнула кием наглого телохранителя, Тереза пришла в восторг и возжелала повторить этот фокус. Не правда ли, Ваше Величие? Может быть, завтра? - Князь подмигнул Терезе и поцеловал Веронику в щёчку: - Не волнуйся, Миледи! С нами будет несравненная Леди Ева, могучий Давид и жуткая по силе и разнообразию магия Князя Тьмы...
  
   Вскоре Андрей под шумок увёл из гостиной Эмму и уединился с ней в княжеской спальне. Жена горячо отвечала на поцелуи мужа, но он и не думал останавливаться...
   - Андрюша, что ты творишь? - воскликнула Эмма громким шёпотом, оказавшись распростёртой на кровати. - Неудобно перед людьми!
   - Я зверски соскучился, а они ничего не поймут! - выдохнул Андрей, покрывая жену горячими поцелуями с ног до головы.
   - Ну, конечно! - возмутилась она и... крепко прижала мужа к себе...
   Через полчаса безумия наступили особенные минуты общения с женой, любимые и ценимые Андреем более всего. Притихшая и размякшая Эмма ласково прижималась к нему, а он, поглаживая влажную спину жены, слушал её нежности. Вскоре она заговорила о доме, о близких людях, хвалила их, особенно Хозяюшку Княжества Олесю, передавала приветы... Андрей вздыхал, целовал Эмму и обещал вскоре вернуться в целости и сохранности, а впредь не пропадать надолго... Продолжая целовать жену, он добрался до её груди и... безумие вспыхнуло с новой силой...
  
   Отсутствие Князя в большой гостиной княжеских покоев, конечно, заметили сразу.
   - Ах, Андрей... Знает, что мы выбрались всего на пару часов, и сбегает с Эммой! - воскликнула Княгиня Ультра-Петербурга. - Безобразие!
   - Не волнуйся, сестрёнка, они скоро вернутся, - усмехнулась Лилу.
   - Как бы ни так, - категорически не согласилась с сестрой Лили, - им только дай волю!
   - Похоже, я знаю Андрея немного больше, - покачала головой Властительница Центрального Княжества.
   - Возможно, Вы знаете его лучше многих из нас... - вступила в разговор Княжна. - Извините, мне пока сложно называть Вас на "ты"...
   - Я понимаю тебя, Машенька! Но пора привыкать. Теперь ты - одна из нас, - Лилу поднялась с места, подошла к Маше, обняла её за плечи и поцеловала в щёку. - И ты права, ни к чему сравнивать, кто лучше знает и понимает, сильнее уважает и любит Андрея... Наши доверительные отношения с твоим отцом сложились не сразу, нам было трудно понять друг друга настолько, чтобы перестать сомневаться... Но однажды случилось чудо, равное для меня самым чудесным событиям последних лет... Андрей знает меня настолько, насколько хочет знать. Я услышала ответы на все вопросы о нём, которые возникают в моей голове. Другое дело, что не каждый вопрос мне удаётся правильно сформулировать. Всё-таки у старого Демона существуют свои особенности и собственные табу. Подобные знания о Князе Тьмы могла бы обрести и Лили, а теперь и ЛЩна... Но мои младшие сёстры интеллектуальному общению предпочитают чувственные отношения с Андреем!
   - Чувственные? - всплеснула руками Тереза. - Встретив вас у лифтов, я подумала: "Каждую из них Андрей знает близко, но не меня!"
   В гостиной повисла тишина, быстро оборвавшаяся шквальным хохотом... И в этот момент туда вошли Андрей и Эмма, слегка растрёпанные и счастливые. Вникая в причины веселья, Князь нахмурился.
   - Начнём с того, что не со всеми присутствующими у меня имеются интимные отношения, - не подумав о последствиях подобного высказывания, заговорил он. Ответом ему последовал новый взрыв смеха.
   - Его Светлость говорит не только о Терезе, но и о Княжне, и о хорошеньком юноше Жюле! - утирая слёзы, фыркнула Ева.
   - Абсолютно гетеросексуальный Князь Тьмы - это нонсенс! - сквозь смех выкрикнула Тереза. - А родственные отношения на тёмные Княжества не распространяются!
   - Ах, вот как? То-то я чувствую... - звонкой трелью смеялась Мария. - Но у папы табу, как минимум, на одну дочь!
   - Машка, я тебя выпорю! - не сдержался Андрей, и хохот снова усилился. Князь с негодованием напустился на Терезу: - И ты у меня ещё получишь! С Луной у меня таких проблем не было...
   - Ой-ой, не смешите меня, Ваша Светлость! Я сейчас взорвусь от смеха... - замахала руками Властительница Нижнего Княжества. - Конечно, Луна и Тереза отличаются друг от друга, но... Имейте совесть, Ваша Светлость!
   - Совесть? - всеобщее веселье передалось Эмме.
   - Королева шлюх Мадам Тереза потеряет свою корону, если не внесёт Князя в список своих побед, - неожиданно смело заявила темнокожая Дениза.
   - Да! - выкрикнула Тереза и показала шоколадке большой палец...
   - Андрей, тебе жалко уделить нашей сестре хотя бы четверть часа, как сейчас прекрасной Эмме? - задалась вопросом Княгиня Ультра-Петербурга.
   - Ты опять ничего не поняла, Лили! - сдерживая новый приступ хохота, заговорила Лилу. - Чудесная Эмма, ты не могла бы показать ей свои часики?..
   - Спешат на полтора часа! - изучив циферблат часов Эммы, подняла округлившиеся глаза Лили... Теперь захохотал Андрей...
   - Лилька, прекрати изображать глупую блондинку! - заикаясь, произнёс он...
   - В самом деле! - попыталась восстановить порядок Лилу. - Да и ЛЩне пора включить мозги и попросить Князя Тьмы о чём-то большем, чем интимные наслаждения...
   - Что же может быть лучше? - не могла успокоиться Королева шлюх.
   - Например, о вхождении обновлённого Нижнего Княжества в состав нашего объединённого государства, - пожала плечами Княгиня Ультра-Москвы.
   - О таком чуде я не могла и мечтать! - Тереза резко посерьёзнела и посмотрела на Андрея: - Это возможно, Мессир?
   - В такой компании всё возможно, - предельно серьёзно ответил он. - Но, во-первых, подобные вопросы решаю не я один. Необходимо согласие каждой Властительницы Княжеств, входящих в объединённое государство.
   - Я согласна, - немедленно отреагировала Лилу.
   - Я согласна! - воскликнула Лили.
   - Я буду рада объединению с Княжеством Луны, - тепло улыбнулась Эмма.
   - Спасибо, сестрёнки! - просияла Тереза. - Слово за Вами, мой Князь!
   - Мне нравится ваше единодушие, - кивнул Андрей и внезапно добавил: - Но до принятия решения мне необходимо обсудить несколько вопросов в тесном княжеском кругу. Да простят меня наши друзья, не имеющие столь высоких титулов...
   Никто и не думал обижаться, но Лилу настояла на том, чтобы в гостиной осталась Княжна Мария. Князь не стал противиться...
   - Во-первых, как ни странно, я хочу внести ясность в тот самый телесный вопрос, - заговорил он. - Но затронуть его хотелось бы в том ракурсе, на который никто не обращает внимания...
   - Постой, Андрей! - Эмма выразила общее непонимание. - Ты затеял абстрактную беседу или говоришь о конкретном человеческом теле Властительницы Нижнего Княжества?
   - Я - о Терезе, но... эффектное тело Королевы шлюх - не княжеского происхождения.
   В гостиной повисла звенящая тишина, закончившаяся тем, что голова Терезы безжизненно упала на плечо Андрея.
   - Сбежала... - вздохнул он.
   - В каком смысле? - снова не поняла Маша.
   - В смысле, Княгиня переместилась из тела Терезы в своё демоническое тело, - спокойно пояснил он. - Сбежала от расспросов, от проблем, но деваться-то ей некуда.
   - Быть может, ты всё-таки объяснишь нам, что происходит, Андрей?! - воскликнула Лилу.
   - Давайте выпьем по рюмке коньяку и дождёмся возвращения Терезы, - закуривая, грустно улыбнулся Андрей, придерживая бездыханное тело эффектной брюнетки. - Сейчас Властительница Нижнего Княжества поймёт, что не может слышать того, что мы о ней говорим, а этого ей не перенести...
   - Да какая же она Властительница, если сбегает от первой проблемы? - мрачно проговорила Лили.
   - Это давняя, глубокая и далеко не первая проблема, - вздохнул Андрей и, словно в подтверждение его слов, Тереза ожила, выпрямилась на стуле и подтвердила:
   - Так оно и есть. Я надеялась, что моя... слабость останется незамеченной, но... Вы могли бы всё рассказать сами, Мессир? Мне сейчас трудно формулировать.
   Князь кивнул. "Для меня эта история началась в день прибытия в Замок Луны. Что-то не складывалось в моём понимании событий, произошедших и происходящих в Нижнем Княжестве. Знакомясь с людьми и образом их жизни, углубляясь в ситуацию и анализируя её, мне удалось прояснить историю ЛЩны... Люди веками пытаются объяснить феномен человеческой влюблённости. Желая упростить решение задачи, многие исследователи пытаются свести проблему к химической формуле, математическому уравнению, психологическому трюку. Тщетно. Задача сложная, многомерная, и ответ не лежит на поверхности. Так обстоит дело у людей, а наша история о состоянии влюблённости у Демона. Изначально ЛЩна влюбилась не в конкретного человека, а в людей вообще, во всех своих подданных. Невозможно, скажите вы? Вот и попробуйте доказать это влюблённому Демону похоти... Появление конкретного объекта обожания, казалось, упростит положение, внесёт упорядоченность в сознание Княгини, а значит, укрепит структуру её Княжества. Но нет... И вслед за государственной катастрофой - полной блокировкой её владений, Луна испытала личную катастрофу. Она... разлюбила! Кошмар, не правда ли? Обычная, казалось бы, человеческая история, только Княгиня - не человек! Однако выясняется, что и у Демона от любви до ненависти - один шаг. Властительница Нижнего Княжества разрабатывает хитроумный план, лишённый сантиментов. Месть - это блюдо, которое подают холодным, верно? Стоит ли обаятельный, но недалёкий любовник подобных планов Демона, спросите вы? А кто сказал, что он - единственный объект княжеской мести?.. Впрочем, сначала Прохор. Ах, какое наслаждение наблюдать за стенаниями бездарного царька над окровавленным телом его возлюбленной! Этот глупец даже не замечает подмены... Да-да, Луна и не думала убивать своё человеческое тело. Она пожалела его, а для драматической сцены использовала пробную и несовершенную "оболочку". И это было только начало... В тайне ото всех Княгиня подготовила для своих экспериментов выпускницу дворцовой гимназии по имени Лора. В нужный момент Властительница... поменялась с ней телами! Таким образом, в Замке Луны появилась женщина, внешность которой была неотличима от Княгини в человеческом облике. По сути, её там и выдавали за Властительницу в изгнании... Несколько дней назад находящийся под Судом Исхода Прохор совершил нехарактерный для себя мужской поступок. Он преодолел большую часть Лунного моста и... Конечно, я могу ошибиться... Прохор не мог знать, но почувствовал, что в Замке Луны находится не копия его возлюбленной. А на пути к ней он, наконец, осознал, что былую любовь уже не вернуть... Но вернёмся к нашему телесному вопросу. Итак, в лунном Замке появилась Лора в человеческом теле Княгини, а на дворцовой территории объявилась... Тереза. Продуманная легенда этой женщины, подкуп должностных лиц "царского правительства", изящные женские уловки, и в городе появился объект всеобщего вожделения. Княгиня в новом человеческом обличье мнила себя эдакой Клеопатрой, и первые любовники Терезы по странному стечению обстоятельств не доживали до утра после упоительных часов наслаждения с ней. Если бы подобные происшествия продолжились, слухов было бы не избежать. К тому же, Тереза пришла к неожиданному для себя выводу - совокупляться со многими мужчинами гораздо приятнее, чем убивать их. В конце концов, мстить людям можно по-разному. Например, помыкать ими, приводить в неистовство неожиданным отказом, изменять и бросать их в самый неподходящий момент. Так вместо Терезы - тайной убийцы ненавистных ей людишек, появляется Тереза - Королева шлюх... Вы спросите, какое мне дело до развлечений Княгини? Всё просто. Для осуществления миссии по спасению Нижнего Княжества была необходима группа единомышленников, доверявших друг другу личностей. Властительница посчитала, что ей удалось скрыть от Князя свою подноготную. Простая мысль - перебить непрошеных гостей поодиночке, промелькнула в её голове, но быстро исчезла без следа. Княгиня решила плыть по течению и... оказалась слабым звеном в затеянной мной мистерии. Если бы не своевременная помощь Давида, а затем и Егора, не стойкость ничего не подозревающей Айны, не дружное взаимодействие Дианы, Маши, Евы, Романа и Лоры, не прозорливость Жюля и Денизы, мы бы сейчас не разговаривали о победе и о будущем Княжества. Думаю, мы не смогли бы встретиться вообще... Цена неудачной попытки была бы иной".
   Над гостиной снова повисла тишина, но на этой раз она казалась мёртвой и давила на всех присутствующих. Терезу трясло, она держалась из последних сил, когда почувствовала руку Князя на своей талии.
   - В любом случае, я требую, чтобы мои слова не распространились за пределы этой комнаты, - произнёс Андрей, а перехватив направленные на него взгляды, воскликнул: - И не надо перекладывать на меня решение всех вопросов! Если кто-то забыл, у ЛЩны есть единокровные сёстры.
   - Ты готова полностью подтвердить слова Князя, сестра? - мрачно поинтересовалась Княгиня Северо-Запада.
   - Да, - тихо, но твёрдо ответила Тереза. Ей безумно хотелось прижаться к Андрею плечом, но она продолжала сидеть прямо, не позволяя себе согнуться.
   - Твоим поступкам нет оправдания, - сухо проговорила Властительница Центрального Княжества.
   - Однако события последних дней говорят о том... - Княгиня Ультра-Новгорода попробовала изменить тональность обсуждения, но её прервала Лилу:
   - Извини, Эмма! Всем известна твоя доброта и душевная щедрость, но всему есть предел. Если бы Андрей и Маша, Ева и Давид оказались заблокированы в погибающем Княжестве моей сестры, ты рассуждала бы иначе. Хочется взять время на раздумья, но его нет. Поэтому, на правах старшей сестры я забираю в Центральное Княжество Властительницу Ультра-Нижнего в человеческом теле этой... Терезы. До окончательного приговора она будет содержаться в специальной княжеской тюрьме, в режиме полной изоляции.
   - Это твоё последнее слово, Ваше Величие? - неожиданно дерзко заговорила Княжна, не отрывая взгляда от своего отца. - Без вариантов?
   - Какие могут быть варианты? - холодно улыбнулась Лилу. - Вряд ли найдутся желающие взять на себя ответственность за проступки моей сестры, обрекавшей на гибель целое Княжество сначала влюблённостью, а затем ненавистью своей.
   В гостиной снова воцарилась тишина. Княжна продолжала наблюдать за отцом. Княгини пребывали в задумчивости. Тереза с ужасом почувствовала, как рука Андрея покинула её талию. Но он только налил себе в рюмку коньяк, выпил его в одиночестве, прикурил сигарету, сделал несколько глубоких затяжек и разорвал тишину:
   - Я беру на себя ответственность за прошлое, настоящее и будущее Властительницы Нижнего Княжества.
   - И я беру, - немедленно поддержала его дочь...
   - Безумцы! - выдохнула через несколько секунд Лили, взглянув на выпученные глаза старшей сестры и Терезу, потерявшую горделивую осанку и прижавшуюся к плечу Андрея.
   - Хочу только уточнить, что вернуть человеческое тело собственного изготовления у ЛЩны не получится, - неожиданно заявил Князь.
   - Почему же? - с улыбкой поинтересовалась Эмма.
   - За долгие годы с ним сжилась Лора. И подсунуть ей обратно увенчанное людской славой тело Терезы - верх несправедливости, - подмигнул жене Андрей. - К тому же, оказавшись в столь дорогом ей, но оставленном на годы человеческом теле, Княгиня почувствует себя рабыней. А это - совсем ни в какие ворота...
   - Рабыней? - Лилу произнесла вслух вопрос, вертевшийся на языке Терезы.
   - Лора - моя рабыня, - пожал плечами Князь и, пользуясь, полной неразберихой в умах Княгинь, резко сменил тему: - Пока новый слой Нижнего Княжества не отстроен, а люди из старого города не прошли Суд Исхода и не сменили прописку, можно было бы и не заговаривать о будущем. Но ваши головы переполнены мыслями о нём... Луна, например, задумывается о том, как в Ультра-Нижнем появятся люди из Трикняжия, а её подданные посетят новые для них земли, обогатятся знаниями, ускорят развитие Нижнего Княжества. Властительница готова к работе под нашим контролем и будет рада, если мы объявим её владения заморскими землями Трикняжия. Полчаса назад Княгини проголосовали за объединённое государство. Не думаю, что моя речь подорвала вашу решимость, а я... Сразу после окончания строительных работ я готов утвердить соглашение об официальном признании Нижнего Княжества протекторатом Трикняжия до момента их территориального слияния и подписания равноправного договора о создании объединённого государства. Верю, что так оно и случится.
   Этой ночью Терезу бросало то в жар, то в холод, а сейчас она была готова зацеловать Князя, но только крепче прижалась к нему. "Милиционер родился! - слушая тишину гостиной, подумал Андрей втайне от других, и подумал ещё: - А наши предки выражались куда изящнее: тихий ангел пролетел!" Наконец, порывистая Княгиня Ультра-Петербурга не выдержала:
   - А не выпить ли нам за Тетракняжие?
   - Нет, - хмыкнул Князь и в ответ на вопросительные взгляды произнёс: - В мире под Солнцем, на полпути из Москвы в Нижний Новгород стоит достославный град Владимир. Если в аналогичном месте нашего мира вырастет новый Вулкан...
  
   Проводив дорогих гостей, Тереза подстерегла возможность остаться наедине с Андреем в княжеских покоях. Князь прекрасно знал о накопившихся у неё вопросах и с улыбкой наблюдал за превращением Королевы шлюх в мягкую, пушистую кошечку. Лишь свернувшись клубком на диване и положив голову на мужские колени, она произнесла:
   - Ты спас Луну...
   - Не я один, - усмехнулся Андрей. - Но тебя волнует другой вопрос... Знаю по себе, одна и та же сущность в разных телах проявляет себя по-разному. С Луной мне спокойнее.
   - Ты сам отобрал у меня Лору, - замурлыкала "кошечка". - Когда только успел?
   - В отличие от тебя, Лора поверила мне сразу и без колебаний, а я ответил ей взаимностью.
  
  
  

Глава 98. Поместье Ирины. Ирен

  
   - Василий, тебя погубит собственная скромность! - воскликнул Андрей, листая рукописи Главного Вершителя Нового Княжества, Чёрного Рыцаря Василия. - Ну, не говорил я ничего такого о городе Владимире на той памятной вечеринке пятилетней давности.
   - Мы с тобой давно договорились о том, что я пишу роман, а не исторически достоверную книгу из серии ЖЗЛ! - засмеялся Вася, наливая Князю холодного пива и закуривая. - Имею я право на авторский вымысел в собственной книге?
   - Имеешь-имеешь... Но я отлично помню, как на очередном мальчишнике вскоре после моего возвращения из Нижнего Княжества ты сам заговорил о пути из Ультра-Москвы в Ультра-Нижний... через Ультра-Владимир!
   - Было такое... Озарение, быть может? - улыбнулся Василий. - Но как странно всё получилось на самом деле! Нижнее Княжество начало оживать, обновляться, развиваться, а суша поднималась из Моря Мрака от Ультра-Москвы в его сторону, но не наоборот. Ты видишь в этом особенный метафизический смысл, как и я?
   - Да, друг мой! - с удовольствием утвердительно кивнул Князь. - Нам поверили, но Нижнее Княжество должно было дорасти до полного объединения с Трикняжием, до равноправного вхождения в общее государство. Более четырёх лет длился этот процесс...
   - И всё же, странная история... Восточное шоссе от Ультра-Москвы построено, на половине пути до Нижнего Княжества обнаружен Вулкан, рядом с ним отстроен город Ультра-Владимир, где живут и работают люди, приехавшие со всего Трикняжия, но Владимирского Княжества по-прежнему не существует. Почему дворцовая территория там пустует, а на входы наложена печать Властителя объединённого государства?
   - Нет Княгини - нет Княжества! - усмехнулся Андрей, с удовольствием попивая пиво. - Ты предлагаешь Князю заполнить этот пробел? Вася, у меня есть дом, наш общий дом - Новое Княжество. А, кроме того, есть договорённость с Княгинями и... Конструктором.
   - И ты можешь рассказать мне об этой договорённости? - вкрадчиво спросил Василий.
   - Да, но не для публикации. После того, как Эмма взошла на трон Нового Княжества, было принято решение - Властитель объединённого государства не имеет права представлять одну из его территорий, ибо несёт ответственность за страну в целом. После обретения и присоединения Нижнего Княжества Конструктор потребовал внести это решение в Договор. К моему удивлению его поддержали, и четыре Княгини, и... Силы Света. Таким образом, судьба Владимирского Княжества остаётся в подвешенном состоянии. Казалось, Силы Тьмы проявят активность, но, похоже, нет у них свободного Демона, - Князь засмеялся, но потянулся за сигаретой, что выдало его озабоченность поднятой проблемой. - Мы ждём, и от нас чего-то ждут. Может быть, ты перерос уровень Рыцаря и Главного Вершителя? Не пора ли продолжить движение вверх по карьерной лестнице, Вася?
   - Эта шутка Вам не удалась, Мессир! - Василий порывисто вскочил с места и... отправился за холодной водкой со словами: - А если ты не шутишь, то, несомненно, сходишь с ума...
   Они сидели на северном балконе небольшого особняка, построенного на берегу реки Чёрный Волхов в том месте, где она вытекала из Моря Мрака и начина своё движение к Ультра-Новгороду. Усадьба на территории обширного поместья была построена менее года назад по проекту Ады. Идею ей подсказала Ирина, в прошлом первая Испытуемая Вершителя Андрея. Она же утверждала, что Князю необходимо иметь загородную резиденцию, где можно спокойно отдохнуть и удобно встретиться с друзьями или милыми его сердцу женщинами вдали от дворцовой суеты. Андрей пытался протестовать и наверняка отдал бы поместье для других нужд, если бы не одно но. Реализовав свой замысел, Ира покинула мир номер минус два. С тех пор территорию стали называть не иначе, как "Поместье Ирины", и использовать так, как задумала она, пусть и не часто. Нынешняя встреча Князя и Чёрного Рыцаря Нового Княжества имела свою подоплёку. Андрей обещал прочитать недавно законченный и отредактированный роман Василия, обсудить текст и перспективы его издания. Несколько дней назад Князь позвонил Васе и предложил ему взять отпуск.
   - Постой! Зачем мне отпуск? - удивился Главный Вершитель Ультра-Новгорода.
   - Ты же хочешь неторопливо поговорить о литературе и жизни, о нашем странном мире и его обитателях? - усмехнулся Андрей. - А заодно и отдохнёшь в моём обществе...
   - Если воспринимать твои слова буквально, процесс общения и отдыха может затянуться, - в тон Князю ответил Василий, предполагая, что его разыгрывают.
   - Так я и говорю, - настойчиво продолжал Властитель объединённого государства, - бери отпуск на две недели. Глядишь, и уложимся в этот срок. У меня назрела необходимость собрать мысли в компактную кучку, и твоя книга в этом деле очень пригодится.
   Даже подъезжая к Поместью Ирины, Вася продолжал сомневаться в том, что Андрей готов уделить общению с ним обозначенное количество времени. Рыцарь ехал в отпуск налегке, то есть со своим оруженосцем и рукописью романа, готовый в любой момент вернуться в город. Но Князь не шутил. Впрочем, если в своих мечтах Василий предполагал большое интервью с Властителем на трезвую голову, то категорически ошибался. Андрей встретил его в особняке вместе с двумя дамами. Васю удивило не само присутствие женщин, а конкретные персоналии. Каждая из них в своё время была отправлена к Его Величию из глубин Тьмы. Ада - в Ультра-Новгород. Линда - в Нижнее Княжество. Однако свои вопросы о спутницах Князя Рыцарь оставил до удобного момента... Андрей же изумил его нюансами их совместного отпуска. С одной стороны, он заявил, что готов отвечать на любые вопросы, кроме этически некорректных. С другой стороны, Князь настаивал на полной взаимной искренности собеседников, даже в присутствии третьих лиц, коими в данный момент являлись две спутницы Андрея и оруженосец Чёрного Рыцаря...
   - Ты слышала, Ада? - словно в подтверждение договорённостей произнёс Властитель в большой гостиной особняка за ужином на пятерых. - Господин Главный Вершитель нашего Княжества отказывается претендовать на должность Князя Ультра-Владимирского!
   - Я ничуть не удивлена, Мессир! - кивнула она. - Не представляю себе, кто готов добровольно взвалить на себя столь тяжкий крест?
   - Адушка! - едва не поперхнувшись водкой, воскликнул Андрей. - Как говорится в одном любопытном и поучительном фильме: "Мы подобные термины не используем!"
   - Исключительно для образности, Ваша Светлость! - заулыбалась она. - "Тяжкая ноша" в данном контексте звучит неубедительно.
   - Ну, конечно! - заново наполнив рюмки, развёл руками Князь. - С тех пор, как Княгиня Эмма присвоила тебе титул Красной Маркизы, милая и скромная Ада стала говорить всё, что вздумается.
   - Учитывая, что наша беседа проходит в обстановке повышенной искренности, хочу заметить, дорогой Чёрный Рыцарь, что Его Светлость лукавит! - не сдержалась она. - Три года назад Андрей заявил Эмме, что вакансию Красной Маркизы пора заполнить. И, будто бы, общественное мнение требует присвоить титул Главному строителю Нового Княжества...
   - Не вижу различия между понятиями: "желание Князя" и "общественное мнение"! - высказалась Линда, за что её стройная ножка тут же была вознаграждена княжеским щипком.
   - А что Вы думаете об этом сами, Миледи? - не удержался от вопроса Василий, начиная понимать задумку Андрея. Писателю улыбнулась удача, он получил возможность подтвердить или опровергнуть свои догадки, что называется, из первых рук.
   - Честно? - вздохнула Ада и опустила голову. - Я была счастлива тому, что ОН поверил, а ОНА не усомнилась...
   - Так выпьем же за Красную Маркизу! - Князь прервал неловкую паузу и принялся искромётно шутить, вгоняя Аду в краску: - Заметьте, наша Леди - не розовая, не бордовая, не морковная или кирпичная, а исключительно Красная! Я бы сказал - Прекрасная!
   Продолжая с удовольствием выпивать и закусывать, Василий задался вопросом: кто станет следующей жертвой объявленного Князем добровольного душевного стриптиза. Ада, вероятно, размышляла о том же самом и попробовала перевести беседу на тему, ошибочно расцененную ею, как нейтральную.
   - А всё-таки жаль, что Ирина не дожила с нами до сегодняшнего дня! - произнесла она.
   - Не дожила - крайне неудачное выражение! - сдвинул брови Андрей, но практически сразу вернулся к игриво-хмельному тону: - Да, Иришка бы девчонок привела...
   - Нас Вам мало, Мессир? - фыркнула Линда.
   - Что-то ты сегодня разговорилась, куколка! - Князь снова ущипнул заранее взвизгнувшую красотку, вздохнул и заговорил серьёзно: - А Иру жалеть не следует. Она прожила с нами неоднозначную, но насыщенную жизнь. Итоги этой жизни можно расценивать по-разному, но один факт выглядит для меня неоспоримым. Иришка воспитала в себе смелость, в том числе, и смелость в принятии решений. Ира знала, что Хозяин отпустит её в иной мир, если она проявит инициативу. Я знал, что она мечтает о ребёнке. Сомнения оставались лишь в одной детали... Ирина горячо желала родить сына от... своего Господина! В результате смелость победила сомнения...
   - Каким образом, Андрей? - удивился Василий, не знавший нюансов развязки истории.
   - И не отрывались они друг от друга три дня и три ночи! - принялся декламировать Князь нараспев. - Разумеется, я преувеличиваю, но суть от этого не меняется. Ириша решила, что непременно унесёт с собой чудесную смесь наших соков. И в мире под Солнцем они зародят новую жизнь.
   - Подобная идея не выглядит реалистичной... - Вася покачал хмельной головой, заново наполнил рюмки и закурил.
   - И я предупреждал Ирину об этом, - кивнул Андрей, - но порою, она проявляла удивительное упрямство.
   - Иногда мечты сбываются, - подала голос женщина-оруженосец Рыцаря, по стечению обстоятельств - тёзка обсуждаемой бывшей рабыни Андрея.
   Князь коротко, но очень внимательно взглянул на неё. Он подумал о том, что совсем не знает оруженосца Василия. Нельзя сказать, что Вася ограничивал в общении своих приближённых. Но в отличие от окружения Андрея, женщины Главного Вершителя Нового Княжества не были публичными персонами. Исключение составляла лишь Весна - редактор литературных опусов Василия, много лет назад родившаяся в мире под Солнцем его дочерью. Её появление в Поместье Ирины ожидалось со дня на день. От визита Весны Андрей ожидал предметного и бурного обсуждения Васиного романа, неудобных вопросов и бури эмоций. А Ирина Василия оставалась для Князя terra incognita.
   Вася выбрал себе оруженосца по наитию, по глазам, по невесть каким другим признакам. Прямо как когда-то это сделал Чёрный Рыцарь Центрального Княжества Андрей, почувствовавший флюиды от девушки-копьеносца, ставшей его оруженосцем Вероникой. Но Ира не походила на Нику или Еву, её глаза выдавали вдумчивую, высокоинтеллектуальную натуру с тонкой душевной организацией и не без романтического ореола. Князю трудно было представить эту девушку в бою, по счастью, не случившемуся на пути Василия и его помощницы. За годы служения Чёрному Рыцарю Нового Княжества девушка-оруженосец с выразительными зелёными глазами превратилась в красивую, утончённую молодую женщину.
   По непонятной Андрею причине отношения Васи с близкими ему дамами складывались непросто. Не сказать, что все приближённые Князя отличались исключительно покладистым нравом и пушистым характером, но больших проблем они Андрею не доставляли. Василий, напротив, трудно уживался с людьми, постоянно находящимися рядом с ним. Характерный пример - Ульяна - бывшая Испытуемая Васи, его первая рабыни, отпущенная им на волю и ставшая ныне Советником Вершителей. Возможно, Василий испытывал к своим подопечным слишком глубокие, тонкие чувства и не находил взаимопонимания в той мере, которая ему требовалась. Вот и женщина-оруженосец рядом с ним выглядела прекрасной и грустной особой.
   "Будьте любезны, Ирен, - негромко произнёс Андрей, - покажите мне свои иллюстрации к роману Василия". Женщина вздрогнула, достала из стоявшей под столом сумки альбом и протянула его Властителю объединённого государства. Князь открыл увесистый фолиант и принялся листать страницы с возрастающим интересом. Время от времени он отрывался от карандашных рисунков и бросал быстрые взгляды, то на Ирину, то на Васю. Василий знал, что Андрей без необходимости не лезет в сознание людей. Но сейчас в голову Главного Вершителя Нового Княжества пришла дикая мысль, что Князь считывает некую информацию... с рисунков его помощницы! Более того, однажды назвав её "Ирен", Андрей словно включил новую программу в жизни женщины. "Теперь все, и даже я, станут называть её этим именем, - думал Вася. - Оно очень ей подходит и, дистанцирует от образа первой рабыни Андрея... Ирен в Поместье Ирины... Вероятно, это надолго. Впрочем, зачем обманывать себя? Я предполагал подобное развитие событий и... хотел этого".
   Линда нависла над плечом Князя, с огромным интересом рассматривая рисунки и периодически вздыхая. Ада лишь немного подвинула свой стул к стулу Андрея, но через минуту положила свою голову на плечо Властителя и старалась увидеть иллюстрации не только своими, но и его глазами.
   - Вы занимаетесь не своим делом, Ирен! - решительно воскликнул Князь, закрывая альбом и поднимая рюмку, заботливо наполненную Василием.
   - В каком смысле, Ваше Величие?! - ахнула женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря.
   - Вы с отличием окончили дворцовую гимназию в Ультра-Петербурге, но это не значит, что Ваше призвание - быть тенью Чёрного Рыцаря, - Андрей опустошил рюмку в унисон с Василием и продолжил свою мысль: - Скорее, Вы бросаете тень на роман нашего Васи.
   - Я не понимаю Вас, Мессир! - окончательно потерялась Ирен.
   - Книга Василия слишком светлая для нашего мира. В ней не нашлось места множеству тёмных подробностей, характерных для жизни в мире номер минус два. Это естественно, поскольку автор описывает жизнь так, как её видит, или хочет видеть. Разговор об этом нам ещё предстоит, но... - Андрей сделал паузу и закурил. - Ваши рисунки темнее текста романа, строже, реалистичнее. И, что порадует автора без всяких сомнений, иллюстрации замечательно оттеняют текст. В подобном оформлении книга становится ближе к жизни и, как ни странно, гармоничнее по содержанию.
   - Спасибо, Андрей! - облегчённо улыбнулся Василий.
   - Спасибо, Ваша Светлость! - выдохнула Ирина.
   Ада поднялась с места, обновила содержимое тарелок и рюмок, наполнила красным вином бокалы, подошла со своим фужером к женщине-оруженосцу, положила руку на её плечо и произнесла: "Я хочу выпить за Ваш талант, Ирен!" Люди заулыбались, выпили и закусили. Ирина принялась благодарить Аду за высокую оценку своего труда, но та отмахнулась и поинтересовалась у неё:
   - А Вы обратили внимание на портреты, висящие на стенах гостиной?
   - Чудесные рисунки! - заулыбалась Ирен. - Лёгкие, точные, выполненные с каким-то внутренним светом, с любовью. Автор, как и я, предпочитает простой карандаш...
   - Да, это так, - усмехнулся Андрей. - Иногда хочется освоить многоцветные виды живописи, но руки не доходят.
   - Вы?! - поразилась женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря. - Вы - автор всех этих рисунков?!
   - Почти, - у глаз Властителя появились лукавые морщинки. - В малой гостиной есть портрет Князя, нарисованный моей хорошей знакомой. Хотите, я Вам его покажу, Ирен?
   Женщина немного смутилась, но вскоре кивнула и поднялась со своего места за столом. Встал и Андрей, но тут неожиданно началось сольное выступление Линды. "Это несправедливо, Мессир! - воскликнула она. - Я понимаю, что лучшая женщина - новая женщина. Как сказал поэт: лучше гор могут быть только горы, на которых ещё не бывал...* Вы нашли себе женщину на ближайшую ночь, а нам-то что делать? Раз уж на то пошло, позвольте мне приласкать Чёрного Рыцаря, Мессир!" После цитаты из Высоцкого Князь смеялся безостановочно и навзрыд. Утирая слёзы, он заявил:
   - Я не могу запретить тебе этого просто потому, что ты мне не рабыня...
   - Кто же она? - с трудом сдерживая растерянность, произнесла Ирен, глядя, как чрезвычайно сексуальная и распущенная женщина Властителя забирается на колени опешившего Василия.
   - Линда - кукла Его Величия! - фыркнул Андрей. - Быть может, Вы помните, что в былые времена в мире под Солнцем у Князей имелись шуты. Они веселили своих хозяев и княжеских подданных песнями, танцами, а главное - искромётными, порой крайне неоднозначными шутками...
   - И частенько плохо кончали! - воскликнул Василий, сдерживая пыл Линды, обвивший руками его шею.
   - О, это не про нас, дорогой Рыцарь! - вскрикнула "кукла". - Со мной такое не случается, и Вам не позволю!
   - Шута у меня нет, - сдерживая новый приступ смешливости, проговорил Князь. - Но Линда, как видите, вполне способна заменить его. Есть у неё и масса других достоинств, о которых я пока умолчу. Из скромности...
   Андрей подмигнул Василию, улыбнулся Аде и протянул руку Ирен... Маленькая гостиная, находящаяся в личных покоях Князя подкупала не роскошью, а особенным уютом. К своему стыду женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря поймала себя на том, что ей хочется откинуть голову на спинку одного из чудесных кресел или улечься на диван. Но она сдержалась и переключила внимание на портреты. Они поражали её не столько лёгкостью линий, сколько заложенными в них особенными чувствами, нежностью. Находился здесь и портрет Князя, написанный рукой неизвестного Ирене автора. Он отличался от других и манерой, и настроением. Художница рисовала с едва сдерживаемой страстью к персонажу. И пусть Властитель был изображён в домашней обстановке, но в распахнутом чёрном халате Вершителя. Ирен показалось, что рисуя Князя выше пояса, автор наступила на горло собственной песне.
   В кабинете Андрея взгляду Ирены предстало ещё несколько портретов. Они сразили женщину наповал. К уже знакомой ей манере исполнения добавилась изящность прорисовки каждой детали, точность каждого штриха.
   - Простите моё любопытство, Ваша Светлость, - почти шёпотом произнесла Ирен, - где Вы учились рисованию?
   - О, это долгая и особенная история, - улыбнулся Андрей. - Когда-то Наставник предложил мне сосредоточить свои чувства на острие грифеля и перенести их на бумагу. Однажды я почувствовал, что понял его и... У меня сразу получился рисунок - портрет женщины. Потом ещё и ещё...
   - Эти рисунки находятся здесь?
   - Нет. Они остались далеко... в прошлом. Здесь я пытался повторить их, но точной копии не вышло. Во мне не осталось той неистребимой тоски...
   - Я понимаю... - прервала затянувшуюся паузу Ирен.
   Андрей снова взял её за руку и повёл прочь из кабинета, а затем и из своих покоев. Правда, по пути взгляд женщины упал в открытую дверь княжеской спальни, и она споткнулась на ровном месте. "Туда нам не надо", - строго произнёс Властитель... Он вёл Ирену на верхний этаж и остановился, только очутившись на просторной лоджии с видом на прибрежную линию Моря Мрака. Женщина сразу поняла, что Князю по сердцу этот балкон. Два мягких кресла и столик образовывали уютный уголок рядом с диваном, на котором виднелись живописно разбросанные подушки и клетчатый плед. Противоположную стену занимал шкаф, где закрытые секции сочетались с остеклёнными полками, заполненными книгами, статуэтками и безделушками. У балюстрады стоял мольберт с набором карандашей и наброском пейзажа.
   - Как здесь чудесно, Ваша Светлость! - искренне воскликнула Ирен.
   - Да, - односложно ответил Андрей. Он открыл одну из створок шкафа, достал оттуда бутылку коньяка, наполнил им две маленькие рюмки из чернёного серебра и произнёс: - Но в этом месте я хочу разговаривать только на "ты".
   Женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря Нового Княжества не без оснований считала, что отлично владеет собой практически в любой ситуации. Но в эту минуту её сердце ушло в пятки. Собрав остатки самообладания, Ирен взяла рюмку в немедленно переплетённую Властителем руку, выпила коньяк одним глотком и нескладно ткнулась губами в губы Князя. "Не так", - покачал головой Андрей. Его поцелуй был нежен, но настойчив и продолжителен. А стоило Князю ослабить свои объятия, Ирен глубоко вздохнула и, не задумываясь, громко прошептала: "Ещё!"
   Потом сидя в кресле, она смотрела, как он курит, пьёт коньяк крошечными глотками, и сжимала кисть его руки своими пальцами. В голове крутилось: "Такое бывает только в книжках. Ведь мы лишь целовались, а я уже не представляю своей жизни без него, без его рук и губ. Но он - Князь, к нему нельзя привыкать. Сколько раз я слышала: на него лучше не смотреть, а дотрагиваться нельзя совсем - не оторвёшься, потеряешь себя. Не оторвусь! Но разве я теряю себя? Я себя обретаю!"
   - Ирен, - прервал женские мысли Андрей, - ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Думать, мечтать, рисовать...
   - Если мне будет позволено... говорить с тобой, хотя бы изредка, я останусь здесь прямо сейчас, - сдерживая эмоции, ответила она. - Думаю, мой Рыцарь не станет возражать.
   - И я так считаю, - кивнул Князь. - Но из вежливости к нашей компании, сейчас мы вернёмся в гостиную.
   - Мы отсутствовали более часа... - засомневалась Ирен. - Наверное, все уже разошлись...
   - О чём ты, Ириша? - заулыбался Андрей. - Мы уединились всего на пять минут...
   Ирен не поняла шутки Властителя, но в ту минуту, когда они вернулись в большую гостиную, там ничего не изменилось. Ада улыбалась. Линда ёрзала на коленях Василия и обратилась к вошедшей паре с неудовольствием:
   - Почему так быстро? Я не успела испытать свои чары на Господине Рыцаре!
   - Тебе и часа не хватило бы! Неужели не видишь, что Василий не готов к твоим экспериментам? - Андрей фыркнул и обратился к Васе: - Ты не представляешь, на что способна наша чаровница! Она может быть такой разной...
   - Только не это и не сейчас! - вскрикнула Линда, заметив направленную на неё руку Князя.
   "Кукла" соскользнула с ног Рыцаря. С её внешностью стали происходить удивительные метаморфозы. На глазах изумлённых зрителей тело Линды стало расти, раздаваться вширь, одежда лопалась на нём, лицо изменилось до неузнаваемости. Через полминуты перед собравшимися, прикрывая руками интимные места, стояла крупная, очень смуглая кареглазая женщина с мелкими чёрными кудрями на голове.
   - Как Вам не стыдно, Мессир! - привычный тембр голоса Линды совершенно не вязался с новым образом "куклы". Но Князь щёлкнул пальцами, и голос понизился на целую октаву: - Чем я провинилась перед Вами?
   - Ты неподражаема, девочка! - не обращая внимания на всеобщую растерянность и стенания своей "игрушки", Андрей с улыбкой подошёл к ней, обнял крутые бёдра и положил руку на выдающуюся грудь. - Не напрасно Конструктор по сей день считает тебя уникальным произведением своего искусства. Кстати, возможно, уважаемой публике будет интересно узнать, что Линда меняется не только по воле Хозяина, но и способна преобразиться по собственному желанию. Правда, в этой версии процесса имеются нюансы...
   - Вы позволите, Мессир? - умоляюще произнесла "кукла", а дождавшись кивка Андрея, переспросила: - На моё усмотрение?..
   Князь предполагал, что Линда способна на любую провокацию, но ахнул вместе со всеми, когда перед ним появилась копия Ирены в натуральную величину. Сбросив с себя остатки лохмотьев, нисколько не стесняясь, "кукла" развела руки в стороны и произнесла голосом оригинала: "VoilЮ!* Как вам это нравится, дамы и господа?" Василий побледнел, Ада неодобрительно качала головой, лицо Ирен залилось румянцем.
   - Предполагаю, что у копии имеется масса несоответствий с оригиналом, - холодно заговорил Андрей.
   - Вы только предполагаете, Мессир?! - изумилась Линда.
   - Да, - уверенно кивнул он и пояснил для всей компании: - Дело в том, что по собственному желанию "кукла" может трансформироваться только в человека, которого отлично помнит зрительно. Оптимальным вариантом является присутствие модели, то есть оригинала. Учитывая, что Линда, как и я, никогда не видела Ирену обнажённой...
   - Ах, как со всеми вами скучно! - нагло перебила Князя его "игрушка". - Пойду, наброшу на себя что-нибудь. А Вы, Мессир, должны подарить мне новое платье взамен испорченного!
   Все уставились на Линду, игривой походкой удаляющуюся из гостиной. Но стоило ей скрыться за дверью, вопросительные взгляды обратились на Андрея.
   - Таким образом, из своей "куклы" Вы можете создать копию любой женщины? - сформулировала общий вопрос Ирен. - И делать с ней всё, что заблагорассудится?
   - Копии женщин, копии мужчин, копии Блюстителей, если вздумается... - с показным равнодушием ответил Властитель. - Милая Ирен! Вы познакомились с эффектной, но далеко не самой поразительной способностью Князя Тьмы. На мой взгляд, важнее, как я пользуюсь своими возможностями... Однако вы все выглядите подозрительно трезвыми. Женщинам не помешает хлопнуть по рюмке коньяка, а нам с Василием и подавно.
   Линда вернулась в гостиную в легкомысленном халатике и, к счастью, в своём истинном облике. Чуть позже Андрей отправил её отдыхать в сопровождении Ады. Красная Маркиза не возражала, а "кукла" взглянула на Князя умоляюще, глубоко вздохнула, но промолчала. Вскоре Ирен попросила Андрея отпустить её... на южный балкон особняка. Властитель улыбнулся, кивнул, выслушал её короткую фразу, произнесённую ему на ухо, и кивнул вторично. Василий налегал на коньяк.
   - Ах, как же это удобно! - невнятно заговорил он. - Где бы ты ни был со своей "куклой", можно превратить её в любую желаемую женщину. Нет?
   - Конечно! - в голосе Князя зазвучал металл. - Однажды Линда явилась ко мне в спальню в образе... Эммы. Даже не пользуясь сканированием мозга, я разоблачил её за несколько секунд и... орал на неё так, что вспоминать противно. В принципе, она не желала ничего дурного, но... Подобные суррогаты вызывают у меня раздражение.
   - Но ты наверняка проводил эксперименты над "лучшим созданием" таинственного Конструктора из глубин Мрака? - пожал плечами Василий.
   - Естественно, - усмехнулся Андрей, - иначе никто не увидел бы сегодняшнее представление. Кстати, приняв ухаживания Линды, ты мог бы провести ночь в обществе...
   - Мэрилин Монро, например? - подсказал Вася, трезвея на глазах. - Зная тебя, предположу, что Линда появилась здесь сегодня не спроста.
   Василий почувствовал, что настал момент сделать паузу в поглощении коньяка и внимательно выслушать Князя. Они одновременно закурили, и Андрей заговорил: "Я заранее не планировал появление здесь Линды, но раз уж так вышло, решил удовлетворить твоё любопытство и дать ей возможность продемонстрировать себя во всей красе. А тема суррогата в нашей жизни намного глубже, чем разговор о трансформации тела "куклы". Например, в тёмном мире мы вынуждены питаться суррогатной пищей, изготавливая копии привычных блюд из доступных материалов. Но люди не помнят других продуктов, им не с чем сравнивать, а значит, и беспокоиться по этому поводу. С другой стороны, в мире номер ноль есть возможность питаться натуральными продуктами, но там немыслимыми темпами растёт производство и потребление суррогатов. И я не стал бы заговаривать об этом, если бы дело касалось только еды и напитков. Суррогатные матери и формальные отцы, поддельные новости в СМИ и правительства, оплачиваемые заинтересованными сторонами, суррогатные женщины и мужчины, произведения искусства, эмоции, чувства. Суррогатное общение между людьми. И как вершина идиотизма - суррогатная свобода, вера, любовь! Ты сам видишь, как меняются Испытуемые, поступающие из мира под Солнцем. Они приходят в ужас не от потери близких людей и привычной жизни, а от отсутствия доступа в виртуальную реальность! Многие из них не готовы к общению с подобными себе, живыми существами! Однажды я подумал о том, что такие особи попадают к нам по ошибке. Но Высшие силы так не считают... Ведь ты же сталкивался с прожжёнными развратниками, десятилетиями не прикасавшимися к живому телу? Вот видишь... Суррогатные похотливые самцы и самки, насильники, извращенцы. Их количество ошеломляет. Мир под Солнцем изменяется, и мы вынуждены подстраиваться под эти метаморфозы, сохраняя принципы существования своего государства. Впрочем, об этом мы поговорим на днях, на трезвую голову... Линда? Знаешь, за прошедшие пять лет она стала нравиться мне гораздо больше. Линда получила свободу. Она имела возможность общаться с теми людьми, кто был ей интересен. Исключение составляли лишь Княгини. Все они, включая Эмму, отказались от общения с "игрушкой Князя" не потому, что она им неинтересна. Властительницы не захотели оказывать на Линду какое-либо воздействие в выборе мировоззрения и образа жизни. Долгое время "кукла" оставалась проводником, поставщиком информации в глубины Мрака. С годами её связь с Конструктором ослабла, и сейчас она близка к нулю. А я общаюсь с ней не постоянно, но с интересом. Помимо того, что Линда - потрясающая любовница, она ещё и человек с нестандартным мышлением, неординарным взглядом на реалии нашего мира. Мне интересно её мнение, а потому "лучшему созданию Конструктора" позволяются некоторые вольности... Конечно, её провокационные действия в отношении Ирены всех покоробили. Но и в них был заложен смысл. Линда заставила каждого из нас выразить своё отношение не столько к ней, сколько к самой Ирене, и задуматься..."
   - Я рад, - произнёс Василий после долгой паузы, - что проблемы моей доброй женщины-оруженосца разрешились так легко и... счастливо. Ты отлично понимаешь, что я прекрасно отношусь к ней, но держу Иришу на расстоянии. Не могу понять причины своих комплексов, но ничего не могу с собой поделать. Работается с ней легко и продуктивно, но когда речь заходит о личных отношениях... Ей душно со мной, Андрей! А ты на самом деле ещё не видел её обнажённой? Мне это странно... Сколько вы находились наедине в петле времени? Час, два, три?
   - Это не имеет значения. Ирен для меня - загадочная юная девушка, - Князь вздохнул и всё-таки обновил содержимое рюмок. - Мне интересны её мысли, творчество, отношение к человеку по имени Андрей...
   - К человеку? - Вася едва не поперхнулся коньяком. - Даже мужчину по имени Василий уже трудно отделить от Чёрного Рыцаря Нового Княжества. А вычленить из Князя Тьмы человека...
   - Для меня характерно стремление к невозможному, - с улыбкой прервал его Властитель объединённого государства и сменил тему: - Однако мне жаль, что тебе с трудом удаётся решать личные проблемы. Ты прекрасно сосуществуешь с теми женщинами, которых тебе подбирала Ульяна. Секретарь, домашняя хозяйка...
   - Они ничего от меня не требуют, Андрей! - вырвалось у Василия. - Они не давят на меня психологически. А Станислава, например, считает себя моей женой и ведёт себя соответственно!
   - Радуйся, что она не возомнила себя твоей тёщей! - фыркнул Князь, и мужчины расхохотались в унисон. Отсмеявшись, Андрей продолжил: - Ты мог бы немного подыграть ей, изображая строгого и своевольного мужа... А сейчас я могу позвать в гости Жозефину, специально для тебя...
   - Жози?! - вздрогнул Вася. - Нет-нет. Я буду рад увидеть её в ближайшие дни. Знаю, что Жозефина открыла небольшое заведение неподалёку от Поместья Ирины. Но сейчас я не готов... К её визиту мне следует выглядеть свежим и энергичным. Может быть, вызвать Станиславу?
   - Дело твоё, но... - идея Василия не вызвала у Князя восторга. - Друг мой, нельзя так беззастенчиво пользоваться добротой Его Величия. Сначала я наставлял на путь истинный Ульяну, затем устраивал жизнь Белочки Таи, сегодня ты сплавил мне Ирен. И всё только потому, что Рыцарь не может сойтись характерами со своими прекрасными женщинами! Теперь ты ещё и Стасю решил мне подсунуть?
   - Я не стремлюсь к расставанию со Станиславой, - пожал плечами Вася, - но чувствую её сомнения, раздумья, борьбу с собственным эго.
   - Создаётся впечатление, что уроки жизни в мире под Солнцем не пошли ей впрок, - предположил Андрей и задал уточняющий вопрос: - Стася нуждается в эмоциональной встряске и задумывается о тайном любовнике?
   - Точные формулировки - твой конёк, Андрей! - грустно усмехнулся Василий. - Да, её воображение будоражат мысли о тайных встречах с таинственным незнакомцем...
   - Неужели она не понимает, что ты догадываешься о её желаниях? - покачал головой Князь.
   - Пожалуй, если бы Станислава интересовалась моей работой, принимала бы в ней участие, она задумалась бы об этом...
   - Вася, прогнозируемая тобой история может плохо кончиться для Стаси, - жёстко констатировал Андрей. - Что же касается меня... Ты забываешь о том, что тайные интимные встречи с Князем могут оказаться болезненными и физически, и психологически... Вася, с меня достаточно Ирены, она мне интересна.
   Всё, о чём смогли договориться мужчины в своём нынешнем состоянии, так это объявить следующий день разгрузочным в алкогольном смысле, но насыщенным в плане общения. Василий отправился спать в одиночестве. Избавление от алкогольной интоксикации для Андрея свелось к посещению сауны, где он последовательно побывал в парилке, бассейне с "нейтральной" холодной водой и купели с "голубой" водой. После трёх кругов чистки, Князь покинул сауну чистым, лёгким, бодрым и отправился на "балкон художника". Если он и предполагал встретить здесь глубокой ночью Ирен, то спящей на уютном диванчике. Андрей ошибся.
   Она ждала его в кресле у маленького столика, увидев, улыбнулась и наполнила маленькую чашку кофе из алюминиевого кофейника. С разрешения Князя используя "художественный балкон" и соседнюю с ним комнату отдыха по своему усмотрению, Ирен позволила себе небольшую вольность. Она надела на себя тёмную серо-синюю накидку с маленьким княжеским гербом на груди. В шкафу таких предметов одежды оказалось несколько. Пусть накидка и оказалась великовата для фигуры Ирены, но она чувствовала себя в ней легко и свободно... Присаживаясь за столик, Андрей был готов забурчать мол "маленьким девочкам давно пора спать", но его взгляд упал на мольберт. Князь едва сдержался, чтобы не вскочить на ноги, сделал глоток кофе, закурил и только после этого подошёл к рисунку Ирены.
   С картины, нахмурив брови, на него смотрел он сам. Рисовать портреты Властителя объединённого государства в последние годы пробовали многие, но ничего подобного Андрей не видел прежде. На Князе была та самая накидка, в которую сейчас облачилась художница. Руки сложены на груди, а на лице Ирен отобразила сложную и противоречивую гамму чувств. Глаза, поражающие проницательностью и внутренней энергией, упрямый подбородок, усталость в чуть впалых щеках, властность в скулах и линии рта, открытый лоб, угроза и загадка в изогнутых бровях, и, наконец, потаённая улыбка в уголках глаз. По сторонам и сзади центральной фигуры композиции расположились неизвестные Андрею, но смутно знакомые персонажи. Воинственный мужчина в рыцарском облачении, улыбающийся обаятельный юноша, похожий на учителя старик в затемнённых очках и даже эффектная женщина средних лет в вечернем платье. Очень разные, они, тем не менее, гармонично сочетались с центральной фигурой композиции, с Князем Тьмы. Что-то в выражении лиц персонажей позволяло предположить, что на рисунке изображены близкие люди, родственники или... составные части единого целого.
   - Ирен, ты часто разговаривала с Василием обо мне? - Андрей застыл перед мольбертом, автор рисунка стояла рядом, касаясь пальцами его руки.
   - Редко и мало, - вздохнула Ирен. - Чёрный Рыцарь не поддерживал разговор о Властителе. На мои вопросы и вопросы Станиславы он отвечал кратко и уклончиво. Мой рисунок - художественная фантазия.
   - Порою нет ничего правдивее, чем вымысел художника, - Князь бросил в пепельницу истлевший в руке окурок, закурил новую сигарету и одним глотком допил холодный кофе. - Я предполагал, что встретил весьма талантливого человека в твоём лице, Ирен. Но действительность превосходит все мои ожидания. Тебе удалось меня поразить, девочка... Однако теперь пора спать. Завтра нам предстоит бурный и суматошный день. Скоро наступит утро, но ты можешь отдыхать до полудня. Обед назначен на два часа дня. Приглашена дочь Василия - Весна. Продолжим обсуждение его книги, твоё присутствие обязательно.
   - А кроме Весны, Леди Ады и Линды кто-то появится? - поинтересовалась Ирен.
   - У Ады дела во Дворце. Линда очень хочет остаться с нами, и я не вижу в этом проблемы. Тем более, что она обещала вести себя благопристойно, - усмехнулся Андрей. - Я пригласил на обед близкого мне человека - Советника Вершителей Николая. А Василий, насколько мне известно, хочет видеть здесь Стасю.
   - Вот как? - с трудом сдерживая разочарование, произнесла Ирен. - Вчера не хотел, а сегодня всё изменилось?
   - Судя по всему, Станислава и тебя напрягает своим желанием занять главенствующее положение в ближнем круге Чёрного Рыцаря? - заулыбался Андрей. - Но тебе нет нужды напрягаться. С завтрашнего дня ты будешь присутствовать в большой гостиной, как девушка Князя.
   - Как?! - она даже закашлялась от неожиданности. - Но мы даже не...
   - Даже что? - засмеялся он. - "Мы" - удивительное слово! И мы уже целовались. Ты не забыла, Ирен?
   - Если бы мы не целовались, не было бы этого рисунка, - художница кивнула на мольберт и... смутилась: - Поцелуй меня!
   Далеко не сразу пришла Андрею мысль о том, что так долго и нежно он не целовался с юных лет, прожитых в мире под Солнцем. Помимо воли на него накатило острое желание. На выручку пришла Ирен. "Ты уложишь меня... спать?" - с трудом восстанавливая дыхание, прошептала она... Через минуту они стояли у кровати в комнате, отданной художнице в бессрочную аренду. Казалось, что глаза Ирены блестят ярче ночника, стоявшего на прикроватной тумбе. Но она проглотила комок в горле и тихо попросила: "Отвернись, пожалуйста!"
   Когда Андрей обернулся, Ирен уже лежала в постели, тщательно укрывшись одеялом. Он поцеловал её в щёку и собрался уходить, но женщина поймала его руку:
   - Подожди. Ответь мне на один вопрос...
   - Да, - не задумываясь, произнёс Князь.
   - Да?! - ахнула Ирен. - Какое простое и точное слово! Тогда и я скажу "да"... Спокойной ночи, мой милый Андрей... До завтра...
   - Твой милый... Как неожиданно и нежно это звучит в твоих устах, - улыбнулся Князь. - Завтра смотри и слушай внимательно. Мне очень важно, чтобы ты прочувствовала происходящее, пропустила мою жизнь через себя...
   - А если я захочу подсмотреть за тобой в неурочный час? - сохраняя серьёзное выражение лица, спросила Ирен.
   - Смотри, сколько хочешь. Мне нечего от тебя скрывать... А в моей накидке тебя пропустят куда угодно в любое время...
   Андрей прихватил из шкафа накидку с капюшоном, точной копией которой воспользовалась Ирен, и решил пройтись по особняку. В предутренний час здание накрыла полнейшая тишина. Стараясь не нарушить её, Князь отправился на балкон, находящейся на северной стороне особняка, противоположной по отношению к "балкону художницы". До времени царствования дневного светила оставалось не менее пяти часов, а сейчас всё открытое пространство заливал свет Луны. С той поры, как ночное светило перешло под контроль Княжны Марии, его появление на небосклоне стало предсказуемым. Подчиняясь четырёхнедельному циклу, Луна меня свою яркость от трёх тёмных ночей "новолуния" до трёх ночей самого яркого свечения, разумеется, всегда оставаясь полной... Задумавшись о судьбе своей дочери, Андрей курил в кресле, залитом лунным светом, временами что-то нашёптывая себе под нос. Могло показаться, что он разговаривает с Машей и, не исключено, что так оно и было на самом деле.
  
  
  

Глава 99. Поместье Ирины. Женщины Василия

  
   Спустившись в свои покои, Властитель заглянул в княжескую спальню и улыбнулся. На широкой кровати в обнимку спали Линда и Красная Маркиза Ада. Андрей снял вечернюю одежду, облачился в накидку с капюшоном и продолжил обход особняка. Служебные помещения встретили его сияющей чистотой и сонной тишиной. В комнате дежурного администратора на стуле у трюмо сидела и неторопливо расчёсывала волосы начальница княжеской службы поддержки Вершителей Валерия. Увидев входящего к ней Князя, она вздрогнула, уронила руки на колени и дожидалась его приближения, наблюдая за Андреем в зеркальном отражении. Он подошёл к Лере, положил руки ей на плечи, наклонился и поцеловал женщину в щёку:
   - Не спится?
   - Я уже выспалась, Ваша Светлость! - тихо ответила она. - Когда Вы рядом, мне достаточно короткого сна. Возможно, своим присутствием Князь снимает с меня усталость и наполняет энергией.
   - Может быть... - пожал плечами Андрей и повторно поцеловал Валерию в щёку. - Ты позволишь мне часок поваляться на твоей постели?
   - Конечно! - она, наконец-то, повернулась лицом к Властителю и заглянула в его глаза: - Вы хотите уснуть?
   - Я хочу, чтобы, наводя красоту, ты время от времени присматривала за моим... неподвижным телом. Разумеется, это чистая формальность, но не люблю, когда на него пялятся чужие люди, а ты своя.
   Лера кивнула, но заволновалась. А Князь спокойно подошёл к ещё не убранной постели Валерии и дёрнул шнурок на шее. Накидка сползла к его ногам, другой одежды под ней не оказалось. Андрей свободно раскинулся на кровати, улыбнулся застывшей у трюмо Лере и прикрыл глаза... Подготовка к перемещению в демоническое тело давно не отнимала у него много времени. Несколько секунд, и... "Малыш" открыл глаза на демоническом ложе под стеклянным куполом в тайном помещении княжеского Дворца Ультра-Новгорода. Он сразу почувствовал, что поблизости находится женщина. Ады здесь быть не могло, но рядом с "аквариумом" на диванчике сидела Марина. После того, как Софья покинула тёмный мир, её бывшая помощница взвалила на себя бремя руководства службой Стражей Закона Нового Княжества. Давнее желание сменить сферу деятельности она раз за разом откладывала до иных времён. Вот и сейчас, освободившись на несколько часов от основных обязанностей, в отсутствие Ады Марина привычно присматривала за самым нижним из подземных этажей Дворца.
   Малыш пошевелился, она насторожилась. Демон взглянул на Марину своими пронзительно-карими глазами, и её пробил озноб. Малыш улыбнулся ей, и Марине стало не по себе, но она нашла в себе силы на ответную улыбку. Эффектную молодую женщину в чине полковника службы СЗ беспокоила мысль о том, что Демон позовёт её к себе под стеклянный купол. Но, словно успокаивая Марину, Малыш подмигнул ей, закинул руки за голову и прикрыл глаза. Испытывала ли она чувство страха, оставаясь наедине с ним? И да, и нет. Малыш мог быть удивительно разным. Четыре года назад Марина с удивлением узнала, что Демон учится говорить. Первые уроки разговорного языка ему давали Ада и Эмма, затем к этой затее подключилась Софья. Она и привлекла к занятиям Марину. Сначала дело шло туго. На то, чтобы научиться выговаривать самые простые слова, у Малыша уходили недели. Во время ежедневных часовых, а иногда и двухчасовых занятий он старательно тренировал свой речевой аппарат, но сталкиваясь с трудностями, порою злился, огрызался на очередную учительницу, а то и недвусмысленными жестами требовал сексуального удовлетворения.
   "Группа специального обслуживания Малыша" со временем расширилась и регулярно обновлялась. Первые женщины Демона - Моника и Стефания прогнозируемо сошли с дистанции. Обе достигли состояния буйного помешательства. Несмотря на негативное отношение к этим дамам, Марина считала, что отправлять их в глубины Мрака после того, что они пережили в подземельях Дворца, несправедливо. Тогда Андрей её успокоил. "У них будет шанс начать новую жизнь в нашем тёмном мире с чистого листа. О подробностях не спрашивай", - поделился он с ней в приватной обстановке.
   Стоило Малышу сносно освоить разговорную речь, Марине стало очень интересно беседовать с ним. Казалось бы, что нового может быть в разговоре с Князем, только в его демоническом обличье. Ан нет. Происхождение ли тела накладывало свой отпечаток на сознания Андрея или прямая связь с глубинами Мрака искажала мировоззрение человека? Марине казалось, что она разговаривает с юношей, гораздым на резкие суждения, неоднозначную оценку реальности, жёсткое и бескомпромиссное отношение к людям. Князь Андрей предпочитал полутона, широкую цветовую палитру. Малыш обожал чёрное и отдавал должное белому, не желая их смешивать. Иногда его слова пугали Марину. Речь могла зайти и о государственном устройстве объединённых Княжеств, в частности о излишне гуманном, по мнению Малыша, отношении к Испытуемым, и о персоналиях, и даже о личных отношениях. Однажды он внезапно произнёс:
   - Я тебя хочу.
   - Позвать девушку? - заволновалась Марина, сидевшая на пуфе в трёх метрах от Демона.
   - Я хочу тебя, - заупрямился Малыш и, словно давая знать женщине, что через несколько мгновений случится непоправимое, воскликнул: - Беги, если можешь!
   Она смогла. Очнулась только в соседнем помещении, в нижних покоях Ады, где на кровати лежало человеческое тело Князя. "Андрей, пожалуйста!" - умоляла она его неведомо о чём... Возвращения Властителя в его человеческое тело пришлось ждать не менее минуты. Он не стал выяснять глубинные причины совершенно не характерной для Марины, внезапной истерики, а принялся утешать её. Позднее вспоминая об этом происшествии, она призналась себе в том, что готова на новые приступы паники, если за ними будет следовать подобное утешение. Со временем Марина поняла, что Андрей и, возможно, его Малыш тоже изменили её суть. Она несколько охладела к женщинам, справилась со своим предубеждением к мужскому полу, а главное - осознала свою сущность, своё место в мире номер минус два.
   Любопытная деталь. В те часы, когда в демоническое тело вселялось сознание Княгини Эммы, Марину не допускали в помещение со стеклянным куполом. Причину, пусть и не вполне понятно, объяснила ей сама Эмма: "У тебя особенное, очень личное отношение к Андрею, но не ко мне. Для меня ты - отличный работник, талантливый человек, надёжный товарищ. Но Андрей позволяет тебе рыться в своём сознании, а то и в подсознании, а я не желаю". Сначала подобное объяснение совершенно не удовлетворило Марину, она даже подумала, что Княгиня ревнует её к Князю. Лишь много дней спустя Марина осознала, что не поняла разумом, но почувствовала в сущности Властителя нечто такое, о чём не может знать абсолютное большинство его подданных. Даже Софья...
   Уже твёрдо решив покинуть тёмный мир, объяснившись с Князем, Соня попросила у него свидания с Малышом. Случайно ли Марина оказалась у "аквариума" во время этого свидания? Зрелище потрясло женщину. Казалось, что её подруга не выдержит мощи и страсти объятий Демона, но Софья принимала их с восторгом. А Марина не смогла смотреть на это более пяти минут и потом долго приходила в себя...
   А сейчас, наблюдая за ожившим, но погружённым в медитацию Малышом, она неожиданно для себя осознала, что готова к новому шагу познания. В тот момент, когда Демон вновь открыл глаза, Марина стояла рядом с сакральным ложем. Она без страха коснулась его огромной руки и обратилась к нему так, как никому не приходило в голову:
   - Андрей, я соскучилась!
   - Ты поняла, Мариша! - улыбнувшись, произнёс он удивительно мягко. Демон Малыш так не умел, зато эти слова были характерны для человека, мужчины по имени "Андрей". - На днях я позову тебя в Поместье Ирины. Придёшь?
  
   Вернувшись в своё человеческое тело, Князь сладко потянулся, не открывая глаз. Он подумал, что может позволить себе отдых покоя ещё пару часов. Мысль порадовала Андрея, и в этот момент он почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Рядом с ним, на краю кровати сидела Валерия, и глаза её были полны слёз.
   - Что случилось, Лера? - перехватывая женскую ладонь, мягко спросил Князь.
   - Я слышала что-то об этом... Но когда Вы... замерли на целый час... - Валерия с трудом подбирала слова, судорожно сглатывая и всеми силами стараясь не заплакать. - Я испугалась, что Вы не вернётесь!
   - Такая большая и глупенькая девочка! - Андрей улыбался и поглаживал Леру по ладони. В его взгляде было столько тепла и нежности... Она просто не могла поверить в то, что чувства Князя обращены к ней. А он всё смотрел и смотрел на неё, не отрывая взгляда: - Я вернулся, Лерочка! Иди ко мне...
   - Вы, должно быть, шутите, мой Господин?..
   Он не шутил и понимал, что отдых в состоянии покоя придётся отложить. Мужская ладонь легла на затрепетавшую женскую грудь, Лера бросилась покрывать поцелуями лицо Андрея...
  
   Около полудня Василий и Андрей встретились на северном, "писательском" балконе особняка. Заступившая на пост дежурного администратора Евгения и удивительно тихая, если не сказать робкая, сегодня Линда подали Господам кофе. Словно сговорившись, женщины не привлекали к себе внимание. А мужчины с нескрываемым удовольствием пили горячий, ароматный напиток и любовались видом на Ультра-Новгород, освещённый ярким полуденным светилом.
   - Что у нас сегодня по плану, Андрей? - Василий расслабленно потянулся и закурил.
   - Встреча с редактором твоего титанического труда, - пожал плечами Князь. - Весна приедет к обеду. К этому же времени я жду Николая.
   - Коля приедет? Очень хорошо! - с энтузиазмом воскликнул Чёрный Рыцарь и со вздохом добавил: - Скоро здесь будет Стася...
   - Тебя по-прежнему волнует, кто же будет... развлекать твою жену?
   - Станислава - не жена мне!
   - Но она-то считает иначе, - усмехнулся Андрей. - Однако, если твои предчувствия верны, будет интересно понаблюдать за поведением Стаси. А мы постараемся не мешать ей...
   Станислава, действительно, появилась задолго до обеда, назначенного на два часа пополудни. Линда привела её к мужчинам на балкон. Стася выглядела взволнованной, нервной. Возможно, её выводило из равновесия присутствие Властителя государства. Подчёркнуто вежливое равнодушие Князя смущало, а привычно поделиться дурным расположением духа с Василием не получилось. Следовало вести себя с достоинством, да и повода для придирок не нашлось. Вскоре Главный Вершитель Нового Княжества увёл свою рабыню, мнящую себя женой, в гостевые апартаменты.
   Без четверти два Князь спустился в большую гостиную с Иреной, державшей его под руку. В изумительном бордовом платье и со вкусом подобранной бижутерией она выглядела утончённой тургеневской барышней на выданье, органично вписывающейся в светское общество. Увидев преображение своего бывшего оруженосца, Василий встрепенулся и улыбнулся. Ирен благодарно кивнула ему в ответ, не смущаясь происходящих перемен. Станислава с усилием сдерживала бурные эмоции. Во-первых, она неожиданно почувствовала себя простушкой на королевском балу, несмотря на свой эффектный наряд в песочных тонах. Во-вторых, её мучили несовместимые эмоции. Стася никак не рассчитывала, что ей удастся так удачно отделаться от пресловутой женщины-оруженосца Чёрного Рыцаря, вызывавшей приступы ревности у "жены" Василия. Но радоваться этому знаменательному событию мешали многочисленные вопросы. Почему Ирина покинула своего Рыцаря и оказалась рядом с самим Князем? Надолго ли и в каком качестве? Не надумал ли Васенька завести себе нового оруженосца? Что происходит в этом особняке вообще и с её мужем, в частности? От напряжённой работы ума Стасю отвлекло появление нового гостя.
   Советник Вершителей Николай с радостью обнялся с Властителем, поцеловал руку Ирен и негромко поинтересовался у Князя: "Ты лишил Василия его прекрасной "тени", отец?" Бывшая женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря смутилась. Но Андрей с улыбкой кивнул в ответ, мягко положил руку на её талию и произнёс негромко, но твёрдо: "Ирен пора выйти из тени"... За столом Коля занял место по левую руку от Станиславы. Справа от неё сидел Василий. Напротив них расположился Князь с Иреной. Линда забегала в гостиную, выслушивала пожелания Хозяина и его гостей, исчезала, возвращалась, присаживалась на краешек стула, казалось, только для того, чтобы коснуться левой руки Князя.
   За минуту до начала обеда в дверях показалась Весна, удивительным образом сочетавшая строгость в глазах, лёгкую улыбку на губах и взволнованность на щеках. К удивлению главного редактора княжеского телевидения и личного литературного редактора Чёрного Рыцаря разговор пошёл не о книге Василия.
   - Скажи мне, сынок, - обратился к Николаю Андрей, - не пора ли тебе возвратиться в родительский дом?
   - Мне казалось, что я его и не покидал... Ну, а если без шуток, то ты задаёшь очень непростой вопрос, отец. Я нужен тебе дома?
   Князь изменил своей привычке, оставлять важные разговоры на десерт. Это могло означать то, что серьёзных тем для обсуждения накопилось множество, обед пройдёт неторопливо и затянется надолго.
   - По моему мнению, ты созрел для того, чтобы сменить Василия на высоком посту Главного Вершителя Нового Княжества, Николай, - неспешно заговорил Андрей...
   - А Вы уверены, что мне следует присутствовать при подобном разговоре, Мессир? - в минуту общего замешательства негромко произнесла Весна. Её волнение выдавали руки и рюмка водки, рефлекторно выпитая женщиной, явно не планировавшей налегать на алкоголь.
   - Извини, я не предупредил тебя, девочка, - улыбнулся ей Князь. - Мы договорились, что в этом доме даже самые конфиденциальные беседы ведутся предельно откровенно. Раз ты приглашена сюда, договор распространяется и на тебя тоже.
   - Его Величие решил отправить меня во Владимирское Княжество с повышением в статусе, - откашлявшись, пояснил Василий в ответ на вопросительные взгляды: - Князь считает, что мне следует двигаться по его стопам.
   Николай и Станислава поперхнулись в унисон. Стася последовала примеру Весны и опустошила рюмку водки:
   - Что это значит?! - хрипло прошептала она.
   - Почему бы и нет, Василий? Кто, если не мы? - придя в себя, Коля наполнил опустевшие рюмки всей компании. - Впрочем, нам более чем достаточно одного Князя в объединённом, но не очень большом государстве...
   - Мальчики шутят, - Андрей подмигнул Весне, посаженной им во главу стола, - а в каждой шутке есть доля... Вероятно, каждое Княжество, и Владимирское в том числе, должна возглавлять коронованная особа женского пола. Определённые силы не желают принимать решение самостоятельно, но подталкивают к нему меня. В сложившейся ситуации допускать отсутствие Верховной власти во Владимирском Княжестве далее я не намерен. Василий не чувствует, что перерос свою нынешнюю должность. Но Князю виднее, не правда ли? И от обязанностей Графа Васе не отвертеться.
   - Отец, ты готов озвучить и цветовую идентификацию Графа Василия? - поинтересовался Николай, пользуясь тем, что Вася временно онемел.
   - Да, - уверенно кивнул Властитель, - речь идёт о Фиолетовом Графе Владимирского Княжества.
   - Но, Андрей! - подпрыгнул на месте Василий. - Это же... Не просто большая, а колоссальная ответственность! Ответственность за судьбы большинства жителей Княжества!
   - Бесспорно, - Князь поднял наполненную рюмку, - но не столько личная, сколько коллективная ответственность. На текущем этапе становления Владимирского Княжества коллективный разум особенно актуален и востребован. Я не вижу причины для особого волнения. Что-то подобное мы уже проходили в Новом Княжестве. Не правда ли, Василий? Лучше назови имена людей, чья помощь на новом месте была бы для тебя особенно важна. Естественно, я не считаю твоих постоянных помощников...
   - Так сразу и не ответишь... А раздувать штатное расписание ты не позволишь... - в глубокой задумчивости проговорил Вася, а затем поднял на Князя заблестевшие глаза: - Я назову всего одно имя - Юля!
   - Вот это ты выдал! - настала пора изумиться и задуматься Андрею.
   Новая пауза в разговоре затянулась, что не помешало компании планомерно уничтожать холодные закуски. Слева к Властителю снова подсела Линда и так трогательно, заботливо заглянула в его глаза, что Андрей улыбнулся в ответ. Он обнял её за плечи, а свободной рукой провёл по гладкой коже женской щеки, по шее вниз... Линда встрепенулась, глубоко выдохнула, а её грудь, прикрытая лишь тонкой материей блузки, призывно заколыхалась...
   - Кстати! Дамы и Господа! Хозяйками вчерашнего мероприятия в Поместье Ирины были Лера и Ада. Сегодня здесь хозяйничает Линда и Евгения. Прошу любить и жаловать! - заговорил Князь. - Что же касается твоего запроса, Граф Василий... Отказывать тебе я не хочу, но и обещать не стану. На днях сюда заглянет сама Чёрная Маркиза, послушаем, что скажет она.
   - Отец! Да ты меня без ножа режешь! - воскликнул Николай.
   - Не драматизируй, Коля! - усмехнулся Андрей. - Василий передаст тебе все дела в надлежащем порядке, со всеми нюансам. Да и люди в его ведомстве подобраны толковые. Большинство из них останется в Ультра-Новгороде. Чёрная Маркиза? В случае необходимости её обязанности я временно возложу на себя.
   Некоторое время собравшаяся за столом компания переваривала полученную информацию вместе с горячими закусками и фантастически вкусным рыбным супом. Дежурный администратор Евгения привлекла к обслуживанию Хозяина и его гостей минимальное число помощников. Лишние глаза и уши в большой гостиной не требовались. Женя отлично понимала это и предпочла суетиться сама. Впрочем, к разговору о Владимирском Княжестве Властитель возвращаться не стал. Гости насытились и лениво ковыряли вилками в тарелках с поостывшими основными блюдами, когда Андрей обратился к Весне:
   - Госпожа редактор удовлетворена результатом труда своего подопечного?
   - Да, Мессир, в целом роман удался, - Весна метнула быстрый, изучающий взгляд в сторону Князя. - Однако следует разобраться, как относиться к большому роману Василия, к его саге о человеке из мира под Солнцем, который на поверку оказывается необыкновенным существом. Это не документальное повествование, не жизнеописание, пусть многие факты, упомянутые в книге, и происходили в действительности. Может быть, это - сказка для взрослых? Но тогда следует удалить из неё узнаваемых персонажей, коих в романе достаточно много. У меня есть желание заказать у автора или написать самой сценарий по мотивам романа, экранизировать его в форме многосерийного фильма. Но главный герой слишком узнаваем, как его не назови...
   - В сценарии фильма можно вовсе обойтись без главного героя, - неожиданно заявил Андрей и пояснил свою нетривиальную мысль: - Можно написать истории жизни нескольких, совершенно разных людей. В судьбе каждого из них появляется некий "чёрный человек". Хотите сказать, что он непременно должен появляться на экране? Но у каждого героя фильма свой "человек в чёрном", не слишком похожий на других. А, может быть, это - человек, надевающий маску или меняющий маски, общаясь с разными людьми... Проходит несколько частей сериала, прежде чем возникает мысль о том, что речь идёт об одном и том же существе.
   - Богатая идея, Мессир! - восторженно выдохнула Весна. - Продайте мне её!
   - Дарю! - улыбнулся Князь.
   - Я напишу это... - Василий поймал задумку налету и с удовольствием вошёл в резонанс с замыслом Андрея.
   - Не возражаю, - Властитель объединённого государства хмыкнул и сдвинул брови. - Но вернёмся к роману... Сказка? Пожалуй, если бы Вася меньше копался в вопросах мироздания, философских и нравственных проблемах, не говорил о вере и недоверии людей друг к другу, получилась бы сказка... А так... Мне сложно судить об образе главного героя. Обо мне ли идёт речь? Герой Василия становится серьёзной фигурой в нашем неоднозначном мире. Но, по сути, он - далёкий от идеала, любвеобильный, чувствительный, добрый человек по имени Андрей. А я... Я - Князь Тьмы! Не припомню, чтобы в книге упоминалось о том, что Властитель бывает холодным и жестоким, порой несправедливо жестоким со своими подданными. Автор отказывается демонизировать Андрея, нарочито отделяя его от персонажа по имени Малыш. Вася не желает видеть в Андрее зла. А зло присутствует в каждом человеке, не говоря уже о Князе Тьмы. Сама история появления и жизни главного героя в мире номер минус два описана увлекательно, но далека от действительности. Это неудивительно, её писал человек. Не удивлюсь, если через несколько лет Граф Василий опишет её иначе. После официального присвоения титула я могу устроить для твоего сознания, Вася, более-менее безопасное путешествие в глубины Мрака. Там ты узнаешь и поймёшь много нового, в том числе, и о Князе. У тебя есть такое желание?
   - Да, Мессир! - порывисто ответил Василий. - Я хочу понять, осознать... И теперь особенно остро чувствую, что отказ от титула Графа был бы непростительной ошибкой.
   - Наконец-то я слышу слова не мальчика, но мужа! - Князь с улыбкой принял из рук Евгении стакан с чистым односолодовым виски редкой марки, из коллекции ЛЩны - Властительницы Нижнего Княжества. - Что же касается твоей книги, Вася, то издать её в нынешнем виде и распространять в нашем тёмном мире, я, конечно, не позволю. Но не хочешь ли ты напечатать её в мире под Солнцем?
   - Как такое возможно?! - изумился Василий, и не он один. Округлившиеся глаза Весны и Станиславы вопросительно уставились на Властителя. Лицо Ирен казалось непроницаемым, но её пальцы горячо сжали ногу Андрея под столом.
   - Существует несколько способов реализации подобного проекта, - ухмыльнулся Князь. - Самый эффектный и эффективный из них - личный визит к одному из современных литераторов в мире нулевом мире, а затем и в его сознание.
   - Как это?! - из рук Василия выпала вилка и со звоном ударилась о край тарелки.
   - Конечно, моя информация имеет гриф секретности и доступна лишь титулованным особам... - Андрей сделал маленький глоток виски и закурил. - Но раз пошла такая откровенная пьянка...
   Рассказ Властителя произвёл колоссальную встряску в сознании Василия. Оказалось, что за последние четыре года в летоисчислении мира номер минус два Князь Тьмы дважды побывал в мире под Солнцем с инспекционными поездками, инспирированными силами Мрака. Истинной цели вояжа Андрей не озвучил. Впрочем, Василий догадался, что Князю предложили оценить обстановку в мире номер ноль, взглянув на него собственными глазами. Выяснилось, что в поездках Князя сопровождала немногочисленная свита. И если присутствие в ней Голубой Маркизы Вероники или Зелёной Маркизы Евы не вызывали вопросов, то имена других сопровождавших Властителя лиц, по разу побывавших в мире под Солнцем, вызвали у Василия оторопь. Профессор Илья, Сергей, Иван, Олеся, Кира, Елена... "Неужели и у меня появится возможность увидеть мир, ещё недавно казавшийся единственным и родным?" - с замиранием сердца подумал Вася и поинтересовался у Князя вслух:
   - Ни у кого не возникло желания остаться там... надолго?
   - Писательская жилка! Властители человеческих душ зрят в корень! - засмеялся Андрей. - Откровенно говоря, не вернуться из поездки в заранее оговоренные сроки технологически сложно, но в принципе осуществимо. Однако ни первый, ни второй вояж не выявил потенциальных перебежчиков.
   - Там всё изменилось? - с придыханием спросила Станислава.
   - Внешние изменения впечатляют, но, по сути... Люди остались прежними. Ничто не может заставить их изменить свою сущность. Это не хорошо и не плохо, но такова действительность, - в уголках княжеских глаз обозначились хитрые морщинки. - Кстати, Василий! В твоём романе, в большинстве своём люди описаны, как существа душевные и справедливые, умные и человеколюбивые, внимательные и добрые. И это при том, что вокруг нас уйма насильников, тупиц, озлобленных маргиналов, властолюбцев, неисправимых лжецов и, разумеется, законченных распутников.
   - А я доверчив по природе своей, - неожиданно весело ответил Василий. - В каждом человеке ищу душевность и доброту. И буду доверять ему до тех пор, пока он не убедит меня в том, что я погорячился.
   - Прекрасно! Именно такой Фиолетовый Граф и нужен Владимирскому Княжеству, - Андрей протянул свой стакан через стол навстречу рюмке Василия.
   - Но если мир под Солнцем сильно изменился технологически, то там, вероятно, никто не читает книг, - заметила Весна, недовольная постоянными уклонениями от заданной темы.
   - Ты ошибаешься, девочка! - радостно воскликнул Князь. - Количество электронных, оптических, квазипозитронных и прочих носителей информации умножается с каждым годом, это правда. Однако интерес к литературе снова на подъёме, и этот факт внушает оптимизм. И особое удовольствие люди получают от чтения печатных изданий. Книги снова востребованы... Нет, ты только посмотри, Вася, с каким недоверием смотрит на меня Весна! Если верить твоему роману, она - белая и пушистая интеллектуалка с незначительными недостатками, а в действительности - подозрительная и стервозная редакторша...
   К вечеру в большой гостиной Поместья Ирины появилась новая гостья - умопомрачительно красивая Жозефина. Блестевшее искрами благородной платины, длинное платье с открытыми плечами и полуоткрытой грудью сражало наповал. Станислава на удивление спокойно отреагировала на появление очередной потенциальной соперницы. Казалось, что она потеряла интерес к "мужу" и увлеклась беседой с Николаем. Разговор начался с обсуждения мира под Солнцем, затем переключился на музыкальную тематику... Коля нисколько не удивился интересу рабыни Василия к своей персоне и во время беседы не забывал подливать вино в её бокал. Позднее они перешли к употреблению сложного и чрезвычайно приятного на вкус коктейля, смешанного по личному рецепту Николая. От алкоголя Станислава раскраснелась, развеселилась и не обращала внимания на то, что её "муж" не на шутку увлёкся блистательной Жозефиной. Та быстро сориентировалась в обстановке и подсела к взбудораженному её появлением Василию. Подогревать его интерес к себе Жози не требовалось. Через полчаса все мысли будущего Графа были заняты прекрасной гостьей. Прежде, чем они исчезли где-то в закоулках особняка, Вася успел лишь перекинуться несколькими фразами с Андреем, оставшись на минуту с ним наедине.
   - Андрей, ты и вправду возьмёшь меня с собой в мир под Солнцем? - с жаром спросил он.
   - Непременно, - открыто улыбнулся Князь. - Причём наше путешествие состоится до твоего окончательного переезда во Владимирское Княжество. Порталом можно воспользоваться только в определённое время. Подходящее "окно" откроется через две недели. Временные потоки будут подходящими, а в мире под Солнцем наступит високосный год. Самое время для визита Князя Тьмы.
  
   Станислава вдруг заметила, что все покинули большую гостиную, а она продолжает беседовать и пить коктейль наедине с Советником Николаем. Стася заволновалась. Ей нисколько не хотелось немедленно прерывать разговор с Колей, оказавшимся замечательно чутким и внимательным мужчиной, прекрасным собеседником, обаятельной личностью. С другой стороны, их общение тет-а-тет выглядело двусмысленно. Как ни странно, Станиславу не интересовало мнение её Васеньки по этому поводу. В конце концов, он наверняка уединился с писаной красавицей Жозефиной, и ещё неизвестно, чем они занимались в эту минуту. Нет, Стася переживала, что о ней может плохо подумать Князь!
   - Коля, а почему ты называешь Его Величие отцом? - попыталась разобраться она, давно перейдя с Советником на "ты".
   - Видишь ли, Стася, - заулыбался Николай, - пусть нынешняя вечеринка и предполагает полную откровенность, но у нас не так много времени для того, чтобы поведать тебе историю моих взаимоотношений с Князем. Важно, что с некоторых пор мы общаемся, как отец и сын, с некоторыми оговорками, естественными для мира, где детей нет в принципе.
   "Называть отцом самого Князя? С ума сойти! - продолжала недоумевать Станислава. - Такому "сыночку" наверняка всё сходит с рук. И не пикнешь в случае чего... Но, кажется, я ему мила. К чему это приведёт?" Стася пожала плечами, огляделась и не без кокетства произнесла:
   - Мне, наверное, пора идти...
   - Идти? Куда?! Думаю, Василию сейчас не до тебя, - дерзко отреагировал Николай. - Впрочем, если ты устала...
   - Я не устала! - даже не обиделась Стася. - Но в этой гостиной как-то... не уютно.
   - Куда тебя отвести? Наверх или вниз? - как показалось женщине, во взгляде Советника появилась мужская заинтересованность.
   - Наверх, - не задумываясь, ответила Станислава, но спохватилась: - А кто там сейчас?
   - Вероятно, Князь, Ирен и Весна.
   - А внизу? Никого? Тогда вниз, - вздохнула Стася. В её нетрезвом сознании промелькнула мысль о том, что на нижних этажах особняка с ней непременно случиться что-то постыдное... По женскому телу побежали мурашки. Станислава засомневалась, но Советник Николай уже протянул ей руку. Идти на попятную было бы некрасиво.
  
   Коля не вводил в заблуждение рабыню Василия. На "художественном" балконе особняка Ирен демонстрировала Андрею и Весне новые иллюстрации к роману своего бывшего шефа. Редактор не смогла сдержать свой восторг: "Твои прежние работы вполне соответствовали тексту и по содержанию, и по качеству, но эти рисунки... В тебе открылись новые грани таланта, Ирен! Пейзажи заиграли красками, пусть они и нарисованы простым карандашом. А люди?! Раньше ты стремилась к портретному сходству героев с их прообразами. Иногда получалось эффектно, иногда нет. Теперь ты бросила это сомнительное занятие и... Твой обновлённый Князь не особенно похож на свой прообраз, но у него фантастические глаза, живое лицо, точная жестикуляция... Каким образом произошли столь разительные перемены? Ты... влюблена?" Художница и бровью не повела, но слегка порозовела и неопределённо взмахнула рукой. Андрей кашлянул и закурил. Весна покачала головой: "Конечно, я тебе не советчица, дорогая! Но люди говорят, что влюбляться в Князя себе дороже, и я склонна им верить. А ещё принято считать, что попав под влияние Его Величия, человек теряет своё сознание, а то и подсознание. К счастью, я знакома с людьми, жизнь которых вроде бы опровергает подобные суждения, но... А вдруг народ прав?"
  
   Станислава трепетала от мысли, что Советник Николай заведёт её в одну из "чёрных" комнат, где Господа наказывают своих рабынь. "Пусть, я и не его рабыня, - думала она, - но наказания заслуживаю. Василий не считает нужным учить послушанию свою дерзкую жену, хотя давно бы мог заняться этим. Коля производит впечатление интеллигентного, добросердечного мужчины. Но я не сомневаюсь, что Господин он властный. Не без основания в его присутствии Мадо и Ядвига становятся шёлковыми, а они - не пустые, безвольные рабыни!" На Стасю накатил новый приступ паники. Однако Николай провёл её мимо открытых дверей "чёрных" комнат, отличавшихся друг от друга размерами, цветовой гаммой и антуражем, прямиком в просторную сауну. Этот факт нисколько не ослабил панического возбуждения женщины, но предоставил ей возможность... поторговаться.
   - Ты предлагаешь мне раздеться? - Станислава натурально изобразила изумление, граничащее с оскорблённой невинностью.
   - И тебе, и мне следует освежиться после обильного чревоугодия и возлияния, - в интонации голоса и таинственной улыбке Николая было сложно отличить намерение угодить даме от тонкой насмешки.
   - Да, окунуться в прохладную воду бассейна просто необходимо, - согласилась Стася, но добавила: - Мы сделаем это по очереди...
   - Не возражаю, - покладисто ответил Коля. - Пока ты купаешься, я позабочусь о напитках...
   Купание взбодрило Станиславу, но не добавило порядка в ход её мыслей. Завернувшись в банное полотенце, она с наслаждением, маленькими глотками пила холодный коктейль Николая, но не могла усидеть на месте. У стола - неуютно. Край широкого ложа, обитого гладкой светлой кожей, навевал желания и смущал. Забраться на кожаное кресло сложной формы Стася не посмела. Она посчитала, что на этом месте непременно должен восседать мужчина... Не находя себе места, она подбегала к неплотно закрытой двери комнаты отдыха и подсматривала за Советником Николаем. Он выходил из парилки, погружался в прохладу бассейна, плавал медленно, с видимым удовольствием и снова отправлялся париться. Коля никуда не торопился. А Станислава ждала, наблюдала за ним и непроизвольно сравнивала Советника со своим "мужем". Василий часто казался ей мрачным, отстранённым, погружённым в себя. В часы хорошего расположения духа он неизменно был с ней добр и ласков, но Стасю раздражало, что "муж" не может или не желает уделять ей должное время и внимание... В Николае её привлекала раскрепощённость, энергия, уверенность в себе, молодость. Последнее понятие имело в тёмном мире весьма относительное значение, но всё же...
   Коля появился в комнате отдыха нагим и с неподражаемой улыбкой взглянул на женщину, примостившуюся на кожаный край кровати. Станислава мелко завибрировала от предчувствия. Словно под гипнозом, она следила за мужчиной, взявшим со стола запотевший стакан с коктейлем и устроившимся в кресле. "Да, это место для него, - думала Стася, рассматривая обнажённого мужчину. - И, кажется, глядя на меня, он возбуждается... Но я закутана полотенцем!.. Его возбуждает моё лицо? Мой рот?!" Лёгким движением руки Николай поманил женщину к себе. Она смутилась, поднялась на ноги, снова присела, порывисто вскочила и воскликнула:
   - Коля, пообещай мне сохранить это в тайне!
   - Что именно, Стася? - улыбка Николая смущала и возбуждала желание Станиславы.
   - Наше общение наедине, - подходя к креслу, она медленно подбирала слова, поражённая собственной робостью перед молодым человеком, - нашу... связь, быть может...
   - Тайная связь? - переспросил Советник Николай и одним рывком сдёрнул полотенце с женского тела. - Звучит романтично и возбуждающе. Не будем терять время, детка!..
  
   Под утро Князь вышел из спальни и прошёлся по особняку. Он покурил на "художественном" балконе, заново рассматривая рисунки Ирен. Заглянул он и в комнату художницы. Она лежала в постели, плотно укрывшись одеялом, но к удивлению Андрея не спала.
   - Прошу прощения, Мессир! - тихо проговорила Ирен. - Вы позволите мне личный вопрос? Весна так громко кричала... Вы... занимались с ней любовью?
   - Меня пугает несовершенство терминологии, девочка! - Андрей вздохнул и поцеловал женскую руку. - Испытывать наслаждение с любимым человеком - это заниматься любовью? Получать удовольствие от объятий прекрасной незнакомки - это занятие сексом? Глупо получается... То, что ты услышала - индивидуальная особенность Весны. На данном отрезке жизни высшее наслаждение она выражает именно таким образом. Но в моём понимании это - не любовь. Самое точное определение - страсть... Не пугайся, не завидуй. У нас с тобой всё будет иначе.
   - Будет? - эхом повторила Ирен, касаясь губами руки Властителя.
   - Всё зависит только от нас с тобой. В равной степени от тебя и от меня, - ответил Андрей, целуя женщину в лоб. Она не осознала смысла его слов, но улыбнулась, прикрыла глаза и... уснула.
   Князь поправил локоны женских волос, разметавшихся по подушке, сдвинул к животу бесполезное одеяло, полюбовался на движение груди, прикрытой розовой ночной сорочкой, в такт размеренному дыханию... Андрей улыбался. Он гладил Ирену по волосам и неожиданно для себя подумал о том, как далеко ушёл от привычного и удобного понятия - человек. И в эту минуту подобная мысль не вызвала в нём отторжения...
   Спускаясь в сауну, Князь предполагал, какое зрелище ему предстоит увидеть. Поэтому, не заглядывая в комнату отдыха, он скинул с себя накидку, наброшенную на голое тело, беззвучно окунулся в бассейн и отправился в парилку. "Как всё-таки странно... Если сейчас я не подключу другие органы чувств, так и буду наблюдать истекающее потом человеческое тело, - размышлял он, лёжа на горячей древесине. - Малыш гораздо совершеннее физически. Не исключено, что Конструктор по своему прав. Новое человечество - это мир подобных Малышей... Силы Тьмы способны вложить в их сознание идеальную программу развития, на первый взгляд не направленную на разрушение. Радует то, что Конструктор не может вдохнуть жизнь во все свои создания. Мрак не способен создать новые души. Ему приходится пользоваться старыми, опустившимися до полного растления. "Человечество Малышей" принесёт Тьме уйму униженных, порабощённых душ, необходимых для победы хаоса над светлыми сущностями... Если мои рассуждения верны, впереди - новая война... Так и живём".
   Вдоволь накупавшись в бассейне, Андрей всё-таки зашёл в комнату отдыха сауны, встретившую его отчаянным визгом Станиславы. "Что тебя так напугало, детка? Не отвлекайся от приятного занятия, я - призрак, не способный вам помешать, - засмеялся Князь. - И, конечно, мне и в голову не придёт раскрыть кому-либо твою тайну... Ну, если конечно, мне смешают виски с колой". Николай оторвался от своей любовницы и, улыбнувшись Андрею, покинул сауну, чтобы приготовить напиток отца, ингредиенты для которого наверняка имелись в здешнем холодильнике. За это время Станислава медленно сползла с кровати и, прикрывая интимные места руками, с надрывом произнесла:
   - Вы осуждаете меня, Ваше Величие?
   - Нисколько, - закуривая, равнодушно ответил Андрей. - Воплощением подобных желаний княжеские подданные доставляют Властителю удовольствие. Моральные проблемы находятся вне моей компетенции... Кстати, Стася, а ты знаешь, что тебе повезло оказаться рабыней очень доброго Хозяина?
   Вернувшись в сауну, Коля вручил Андрею высокий стакан, наполненный пузырящейся жидкостью, и поинтересовался:
   - Быть может, ты присоединишься к нам, отец?
   - Не сегодня, сынок, - от улыбки Князя Станиславу пробрала дрожь, и она предпочла уткнуться лицом в плечо Николая, обнявшего её за талию. А Властитель закончил свою мысль: - Вы ещё не настолько удовлетворились друг другом, чтобы менять стиль общения. А я предпочитаю не смешивать удовольствия.
   Вскоре Андрей покинул расшалившуюся парочку. Станислава же не поняла и половины из произнесённых Князем слов, но в оставшуюся для интимного общения с Колей пару часов отдала себя ему горячо и безрассудно.
  
   В большой гостиной особняка Властитель обнаружил Жозефину. Удивляло даже не то, что Жози предпочла отдыху одинокое ожидание, а её внешний вид. Она встречала Князя при полном параде, в своём платиновом платье с блёстками и идеально наложенном макияже.
   - Тебе не следует оправдываться, красавица! - опередил её слова Андрей. - Твоему Князю вечно не хватает времени...
   - Мой Князь! - восхитилась Жозефина. - Одних этих слов в твоих устах достаточно, чтобы ждать их целую вечность! Нет, я не преувеличиваю... Василий спит, как младенец. Я утомила его, но он получил всё, что хотел и даже больше. Вася - чудесный мужчина, тонко чувствующий, душевный, ранимый, ласковый... Но идея - отделаться от своей рабыни таким странным способом... Этого я не понимаю.
   - Отделаться - плохое слово, - поморщился Князь. - Они оба получили то, что хотели. Возможно, теперь их отношения нормализуются, вступят в новую фазу или прекратятся вовсе. Пусть решают сами, Жози!
   - Пусть, - улыбнулась она. - А со мной как быть? Графский титул Василия - вопрос решённый? Его Милость позвал меня за собой во Владимирское Княжество. Что я ответила? Сказала, что буду навещать Графа раз в месяц или немного чаще, по договорённости. Я же чувствую, что постоянное присутствие Жозефины ему не требуется. Может быть, и никому не требуется...
   - А требуется ли кому-то в нашем мире постоянное присутствие рядом Князя, например? Не торопись с ответом, подумай! Ты поднимаешь очень сложный вопрос. Что обуславливает непреходящую нужду одного человека в другом? Любовь? Но многие люди любят на расстоянии, радуются редкой встрече и без очередного расставания... оказываются в тупике. Материальную зависимость я рассматривать не стану, противно. Привычка? Но сначала надо прочувствовать друг друга, прикипеть, срастись душами... Представь себе двух людей, занимающихся одним общим делом. Я не говорю о коммерческих проектах, там разногласия наступают при дележе первой же прибыли. Дело, результат которого измеряется не денежным эквивалентом, а чем-то большим, жизнью, может быть. Таким людям легче понять друг друга, соединиться, нет? Допустим, мужчина живёт нуждами твоей "Студии безумной Жозефины", всеми силами старается помочь тебе заниматься творчеством...
   - Мой мужчина занимается государством!
   - Не передёргивай, Жози! Я - не твой мужчина, я - твой Князь...
   - Да, это не одно и то же, - Жозефина кивнула и рассмеялась: - Представила, как Его Величие объявляет об отставке и переходе на работу в должности администратора "Студии безумной Жозефины"... У меня богатая фантазия, правда? Но и я, если попрошусь к тебе в услужение, стану тебе неинтересна, да?
   - Я могу предложить тебе несколько мест работы ближе ко мне, на выбор, - пожал плечами Андрей. - Но разве это изменит суть наших отношений? Если у человека есть своё место в жизни, он не должен от него отказываться... Впрочем, ты можешь остаться здесь ещё на сутки в качестве дежурного администратора Поместья Ирины.
   - Отлично! - Жози мгновенно оценила предложение и согласилась. - Я справлюсь. Мне предстоит сменить Евгению?
   - Женя появится здесь через минуту, - улыбнулся Князь. - Почему бы не выслушать её?
   Как и предсказывал Властитель, Евгения появилась в большой гостиной с горячим кофе и виноватой улыбкой на лице. Она доложила Хозяину, что пару часов назад отправила Линду спать, а сама... хотела бы остаться в особняке ещё на сутки. Андрей рассмеялся и объявил, что дежурным администратором на следующие сутки назначается Жозефина, а Женя может попробовать себя в качестве её помощницы. Евгения с радостью согласилась, а Жози кивнула и кокетливо поинтересовалась:
   - А через сутки, Мессир?
   - Кто сказал, что я снисходительно отношусь к дерзким девчонкам? - Князь нахмурил брови, поймал на себе просительные взгляды двух пар глаз и покачал головой: - Послезавтра здесь состоится мальчишник. Хотите поучаствовать или у вас имеются другие предложения?
   - Я могу организовать мероприятие, - неуверенно ответила Евгения, - но от участия в нём предпочла бы уклониться.
   - А я готова предоставить эксклюзивных исполнительниц для женских ролей объявленного спектакля, - заулыбалась Жозефина, - но участие режиссёра в действии может всё испортить.
   - Вот и договорились, - подытожил Андрей.
   Женщины покинули гостиную, а он задумался и, закурив, неожиданно вспомнил минуты общения с Женей годичной давности. Они встретились в "зеркальной комнате" помещения Суда Исхода. Евгения прекрасно понимала, где оказалась. От волнения и обиды у неё подрагивали губы. "Почему здесь, Ваша Светлость? Позвольте мне высказаться, мой Господин! - взмолилась Женя. - Разве моё служение Вам вызывает нарекания? Я не сижу на месте, и в каждом Княжестве, где имеются личные дворцовые апартаменты Властителя, работает лучшая прислуга и царит идеальный порядок. Вы шутили, что я прекрасно справляюсь с работой, не пачкая рук. Что же в этом плохого, если результат неизменно отличный. Зачем менять своё законное место в этой жизни на сомнительные перспективы в заоблачных далях? И потом, я - Ваша рабыня, Вы не забыли? Отказываясь от меня, мой Господин потеряет часть себя. Пусть малую частицу, но всё же! Да, Хозяин имеет право отдать, продать, подарить свою рабыню, но не убить же!" Помнится, тогда, не произнеся ни слова, Андрей откупорил бутылку любимого муската Евгении и, наполняя бокалы, подумал: "А я ведь и вправду могу отправить тебя прочь, как и любого своего подданного, без объяснения причин. Возможно, в ином мире ты и не вспомнишь об этом. Но подобный поступок подозрительно напоминает убийство". Князь вложил один бокал в трясущиеся руки Жени, сделал несколько глотков из другого бокала, отставил его в сторону и принялся... раздевать свою рабыню. Она не могла понять сути происходящего, автоматически глотала вино, не чувствуя вкуса и запаха. А он, зная, что через зеркальную стену за ними наблюдает Ольга, продолжал обнажать Евгению. Вероятно, Фиолетовая Маркиза уже повернулась к ним спиной, предвосхищая итог заседания Суда Исхода, Андрей и не думал об этом. Сжав большие и нежные груди Жени, он спросил:
   - Кто называл тебя "сисястой"?
   - Я... Я не помню... - потерянно отозвалась Евгения и вдруг воскликнула: - В твоих устах это звучит, как лучший комплимент!
   - Господин может делать со своей рабыней всё, что ему вздумается! - сдался Андрей. - Сегодня Хозяин захотел обладать тобой именно здесь...
   Женя вскрикнула, уронила на пол недопитый бокал вина и бросилась в его объятья... Сейчас, спустя год после описанных событий, Князь задумался о том, что эта история служит поучительной иллюстрацией к теме его разговора с Жозефиной... Для кого-то смысл жизни в деле, которому он служит. Для кого-то другого - человек, которому он служит. Чем второй вариант хуже первого? Важно, чтобы и дело, и человек стоили того.
  
  
  

Глава 100. Поместье Ирины. Дружеские чувства

  
   Выкурив очередную сигарету, Андрей отправился в комнату, где спала Линда. Он скинул с себя накидку и забрался к ней под одеяло. "Кукла" немедленно проснулась и присела в постели, подоткнув под спину подушку. Ах, как хорошо она знала Князя. Пристроив его голову на свои голенькие ножки, она запустила пальцы в шевелюру Андрея и пробурчала:
   - Наконец-то... Разбудить через час?
   - Да, - уже засыпая, ответил он, хотя и знал, что проснётся самостоятельно. Не удержавшись, Князь чмокнул Линду в её аккуратный пупочек и уточнил: - Будить нежно!
   - А я иначе не умею, - улыбнулась она, продолжая гладить его по голове.
  
   Разгрузочный день, объявленный Андреем, не был богат на события. Ещё до полудня Советник Николай засобирался в Ультра-Новгород. Василий попросил его взять с собой Станиславу, получившую указания ознакомить будущего Главного Вершителя Нового Княжества с положением дел в Доме Вершителей до официального назначения. Коля посадил Стасю на заднее сидение своего просторного внедорожника и, не доезжая до города, свернул к пустынному берегу реки. Остановившись, Советник перебрался с водительского места назад, к своей "тайной любовнице". Ничего подобного Станислава не ожидала: "Коля, постой! - безуспешно отбиваясь от настойчивых мужских рук, сдавленно вскрикнула она. - Всё-таки я - порядочная женщина, помощница и... рабыня Василия. Наша связь с тобой - тайна и, возможно, ошибка... Нет-нет, Коленька, я не это хотела сказать!.. Твои ласки чудесны... Да, пожалуйста, целуй меня ещё!.. Но как тебе в голову пришло, заняться этим в автомобиле?.. Стыд-то какой..."
   Через час после раннего и лёгкого обеда Князь затеял прогулку по побережью Моря Мрака. Оставив поместье на попечительство Жозефины и Евгении, гуляли вчетвером - Князь вёл под руку Ирен, Василий поддерживал за талию Линду. "Игрушка Князя" держала себя в рамках приличия, но не напоминала вчерашнюю скромницу и не забывала вставить острое словцо, провоцируя мужчин:
   - По-моему, на новом месте Василию потребуется надёжная поддержка, - весело защебетала она. - А после подобной прогулки Граф обязан на мне жениться!
   - Не приставай к Васе, Кукла! - фыркнул Андрей. - Одна такая жена у него уже есть.
   - Станислава сегодня же начнёт знакомить Николая с нашим хозяйством, - в отличие от собеседников, Василий был настроен очень серьёзно. - Стася в курсе большинства моих дел, хотя и не участвует в Испытаниях. Пусть поработает консультантом у Коли до полной передачи Дома Вершителей в его ведение.
   - Не пойду я за Вас замуж, Ваша Милость! Не жалеете Вы своих рабынь! Ох, испортит Коленька порядочную женщину! - нарочито театрально произнесла Линда.
   - Цыц, Куколка! Не твоего ума дело, - засмеялся Андрей.
   - Все слышали? - умилилась "игрушка Князя". - Мессир меня "Куколкой" назвал! Если бы не Ирен, так и бросилась бы ему на шею!
   Вся компания дружно и весело рассмеялась... В километре от Поместья Ирины на высоком берегу Моря Мрака находились естественные пещеры. Вскоре после открытия "новых земель" они стали притягивать внимание определённой части княжеских подданных. Туристы, хиппи, отшельники, свободные художники, как они именовали себя сами, оседали здесь на несколько недель, а некоторые обитали в пещерах месяцами. По сложившейся традиции власти смотрели на подобные вольности сквозь пальцы. Под табу попадало только насилие в любом его проявлении.
   Ирен собралась поинтересоваться, не вызовет ли ненужный ажиотаж появление здесь Властителя объединённого государства, взглянула на Князя и отшатнулась. Она опиралась на руку совершенно незнакомого ей мужчины!
   - Не пугайся, девочка! - произнёс он голосом Андрея и неожиданно превратился в общеизвестного персонажа - Старика, только без тёмных очков, заявившего: - Можно и так, но тогда нам придётся остаться здесь до утра.
   - Я догадывалась, что Василий написал правду! - выдохнула Ирен.
   - А я знал, что ты у меня девочка умная и догадливая! - "Старик" улыбнулся, поцеловал женщину в щёку и вернул себе нейтральное, неузнаваемое обличье. Вся четвёрка надела фирменные затемнённые очки с аббревиатурой "ДСП".
   "Туристы" встречали гостей доброжелательно. Некоторые обитатели пещер гостеприимно приглашали разделить с ними нехитрую трапезу, выпить вина или водки. Четвёрка "гостей" вежливо уклонялась от долгого общения, иногда выпивая по рюмке, слушая местных музыкантов или рассматривая картины "пещерных" художников. Ирен обратила внимание Андрея на работы одного из них. Князь удовлетворённо кивнул, а Василий пожелал приобрести на обратном пути два пейзажа с видами Нового Княжества и портрет княжеской четы. Автор картин пришёл в восторг. Андрей же в очередной раз убедился, что в объединённом государстве растёт число талантливых людей, не подражателей, а творцов искусства мира номер минус два. Он даже попросил художника сделать авторскую копию портрета. На нём Князь Андрей и Княгиня Эмма были изображены не в парадных одеждах и не в тронном зале. Облачённые в невесомые одежды светлых тонов, держась за руки, они парили над Новым Княжеством и смотрели друг на друга. У Андрея не нашлось слов, чтобы описать выражение глаз нарисованных Властителей...
   - Я не могу обещать, что копия будет точной, Господин! Каждый день приносит новые эмоции, встречи, чувства. И они находят своё отражение в картинах, - уточнил художник. - Но если Вы закажете похожий портрет, через неделю он будет готов...
   - Я оставлю предоплату и выкуплю его, не сомневайтесь, - ответил Андрей.
   У Василия сложилось впечатление, что Князь держит путь к какому-то определённому месту. Вскоре они заметили видную блондинку у давно обитаемой на вид пещеры. Андрей подошёл к ней и шепнул на ушко: "Тебе привет от Старика, красавица!" Блондинка расплылась в улыбке, радушно поздоровалась с гостями и предложила им задержаться у её обители. Князь подсел к подруге хозяйки, играющей на банджо. Та мельком глянула на мужчину и никак не прореагировала на его появление. Но стоило ей закончить композицию, он склонился к её уху... Женщина ахнула, вскочила на ноги, что-то тихо проговорила подруге, схватила неузнаваемого Князя за руку и потащила его вглубь пещеры...
   - Что ты творишь, Дженни? - глядя на уже обнажённую выше пояса Джейн.
   - Ваша рабыня страшно соскучилась, мой Господин!
   - Вообще-то у меня к тебе серьёзный разговор, но, похоже, с ним придётся немного повременить...
   Часом позднее, с улыбкой выслушивая слова благодарности за гостеприимство, хозяйка пещеры продолжала с удивлением смотреть на "давнего знакомого" Дженни, ради которого та устроила небольшой переполох. Как вдруг тот произнёс: "Ты всё так же неотразима, Мэрилин! Пусть счастье не обходит тебя стороной и... Мир вашему дому!" Лицо блондинки решительно переменилась, в глазах выступили слёзы. Но и Андрей изменил свою внешность. Сначала перед Мэрилин появился Старик, а затем Князь в своём истинном человеческом обличье. Он сделал шаг вперёд, и блондинка упала в его объятья:
   - Я снова не узнала Вас, мой чудесный Учитель! Как я слепа... А Вы уже уходите!
   - Но и ты немного задержалась в своей пещере, красавица! Тебе удалось стать Королевой "свободного побережья", пора двигаться дальше. Я высказал Дженни свою идею. Думайте, девочки...
  
   Ужин в Поместье Ирины проходил неторопливо и тихо. Разговор крутился вокруг "людей свободного побережья", их нравов, талантов, образа жизни. Линда интересовалась, не противоречит ли наличие подобного места в Новом Княжестве официальной идеологии объединённого государства. Василий уверял, что подобные исключения, как и культурное процветание Княжеств, только увеличивают авторитет власти. Ирен предположила, что ничего подобного не могло происходить, если бы не личная заинтересованность Властителя и его ближайшего окружения. С ней соглашались. Князь отмалчивался, то и дело косясь на приобретённые Василием картины, временно выставленные на креслах у стены большой гостиной. Вася предлагал Андрею портрет, уверяя, что удовлетвориться авторской копией.
   - Нет, мой друг, мне нужен второй, ещё не созданный портрет, - отрицательно покачал головой Князь.
   - Почему?
   - В отличие от других обитателей "свободного побережья", художник увидел в моей неузнаваемой внешности что-то особенное.
   - Узнал? - не поверил Василий.
   - Может быть, и узнал, - неопределённо пожал плечами Андрей. - В любом случае, мне интересно будет посмотреть, как изменит портрет наша встреча с ним...
   Ближе к окончанию ужина в особняке неожиданно появилась Чёрная Маркиза. "Что-то случилось, Юля? - удивился Князь. - Я ждал тебя завтра к полудню". Маркиза неопределённо взмахнула рукой, присела на предложенное ей место за столом и выпила залпом рюмку коньяка, предусмотрительно налитую ей Василием. Юлия выглядела расстроенной, взбудораженной, встревоженной. "Разумеется, я не обладаю уникальными способностями, присущими княжеским особам, - негромко, но распаляясь с каждой фразой, заговорила она, - но кое-что я чувствую и понимаю. У Чёрной Маркизы отбирают Рыцаря за её спиной! Разумеется, у Его Величия имеются свои резоны, он волен не озвучивать свои решения до официального объявления, но всему должен быть предел. Вася - мой Чёрный Рыцарь! И я не понимаю, почему серьёзные проекты, напрямую касающиеся его, а значит и меня, принимаются без моего участия?!"
   - Вот кто твоя настоящая жена, Граф Василий! - без улыбки воскликнул Андрей.
   - Граф? Мои поздравления, Ваша Милость! - выкрикнула Юля. - Жена? Так может быть, мой Князь, мой Господин навеки, мой возлюбленный Андрей лично обвенчает нас с Васей?
   - Так меня во Мрак! - прошипел Князь. - Не пора ли переименовать Властителя объединённого государства в Патриарха всея Княжеств? И что по этому поводу думает Фиолетовый Граф Владимирского Княжества?
   Василий неожиданно поднялся с места, приблизился к Юлии, встал перед ней на одно колено и произнёс:
   - Юлечка, в этот момент, когда мы, наконец, становимся равными, у меня не оказалось с собой кольца, достойного твоей руки, любимая! Но прими хотя бы мой перстень Советника Вершителей, а с ним мою руку, моё сердце, и стань моей женой!
   - Васенька, ты хочешь, чтобы я расплакалась? - выдавила из себя Чёрная Маркиза. - Ты же знаешь, что я люблю Андрея.
   - И я люблю это божество! - огорошил всех своим ответом Василий и на этом не остановился: - Как мне доказать это? Я должен переспать с Его Светлостью?
   Уставившиеся на Васю женщины не заметили, как наливаются гневом глаза Князя. Пустой стакан полетел во входную дверь, брызнул осколками и заставил Василия умолкнуть. Уронив стул, Андрей покинул большую гостиную... Все замерли, и только Ирен бросилась ему вслед.
   Будь кто-то другой на её месте, услышал бы бурный поток сознания Князя. Но у Андрея не было ни единой причины и даже повода обижать бывшую женщину-оруженосца Чёрного Рыцаря. Он лишь заскрежетал зубами, когда она настигла его на "художественном" балконе. Андрей курил у балюстрады, Ирен прижалась щекой к его спине. Стоило ему затушить окурок, она взяла Князя за руку, повела в свою комнату, уложила на кровать, а сама присела рядом:
   - Ваша Светлость...
   - Не надо, девочка! - просительно произнёс он, поймал пальцы её руки и прижал к своей груди.
   - Я понимаю, что прошло слишком мало времени, и... ты не готов принять жертву! - не смогла остановиться Ирен. - Парадоксально. Ты изменяешь мир, но не способен изменить людей, их человеческую природу. Люди не способны оставить в прошлом ни свою ненависть, ни свою любовь. Казалось бы, храни в сердце своё прекрасное чувство и ступай новой дорогой, ведущей к счастью! Так нет... Не суди их строго!
   - Мне и в голову не приходило, что ты столь мудра, девочка... Но ввязываешься в гибельную для себя историю! - со стоном проговорил Князь.
   - Нет... - мягко произнесла она. Андрей не мог видеть, но мог поклясться, что Ирен улыбается. А она добила его следующей фразой: - Гибнет тот, кто продаёт свою душу. А я дарю тебе её, мой Князь Тьмы.
   Через четверть часа в дверь комнаты постучали, но Андрей сухо ответил: "Патриарха здесь нет, а у Князя неприёмный час. Уйдите, видеть вас не могу". Тесно прижавшись друг к другу, они лежали безмолвно и неподвижно...
  
   Лишь около полуночи Андрей спустился в большую гостиную и увидел там одинокого Василия.
   - Мне нечего сказать Вашей Милости, - спокойно произнёс Князь и смешал для себя виски с колой.
   - Извини...
   - Я уже простил вас обоих. И закроем эту тему. Юля приняла твою руку и сердце? - с каменным выражением лица спросил Андрей, взглянув на руку Василия, где отсутствовал перстень Советника. - Я рад за вас. Займитесь любовью, наконец!
   - Ваше Величие знает, что это невозможно! - войдя в гостиную, воскликнула Юлия.
   - Отчего же? Ты вступила в ряды тех моих подданных, которые отрицают возможность любви в нашем тёмном мире? Открою тебе тайну. Любовь живёт не в каком-то там мире, Княжестве или человеческом сообществе, а в сердце. В обычном человеческом сердце... А если вам не по сердцу наши тёмные Княжества, отправляйтесь в другой мир и проверяйте, живёт ли там любовь?..
  
   - А правда ли, что если покончить жизнь самоубийством, начнёшь новую жизнь в лучшем мире? - с крайне неожиданным вопросом в большой гостиной появилась Линда, а за ней, словно по команде вошли Жозефина, Евгения и последней застыла в дверях Ирен.
   - Ты сошла с ума, Куколка! - ахнул Князь. - Как у тебя язык повернулся?.. Да, ты знаешь историю Катрины. Но Катя не убивала себя сознательно! Она бросилась на... Впрочем, это сейчас не важно... В мире под Солнцем самоубийство считается страшным грехом. Вы встречали в наших тёмных Княжествах самоубийц из числа Испытуемых? Нет. Доступ к нам закрыт даже для патологических распутников и растлителей, наложивших на себя руки. Их судят и наказывают иначе... А те, кто сводят счёты с жизнью в наших краях, всё равно попадают на суд... Но тебе-то зачем лезть в эту сомнительную тему, Линда?
   - Я просто спросила! - нараспев ответила она и... подмигнула Князю.
   - Спасибо! - хмыкнул он, вызвав непонимание у присутствующих лиц.
   - Пожалуйста! - "Кукла" сделала потешный книксен.
   - Постойте! Какое самоубийство, какое "спасибо"? - схватился за голову Василий. - Почему вы вообще оказались в большой гостиной в этот час?
   - Меня Князь позвал, - легкомысленно пожала плечами Линда.
   - И меня, - поочерёдно признались Ирен, Женя и Жози.
   - И меня тоже, - Юля вздохнула и добавила: - Правда, я хотела прийти голой, чтобы сразить Его Светлость наповал... Но испугалась его проклятий!
   - И напрасно, - фыркнула "Кукла". - Голая ты, небось, красившее!
   - Простите, Мессир! - громко произнёс Василий, перекрикивая женский смех. - С какой целью Вы пригласили сюда женщин?
   - Чтобы не оставаться наедине с влюблённым в меня Фиолетовым Графом, - развёл руками Андрей. - Мало ли что удумает его тощая задница?
   Последние слова Князя утонули в шквале хохота...
  
   Утром следующего дня Чёрная Маркиза отчитывалась перед Властителем объединённого государства в личном кабинете Князя, особенно тщательно обустроенном создательницей Поместья. Доклад о положении дел в её ведомстве оказался чётким и выверенным до последнего слова. Он подчёркивал эффективность работы Дома Вершителей, возглавляемого Чёрным Рыцарем Маркизы, но умалчивал о личных заслугах Юлии. Чего-то подобного Андрей и ожидал. Он удовлетворённо кивнул, а Маркиза очень по-деловому спросила:
   - Кому передавать дела?
   - Мне, - без эмоций ответил Князь.
   - Вот как? Я-то думала, что Мессир присмотрел какую-нибудь выдающуюся барышню на моё место, - тяжело вздохнула Юля. - Нет, у меня нет собственных кандидатур на освобождаемый пост. Я даже не задумывалась об этом... С точки зрения дела годятся Кира и Валерия... Я знала, что Ваша Светлость заулыбается. Киру придётся долго уговаривать, а Лера придёт в ужас от одной мысли... Если бы от нас не ушла Софья... Впрочем, Соня была на своём месте. А вот заменившая её Марина способна на многое. Конечно, я не готова к подобному разговору. И мысль о новой Маркизе вызывает во мне что-то, похожее на ревность. Но, наверное, Мариша - лучший кандидат. Впрочем, решать-то тебе... К тому же, Князь выбирает ближайшее окружение, учитывая не только деловые качества. Нет, я не о сексе. Шесть Маркиз создают особенную ауру, окружающую Князя и Княгиню... Не жалко выдёргивать из неё Чёрное звено?
   - Жалко, Юля! - прямо ответил Андрей. - Совпало множество факторов, требующих вмешательства. Деловые, как ты говоришь, причины - главные. Мне необходимы надёжные люди во Владимирском Княжестве. Положа руку на сердце, могу сказать, что пытался провести эксперимент. Хотелось понять, сможет ли процветать и развиваться Ультра-Владимир в режиме самоуправления? Попытку признаю неудачной. При видимости относительного благополучия, там возобладал порочный принцип - кто сильнее, тот и прав. Если не заняться наведением порядка сейчас, потом придётся решать проблемы силовым путём... А я этого не люблю, ты знаешь... Титул Маркизы у тебя никто не отнимает. Цветовую гамму выберешь сама, исключая Фиолетовые обязанности, отданные Василию. Желаешь остаться Чёрной? Я не возражаю. Однако на первом этапе придётся плотно заниматься и правопорядком. Найти Жёлтую Графиню нам только предстоит. Но мне странно не слышать от тебя вопросов о Властительнице Владимирского Княжества. Неужели ты мысленно не примеряла на себя мантию Княгини?
   - Вы слишком высокого мнения о моём самолюбии и жажде власти, Мессир! - дерзко улыбнулась Юлия. - Вероятно, у меня скверный характер, но я - человек, Андрей! И не хочу окончательно превращаться в Демона. Да, я стремилась высоко вверх по карьерной лестнице, но всему есть предел. История с обретением Чёрного Рыцаря многому научила меня. Во многом поэтому я не оставлю Василия, и пусть это и не принято в наших краях, выйду за него замуж и отправлюсь с мужем наводить порядок во Владимирском Княжестве.
   - Ну, и катись! - взмахнул рукой Князь.
   - В каком смысле? - обиделась Маркиза.
   - В прямом, - засмеялся Андрей. - Сегодня здесь состоится мальчишник. Присутствовать на нём "невесте" не пристало!
   - Мальчишник? И он неожиданно приобрёл статус проводов Василия во "взрослую" жизнь? - захохотала Юлия. - А когда вам надоест обсуждать вселенские проблемы в чисто мужском коллективе, девчонок позовёте, негодники? Безобразие! Это что же, мне пора собирать девичник во Дворце?
   - Да, хоть бы и во Дворце! Самое время! - усмехнулся Князь.
   - Тогда я побежала... Нет, забыла ещё кое-что! - Чёрная Маркиза поднялась с кожаного дивана, дёрнула за хвостик какой-то шнурок и...
   Её фиолетово-чёрное вечернее платье медленно сползло на пол. Не моргнув глазом, Андрей неторопливо вышел из-за письменного стола, подошёл к Юлии, провёл ладонью сверху вниз по обнажённому телу и звонко шлёпнул по красивой ягодице.
   - Я буду кричать! - взвизгнула Юля.
   - Ты думаешь, что меня это остановит, красавица-невеста?!
  
   Под утро Андрей вышел из здания особняка и отправился в беседку, расположенную на берегу Моря Мрака в пределах Поместья Ирины. Там его давно дожидалась начальница службы Стражей Закона Нового Княжества. Марина выглядела расстроенной.
   - Доброй ночи, Мессир! - сухо произнесла она. - Я прямо говорила, что соскучилась по Андрею. Но вместо свидания с ним, получила несколько часов ожидания и совершенно не нужную мне возможность глазами Князя наблюдать за событиями, происходящими в особняке...
   - Мариша, - закуривая, Властитель внимательно посмотрел на женщину исподлобья и даже не дотронулся до неё, - не ты ли любишь повторять, что должность и собственное любопытство требует от тебя особенных знаний о Князе и его окружении?
   - Да, но я никак не ожидала, что мне придётся получать эти знания в таком месте и столь непривычным способом! - нахмуренные брови Марины свидетельствовали о её недовольстве... собой.
   - Как ты видела, и у нас происходят неожиданные события, - взглянув в ночную темноту и будто расстроившись, не увидев там ни единого огонька, Князь вздохнул и присел на скамейку рядом с Мариной. - Ещё двое суток назад я не предполагал, что Чёрная Маркиза Нового Княжества отправиться в Ультра-Владимир на постоянное место жительства.
   - Тебе жалко терять Юлию? - Марина стряхнула с себя сплин, сочувственно посмотрела на Андрея и взяла его за руку.
   - По счастью, мы не теряем Юлю, как человека, друга, союзника, - Князь снова заглянул в женские глаза с видимым интересом. - Но Юлия во многом права. Новому Княжеству потребуется новая Чёрная Леди. И она, пусть не сразу, должна достойно заменить прежнюю Маркизу, заполнить пробел и внести особенности своей личности в ауру Ультра-Новгорода.
   - И ты хотел, чтобы я узнала об этом из первых рук? - Марина всё ещё не понимала, куда клонит Властитель объединённого государства. - Скажи, а что думает об этом Княгиня Эмма?
   - Она рада, что ты сейчас со мной, - Андрей затушил окурок и повернулся к женщине лицом.
   - Княгиня рада? Погоди! Я не понимаю, что происходит? - Марина вцепилась в Князя обеими руками.
   - Как ты знаешь, ведомство Чёрной Маркизы - это не одна Юлия, - принялся спокойно объяснять Андрей. - Своих помощников она заберёт в Ультра-Владимир. Не вижу смысла взваливать на себя все её дела в нашем Новом Княжестве только для того, чтобы снова передавать их другому ответственному лицу.
   - Но я - даже не Вершитель! - начала прозревать начальница службы Стражей Закона.
   - Для того, чтобы стать Чёрной Маркизой не обязательно быть Вершителем...
   - Ты, наверное, шутишь... Я - Маркиза?! - выдохнула Марина и прислонила голову к мужской груди.
   - Ещё нет, Мариша... - Андрей медленно провёл рукой по её шелковистым волосам. - Но, не пройдёт и месяца, и ты ею станешь. Это - лучшее решение проблемы для Княжества и... для нас с тобой.
  
   Князь понимал, что тем для обсуждения в мужской компании накопилось много, и не стал откладывать начало мальчишника на вечернее время. К трём часам пополудни в Поместье Ирины собралась тёплая компания. В гости к Андрею и Василию пожаловали Профессор Илья, компьютерный гений Иван, мастер на все руки и ценитель поэзии Сергей, а также вступающий в должность Главного Вершителя Нового Княжества Николай. Новость о том, что Василий получает титул Графа, женится на Маркизе Юлии и уезжает с ней во Владимирское Княжество вызвало первую волну бурного веселья.
   - Ну и парочка! - воздел руки горе Сергей. - Жених и невеста! Да на них пробу негде ставить! Впрочем, как и на всех нас...
   - А я-то считал, что брачные союзы - пережиток прошлого, окончательно искоренённый указом Княгини Ультра-Нижнего, - потешался Ваня.
   - Не скажи, Иван, - апеллировал ему Николай. - У Князя есть жена, и не одна...
   - Крайне неудачный пример, Коля! - предвосхищая весёлую пирушку, чесал бороду Илья. - Государь-амператор нам не ровня. Чхать он хотел на наши обычаи и традиции, не говоря уже о морали!
   - Однако наш мальчишник обретает особый смысл! - опомнился Сергей. - Виновник торжества пьёт до упаду! Кроме того, ему сегодня предстоит удовлетворить двух, а лучше трёх девушек, чтобы продемонстрировать всему тёмному миру свою мужскую силу!
   - Как же Вася покажет силу, если упадёт от выпивки? - посмеивался Андрей.
   - Упадёт - поднимем! - не унимался Серёга, наполняя первые рюмки из запотевшей бутылки водки. - За нашего безвременно уходящего друга! За тебя, Василий!
   Переждав первую волну мальчишеского восторга и дружеского ржания, Князь напомнил об изначальной причине сходки - обсуждении романа.
   - Надеюсь, все изучили рукопись? - угрожающе произнёс он и, услышав утвердительные ответы, сменил гнев на милость: - Красавцы! Предлагаю начать с того, что каждый поведает, узнал ли себя в повествовании Василия.
   - Князь ничуть на себя не похож! - перекрикивая других, заявил Илья. - Красивый, как Аполлон, добрый, словно фрей-фея... Где вы такого видели? Его же все бояться, как огня! Девки в особенности... Он только глянет, а у них трусики уже мокренькие!
   - Изя! - застонал Андрей. - Не о Князе, о себе говори...
   - Изя-Изя... Сам такой! - Илья показал ему язык и глубокомысленно изрёк: - А что обо мне говорить? Меня в романе преступно мало! И почему "Профессор"? Я - Академик, Председатель Академии наук объединённого государства имени его амператорского величия благодетеля нашего! А у Васи в книге - Илюха, Изя какой-то... Заговором попахивает!.. А что понравилось в романе, так это моя борода и шевелюра! Кстати, кто-нибудь видел хотя бы один волос на моей голове, да и на теле то же? Я их не ношу! Брезгую...
   - Да остановите уже этого болтуна, дайте слово молвить! - воскликнул Иван, закусывая водку кусочком изумительно нежной форели. - Кстати, реализма в изображении Князя у Василия, действительно, немного. Ведь что у него получается. Будто бы Его Величие присвоил себе лучших женщин Княжеств и делиться не хочет. Ничего подобного! Он приватизировал вообще всех женщин! Вот парюсь я однажды в бане со своей подругой, и туда заходит Князь...
   - Ваня! - выругался Андрей.
   - Ну, хорошо-хорошо... Не в бане это было, и не моя была подруга... - вздохнул Иван. - А книга хорошая получилась. Прочитал - жить захотелось! Только какой-то я там очень худой получился... Вот Профессор - в меру упитанный мужчина в полном расцвете сил, а я - кожа да кости...
   - А мне Сергей Митрич из романа понравился, - отсмеявшись и закусив очередную рюмку куском хлеба, густо намазанного аджикой, заговорил Сергей. - Жизнь моя немного приукрашена, но в общем и целом... Я понял, что могу гордиться собой, и совсем необязательно становиться Вершителем человеческих судеб... Когда есть такой друг, как Андрей, как все вы, мужики, когда каждый день делаешь что-то важное, нужное для вас, для нас всех, понимаешь, что живёшь не зря.
   - Спасибо, Серёга! - Князь утвердительно кивнул, выпил третью, закурил и обратился к Николаю: - А почему самый молодой член нашего закрытого клуба почти не пьёт и отмалчивается? Тебе понравился роман, Коля?
   - Мне трудно смотреть на себя со стороны, отец, - вздохнул Николай. - Вот Профессор говорит, что в романе его слишком мало... Я понимаю, что это шутка, уважаемый Илья! Но в каждой шутке есть доля правды... Читая рукопись, я ловил себя на мысли, что меня в ней слишком много! Вся моя жизнь... Дорогой Василий, в книге есть такие моменты, такие подробности, о которых я не мог бы рассказать никому, кроме отца и... мамы. А они, в свою очередь не сделали бы их общим достоянием. Как ты угадал меня, Василий? Ума не приложу. У меня есть только один ответ. Твой роман о любви человека к человеку. Вот и сейчас в Поместье Ирины собрались не просто мужчины с удивительной судьбой, а люди, которые любят друг друга. Кохают, как иногда говорит Сергей. В этом чувстве, живущем между нами, нет эротики, но есть особенная, тонкая и крепкая общность - дружба. Это чувство и помогло Василию угадать меня и, на мой взгляд, всех вас в своём романе...
   "За дружбу! - громко провозгласил Сергей, вставая из-за стола. - Я вас кохаю!" Мужчины поднимались на ноги, чокались наполненными рюмками, со значением смотрели друг на друга и с благодарностью на Николая. На несколько минут в большой гостиной повисла тишина, а затем друзья набросились на Василия с вопросами по тексту книги, с просьбой уточнить детали и причинно-следственные связи. Андрей наблюдал за ними и улыбался, понимая, что нет сейчас в мире номер минус два человека, счастливее Васи - автора обсуждаемого романа. Полемика длилась никак не менее полутора часов. А стоило читателям выдохнуться, Андрей задал вопрос, поднявший новую волну эмоций: "Василий, по-моему, и ты хотел о чём-то спросить некоторых наших друзей?"
   - О, да! - Вася подался вперёд в желании открыть для себя невероятно притягательные тайны: - Илья, Иван, Серёга... Друзья, расскажите мне о путешествии в мир под Солнцем!
   - Ишь ты... - пробормотал Профессор. - Его Светлость предупреждал, что беседа в Поместье Ирины предполагает не только высокий уровень секретности, но и полную откровенность. Я правильно понял, Андрей?
   - Давайте, начну я, - заговорил Иван, понимая, что Илья не может подобрать ключевые слова. - Моё участие в первой поездке Князя носило технический характер, да и компания у нас подобралась не слишком разгульная. Кира с Голубой Маркизой Вероникой выполняли шпионскую операцию. Олеся ни на шаг не отходила от Князя, а я изучал... Вася, уровень компьютерного оснащения в мире номер ноль - это что-то! Ну, представь себе, что ты увидел фотографию девушки своей мечты. Для материализации желанного объекта тебе остаётся проанализировать изображение с помощью компьютера и отправить информацию на принтер. Через несколько часов мечта предстанет перед тобой в натуральном виде.
   - Как это?! - опешил Василий.
   - Ну, это не обычный принтер, Вася! А девушка - андроид, биоробот, характеристики которого ты можешь задать и настроить самостоятельно. Внешность, характер, умения и повадки... Всё, что хочешь! Тело андроида создаётся на принтере из специальных материалов, почти неотличимых от человеческой кожи, волос, нежных тканей... Класс! Я пробовал.
   - Э-э-э... - забуксовал Василий и спросил невпопад: - И сколько стоит такой принтер?
   - Вместе с компьютером примерно, как... два Поместья Ирины, - с детской непосредственностью ответил Ваня. - Ещё программное обеспечение стоит столько же, ну и расходные материалы...
   - Понятно, - огорошено кивнул Вася. - И люди могут позволить себе такое... производство?
   - Некоторые, - пожал плечами Иван. - Основная масса потребителей биороботов заказывает в специализированных фирмах девушек и юношей своей мечты с заранее настроенными параметрами или покупает стандартизированные экземпляры. Так дешевле. К сожалению, Князь не разрешил мне доставить в наш мир не только производственную линию, но и опытный образец. Жалко, у меня такая девчонка получилась! Я бы о других забыл...
   - Вот и люди забыли, - мрачно высказался Андрей.
   - А кто же у них детей рожает? - тихо произнёс Николай.
   - Те, кто не может позволить себе андроида, - злобно фыркнул Князь.
   - Теперь я понимаю, о чём мечтают некоторые новые Испытуемые! - наконец-то пришёл в себя Василий и опустошил наполненную Сергеем рюмку. - Но они умудряются и с роботами развратничать, если попадают в мир номер минус два?
   - Вася, есть люди, которые вымещают на андроидах не только свою зашкаливающую похоть, но и немощь, и злобу, и жажду насилия, - с отвращением произнёс Андрей.
   - Сволочи! Как можно портить такие уникальные создания? - негодующе откликнулся Иван.
   - А людей тебе не жалко? - хмыкнул Сергей.
   - Таких? Нет!
   У Профессора, наконец, сформировалась речь, и он произнёс её с присущим ему апломбом: "Там многое изменилось, друзья! К счастью прекратились гендерные войны. Разнообразие андроидов примирило всех. Однако многие люди потеряли жизненные ценности и цели. Они работают, чтобы заплатить первый взнос на оплату робота. Затем работают андроиды, а люди только контролируют процесс и выплачивают кредит. Правда, производители намеренно вносят дефекты в свои создания или устраивают программные сбои, чтобы не терять прибыль. Выигрывают только те, кто владеет производством... Обычный горожанин почти не выходит из дома. За стенами страшно: дикари, не имеющие роботов, воры и мошенники, вирусы и прочая зараза. Если работа связана с выходом на улицу, у состоятельных граждан её выполняет один андроид, а другой биоробот ублажает хозяина на дому. Такие понятия, как семья, родня, родина, деградируют. Политикой интересуется определённый слой общества, настроенный на глобальные игры в планетарном масштабе. Вскоре вспыхнут новые войны, где сойдутся в противоборстве андроиды своих враждующих хозяев. Теоретически, биоробот не может поднять руку на человека, это заложено в его программе, но... Если нарушаются договоры, могут измениться и программы. Кроме того, возможны и случайные жертвы. А многие люди не выйдут из квартир, пока на головы их андроидов не упадёт перекрытие... Конечно, во втором путешествии Князя Андрея мы внесли свою лепту в борьбу за человечество..."
   - Каким образом? - поникший было Василий воспрял духом.
   - О, это было весело! - заулыбался Сергей и начал свой рассказ: "Пользуясь опытом первой поездки Князя и наставлениями Ивана, в частности, мы реанимировали подзабытую электоратом "Партию бурения открытым стволом"*. Был провозглашён новый слоган: "Убей в себе робота!" Оперативной работой занималась Зелёная Маркиза Ева, Профессор и я. Князь принимал важных персон в специально арендованном особняке. Ему помогала Елена. Пользуясь полной компьютеризацией страны, мы инспирировали досрочные парламентские выборы и выиграли их. Откуда взялись соратники, рядовые члены партии, спросите вы? Профессор упомянул, что политикой в мире под Солнцем нынче интересуется небольшая прослойка общества. А с существующим положением вещей готовы мириться далеко не все. Как удалось объединить разрозненную оппозицию, знает только Андрей. Да и он вряд ли расскажет тебе все детали, несмотря на объявленную открытость нашего разговора. Однако к нам быстро подтянулись некоторые люди из непривилегированных слоёв общества и отдельные важные персоны, способные эффективно осуществлять организационную работу".
   - Хотя бы приоткрой завесу тайны, Андрей! - взмолился Василий. - Что меня интересует в первую очередь? Итак, вы устроили эффективную провокацию, результатом которой стало серьёзное противоборство между людьми и хозяевами производства роботов. Так? Но кто будет продолжать дело после вашего возвращения домой?
   - Вася, у тебя в романе имеются два персонажа, - к объяснению ситуации Князь подошёл с очень неожиданной стороны. - Один из них, Хароныч появляется в начале повествования. Пусть это и покажется фантастикой даже для автора книги, Вадим Аронович - реальное лицо. Второй персонаж не без последствий, увы, промелькнул в романе ближе к окончанию. Денис - имя, вымышленное писателем, но и его прообраз существует в мире номер ноль. Есть и ещё несколько противоречивых и не похожих друг на друга существ из той же когорты. Мне удалось убедить этих товарищей, что полное разложение людей, как человеческих существ, приведёт и к гибели "поводырей". А они... почти бессмертны или убеждены в своём бессмертии. Конечно, эти существа не выйдут из тени, но они были вынуждены стать теневыми вождями новой партии власти. Лидер страны? Во всём мире под Солнцем президенты и премьер-министры, увы, давно перестали быть самостоятельными лицами. По поводу правительства ты уже догадался.
   - И ты встречался с этими... политическими лидерами, отец? - с интересом спросил Николай.
   - У нас с этим легче, сынок! А там, видишь ли, вошли в моду изощрённые дипломатические игры. Многие "пупы земли" не могут задницу от кресла оторвать, опасаясь подорвать свой престиж, - недобро рассмеялся Князь. - Но в нашу временную резиденцию, арендованную Харонычем, пожаловало немало "знатных" особ...
   - И ты встречал их там, вдвоём с Еленой? - засомневался Василий. - Знаю я этих персон, они взвод охраны с собой возят.
   - Андроидов, Вася, андроидов. Других охранников там нынче днём с огнём не сыщешь! - фыркнул Андрей. - А с биороботами у меня полное взаимопонимание. Вошли в дом и остановились, ни шагу вперёд, ни шагу назад, хоть ори на них, хоть пинай. Мои послания андроиды отлично понимали. Вот и приходилось очередной "шишке" в одиночестве топать в прихожую. А там встревоженного политика встречала моя помощница в неглиже...
   - Гелла?! - ахнул Василий.
   - Елена! - громко рассмеялся Князь. - Она с некоторых пор ничего не боится, а я обожаю драматические эффекты! Не один ты, Вася, Булгакова читал.
   - Но у Михаила Афанасьевича ещё и бал описан, - с некоторым волнением напомнил Николай.
   - И мы бал устроили! - смачно фыркнул Профессор. - Только не для покойников, а для тех политиков, кто в одиночку в гости не ходит. Где только Леди Ева столько длинноногих девчонок раздобыла, ума не приложу! И никаких андроидов. Они послушно замирали при входе. Зато расфуфыренные жёны и подруги политиков такое вытворяли! Мы потом по всему особняку их лифчики и трусики собирали. Через мои ласковые руки не менее пяти дам прошли, и две из них в туалетной комнате! О подвигах Сергея я скромно умолчу.
   - Они с ума сошли? - не понял Василий.
   - Временное помешательство, - пожал плечами Андрей, в результате правильно организованного внушения. Я тоже хулиганить люблю! Немножко... Так мы и отпраздновали победу на выборах. А накануне нашего отбытия из мира номер ноль для новой партии власти ещё и приём организовали в Кремле.
   - Где?! - ахнул Вася.
   - Да, именно там и с Президентом, - Сергей явно вспомнил очередной комичный эпизод и расхохотался, а отсмеявшись, добавил: - По странному стечению обстоятельств та часть приёма, на котором присутствовал Мессир и его команда, не сохранилась в памяти записывающих устройств. Но наверняка запомнилась присутствовавшим там лицам...
   В гостиную подали горячие блюда, и на некоторое время разговор прервался. А после перерыва Николай своим новым вопросом решительно сменил тему: "Скажи, отец, а как сложилась судьба людей, покинувших наш мир и волею проведения вернувшихся в мир под Солнцем? Софья, Дина, Ирина... Как они?" Андрей задумался. Можно было предположить, что ему не слишком хотелось затрагивать подобную тему. И всё же он заговорил, тщательно подбирая слова: "Твои вопросы затрагивают тайну личности, а значит, я вправе не отвечать на них, но кое-что расскажу. Ушедших от нас естественным путём, хорошо знакомых людей за прошедшие годы накопилось нимало. Первой для меня была Валентина - продавщица с Вернисажа на Куртизанской. Она всегда была умным, тонким и светлым человеком... Она ушла от нас, попала в мир номер ноль, прожила там недолго, но достаточно для того, чтобы ей открылся путь наверх... Дина тоже родилась под Солнцем, но... уехала за границу моей юрисдикции, скажем так. К сожалению, я ничего о ней не знаю... Говорить об Ирине мне бы не хотелось, по крайней мере, сейчас... Софья? Знаете, у каждого человека есть мечты и желания. Я говорю о заветных мечтах и смутных желаниях. В новой жизни Сони с мечтами не задалось, а смутное желание исполнилось. Она встретила Александра - близкого ей парня, погибшего при атаке бандитов на студию "Альфа". Они не узнали друг друга, и жизнь опять повела их по кругу. Она оценила доброту и надёжность нового друга, но опять не смогла полюбить. А он любил и... погиб глупо до нелепости... Уже взрослой женщиной, ближе к сорока годам Соня встретила... Нет! Извините друзья, я прерву свой рассказ. Слишком всё неоднозначно и грустно отчего-то..."
  
  
  

Глава 101. Поместье Ирины. Мальчишки

  
  
   Притихший мальчишник расшевелила Линда. Она заглянула в большую гостиную и с вызовом спросила у Ивана:
   - Ванюша, я краем уха услышала твои восторги по поводу девочек-андроидов. Они лучше меня что ли?
   - Ни в кой мере! - искренне воскликнул Ваня. - Как можно сравнивать удачное техническое решение с лучшим произведением гения, пусть и тёмного?
   - То-то же! - ослепительно улыбнулась Линда и без паузы гаркнула, как базарная торговка: - А ну, мальчики, бегом в сауну! Скоро девчонок привезут, а вы тут как сосиски варёные.
   Парилка, бассейн и холодный квас сделали своё дело, и "мальчишки" ожили. Грустные мысли о мире под Солнцем остались позади. Посыпались привычные шуточки, а Серёга и Профессор первыми стали расспрашивать Андрея о визите в особняк представительниц женского пола облегчённого поведения. "Жози подготовила нам подарок, - усмехался Князь, - в виде целого выводка учениц и выпускниц "Школы Безумной Жозефины", ещё не задействованных в спектаклях её "Салона". Девочки пока слабо ориентируются в реалиях нашего мира, поэтому мы можем не прибегать к прозвищам и называть друг друга по именам. Если вдруг кому-то не хватит девчонок, Жози привезёт других. Это не проблема, "школа" находится неподалёку".
   - Ты там был? - страшно заинтересовался Профессор.
   - Вообще-то, посторонних туда не пускают, - засмеялся Андрей, - но для меня сделали исключение... Весьма благопристойное заведение.
   - Ага, так я и поверил! - зафыркал Илья.
   - Можешь проверить, дорогой! - продолжил потешаться Князь. - Я замолвлю за тебя словечко... Проведёшь для студентов благотворительную лекцию?
   Мужчины вернулись в большую гостиную, облачившись в однотонные чёрные, серые и синие накидки и длинные халаты. Там их ждал десертный стол и дюжина девушек разнообразной стати, роста, цвета волос, облачённых в ролевые наряды. Стоило Андрею присесть за стол, из боковой двери выпорхнула и подсела к нему Ирен с блокнотом и карандашом в руках. Командовавшая "девушками Жозефины" Линда с вызовом посмотрела на "мальчишек".
   - Господа ослеплены нашей красотой? - дерзко усмехнулась она. - А верно ли, что в мире под Солнцем женщины не столь красивы?
   - Там много разных женщин, эффектных и не очень, - сделав глоток французского коньяка, благостно потянулся Сергей, - но наше объединённое государство приютило самых красивых девушек!
   - Вот именно! - гордо произнесла Линда и провозгласила: - Право первого выбора сегодня принадлежит виновнику торжества. Василий, прошу!
   - Простите, а выбирать можно из всех девушек, находящихся в гостиной? - опередил Василия Иван.
   - Если ты о Линде, то не советую, - посмеивался Андрей, маленькими глотками попивая виски со льдом. - Она позволит тебе ухаживать за собой, даже ласкать, быть может... Но в самый неподходящий момент, улизнёт, будто и не было!
   - Так я и думал, - Ваня с неодобрением взглянул на сияющую "куклу" и перешёл на другую заинтересовавшую его девушку: - А мадемуазель Ирен?
   - Ирен находится здесь на особых правах, - Князь посмотрел на Ивана с улыбкой, будто на несмышлёного мальчишку, и уточнил: - Никто не может присвоить мадемуазель художницу, но она вольна выбрать себе любого мужчину.
   - Вот как? - Ирен подняла свои изящные брови и положила руку на колено Андрея. - В таком случае, свой выбор я уже сделала.
   - Какое облегчение! - театрально выдохнул Профессор. - Ирен устранила основного конкурента!
   - Всё для друзей, дорогой Академик! - в тон ему ответил Князь и строго взглянул на шеренгу подарков от Жози: - Милые девушки, мы очень рады всем вам! Не сомневаюсь, что прекрасная Жозефина тщательно проинструктировала каждую из вас, но хочу добавить несколько слов от себя. Жизненный опыт даёт мне основание утверждать, что наступающая ночь изменит ваши судьбы. Здесь собрались серьёзные, ответственные мужчины. Никто вас не обидит. Но если найдётся девушка, которую мы заподозрим в желании утвердиться за счёт других, нажиться на мужской доброте и откровенности, выведать информацию, не предназначенную для чужих ушей... Короче, изменницу нам придётся... расстрелять без суда и следствия!
   "Мальчишки" дружно захохотали, девушки вздрогнули, и у одной из них, одетой в униформу служанки, потекла по ноге тонкая струйка... "Ну, началось! - огорчённо покачал головой Андрей. - Линда, пожалуйста, займись барышней со слабой нервной системой! С остальными мы справимся сами..." Хлопки пробок, вылетающих из горлышек бутылок с игристым вином, наполняемые шампанским бокалы и брудершафты сгладили неловкость. Одиннадцать оставшихся девушек в униформах служанок, старшеклассниц, фанатов рок-музыки и готического стиля расселись за столом. Кто на стульях, кто на мужских коленях...
   Среди шума, звона бокалов, тостов, шуточек и праздной болтовни Андрей и не заметил, как покинула гостиную Ирен. Улучив момент, он по-английски покинул друзей и поднялся на "художественный" балкон. Там, поглядывая на свои зарисовки в блокноте, художница делала набросок нового рисунка. Князь обнял её сзади.
   - Выбрала и бросила! Так не годится, - тихо произнёс он, целуя Ирену в шею.
   - Извини, "мой избранник", - ответила она, поворачиваясь к мужчине лицом. - Ты весел и не трезв, а я... не хочу так... в первый раз. Прости!
   - Тебе не надо извиняться, девочка! Ты права, а я... и сам так не хочу... в первый раз.
   - По-моему, тебе следует заглянуть к той девушке, которую... ты напугал, мой Князь...
   - Нет, к этому я ещё не готов, - непонятно ответил Андрей, отрицательно покачивая головой. - Пойду-ка я в кабинет, поразмышляю... А ты рисуй, милая, у тебя накопились новые впечатления, как мне кажется...
   Мягко поцеловав Ирену в щёку, он разжал объятья. Девушка отпустила его легко, но с сожалением. Ирен поймала себя на желании ощущать присутствие Андрея рядом с собой. Он мог бы читать ей вслух избранные главы романа Василия или просто наблюдать за её работой... Но сейчас в доме было слишком шумно для подобного времяпрепровождения... Князь так не считал, но уединился в кабинете, выкурил сигарету за письменным столом и улёгся на кожаный диван. Через минуту в комнате появилась Линда и, словно предвосхищая его желания, тихо присела рядом и взяла его руку в свои ладони. Властитель улыбнулся, благодарно кивнул и... переместился в тело Малыша. Развлечения развлечениями, а держать руку на пульсе жизни объединённого государства он не забывал. Опыт показывал, что в демоническом теле этот процесс происходит эффективнее.
  
   Пару часов спустя Андрей пил кофе по-кипрски, когда в кабинет постучался Николай.
   - Ты пьёшь "скето", отец? - почувствовав аромат, предположил он и обратился к подпиравшей косяк двери Линде: - Если не сложно, принеси мне "фраппе", красавица!
   - Одну воспитанницу Жозефины ты утомил до полного изнеможения, - хитро взглянул на Колю Андрей, когда улыбающаяся "кукла" оставила мужчин наедине, - отчего не взялся за следующую? Они у Жози все хорошенькие, как на подбор.
   - У меня к тебе очень личная просьба... - смущённо пробормотал Николай.
   - Знаем мы твои просьбы, - вздохнул Князь. - Через час Наталья Ивановна будет здесь, готовая исполнить свою любимую роль - учительницы некоего скромного старшеклассника по имени... Короче, готовься! Надеюсь, подходящий костюмчик для тебя найдётся.
   - Ты серьёзно? - ахнул Коля. - Не знаю, как тебя благодарить...
   - Благодарить? - усмехнулся Андрей. - Лучше поведай мне честно и откровенно, почему у опытного мужчины, умудрённого жизнью Советника, вступающего в должность Главного Вершителя Княжества время от времени возникает потребность превращаться в мальчишку, стыдящегося своих чувств к взрослой учительнице?
   - Не просто к "училке"... - порозовел от смущения Николай. - Например, Мадо абсолютно не годится для подобных занятий. Она принимает нежность за слабость. Ядвига гораздо гибче, но она порой сама желает чувствовать себя девчонкой. И только Наталья Ивановна... Не знаю, может дело в ощущениях и эмоциях, которые продолжают жить в памяти? Но в тот час, когда Наташа занимается своим учеником Колей, а в комнату входит "директор", её вибрации передаются мне, как электрический ток по проводнику...
   - Не обещаю, что присоединюсь к вам сегодня, - подмигнул Николаю Андрей. - Училке и её ученику не достаточно мысли о том, что в комнату может ввалиться директор?
   - Подобные мысли возбуждают, но... Мы с Натальей Ивановной будем ждать... А сейчас побегу готовиться, только... - запнулся Коля. - Не рассказывай маме!
   - А ты, Коленька, у нас дурачок! - изумился Князь. - Ты до сих пор не понял, что Эмма знает тебя лучше, чем я? Почему?! Николай, ты же неспроста назвал меня отцом, а её матерью? Выстрадал эти слова... Приняв тебя, как сына, Эмма не только почувствовала особую, материнскую любовь, но и с огромной ответственностью отнеслась к новым обязанностям. Как мать, она старается знать о тебе всё, чтобы поддержать, пожалеть, придти на помощь в трудную минуту...
   - Да, я понял... Я это чувствую, папа! - Николай принялся тереть глаза и, меняя тему, воскликнул: - У меня к тебе ещё один личный вопрос... Эта светло-рыженькая девушка в платье служанки, которая страшно испугалась твоих слов... Ты можешь что-то рассказать мне о ней?
   - Я и не рассмотрел её толком... - попытался отшутиться Андрей и цокнул языком: - Что ты хочешь услышать? Она - твоя недавняя Испытуемая, и ты знаешь её лучше меня. Дальше, разгаданная тобой тайна личности, о которой лучше умолчать... Ну, хорошо-хорошо! Что удивительного в том, что иногда люди возвращаются? Нам не следует постоянно вмешиваться в процесс эволюции природы, эволюции сознания. Скажу честно, у меня имелись косвенные причины для того, чтобы не ждать появления этой девушки. Но раз уж волею провидения, как ты выразился, она попала в поместье, носящее имя... Её и сейчас зовут Ириной?
   - Нет, отец... - глаза Николая загорелись. - Но на Испытании и после него она просила называть себя Ирой, и никак иначе!
   - А ты вырос в уникального Вершителя, сынок! - задумчиво покачал головой Князь. - Так глубоко заглянуть в подсознание человека и разобраться в нём могут только избранные... Хорошо, Ирина останется в поместье, а дальше будет видно. Но я не стану подталкивать её к воспоминаниям о позапрошлой жизни и тебе не позволю!
  
   Друзья Андрея разбрелись по особняку, заняли сауну, небольшой бильярдный зал, часть помещений нижних этажей. Но для Натальи Ивановны открыли служебный вход и проводили её прямиком в просторные княжеские помещения. Нашлось там и место для предстоящего действия - большая комната, напоминавшая будуар знатной дамы. Там Князь и встретил раскрасневшуюся учительницу. Для начала он рассмотрел её с ног до головы. Чёрные туфли на каблуке; белые чулки в крупную сетку; не доходящий до резинок чулок, чёрный жакет с отложным воротничком и отделкой коротких рукавов белого цвета; лента в эффектно уложенных волосах; небольшая указка в руках. Сексуальное нижнее бельё под жакетом имелось наверняка. Всё на месте и к месту. Андрей поцеловал порозовевшие женские щёки и шепнул на ушко фразу, от которой лицо Натальи Ивановны вспыхнуло багрянцем...
   Через некоторое время переодевшийся в чёрный халат Вершителя, Князь курил в кабинете и слушал гневные реплики из "будуара". "Судя по всему, роль "строгой классной дамы" освоена Наташей в совершенстве, - с улыбкой подумал Андрей. - Только "директор" к ней заходит не часто. Странное дело, будь за стеной не Коля с Натальей, я бы даже не заинтересовался происходящим. Мало ли как шалят подданные Князя... Но в данном случае меня разбирает любопытство и... желание". Он тихо вошёл в "будуар" в самый подходящий момент, оценил ситуацию и громко прокомментировал её: "Ах, вот какому русскому языку ты учишь своего любимого ученика, Наталья!.."
   Час спустя взмокшая и обессиленная Наталья Ивановна лежала на широкой кровати лицом к "директору". Она удерживала его руки, сжимавшие изнывающую грудь "училки", и смотрела на него, не отрываясь, не в силах вымолвить ни слова. Николай крепко удерживал сзади бёдра "училки" и собирал последние крупицы наслаждения. Андрей наградил Наташу лёгкой пощёчиной, крепко поцеловал её в губы и услышал сдержанные рыдания за стеной.
   - Это что ещё такое, Наталья? - нахмурился "директор".
   - Там... Провинившаяся ученица... - не выходя из роли, прошептала "училка". - Какой ужас, она всё слышала!
   - Ну, с этой проблемой я как-нибудь разберусь, - хмыкнул Андрей.
   Добрый десяток минут он провёл под душем, затем выпил стакан виски с колой, неожиданно обнаруженный в кабинете, неторопливо выкурил сигарету, снова накинул чёрный халат и отправился разбираться... Обстановка комнаты, где сидела и всхлипывала светло-рыжая девушка, переодетая в платье старшеклассницы, решительно не понравилась Андрею. "Директор" схватил "ученицу" за руку и потащил в свой кабинет. Там он усадил её на диван, а сам расположился на краю стола и снова закурил:
   - Почему ты ревёшь?
   - Я провинилась, Господин Директор! - с готовностью ответила она, но добавила с чувством: - Я очень боюсь... наказания...
   - Приподними подол платья!
   - Не надо, Господин Директор!
   - Не капризничай! - жёстко произнёс он. - Выше! Так... Почему ты без трусиков?
   - Я их... намочила...
   Автоматически играя роль в незапланированной сцене, Князь рассматривал девушку и пытался увидеть в ней женщину, много лет назад ставшую первой Испытуемой кандидата в Вершители Андрея. Его Ирина не отличалась красотой, "ученица" оказалась изумительно хорошенькой. Красивый, тёплый тон светло-рыжих волос. Мокрые от слёз, большие глаза ярко-голубого цвета. Изящный ровный носик. Маленький ротик с чуть припухлыми губками. Классический овал лица с округлым подбородком. Пожалуй, она была одного роста с его Ириной, но гораздо изящней. "Директор" затушил сигарету в пепельнице, шагнул к "ученице", рывком сорвал с её плеч белый фартук и принялся расстёгивать платье.
   - Пожалуйста, не надо, Господин! - захныкала она.
   - Не капризничай! - оборвал её "директор".
   У Ирины - Испытуемой Вершителя Андрея плечи и грудь были сплошь усыпаны веснушками. У "старшеклассницы" Иры в небольшом количестве они присутствовали на лице. Веснушки забавно раскрашивали носик, щёки и будто случайно просыпались на грудь. Девушка оказалась столь мила и нежна, что Андрей засмотрелся, прежде чем дотронуться до неё руками.
   - Тебя зовут Ириной?
   - Да, я - Ира, Господин Директор! - вздрагивая от прикосновения мужских рук, произнесла она.
   - Разденься совсем, девочка!
   - Но мне очень стыдно, и... я боюсь, Господин Директор! - прошептала новая Ирина, но быстро освободилась от платья. - Учительница за стеной так кричала... Мне тоже будет больно!
   - Наталья Ивановна кричала от удовольствия, и ты скоро убедишься в этом, - строго ответил Андрей, отбрасывая в сторону чёрный шёлк халата.
   Князь не находил ничего общего между "новой Ириной" и своей бывшей рабыней, ни во внешности, ни в ощущениях. "Старшеклассница" без запинки играла свою роль, хотя и боялась "директора" абсолютно реально. Андрей чувствовал это. Не удовлетворившись их близостью в кабинете, он закинул на плечо и перенёс брыкающуюся "ученицу" в спальню, где занимался ею ещё около часа...
   - Я больше не буду капризничать, - чувствуя, что ей дана передышка, заявила Ирина. Она лежала на мужчине сверху, глядя на него расширившимися голубыми глазами.
   - Ничего не болит? - поинтересовался Андрей, укрывая её и себя одеялом.
   - Попка... Я раньше никогда... Но Вы были правы - я кричала от удовольствия!
   - Попка... - зацепился за слово Князь. - Да, с ней было нечто аналогичное... Попка чем-то похожа...
   - На что похожа? На кого? - удивилась девушка.
   - Сейчас это не важно.
   - Да, но... Не отдавайте меня обратно в "школу", Господин! Там надо мной смеяться будут!
   - Смеяться? - улыбнулся Князь. - Глупо, но... Тебе будут завидовать! Почему? Очень скоро узнаешь... Но если возвращаться в "школу" ты не хочешь, где будешь жить?
   - Не знаю... - задумчиво ответила Ира. - Скажите, Господин, мы находимся в Вашем доме?
   - Почти... Я могу находиться в этом особняке сколь угодно долго, но у меня нет на это времени. Одна... моя подруга давным-давно задумала создать особое место... для того, чтобы мне было где отдохнуть, встретиться с друзьями. Когда она покинула нас, её проект получил название - Поместье Ирины.
   - Ирины? Её звали Ириной! Какое совпадение! И мне здесь тепло и уютно... - девушка заговорила сбивчивой скороговоркой, но вдруг запнулась: - Если это возможно, я хотела бы остаться здесь... горничной, служанкой, Вашей... ученицей. А ещё, после того, что произошло этой ночью... Вы же сами говорили, что ночь предстоит не простая, а... судьбоносная... Я должна стать Вашей рабыней!
   - Должна? - удивился Андрей и почувствовал, как девушка вжимается в его тело, пытаясь слиться с ним воедино. - Почему обязательно "должна"?
   - Потому, что Вы - мой Хозяин! - прошептала она...
   В эту минуту в спальню вошла Линда с подносом, на котором нашлись и бутерброды, и кофе, и виски с колой и льдом, и сигареты. Обновлённая Ирина и не подумала "отклеиваться" от Господина.
   - А хотите, я её стукну, и она станет фиолетовой в крапинку?* - с вызовом произнесла "игрушка Князя".
   - И зачем же? В чём девушка провинилась на этот раз? - Андрей аккуратно положил Иру рядом с собой и снова обратился к Линде: - Посмотри, какая она хорошенькая!.. Да не стой, как истукан, Куколка, забирайся к нам. Покурим, перекусим...
   - Ну, так бы сразу и сказали! - Линда повеселела, поставила поднос на укрытые одеялом колени Князя, невероятно быстро разделась и голышом юркнула под одеяло. - Прости, Ириша, ты и в правду хорошенькая, если не сравнивать со мной... Без всякой задней мысли я подслушала окончание вашей беседы, и хочу высказаться по этому поводу. Ира может остаться в особняке под моим чутким руководством. Правильно, Мессир?
   - Мессир? Князь Тьмы?! - Ирина едва не выронила из рук чашку с кофе и неожиданно почувствовала, как мужская рука ощупывает под одеялом её интимные места. - Но, что Вы делаете, Господин... Князь?
   - Как что? Проверяю, - с удовольствием затянувшись табачным дымом, ответил Андрей. - Всё в порядке. В этот раз Ира не описалась.
   Увы, пододеяльник оказался залит кофе, по нему разлетелись бутерброды. От хохота у девушек тряслись руки, они старались успокоиться, но переглядывались, и гогот продолжался.
   - Линда, прекрати уже, а то я, в самом деле, описаюсь от смеха! - умоляла Ира.
   - Ах, эти пугливые барышни по-другому не умеют! - не унималась "игрушка Князя". - Либо плачем, либо таки писаем...
   Меж двух огней Андрей спокойно курил и попивал виски с колой, дожидаясь прекращения веселья. Он думал: человек устроен так, что не может слишком долго быть серьёзным, грустить или унывать. Всегда срабатывает аварийный клапан, позволяющий спастись от стресса. История Иры не выходила из головы Князя. Ничего удивительного в том, что его Ирина заново родилась в мире под Солнцем красивой девочкой, не было. Причинно-следственная цепочка, возвратившая её в тёмный мир, прослеживалась. Но для того, чтобы поверить в реальность происходящего, хотелось включить женщине глубинную память. "Имейте терпение, Ваша Светлость! - укорял себя Андрей. - Она вспомнит то, что ей надо, в нужное время. Не торопи её". Девчонки успокоились, прижались к Князю с двух сторон. Им следовало отдохнуть, но они жаждали ласки. Обе...
  
   Спустившись ранним утром в большую гостиную, Андрей обнаружил там Профессора, отпаивающего себя квасом. Судя по его внешнему виду, Илья испробовал несколько способов лечения от похмелья, в том числе и водные процедуры. Ничего не помогало.
   - Изя, ты бы пивка себе налил! - с сочувствием произнёс Князь, будто ничего накануне и не пивший.
   - Какое пиво, Андрей? - горестно воскликнул Профессор. - В 17:00 у меня заседание учёного совета в Академии. Елена таки сделает мне скандал, и вам будет весело... Что-что? Шкуру с меня спустит!
   - Трудно представить себе существо, страшнее Леночки, - понимающе покачал головой Князь. Он неторопливо достал из холодильника водку и соления, наполнил две рюмки и заявил: - Заседание я перенёс на завтра, а Елена в полдень появится в Поместье Ирины.
   - Да ну?! - резко повеселел Илья, посмотрел на рюмку и поморщился: - Таки, может быть, пива или вина?
   - Учёному мужу не подобает забывать прописные истины, - изрёк Андрей. - Подобное лечат-таки подобным!
   После третьей рюмки Профессор ожил и принялся рассказывать другу о ночных приключениях, но Андрея больше интересовала дальнейшая судьба девушек, неожиданно для себя оказавшихся в пьяном мужском обществе высшей категории. Илья без ложной скромности заявил, что две его подружки теперь жить без него не смогут, а Елена наверняка поможет с их трудоустройством.
   - То есть, без своего учёного секретаря ты теперь и шагу ступить не можешь? - осклабился Князь.
   - Андрюха, ты же знаешь, что я принципиальный противник рабства! - Профессор принялся яростно расчёсывать бороду пальцами.
   - Чрезвычайно удобная позиция! Поговорил с друзьями за прекрасных дам... - понимающе кивнул Андрей. - А как до дела дошло - поматросил и бросил. Масса удовольствия и никакой ответственности.
   - На мне лежит ответственность за всю Академию наук объединённого государства! - завёл патетический мотив Илья, но быстро понял, что с Андреем подобный подход не сработает, и попытался выкрутиться: - Дружище, тебе же известны мои идеологические предпочтения. Свобода, равенство и таки братство. Еврей еврею - друг, товарищ и брат. То есть, тьфу... Я хотел сказать, что и ты - человек либеральных взглядов.
   - Таки да, - с серьёзной миной ответствовал Князь. - Мне близки либеральные ценности и свободомыслие. В обсуждении самых серьёзных вопросов я готов выслушивать мнения оппонентов, в том числе, и таких безалаберных болтунов, как президент Академии наук. Но к управлению государством я подхожу крайне консервативно. При ином подходе всякие Михаилы, Антуаны и Дмитрии станут плодиться у нас, как кролики в мире под Солнцем.
   - Тьфу нечистая... Как трудно спорить с Князем Тьмы, Мрак его побери! - Профессор трижды сплюнул через левое плечо и не перекрестился, только наткнувшись на суровый взгляд Андрея. - Дружище, я ценю предоставленные мне права, равные правам Вершителей. Если помнишь, не без твоего участия я познакомился с Наташей, и мы ещё не надоели друг другу. Не исключено, что в моём ведомстве существуют и другие женщины, о которых надлежит заботиться особенно тщательно, лично, так сказать... Мне об этом и думать страшно, но я обещаю сделать над собой усилие.
   - Может быть, тебе взять пример с Василия и, несмотря на отсутствие в нашем государстве института брака, жениться? - Андрей отказался от водки и налил себе чаю.
   - Упаси нас Князь! - рявкнул Илья...
   "Как приятно, когда тебя ставят в пример!" - в большую гостиную с улыбкой вошёл Василий. Несколько минут дружеской пикировки, и он рассказывал Андрею о том, что решил отправить в Ультра-Владимир четырёх девушек из подарочного набора Жозефины: "Пусть потихоньку занимаются расконсервацией Дворца. Мы с Юлей так решили".
   - С Юлей? Это хорошо, - заулыбался Князь. - Но почему девушек оказалось четыре?!
   - Так ты же не дал мне рассказать! - вскинул руки Профессор. - Как настоящий жених, Вася довёл до полного утомления трёх дам, а затем утешил забытую Князем в гостиной "грустную школьницу"!
   - Какой заботливый муж будет у Юлии! - восхитился Андрей.
  
   К удивлению "мальчишек" Князь и не думал заканчивать их встречу. Более того, в полдень с приездом Елены, он открыл выездное совещание с высокими представителями Академии наук. "Есть ли жизнь на Марсе?" - задумчиво произнёс Андрей, расположившись с друзьями в тени просторной беседки, расположенной неподалёку от главного входа в особняк.
   - Что-что? - не поняла Лена.
   - Ежегодно я задаю нашим учёным один и тот же вопрос: где мы? - улыбнулся Князь. - Традиционно расплывчатые ответы вынуждают меня вынести обсуждение на новую площадку. Быть может, пытливые умы наших друзей дадут нам нетривиальную ниточку в вопросе познания реальности?
   - Ты хочешь свести меня с ума, Андрей? - обиделся Профессор. - Не ты мне, а я задаю тебе подобные вопросы гораздо чаще. Не верю, что Князь Тьмы, общающийся с мощнейшими Силами, о которых я имею лишь поверхностное представления, не знает ответа.
   - Нет, - развёл руками Властитель объединённого государства. - Мощнейшие, как ты выразился, Силы оперируют другими категориями. Они говорят о Мирах, не заботясь об их пространственной привязке. Если какого-то мира не существует, они создают его из хаоса. Большинство используемых ими терминов не имеют аналогов в человеческом языке. Как существо интересующееся, я подолгу обсуждал с Княгинями некоторые темы, требующими разъяснения на мой человеческий взгляд. Но и они не в состоянии мне помочь. Открою вам секрет. Находясь в демоническом теле, я перестаю интересоваться некоторыми вопросами мироздания. Не понимаете? Возьмём, к примеру, другой концептуальный и часто обсуждаемый нами вопрос. Вопрос эманации человеческих соитий. В мире номер ноль... Кстати, этот термин понимают и Силы Света, и Силы Тьмы! Так вот, в мире номер ноль результатом человеческих соитий является рождение нового человека. На светлых вершинах и в тёмных глубинах люди, в нашем понимании слова, просто не существуют. На Белом Свете, да простит меня Темнейшая Тьма, обитают существа, которые с большой долей условности можно назвать светлыми человеческими душами. У меня нет слов, чтобы объяснить вам технологию процесса, но они создают новые души, чего Мрак сделать не в состоянии. Тьма занимается заблудшими и опустившимися людьми, такими, как мы с вами. Или нашими развращёнными душами, если вам будет угодно. Находясь в тёмном мире номер минус два, люди ощущают ежедневные позывы к соитию. Их результатом, помимо выделения и смешения соков, является некая энергетическая субстанция, системообразующая и стабилизирующая наш мир. Вы слышали о ней? Да. Вы можете вообразить её? Нет. Вы воспринимаете её существование, как данность. Вы чувствуете её? Нет. А я чувствую, как и другие Властители Княжеств.
   - Так значит, заговаривая со мной о титуле Князя... - поддерживая голову обеими руками, медленно заговорил Василий.
   - Ты можешь считать мои слова провокацией, - жёстко отреагировал Андрей. - Мне было необходимо знать, представляешь ли ты, о чём идёт речь. И нет ничего плохого в том, что подобные проблемы ещё не потревожили твоё сознание.
   - Однако, активируя Владимирское Княжества, ты предполагаешь наличие человека, подходящего на роль Властителя, отец? - Коля смотрел на Андрея, как на высшее, недосягаемое существо.
   - Да, но не всё так просто, - Князь сделал глоток свежего чая, принесённого Иреной, вызвавшейся на роль очередного дежурного администратора. - Нам предстоит превратить человека в существо, способное властвовать над Княжеством. В некотором приближении, подобный процесс сродни попытке спасти Нижнее Княжество. Мы сохранили его ядро, создали новый слой, но потеряли старый город.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что мама... - Николай ужаснулся до такой степени, что не смог договорить фразу до конца.
   - Да, - нахмурился Андрей. Никто не обратил внимания на то, что Ирен остановилась за спиной Князя и дотронулась рукой до его спины. А он заговорил, не оборачиваясь: - Соглашаясь на предложение Властительниц Центрального и Северо-Западного Княжеств, Эмма страшно рисковала. Нельзя сказать, что идея двух Княгинь была безумной авантюрой. Но, извините меня, друзья, лишь мы с ней знали, на что идём.
   - Оба? - внимательно посмотрела на Андрея Елена. - Это был ваш... общий путь?
   - Да, Лена... Но позволь мне оставить подробности при себе, хотя бы по этическим соображениям, - кулаки Князя непроизвольно сжались. - Сейчас ситуация иная, плановая, я бы сказал. Но риск велик. Его цена - не только человеческая жизнь, но и... человеческая душа... Поверьте мне, что будущая Княгиня примет окончательное решение самостоятельно и осознанно. Конечно, всем интересно: кто она? Но тайна личности неприкосновенна. Эта женщина раскроет своё лицо, когда посчитает нужным... Однако вернёмся к началу обсуждения. Вы не в состоянии разобраться в том, что является для меня аксиомой. Я не могу осознать миропонимания Сил Света и Тьмы. А жажда познания мучает... Так где же мы находимся? Только не говорите мне, что мир номер минус два плоский, стоит на трёх слонах, разгуливающих по спине огромного кита, плавающего по океану Тьмы!
   - А что, богатая идея! - воспользовавшись тем, что Князь решил разрядить обстановку, Профессор влил в себя дежурную рюмку водки под неодобрительным взглядом учёного секретаря. - Впрочем, наука имеет точные данные о выпуклости поверхности нашего мира, а значит, он не плоский, как минимум. Среди специалистов бытует мнение, что мы таки находимся на поверхности планеты, укрытой толстым слоем плотных облаков или льда.
   - Идея красивая, но хотелось бы услышать стройную теорию, - пожал плечами Андрей. - Иначе вопросы будут только плодиться... И я хочу услышать не только Изю окоянного! Друзья, поделитесь догадками, фантастическими, даже сказочными мыслями...
   - Небесное тело - да, - задумчиво произнёс Иван, - но, не знаю почему, наш мир представляется мне крупной кометой...
   - Очень интересно! - поощрительно воскликнул Князь.
   - Скажи, Андрей, а как далеко простирается Море Мрака? - поинтересовался Сергей, выглядевший бодрым, трезвым и не склонным продолжать пьянку.
   - Отличный вопрос! - улыбнулся Властитель объединённого государства. - Имеющиеся у меня данные переданы в Академию наук, но нуждаются в проверке. Да и вообще, этот вопрос имеет несколько аспектов. Географический - это понятно. Идеологический и геополитический аспект предполагает новую проблему. Существуют ли неизвестные нам Княжества? Если они не погибли, как старый слой Ультра-Нижнего, то существуют. Но работает ли там система власти, сходная с нашей государственной системой? Встретим ли мы друзей или врагов, если появятся пути сообщения? Должны ли мы объединиться? Сколько их, наконец? Найти ответы на эти вопросы нам предстоит в ближайшие десятилетия, века, а может быть, и тысячелетия. Велико ли Море Мрака? Этот вопрос ещё и религиозный...
   - В том смысле, - попытался уточнить Сергей, не дождавшись от Андрея продолжения мысли, - что каждому достаётся по вере его?
   - Имеющий уши, да услышит! - сверкнул глазами Князь Тьмы. - А я промолчу...
   Уходя от общего к частному и возвращаясь, беседа продолжалась более трёх часов. Отдохнувшая Линда помогала Ирен снабжать гостей напитками и лёгкими закусками. Не отставала от них и "обновлённая Ирина", тайна личности которой осталась неразгаданной большинством собравшихся "мальчишек". В особняке готовили поздний обед. Посматривая на Линду, Сергей сменил тему разговора:
   - И, всё-таки, я не понимаю тех мужчин в мире под Солнцем, кто предпочёл андроидов живым женщинам.
   - Не смотрите на меня так, Серёжа... - удивительно мягко произнесла Линда. - Я - не биоробот, а человек... с довольно нелепой судьбой. "Игрушкой или куклой" меня называет только Князь, да и он последнее время всё чаще произносит ласковое слово - "Куколка". Позвольте мне немного рассказать о себе, Мессир! Да, я буду откровенна, как и все здесь... Более пяти лет назад появившись в Нижнем Княжестве, я испытывала одно всепоглощающее чувство. Надо мной довлела запрограммированная зависимость от Князя Тьмы. Мне страшно хотелось ежеминутно находиться рядом с ним. Его Величие лечил меня от этой зависимости жёсткими методами. Он сразу дал понять, что я никогда не стану главной женщиной его жизни, не заменю собой всех остальных. Предоставив абсолютно ненужную мне тогда свободу, Князь подталкивал меня к познанию своего мира. Я знакомилась и общалась с самыми разными обитателями Княжеств от простых рабочих, слуг, проституток, рабов до Графинь. Нет, Мессир не оттолкнул меня совсем, он вкладывал в меня информацию, знания о мире номер минус два. Вероятно, первое время я служила идеальным проводником этой информации тому, кто создал "игрушку Князя". Но постепенно, через моральные страдания и физическую боль избавляясь от первородной зависимости, я начала осознавать себя, как человека, имеющего собственное мнение, наделённого собственной жизнью и... душой. Конечно, во мне заложены некоторые качества и необычные способности, вызывающие особый интерес у окружающих. Но меня радует, что я привлекаю внимание Князя, как человек, а не кукла... Теперь, если позволите, я изложу своё понимание проблемы биороботов в мире номер ноль. Возможно, мне повезёт увидеть его своими глазами, находясь в свите Князя Тьмы. Но и сейчас у меня достаточно информации, чтобы сделать определённые выводы. Люди - странные существа. Обвиняя друг друга в сексизме, они всеми силами стараются привлечь внимание противоположного пола. Изводя себя стремлением к мнимому совершенству, многие женщины худеют до изнеможения и становятся похожими на кузнечиков. Другие дамы увеличивают грудь до такой степени, что не могут удержать равновесие в вертикальном положении. Третьи девушки украшают лица, стремясь достигнуть идеала - "красоты" губастых образин, отталкивающих нормальных мужчин на расстояние пушечного выстрела. Можно упомянуть и о скверном характере многих представителей человечества... Не удивительно, что материально обеспеченные представители мужского пола переключают своё внимание на андроидов. Нечто похожее происходит и с женской оценкой противоположного пола. Разве кто-то из присутствующих здесь мужчин похож на Аполлона? Вы привлекаете женское внимание своим обаянием, умом, индивидуальностью. Как только мужчина превращает себя в груду мускулатуры, становится придатком искусственно увеличенного члена, превращает своё лицо в смазливую пародию на человека, он становится интересен только законченным извращенкам.
   - Спасибо, Линда! - посмеиваясь, поклонился девушке Сергей. - Ты вполне доступно ответила на мои вопросы и развеяла сомнения...
   - Судя по всему, наше плодотворное общение подтолкнёт Василия к написанию ещё нескольких, финальных глав его романа, - удовлетворённо кивнул Андрей.
   - И не говорите, Мессир! - развёл руками романист. - Многие персонажи раскрывают себя с новой стороны. Да и мировоззренческие построения трещат по швам...
   Поздний обед не перетёк в ужин. "Мальчишки и девчонки" разъезжались по домам. Николай, сидевший в небольшой, очень уютной гостиной с Андреем и Еленой. Не дождавшись возможности поговорить с Князем наедине, он решил попросить его о помощи в присутствии учёного секретаря Академии наук.
   - Отец, я не могу бросить на произвол судьбы "готическую девушку", приглянувшуюся мне прошлой ночью, - извиняющимся тоном произнёс он. - Ты не мог бы пристроить её на постоянную должность в Поместье Ирины. Смотрителем "чёрных комнат", например...
   - О такой должности я и не слышал, - усмехнулся Андрей. - Ты считаешь, что на нижних этажах ей самое место? Как зовут твою подружку?
   - Имя у неё тоже готическое - Халья, - тяжело вздохнул Коля. - Я не могу избавиться от чувства... жалости к ней.
   - Халья? Смерть? - удивился Князь. - Что же, вероятно, и смерть порой заслуживает жалости... Я не знаю эту девушку, но помогу тебе при одном условии. Ты приведёшь Халью к нам и наденешь на её шею ремешок своей рабыни.
   - Ты прав, без этого не обойтись, - удручённо кивнул головой Николай.
  
  
  

Глава 102. Поместье Ирины. Кино

  
  
   Коля покинул комнату, а Елена с Андреем разговорились о... Профессоре. Отмечая его острый ум и завидную трудоспособность, позволившие Академии наук стать чрезвычайно значимой организацией в объединённом государстве, они вспоминали и его милые недостатки, служившие поводом для дружеских шуток и забавных анекдотов. Елена многое делала для того, чтобы систематизировать и дисциплинировать деятельность Ильи, повышать эффективность его работы, но об интимных отношениях с Профессором и слышать не хотела. "Возможно, в мире под Солнцем, не зная тебя, я вышла бы замуж за Илюшу, - предполагала она. - Но и там из подобного союза не вышло бы ничего путного. У твоего Изи вся жизнь устремлена к открытиям, к научной работе. В редких паузах он позволяет себе безумные загулы. Какая уж тут семья?"
   Николай привёл Халью, немедленно опустившую взгляд в пол. Шелковистые чёрные волосы и яркий "готический" макияж контрастировали с бледной кожей лица. Лаковый костюмчик, разумеется, чёрного цвета скрывал особенности худощавой фигурки среднего роста. Впрочем, Андрей и не рассматривал девушку пристально, он прислушивался к своему внутреннему голосу. Увидев ошейник в руке Николая, Халья грустно посмотрела на Господина Советника. Возможно, она и радовалась тому, что её не отправляют обратно в "школу Жозефины", но внешне девушка не изменила своему печальному образу. Застегнув ремешок на шее рабыни, Коля заговорил.
   - Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что происходит, - дождавшись её короткого кивка, он продолжил: - С этой минуты и до моего нового указания ты поступаешь в распоряжение... Госпожи Елены. Разумеется, если Вы не возражаете, Мессир!
   - Я нахожу твоё решение разумным, - Андрей с интересом взглянул на Колю, а затем на удивлённую Лену.
   - Князь Тьмы? - с ужасом прошептала Халья и завалилась бы на бок, если бы не крепкая рука Николая.
   - Лена, покажи девушке комнаты на нижнем этаже и объясни предназначение некоторых устройств, - произнёс Властитель, не реагируя на дрожащие руки новоявленной рабыни.
   - Как объяснить? - приняла его игру Елена.
   - Наглядно.
   Схватив Халью за локоть, Лена беззвучно спросила Андрея: "Ты присоединишься к нам позднее?" Князь пожал плечами и... слегка прикусил мочку уха Елены: "Ну, если тебе хочется довести девушку до обморока..." Оставшись наедине с Николаем, он проговорил вслух:
   - Не вполне понимаю, какого результата ты хочешь добиться, но могу предположить, что Лена оставит твою девушку при себе.
   - Превосходный вариант! - Коля едва успел высказаться, как в гостиной появилась Линда с дежурным подносом в руках:
   - Господина Главного Вершителя можно поздравить с новой рабыней? - улыбнулась она. - Поверьте мне на слово, Халья приятно удивит Вас, Николай! А её нежное тело - большая редкость...
   - А ты откуда знаешь? - удивился Князь.
   - У меня острый взгляд, Мессир!
  
   Поздней ночью, лёжа на плече Андрея, Лена заглядывала ему в глаза и силилась понять, что снова задумал этот невозможный, непостижимый мужчина. Последний месяц Елене стали сниться сны. Нет, со сновидениями она дружила, но обычно они посещали её редко и ещё реже оставались в памяти. Теперь же, ночь за ночью, в подсознание Лены приходили яркие, незабываемые образы. Одни поражали своей красотой, глубиной, гармонией, другие пугали. Порою образы переплетались, пересекались в своих непостижимых стремлениях и оставляли глубокий след в сердце Елены. Иногда ей казались, что большую часть ночи она смотрела малопонятное, но увлекательное кино. Однако каждое утро Лена просыпалась идеально отдохнувшая, в прекрасном настроении. Вечерами она задумывалась о природе нежданных сновидений, тщетно билась над разгадкой их причины, пока не нашла её в одном мужском имени - Андрей. Елена не торопилась поражать Князя своей догадкой. Но с момента озарения сны, как будто, приобрели стройность и начали складываться в единую картину. Лена анализировала их, пыталась понять, куда ведёт её новый путь познания и... ждала встречи со своим мужчиной, Господином, с ним, с Андреем. И вот он неожиданно переносит заседание учёного совета Академии, вызывает её в Поместье Ирины, и в компании друзей заводит необычный разговор. Сколько умных, академических голов мечтали бы услышать их беседу. Но для Лены важнейшим итогом разговора в беседке стала гармонизация её сновидений. Масса яркой, но противоречивой информации сложилось в одно хрупкое, сложное, строящееся, но потрясающее своей реальностью здание. В сознании Елены сформировался ранее не посещавший её вопрос: а что могу сделать я для того, чтобы наш общий дом стал крепче, светлее и теплее? Она словно услышала голос Андрея: "А не засиделась ли ты в своём архиве, Елена Прекрасная?" Проводив Профессора Илью, Ивана и Сергея, отправив отдыхать Василия, Князь попросил Лену остаться. Но вместо приватной беседы, которая могла бы пролить свет на историю со сновидениями, он препоручил ей готическую девушку - новую рабыню Николая... Елена чувствовала, что Андрей не горит желанием присоединяться к ним в чёрной комнате. Но он пришёл и устроил там настоящую вакханалию. Браня Лену за излишне мягкое отношение к рабыне Николая, он продемонстрировал правильный подход на самой Елене. Она не могла вспомнить, когда испытывала подобную смесь стыда, боли и острейшего наслаждения. Как и предполагал Андрей, Халья балансировала на гране обморока, но не столько от невиданного ею зрелища, сколько от ужасающей её ауры Князя. Однако с ней Властитель повёл себя совсем иначе! Андрей словно оберегал сознание девушки от лишнего стресса, а её нежную кожу от возможных повреждений. Елена предполагала, что Андрея должны раздражать готические татуировки на плече и правой лопатке Хальи, но он лишь развёл руками. А с чёрной розой, наколотой на гладком лобке девушки, вышла совсем загадочная история. От страха и смущения или по иной причине уже потерявшая самоконтроль и отдавшая себя в руки Князя и Елены, Халья не могла достичь кульминации. Лена ощущала это очень чутко... Но стоило Властителю дотронуться до чёрной розы губами...
   - Что со мной происходит, Андрей? - наконец спросила Елена, продолжая разглядывать в полутьме лицо Князя.
   - Ты меняешься, Леночка. Людям это свойственно, - давно он не целовал свою непутёвую рабыню так нежно. - Но ты же ничего не боишься?
   - С тобой - ничего! - уверенно ответила она и заговорила о том, чем не планировала делиться даже с ним. - Я часто пытаюсь представить себя на месте Эммы, Андрей. Нет, это не банальная попытка сравнить нас. Но со времени знакомства с ней я пытаюсь ответить на один и тот же вопрос: смогла бы я жить так, как она? Ждать своего часа, пробиваться с тобой к Золотому Дворцу, оказаться в мире под Солнцем, но вернуться с тобой назад, во Тьму и снова ждать. Умирать над твоим бездыханным телом, дождаться, принять тебя, как Князя, а затем, в самый необходимый момент ответить на брошенный вызов и стать Княгиней, равной древним Демоницам. И снова ждать... Я восхищалась и восхищаюсь Эммой! А недавно вдруг отчётливо поняла, что готова, наконец, чётко ответить на вопрос. Да, я смогла бы жить так, как живёт она... И с того момента мне стали сниться сны...
   - Не "смогла бы", а смогу! - Андрей произнёс совсем не то, чего ожидала Елена.
   - Не понимаю... - громко прошептала она.
   - Всё ты прекрасно понимаешь, - Князь набрал полные лёгкие воздуха, шумно выдохнул и сжал Лену в своих объятьях. - Через несколько дней здесь соберётся... семейный совет. Ты приглашена. И ещё, береги эту девочку, но не балуй. Тебе должно быть известно, кем она вскоре станет для тебя.
   Андрей поднялся с постели, не одеваясь, вышел в маленькую гостиную и расположился в кресле напротив открытой двери спальни. Он курил и смотрел на Елену. Она повернулась на бок, подперла голову рукой и, не отрываясь, смотрела на него. Андрею вспомнился небольшой дом в 43-м округе Центрального Княжества, второй этаж, прикрытая ширмой низкая кровать Елены и её большие серые глаза в полумраке комнаты... Лена ни о чём таком не думала. Здесь и сейчас она ловила на себе взгляд Андрея, бальзамом ложившийся на её душу... Князь затушил окурок в большой хрустальной пепельнице, подошёл к дивану, где спала укрытая одеялом готическая девушка Халья, поднял её на руки и понёс в спальню. "Я не могу поверить, - на несколько мгновений проснулась она, - но благодарю Вас, Мессир!" Андрей уложил её на широкую княжескую кровать слева от Елены...
   - Не уходи! - беззвучно вскрикнула Лена.
   - Не уйду, - легко согласился он. Князь прилёг справа от своей непутёвой рабыни, уткнулся носом в её щёку и положил руку на обнажённую грудь женщины...
   - Ты будешь смеяться, но от твоих прикосновений моя грудь становится крупнее, свежее и... будто бы более упругой, чем раньше, - зашептала Елена.
   - Дурочка моя, Ленка Прекрасная, - Андрей мелко завибрировал от смеха, - ты в зеркало-то на себя смотришь?
   - Нет... Ну, иногда... Не помню... А что?..
  
   Очередные сутки в Поместье Ирины Князь объявил днём и ночью кинематографии. Из Центрального Княжества на встречу к Андрею и Василию прибыли Изабелла и Павел. Олег был занят в вечернем спектакле. Две руководительницы студии "Альфа" - Нина и Алина сетовали на загруженность и обещали приехать при первой возможности. Князь настаивать не стал. Из Ультра-Новгорода к вечеру ждали представительную делегацию в составе Маркизы Ольги, Ниры, Руси и Аоки.
   Изрядно украсившая большую гостиную роскошным золотистым платьем, Белла раскланялась с Василием, понаблюдала за мужскими рукопожатиями и посмотрела на Андрея исподлобья. В ответ он солнечно улыбнулся ей и раскрыл свои объятья. Казалось бы, что особенного в свидании знаменитого режиссёра с представителем высшей власти, пусть и её Господином? Ан нет. Сначала сердце эффектной мулатки забилось, как у девчонки, жаждущей прикосновения своего кумира, а затем начало таять в его объятьях. Изабелла не удовлетворилась поцелуями на глазах собравшихся в гостиной людей и прошептала Андрею:
   - Уведи меня вниз, мой ангел! Хотя бы на несколько минут...
   - Только ты столь бесстыдна и бесстрашна, что позволяешь себе называть ангелом Князя Тьмы! - нарочито грозно произнёс он уже в комнате отдыха сауны на нижнем этаже особняка.
   Андрей не любил, когда его ждут. Но и превратить редкое свидание со своей "птичкой" в набор суетливых ласк было бы непростительно. Только для них двоих Князь открыл вход в петлю времени. Утонув в золотисто-карих глазах Изабеллы, он потерял самоконтроль. Чувствуя прикосновение крепких мужских рук, слыша звук рвущейся ткани своего великолепного платья, Белла взвизгнула...
  
   Для Василия и Павла миновало каких-нибудь пятнадцать минут... Облачённая в синюю княжескую накидку, прекрасная мулатка вошла в большую гостиную со словами: "Этот медведь испортил моё лучшее платье!" Улыбающийся Андрей появился вслед за ней, виновато разводя руками. Но какой же счастливой выглядела притворно сердившаяся на Князя Изабелла!
   Не напрасно она торопила события. Воссоединившись, мужчины затеяли обстоятельный разговор о романе Василия, о театре и кинематографе, в который Изабелла немедленно включилась... Андрей с интересом посматривал на Павла, главного оператора студии "Альфа". В те моменты, когда в гостиной появлялся обслуживающий персонал в лице Линды и двух официанток, он отвлекался от разговора и рассматривал одну из служанок - Иру. Однажды, воспользовавшись паузой в беседе, Павел обратился к ней.
   - Девушка, а Вы хотели бы сниматься в кино?
   - Я? В кино? - заулыбалась "обновлённая Ирина". - Можно попробовать, если Хозяин одобрит подобную затею.
   - Хозяин в принципе не возражает, но ещё подумает, - усмехнулся Андрей.
   Ира мило улыбнулась Князю и покинула гостиную. А Павел принялся осаждать Властителя вопросами, как только тот вышел покурить на крыльцо особняка.
   - Что за чудесная девушка, Андрей? Твоя новая рабыня? - расспрашивал он. - Она чрезвычайно фотогенична! И я не предлагаю ей сниматься в порно, если вопрос в этом...
   - Почти рабыня, - глубоко затянувшись, ответил Князь. - Но ты хотел спросить не об этом, дорогой мой!
   - Верно, Андрей, - несколько раз утвердительно кивнул Павел. - Вероятно, я схожу с ума, но... Помнишь, как наша Ирина вызвалась сыграть главную роль в удивительно волнующем фильме Изабеллы о судьбе проститутки. Она играла неподражаемо, фильм наделал много шума, а Ира вскоре покинула нас... Увидев твою малышку, я подумал... Нет, внешне они нисколько не похожи, но...
   - Увидеть в этом юном сознании Ирину? На такое способен только сумасшедший оператор! - Князь усмехнулся, взглянул на поникшего Павла и добавил: - Но я чувствовал, что ты узнаешь её.
   - Ира? Ты не шутишь, Андрей! - путаясь в словах и эмоциях, воскликнул Павел и в сердцах обнял Князя. - Я чувствовал, что подобное возможно. Пойми, мне и в голову не приходит претендовать на эту девушку. Я и полусловом не обмолвлюсь с ней о прошлом. Но позволь мне запечатлеть её на плёнку! Из новой Ирины может получиться чудесная романтическая героиня... А если и не получится, я сохраню эту плёнку на память...
   - Конечно, мой добрый друг! - с искренним сочувствием ответил Андрей. - Именно это я и хотел от тебя услышать.
  
   Вскоре, раньше намеченного времени, в особняке появилась Фиолетовая Маркиза Ольга. Она подсела к Андрею, взяла его за руку, внимательно слушала, но не вступала в дискуссию, словно копила силы. Нира приехала вместе с Аоки. По обыкновению смущённо расцеловавшись с Князем, они сели в сторонке. Непосредственно к ужину пожаловала блистательная Руся Андреева в откровенном красном платье. К удивлению всех собравшихся её сопровождали двое мужчин. В выражении лица приехавшей с ней Ксении читалось неодобрительное отношение к подобной инициативе подруги. Увидев Князя, кавалеры Руси сильно побледнели и словно уменьшились в размерах. Особенно это сказалось на невысоком Валентине, походившем на провинциального интеллектуала. Чрезвычайно рослого и мускулистого Богдана одолела икота. Перехватившая взгляд Князя Линда отпаивала его минеральной водой, но без особого результата... Не обращая внимания на присутствие посторонних лиц, Андрей принялся обсуждать роман Василия и зародившуюся идею создания многосерийного фильма, в котором отсутствие главного героя заменяли бы отзывы о нём его ближайших друзей и подруг. Кинематографическая братия живо отреагировала на идею, но косилась на Русю и её приятелей.
   - Мессир, Вы уверены, что хотите обсуждать столь интересные, но достаточно личные вопросы в подобном составе? - поинтересовалась Изабелла.
   - Присутствие кавалеров нашей примы меня ничуть не смущает, - неожиданно для многих ответил Князь. - К сожалению, Руся не удосужилась внятно представить их. Я устраню этот пробел. Богдан - актёр театра драмы и комедии. Судя по всему второе ему ближе. Недалёкие женщины сходят по нему с ума. По слухам Боня чрезвычайно вынослив, но мозг не является его эрогенной зоной. Руся использует Богдана в качестве альтернативы приспособлениям для мастурбации.
   - Ваша Светлость! - звезда сцены и киноэкрана густо покраснела.
   - Мы договорились быть предельно откровенными на встречах в Поместье Ирины, что я и делаю, - пожал плечами Андрей. - Извини, милая, но я продолжу. Валентин принадлежит к людям редкой у нас профессии. Он - критик. Вероятно, за подробной справкой о нём лучше обратиться к Клотильде Тезе. Но и я могу уверить вас, что, в сущности, Валя - существо безвредное, неглупое и меркантильное. Самый серьёзный профессиональный недостаток Валентина - безумная страсть к Русе Андреевой. Всем, кто интересуется её творчеством, я категорически не рекомендую читать его критические статьи. Из них следует, что лучшая актриса театра и кино - воплощённая фея, спустившаяся к нам с небес для поддержки несчастных княжеских подданных, погибающих от культурной нищеты. Я позволю себе с этим не согласиться. Однако Руся не стесняется использовать порывы своего страстного поклонника. Взамен она однажды позволила ему...
   - О нет, Мессир! Я умоляю... - всплеснула руками актриса.
   - Переигрываешь! - с улыбкой констатировал Князь. - Но я не буду вдаваться в детали... И без меня каждый из присутствующих лиц за ближайшие сутки может удостовериться в умственных и... сексуальных способностях кавалеров Руси.
   - Помилосердствуйте, Ваше Величие! - негромко, но страстно произнёс Валентин.
   - Валя, голубчик! - идеально с театральной точки зрения воскликнул Андрей. - Ну, с Богдана спроса нет. Но и тебе ясно было сказано, что Руся следует на выезд в высшее общество! Никто не тянул тебя за руку, так что, не обессудь... И, наконец, для сведения нашей тесной компании сообщаю, что два дружка Руси начисто забудут обо всём, что происходило в Поместье Ирины, как только покинут его пределы.
   - Да никакие они мне не дружки! - в сердцах фыркнула актриса...
   В гостиной раздался дружный и облегчённый смех. Лишь Руся насупилась, не оставляя намерения взять реванш, Богдан непонимающе хлопал выразительно пустыми глазами, а Валентин надеялся в ближайшем будущем изменить негативное мнение Князя о себе... Собравшиеся перестали обращать внимание на кавалеров Руси и сосредоточились на основной теме разговора.
   - Разумеется, вымысла в романе больше, чем реальной действительности, но кто сказал, что должно быть иначе? Книга мне нравится, - заговорила Оля, - а идея сериала поражает своей неординарностью. Если Василий не возражает, я с радостью напишу сценарий одного из эпизодов - "показания свидетельницы Ольги".
   - Показания свидетельницы? - усмехнулся Андрей. - Думаешь, сериал должен называться - "Личное дело человека в чёрной маске?"
   - Почему бы и нет? - заулыбался Василий в ответ на утвердительный кивок Фиолетовой Маркизы. - Как вариант - "Маньяк в чёрной маске".
   - Мы будем снимать чёрную комедию? - нахмурилась Изабелла. - Я готова сама написать "показания Меченой", но вряд ли это будет смешно.
   - Комедия, трагедия, драма - в жизни всё переплетено, - парировал Вася. - Например, со своей стороны, я могу написать эпизод под условным названием - "повод для эксперимента", а могу - "показания друга". Что вам ближе?
   - Интересно и то, и другое, мой друг! - добродушно воскликнул Князь. - На мой взгляд, соль проекта в том, чтобы предоставить режиссёру множество различных и противоречивых эпизодов - "свидетельств очевидцев". Если некоторые из них не попадут в канву фильма, в режиссёрскую концепцию, ими придётся пожертвовать.
   - Словно человеческими жизнями? - неожиданно спросила Нира.
   - Нет, Нирочка, - мягко ответил Андрей, - кино - это кино, а жизнь, всё-таки - жизнь...
   - Не знаю, смогу ли сама написать свою историю, а у Василия она получилась... несколько легкомысленная, - прервала затянувшуюся паузу Руся. - Однако надеюсь, что мне позволят исполнить роль Красной девы.
   - Не знаю - не знаю, - приторно-сладко произнёс Князь, - на столь выигрышную роль у нас претенденток - хоть пруд пруди! Я ничего не путаю, Изабелла?
   - Их больше, чем может себе представить Ваше Величие! - усмехнулась Белла, с интересом поглядывая на расслабленно восседающего за столом Андрея и едва сдерживающую ярость Русю.
   - Прошу прощения! - нежданно прорезался голос у Валентина. - Насколько я понимаю задумку, все серии фильма связывает центральная фигура - некое существо в чёрном. Кому будет доверено играть эту роль? Олегу?
   - Роль молчаливого, загадочного привидения в чёрной маске, живущего за кадром или появляющегося на экране расплывчатым флёром? - рассмеялся Князь. - Боюсь, подобное предложение не заинтересует Олега. А Богдан не подойдёт?
   - Любопытная мысль! - хлопнул в ладони Павел. - Покажи себя во весь рост, голубчик!
   Боня вскочил с места, отошёл на пару метров от стола и расправил плечи. "Мне раздеться?" - неожиданно высоким голосом произнёс он. На Андрея накатил приступ смешливости. "Только не здесь, красавчик! - фыркнул он. - У всех заинтересованных лиц будет возможность рассмотреть твои достоинства позднее, в сауне". Посмеиваясь и перешёптываясь, гости приступили к ужину. Валентин время от времени пытался высказать свои соображения и "полезные для дела мысли". Заметив, что ему не отвечают, но и не перебивают, он продолжал бы попытки "внести свою лепту" до окончания застолья, но милосердная Аоки вежливо напомнила ему, что от разговоров во время еды случается несварение желудка.
   С удовольствием доедая запечённую форель, Князь мысленно обратился к Фиолетовой Маркизе: "Оленька, как ты поняла, я отпускаю Юлию во Владимирское Княжество. Её обязанности временно перейдут ко мне..." Ольга бросила на Андрея короткий, но ёмкий взгляд и беззвучно ответила: "Ты отлично знаешь, как я люблю работать с тобой, мой Господин! Конечно, мы справимся. А ещё у меня есть прекрасная кандидатура на замену Юлии. Кто? Кира!" Лицо Князя оставалось непроницаемым, но предложение удивило его тем, что исходило от Оли. Кира и Юлия - лёд и пламень. Юля - горделивая и властная красавица с роскошными каштановыми волосами, с легкостью управляющая своими подчинёнными и способная добиваться результата всеми разумными, а иногда и не слишком разумными способами. Пожалуй, она неплохо бы смотрелась и на княжеском троне... Кира - эффектнейшая блондинка, но сугубо непубличная личность, упорно не желающая выставлять себя напоказ. Её работа в специальном информационном центре Нового Княжества требовала самоотдачи, внимания, тщательности. Куратору центра - Фиолетовой Маркизе никогда не приходилось напоминать Кире, что на кону стоят судьбы людей, пребывающих в Княжество на Испытание. Оказывая неоценимую услугу Андрею и Эмме, Кира не только прекрасно справлялась со своими прямыми обязанностями, но, по сути, создала общий банк данных объединённого государства, активно сотрудничая с аналогичными специальными службами других Княжеств. Демонстрируя целеустремлённость и недюжинные дипломатические способности, она оставалась последовательной и непреклонной в двух вопросах. Кира упрямо избегала публичности и сохраняла верность Княгине Нового Княжества и Властителю объединённого государства - Эмме и Андрею. "Я очень рад, что вы сработались и подружились, - мысленно ответил Ольге Князь. - Тебе хорошо известно, моё давнее желание - оценить по достоинству труд Киры, повысить её статус. Но я продолжу прислушиваться к её личному мнению..." Оля глубоко вздохнула: "Мне тоже не хотелось бы всё испортить, вытащив нашу белокурую красавицу из зоны комфорта... А помнишь, как мы втроём..." Андрей улыбнулся, но интимную тему не поддержал.
   - Позвольте мне озвучить некоторые базисные договорённости, - дождавшись десерта, произнёс Князь вслух. - Роман произвёл неоднозначное впечатление на ограниченный мною круг читателей, вызвал желание обменяться мыслями, подискутировать. Что может быть лучше для автора и его доброжелательных поклонников? Многотиражное издание? Вскоре мы издадим роман... в ином месте... Однако вернёмся к сценариям эпизодов многосерийного фильма. Я далёк от мысли, что все люди, ставшие прообразами героев книг Василия, станут сценаристами собственных историй...
   - А также исполнителями соответствующих ролей, - дополнила мысль Андрея Нира. - Например, я - давно не порноактриса, а Изабелла спит и видит два варианта сериала.
   - Конечно, Нирочка! Ты отлично меня знаешь... - блеснули золотисто-карие глаза мулатки, привлекавшей всеобщее внимание полупрозрачным снежно-белым платьем с золотой отделкой, подаренным ей Князем два часа назад.
   - А я - и вовсе не актриса, - улыбнулась Аоки.
   - Мы прекрасно понимаем вас, девочки! - успокоила их Белла.
   - Но некоторые прообразы героев могли бы поделиться своими историями со сценаристами, - кивнул Андрей. - Например, с Василием, Ольгой, Весной, Клотильдой... Может получиться очень интересный и поучительный материал...
   - Ага, - не унималась Руся Андреева, - я откровенно поведаю историю Красной девы, её страхи, мечты, переживания и надежды... А исполнять "столь выигрышную" роль будет какая-нибудь очаровательная незнакомка!
   Руся повела рукой в угол гостиной. Там, на подлокотнике кресла, примостилась Ирен с альбомом для рисования и карандашами в руках. Всё внимание присутствующих немедленно переключилось на неё. Князь встал из-за стола, подошёл к художнице, заглянул в её блокнот и воскликнул: "Вероятно, кто-то из вас с радостью увидел бы Ирену на экране. Но, заглянув в её блокнот, вы осознаете свою ошибку... Милая, ты позволишь нашим друзьям ознакомиться?" Ирен улыбнулась, пожала плечиками и ответила: "Мы договорились о вечерах открытости и откровенности в Поместье Ирины. Если Князь открыт для нас, не буду скрываться и я".
   Альбом с эскизами Ирены пошёл по рукам. Люди засматривались на рисунки, удивлялись, переглядывались между собой. Изабелла с Павлом так вообще схватились за руки и, не сговариваясь, в унисон восхищённо взглянули на художницу:
   - Дорогая Ирен! - с чувством заговорила Белла. - Я буду счастлива видеть Вас художником-постановщиком моих спектаклей и кинофильмов!
   - Чудесная Изабелла! - всплеснула руками художница. - Вы не представляете, как много значит для меня ваша высокая оценка! И пусть с некоторых пор я - личный художник Князя, но с разрешения Его Светлости сделаю для Вас всё возможное. На работу над задуманным вами сериалом он меня уже благословил...
   - Ирен, Вы не представляете, какой эмоциональный заряд заложен в ваших работах! Последний раз подобное воодушевление я испытывал, когда... - в порыве чувств Павел не заметил, как зашёл слишком далеко, осёкся, но махнул рукой и закончил мысль: - Когда прекрасная женщина Нина не отвергла моих чувств к ней...
   - Ты извини меня, Ирен! - прима в красном платье подошла к художнице, присела рядом с ней и дотронулась до её руки, как до чудесного цветка. - Я иногда заигрываюсь... Твои рисунки прекрасны... Но меня не оставляет чувство, что и на сцене ты не затерялась бы. По крайней мере, роль Руси из романа Василия я бы тебе доверила...
   - Хорошие слова, - улыбнулся Князь, - но и нам следует поблагодарить Русю за искромётный спектакль!
   - Какой спектакль? - не поняла Изабелла.
   - Сегодняшние кавалеры нашей Руси - актёры Ультра-Нижегородского драматического театра. Автор и режиссёр миниатюры - сама Руся Андреева, - с улыбкой сообщила Ксения.
   "Кавалеры" вышли из-за стола на поклон. Лицо Богдана потеряло отсутствующее выражение, глаза заблестели, улыбка оказалась на диво обаятельной. Валентин распрямился и на глазах превратился из занудного критика в рубаху-парня из соседнего двора. Под звуки удивления, смех и аплодисменты Ксения продолжила свою речь: "Хочу привлечь внимание деятелей культуры к насущной проблеме. Недостаточно усилий мы прикладываем к поиску талантов, мало помогаем талантливым людям. Некоторые считают, что талант сам пробьётся наверх. Чепуха! Скорее он сопьётся и канет во Тьму. Жители Княжеств премного благодарны Андреевскому театру за гастрольные поездки. Но дважды побывав в Нижнем Княжестве и выступив в недавно выстроенном театральном центре, заслуженные деятели искусств не обратили внимания на очень интересных местных ребят и девчонок. Изабелла, Павел, Олег, мы любим Вас, но просим быть внимательнее к поклонникам и последователям! Ниру и Аоки это тоже касается! Да и Руся узнала об этих парнях совсем недавно..." "Звёзды" извинялись, смеялись, аплодировали...
   - И как же это понимать? - фыркнула Ольга. - Кого я теперь буду рассматривать в сауне?
   - Меня, Ваша Милость! - смело ответил Богдан. - Сеанс разоблачения никто не отменял... А Вы... Ваши сценарии мне очень нравятся!
   - Так я или мои сценарии, смельчак? - Фиолетовая Маркиза пристально взглянула на фактурного актёра, и тому стало не по себе.
   - Одно другому не мешает... - выдавил из себя Боня.
   - И я не отказываюсь от участия в сеансе разоблачения! - выпив рюмку коньяка, поддержал приятеля Валентин. - Может, я и выгляжу не столь... презентабельно, как Богдан, но энергии у меня - хоть отбавляй. И сценарии писать пробую... А ещё, я - поклонник Госпожи Ниры!
   - Вот, - посмеиваясь, опустила голову Руся, - так и разбежались мои кавалеры...
   Андрей хорошо знал, как входят в резонанс "киношники", когда собираются вместе. Ольга с Василием устроили творческий штурм, разрабатывая единый концептуальный подход к сценариям. Они требовали немедленного подключения к работе Весны и Клотильды. Весну не отпустила срочная работа на телевидении, а Кло появилась в особняке через полчаса. К обсуждению подключились все гости Князя. Валентин быстро выдохся и слушал старших товарищей с широко открытыми глазами. Вскоре их с Богданом отправили в сауну. Улыбающийся Андрей сидел в широком кресле с Иреной, пил свой обычный коктейль и не вступал в дискуссию... Линда с Ирой только успевали приносить в гостиную кофе. Об алкоголе гости забыли. "Как всё-таки хорошо наблюдать и ничего не делать, - шептал Князь на ушко Ирен. - Меня нет. Я - привидение!" Художница улыбалась и рисовала... Ближе к полуночи в большую гостиную вошла Линда и укоризненно спросила гостей:
   - Вам не стыдно? Два прелестных мальчика заждались в сауне милых дам! Повлияйте на ситуацию, Мессир!
   - Эти дурашки на самом деле решили, что к ним придёт Маркиза и Госпожа Нира? - залилась смехом Аоки.
   - Хорошие парни! - пожал плечами Андрей. - Совсем я вас разбаловал, девушки! Линда, запусти в сауну пару девушек, которых прислала Валерия. Они как раз из того подразделения службы поддержки Вершителей, что неофициально называют "здравствуйте, мальчики!".
   - Как называют? - захохотала Изабелла. - Они так хороши?
   - Мальчики будут немного ошарашены, но им понравится, - усмехнулся Князь. - Вероятно, многие знают рабыню Николая по прозвищу Мадам? Так эти нимфы - её воспитанницы...
   - Пожалуй, через полчаса я спущусь в сауну, - Ольга перехватила вопросительные взгляды и пожала плечами: - Мне любопытно посмотреть, что пересилит - профессионализм или творчество?..
  
   На следующий день "творческая интеллигенция" разъезжалась из Поместья Ирины неторопливо и неохотно. Приехавшая под утро Весна обсуждала с Василием принципы работы над сценариями эпизодов будущего сериала, нюансы подачи материала о "чёрном человеке" глазами "свидетелей". Предполагалось, что для начала Вася напишет историю Испытуемого, со временем ставшего Графом, и работницы телевидения - симпатичной девушки с характером, сознание которой решительно переменилось после встречи с "приведением".
   - Похоже, наше коллективное творчество имеет серьёзные перспективы и наделает гораздо больше шума, чем мой роман, - подмигнул Василий Андрею, зашедшему утром в большую гостиную.
   - Не кокетничай Вася, - улыбнулся Князь, - без твоих книг не возникло бы новой идеи...
   Изабелла и Павел увезли Богдана и Валентина в Ультра-Москву, чтобы детально ознакомить их с работой студии "Альфа".
   - Так кто победил: творчество или профессионализм? - с усмешкой спрашивал Андрей у Фиолетовой Маркизы о ночной оргии в сауне.
   - Я зафиксировала ничейный результат, - фыркнула Ольга. - Кстати, событиями на нижнем этаже интересовалась не я одна. По-моему, мальчики из Нижнего Княжества понравились Клотильде. А, скорее всего...
   - Не будем гадать, - взмахнул рукой Князь. - Кло ещё спит и не знает о том, что Валя и Боня уехали... Устроим ей атаку клонов?
   - Как это? - не поняла Оля.
   - Ты интересовалась, какие ощущения испытывает мужское тело? Готова на эксперимент?
   Не разобравшись в сути предложения Андрея, Ольга спустилась с ним в сверкавшую чистотой и свежестью сауну. С некоторым недоумением избавившись от одежды, она подошла к огромному зеркалу, возле которого её поджидал Князь. "Расслабься и ни о чём не спрашивай", - шепнул он ей на ухо и прикоснулся к голове Фиолетовой Маркизы. Она почувствовала лёгкое головокружение, глаза непроизвольно прикрылись, а мысли унеслись куда-то за горизонт... Открыв глаза, Ольга увидела перед собой в зеркале... обнажённого Богдана с выражением недоумения на лице, и принялась ощупывать своё тело.
   - Что за шутки, Андрей?! - вскрикнула она мужским голосом. Князь молчал. Оля задумалась, попривыкла к новым ощущениям и после паузы улыбнулась, положив руку на плечо Князя: - Какой Вы затейник, Мессир! Пошалим?
   - И не думайте, молодой человек! - сбрасывая мужскую руку со своего плеча, засмеялся Андрей. Мгновенье спустя он стоял перед Ольгой в облике Валентина: - Клотильда проснулась и выпила чашку кофе. Линда уверяет, что ночные похотливые мысли не покинули нашу милую Кло. Доставим ей удовольствие?
   Дежурный администратор особняка привела Клотильду в одну из "чёрных комнат", подсвеченную точечными светильниками. За маленьким полукруглым столиком там сидели и пили пиво двое мужчин, актёров из Нижнего Княжества - весёлые, подвыпившие и нагие. "Кажется, я ошиблась адресом", - попятилась Кло, но уткнулась в Линду. Клотильда не поняла, каким образом через несколько мгновений её шея и кисти рук оказались заперты в деревянной колоде на прочном основании.
   - Вы нуждаетесь в чём-то ещё, мальчики? - донёсся от дверей задорный голос Линды.
   - Принеси нам ещё пива и чего-нибудь солёненького, красотка! - подойдя к пленнице и ласково погладив её ладонью по щеке, ответил "Богдан". - И возвращайся скорее, ты нам не помешаешь...
   - Сделаю всё возможное для Господ артистов, - хихикнула Линда, - если Мессир не станет возражать...
   - Ты выпьешь с нами пива, красавица? - "Боня" нежно дотрагивался до губ Клотильды холёными длинными пальцами.
   - Отпустите меня! - взвизгнула она. - Я - не красавица!
   - А мы считаем иначе, - услышала Кло голос "Валентина" и ощутила прикосновение мужских рук к своим ягодицам.
   - Не трогайте меня! - выкрикнула Клотильда. - Я - женщина Князя!
   - Мы - ласковые парни. Тебе понравится, милашка Кло! - наклонившись к лицу женщины, "Богдан" сладко поцеловал её губы. - У тебя такой чудесный ротик, детка, не порти удовольствие...
   Через полчаса вместо Линды в комнату вошёл стройный шатен с подносом, заполненным кружками и тарелками. Раскрасневшаяся Клотильда продолжала стоять, согнувшись, закреплённая в колодках. "Артисты" отдыхали за столиком.
   - О, Леонид! - воскликнул "Валентин". - Ты очень вовремя. Неси пиво сюда и... Мы не обижали милейшую Кло, но если тебе удастся её утешить...
   - Конечно, Господа артисты! - плотоядно улыбнулся официант.
   "Лёня" аккуратно освободил пленницу из заточения и... закрепил кисти её рук и щиколотки ног на скошенном кресте. Клотильда не сопротивлялась и не спорила, а смотрела, как "Леонид" расстёгивает свои брюки... В голове Кло промелькнула странная мысль: нечто подобное происходило с ней во время Ритуала. Только там она поражалась нереальности событий, а здесь все ощущения были абсолютно реальными...
   Клотильда начала приходить в себя в комнате отдыха сауны. Лёжа на гладкой поверхности широкого ложа, лицом к "Валентину", он заглянула ему в глаза и прошептала: "Вам нравится, когда я сгораю от стыда, мой... Господин!" Мужчина улыбнулся, на глазах превратился в Андрея и прошептал в ответ: "Я не сомневался, что ты меня узнаешь, моя маленькая Кло!" Она протянула ему губы, но руки, ласкающие её сзади, не давали женщине покоя.
   - Кто с Вами, Мессир? - медленно, с опаской Клотильда обернулась, остолбенела и, кажется, обрадовалась: - О... Ольга?! Какое... облегчение! Но был ещё третий мужчина - Леонид...
   - Это была я, - мягко, словно извиняясь, произнесла вошедшая в комнату Линда.
   - Представить не могла, что ты такая... ласковая, Куколка! - выдохнула Кло и покраснела.
   - Правда? - к удивлению Князя, его "игрушка" тоже смутилась и произнесла редкую для себя тираду: - Своей стыдливостью и непосредственностью ты пленяешь меня, милая Клотильда! Ты нравишься мне... Наш Хозяин часто бывает занят... Но тебе не следует мучить себя и унывать. Позови, и я приду к тебе и в женском, и в мужском обличье...
   - Это правда? - не поверила Кло. - И ты... согласишься поехать ко мне в гости даже сегодня?
   - Да, - заметив утвердительный кивок Князя, ответила Линда. - И не подумай, что я лишь исполняю желание Хозяина! Я сама хочу...
   - Неуёмные! - вздохнул Андрей...
   К вечеру гости разъехались. Прощаясь, Ольга мысленно поделилась с Андреем своим новым опытом: "Как интересно, оказывается, устроено мужское тело, и ощущения непривычные. Мне больше нравится быть женщиной, но для работы на Суде Исхода трансформация может пригодиться. Я смогу ей пользоваться?" Улыбаясь, Князь целовал сладкие губки Фиолетовой Маркизы и тихо шептал ей: "Это не так просто, как тебе показалось. Но Инга научилась, при желании освоишь и ты. Я дам тебе несколько уроков".
  
  
  

Глава 103. Поместье Ирины. Семейный совет

  
  
   Ужинали втроём. Василий выглядел задумчивым, погружённым в мир собственных творений. Ирен тоже витала в облаках. Андрей рассеяно наблюдал за ними, ел мало, медленно пил чистый виски. Быстро насытившись, Вася объявил, что хочет поработать:
   - Судя по всему, мой роман закончен. А новый проект захватил меня...
   - Да, интересная задумка, - согласился Властитель, - но не торопись расставаться со своим детищем, мой друг. Пока ты не отдал роман в добрые руки, пока его не увидел мир под Солнцем, он не закончен...
   Ирен и Андрей поднялись на "художественный балкон". Князь рассматривал новую работу Ирен, выставленную на мольберте. Девушка дышала ему в плечо. Взгляду Андрея открылся диптих. В одинаковом антураже башни Красной девы на двух половинах листа были изображены две женщины. Одна очень напоминала Русю Андрееву, но не нынешнюю - знаменитую актрису, а девушку-символ башни несколько лет тому назад. В облике женщины читалась трагедия, в глазах горечь... Девушка на втором рисунке походила на... Ирен. Она сохраняла гордую осанку, демонстрировала независимость, но в глазах стоял... страх!
   - Да, ты смогла бы сыграть Красную деву, Ирен! - вздохнул Андрей.
   - Как ни странно Вам будет это слышать, за несколько часов общения с Русей мы успели подружиться, - заговорила художница. - В ней странно сочетаются твёрдый характер и ранимость, порыв и ум. После долгих обсуждений и размышлений Руся решила, что Красную деву не должна играть бывшая Красная дева, если эпизод с башней войдёт в фильм. Но я перечитывала роман Василия, внимательно выслушала комментарии Руси... Невозможно обойти стороной эту пронзительную историю!.. Бывшая Красная дева считает меня лучшим кандидатом на исполнение роли героини, прообразом которой она является... Она видела диптих, и ей не понравилось только выражение моих глаз. Руся его не поняла, а я не стала объяснять.
   - Да, Ирен, чего так боится девушка на рисунке? - прямо спросил Князь.
   - Вот видите, Мессир! - она посмотрела на Андрея в упор. - Вы сразу увидели... Девушка страдает от страха смерти, конечно!
   - Смерть! - неожиданно рассмеялся Властитель. - Не сочти за труд, принеси нам коньяку. Мы расположимся здесь поуютнее, и я расскажу тебе одну историю...
   Они уселись на диванчике, взяли в руки по пузатому бокалу с коньяком, сделали по глотку, и Андрей начал свой рассказ. "В одном из центральных районов шумного города, в мире под Солнцем жили две подруги. Мало того, что девушки дружили со школьной скамьи, жили в соседних домах, обожали музыку, занимались вокалом в одном и том же хоре, интересовались одними и теми же юношами, они ещё и удивительно походили друг на друга внешне. Как назло, большинство парней предпочитало первую подругу, возможно, потому что она была побойчее. Впрочем, этот факт не задевал вторую девушку до такой степени, чтобы стать разрушительным для их дружбы. После окончания школы подруги поступили в музыкальное училище, но в процессе обучения бойкая подружка нацелилась на карьеру в популярной музыке, а скромная осталась верна классике. Тем не менее, они продолжали общаться, вместе ходили на концерты и в клубы, вместе знакомились с парнями, вместе приходили на студенческие вечеринки. Бойкая девчонка вертела парнями, как хотела, меняла их, подолгу не оставаясь ни с одним. Скромная девушка продолжительное время встречалась с одним избранником, а после болезненно переживала разрыв с ним. Первая начала выступать в поп-группе, приобрела известность и бросила училище. Вторая закончила ВУЗ с отличием и стала... преподавателем в детской музыкальной школе. Бойкая подружка познакомилась с авторитетным музыкальным критиком - пожилым иностранцем и решила выйти за него замуж. Собираясь познакомиться с его роднёй и своим новым местом жительства, она позвала с собой лучшую подругу. Скромная девушка с радостью согласилась, но к несчастью умерла её бабушка, и от поездки пришлось отказаться... Самолёт, перевозивший бойкую подругу к жениху, разбился. Она погибла... Её подруга была безутешна. В кризисные дни она неожиданно встретила давнего ухажёра, на которого скромная девушка ранее не обращала никакого внимания. Молодой человек проявил такт, сочувствие и настойчивость. Через полгода она вышла за него замуж. Женщина и подумать не могла, что муж окажется скучным, занудливым скрягой... Жизнь скромницы сделала крутой поворот. По странному стечению обстоятельств её начали разыскивать и находили бывшие ухажёры бойкой подруги. Только теперь они заметили, что скромная подружка чрезвычайно похожа на бойкую, а чем-то и лучше той. Словно желая прожить две жизни, она не отказывала в общении никому из них. Брак затрещал по швам. А скромница расставалась с одним парнем погибшей подруги, чтобы заняться другим. Последней каплей её семейных неурядиц оказалось бесплодие женщины. Не исключено, что ухажёры радовались этому, а она очень переживала... Женщине было далеко за тридцать, когда она случайно встретила самого лучшего парня своей подруги - свою давнюю и безответную любовь. Сначала мужчина принял женщину за её бойкую подружку. Но ситуация быстро разрешилась и... Случилось чудо! Они нашли друг друга, долго встречались, словно проверяли чувства... За пару месяцев до свадьбы женщина почувствовала, что беременна! Среди пассажиров самолёта, улетавшего на популярный курорт, не было пары счастливее... В беспамятстве она очнулась в странном месте, похожем на больницу. Женщине объяснили, что врачи пытаются спасти её ребёнка после страшной катастрофы. Она удивлялась, поскольку чувствовала себя прекрасно, но ребёнок был для неё превыше всего. А условия в больнице оказались великолепными. Проводя большую часть времени в одиночной палате, выходя на прогулки в сопровождении медсестёр почему-то только в вечернее или сумеречное время, женщина строго выполняла все указания врачей вплоть до рождения девочки... Однако после удачных родов у неё снова случился колоссальный провал в памяти..."
   - Что же с ней стало дальше? - не выдержав длительной паузы, поинтересовалась Ирен.
   - Об этом история умалчивает, - вздохнул Князь.
   - Зачем же Вы рассказали мне эту историю, Мессир? - удивилась художница.
   - Дело в том, что одна из двух подруг - твоя мама, - тихо произнёс Андрей.
   - Мама?! Если Вы шутите, то это - очень жестоко! - девушку пробил озноб. - А если это правда... Кто из них - моя мама?
   - Ты знаешь сама, Ирен.
   - Да? Да. Скромная женщина - моя мама, - выдохнула она. - Но получается, что и её подруга была беременна, когда погибла?! Я и о самолётах-то знаю только из книг... Они обе погибли!!!
   - Да, девочка, - Князь обнял художницу за плечи. - Обе были беременны, когда погибли. Обе родили девочек в нашем тёмном мире. Обе принудительно забыли о своих дочерях, потому что у нас детей быть не может. А две малышки провели долгие восемнадцать лет в дворцовых учебных заведениях, не помня о своих родителях... Теперь ты знаешь о смерти немного больше. Разве она страшнее жизни?
   - Нет, - Ирен крепко прижалась к груди Андрея.
   - Я умирал не один раз, значит, я - мёртвец, - продолжил он. - Я страшнее живых?
   - Нет, - Ирен обвила Князя руками и прижала к себе, словно защищая от неведомой беды... И после паузы, показавшимся бесконечно долгой им обоим, задала мучающий её вопрос: - Но как же получилось, что я обнимаю Вас? Рядом с Вами так много красивых, прекрасных женщин, Мессир!
   - Перейди на "ты", девочка! - снова вздохнул Андрей.
   - Может быть, повторим брудершафт? - Ирен улыбнулась сквозь слёзы, и стоило Князю кивнуть, вскочила с места и упорхнула за балконную дверь.
   Она вернулась не с шампанским, а с двумя трубочками-соломинками, которые опустила в высокий стакан, куда слила коньяк из двух бокалов и добавила немного из бутылки. Андрей рассмеялся от души, от избытка чувств. Ирен рассмеялась вслед за ним. Они пили коньяк из трубочек и целовались. Смеялись, снова пили и целовались... Когда Андрей нёс Ирену на руках в её комнату, она шептала ему на ухо: "Я хочу, чтобы ты остался. Но прошлый раз ты был не трезв, а в этот раз я пьяная... Это нехорошо..." Он поставил девушку на ноги возле кровати и сказал: "Тогда мы просто уснём вместе". Ирен кивнула, отвернулась от мужчины, стыдливо разделась и юркнула под одеяло. Андрей избавился от одежды, лёг к ней, обнял, и они быстро уснули...
   Проснувшись утром, художница не обнаружила Князя рядом с собой. Её сердце тягостно заныло, но Ирен взяла себя в руки, отправилась в душевую, а оттуда на балкон к мольберту. Какое чувство заставило её заглянуть в свою комнату?.. Андрей сидел в кресле в своей "домашней" серой накидке с опущенным капюшоном. Ирен не раздумывала ни секунды. Без стыда и страха девушка разделась у него на глазах и нагая села на колени Андрея. И тогда всё случилась так, как она хотела, даже лучше...
  
   Следующим днём Василий поинтересовался планами Князя и выразил готовность к передаче дел Дома Вершителей Нового Княжества. "Ты снова торопишься, мой друг! - ответил Андрей. - Пользуйся несуетным временем, позволяющим размышлять, писать, обсуждать... Завтра к вечеру здесь соберутся люди на одно важное мероприятие, которое я назвал бы "семейным советом". Ты узнаешь нечто новое для себя и, возможно, проникнешься новыми ценностями. А пока пиши, отдыхай, строй планы. У Фиолетового Графа не только серьёзные обязанности, но и большие права, широкие перспективы". Василий кивнул и занял "писательский" балкон.
   На дежурство по Поместью Ирины заступили сразу две женщины - Нира и Аоки. Они отлично осознавали, что Князь не просто так вырвал их из насыщенной и размеренной жизни Ультра-Новгорода. Обе ловили каждое слово Властителя и не столько выполняли дежурные обязанности, сколько готовили особняк к завтрашнему приёму.
   Работая на "художественном" балконе, Ирен успевала помогать Нире и Аоки, а иногда намеренно сталкивалась с Андреем. Конечно, её интересовала судьба матери и её подруги, но те давно отбыли свой срок в тёмном мире и покинули его.
   - А дочь "бойкой подружки"? Как сложилась её судьба? Я ощущаю себя её сводной сестрой! - не унималась Ирен.
   - Если всё так, как ты говоришь, тебе когда-нибудь удастся обнаружить "сестру" из десятков выпускниц дворцовых гимназий, - улыбался Князь. - А подсказывать тебе, милая, я не хочу. Извини, но тайна личности - не простая формальность...
  
   Гости начали собираться на "семейный совет" загодя и постепенно. Первыми прибыли две Маркизы - "тени" Князя Вероника и Ева. С ними приехала хозяйка Ультра-Новгорода Олеся. Она сразу присоединилась к Нире и Аоки, готовившим встречу. Увидев с балкона, как, едва приехав, "тени" осматривают территорию Поместья Ирины, Ирен поняла - происходит что-то из ряда вон выходящее. Переборов волнение и желание немедленно познакомиться с чрезвычайно интересующими её Маркизами, она приготовила новый альбом и десяток карандашей. Художницы поняла, что запечатлеть предстоящую встречу, Андрей позволит только ей. Работы предстояло много.
   Маркизы Ольга, Юлия и Ада в сопровождении Николая постарались появиться в особняке без лишнего шума. Но приезд Княгини Эммы не мог пройти незамеченным. Из Ультра-Новгорода она добиралась в новеньком, но неброском микроавтобусе. Однако глубокие поклоны Блюстителей у ворот поместья и нескольких людей из обслуживающего персонала, высыпавших из служебных помещений, чтобы поприветствовать "народную Княгиню", не могли не произвести впечатления на наблюдателей. Из автомобиля, вслед за Княгиней вышла Фиолетовая Графиня Центрального Княжества Катрина, а также Полина и Ксения.
   Все гости оказались одеты нарочито свободно без малейшей помпезности - джинсы, свитера, неброские платья, костюмы, минимум украшений и никаких вечерних нарядов. Казалось, что такой форме одежды больше всех радовалась Эмма. Впрочем, в синих джинсах и серо-голубом джемпере она всё равно выглядела Княгиней. Однажды поверив словам Андрея о том, что она - самая прекрасная женщина в мире, Эмма стала таковой. Муж поцеловал её руку и щёку. Прилюдно показывать свою радость и смущение Княгине не пристало, и она обратилась к примостившейся в уголке девушке с раскрытым альбомом:
   - На нашем "семейном" сборе я вижу новое лицо. Здравствуй, милая! Кто ты?
   - Здравствуйте, Ваша Светлость! - художница поклонилась Княгине, достала из кармашка смартфон и прислонила к нему палец. Из динамика раздался голос: "Ирен (Ирина 32751) Указом Властителя объединённого государства от 10-го октября сего года зачислена в свиту Его Величия. Личный художник Князя". Художница с улыбкой пожала плечами: - Личной художницей я назвалась сама. А Мессир взял и утвердил меня в этой должности.
   - Значит, заслужила. Добро пожаловать в "семью", Ирен! - Эмма подошла к ней с королевской улыбкой на лице, заглянула в альбом и сразу посерьёзнела: - Не знаю, как тебе удаются пейзажи, но твои портреты уникальны, девочка! Ты разрешишь мне познакомиться с ними внимательнее после нашего "семейного совета"?
   - В любое удобное для Вас время! - поклонилась Княгине Ирен.
   - Не следовало ли собрать совет в Ультра-Новгороде? - беззвучно поинтересовалась у Андрея жена.
   - Леди Клэр, Кира и Марина прекрасно справятся с Княжеством в наше отсутствие, дорогая! - мысленно ответил он.
   - Ты прав, - улыбнувшись, легко согласилась она и бросила быстрый взгляд на мужа: - Тебе не кажется, что мне пора ближе познакомиться с Мариной?
   Тихо переговариваясь между собой, гости разместились в гостиной и с интересом поглядывали на Князя. Он курил и ждал... Дверь распахнулась, и в зал вошла Княжна Мария в лёгком светлом платье до колена. Лицо Андрея расцвело солнечной улыбкой. В целующей отца Маше было столько свежести, лучистой энергии, радости, что ей не улыбнулся бы только мертвец.
   - Ну, теперь все в сборе? - усаживая дочь между собой и Эммой, поинтересовалась Катрина.
   - Не совсем, - уклончиво ответил Князь. - Впрочем, это не помешает мне произнести вводную речь... Уже и не упомнишь, когда нам удавалось собраться на такой большой семейный совет. Причина моего настойчивого желания оторвать вас от дел и собрать вместе - серьёзная, но не вызывающая тревоги. Как видите, помимо Ирен, в нашем семейном круге появился Василий, на днях получающий официальный титул Фиолетового Графа Владимирского Княжества. В Ультра-Владимир он отправляется с Чёрной Маркизой Юлией, согласившейся стать его супругой, пусть государственными законами подобный статус и не предусмотрен. Вероятно, со временем в Ультра-Новгороде появится новая Маркиза, но сегодня наши взгляды направлены на Ультра-Владимирские земли. Властительницы Центрального, Северо-Западного и Нижнего Княжеств осведомлены о нашей встрече и ждут её результатов. Со своей стороны хочу предостеречь всех вас от легкомысленного отношения к главной теме нашего "семейного" совета. Попытка пустить дела Владимирского Княжества на самотёк и дожидаться проявления инициативы "сверху или снизу" признана несостоятельной. Организовать эффективное самоуправление на тамошних землях поселенцам не удалось. Возникли конфликты интересов, грозящие перерасти в стычки. Дальнейшего безвластия я не допущу. Начат процесс расконсервации дворцовой территории и Дома Вершителей. Сразу после принятия и утверждения нашего совместного решения по озвученному вопросу, в Ультра-Владимир войдёт усиленная бригада Блюстителей. Приведение к присяге представителей высшей власти Княжества состоится сразу после инаугурации Княгини Ультра-Владимирской".
   - Когда Вы представите нам её, Мессир? - явно озвучивая коллективный вопрос, произнесла Катрина.
   - Немного терпения, - ответил Андрей, - следует дождаться ещё нескольких участниц совета.
   Гости Князя терялись в догадках. Многие предполагали появление в особняке Княгинь в их человеческом обличье. Впрочем, через минуту загадка разрешилась. В дверях гостиной появилась смутно знакомая всем, но неузнанная с первого взгляда женщина. Свободно спадавшие на плечи в обычные дни светло-русые волосы были собраны в незамысловатую, но эффектную причёску. Открытый высокий лоб подчеркнул благородный овал лица. В серых глазах светился ум и решимость. Приталенное бежевое платье и изящные туфли на каблуках подчёркивали стройность фигуры... Князь подошёл к гостье и с улыбкой взял её за руку. "Как ты похорошела, Леночка! - искренне восхитилась Эмма. - Многие женщины приукрашивают себя... Как хорошо, что твоя привычка - скрывать свою природную красоту, осталась в прошлом... Здравствуй, прекрасная Елена! Но кто пришёл с тобой на наш большой семейный совет?" За спиной преобразившейся Лены стояли три, непохожие друг на друга, женщины в свободных вязаных платьях выше колена.
   Андрей с удовольствием посматривал на Элизабет, когда-то именовавшей себя Мальвиной в старом слое Ультра-Петербурга. Девушка повзрослела. Опыт работы и обучения в высших эшелонах власти четырёх Княжеств привёл её к важнейшим открытиям. Природные данные, таланты, кипучая энергия и горячие стремления могут вознести к вершинам. Но самолюбие, непомерное самомнение, карьера, лишённая высокой цели, дружеского плеча, поддержки любящих и уважающих тебя людей - путь в пропасть. Бетти прислушивалась к мнению Андрея, самостоятельно принимала решения и выбирала те места приложения усилий, где могла эффективно применять свои таланты. Сейчас такое место оказалось рядом с Еленой. Одобрительный взгляд Князя лишь усиливал уверенность девушки в своём выборе.
   Николай смотрел на Халью и не мог понять, каким образом "готическая девушка" изменилась столь радикально и стремительно. Нет, средневековая печаль бросала тень на её облик, да и татуировки наверняка не исчезли с нежной кожи. Николая ошеломили гордо поднятый подбородок, уверенность в осанке и взгляде. Увидев Колю, Халья и не подумала опустить глаза, что непременно проделала бы ещё несколько дней назад.
   Однако самое сильное потрясение испытывала Княжна Мария. Не отрывая глаз, она смотрела на Лору - свою подругу и помощницу. Маша давно твердила обладательнице человеческого тела, утраченного Властительницей Нижнего Княжества, что затворничество в Лунной Башне - не её путь, а Князь не может водить за ручку даже свою дочь. Но увидеть Лору на семейном совете, рядом с преобразившейся Еленой - этого Мария никак не ожидала.
   Впрочем, обмен взглядами и размышления длились считанные секунды, а Лена ответила на вопрос Эммы почти без паузы:
   - Здравствуйте, Ваша Светлость! Здравствуйте, Господа и дамы! Я рада видеть вас. А со мной... мои фрейлины.
   - Кто?! - ахнула Катрина... Не выпуская пальцы Елены из своей руки, Властитель объединённого государства повернулся к гостям:
   - Я рад представить вам Её Величие Княгиню Ультра-Владимирскую Елену!
   Немая сцена в большой гостиной особняка затянулась. В тишине зала был слышен лишь звук грифеля карандаша Ирены. Она радовалась своему внезапному предвиденью - нарисованной ею пару дней назад портрет Елены в княжеской мантии хранился в комнате художницы, под кроватью. А сейчас Ирен с едва уловимой улыбкой на лице спешила сделать очередной набросок... Фрейлины Княгини уже ничему не удивлялись, а всеобщее остолбенение пережидали с полным спокойствием. Андрей поступил аналогично, с той лишь разницей, что в его глазах царила непоколебимая уверенность в правоте своего решения.
   Первой из гостей Поместья Ирины пошевелилась Эмма. Она подошла к Елене и распахнула ей свои объятья: "Здравствуй, сестрёнка!" Всеми силами стараясь не выдать сдавившего грудь волнения, Лена прижалась к ней и прошептала: "Здравствуй, моя прекрасная сестра!" Только в эту минуту каждый из людей, приглашённых на "семейный совет", в полной мере осознал причину встречи, необходимость личного участия в ней и глубину проблем, решить которые предстояло сообща. "Тени" Князя привычно задумались о вопросах безопасности Властительницы Ультра-Владимирского Княжества. Неожиданно для себя Юлия и Василий отчётливо поняли, как нелегко им будет служить доброжелательной, но скрупулёзной и строгой с подчинёнными Княгиней. Ада прекрасно представляла себе, какие сложности предстоит пройти в процессе обретения демонического тела Властительницы, и уже мысленно обращалась к Андрею по этому вопросу. Катрина и Ольга переглядывались и кивали друг другу в синхронном желании немедленно оказать помощь Княгине Елене, Графу Василию и Маркизе Юлии в организации фактической переписи населения, приёма Испытуемых и деятельности Суда Исхода. Полина и Ксения мысленно планировали совместный визит в Ультра-Владимир в рамках своих эмиссарских полномочий. Олеся с Машей задумались о помощи Елене в налаживании быта во Дворце и на дворцовой территории Ультра-Владимирского Княжества...
  
   Если бы нынешней безлунной ночью Ирен находилась на "художественном" балконе, она наблюдала бы за фантасмагорическим хороводом в Поместье Ирины. Но Князь настоял на её участии в действии. Недалеко от беседки стояла Княгиня Елена, окружённая взявшимися за руки фрейлинами. Вокруг них сформировалось большое кольцо из гостей особняка, дежурных администраторов и самого Князя. Ирен чувствовала, как неведомые энергетические потоки проходят сквозь неё по внешнему кольцу и направляются к центру круга. Через некоторое время Властитель покинул большую цепочку и двинулся к Елене. Круг фрейлин разомкнулся перед ним, и Князь протянул руки к новоявленной Княгине. Ирен не могла поверить своим глазам - фигура Елены засветилась тёплыми оттенками красного цвета...
  
   Семейный ужин начался около двух часов пополуночи. Неурочное время никого не смутило. Не было в состоявшемся застолье и никаких признаков торжественности. Все понимали - впереди много серьёзной и кропотливой работы, до торжеств и праздников ещё далеко. Обмен мнениями, планирование, обсуждение деталей продолжалось и за столом... Уже под утро в малой гостиной собрались княжеские особы - Эмма, Елена и Андрей, а также Олеся и Ирен.
   - Странный состав для весьма интимного разговора? - поинтересовалась у Елены Княгиня Ультра-Новгорода.
   - Нет, - искренне ответила ещё не коронованная Властительница Ультра-Владимирского Княжества. - Я давно поняла, что хозяйка Дворца Нового Княжества - не только административная должность. Характер обязанностей и форма общения Олеси с Князем и Княгиней проистекает из области тонких материй. А Ирен приглянулась мне сразу... Она - наше будущее.
   - Отлично сказано! - Эмма улыбнулась и протянула Елене рисунок: - Два дня назад наша художница нарисовала твой портрет.
   - Два дня назад?! Не может быть! - поразилась Лена, разглядывая княжеское облачение и бриллиантовую диадему, украшавшую её голову на рисунке.
   - Сейчас не время вдаваться в тонкие материи, милые дамы! - приземлил разговор Андрей. - Олеся, ты поможешь Елене наладить функционирование дворцовой территории Ультра-Владимира?
   - Да, Мессир! - спокойно ответила Олеся и обратилась к новоявленной Княгине: - Я дорожу нашей дружбой, Леночка, но не проси меня остаться рядом с тобой надолго. Ты сама говоришь о тонких материях... Думаю, у тебя скоро появится своя хозяйка Дворца.
   - А я приеду к Вам с Князем, Ваше Величие! - обратилась к Елене Ирен.
   - Я хотела просить тебя об этом, - кивнула Лена. - Только оставь титулы для общего пользования, пожалуйста!
   - А теперь о главном... - вздохнула Эмма. - Конечно, ты понимаешь, что сегодняшняя инициация - это только начало. Сегодня ночью твоё титул одобрен и утверждён всеми княжескими особами объединённого государства, Лена. На рассвете в Ультра-Владимир войдёт корпус Блюстителей. Их встретят Олеся и Княжна Мария. Но главные испытания для тебя только начинаются... Тонкие материи... Мы будем рядом, милая Княгиня! А Князь - ближе всех... Сейчас сложно предположить, сколько дней и ночей вы проведёте вместе, прежде чем у Княгини Ультра-Владимира отпадут последние страхи и сомнения. Наплачешься ты от него...
   - Мне не впервой... - дотронувшись до руки Андрея, улыбнулась Елена, и в её глазах загорелось Солнце...
  
   Эмма не торопилась покидать Поместье Ирины. К вечеру следующего дня "семья" Андрея разъехалась по домам. Маркизы заторопились в Ультра-Новгород. Княжна Мария отправилась с Олесей в Ультра-Владимир. Василий сопровождал Юлию во Дворец Нового Княжества. Даже прощаясь с Андреем, он не отпускал её ни на шаг. В улыбке новоявленного Графа читалось воодушевление... Проводив друзей, Князь закурил на парадном крыльце особняка, прислонившись плечом к одной из колонн, подпиравших арку с княжеским гербом. Ненадолго оставшись в одиночестве, он дал волю своим мыслям, а они неожиданно устремились в мир под Солнцем... Тихая июньская ночь, лёгкий и тёплый ветерок, шелест листьев... Сердце Андрея сжалось от ностальгии по звёздному небу.
   Эмма ждала мужа в маленькой гостиной княжеских покоев, в компании Ирен и Елены. Вернувшись к ним, Князь с удовольствием отметил, что жена отложила все деловые разговоры и перешла на лёгкий, домашний стиль общения. Лена по достоинству оценила нехитрый ход Княгини Ультра-Новгорода и наконец-то расслабилась. Ирен отложила в сторону свой альбом и с удовольствием поддержала легкомысленную беседу. У Андрея сложилось впечатление, что Эмма кого-то ждёт. Лезть в мысли своей жены ему не хотелось, и появление в особняке Марины стало для него сюрпризом. "Добрый вечер, Миледи!" - произнесла Властительница Нового Княжества, с улыбкой наблюдая, как Андрей целует в щёку новоявленную Маркизу. Марина немного смутилась, но справилась с собой, поклонилась Эмме и внимательно посмотрела на Елену. Через пару секунд она поклонилась и ей тоже.
   - Ты уже осведомлена о происходящих переменах, Мариша? - удивился Андрей.
   - Нет, но я чувствую...
   - Что именно? - заинтересовался Князь.
   - Я вижу перед собой двух Княгинь, - тихо, но уверенно ответила Марина.
   - Завидная интуиция, - переглянувшись с Еленой, констатировала Эмма. - Добро пожаловать в ближний круг, Миледи! Со своей стороны и я хочу сказать, что чувствую... Мы не только сработаемся, но и подружимся, Мариша.
   - Спасибо за добрые слова, Ваша Светлость! - произнесла Маркиза и, мгновенно осознав, что упоминать титулы в столь тесном обществе не пристало, добавила: - Спасибо, Эмма!
   - Ни для кого не секрет, что у меня добродушная и дружелюбная жена, - Андрей склонил голову к плечу и прищурил глаза. - Но мне любопытно, на основании чего ты делаешь столь быстрые и однозначные выводы, дорогая?
   - Мой дорогой муж намекает, что я недостаточно хорошо знакома с новой Маркизой? - заулыбалась Эмма. - Это не совсем так. Буквально несколько часов назад мы пообщались на нижнем этаже Дворца, а точнее, под стеклянным куполом. Марине удалось произвести на меня большое впечатление.
   - Поделись подробностями, Эммочка! - хмыкнул Князь. - Не стесняйся, здесь все свои.
   - Боюсь, подробности разочаруют Ваше похотливое Величие! - с вызовом заявила жена Андрея. - Мы с Мариной разговаривали... Да-да, Маркиза разговаривала с Демоном, которого она, как оказалось, совсем не боится. Что же касается интимных подробностей, Марина поцеловала Малышу руку, а он ограничился поцелуем в щёку. Тебя это удивляет, дорогой?
   - Нисколько, - пожал плечами Андрей. - С некоторых пор подобные выходки со стороны Марины повторяются, и я начинаю побаиваться за Малыша. Вот как станет он у нас белым и пушистым, что тогда делать?
   - Сколько живу, столько удивляюсь, - заговорила Елена, - какие удивительные метаморфозы происходят с людьми. К сожалению, не всегда в лучшую сторону... Но ты - чудесная женщина, Марина! А Князь всё видит...
   - Не преувеличивай, пожалуйста, Леночка! - покачал головой Властитель объединённого государства. - Однако на новом месте Мариша оказалась не случайно, и скоро это станет ясно всем. Вот только с цветовой идентификацией Маркизы петрушка получается. Обязанности Юлии переходят к Марине, а чёрный цвет Юля отдавать не желает. Что ты думаешь по этому поводу, Эмма?
   - Хотела ответить, что цвет не имеет большого значения, но это не так, - задумалась Княгиня Ультра-Новгорода. - Марина, мне интересно твоё мнение.
   - Я - тёмно-лиловая Маркиза, - уверенно ответила она.
   - Ишь ты... - Андрей удивился, но после паузы утвердительно кивнул. - На том и порешили. Чета Властителей утверждает изменение в цветовой палитре Нового Княжества... А Княгиня Ультра-Владимира возражает?
   - Нет-нет, Мессир! - воскликнула Елена. - По-моему, этот цвет очень подходит Марине. Но что он означает, применительно к представителю Верховной Власти Княжества? Может быть, это вопрос к художнику?
   - Красивый цвет, - улыбнулась Ирен. - Считается, что он символизирует властность, самодостаточность, даже резкость и, с другой стороны, противоречие, загадку.
   - Замечательно! - кивнула Эмма. - Пожалуй, именно этого и не хватает нашему Княжеству. Но, кажется, Елену больше волнует другой вопрос...
   - Да... Но он из иной области, - Властительница Ультра-Владимирского Княжества неопределённо взмахнула рукой, но поймала на себе внимательный взгляд Андрея. - Мне не даёт покоя разговор на нашем импровизированном учёном совете... Там осталась какая-то неопределённость, недосказанность...
   - Леночка, в подобном вопросе на данный момент времени никакой определённости и быть не может! - развёл руками Князь.
   - И всё-таки... Если некоторые предположения верны, - проявила настойчивость Елена, - в нашей оторванности от Земли, от мира под Солнцем должен быть заложен какой-то смысл. Не только метафизический, а исторический, быть может?
   - Строго говоря, мы можем лишь предполагать без особых на то оснований, - вздохнул Андрей. - Скажите, девушки, вы знакомы с произведениями в жанре космической фантастики? Да? Тогда вам несложно будет понять одну из версий... В книгах замечательных фантастов люди стремятся вырваться с Земли в поисках знаний, открытий, представителей иного разума. В других произведениях человечество пытается расширить своё влияние на доступную часть вселенной, завоевать космос. В третьих фантастических трудах Земля терпит бедствие, и люди вынуждены спасаться бегством. Счастливчики... Впрочем, это вопрос спорный... Скорее, путешественники поневоле грузятся в космические аппараты и пытаются достичь новых земель, пусть даже неприветливых, но пригодных для существования. Они летят к неизвестным, к толком не изученным планетам... Почему бы нашему тёмному, сумеречному, просветлённому миру не быть такой планетой - Новой Землёй, пусть и не похожей на оригинал, пусть и вдалеке от мира под Солнцем? И лететь сюда не надо. Люди добираются до нас иначе, но тоже поневоле...
  
  
  

Эпилог

  

"Роман - любовь, но очень редко
Читать не скучно до конца.
Любовь - короткая заметка,
Но всё зависит от чтеца".

В.И. Гафт

  
   Мужчина и женщина лежали на галечном пляже, раскинув руки и отдавая тёплым лучам Солнца ещё не обсохшие после купания тела. Никто не обращал на них внимания просто потому, что других отдыхающих на пляже не наблюдалось. Бархатное время на курорте закончилось, наступал мёртвый сезон. Несколько погожих, по-настоящему тёплых деньков выглядели климатическим исключением.
   - Может быть, мы напрасно оставили Василия в Москве? - прикрывая глаза ладонью от яркого света, Эмма посмотрела на Андрея, расслабленно слушающего шум прибоя.
   - Во-первых, он там не один, - не открывая глаз, ответил он. - Во-вторых, Вася сам настаивал на ускорении процесса издания романа.
   - Неужели это возможно в столь сжатые сроки? - усомнилась его жена.
   - Мне удалось запустить эту историю несколько земных лет тому назад. Хароныч помог, - лениво перевернувшись со спины на бок начал рассказывать Андрей. - Некоему писателю стали приходить в голову странные мысли... Когда они сформировались в идею, он начал писать. Удивительным образом, его книгой заинтересовался издатель... Короче говоря, до нашего отъезда Василий сможет подержать в руках первые два тома своего романа. Нет, пожалуй, это - их общее творение с некоторых пор... А сейчас Вася нашёптывает на ухо писателя оставшийся текст. Он говорит, что дело спорится, и "они" всё успеют...
   - А как зовут московского писателя? - неожиданно заинтересовалась Эмма.
   - Максим, по-моему... Точно не помню, - пожал плечами Андрей. - Да и важно ли это? Мой Наставник любил повторять, что значение имеет сама книга, картина, мелодия, а не имя её создателя.
   - Ещё один кирпич в стене? - в голосе Эммы зазвучало сомнение.
   - Стена? Стены нас защищают, но... разделяют, Эммочка! - не согласился её муж. - А вот ещё один кирпичик, камушек в здание строящегося Храма не будет лишним. Внутри нашего Храма не может быть места для распрей. И войти туда должно быть позволено каждому. А тот, кто не решится войти внутрь, взглянет на него со стороны и подумает: удивительная красота заложена в этом здании!
   - Да, но если к Храму придут нелюди, а так в истории человечества случалось не раз и не два... Они могут всё разрушить, - вздохнула она. - Что тогда делать?
   - Погоревать немного, - спокойно ответил Андрей, внимательно глядя на жену, - и строить его заново, по камушку, по кирпичику...
   Эмма задумалась, перевернулась на живот, а через некоторое время поднялась на ноги и, повернувшись к морю спиной, с удовольствием рассматривала горы, казавшиеся удивительно близкими:
   - Скажи, Андрюша, а в нашем мире существуют Кавказские горы?
   - Не знаю, не видел, - попытался отшутиться он, но, перехватив недовольный взгляд жены, со вздохом ответил: - С большой долей вероятности, на юге расположены Кавказские, а на востоке Уральские горы. Точнее, их аналоги.
   - И там живут люди?
   - Возможно.
   - Давным-давно Ломоносов сказал, что Россия прирастает Сибирью, - озадачила Андрея жена.
   - А Изя говорит, что наше государство прирастает евреями, - парировал он.
   - Да ну тебя с твоим Изей и вашими шуточками! - фыркнула Эмма и совершенно непоследовательно, строго глядя на мужа в упор, спросила: - Скажи, ты обрёл столь могучую силу, что можешь поднять сушу над уровнем моря в нашем мире, не дожидаясь, пока это сделают другие?
   - Это ты сейчас серьёзно спросила? - остолбенел Андрей и... под грозным взглядом жены спрятал глаза, как нашкодивший школьник: - Да, могу... Но, Эммочка, я не стану этого делать без экстренной необходимости! Всё должно происходить вовремя...
   Казалось, Эмма потеряла интерес к заданному ею вопросу и, разглядывая горизонт, промолвила:
   - Даже здесь ты умудрился привезти меня на море, называемое Чёрным... Шучу! Мне здесь нравится... Но как странно... купаться в море и даже просто видеть целое море... воды!
   - Солёной воды, девочка моя глубокомысленная! - мелко затрясся от смеха Андрей.
   - Не важно, - шуточки мужа не могли помешать зародившемуся в ней романтическому настрою. - Представь, Андрюша: ты - берег, а я - море, ласкающее тебя волнами...
   - Приятно... Но мне не хочется, чтобы твоя мысль материализовалась! - приподнимаясь и присаживаясь на влажное полотенце, усмехнулся он. - Неподвижно дожидаться твоих ласк? Уж лучше стать ветром, волнующим море!
   - Кто ты, муж мой? Ветер, берег, гора, вулкан, дождь, Солнце... - всплеснула руками Эмма. - И вопреки всему мы остаёмся мужчиной и женщиной, любящими друг друга... Да?.. А кто-то обещал, что однажды я рожу тебе ребёнка, мальчика... Это был не ты, Андрюша?
   - Мы не можем остаться под Солнцем на девять месяцев, а затем забрать ребёнка с собой, Эммочка! - воскликнул он.
   - А если всё-таки попробовать... зачать ребёнка сейчас? - она посмотрела на мужа умоляюще. - Если случится чудо, он родится дома...
   - Сказка какая-то... - ответил Андрей.
   - Это - не сказка, - покачала головой Эмма. - Это - безоглядность, безрассудство, которое люди называют любовью.
   - Любовь вопреки всему, - медленно проговорил он, раздумывая над словами жены. - Постой! Что значит "сейчас"? Прямо здесь, на берегу моря?.. Ах, "никто не увидит"! Ты окончательно потеряла стыд, Эмма!.. Впрочем, винить в этом некого, кроме меня, конечно. Иди ко мне, девочка моя...
  
  

2016 - 2020

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"