Колмыков Олег : другие произведения.

Легенды Звёздных Далей. Начало.Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Неписанная Энциклопедия Звёздных Странствий сообщает о подобных историях следующее: "Если, отправившись в длительное космическое путешествие, вы вдруг оказываетесь на лазурном берегу тропического острова, вы либо олигарх галактического масштаба, либо спите в своём тесном и дешёвом саркофаге-гибернаторе и видите сладкие сны. Причём, скорее всего - именно второе. Потому что немногие просыпаются олигархами. Большинство летит и летит себе чёрте куда в своих саркофагах-футлярах. Перевернитесь на другой бок и забудьте то, что померещилось, ч тобы не расстраиваться после пробуждения на какой-нибудь негостеприимной планете, куда вас закинет в конце концов злая судьба в безрезультатном поиске хорошей жизни!"

   Олег Колмыков
   Легенды Звёздных Далей. Начало.
   Рукопись, найденная под столом.
  
   Часть 1. Планета Белых Лошадей.
  
   Пролог
  
   Когда мы собираемся втроём поболтать и обсудить наши насущные проблемы, на улице всегда стоит хорошая погода. Конечно, каждый из нас понимает хорошую погоду по-своему: одному достаточно, чтобы она была ни жаркой, ни холодной; другому - лишь бы без дождя и без мокрого снега. Но поскольку данное повествование веду всё-таки я, то повторю: когда мы собираемся втроём, на улице всегда стоит хорошая погода. Ибо всякая погода хороша, когда мы собираемся поболтать и обсудить наши насущные проблемы.
   Правда, с некоторых пор наши встречи стали, увы, скоротечны и редки; виною тому, может быть, некоторые обстоятельства нашей жизни или просто всё возрастающий её ритм. Вероятно, мы просто взрослеем; и теперь все менее склонны к открытию чувств и проявлению эмоций... Нам начинает казаться, что хорошо там, где нас нет. И каждый из нас понимает это по-своему: Старик считает, что хорошо и там и здесь, но если там лучше, то и это не плохо; Странник же уверен в том, что, если и там плохо, то уж здесь-то ничего хорошего быть не может точно. Ну а по мне - лучше там, где хорошо, а где хорошо - там ещё лучше.
   Во всяком случае, мы прекрасно сходимся в другом: в том, что никто из нас не знает толком, о чём думает. Зато нам принадлежит знаменитый перифраз "Я соображаю и, следовательно, живу! - и дай Макрокосм, чтобы мы всегда жили, и, следовательно, соображали!"
   Итак в тот вечер (а мы обычно собирались именно вечером, дабы дневные дела и заботы не застали нас врасплох в тишине и уединении), был вторник мая... или четверг июня... Ай, да какая разница!
   После долгой разлуки мы наконец собрались все вместе за маленьким кухонным столиком нашей старой квартиры.
   Погода, вероятно, была тогда жаркая, вечер душным, белая ночь волновала наши очерствевшие сердца, манила нас, словно сказка. В такой вечер, казалось, должны были происходить настоящие чудеса! Мне думается, мы даже ждали, что вот сейчас, в шорохе листьев, падая прямо с серебристо-светлого неба, пронесется мимо окна Летающая Тарелка или, на худой конец, прошкварчит, неся с собой запах жареной картошки, ступа с Бабою Ягой... Но лишь легкий свежий ветерок трепетал кленовыми листьями за раскрытым окном нашей кухоньки, принося ароматы согретых солнечным днём душистых трав и цветов.
   Откинувшись на подоконник и опершись об него голыми локтями, Старик нежился в потоках вечерней прохлады, ленился говорить и только пыхтел "беломориной", приподнимая левую и хмуря правую брови тогда, когда, как ему казалось, для этого наступало время. Всем своим видом Старичок показывал свое полное отсутствие на нашем присутствии, хотя это не было пренебрежением к нам, а скорее наоборот. "Говорите что угодно, я же знаю, что ничего плохого вы про меня не скажете, - будто бы показывал своим видом Старик, - и это главное!"
   Впрочем, время от времени, Старик вдруг угадывал нить нашего со Странником разговора и, поковырявшись в пепельнице папироской, внезапно объявлял:
   - Понимаешь...
   Мы со Странником забывали суть нашего спора, обращаясь в слух, в то время как Старик, выдерживая паузу, видимо аккумулировал в себе энергию, необходимую для передачи нам со Странником какого-то любовно-бытового замечания, коего он решил нас удостоить.
   - Вот я... - говорил Старик, и мы со Странником попадали в фантастический мир звёздных Принцесс и абстрактных котов Валенков...
   Постойте, кажется, я немного напутал: тот вечер, о котором я веду рассказ, случился вовсе не во вторник весной или пятницу летом, а наоборот - в субботу зимой! Ну да! Помню как сейчас: в темноте за окнами кружит и звенит ледяным ветром княжна Вьюга, обессилено мечутся в свете заиндевевшего фонаря голые ветви клена, отбрасывая пугающе-четкие тени на хрустально-белый экран оконных стекол, на которых мороз, будто бы еловой веткой, нарисовал чудесные и волшебные картины. В полутьме нашей кухоньки светится лишь голубое пламя газовых горелок, да рубиновые огоньки сигарет и папиросы. Неясный свет вырывает из полумрака романтический силуэт Странника. Мы со Стариком сидим совсем в тени, что, впрочем, в данном случае нас не очень огорчает, ибо мы заняты интересным разговором, который, кстати, для Странника является абсолютной ересью. Сознавая свою непричастность к разговору, Странник, раскурившись, как вулкан, сдабривает наши со Стариком слова отборными восточными мудростями, постепенно переходящими в традиционные русские выражения. Мы на него за это не обижаемся. Странник не прочь иногда повалять дурака; к тому же мы со Стариком знаем его любимую поговорку: "Когда говоришь, что думаешь - думай, что говоришь!", из которой, судя по самому Страннику, можно сделать вывод, что сам он, во-первых, лишь думает, что говорит, и, во-вторых, лишь говорит, что думает...
   Ну вот, теперь я вспомнил окончательно, что вся эта история произошла не летом и не зимой, а даже совсем наоборот - осенью, в последний вечер бабьего лета. Подувший внезапно стылый ветер сдул с крон деревьев самые красивые яркие красные и желтые листья, закружил их над городом, разметал по газонам и дорожкам, на улицах запахло сыростью, а в квартире откуда-то появился запах свежих яблок. Последний лучик солнца сверкнул над осиротевшим печальным городом, все в мире замерло и остановилось. Вокруг стало тихо и скучно, как на чёрно-белой фотографии.
   Странник лениво комментировал мое очередное философское откровение, обращенное к Старику; тот слушал, как слушают проповеди на голодный желудок, то есть - весьма уныло. Не знаю, понял ли он меня лучше с комментариями Странника, чем понял бы без них; во всяком случае, свое мнение о моем монологе он довольно удачно скрыл, зевнув в кулачек. По правде сказать, это было лучшее, что он мог бы сделать в данном случае, ибо я и сам знаю, что слова мои, едва услышав, нужно тут же забыть, дабы не снились они по ночам, как снятся мне. (Однажды мою душу продали... дьяволу; в другой раз я оказался на аукционе по продаже Венеры Милосской в последний день существования земной цивилизации. Какой-то паренек, - стыдно признаться, но во сне это был как бы я, - купил эту Венеру и расколотил молотком на мелкие кусочки... Зрелище это было жуткое, и я проснулся весь в холодном поту).
   За мою жизнь меня называли по-разному; то Мечтателем, то Фантазером, то Философом. Но лично мне кажется, что больше я похож на Пришельца, потому что мне всегда было приятно сознавать, что я пришёл и что я есть. (Хотя и в этом мне кое-что не нравится, в чем и состоит моё главное противоречие).
   Вообще, меня обуревают самые различные проблемы, начиная от проблем рока и заканчивая проблемами Рока. Все это бурлит во мне, как вода в котле, и весьма возможно, что в один прекрасный миг я взорвусь... Думаю, ничего страшного для мира в этом не будет, скорее наоборот. Но все-таки - так приятно сознавать, что что-то хорошее в тебе есть. (Конечно же, я в этом тоже ошибаюсь, но это уже мое право!)
   Словом, вот тут-то, во внезапно наступившей тишине, нам всем сразу и пришла в голову прекрасная мысль.
   Надо сказать, прекрасные мысли нам приходят довольно часто, во всяком случае - можете прочесть об этом в "Книге Судеб" - нам не приходило на ум ни одной мысли дурной. И вовсе не хвастаясь, я мог бы сказать, что всякая мысль, которая приходит нам ко всем вместе - прекрасная мысль. Помнится, в далеком детстве мы просто-таки гениально и одновременно стали хорошо рисовать, сочинять всяческие истории, баловаться стихами и, без сомнения, чудесно проводили за этим время. Весьма закономерно, что из этого и проистекли все наши сегодняшние достоинства. (Откуда взялись недостатки - я ума не приложу...)
   Вообще, приходится признать, что в детстве и юности нас посетило такое количество умных мыслей, что кое-какие мы уже, наверное, намертво забыли. Более того, мне кажется, что в возрасте 14-15 лет нас посетили последние умные мысли: где-то именно тогда нам пришла в голову прекрасная идея подумать над смыслом бытия. Последствия, правда, оказались непредвиденными; каким-то образом мы все пришли к выводу о жуткой необходимости общения с особями другого пола - с этого и начался крах, ибо от общих умных мыслей и идей мы внезапно и неудержимо перешли к индивидуальным и параллельным стремлениям. Что можно назвать последним более-менее умным порывом: мысль об общении с особями иного пола сама по себе не дурна - если бы не приходилось думать об этом почти всю оставшуюся жизнь!
   Как бы там ни было, дальше всё наше бытие свелось к минимуму; умные мысли перестали быть сначала умными, а потом - вообще мыслями, и всё остальное по кривой стежке-дорожке привело Странника и Старика к женитьбе. Нет, разумеется, я не стану утверждать, что разум Странника и Старика с тех пор окончательно помутился (есть еще проблески разума в двух этих славных мужах). Но приходится признать, что умнее с тех пор они не стали...
   ...Впрочем, обо всем этом, пожалуй, я писать больше не стану, тем более что тут нужно бы по всем правилам жанра ввернуть что-нибудь этакое про себя, а это уже совершенно неинтересно. Возвращусь лучше к тому моменту, когда впервые за много лет нас опять посетила умная мысль.
   Имею смелые основания считать, что первым, кто ее осознал - был всё-таки как раз я. Не слишком обремененный семейными заботами, но и не слишком успокоившийся на достигнутом, я подумал о том, что неплохо было бы хорошенько отдохнуть и набраться приятных впечатлений.
   И тут уже отдадим должное Страннику, который, слегка пошатнувшись на стуле, вдруг тоже осознал ту же мысль и, благодаря отменной реакции, тотчас выпалил ее:
   - Мужики!..
   Перестав разминать чёртову свою папироску, Старик посмотрел на Странника и в главах его внезапно загорелся веселый огонёк, коего мы со Странником давно уже не видели у нашего друга. Старик встал с табуретки, лениво и лукаво посмотрел в окно и сказал ставшую потом знаменитой фразу:
   - Ника Шом - Королева Эльфов - ждёт нас на планете Медуз!..
   И мне показалось, что какой-то невидимый оркестр заиграл в этот момент что-то космическое и фантастическое, по всей вероятности - Симфонию Звёздных Сфер.
   Наша кухонька стала будто бы таять в пространстве.
   Мы вдруг отчетливо увидели, как вокруг нас величественно вращаются цветные туманности и галактики, искрят, вспыхивают и гаснут звёзды, рушатся и рождаются целые миры. Растроганные буквально до слёз фантастической красотою жизни и космической музыкой, мы услышали очаровательный голос, который говорил нам что-то очень важное и звал за собою в звёздную даль.
  
   Планета Сполох - не ближний свет. Это вам не на Бухти-Барахти домчаться за десять дней, а гораздо дальше, на другой край Галактики!
   Даже если гнать напрямик, очертя голову, не разбирая пути, да ещё не подтормаживая вблизи чёрных дыр, так всё равно суток тридцать выйдет - не меньше!
  
   Но именно на Сполохе великие Хирурги-Демиурги Шуми Юмен и Юми Шумен решили провести коллоквиум-симпозиум, на который пригласили самого выдающегося психотерапевта современности доктора Странника. Пригласить-то пригласили, и сначала ещё долго и душевно уговаривали, но по научной рассеянности забыли, что с Земли на Сполох прямых туристических рейсов звездобусов нет, а чтобы на перекладных добираться или автостопом, например, - так это же вовсе немыслимое дело!
  
   Тем более что тратить уйму времени зря доктор Странник никак не мог, и в путешествии рассчитывал проводить новые эксперименты и сложные опыты, проверять на практике разработанные великими хирургами-демиургами методы психоанализа и хирургического вмешательства. А как бы он всеми этими серьёзными делами занимался в туристическом звездобусе?
  
   Да, не на шутку озаботился доктор Странник - как быть?
   Впрочем, безвыходных же ситуаций не бывает! Доктор Странник пациентам всегда это говорит, когда мозги вправляет страшно-экспериментальными способами.
   Странник решил отправиться в путешествие на Сполох на собственной Тарелке. Которую для начала нужно было ещё выбрать и приобрести.
  
   Раньше о собственной Тарелке доктор Странник как-то не задумывался: то некогда, то недосуг. А к пациентам ближайших окрестностей, в случае крайней необходимости, мчался на кораблях Межзвёздной Скорой Помощи.
  
   Поскольку выбор личной Летающей Тарелки дело архисложное, доктор Странник решил посоветоваться с другом, Королевским Космическим Разведчиком и пилотом экстра-класса Стариком.
  
   - Нет ничего проще! - сразу обнадёжил Старик. - Недавно взяли с поличным шайку инобандитян Зубоскала Магелланского и конфисковали парочку кораблей. Есть очень приличные аппараты - скоростные, надёжные и навороченные. В официальных продажных салонах таких днём с огнём не найдешь! А Королевская Космическая Разведка как раз собиралась выдать мне большую премию за героически молниеносно проведённую операцию...
  
   Таким образом, Странник и Старик уже скоро отправились на сверхсекретный космодром Королевской Космической Разведки, чтобы выбрать там на свой вкус и цвет подходящую Тарелку.
  
   Само собой, никакой рухляди на этом космодроме не держали - всё-таки, сверхсекретный космодром сверхсекретной организации и так далее, а не штраф-стоянка Галактической Астро Инспекции. Так что глаза Странника прямо разъезжались в стороны от увиденного.
  
   Каких только кораблей различного предназначения тут не было! И штурмовые крейсера, отбитые у злющих кошмарокатиц с Колосали, и звездолёты-потребители Плюшевой Конфедерации, и шикарные стриткрейсеры Золотых Мордолюсков с Ублёвки, и звездоколы непобедимой армады Олигархического Союза Алмазо-Нефте-Газо-Садо-Мазодобывающей Корпорации Круто-Шито-КрытоГорского Межзвёздного Сектора, и звездолимусы гламурогубых пиявок-пошлошадей с Глянцедурии.
  
   Старик по большому секрету делился со Странником некоторыми деталями блистательно проведённых боевых операций Королевской Космической Разведки, непременным участником и руководителем которых являлся.
   - Вот этим пройдохам, например, захожу в хвост и в гриву со стороны Проциона и спокойно говорю открытым текстом по шифромату: чёрную дыру от коллайдера вам, а не Ресурсию! Всем выйти из подпространства, обесточить ЖКХ-излучатели, закрыть откатоприёмники, шмайзеры на снег!
   - И что - послушались? - удивляется Странник.
   - Нет, конечно! Пришлось действовать по второму варианту! Но про это простыми человеческими словами уже не расскажешь!
  
   Доктор Странник не был особенно впечатлительным. Но воочию видимая милитаристская мощь кораблей зловредных агрессоров и монстров так красочно дополняла эмоционально увлекательные рассказы Старика, что становилось буквально не по себе. Странник чувствовал, что тоже готов к борьбе за счастье звездожителей и хочет искусно побеждать честным словом и отважным делом врагов мирной Галактической жизни.
  
   Наконец, Старик подвёл Странника к стоянке недавно конфискованных у инобандитян Зубоскала Магелланского кораблей. Внешне эти корабли не были столь презентабельны и величественны, как виденные ранее: Зубоскал и его шайка промышляли мелкой контрабандой крупных ценностей, и предпочитали корабли небольшого тоннажа, но маневренные и юркие. И самых неприметных форм и очертаний: в основном, стандартные Летающие Тарелки, Миски, Блюдца, Чашки, Фужеры, Стаканы, Рюмки, Стопки.
  
   Старик и Странник, - что удивительно - не сговариваясь, - сразу же обратили внимание на Летающую Тарелку, находившуюся слева от них.
  
   Очень красивая Тарелка с изящными бобышками гравитаторов, с перформансной облицовкой верхней полусферы, с тремя широкими шлюзовыми порталами - основным, грузовым и запасным... Да, Тарелка определённо производила яркое впечатление! Она была легка и привлекательна формами и габаритами, целесообразна компоновкой и исключительно благородна линиями корпуса. И Старик и Странник увидели в Тарелке что-то женское и волнующее. Образно говоря, Тарелка сама просилась в их крепкие мужские руки.
  
   - Да, этой роскошной яхте уготована более великая судьба, нежели та, которую прочил ей бывший хозяин, инобандитянин Зубоскал Магелланский! - сказал Старик, убедившись, что Странник проявляет интерес к Тарелке. - Я думаю, она как раз то, что нам нужно!
  
   Придирчиво осмотрев Тарелку со всех сторон и не обнаружив абсолютно никаких изъянов - вмятин, пробоин или ржавчины, друзья приблизились к основному шлюзу. Старик по специальному информационному каналу Королевской Космической Разведки вызвал Мозг Тарелки, с тем, чтобы тот открыл шлюз. Но Мозг ответил, что очень занят, и никого сегодня не принимает.
   - Что ещё за новости? - изумился Старик. - С каких пор Летающая Тарелка отказывает настоящему Королевскому Космическому Разведчику?
   Не сказать, чтобы Старик чересчур расстроился или как-нибудь подал вид. Просто пнул ногой пару раз модульный трансконтактор. А потом ещё пару раз, но уже с разбега.
  
   Традиция при удобном случае дружественно стучать ногой по трансконтактору сложилась у капитанов звёздных крейсеров в незапамятные времёна: когда-то подобным образом бывалым шоферам приходилось проверять давление в колёсах мощных грузовиков.
   Разных добрых традиций существовало немало, например, можно было бы ещё жахнуть Тарелку бутылкой шампанского. Однако с таким тонким выражением чувств в отношении к звездолёту Старик решил не торопиться.
  
   Наоборот, хотя Тарелка и радовала глаз поистине женским совершенством внешних очертаний, вместе с управляющим ею Мозгом она составляла сущность более сложную и неоднозначную. С которой Старик в сложившихся обстоятельствах посчитал возможным не слишком церемонится и проявил завидную настойчивость характера и убедительную стремительность натиска в достижении поставленной цели. Мозг Тарелки должен был почувствовать кто главный и кто безоговорочно прав в сложившейся ситуации.
   Лихая демонстрация силы и решительная ясность намерений Старика немедленно возымели действие.
  
   Из наружных динамиков Тарелки грянула величественная и торжественная музыка, аппарель шлюза плавно опустилась перед нашими героями - будто б музыкальная шкатулка открылась. Сдвинулась створка пассажирского шлюза, и в его проёме, в зелёном свете струящегося силового поля предстал глазам друзей некий человек. Которого они тотчас узнали.
  
   Удивлению Старика и Странника не было предела, ибо человеком в шлюзе Тарелки оказался их общий друг Пришелец. На его правом плече сидела, трепыхала крылышками и сверкала изумрудными глазами яркая, зелёно-оранжевая птица.
   Меньше всего можно было ожидать увидеть Пришельца в эту пору на сверхсекретном космодроме!
   Пришелец не имел никакого отношения к Королевской Космической Разведке, и знал кое-что о ней только благодаря дружбе со Стариком. Каким же интересным образом он вдруг оказался здесь, на космодроме, да ещё прямо сразу в приглянувшейся Страннику и Старику Тарелке?
  
   - Вы где пропадаете? Я тут уже кое с кем крепко подружился, и всё осмотрел, - сообщил Пришелец друзьям, едва те поднялись к шлюзу. - Мы немного пофилософствовали и совершенно увлеклись... Хорошо ещё, Мозг заметил, будто кто-то стучится!
   Пришелец определённо не выглядел обескураженным встречей с друзьями.
   - То есть, ты хочешь сказать, что ждал нас, но забыл предупредить Мозг? - Странник деликатно приступил к расспросам, стараясь обнаружить в происходящем какую-нибудь логику. Будучи доктором, он ощущал железную необходимость немедленно поставить точный диагноз обстоятельствам встречи. Или кто-то глупо шутит, или судьба преподносит невероятные сюрпризы, или в этом есть какая-то Вселенская Тайна!
  
   Старик отнёсся к случившемуся по-обыкновению хладнокровно и только нахмурил правую бровь. Это значило, что интуиция ему уже подсказала ответ, доказательств правильности которого совершенно не требовалось. Всё и так ясно: именно так несерьёзно начинаются все самые фантастические истории!
  
   Старик, Странник и Пришелец отправились в командную рубку Тарелки. Тонко и психологически-мастерски расспрашиваемый доктором Странником, Пришелец без утайки поведал друзьям детали и обстоятельства своего появления на Тарелке.
  
   - Получаю рано утром сообщение: "Летим на Сполох! Срочно телепортируйся на сверхсекретный космодром... От входа строго на юг, ищи слева десятый по счёту корабль типа Летающая Тарелка... Берём на троих! Приключения гарантированы!"
   - Как тебя сюда пропустили? - Странник казался поражённым в самое сердце. - Кто прислал сообщение? Где оно?
   - Не поверите! - весело и беззаботно отвечал Пришелец. - Я был уверен, что сообщение от Старика... И караул космодрома меня пропустил - там как раз Лысый и Длинный дежурили, всё честь по чести, пропуск-допуск, пальцев отпечатки и скан сетчатки, полный ажур! Кстати, они нам кое-что подарили - вот эта птица, которая у меня на плече сидит! Просто чудо! Знакомьтесь - попугай Ромуальд! А что касается сообщения - то его больше нет! Оно пропало! Фантастика!
  
   - Люблю фантастику безмерно, за то, что дарит вдохновенно примеры чистой красоты: надежду, юмор и мечты! - немедленно откликнулся с плеча Пришельца попугай Ромуальд.
  
   Старик связался со своими друзьями-соратниками по Королевской Космической Разведки Лысым и Длинным, и те безоговорочно подтвердили слова Пришельца.
  
   - Как пропало? - меж тем удивлялся Странник. - Пришелец, что происходит? Старик, ты-то хоть что-нибудь понимаешь?
   - Понимаю! - героически и вдохновенно сказал Старик. - Мы все летим на Сполох. Приключения начинаются!
   Некоторое время спустя Тарелка со Стариком, Странником и Пришельцем уже мчалась в галактическом пространстве в сторону планеты Сполох.
  
  
   1. Хлопоты, роботы и опыты.
  
   - Последняя! - со вздохом сказал Старик, отшвыривая в угол пустую банку из-под пива.
   - Берегите пиво! Пиво - наше богатство! - сказал попугай Ромуальд, вниз головой вися на жердочке под потолком каюты.
   - Молчи, птица! Валенка на тебя нет!..
  
   Кот Валенок - абстрактный, цифровой кот Старика, - пропал с Летающей Тарелки на третий день полёта самым фантастическим образом: он просто исчез. Члены экипажа пытались обнаружить следы кота на Тарелке, жалобно взывая к его совести "кис-кис", но всё было тщетно. Валенок как в воду канул, а попугай Ромуальд, весьма этим довольный, то и дело сообщал:
   - Пропал Валенок... сгинул... бедненький!..
  
   Собственно, кот Валенок имел обыкновение выпадать из реальности. Но при большом желании его всегда можно было легко обнаружить в компьютерной сети Интербед или в тёплом и потайном углу какой-нибудь флэшки. На этот же раз поиски не увенчались успехом!
   Старик в сердцах швырялся пустыми банками по углам, но считал преждевременной особенно великую скорбь - может быть Валенок просто нашёл себе ещё более укромное и тихое местечко в новой для него корабельной сети Мозга Тарелки и занят там важными абстрактными делами?
  
   Старик снова вздохнул по поводу двух утрат - кота и пива - и продолжил работу над новой абстрактной виртуальной инсталяцией с рабочим названием "Новогодняя фантасмагория кота Валенка в компании кисо-блондинок на фоне весёлых картинок".
  
   Не стоит наивно думать, будто б бравый Королевский Космический Разведчик Старик совсем потерял на отдыхе всякую совесть и военную бдительность и поэтому безмятежно балуется разными глупостями, развлекается и переживает по пустякам. (Хотя Валенок - пусть бы и цифровой - это далеко не пустяк!) Наоборот! Старик давно соскучился по опасностям и приключениям и был готов приступить к делу в любую секунду.
   А приключения уже рядом, и буквально стучатся в люк. Старик в сладостном предвкушении просчитывает варианты будущего и выбирает из них самые интересные. Подобно шахматисту, он уверенно смотрит в загадочную глубину ещё не начавшейся партии.
  
   И действительно, в диафрагму люка неожиданно постучали, и в каюту вошел незваный Пришелец.
   - Эх, горло бы промочить, - сказал он, вопросительно глядя на Старика.
   - Принесла тебя нелегкая в неурочный час, - будто бы очень недовольный тем, что его отрывают от художественного дела, ответствовал Старик.
   - Понятно, - тоскливо протянул Пришелец, заметив в углу продавленную железной хваткой Старика банку "Райсстар". Получив троекратное подтверждение, что брошенная в угол банка упала там не случайно и не является каким-либо ценным предметом, умный эконаноквазипол как раз приступил к переработке банки в полезные элементы. Совсем скоро от неё не осталось даже мокрого места.
  
   Пришелец находился в скверном состоянии духа, что иногда случалось с ним из-за беспрерывных творческих кризисов. Он считал себя писателем, но слишком много в этом сомневался. И время от времени на Пришельца нападала тоска. Он вдруг начинал исполнять на корабельном музыкальном синтезаторе такие сложные и грустные мелодии, что гудела и звенела вся Тарелка, ножи и вилки, выбивало пробки, роботы впадали в брейк-транс и отключались сами собой. Пёс Странника Арго начинал подвывать, а кот Валенок, в бытность свою на корабле, прятался за гравиколлайдером.
  
   У некоторых членов экипажа даже возникло подозрение, будто б именно во время одного из таких концертов Пришельца кот Валенок и сгинул, случайно упав в гравиколлайдер. На самом деле, сие предположение не могло являться верным, потому что тогда Пришелец находился в ударе и от души творил. Сочинил целый киносценарий для цифрового Пьера Ришара "Возвращение со звёзд блондина без блондинки в одном чёрном носке и красном ботинке"...
   Правда, Пришелец случайно сжёг этот сценарий в ионном камине и впал в очередную меланхолию - но это случилось уже после исчезновения Валенка.
  
   Не обращая внимания на Пришельца, усевшегося в кресло у обзорного экрана каюты и закурившего экоквазиунонаносигарету, Старик продолжал рисовать.
   На виртуальном тридэхолсте миру явилась косая, будто б дрожащей рукой выведенная, черта... Потом появились какие-то непонятные никому (тем более самому автору) штрихи и обрывки деталей... Затем, постепенно, обозначился причудливый и изысканный котоконтур... Котоконтур шевелил усами, потому что шикарно обнажённая снегурочка кисо-блондинка, уже присутствующая в объёме инсталяции, игриво щекотала его длинными и чувственными наманикюренными пальчиками.
  
   Эко-нано-пар экоквазиунонаносигареты разлетался по всей кают-компании множественными шустрыми вихрями. Наномолекулы быстро растворялись в воздухе, незаметно выполняя полезную работу по очистке, регенерации, фильтрации, ионизации и чрезвычайно физиологически полезному благовонию. По старой и доброй традиции загадочно и волнующе пахло мандаринами и ёлкой.
  
   - Знаешь, - вдруг сказал Пришелец, - я, кажется, догадываюсь, где можно поискать пива!
   Старик заинтересовано вздрогнул и лихо крутанулся с креслом лицом к Пришельцу:
   - И где же? - спросил Старик.
  
   Пришелец кивнул на один из дисплеев. На фоне пёстрой, красочной и загадочной кисеи близкой туманности игривой зеленой искоркой в свете родной звезды обозначилась неизвестная планета.
   Мозг выдавал на дисплей весьма странную информацию о звёздной системе и её координатах в пространстве и времени.
   - Неизвестная система под номером 999, если только Мозг Тарелки не сбился со счёта, - сказал Пришелец. - Эй, Мозг, что происходит? Где это мы?
  
   Мозг Тарелки откликнулся так быстро, будто б ждал, что сейчас его обязательно спросят. Хотя спрашивали его редко: нашим героям представлялось более увлекательным придумывать собственные версии происходящего, а не слушать обстоятельные и безыскусные цифровые сообщения.
   Мозг принимал сложившееся положение дел близко к сердцу и старательно учился быть более эмоциональным в своих сообщениях.
  
   - Совершенно ничего не понятно! - с чистосердечной наивностью поведал Мозг. - Теоретически, мы должны находится рядом с ядром Галактики. Но на самом деле это не так. В пределах физической постижимости в настоящий момент имеется только планета со звездой, координаты которых в пространстве и времени не определяемы!
  
   Старик художественно-героически расправил усы.
   - Надо менять курс! - невозмутимо сказал он. - Или перезагружать Мозг!
   - Эй, эй, попрошу без угроз и намёков! У меня всё точно - никаких координат, никакого времени! - Мозг поспешил привести доказательства своей цифровой сознательности и выдал на дисплеи массу разной информации, понять которую при большом желании мог бы только Старик.
  
   Но у него сейчас были совсем иные планы. Интуиция настоящего Королевского Космического Разведчика уже подсказывала ему, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и он смело доверился ей. Раз на борту Тарелки кончилось пиво, а рядом появилась планета, где оно теоретически должно быть, то на планету следовало непременно сесть.
   Случайными в Галактике такие вещи не бывают!
  
   - Я - за! - согласился Пришелец.- Но вот что скажет Странник?
   - Он ничего не скажет. Он с утра заперся в своей лаборатории и кричит, что очень занят... Ерунда, я посажу Тарелку так, что он ничего не заметит! Это дело не займёт много времени!
  
   Старик и Пришелец отправились в командную рубку Тарелки.
   Предчувствуя неладное, Ромуальд увязался за ними, устроившись на плече Пришельца, и болтал без передыха, рассказывая анекдоты:
  
   - Космодесантник Петька спрашивает комадира Звёздного Десанта Василия Ивановича: "Василь Иваныч, а что мы будем делать, когда чужого поймаем? Сразу к стенке поставим или сначала на опыты пустим?" Василий Иванович крепко подумал и отвечает: "Конечно на опыты пустим, Петька. Под опыты всегда много спирту выделяют, так это дело по научному и называется - заспиртовывание. Сядем основательно за стол, спирту выпьем для пробуждения научной мысли, и будем размышлять-решать - что такое этот самый чужой с точки зрения и в масштабах мировой эволюции!"
  
  
   - Глупая птица, - сказал Пришелец, с сожалением глядя на попугая. - Очень глупая!
  
   Старик уселся в кресло перед пультом управления, быстренько просчитал в уме параметры полета и изменения курса, и проверил себя через Мозг. Мозг долго думал, но потом всё-таки согласился со Стариком.
   Старик переключил навигационные системы с автоматического на ручной режим работы и начал производить необходимые маневры, надеясь изящно и легко выйти на орбиту неизвестной планеты.
  
   - Кстати, Старик, - вдруг оживился Пришелец, - ты не знаешь, кто мог в библиотеке читать "Философические изощрения Щ" на древне-халдейском?
   - Наверное, Странник. А в чём дело?
   - Кто-то из нас написал кучу латинских слов и метких выражений печатными буквами на полях "Философических изощрениях Щ", - сказал Пришелец. - Латынь мы все знаем понемножку, но кто из нас стал бы писать на латыни, если мы с тобой предпочитаем исконно русский, а у Странника - неразборчивый медицинский почерк? Только Валенок!
  
   Старик и бровью не повел, хотя в глубине души, наверное, оценил предположение Пришельца по достоинству.
   - Что ты этим хочешь сказать? - сдержанно высказался Старик.
   - Я хочу сказать, что Валенок довольно-таки сносно пишет латинскими печатными буквами, - сказал Пришелец.
   - Из этого следует, что он также довольно уверенно читает древне-халдейские
письмена, коль умудряется еще что-то присочинить к "Философическим изощрениям..."? - смело предположил Старик.
  
   Друзья замолчали и немножко подумали. Потом подумали еще чуточку и только тогда им пришла в голову мысль поподробнее распросить Ромуальда.
  
   - Ромуальд, может быть ты знаешь, кто чирикал в "Философических..."? - грозно спросил Старик, нахмурив правую бровь.
  
   До сих пор Ромуальд помалкивал и не подавал вида, что обсуждаемая тема ему как-нибудь особенно интересна.
   Но теперь определённо пришло время держать ответ.
   Неизвестно почему, но Ромуальд решил ответить притчей:
  
   - Сели Хищник и Чужой в шашки играть... я сказал в шашки? Нет, в шахматы! Сели они, значит, играть, как положено, играют час, два... Хищник понять никак не может, почему это у Чужого сколько пешек и фигур не съедаешь, всё новые появляются? "Сдаётся мне, мон шер Алиен, что ты нечестно играешь!" - говорит Хищник. "Ну, полноте, батенька, давненько я не брал в лапы даже шашек, так с чего бы мне вдруг нечестно играть, если эти фигурки я вообще в первый раз вижу?" - невинно отвечает Чужой. "Уж больно подозрительный у тебя ферзь, мон шер Алиен! Почему рядом с ним постоянно новые фигуры материализуются?" - спрашивает Хищник. "Какой же это ферзь, батенька, это моя козырная Королева! С детишками!" - отвечает Чужой.
  
   - И что означает твоя притча, Ромуальд?
   - Что на каждый хитрый вопрос у меня есть оригинальный ответ!
   - Так ты, птица, философ?
   - Интересно, кто его всему этому научил?
   - Секретная информация! Никого нет дома! Временно не доступен! - отреагировал Ромуальд.
  
   - В этом есть какая-то тайна, - сказал Старик. И, набрав полную грудь воздуха, неожиданно закричал:
   - Пластероид!
  
   В рубку явился робот по имени Пластероид, который отличался от своих собратьев тем, что был разрисовал собственноручно Стариком под его
любимого "человеко-монстра" и умел насвистывать любую из известных Ста-
рику мелодий группы "Rockets", глубокоуважаемой не только Стариком, но и Пришельцем.
   - Пластероид, радость моя, - сказал Старик, с улыбкой глядя на художественно оформленного космическим страшилищем металлокерамического двух с половиной метрового боевого робота. - Будь добр, принеси из библиотеки "Философические изощрения Щ" на древне-халдейском языке... Смотри, не перепутай!
   - Рад стараться, господин Королевский Разведчик Высшего Ранга, "Some other place, some other time", разрешите идти?
   - Иди.
   - Ау, ау, Галактика!
   Робот удалился, бодро напевая возвышено-синтезированным голосом одну из мелодий "Rockets".
  
   С раннего утра запершись в лаборатории, Странник вовсю штудировал труды Великих Галактических Хирургов-Демиургов Шуми Юмена и Юми Шумена. Времени до встречи оставалось мало, и Странник неиствовал, один за другим проверяя методы Хирургов-Демиургов на практике.
  
   Он клонировал дюжину пупыристых клопушек и вампиристых крокодышей, перемешал им ДНК, посмотрел, что хорошего из этого получилось, затем отравил, промыл, сделал искусственное дыхание. Внимательно изучил и систематизировал неадекватные реакции клопушек и крокодышей на свои радикальные действия. Следовало бы заодно проверить новые революционные методы гипноза, но все эти клопушки и крокодышки категорически отказывались гипнотизироваться, и Странник всерьёз пожалел, что поблизости не было Валенка. Правда, был попугай Ромуалъд. Но Странник боялся сойти с ума от его болтовни раньше, чем произойдет гипнотизирование. Под конец работы Странник начал было пришивать розовые крылышки крокодышки к попке клопушки, но та, обезумев, вовремя уплюхала с лабораторного стола, и Странник рассеянно кинул крылышки в карман халата.
   - Так! - вздохнул он, снова обращаясь к трудам Великих Хирургов-Демиургов. - Что там у них дальше?
   "У дукаморья жлуб холёный, блатная лебь на губе мот, и пнём и прочыо жмыт мучёный все прудит по кепи цугом. Идё к ларю - и дене проси, на влеу - траквы и вискач..."
   Странник зажмурился и встряхнул головой.
   - Что такое?
   Буквы перед глазами плясали и прыгали, и Странник никак не мог понять откуда взялся сей латинский текст, и почему он кажется до жути знакомым?
   Наконец, ему удалось прочесть конец цитаты: "Коэма А.С.Кувшина в пыреводе шумасшедшего с планеты Имярек. Ошенъ типишный слущай".
   Странник выронил толмуд из рук и бессильно откинулся на спинку белого лабораторного стульчика, отерев рукавом халата внезапно выступивший на лбу холодный пот. "Крыха поешала!" - мелькнула в голове ужасная мысль.
   - Луслан ибн Рубьмила! - горько и уже вслух сказал Странник, вскочив и пнув толмуд Великих Хирургов ногой. - Надо чуточку отдохнуть, не то с угла сойдешь!
   Но в этот самый момент корпус Тарелки дрогнул, свет померк, и всё вокруг полетело кувырком...
  
  
   2. Смертельные опасности
  
   - Хорошенькое дело! - сказал Старик, чиркая в темноте спичками из Большого Аварийного Комплекта.
   - Приехали? - в свете фыркающих искрами и предательски ломающихся спичек проявилось крайне задумчивое лицо Пришельца. На его плече обнаружился живой и невредимый Ромуальд. - Ромуальд, прекрати щипать меня за ухо! Увы, мы друг другу не снимся!
   - Эй, Мозг! Что случилось? - Старику удалось вспомнить, что аварийное электропитание включается мысленным усилием, когда вспоминаешь, как именно оно включается, и в рубке сразу сделалось чуточку светлее и более уютно. Оказалось, что Тарелка лежит слегка на боку, причём, на боку и вверх тормашками.
   Поскольку Мозг никак не реагировал на обращение к нему, Старик и Пришелец сделали вывод, что он получил нешуточное сотрясение.
  
   - Совершенно не понимаю, куда мы врезались! - вслух думал Старик, когда они с Пришельцем отправились на поиски Странника. - Новая планета была еще очень далеко!
   - Давай назовем её планетой Белых Лошадей! - сказал Пришелец.
   - Почему именно "белых"? - удивился Старик. - И почему именно "лошадей"?
  
   Они как раз подошли к лаборатории Странника. Диафрагма люка раскрылась, и в лицо друзьям ударил яркий белый свет, пахнуло горячим тропическим воздухом. Старик и Пришелец зажмурили глаза и от неожиданности слегка подпрыгнули...
  
   Лаборатории Странника не было.
   Взглядам друзей открылся живописнейший пейзаж.
   Дивные высокие пальмы с гроздьями аппетитных кокосов на фоне огромного голубого неба с пылким солнцем, ослепительно искристый лазурный океан, девственный и ласковый жемчужный пляжный песочек - рай, да и только! Увидев такое можно было обомлеть. Что и случилось тут воочию с нашими героями.
  
   Неписанная Энциклопедия Звёздных Странствий сообщает о подобных историях следующее: "Если, отправившись в длительное космическое путешествие, вы вдруг оказываетесь на лазурном берегу тропического острова, вы либо олигарх галактического масштаба, либо спите в своём тесном и дешёвом саркофаге-гибернаторе и видите сладкие сны. Причём, скорее всего - именно второе. Потому что немногие просыпаются олигархами. Большинство летит и летит себе чёрте куда в своих саркофагах-футлярах. Перевернитесь на другой бок и забудьте то, что померещилось, чтобы не расстраиваться после пробуждения на какой-нибудь негостеприимной планете, куда вас закинет в конце концов злая судьба в безрезультатном поиске хорошей жизни!"
  
   Королевский Космический Разведчик Старик знал про всё это много больше Энциклопедии Звёздных Странствий. И мало того - даже сам сочинил секретную инструкцию для внутреннего пользования Разведки. В ней категорически предписывалось не падать духом и быть настороже, случайно оказавшись на какой-нибудь райской планете, ибо именно на такие планеты, как мухи на варенье, слетаются со всей Галактики самые отъявленные головорезы, прохиндеи и негодяи, чтобы лихо покутить, в пух и прах просадить нажитые нечестным путём денежки и на славу подраться. Попасть тут под чью-нибудь горячую руку, липкую клешню или мокрое щупальце можно легко и непринуждённо. А вот выжить и не лишиться чудесным образом всех трудовых сбережений - дело значительно более сложное и на практике неосуществимое. Королевским Космическим Разведчикам посещать такие места рекомендовалось только в составе штурмового батальона во время проведения общегалактической спецоперации по поимке самых опасных преступников. Простым же смертным советовалось наблюдать за происходящим на планете с орбиты. А ещё лучше - смотреть дома по головизору. Как шоу, подобное "В мире диких животных", "Настоящие гоблины" и, конечно же, "Галактические Криминальные Хроники".
  
   Ромуальд слетел с плеча Пришельца, плюхнулся на горячий песок и, распушив хохолок на голове и хитро поглядывая на друзей, сказал:
   - Параллаксы!.. То есть, пардон, - пиастры! Тысячу парсек мне под крыло, если это не пиастры!
  
   Неожиданно рядом с Ромуальдом на песке образовалась чья-то возмутительно бородатая тень, и Старик с Пришельцем приготовились было шустро спасать попугая.
   Однако знакомый до трепетных мурашек голос тихо и вкрадчиво сказал:
   - Ага!..
   Это оказался Странник, который уже прогулялся по округе и теперь с большим интересом и подозрением рассматривал попугая.
  
   - Ну? И кто мне объяснит, как мы сюда попали? - строго спросил Странник, поворачиваясь к Старику и Пришельцу.
   - Думаю, этого никто не сможет объяснить, - сказал Пришелец.
   - Пришельцев не спрашивают! - вежливо оборвал Странник. - Старичок, ты куда нас завез?
  
   Старик и Пришелец вышли под голубое и жаркое небо, сняли форменные куртки космических костюмов, решив позагорать, раз уж выдалась такая возможность.
   Оглянувшись назад, с тем, чтобы оценить масштабы повреждений Тарелки, друзья обнаружили вместо своего корабля телепортационные врата неизвестной конструкции, декорированные под остов древнего парусного корабля. Иными словами, Тарелки не было. И положение дел в известном смысле прояснилось.
  
   Телепортацией на планетах в последнее время пользуются всё реже и исключительно в крайних случаях. Но не потому, что телепортация вдруг перестала быть надёжной, скорее, наоборот. При мгновенном переносе из одного места в другое звездожители начали ощущать себя обманутыми - они пропускали самую романтическую часть путешествия и лишались необходимых эмоций. В современном мире уже не было необходимости сломя голову бросаться из стороны в сторону, мчатся куда-нибудь за тридевять земель за каким-нибудь чёртом... Все или почти все проблемы можно было решить, не выходя из офиса или дома. И единственное, ради чего звездожитель мог тронуться с места - остались путешествия. А какие же впечатления получишь от телепортации? Ну, глаза чуть запорошены - будто бы не выспался, в ухе может быть гудит какое-то электричество и выдыхаемый воздух сухой и безвкусный. Словом, грустно! По этой же причине ещё меньшей популярностью пользуется межпланетная телепортация. Звездожитель обожает быть в пути, странствовать, любоваться проносящимися мимо звёздными достопримечательностями, фотографировать планеты, кометы, звездолёты и инопланетян, знакомится с попутчиками, играть в азартные игры на деньги и желания, флиртовать, дегустировать напитки и экзотические блюда...
   Переместиться же с Тарелки, не имеющей системы телепортации вообще, на неизвестную планету - факт вопиющий и не имеющий прецедентов. Впрочем, многое невероятное в Галактике на практике является совершенно очевидным.
  
   - Звёзды сошлись хитрым образом, разверзлась адская пучина хрустального пространства и резинового времени! - торжественно произнёс Старик. Сладко пожмурившись в лучах местного светила и хитро улыбнувшись друзьям, он достал из кармана куртки страшно секретную компьютерную полумаску из спецнабора гаджетов Королевского Космического Разведчика. - Сейчас попробуем определить наши координаты!
  
   Надев полумаску и осмотревшись по сторонам, Старик улыбнулся ещё более хитро и загадочно - в фантастической полумаске он казался друзьям по меньшей мере полубогом. Случись же вдруг рядом какие-нибудь симпатичные девушки, они, конечно, сразу приняли бы его за полного и настоящего бога. Да, Старик производил впечатление значительно более сильное, нежели стародавний киношный иностранный шпион, и мог бы ослепить и обезоружить улыбкой не только вражеских красавиц, но даже боевых роботов и штурмовые звездолёты.
  
   - Нам строго на юг, порядка ста пятидесяти метров! - сообщил Старик. - План операции придумаем по пути.
   - Есть ли ещё информация, которой тебе было бы интересно поделиться с нами, прежде чем мы вляпаемся в какую-нибудь историю? - осторожно спросил Странник.
  
   Друзья прогулочным шагом двинулись в указанном Стариком направлении.
   Аккуратно выложенная жёлтыми кирпичиками дорожка вилась и петляла по джунглям, то заворачивая вглубь, то возвращаясь почти к самому берегу.
   Слева среди пальмусов и кипарибов, в густых зарослях ядовито-липовых грибабов-вампиров, духастых ромаштусов и розамемозов скоро обнаружился красочный рекламный щит с надписью галактическими штрих иероглифами: "Если у тебя большие кулаки, немеренно лишних деньжат, и мозги, достаточно крепкие для того, чтобы воспользоваться своими преимуществами в полной мере, тебе к нам, дружок! В противном случае, пошёл вон!"
   Щит также визуализировал интеллектронно-объёмный цикло-ролик с быкобрюхим недолюдием с планеты Жлах, обрушивающим бей-с-болью* биту на головы проходящих мимо туристов.
  
   (* "бей-с-болью" - национально-развлекательная шоу-игра Жлахов подобная "Боям без правил", но со здоровенной шипастой битой и некоторыми другими орудиями ударно-разможжающего действия).
  
   Как известно, с чувством юмора в Галактике дела обстоят плохо. Тонкие шутки могут оценить немногие, да и то - очень своеобразно. Чёрный юмор ценится больше, но обходится звездожителям дороже. Образно говоря, шутить в Галактике смертельно опасно.
  
   Обалдяне с планеты Обалдянь кривляются, строят рожи и коверкают произносимые вами приветственные речи - но это всего лишь их старая и добрая традиция дружественного и вежливого сочувствия, сопричастия и соучастия иноземцам. Попробуйте, однако, покривляться им так же в ответ - и получите стамблеской в лоб: ибо почётным гостям Обалдян нельзя кривляться, им полагаается только мямлиукать и кваквать. Любые иные эмоции запрещены и во избежание разночтений жестоко караются. Но каково нормальному человеку, например, оказаться тут сторонним наблюдателем? Как сдержать свои чувства?
  
   Толстокожие Дылдобылды с Хлясткости приветственно бьют друг друга по голове штурнервняками - таким образом вызывая интимно-приятное подщебечивание и подмурлыкание в области былдошеи, - и воспринимают только шутки, касающиеся исключительно этих частей тела. Встречаясь же с другими звездожителями, дылдобылды не изменяют себе, добродушно бьют встречных по былдошее, морде или лицу, и жутко обижаются, когда в ответ получают заряд бластера или, в лучшем случае, хвостожалом между кишкорёбер. Никто из оппонентов и собеседников дылдобылдов не может долго выдержать их странных - если не сказать больше! - шуток про скрученные былдошеи или запихиваемые кому-нибудь под хвост головоморды.
  
   В свой черёд, беззаботная или дежурная улыбка Землянина способна вызвать неконтролируемую ярость у аборигенов Шудюха и Вобедламуда, особенно у высококастовых иеархов: открытый рот и белые зубы считаются на этих планетах наглой демонстрацией самых низменных пороков - чувства голода и недостатка денежных средств, что официально запрещёно законом и жёстко карается. Меж собою Шудюхи и Вобедламуды шутят с очень серьёзным видом, обстоятельно и не по-детски, наперебой рассказывая о содранных шкурах, скальпах и налогах, о дерзко обманутых клиентах, о полученных взятках и откатах, о разворованных бюджетах и построенных за казённый счёт роскошных замках.
   Вполне естественно, что улыбка, а тем более - смех, в таких обстоятельствах аборигенами воспринимаются только как страшное оскорбление, неуважение и даже недоверие. Улыбающийся или смеющийся будто бы предлагает всё сказанное доказать, предъявить и чем-нибудь из предъявленного поделиться. Что, конечно же, чудовищно неприемлемо для Шудюхов и Вобедламудов, здорово их злит и приводит в безбашенное бешенство.
  
   Поэтому надпись на щите и интеллектронный ролик с агрессивным быкобрюхим недолюдием не следовало считать просто развесёлой рекламой какого-то местного Азартного заведения. Посетители тут не случайные, знают правила игры и обладают весьма схожим и очень странным чувством юмора - им вообще не до шуточек. Они всё видят в правильном свете, по-настоящему, без дураков. Они являются избранными, знают все тайны и секреты Галактической жизни. Представители разных звёздонародов, они всё-таки чувствуют себя братьями по крови и узнают друг друга издалека - по отсутствию улыбок (а то, что некоторым приходится носить маски или скафандры - никакого значения не имеет).
   Щит с интеллектронным монстром является их "Весёлым Роджером", тайным масонским знаком, одним словом - очень и очень серьёзным символом Галактического Беспределия.
   Который, конечно, отпугивает случайных туристов и праздных путешественников.
  
  
   3. Путешествие в сны Генерала
  
   Но нашим героям и не такое снится. В том смысле, что они не смотрят никаких криминальных шоу, не собираются испытывать судьбу в Азартных заведениях или блистать чёрным юмором в мутных обстоятельствах, однако видят такие выдающиеся ужасы и кошмары в снах, что им есть с чем сравнить реальность!
  
   Так, например, совсем недавно Старику, Страннику и Пришельцу пришлось даже путешествовать в снах Генерала Прожоркуса.
   Всё началось с того, что Старику приснился однажды загадочный боевой сон, в котором некий персонаж - Генерал Прожоркус - руководил учениями захватнических полчищ инопланетян и разрабатывал план оккупации Земли. Сначала Старик не придал сну особого значения, хотя и удивился чёткости и ясности увиденного. Но у сна оказалось продолжение! Коварный план Прожоркуса стал настолько конкретным и детальным, что Старику не оставалось ничего иного, кроме как утвердится в мысли о совершенной реальности происходящего! Поскольку же у Королевской Космической Разведки не имелось никаких оперативных данных о личности Генерала Прожоркуса и его войсках, Старику пришла в голову мысль воспользоваться помощью доктора Странника в разрешении ситуации.
  
   Странник отнёсся к поставленной задаче со всей учёной серьёзностью. И с нею легко и блистательно справился. Чуточку переоборудовал и перенастроил стандартный Обучающий Гипногенератор, и отправил Старика, Пришельца и самого себя через сон Старика в сны самого Генерала Прожоркуса. Тот удивился даже сильнее Старика, обнаружив незваных гостей в своих снах, и, скрепя сердцем, как говорится, был вынужден вступить в переговоры.
  
   Около недели Старик, Странник и Пришелец дипломатично и тонко старались убедить Прожоркуса в полной бесперспективности замышляемой им агрессии. Они приводили примеры из истории, демонстрировали различные документы, атласы и даже книги, например, "Книгу Будущих Командиров" и "Физики шутят", доказывая, что у Генерала ничего хорошего не выйдет, и конец его будет плачевный.
  
   Прожоркус фыркал, громогласно и надменно хохотал, плевался и чем-то скрипел (в снах он представал в разных ипостасях, ни разу не повторившись - то страшной бестией с тремя головами, то роботом-трансформером, то эфемерной субстанцией с ядовитыми мыслями), но никак не хотел признать очевидного! Мало того, наши герои всё отчётливее видели, что Генерал Прожоркус получает настоящее удовольствие от общения с ними, будто б затеял и играет в какую-то интересную и хитрую игру! Следовало бы уже как-нибудь заканчивать с такой тонкой дипломатией и переходить к более решительным действиям по принуждению Генерала Прожоркуса к мирному сотрудничеству и всё такое, но по-прежнему оставалось совсем неизвестным, кто же он такой и где его армия!
  
   Всё разрешилось совершенно неожиданно, после того, как Пришелец в качестве нового доказательства несостоятельности Генеральских претензий на Землю зачитал Прожоркусу фрагмент своего будущего романа "Чёртова наследница". В нём рассказывалось, будто Старик на Луне нашёл маленький, но очень подозрительный камешек-булыжник, вероятно осколок метеорита, и на всякий случай распылил его бластером. Чем предотвратил вторжение на Землю злобных инопланетных захватчиков.
  
   - Не может быть! - с неподдельным ужасом вскричал тогда Генерал Прожоркус. - Откуда вы всё это знаете? Как вам удалось? Нет, нет, невозможно!
  
   Безумно поражённый и уязвлённый необыкновенной проницательностью Землян, - то есть наших героев, - и потерявши в этой связи силы и способность сдерживать дальше свои тайные чувства, Генерал Прожоркус сдался.
  
   Тут-то, наконец, выяснилось, что на самом деле Генерал Прожоркус и есть тот самый осколок метеорита, и лежит он, действительно, тихонечко и совсем недвижимо на "лицевой" стороне Луны уже несколько миллионов лет.
   Под воздействием ли космических излучений в нём образовались слабо-разумные токи или ещё каким-либо образом - Генерал сказать не мог, потому что воспринимал себя как данность и ничуть не переживал по этому поводу. Гораздо больше волновало его то, что на соседней Земле вовсю кипела жизнь, что-то происходило, - он ведь знал это, поскольку умел воспринимать радио волны, - а ему на Луне было страшно скучно и совершенно одиноко.
  
   Генерал Прожоркус посчитал себя незаслуженно обиженным жизнью. Ожесточившись, он копил и аккумулировал злость. Он мечтал захватить сразу все накопленные богатства Земли, не совсем ясно представляя, зачем ему сразу столько, и что он будет со всеми богатствами делать. Ему страстно хотелось вершить и управлять - нимало не заботясь о возможных последствиях. Ему хотелось устанавливать новые законы для других, а самому нарушать их бесстыдным образом по собственному праву сильнейшего.
  
   И со временем его возмутительные электромагнитные мысли о возмездии всем и вся и воображаемом захвате Земли стали столь сильны, конкретны и детальны, что оказались услышаны Стариком во сне. (Стариком - потому что он всегда настороже по роду деятельности, даже во сне. А во сне - потому что в дневное время и наяву слишком многими подобные же наполеоновские планы вынашиваются и выдумываются - телепатический эфир забит намертво и практически не поддаётся расшифровке).
  
   Старик, Странник и Пришелец из этой истории сделали несколько парадоксальных выводов. И выводы эти не были особенно весёлыми.
   - Даже маленький булыжник жаждет славы камнепада, и мечтает обрушить и испортить дорогу в прекрасное будущее! - сказал Старик.
   - Даже самый маленький булыжник не желает считать себя простым булыжником и мириться со своим равным положением среди других булыжников, составляющих брусчатку дороги в прекрасное будущее! - заявил Странник.
   - Дорога в прекрасное будущее состоит из таких вот разных булыжников. И поэтому по ней очень трудно куда-нибудь идти! Большей частью, все стоят и топчутся на месте! - поведал Пришелец.
  
   Генерал Прожоркус тоже сделал определённые выводы и прекратил сниться Старику. Опасаясь за последствия.
   - Фантазия способна на настоящие чудеса! - очевидно, подумал Генерал. - Эти большие человеки - Старик, Странник и Пришелец - придумали, как меня победить, ещё не догадываясь, есть ли я на самом деле... А вдруг они придумали даже меня? Вот оно что! Вот над чём мне следует поразмыслить на досуге... Может быть, прекратить злиться, затаиться и нафантазировать что-нибудь эдакое, гораздо лучшее?
  
   Искать Генерала Прожоркуса на Луне наши герои, конечно, не стали.
   И мало ли что там Пришелец в своём романе написал, мол, будто бы Старик на Луне по подозрительному камню из бластера стрелял. Во-первых, не стрелял, а пристреливался, во-вторых, там, на Луне, теперь полигон Королевской Космической Разведки устроен. И чем они вообще занимаются под командованием Старика - дело галактически секретное.
   Ну, лежит где-нибудь в лунном море этот кремниевый или пусть бы даже из тёмной материи, например, гравитацией хитро слепленный булыжник, но ведь он же там ни с места и никуда...
  
   Полно в Галактике разных других личностей галактической наружности, которые шустрят и быстро двигаются, и которым также не мечтается ни о чем другом, кроме всё той же ерунды, типа беспредельной власти, послушных рабов, знойных мулаток, безумных денег... Для достижения этих сомнительных целей шустрые личности ничем не брезгуют.
  
   Да, именно поэтому Старик, Странник и Пришелец смело шли мимо указателя с предостерегающей зашифрованной надписью.
   Они догадывались, а Старик уже точно знал, с какими инопланетными типами придётся иметь дело, но это их нисколько не страшило.
  
  
   4. Парадоксы пространства и времени
  
   - Вы очень удивитесь, когда я скажу "где" - и главное - "когда" мы находимся! - предупредил Старик друзей. - Прежде всего следует иметь ввиду, что мы по неизвестным причинам и фантастическим образом телепортировались с Тарелки вовсе не на ту планету, в окрестностях которой находились в момент телепортации! Да, Пришелец, повторяю лично для тебя, у нас вокруг совсем не та планета, которую тебе почему-то было угодно назвать планетой Белых Лошадей! Мы находимся на совершенно другой планете, которая давно известна и хорошо знакома Королевской Космической Разведке. Мы оказались на планете Огрубель!
  
   Старик сделал выдающуюся театральную паузу, в надежде произвести на друзей впечатление своими откровениями, услышать что-нибудь почти классическое, вроде "Как Огрубель? Как Огрубель?". Но друзья ничего такого тонкого не заметили и никак не оценили его артистичного замысла, решив, что Старик просто устал, собирается с мыслями и переводит дыхание после слишком долгого монолога.
  
   - Именно на Огрубели две недели назад мы взяли с поличным Зубоскала Магелланского и его шайку с нашей Тарелкой, - продолжил Старик, не дождавшись ни поощрительных аплодисментов, ни дружественных знаков внимания типа "Ну, ну, ну, говори-говори, рассказывай, мы тебя с большим интересом слушаем!". - Так вот, в настоящий момент как раз остался час до начала ТОЙ операции! Мы в прошлом, ребята!
  
   Со временем шутки плохи. Даже если просто из праздного интереса или из научного любопытства, экспериментируя, перевести стрелки часов всего на один час с "зимнего" на "летнее" время, а потом наоборот, звездожителей начинает мучить душевная тревога, а некоторые даже физически выпадают из повседневной реальности. Что уж говорить про последствия и парадоксы, когда вдруг узнаёшь, что куда-то пропало, например, две недели жизни, а вместе с ними - полученная зарплата? Или вот, как в случае с нашими героями - только-только приобретенная Летающая Тарелка?
  
   - Ты хочешь сказать, Старик, что сейчас у нас нет Тарелки, и мы не летим на Сполох? - сообразил Странник, и даже чуть-чуть ускорился, чтобы взглянуть в честные глаза Старика. Но Старик был всё ещё в своей таинственной и секретной полумаске, и понять - шутит он или говорит всерьёз - оказалось невозможно. Тогда Странник стал рассуждать логически, чтобы прояснить положение дел собственным учёным умом. - Ага! Если Тарелка сейчас у бандитов, а у нас её нет, значит, скоро она у нас будет - мы её у них отобьем! Правильно мыслю?
  
   Опередив Старика с его оценкой особого мнения доктора Странника, со своими собственными рассуждениями по актуальной теме поспешил выступить Пришелец. Известный друг парадоксов, он, как обычно, едва не запутал друзей своими вольными идеями о пространстве, времени и своём личном в них положении.
   - А после того, как мы захватим Тарелку, у нас будет ещё целая неделя на то, чтобы отдохнуть здесь как следует, прежде чем снова отправиться на Сполох! - заявил Пришелец. - Мы ведь уже не будем так спешить?
  
   - Пришелец, мы оказались в более серьёзной ситуации, нежели ты думаешь! - сказал Старик. - Если мы полетим через неделю, то, уверяю тебя, мы точно так же в один прекрасный момент телепортируемся обратно, сюда, и в это же самое время!
   - Из чего это следует? - заинтересовался Странник.
   - Это говорит моя интуиция! Мы попали в пространственно-временное кольцо, вырваться из которого будет непросто!
   - Тогда чего же мы ждём? Непросто - это как раз то, с чего всё начинается! Непросто было изобрести колесо, например... Или кольцо... Потом только смотри, куда оно всё катится! - воодушевился Странник и даже зачем-то засучил рукава белого халата. - Кстати, Старик, а бластеры какие-нибудь нам не полагаются? Ты не прихватил с собой хотя бы парочку, на всякий случай?
  
   - Увы, увы, Королевские Космические бластеры-калашматики остались в холодильнике на Тарелке!
   - Они там лучше сохраняются? - удивился Странник.
   - Думаю, что они там и не портятся! - невозмутимо ответил Старик. - Хотя официально мне полагается иметь небольшой арсенал, но лишние вопросы таможни ни к чему... Ведь наша Тарелка - пассажирская яхта. И некогда было искать для калашматиков другое подходящее место... Кстати, внимание, мы пришли! Начинаем действовать по обстановке!
   - Да, но что именно мы собираемся делать по обстановке? - невинно поинтересовался Пришелец.
   - Мы изменим историю, Пришелец! Или сделаем что-нибудь такое, чего не сделает никто другой, кроме нас! - сказал Старик. - Одним словом, всё как всегда! Разве это не ясно?
  
   Жёлтая дорожка привела наших героев к приземистому куполообразному зданию в два этажа из вольфрам-бетона с башенками силовой и противоракетной защиты по периметру - иначе говоря, к настоящей стандартной космической крепости-форту первого класса.
   Перформансный купол крепости транслировал завлекательные видеоролики различного глупого, хвастливого и фривольного содержания, сделанные безумно мастерски и профессионально - отчего смотреть их без слёз и проклятий было невозможно. Множественные полуголые и разнополые фотомодели с фальшивой радостью давились шоколадками, закрыв глаза, - наверное, от отвращения, поскольку, после очередного дубля уже не имели сил смотреть на то, что держали в руках, грызли, ели и лизали, причмокивая, печеньки, булочки с какими-то водорослями и требухой, мороженое, сухари и чипсы, пили супер ерунду и гадость из банок и бутылок, бокалов и рюмок, уговаривали это всё друг друга купить, смотрели друг другу в рот, врали про скидки и выгоду, обещали галактические наслаждения и полный адский улёт.
   Бегущая по куполу штрих-иероглифическая надпись сообщала, что крепость носит гордое имя "Форт Самый Больной Бум".
  
   С одной стороны, видеть это чудо военной и нано-ё-интеллектронной техники здесь, в райском уголке было удивительно... С другой стороны, сомнительному контингенту лиц, разыскиваемых по всей Галактике за грабежи и мошенничество в галактическом же масштабе, и стремящихся сюда расслабиться или провернуть ещё более сомнительные дела, не пристало хипповать дикарями в бамбуковых хижинах. Космическая крепость первого класса - это практически мегасупергород с богатой инфраструктурой, десять уровней всевозможного удовольствия под поверхностью планеты и так далее. Ну, а всё остальное, то есть природа, ласковый океан и дивный пляж на берегу сказочно прекрасного залива - совсем близко, в каких-нибудь ста метрах. Чуть дальше - пирс с пришвартованными катерами и яхтами, а в качестве совершенно уж экзотического элемента окружающего мира - настоящий древний парусник в открытом море. Местное жгучее светило, скользящее в безоблачном небе заметно быстрее земного солнца, и теперь уже низко склонившееся к горизонту, как раз зацепилось краешком за грот-мачту парусника, что придало пейзажу некоторый романтический вид.
  
   Во всяком случае, именно в таком свете представилось вдруг всё нашим героям, не склонным сгущать краски, и не испытывающим пустой тревоги ввиду предстоящего им серьёзного дела.
  
   Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом на плече уверенно направились к ближайшему шлюзу крепости, охраняемому двумя колоритными и могучими бультермадонтами с планеты Пуркибадуст, в яркой боевой раскраске и при полном вооружении.
   Нечего было и мечтать проскользнуть мимо них незаметной мухой: бультермадонты видят во все стороны и стреляют, совершенно не думая.
  
   Наши герои приготовились импровизировать.
   Старик рассчитывал охранников перехитрить.
   Странник был настроен подавить охранников интеллектом и учёной мудростью.
   Пришелец надеялся пройти по наивности.
  
  
   5. Эксперименты и импровизации
  
   Однако наших героев буквально на минуту опередила компания из двух человекообразных туристов, очень похожих на Землян, робота-андроида и маленького кибера-дроида. Они довольно быстро подошли к крепости с другой стороны, со стороны пляжа, и оказались ближе к шлюзу.
  
   Всё, что дальше происходило, охранники-бультермадонты запомнят, может быть, на всю свою жизнь, а она у них довольно короткая, потому что нервная, опасная и безутешная.
  
   Бультермадонты - искусственно выведенная раса четырёхлапых монстров. Их используют исключительно в качестве охранников на самых опасных постах и только единожды. Увы, при генной модификации бультермадонтов произошла непоправимая и ужасная ошибка, и их мозг оказался способен запоминать только самую первую информацию - где, как и что охранять, кто командир, при каких обстоятельствах стрелять, что и сколько стоит. Они были в состоянии запоминать происходящее вокруг, и даже могли об этом кое-что рассказать. Но объяснить им ещё что-либо, поставить дополнительную или просто новую задачу, перевести их на другой пост или заставить заниматься иным видом деятельности было практически невозможно, проще - заменить мозг.
  
   Так вот, всё, что происходило после того, как к бультермадонтам почти одновременно, но с разных сторон подошли сразу две странные компании, они запомнят на всю свою жизнь.
   Мало того, что выглядели новые посетители просто подозрительно, - это ещё полбеды, случается разное, но что они говорили! Бультермадонты не поняли и половины слов!
   Но, может быть, именно поэтому Бультермадонты не стали тут же стрелять направо и налево, по обеим странным компаниям?
  
   Возглавлял опередившую наших героев группу туристов бодро шествующий седовласый, лохматый и большеглазый мужчина, чудаковатого вида, лет пятидесяти, в пёстрой гавайской рубашке, шортах и пляжных тапочках. За ним следовал улыбчивый парнишка лет семнадцати, почему-то в мексиканском пончо, джинсах, кроссовках и в ковбойской шляпе. За ними едва поспевали робот-андроид, на удивление нервный и какой-то нескладный, семенящий, и маленький кибер-дроид на колёсном ходу. Роботы беззаботно бибикали, курлыкали и щебетали, будто воробьи в погожий денёк.
  
   Один из охранников-бультермадонтов сразу же встал на пути лохматого чудака, затормозив всю компанию, и для полной ясности продемонстрировал трехплалой лапищей замысловатый и красноречивый жест, будто б открещиваясь от нечисти, мол, улыбайтесь, вы взяты на мушку многоцелевых бластеров. Второй охранник занял выжидательную позицию за бруствером и стал наглядно водить стволом мощного "супер-пупер-бла-бла-бластера" туда-сюда.
  
   - Куда же мы так спешим, мужчина, на? А ну, поворотись кругом, экий ты, братец миленький, смешной, на! - угробным басом произнёс первый охранник, похлопав лохматого мужчину по щеке. - Что-то ты не сканируешься! Я не узнаю тебя в гриме! Где регистрация, аккредитация, справки о доходах и прививках и анализы с печатью? Роботы эти твои, на? На них нужна спецификация, доверенность, техпаспорт и страховка, ну! Или будем оформлять их в камеру хранения, э? А этот молоденький паренёк - камердинер, друг, младший брат?
  
   На удивление, лохматый мужчина ничуть не показал растерянности или паники, наоборот, воспринял слова бультермадонта с большим вниманием, и даже попытался отбиться от лапы мутанта. Хотя куда там, ведь мизинец бультермадонта был толщиной с ногу мужчины!
   Лохматый обернулся к своему юному спутнику, и спокойно сказал ему:
   - Иги, включи видео и смотри внимательно, что сейчас будет!
   - Уже снимаю, док!
  
   Хотя наши герои и до сих пор внимательно следили за происходящим, нечего говорить, что теперь их интерес резко и значительно усилился, и они ещё ближе подошли к шлюзу.
   Конечно, было совсем непонятно, что задумал лохматый, названный "доком". Но вдруг его замысел окажется гениальным, можно будет воспользоваться ситуацией, и незаметно проскользнуть внутрь крепости мимо охранников?
  
   Меж тем, этот самый док, то есть лохматый чудак в гавайской рубашке, обратился к охранникам со странной речью, наполненной пронзительными, чарующими и просто дикими интонациями:
   - Вам проверять не нужно нашу регистрацию и аккредитацию... Всё это глупости! Вам техпаспорт не нужен на роботов, не те это роботы, которых ищете вы!.. Моя великая сила научной мысли и уличная жара плавят ваши мозги, вы смотрите в другую сторону, нервно курите, а нас тут никогда не стояло! Можем спокойно мы пройти внутрь... Не задерживайте очередь! Выглядит подозрительно вон та забавная троица с попугаем! Особенно который из них в белом халате с бородой... Возможно, они спешат, или не дослушали рекламный ролик, или не заплатили за стоянку блюдца!.. Лишние наблюдатели мешают чистоте научного эксперимента! Тактично ушли бы в сторонку, да?!
  
   Да, такого наши герои никак не ожидали!
   Мало того, что этот чудак-человек даже не знает, что бультермадонты как раз специально задумывались неподдающимися гипнозу, заклинаниям и телепатии, и никакие-такие силы и заговоры, а тем более - жара, им не страшны!.. Так ведь он ещё пытается перевести внимание охранников на совершенно сторонних и мирных наблюдателей, коими наши герои в этот момент старались казаться! Ну, положим, влияние наблюдателя на чистоту эксперимента - это действительно аргумент, но ведь не в этом случае!
  
   - Ну, кудесник, ты в ударе! - поразился лихой наглости лохматого дока первый из охранников. - Забавно речи слушать было твои, тьфу, на! Проходи за червончик, не ожидал, гы?
  
   - Иги, ты видишь, эксперимент удался, моя сила работает! За мной, друзья, вперёд, в прошлое! - лохматый чудак воодушевлённо пригласил своих спутников, и сам стремительно ворвался в открытый охранниками створ шлюза. По пути он так ловко передал охраннику пёструю бумажку в 10 галактулей, что никто этого не заметил, кроме наших героев и роботов. Увы, никакими модификациями не удалось отучить будьтермадонтов чрезмерно любить деньги и брать взятки.
   Иги тотчас последовал за чудаковатым доком в крепость, а вот роботы чуть замешкались.
  
   Маленький кибер-дроид неожиданно и возбуждённо заверещал и застрекотал что-то своим цифровым языком, а андроид принялся торопливо и нервно уговаривать его не капризничать, не тормозить и пошевеливаться. Чтобы не возбуждать лишних сомнений в бультемадонтах, андроид даже заговорил по галактически:
   - Да, да, Лабордан, никакой ошибки нет, человек Иги наш новый хозяин! Нет, эти люди не будут разбираться в твоих проблемах, они ничего не понимают в дроидах... Они вообще ничего не понимают! Пойдём скорее, не устраивай панику, не привлекай внимания посторонних, на нас уже смотрят, о нас уже плохо думают!
  
   Выглянувший из шлюза Иги поторопил роботов:
   - Аденоид, Лабордан, не отставайте!
  
   Под натиском обстоятельств маленький дроид Лабордан всё-таки двинулся к шлюзу, жалостливо скрипя колёсами. Старший товарищ андроид Аденоид без устали подгонял его добрыми советами и мудрыми наставлениями:
   - Какая ценная информация, Лабордан? Опять у тебя цифровые фантазии? Сотри и забудь! Какое счастье звездожителей? Это просто вирус! Лечись, Лабордан, будь реалистом, разве счастье звездожителей может зависеть от маленького дроида?
  
   Створки шлюза за роботами мелодично сошлись.
   Утомлённые магическими заклинаниями и цифровыми разговорами, охранники-бультермадонты с заметным интересом смерили взглядом наших героев.
   Неизвестно, ждали охранники чего-нибудь хорошего от встречи с нашими героями, или, наоборот, ждали чего-нибудь нехорошего. Возможно, они ни о чём таком вообще не думали, просто им снова стало скучно. Но, как бы ни было на самом деле, Старик, Странник и Пришелец решили бультермадонтов не разочаровывать.
  
   Старик решительно вышел вперёд, потому что буквально вдруг ему пришла на ум новая блестящая идея, проще говоря - новая разведывательная легенда, и он решил проверить её сразу в действии, в полевых условиях на бультермадонтах. Старику было не привыкать к рискованным операциям экспромтом в непосредственном контакте с настоящим и опасным неприятелем. Охранники-бультермадонты - это так, в сущности - пустяки, а разговор с ними - разминка-тренировка и полёт фантазии.
  
   - Меня зовут Шерлок Холмс, я великий и ужасный частный детектив-консультант, и занимаюсь поиском иного разума в притонах и борделях галактического дна. Про людей в чёрном вы, наверняка, слышали. Но в ХХ веке была создана ещё более секретная организация по контактной борьбе без правил с инопланетянами и инакомыслием: люди в белом! - тут Старик кивнул на Странника в белом халате. Тот преисполнился галактической важности и подошёл ближе, хотя ровным счётом ничего не понял из сказанного Стариком. Который продолжал нести околесицу.
  
   - В данный момент я напал на след загадочной принцессы, которая прячется в этой крепости. Вы исполните свой гражданский долг галактожителей, если поможете нам найти и обезоружить Принцессу, чтобы она не спалила ваш притон очарованием и жгучим темпераментом! Да, кстати, денег у нас всё равно нет, так что попрошу без пошлых намёков!
  
   К большому удивлению Старика, бультемадонты отнеслись к его пространной речи с очень заметным интересом.
   Старик никак не мог предполагать, что поиски принцессы - это голубая мечта всех бультермадонтов с самого детства. Крутые наставники по боевому мастерству всегда втолковывали: "Единственный шанс сделать вашу бледную вертухайскую жизнь чуточку более яркой - это найти, поймать и замучить какую-нибудь милую принцесску... Но этот шанс мало кому выпадает. На всех вас, остолопы, принцессами в галактике не напасёшься! Ха-ха-ха!"
  
   - Скажи приметы принцессы, детектив-как-тебя-там, на! Мы сами поищем! - будто бы соглашаясь оказать посильную помощь, сказал один из охранников. Кажется, он даже искренне надеялся, что это как раз и есть тот самый единственный шанс на принцессу, и кто-нибудь действительно будет делиться с ним её приметами!
  
   Конечно, Старик мог чуточку ошибиться в трактовке смысла высказывания бультермадонта. Но то, что ни у одного из охранников не появилось желания открыть люк и пропустить наших героев в крепость - было вызывающе очевидно.
  
   Старику страстно захотелось затеять драку, доказать охранникам, что они не правы, и сейчас же приступить к силовому захвату всей крепости, поэтому в переговоры с охраной поторопился вступить Странник. Он полагал, что хорошо подраться всегда успеется, ну а как же поговорить по душам и помериться силой интеллекта?
  
   - Внимание, санитарно-эпидемиологическая служба! Планета заражена смертельно опасным вирусом мозгового ящура и другими нехорошими привычками! Только мы можем сделать принцессе прививку и спасти планету! Необходимо срочно начать общую вакцинацию, иначе... - Странник достал из кармана халата крылышки крокодышки и продемонстрировал бультермадонтам. - Иначе вот что может случиться - останутся от вас одни рожки, ножки и крылышки! Вы же не хотите стать на пути прогресса и оказаться виновниками мучительной смерти всех живых существ в крепости?
  
   - У нас стойкий иммунитет к мозговым инфекциям и к собственной мучительной смерти! Нехорошие привычки - единственное, кроме работы, развлечение в жизни! - цинично заявил один из охранников. - А существа в крепости нас вообще не интересуют, мы охраняем саму крепость!
   Странник понял, что интеллектуально и нравственно стоит гораздо выше бультермадонтов, и просто не представляет, о чём с ними дальше разговаривать!
  
   Таким образом, настала очередь Пришельца искать решение и выход из сложившейся ситуации.
   Поскольку же ни хитрость Старика, ни учёная мудрость Странника не смогли помочь нашим героям, и в списке вариантов импровизации, определённом нашими героями по пути, осталась только наивность, Пришельцу не оставалось ничего иного, кроме того, чтобы разыграть эту странную карту.
  
   - Если вам совершенно не интересно, что будет происходить в крепости с её обитателями, может быть вы пропустите нас внутрь просто так, из праздного любопытства - что же произойдёт дальше, если мы дадим вам слово не трогать саму крепость? - спросил Пришелец. И даже посулил награду. - Я опишу все произошедшие события в книжке, и обязательно пришлю вам по экземпляру, чтобы не было и скучно и грустно стоять тут у входа часами, тратить на это жизнь, не зная иной судьбы, не видя никакой красоты вокруг и не ожидая ничего хорошего в будущем!
  
   Как только бультермадонты свои бластеры в сердцах не бросили наземь, непонятно!
   Действительно ли вдруг стало им грустно и жалко самих себя, или победило любопытство в отношении дальнейших событий и судьбы обитателей крепости, или впрямь очень обрадовались и поверили обещанной награде в виде книжек, - только открыли охранники люк, и разошлись в стороны, беспрепятственно пропуская наших героев.
  
  
   6. Нет проблем
  
   До начала операции Королевской Космической Разведки оставалось совсем немного времени, а Старик, Странник и Пришелец всё ещё не представляли, что именно им следовало сделать, куда и как они должны изменить течение истории, чтобы вернуться в своё будущее и на свою Тарелку.
  
   Старик при этом более других переживал и недоумевал, потому что именно ему, то есть ему - из прошлого, вот уже скоро предстояло брать крепость штурмом и арестовывать шайку Зубоскала Магелланского. А он - из будущего - не знал, каким образом и надо ли себе в прошлом помогать. Чтобы не влипнуть в какой-нибудь парадокс вселенского масштаба!
  
   Ни Странник, ни Пришелец, ни Ромуальд ничего не могли ему посоветовать. В смысле - ничего хорошего.
  
   Странник считал, что следовало уже теперь выдвинуться в сторону шайки Магелланского, и помочь Старику из прошлого не наломать каких-нибудь дров в течение штурма.
  
   Но сам-то Старик точно помнил, что никаких дров во время штурма он не ломал, и никоим образом не собирался мешать самому себе проводить блестяще задуманную и осуществлённую уже в прошлом на практике операцию.
  
   Пришелец высказывался в совершенно противоположном смысле, что, мол, поскольку проведённая операция была слишком лёгкой, и не случилось никаких эксцессов, всё прошло без сучка и задоринки, эти самые сучки и задоринки нужно было устроить теперь, преподнести Старику из прошлого какие-нибудь сюрпризы и до крайности усложнить ему задачу. Тогда-то дело сдвинется с мёртвой точки и кольцо времени лопнет от чрезмерного количества непредсказуемых событий. Так сказать, прервётся неправильная связь времён, а образуются другие интересные связи. А также, течения и времявороты...
  
   Старик и к такому предложению отнёсся без энтузиазма. Созданные Пришельцем сучки и задоринки могут оказать влияние только на прошлое и будущее самого Пришельца, а без этого уж точно можно было и даже нужно было обойтись!
  
   Имел своё мнение и Ромуальд. Он предложил не думать долго, раз уж всё равно решили что-то менять, а смело и энергично начинать. Начинать с чего угодно - например, крикнуть "Пожар!", или "Караул, грабят!". Устроить потасовку с посетителями и с обслуживающим персоналом. Дальше всё сложится само собой! И приведёт к некоторым последствиям. А он сам, то есть Ромуальд, с большим удовольствием посмотрит за происходящим с той чудесной и большой люстры, которая висит в центре холла...
  
   Друзья стояли в просторном холле крепости, оживлённо переговариваясь, и давно уже привлекли всеобщее внимание. Служащие разного ранга и значения крутились вокруг и всячески навязывались в помощники и проводники, обещая решить все имеющиеся проблемы. Разномастные посетители - кто с нервным беспокойством, кто с гневным ворчанием и рыком - посматривали в сторону наших героев. В такой ситуации вариант Ромуальда казался очень даже легко выполнимым.
  
   Но Старик принял совершенно иное решение.
   Да, интуиция всё-таки выиграла у рассудка.
   Старик понял, какое действие будет самым правильным.
   - Пришелец, мы же собирались поискать пиво?! - спросил Старик, и уверенно двинулся в нужную сторону - в бар. Он ведь знал - куда, потому что уже был здесь.
  
   - Приблизительно это я и имел ввиду! - гордо заявил Ромуальд. - Поверьте, дело кончится хорошей потасовкой!
  
   Надо ли говорить, что бар крепости являлся местом куда более колоритным и экзотическим, нежели холл. В баре была своя непередаваемая атмосфера.
  
   Неписанная Энциклопедия Звёздных странствий по поводу баров говорит только одно: "Да, да, конечно, интересные знакомства, поговорить по душам, все дела, вы жаждите приключений, и не знаете куда деть массу свободного времени и денег... Но не будьте наивны - вас обдурят, обчистят и крепко дадут по репе, это лучшее из того, что вас ожидает! Оно вам надо?"
  
   Секретные директивы для командного, штабного и всякого другого личного состава Королевской Космической Разведки, составленные Стариком, предписывают брать бары штурмом подразделением не меньше батальона, экипированного в скафандры повышенной стойкости.
  
   Так вот, про атмосферу: непередаваемой она являлась потому, что в баре были созданы условия для питейно-закусочного церемониала практически всех крупных рас Галактики. Отдельные кабинки в виде условных летающих тарелок занимали большую часть объёма помещения, подобно сотовым ячейкам улья. Одни тарелки-кабинки подсвечивались снаружи, другие светились изнутри, лучи прожекторов беспорядочно сновали в пространстве бара, посверкивали множественные цветные огоньки - всё это символическим образом представляло кипение страстей Галактической жизни. Между кабинками-тарелками и барными стойками сновали туда-сюда автоматические и живые официанты на гравипуфах.
   Множественные посетители также перемещались по бару в разных направлениях, причём траектории их перемещений были совершенно непредсказуемы. Кроме того, интеллектронные мозги гравипуфов не всегда могли выполнить чудные задачи, которые ставили перед ними резвящиеся посетители, и часто тормозили и перезагружались на полпути в пространстве.
  
   Самым удивительным следовало считать тот факт, что именно здесь происходили совещания-переговоры злых инобандитянских сил, на которых очень быстро, буквально между первой и второй рюмкой водки, решались насущные вопросы разводки, откатов, отмывов, распилов, расплавов и других тайных финансовых и экономических операций, определяющих коренным образом всю жизнь Галактики.
  
   Знали про это очень многие, но редко кого удавалось схватить за руку с поличным - не успевали, ибо перерывчик между первой и второй был совсем мизерным.
  
   Одна из таких сложных, хитрых и тонких операций Королевской Космической Разведки как раз должна была скоро начаться и успешно завершиться. Если не произойдёт вдруг чего-нибудь экстраординарного.
  
   С намерением в общих чертах оценить обстановку и осмотреться, Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом заняли места у ближайшей барной стойки.
   Здесь было довольно шумно и суетно, разношёрстные посетители болтали, кричали, толкались, выясняли отношения и напрашивались на неприятности.
  
   Соседями слева оказались некий горячий интоксикоид в стручках, с глазами на стебельках, и бурлящий в глубоком блюде из нержавейки оранжевый желеобразинг. Последний находился, конечно, прямо на барной стойке, так как с табурета ему совсем ничего не было бы видно. Появление наших героев взволновало этих инопланетян до безобразия. Иноксикоид жгуче взъерошил стручки и стал громудужить, а железобразинг подхванивать и бучекушиться.
  
   Старик, Странник и Пришелец не обратили бы на этих беспокойных соседей особого внимания - ну, погрубасяться и перебезудяться. А если нет - так получат по стручкам, за нашими героями не заржавеет! Но Ромуальд неожиданно вступил с соседями в переговоры. Оказывается, попугай знал некоторые галактические языки!
  
   - Желеобразинг спрашивает, не хочет ли кто-нибудь из нас узнать своё будущее, - сообщил Ромуальд. - А интоксикоид предлагает поспорить на сто галактулей, что видит наше будущее лучше желеобразинга, и готов это будущее нам устроить в три приёма!
   - Я хочу узнать своё будущее! - вдруг заинтересовался Пришелец.
  
   Желеобразинг вскипел ещё хлеще, даже пар с него повалил, - видимо, понял Пришельца без перевода и крепко задумался.
  
   - Он говорит, Пришелец, что твоё будущее - неопределённо и туманно, там одна фантазия и больше ничего! - перевёл Ромуальд. - А вот Старику просит передать, что видит его в Королевском Космическом скафандре и с бластером-калашматиком наперевес... Мол, это уже скоро случится...
  
   Интоксикоид угрожающе забражнявил и даже привстал с табурета.
   Взволновался, бестия, неспроста, услышав про Королевскую Космическую Разведку!
   Кто бы сомневался, что его стручковое рыльце в пушку!
  
   Старик сделал какое-то молниеносное и неуловимое движение локтём, интоксикоид резко сдулся и осел мимо табурета на пол.
   Желеобразинг помутнел и принялся шкворчать Но тут как раз принесли пиво в больших кружках, и Старик ловко и быстро вылил всё пиво в тазик с желеобразингом. Тот мгновенно спёкся и покрылся бурой корочкой.
  
   - Будущее своё мы и так знаем, а вот настоящее... - задумчиво и невозмутимо сказал Старик, оборачиваясь к друзьям. И вдруг добавил уже воодушевлённо и вдохновенно: - А вот оно, наше настоящее!
  
   От входного люка в сторону наших героев шла давешняя компания - чудаковатый док, Иги и оба робота.
   Точнее говоря, эту компанию вели, то и дело бесцеремонно подталкивая, двое иглорожих и бронекожих мракобранцев и трое шпроторылых грубонудиев.
   Старик узнал конвоиров, это были инобандитяне из шайки Зубоскала Магелланского.
   Было видно, что док всерьёз озадачен обстоятельствами и ищет какой-нибудь научный выход из ситуации, а Иги, мягко говоря, не в настроении - оглядывается по сторонам, но ничто в окружающем его не радует, не удивляет, и не вызывает особенного интереса.
  
   Андроид Аденоид тихонечко и возмущённо бубнит в наивной надежде честно донести до сопровождающих простую и ясную мысль по существу происходящего недоразумения. Однако все его дипломатичные усилия тщетны! Даже, наоборот! За своё риторическое упорство Аденодид более других пленников получает удары в корпус. Которые, надо отдать ему должное, сносит стоически.
  
   Ясно, что и дроиду Лабордану завидовать в данную минуту не приходилось: бронекожие мракобранцы координируют его движение ударами страшных хритиновых лап и коленей, будто б он вообще неодушевлённый предмет, чемодан или сундук, например. Лабордан возмущённо бибикает и даже пытается драться разрядником. Но куда там! Могучие и непробиваемые противники его сопротивления даже не замечают!
  
   Старик на глазок, мгновенно и профессионально, выделил из конвоиров старшего.
   Судя по длине усов и красному носу, им являлся один из грубонудиев. Типичный представитель склизкого клана похабщиков, не знающих никаких сомнений в житейских вопросах, типа "брать или не брать, что плохо лежит", "красть или не красть чужое", всегда увлечённо выбирающих первое, и проворно сматывающих удочки после совершённой кражи. Грубонудии давно забросили свою собственную планету, поскольку там не осталось ничего "плохо лежащего" или "чужого", и обитают исключительно в других, соседних мирах.
  
   Едва старший конвоир оказался рядом со Стариком, тот ловко схватил его за портупею и усадил рядом собой на табурет, ранее занимаемый интоксикоидом.
  
   Не давая опомнится, Старик задорно крикнул грубонудию в широкое ухо:
   - Угощаю!
   Волшебное слово ослабило бдительность и напряжение конвоиров, ошарашенных неожиданным нападением Старика. Кривые бластеры грубонудиев и раскалённые тесаки мракобранцев остались в кобурах и чехлах.
   Впрочем, радоваться нашим друзьям пока было рано.
  
   - Чё за дела, приятель? - рыкнул старший грубонудий. - Хоть я и на работе, но вообще-то сам кого хошь могу угостить! Понял?
  
   Грубонудий дерзко и откровенно напрашивался на разговор по душам.
   Но стоило ли доверять ему в таком тонком деле, кто знает, какой ужас и мрак таятся в его нечеловеческом сердце?
  
   - Я понял! - рискнул Старик. - Нет проблем! Согласен - ты угощаешь!
  
   Грубонудий энергично вскинул усы и хлестнул, грохнул ими по барной стойке, так что зазвенели пустые кружки и загудел тазик с желеобразингом.
  
   Тотчас за стойкой появилась девушка с полными кружками.
   Старик про себя с удивлением отметил, что девушка - очень-очень симпатичная, скорее всего - Землянка, а в первый раз кружки приносил робот-бармен.
   Мало того, Старик хорошо помнил, что во время штурма крепости и ареста Зубоскала с его шайкой-лейкой никаких Землянок здесь не было!
  
   Лишь на мгновение мужественно убедительный взгляд Старика встретился с пронзительно прекрасным взглядом незнакомки, и это оказалась чуть не смертельная дуэль! Старик и девушка ранили друг друга в самые сердца.
   "Девчонка просто умница! - отчего-то вдруг легко подумалось Старику. Девушка уже ушла, исчезла в полыхающем цветными искрами и световыми лучами пространстве за барной стойкой, однако очарование образа девушки сохранилось в памяти Старика, подобно солнечному зайчику, остающемуся в глазах после взгляда на солнце. - Интересная тут рисуется картинка!"
  
   - Так что, Человече, есть ли жизнь на Марсе, или откуда ты там родом? - одним глотком осушив свою кружку, сладко облизнувшись и икнув, прорычал старший грубонудий. - В Галактике говорят, вы на всех планетах каналов понарыли... Светлое будущее строили? Потешная, рассказывают, у вас там жизнь. Какие-то социальные эксперименты. Человек Человеку друг, товарищ и брат, равенство, братство, гуманизм... Вот у нас просто - если ты умный, то в первую очередь обязательно придумаешь что и как украсть, потому что это ясно, просто и логично. Соответственно, чем больше украл - тем ты более умный! И всё! Тебя за это ценят и уважают. А у вас - целая философия! И совесть придумали и честь... И помощь ближнему. Даже корпоративную этику, что совсем смешно! Ну, почему молчишь, Человечище, ещё по одной?
  
   Услышав такое мнение из уст наглого инобандитянина, головореза и мошенника наши герои как один взялись приводить контраргументы и сыпать фактами.
   Странник с Пришельцем приступили к активным действиям, остальные конвоиры были схвачены ими буквально за грудки и насильно усажены к стойке.
  
   Опрометчиво посчитав себя хозяевами положения и твёрдо намерившись воспользоваться этим положением в своих меркантильных интересах по полной программе, инобандитяне без лишних слов и моральных колебаний принялись за пиво.
  
   Что касается пленников - дока, Иги и роботов, то им пришлось стать невольными свидетелями интеллектуального диспута. Бежать под шумок пока было рано, следовало подождать более благоприятного момента. Вдруг ситуация в конце концов сложится таким образом, что про них совсем забудут?
  
   - Умный не тот, кто ворует, а тот, кто счастлив сам и счастье другим дарует! - доказывал инобандитянам Старик.
   - Если умный - держи в уме: вор обязан сидеть в тюрьме! - втолковывал Странник.
   - Звездожитель, не бойся вора сытого и богатого, подружи его скорее с киркою и лопатою! - горячился Пришелец.
  
   С радостным урчанием и похрюкиванием инобандитяне дружным залпом выпили по кружке и немедленно приступили к следующей. Обличительные речи наших героев - очень было похоже! - они с исключительной легкостью пропускали мимо мохнатых ушей.
  
   - Если тюрьма не пугает Горбатого, ужасни своей честной зарплатою! - наивно щебетал Ромуальд.
   - Мирное счастье всем звездожителям, суд и тюрьма - ворам и грабителям!
   - Воровал для сердца и души? А теперь по камере пляши!
   - Взятки и откаты брал? Деньги лямзил из бюджета? Суд за дело покарал! Стыд, позор, ты людям врал! Так сиди за это!
  
   - Богатство народное, чужое добро - не трогай поганою лапою! Закон есть закон, ты будешь сидеть - в тюрьме, вместе с крёстным папою!
   - Вор, бандит? Изволь к ногтю! Суд, тюрьма, адью, тю-тю!
   - Стыдно! Стыдно воровать, грабить, взятки брать и врать! Неужели в самом деле утром в зеркало глядя, ты, любезный, не считаешь подлой сволочью себя? Совесть, видимо, не мучит, неизвестен сей процесс? Суд гуманный самый лучший - для души больной - компресс!
  
   В азарте и упоении диспута наши герои не сразу осознали свою безусловную победу. Конвоиры мирно дремали, как один, безвольно склонив мощные и страшные лиловокожистые головоморды кто на грудь себе, кто на плечо соседу, кто прямо на стойку. Старший же конвоир грубонудий и вовсе угодил головомордой прямо в тазик с желеобразингом и несколько расплескал того.
   Толпящиеся возле барной стойки или снующие туда-сюда посетители ничего особенно в произошедшем не увидели или просто не посчитали нужным выразить к этому своего отношения, поскольку сами находились не в лучшей форме и были заняты более важными делами.
  
   - Сила убеждения - великая сила! - воодушевлённо заявил Ромуальд.
   - Слабый инопланетянин нынче пошёл, только доберёшься до самой сути в интересном споре, а оппонент уже с ног валится! - с искренним чувством горечи высказался Пришелец.
   - А я даже не успел рассказать им про чистые руки и горячее сердце! - грустно заметил доктор Странник.
   - Будем считать, что мы противника героически уболтали и мысленно подавили! Дело не хитрое! - подвёл свой итог случившемуся Старик. Он повернулся лицом к доку, Иги и роботам. - Ну, а вы, друзья, в какую историю попали, и что с вами случилось?
  
   Может быть и показалось чуточку странным нашим героям поведение бывших пленников - могли бы они уже, кажется, улучить минуту, тихонечко уйти в сторону, да и сбежать совсем. С другой стороны, их растерянность и неловкость в ситуации были вполне понятны.
   Теперь Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом сочли возможным расспросить несчастных и узнать что-нибудь о приключившемся с ними.
  
   Но ни чудаковатый док, ни паренёк Иги не проявили заметного желания разговаривать! В их лицах наши герои не увидели ни радости, ни выражения хотя бы небольшой признательности за спасение!
   Да мало того! Что-то страшное стало проявляться в облике бывших пленников. Вот новость!
  
   Старик, впрочем, тут уже мгновенно понял всё.
   Дело оборачивалось совсем иной, страшной стороной!
   Тела дока и Иги с глухим отвратительным чмоканием будто бы вывернулись наизнанку, и сформировались иные сущности - две рогатые бестии с утиными мордами, с чрезвычайно жилистыми конечностями, но с мясистыми туловищами и шелковистыми хвостолапами.
   Это были Зубоскал Магелланский и его младший приёмный брат Пустолоб Алгольский, оборотни в законе, собственными неприятными персонами.
  
   - Ой, мамочки! - отпрыгивая в сторону от бывшего дока и Иги, сказал андроид Аденоид.
   Дроид Лабордан испуганно присвистнул.
  
  
   7. Своим чередом
  
   Старик, Странник и Пришелец вооружились отобранными у спящих инобандитян бластерами прежде, чем поняли, что именно это им и следовало сделать.
  
   Однако стрелять-то в Зубоскала и Пустолоба ни в коем случае было нельзя! По причине вероятного образования временного парадокса, известного как "эффект бабочки".
  
   Ситуация сложилась интересная. Трое крайне образованных и физически крепких героев, один из которых вообще являлся Королевским Космическим Разведчиком, практически ничего не могли противопоставить двум отвратительным монстрам жуткого рода и племени! Кроме мощных кулаков и хитрых болевых приёмчиков, разумеется.
  
   Старик телепатически обсудил с друзьями обстоятельства и возможные варианты развития событий:
   - Шкуры оборотням не портить! Иначе в суде с них снимать будет нечего! - строго предупредил он Странника, Пришельца и Ромуальда. - Конечности с корнем не вырывать, новые у них вырасти не успеют, только проклюнутся, а мне уже через полчаса на чём-то надо будет наручники защёлкивать! Бить аккуратно и нежно!
  
   Странник профессиональным взглядом искал у оборотней слабые места, называл их сложными латинскими названиями и снайперски прицеливался, будто бы в бильярд играл: "Наглус жёлтикус глазикус! Левой ногой с разворота! Или правой рукой с наскока!"
  
   Пришелец самоотверженно морочил оборотням головы и отвлекал их внимание лиричной и благодушной декламацией деморализующих стихов собственного сочинения:
  
   В дали звёздные мы летали,
   мы садились на сотни планет,
   мы таких чудаков видали,
   что других таких точно нет.
  
   Мы смеялись легко, как дети,
   над попытками нас стращать.
   Зря старались "чужие" эти
   дебоширить, рычать, пищать!
  
   Мы в Галактике лечим души,
   Из сердец изгоняем зло,
   Чтобы стало немного лучше,
   Победило кругом добро.
  
   Не страшны нам ни чёрт, ни хищник,
   ни любая другая масть.
   Злобной твари на лоб горчичник
   так налепим, что просто страсть!
  
   Неспроста шепнул Малдер Скалли:
   "Скалли, истина в мире есть!
   Это те, кого мы искали!
   Сё герои Галактики, ес!"
  
   С ним согласны и Люди в Чёрном,
   мол, пора им сдавать дела!
   Есть кому в этом мире звёздном
   Крепко в репку дать Силам зла!
  
   С нами монстры теперь учтивы,
   и боятся совсем не зря:
  
   в Звёздные войны играют мужчины,
   Странник, Старик и я!
  
   Ромуальд не отставал от друзей, и так воинственно топорщил крылья, так страшно щёлкал клювом и крутил головой, что производил на оборотней впечатление совершенно дикого горного орла, причём - двуглавого.
  
   Старик хмурил правую бровь и выглядел (теоретически, поскольку он же был в таинственной полумаске, и никто не мог ответственно утверждать или, наоборот, отрицать это - почти как в истории с котом Шрёдингера!) очень грозно!
  
   Злобные оборотни чуточку опешили, но не отказались полностью от намерения гнусно вцепиться в наших героев кривыми, узловатыми и страшными лапами с цепкими и невероятно когтистыми пальцами.
  
   - Эй, красавчик, не шевелись! - прозвучал вдруг за спиной Старика сказочно приятный и очаровательный голос. Давешняя прекрасная незнакомка - девушка-барменша притаилась за стойкой и целилась в Зубоскала каким-то непримечательным цилиндриком. Старик даже не сразу вспомнил, что это сверхсекретный излучатель Королевской Космической Разведки для опасных спецопераций - "Тугоум-2505". Заряд излучателя прохладным вихрем прошёл чуть не возле виска Старика, и ему на мгновение показалось, будто бы мысли в голове замерли.
  
   Именно таким образом действовало излучение "Тугоума" - напрочь тормозило мыслительные процессы, лишая на некоторое время обладателя мозга возможности как-либо действовать и быстро соображать. К счастью, Старику только показалось, что он попал под выстрел девушки, на самом деле она не промахнулась по действительной своей цели - по Зубоскалу. Тот замер, как вкопанный, буквально в трёх шагах от Старика, полностью потеряв всякий интерес к происходящему вокруг и всякую логику собственных размышлений.
   А девушка быстро сменила позицию за стойкой, крикнула теперь уже Страннику и Пришельцу "Мальчики, расступитесь!", и выстрелила в Пустолоба. Тот остановился на полушаге, с раскрытым клювом и простёртыми в направлении друзей лапами.
  
   - Лабордан, Аденоид, быстро сюда! - позвала девушка роботов. К великому удивлению наших героев.
   В барной стойке автоматически раскинулись и разъехались декоративные створки, образовался проход, и роботы бодро двинулись на зов девушки.
   Она же сама пристально разглядывала наших героев, более всего, конечно, останавливаясь взглядом на Старике.
  
   А Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом с большим интересом смотрели на девушку. Потому что не смотреть на неё сейчас было никак невозможно.
  
   Но каждый из героев видел девушку абсолютно по-своему.
  
   Белокурая голубоглазая красавица с уверенным и смелым взглядом, с лицом прелестным и выразительным, в котором угадывались и ирония и кокетство, в блистающем цветными искрами и весьма откровенном фирменном костюме служащей, тонко подчёркивающем изящество её фигуры, Страннику показалась милой чертовкой. С которой он с большим профессиональным и человеческим удовольствием провёл бы несколько сеансов прикладной психотерапии.
  
   Пришелец увидел в девушке дикую амазонку, страстную и темпераментную Музу, способную разжечь в его сердце пожар и разбудить разного рода романтические и творческие желания.
  
   Старику девушка представилась прелестной искусительницей, весёлой озорницей, прекрасной незнакомкой, а может быть даже своенравной и дерзкой сказочной принцессой, которую он хотел немедленно начать рисовать в натуре, естественно - в жанре ню. И более того! Старик определённо чувствовал - или интуиция ему подсказывала - удивительное родство душ и тайное единство с девушкой. Она вполне могла стать ему верной и надёжной боевой подругой. Отчётливое понимание этого добавляло образу девушки яркости, пикантности и остроты.
  
   Одним словом, то в девушке, что Страннику мнилось фривольным и задорным, а Пришельцу - крайне романтичным и страстным, Стариком воспринималось просто милой шалостью, эфирным очарованием и легкой фантазией. Старик являлся мастером в высоком искусстве материализации фантазий и чувственных идей, и не имел оснований сомневаться в себе или сколько-нибудь сильно переживать в этом смысле.
  
   Ромуальд отнёсся к девушке с большой цифровой беспристрастностью. Он посчитал, что фактурой и экстерьером чудесным образом подходит незнакомке под цвет глаз, а также - под её искристый костюм, и вместе с девушкой будет идеально смотреться на обложке какого-нибудь блестящего журнала. Конечно, сладкая жизнь домашнего любимчика и звёздная слава обаятельного героя светских вечеринок привлекали Ромуальда значительно более тревожной судьбы галактического путешественника и бойца с оборотнями-инобандитянами. Однако мало кто видит реальную дорогу к своему прекрасному будущему. Большинство на пути к цели ошибочно и упрямо петляет по множественным чужим дорогам, удивляясь неожиданным преградам и рискуя попросту заблудиться. Ромуальд относился именно к этому большинству, и не знал ещё, в какой стороне искать настоящее счастье.
  
   Тем более удивительным следует считать тот факт, что прекрасная незнакомка в свой черёд посчитала Ромуальда вполне соответствующим ей по духу и настроению аксессуаром. Только представила она себя с попугайчиком на плече не на обложке журнала и уж тем более не на каком-нибудь официальном мероприятии, а на палубе стремительно летящего по морским пространствам пиратского брига. В отличие от Ромуальда, девушка любила приключения, и знала о них не понаслышке. Рядом с собой на палубе брига девушка увидела ещё Старика, в лихой треуголке, со шпагой и пистолетом, рассудив, что тот очень даже мужественный и симпатичный, и достоин быть ей спутником в рискованном путешествии... Впрочем, точно ли так всё представилось девушке - сказать сложно. Девушки вообще видят и воображают столько всяких интересных картин своего настоящего и будущего, и такого разного и удивительного содержания и свойства, что угадать хотя бы чуть-чуть - уже большое везение.
  
   И в данном случае совершенно определённо можно было утверждать только то, что на Странника и Пришельца девушка практически не обратила внимания. И они никоим образом не участвовали в милых фантазиях очаровательной незнакомки.
  
   - И долго вы собираетесь стоять и улыбаться? - наконец спросила она. Вопрос, конечно, был риторическим, потому что взаимный осмотр и перегляд со всеми причудливыми видениями и тайными мыслями занял не более трёх секунд реального времени. Да, но сколько же всяких глупостей может прийти на ум порядочному человеку, если он задастся целью быстренько составить себе мнение о другом таком же порядочном человеке, и сколько всего такого же надумается ему в ответ и на его счёт! Особенно, в том случае, когда это мужчины и симпатичная девушка. - У нас мало времени! Следуйте за мной, если в ваши планы не входит продолжение банкета с участием инобандитян, конечно!
  
   Ни о каком продолжении банкета наши герои, конечно, уже не помышляли, ввиду наметившихся новых, более интересных перспектив, и с большим воодушевлением приняли приглашение незнакомки.
   Вслед за девушкой и роботами они уверенно направились в служебные помещения бара.
  
   Напоследок оглянувшись на замерших в ступоре Зубоскала и Пустолоба, Старик увидел, что те провожают нашу компанию уже чуточку более осмысленным взглядом жёлтых змеиным глаз. Эффективное действие заряда "Тугоума" длилось не более десяти минут, и скоро оборотни в законе сообразят, что их провели. Только вряд ли точно вспомнят, кто, как и при каких обстоятельствах, поскольку самочувствие оборотней будет сильно напоминать самочувствие индивидуума, оказавшегося в незнакомом пространстве и непонятно в каком времени после выдающейся забористой и лихой вечеринки.
  
   Именно это "маскировочное" свойство последствий применения "Тугоума" являлось определяющим при выборе оружия Королевской Космической Разведкой для спецопераций. Старик теперь уже знал, почему поведение Зубоскала и Пустолоба в момент ареста показалось ему чудным и экстравагантным.
  
   Знал Старик и то, каким образом страшное оружие ближнего боя по мозгам могло оказаться в руках очень симпатичной девушки-барменши. Не вполне понятными оставались только некоторые отдельные детали произошедшего и происходящего с ним и его друзьями. Но ведь события, кажется, идут своим чередом, и нет никакого резона их торопить.
  
   8. Серьёзный оборот
  
   Возможность чуточку объясниться и прояснить ситуацию появилась только тогда, когда, ведомые прекрасной незнакомкой, наши герои и роботы прошли путанными служебными коридорами к станции тоннельных сферобусов на десятом уровне крепости и удобно устроились в салоне одной из машин.
  
   Старик знал, что тоннели связывают космическую крепость с пятью космодромами, расположенными в нескольких километрах вокруг неё, и, следовательно, какой-то из них являлся целью затеянного девушкой путешествия.
   Сферобус скользнул в тоннель, девушка обернулась к спутникам.
  
   - Кто же вы такие? - спросила она. - Пиво не пили, по оборотням из бластеров не стреляли...
   - А мы не пьём в компании с оборотнями и инобандитянами! - ответил Старик. - И не палим без разбору по всему, что движется, очаровательная Принцесса!
  
   Если девушка и удивилась тому, что её вдруг назвали "принцессой", то не подала вида. Удивились - и очень сильно - Странник и Пришелец с Ромуальдом.
   - Старик, у входа в крепость ты уже говорил про поиски принцессы и всё такое, но я думал, что это просто красивая выдумка. Почему снова - принцесса? У тебя навязчивые идеи? Требуется лечение? - высказался доктор Странник.
   - Да, да, хватит мечтать о принцессах, Старик! - заявил Пришелец. - Это заразно!
  
   В подтвержденье слов Пришельца Ромуальд тут же выдал весёлую песенку про поиски принцесс. И друзья не смогли его остановить! Ну, не сворачивать же кибернетическому попугаю шею по пустякам, из-за невинной выходки?
  
   Народ! Зри в корень, идёт процесс -
   люди сметливые ловят принцесс!
   Народ! В галактике зря не зевай!
   Принцессами быстренько овладевай!
  
   Товарищи! Смело, за счастье - в бой!
   Пребудет Сила с тобой и со мной!
   Поскольку принцессы в Галактике есть -
   должён же кто-то блюсти их честь?
  
   Удача любит эксперимент!
   За счастьем - в Галактику сей же момент!
   Мозгой шевели - ищи самую суть:
   удачу за вымя пора ущипнуть!
  
   Ничего на свете лучше нету,
   чем летать с планеты на планету!
   И в сраженьях с монстрами за дам
   Делаться мудрей не по годам!
  
   - Принцесса, мы из будущего! - заявил Старик по окончанию Ромуальдового выступления. - Именно поэтому мы не могли стрелять по Зубоскалу и Пустолобу! Меня зовут Старик, через тридцать минут я с батальоном Королевской Космической Разведки возьму эту крепость штурмом и тогда уже точно арестую Зубоскала Магелланского со всей шайкой. Но до этого я получу от нашего резидента на планете оперативную информацию о защитных системах крепости и коды доступа. Сообщение будет послано от имени Принцессы, и я уверен, что это вы! Кто бы ещё так умело использовал секретный "Тугоум"? Непонятна мне только история с этими Землянами - доком, Иги и двумя роботами!
  
   - Наши истории дополняют друг друга и складываются в единое целое! - задумчиво сказала Принцесса. - Дело в том, что доктор Фантастических наук Оло Рокнролло со своим учеником Иги Фрилистаром также из прошлого, из ХХ века. Интуиция подсказывает мне, что это не может быть чистым совпадением!
  
   - Моя интуиция подсказывает то же самое! - воодушевлённо подтвердил Старик.
   - Значит, мы на верном пути! - смело заявила Принцесса. - Информация о крепости записана в память дроида Лабордана. Вместе с андроидом Аденоидом, Лабордан должен был улететь с планеты на орбитальную станцию, и оттуда передать информацию по шифрованному каналу связи на штурмовой крейсер Королевской Космической Разведки. Такой способ передачи большого объёма информации является наиболее надёжным и разумным, поскольку Служба Безопасности крепости контролирует, глушит или искажает все каналы связи на Огрубели. А мне самой исчезать с планеты было рано - это могло вызвать тревогу и подозрение и спровоцировать панику службы безопасности и банды Магелланского. Роботы в крепости предоставляются в аренду постояльцам и клиентам по запросу, в качестве переводчиков, экскурсоводов и мобильных носителей разного рода конфиденциальных данных. Доктор Рокнролло с учеником Иги Фрилистаром действительно нуждались в переводчике и сделали соответствующий официальный запрос в сервисную службу крепости. Доктор Рокноролло с Иги отправились на уикенд в будущее Земли с научно-познавательными целями - решили немного понаблюдать со стороны за своими потомками, чтобы убедиться, что у тех полный порядок в личном и материальном плане. Но совершенно неожиданно для себя материализовались на Огрубели, в телепортационной кабине. Поскольку случилось это как раз во время моего дежурства - я ведь офицер Службы Безопасности крепости - появление чудаковатых Землян меня очень заинтересовало. Это могли быть связные Королевской Космической Разведки. Я встретилась с доктором и Иги, и сразу поняла, кто они и откуда.
  
   - Они проговорились? - предположил Пришелец.
   - Нет, всё было ясно без слов. Доктор Рокнролло нёс ручную швейную машинку времени Зингера.
   - А что - такие бывают? - удивился Странник.
  
   - Бывают разные, и все крайне секретные. Но эта машинка использовалась только в ХХ веке. Потом появились более надёжные - с педальным и электрическим зажиганием. Я объяснила доктору Рокнролло и Иги, что они попали в не самое удачное место и время. Док незамедлительно отправился бы на Землю, в нужное ему время, не испытывая судьбу и моего терпения. Но у его машинки оказалась сломана игла-хроновина и разрядилась плутовская батарейка!
   - Игла-хроновина? Плутовская батарейка? - в один голос удивились наши герои. И так же в один голос, но уже телепатически, подумали, что Принцесса шутит.
  
   - Да, игла-хроновина для прошивки времени... И батарейка, начинённая плутонием, добытым плутовским способом. Возможно, именно из-за неисправности этих элементов машинки Зингера произошла пертурбация континуума, и обе ваши компании закрутило в пространстве и времени и вынесло на Огрубель. Игла и батарейка - собственные высокохитрые научные разработки доктора Рокнролло, и другие такие он может изготовить только на Земле, в своей лаборатории, принадлежащей ныне его далёким потомкам. Как вы понимаете, в такой ситуации не оставалось ничего иного, лучшего и умного, как передать Лабордана и Аденоида доктору Рокнролло и Иги, решив обе задачи сразу. Я уговорила профессора отправиться в космическое путешествие на Землю, и предоставила роботов в качестве экскурсоводов, проводников и переводчиков. Я лично видела, как рейсовый орбитобус с доком, Иги и роботами стартовал с космодрома на орбитальную станцию... Но, очевидно, Зубоскал всё-таки что-то заподозрил, перехватил роботов, и затеял хитроумную операцию, в надежде спровоцировать меня тем или иным образом, и заставить раскрыться. Вмешательство вашей компании в дальнейшие события оказалось совсем неожиданным. Вы ловко и до бесчувствия уболтали конвойных в баре, и это произошло весьма кстати, иначе мне действительно пришлось бы в одиночку атаковать шайку Магелланского, чтобы отбить у них Лабордана. Но дальше... Всё несколько усложнилось! Ваша компания выглядела подозрительно, вы могли оказаться исполнителями хитроумного замысла Зубоскала, потому что не пили и не стреляли в оборотней!
  
   - Но что-то изменило ваше отношение к нам, Принцесса? - заинтересовался Странник.
   - Да! Вы не загибали пальцы, не хамили персоналу, не строили мне тупо глазки, не палили из бластеров по сторонам, не старались выглядеть крутыми и страшными! Наоборот. Один из вас читал стихи, другой говорил забавные глупости, третий... мужественно хмурил бровь и загадочно улыбался... А попугай потешно трепыхал крыльями. Такое не сделаешь из коварства и хитрости. Это было трогательно и честно! - призналась Принцесса.
  
   - Хм, женская логика... это, конечно, интересно, с научно-медицинской точки зрения! Но почему же - говорил глупости? - удивился Странник. - Просто шутил и злил инобандитян! Они же наших шуток не понимают и поэтому сильно злятся! А злой противник без чувства юмора - это уже потенциально труп! С научно-медицинской точки зрения!
   - А я - наоборот - загадочно хмурил бровь и мужественно улыбался! - признался Старик. - Но делал это действительно честно.
   - Стихи - это великая сила в борьбе со злом, Принцесса! Я знаю ещё много стихов... - начал было Пришелец.
   - Нет, нет, только не это! Хватит на сегодня! Некогда! - единодушно закричали Старик, Странник и даже Принцесса.
   Один Ромуальд поддержал Пришельца, восторженно захлопав крыльями, но тут в разговор вступил андроид Аденоид, и стало окончательно не до стихов.
  
   - Если мне будет позволено, - рассудительно и обстоятельно начал Аденоид, - то я расскажу, что произошло после старта орбитобуса... И почему мы вновь оказались в крепости...
   - Короче, Рубероид! - поддержал андроида Странник.
  
   - Дело в том, что почти сразу после старта управление орбитобусом было перехвачено настоящими космическими пиратами! Они развернули корабль и посадили его в бухте напротив крепости, прямо на воду, рядом с древним морским парусным кораблём. По странному стечению обстоятельств пассажирами орбитобуса, кроме нас, роботов, и доктора Рокнролло с мистером Иги, являлись исключительно невидимки с планеты Двенадцать Серебряных Струннн, целая туристическая группа из двенадцати электромагнитных сущностей. Пираты ворвались на борт орбитобуса с включёнными электромагнитными нейтрализаторами, очевидно рассчитывая захватить пассажиров-невидимок. Нам с Лаборданом тоже пришлось не сладко - ведь излучение нейтрализаторов лишило нас возможности двигаться и оказывать достойное сопротивление агрессорам... Лабордан, не мешай! - андроид на секунду отвлёкся, поскольку его маленький друг в этот момент взволновано забибикал. - Да, я действительно думаю, что, если бы не нейтрализаторы, мы смогли бы помешать захватчикам! Я не знаю - как. Возможно, я сделал бы им замечание... С чего ты взял, что они тогда сразу разбили бы мне фотоэлементы? Хороший робот - мёртвый? Ах, это ты шутишь? Даже не хочу с тобой говорить в таком духе... Так вот, пираты интересовались именно невидимками. Ни на нас с Лаборданом, ни на доктора Рокнролло с мистером Иги они не обращали внимания. Несколько пиратов держали нас и экипаж орбитобуса на мушке. Но мне кажется, что не всё у пиратов сложилось так, как они планировали. Нескольким невидимкам, я полагаю, удалось вырваться из ловушек. Пираты были этим весьма серьёзно раздосадованы. И тут-то произошло самое загадочное. В салоне орбитобуса появились главарь пиратов со своим помощником, те самые монстры, которых уважаемая Принцесса обездвижила в баре. Увидев доктора Рокнролло, мистера Иги и нас с Лаборданом, монстры переговорили друг с другом, и я ручаюсь, что отчётливо слышал, как они предположили, мол, не те ли это самые Земляне с роботами, о которых провидец-желеобразинг говорил намедне, будто от них следует ждать в будущем злых неприятностей? Я не могу сказать, что значат их слова, но именно после этого нас всех перевели на корабль. Там нас с доктором Рокнролло и мистером Иги на некоторое время разделили, но потом, уже снова всех вместе, переправили гравилётом на берег. О том, что вместо докотора Рокнролло и мистера Иги с нами общаются монстры-ксеноморфы, мы даже подумать не могли! Что, Лабордан? Лично ты догадывался? И намекал? Знаешь, твои намёки слишком прозрачны для меня, чтобы я их понимал! В следующий раз хорошенько думай, что говоришь!.. Мне кажется, мы просто должны были вернуться на космодром и улететь на орбитальную станцию, но вместо этого попали в новую переделку! Возможно, я ошибаюсь, но всё остальное вам уже известно. Спасибо за внимание!
  
   Сферобус бесшумно, плавно и неспешно двигался по тоннелю, расцвеченному множественными навигационными огоньками, информационными и рекламными картинками. Бортовой Компьютер предупредил о приближении к космопорту "Глумия".
  
   - Дело принимает серьёзный оборот! - сказал Старик. - Туристический крейсер с невидимками действительно был на орбите Огрубели - оказался там будто бы случайно, из-за какой-то неисправности, но вернулся на свой маршрут ещё до штурма, и не вызвал никаких подозрений. Группа туристов могла с экскурсией посетить планету, однако информации о похищении невидимок не поступало... С другой стороны, невидимок вполне могли не досчитаться в предстартовой суматохе! Невидимки с Двенадцати Серебряных Струннн - это электромагнитная форма жизни, волновые сущности, шорохи, скрипы, мелодии, одним словом - звуки... Кого-то из них могли просто-напросто не услышать! Или, правильнее, прослушать? При штурме мы проверяли парусник в бухте, но там никого не обнаружили. И не услышали! Но ведь штурм крепости и вся операция осуществлялась только с целью захватить Магелланского и его шайку, и это прошло по плану. Телепортационные врата и космодромы перешли под наш контроль и управление в начале штурма, а до того момента действовали, как часы. Невидимок могли, например, куда-нибудь телепортировать ещё до штурма... Принцесса, моя интуиция подсказывает, что парусник следует проверить сейчас! Вероятнее всего Зубоскал и Пустолоб именно там скопировали образы доктора Рокнролло и Фрилистара, и те остались на паруснике в плену вместе с невидимками. А самое главное, конечно, - надо вовремя отправить Лабордана на орбитальную станцию!
  
   - Именно поэтому мы прибыли на космодром "Глумия"! - сообщила Принцесса. - Во-первых, до парусника отсюда рукой подать. Во-вторых, чтобы отправить Лабордана на орбиту, вам придётся взять на абордаж какой-нибудь из звездолётов инобандитян. Им самим звездолёты уже всё равно не понадобятся!
  
   - Как, Принцесса, разве дальше мы не будем действовать вместе и заодно? - с исключительным единодушием вскрикнули Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом.
   - Мы обязательно встретимся потом, в правильном времени и пространстве! - ответила Принцесса. Как показалось нашим героям - она сказала это уверенно, с душевностью и теплотой. - Но сейчас мне необходимо быть в координационном центре Службы безопасности крепости, чтобы запутать его работу в момент начала операции Королевской Космической Разведки. Я покину Огрубель позже, если всё пойдёт по плану... Но ведь неожиданностей больше не будет, всё сложится удачно! Я уверена, что вы справитесь! Судьба всей операции в ваших надёжных руках!
   - И в крепких попугаичьих лапках, дорогая Принцесса! Не сомневайся! - необычайно взволнованно воскликнул Ромуальд.
  
   Прощание оказалось не слишком долгим. Хотя всем ужасно хотелось ещё поговорить с Принцессой, она поторопила наших героев и роботов покинуть салон, одарила всех лучезарной улыбкой и бойким взглядом, - причём, Старику взгляд достался персональный, особенно бойкий и выразительный, - и унеслась на сферобусе в пылающую цветовыми эффектами глубь тоннеля.
  
   - Вперёд, вперёд, в будущее! - бодро сказал Старик. Но в данную минуту никто не стал бы брать на себя смелость утверждать, что Старик, как обычно, имеет в виду только предстоящие приключения. Скорее всего, его волновала и привлекала будущая новая встреча с Принцессой.
  
  
   9. Роботы по дешёвке, попугай - даром
  
   Выход из здания космопорта на взлётное поле не занял много времени и не потребовал исключительной концентрации сил наших героев, а также доставшихся им в нагрузку роботов.
  
   Бдительные бультермадонты космопорта не увидели ничего подозрительного в скромной компании Землян с попугаем и роботами, поскольку кругом было достаточно иных диковинных компаний разной степени развязности и полно разного рода других субьёктов, чьё вызывающее поведение заслуживало более пристального внимания. Как обычно в заведениях подобного рода, посетители шумели и галдели, а некоторые рычали, мычали и хрюкали, требуя исключительного внимания к себе и своим галактическим проблемам. Но в отличие от космопортов тихих и порядочных планет, в этом космопорте посетители были большей частью с ног до головы вооружены и безбашенно опасны. Чуть какая заминка - и немедленно выхватывались из-за пояса бластеры.
   А могло произойти что-нибудь похуже.
  
   - Где вы дели моё блюдце, полное секретов и бриллиантов? - рычал и бесился у выхода скатоподобный гомодраил с планеты Гомодраиль, переборщивший с перебродившей настойкой из зелёных листьев джень-джищь. Пребывая в крайне неадекватном состоянии, хомодраил мог легко забрызгать персонал и посетителей космопорта ядовитой и огнеопасной физиологической жидкостью - слючавиной, последствия чего могли оказаться неописуемыми. Поэтому персонал вокруг хомодраила стоял с огнетушителями и с вёдрами, полными хлорки. Помочь бушующему инобандитянину добрым словом, объяснить ему что-либо было положительно невозможно - добрых слов он не знал или не понимал в своём глубинном заблуждении по сути происходящего. Он явно что-то перепутал, забыл, где конкретно оставил своё блюдце, если оно вообще существовало на самом деле, а не в одной его больной фантазии, и вдохновенно нёс несусветную чушь.
  
   Горько было видеть нашим героям очередной факт вопиющей галактической несправедливости! Увы, увы, звёздожители всё ещё делились на тех, кто доверчиво принимал сложившиеся положение вещей, но верил в лучшее, в призрачную возможность какого-нибудь справедливого устройства мира, и тех, кто в это совершенно не верил, кто полагал себя истинно свободной от всех условностей личностью. Личность такая считала допустимым использовать все средства для достижения целей, и не испытывала никаких сомнений в своём превосходстве и праве жить за счёт других.
  
   Вспоминая одно из определений свободы, можно было смело говорить, что свобода такой личности не заканчивается даже там, где находится менее свободная личность с ведром хлорки, а простирается на многие и многие световые года, и проявляется страшным и извращённым образом. Если у такой личности появляется где-нибудь какой-нибудь свой интерес - бесследно исчезают не только эшелоны с продовольствием, но даже инкассаторские звездолёты и планеты с полезными ископаемыми и всем населением. А личность делалается ещё более непостижимо и безгранично свободной, и абсолютно недостигаемой для разного рода контролирующих органов и общественного мнения.
  
   Но Огрубель являлась инобандитянской планетой, поэтому наглый скатоподобный хомодраил мог распоясываться здесь сколько ему угодно.
  
   Наши герои ощущали себя прогрессорами-гуманистами в средневековом мире, им очень хотелось если не порубать скатоподобного в капусту за его некрасивое поведение и истерику, то хотя бы изрядно оттаскать за уши и посадить в клетку. Но вмешиваться в скандал было никак нельзя, ни под каким видом! Скатоподобный вполне мог оказаться представителем здешней элиты, каким-нибудь акционером или даже серым кардиналом, и на его защиту кинулся бы весь персонал космопорта, что сильно затруднило или поставило бы под угрозу выполнение основной насущной задачи.
  
   Воспользовавшись суматохой, наша компания легко миновала охранников на выходе из здания космопорта, и вышла на космодром.
  
   На Огрубели уже настала ночь, и множественные корабли красовались на хромо-пластиковом взлётном поле, отражаясь в его зеркальной глади, сверкая и помаргивая иллюминацией, габаритными огнями, информационными и защитными завесами, подобно новогодним ёлкам. Трепетный ветерок кружил в воздухе запахи мандаринов и других экзотических фруктов.
  
   Автоматический космокат подъехал к нашим героям и вежливо осведомился, в какой сектор космодрома их доставить.
   - Е два, е четыре! - находчиво сказал Старик. Предстояло сложное и ответственное дело - выбрать и виртуозно захватить какой-нибудь из инобандитянских кораблей. Старик решил, что тут, как в шахматах - главное ударить в центр, овладеть плацдармом и удерживать его до подхода основных сил. А впрочем, очень даже может быть, что он думал как-нибудь иначе, не так серьёзно. Потому что сильно удивился, когда услышал деликатное предложение космоката занять места и приготовиться к движению в указанном направлении.
  
   - Неужели угадал, и такой сектор действительно существует? - сам себе поразился Старик. - Моя интуиция превзошла сама себя!
   - Старик, прекрати думать о Принцессе! - в один голос сказали Странник с Пришельцем, демонстрируя фантастическую проницательность.
  
   Вся компания слаженно устроилась в просторном салоне космоката, и тот уверенно поплыл вглубь космодрома.
  
   - С чего вы взяли, что я думаю о Принцессе? - поинтересовался Старик у друзей.
   - Мы ещё в холле космопорта рассмотрели схему расстановки звездолётов на поле и постановили начать поиск подходящего корабля с самого центра, с сектора Е2. Но ты ничего этого не слышал, на все наши варианты отвечал "Да, да, конечно, отличная идея!" Ромуальд предложил поймать звездолёт-такси, и ты согласился, сказав "Правильно, тут в город только одна дорога!" О чём же ты так сосредоточенно думал всё время? Конечно, о Принцессе!
  
   - Ничего подобного! - воскликнул Старик. - Я выдумывал способы угона инобандитянского звездолёта! Вы же понимаете, что это очень не легко?
   - Выдумывать?
   - Угонять!
   - И много придумал?
   - Пока один способ - познакомится с очаровательной стюардессой и... - начал было Старик.
   - И она окажется стюардессой-принцессой! - закончил Странник.
  
   Космокат остановился рядом с Тарелкой.
   Той самой, которую наши герои в будущем выбрали для полёта на Сполох, на консилиум Великих Хирургов-Демиургов. Космокат выразил благодарность пассажирам за поездку и пожелал исключительно благоприятных космических впечатлений.
  
   Покинув салон космоката, наши герои оказались у радужной полусферы силовой защиты Тарелки.
  
   Инобандитянский Мозг посчитал появление наших героев потенциально опасным, и немедленно принялся транслировать объёмные видеоинсталяции упреждающе-угрожающего содержания с соответствующим звуковым сопровождением. Дикие и отвратительные виртуальные чудовища с упоением демонстрировали агрессию и кровожадность, рычали, гавкали и ругались некрасивыми выражениями.
  
   Звездожителям, имеющим некоторые иные органы чувств или душевную организацию, предназначались красноречивые жесты экзотическими конечностями и щупальцами, а также источаемые во все стороны слезоточивые запахи и полынно горькие ароматы.
  
   Кроме всего такого по куполу Тарелки бежала красочная строка из штрих-иероглифов, сообщающая, что данное Бриллиантовое Блюдце Секретов является частной собственностью, и тщательно охраняется. Незаконная попытка проникновения на борт будет пресечена всеми возможными способами. Не исключая смертоубийства.
  
   Добавили перца ситуации и усугубили положение соседние звездолёты, на которых также сработала сигнализация и поднялась тревога. Одним словом - представление вышло несусветным и жутким, с криками, фейерверком и искрами.
  
   Да, корабельным компьютерам было скучно, и они нашли повод развлечься. Подобно дворовым псам тёмной ночью в деревне, Мозги звездолётов подняли гвалт и разбудили своих хозяев. Члены экипажей звездолётов стали выглядывать из шлюзов и истошно кричать нашим героям, чтоб не шлялись попусту и проваливали по добру и по здорову, пока не получили заряд бластера или просто по шее.
  
   Наша компания обошла Тарелку кругом, прикидывая, с чего начать. Как раз раскрылся один из шлюзов Тарелки, и на аппарель выпрыгнули двое вооружённых бластерами и злых инобандитян-кошмароидов, в лиловых броне-халатах на подтяжках, в унылых дыхательных масках и в шапках-надувашках.
  
   - Эй, бродяги, валите отсюда, пока целы! - раскатисто и хрипло приказал один из кошмароидов.
  
   - Будем брать Тарелку лихим штурмом? - задумался Пришелец.
   - Нет, научно докажем инобандитянам, что сопротивление бесполезно, и Тарелка принадлежит нам в силу объективных причин! - высказался Странник. - Парадоксы - побоку, причинно-следственные связи в нашей Галактике ещё никто не отменял!
   - Хватит острить! - призвал друзей к порядку Старик. И обратился уже к инобандитянам. - Роботов не купите по дешёвке? Отдадим за полцены! Экономичные модели, заряда батарей хватает на неделю! Роботы послушные и безотказные! В мужские разговоры без спроса не лезут, глупых советов не дают, лишнего ремонта не требуют! Скрашивают досуг, рассказывают свежие анекдоты! В магазин за выпивкой бегают шустро, долго объяснять или уговаривать не нужно! И ещё - совсем даром - живой попугай, красавец и умница, исполняет золотым баритоном забористые частушки! Висит на жёрдочке вниз головой без страховки! Ест мало, говорит, что думает, и сам над этим смеётся!
  
   Инобандитяне, конечно, покупать роботов не собирались. Да мало того, торговых агентов и всяких коммивояжёров они на дух не выносят, и, будь ночка потемней или место более глухое, - просто подстрелили бы со всем удовольствием... Но бесплатный попугай их чуточку заинтриговал. Какие же космические пираты без попугая? Да и роботов можно было попробовать просто-напросто взять и отобрать. Вдруг, получится? Чем не забава для настоящего инобандитянина во время утомительной ночной вахты? Словом, кто не рискует, тот не ведает, что украсть, - как говорит весёлая инобандитянская пословица в пристойном переводе с их сучковатого злобозябского языка.
  
   - Ну, идите-ка сюда! - скомандовал старший из кошмароидов, открывая с пультика дистанционного управления проход в защитном поле Тарелки.
  
  
   10. Добрые намерения
  
   Наши герои немедленно воспользовались приглашением и с напускным простодушием сблизились с инобандитянами.
  
   Как известно - простодушие и наивность одни из самых обожаемых качеств, которые инобандитяне предпочитают видеть в потенциальных жертвах. Самое обожаемое качество, конечно, откровенная глупость. Но её выразить нашим героям сейчас было никак невозможно. Бластеры, отобранные в баре у конвоиров, в карман не спрячешь, их приходилось держать на виду, то есть нести в руках. Бластер - штука серьёзная и придаёт умное выражение даже самому глупому лицу, как тут ни старайся! Поэтому Старик, Странник и Пришелец не старались, а обманным образом выражали охранникам симпатию мимикой, жестами и загадочным подмигиванием.
  
   Простодушие и наивность тоже хорошо дезориентируют и подкупают самых отъявленных головорезов и прохиндеев.
   "Ага, вы всё ещё наивно верите в наши добрые намерения? - радостно думают инобандитяне, замечая в выражениях лиц и манере поведения случайных встречных счастье жизни, детскую доверчивость и окрылённую мечтательность. - Тогда мы легко вас обманем, надуем, обуем, ограбим, разденем! А как же иначе?"
   Тут инобандитяне уже никак не могут сдержаться, и очертя голову идут на разбой и грабёж, уповая на полную безнаказанность.
  
   С тонким расчётом на отчаянное головотяпство инобандитян наши герои подошли к ним вплотную, лицом к лицу.
  
   Кошмароиды вблизи - зрелище, конечно, не для слабонервных. Ни капельки разума в четырёх огромных фасеточных глазах, волосатое брюшко, выпирающее из-под броне-халата, и шесть страшно кривых лап. Увидеть такого монстра даже во сне - это вряд ли к деньгам. Не говоря уже о последствиях столкновения в реальности.
   Раса кошмароидов размножается спорами. Поэтому спорить с ними смертельно опасно и совершенно бесполезно для дела. Следовало брать инициативу в свои руки и не допускать никаких возражений, контраргументов или двусмысленностей...
  
   - Ромуальд, продемонстрируй свои таланты, спой песенку! - попросил Старик, очевидно выдумав какой-нибудь хитроумный и отвлекающий внимание инобандитян манёвр.
   Ромуальд преисполнился всегалактической значительностью на плече Пришельца, расправил крылья и решительно заявил инобандитянам:
  
   - Я певец Большого Королевского Галактического Театра Музыкального Трагифарса и пою только тогда, когда уверен, что слушатели достаточно развиты в духовном и музыкальном плане, и способны отличать не только ноты друг от друга, но и песни типа "Мой маленький влюблённый инобандитянин" от песни "Злой инобандитянин в моей голове"! У вас есть слух, тонкий, изысканный вкус, чувство меры и чувство такта, остолопы?!
  
   Ромуальд высказался столь уверенно и умно, - а с последними словами даже вдруг зашипел и грозно сверкнул зелёными глазами, - что инобандитян резко бросило сначала в жар, а после - в холод. На маленьких инобандитянских лбах появилась испарина, а кожа на брюшках покрылась синими мурашками и устрашками.
  
   - Какой слух? - с тревогой и реверберацией в голосе высказался старший из охранников.
   - Музыкальный, конечно! Или вы думаете, что меня можно слушать даже тем, кому медведь все уши оттоптал? - с этими словами Ромуальд вспорхнул на шапку-надувашку старшего охранника и переливчато, прямо по-соловьиному свистнул ему сначала в одно, а потом в другое мохнатое свиное ухо. И после этого произнёс с одухотворёнием и страстью. - Алё, слышишь, чудовище, ноту ля?
  
   - Нет ли там пробок каких-нибудь, Ромуальд? - участливо спросил Старик.
   - Слышу ноту ля хорошо! - с тревожным непониманием откликнулся инобандитянин, заметно дрожа ушами. - В чём дело?
   - Не знаю, не знаю! - в трагическом сомнении произнёс Ромуальд. - Пробки бы надо поискать, конечно!
  
   - Доктор Странник, надо проверить уши слушателей, иначе концерт не состоится! - сказал Старик.
   - Пройдёмте в лабораторию, граждане инобандитяне! - ловко беря старшего охранника под лапу, поторопил Странник. - С пробками шутки плохи и дело швах, могут быть осложнения и эксцессы! Кариес головного мозга, искривление мозжечка и закипь гипофиза третьей степени!
  
   Пришелец крепко подхватил второго охранника и поволок за собой внутрь Тарелки.
   - Ещё кто-нибудь на корабле есть? - невинно поинтересовался Старик. - Пробки передаются воздушно-мысленным колебанием и могут быть заразны!
   - Нет, нет, никого! - заворожено ответил старший охранник. - Банда-команда кутит в крепости...
  
   Скорым шагом, не давая кошмароидам опомниться, что-нибудь сообразить или в чём-нибудь усомниться, наши герои привели их в медицинскую лабораторию Тарелки, где уложили в капсулы-саркофаги Профилактического Анализа и Первой Помощи.
  
   - Куда же вы в стерильный агрегат с бластерами лезете? - отобрав оружие и плотно захлопнув прозрачные крышки саркофагов, гипнотически проникновенно спросили наши герои инобандитян. - Пора о душе думать! Осознайте ошибочность разбойничьего жизненного пути, познайте радость самосознания и всё такое... Или нет у вас души? Ну, вот и об этом тоже подумайте!
  
   Дальнейшее можно было бы считать делом интеллектронной техники.
   Тонкие поля и импульсные токи саркофага принялись сканировать тела инобандитян, на дисплеи посыпалась множественная умная информация. Странник с большим интересом изучал данные и увлечённо игрался с различными функциями и настройками анализатора.
  
   - Где вы держите пленных невидимок и двух Землян, кошмароиды? - включая режим искреннего раскаяния и чувственной откровенности, спросил Странник.
  
   Инобандитяне в саркофагах бессмысленно и бесцельно шевелили конечностями, надкрыльями и крыльями, будто опрокинутые навзничь жуки, жаловались на трудное детство, вспоминали подростковые проблемы и сетовали на непонимание окружающих в самые ответственные моменты жизни:
  
   - Какие невидимки? Поговорить не с кем - начальство не слушает, добычей не делится, жалования вовремя не платит и ещё норовит обжулить, перспектив по службе, как и счастья на свете, - нет, и не предвидится, в бандитском коллективе налицо интриги и подставы, бесплатный сыр только в мышеловке!
  
   - Да, случай тяжёлый, похоже, им действительно не до невидимок, собственных проблем выше крыши! - решили наши герои.
  
   Странник включил инобандитянам режим полной релаксации и безумного анабиоза с добрыми и красочными сновидениями. Проснуться кошмароиды должны будут уже на Земле, на секретном космодроме Королевской Космической Разведки, где их встретят горячими объятиями и окажут всяческое иное внимание следователи и оперативные работники Звёздной Прокуратуры.
  
   Наши герои поспешили в рубку Тарелки.
  
   Инобандитянский Мозг вряд ли легко открыл люк в рубку и разрешил управлять Тарелкой нашим героям, не являющимся членами экипажа.
   Как обычно в подобных ситуациях, Старик, Странник и Пришелец наперебой предлагали свои варианты решения этой сложной задачи, один другого краше и интересней.
  
   Странник хотел вынести инобандитянский Мозг в прострацию широтой научных взглядов, рассудительностью и железной аргументацией.
  
   - Мозг рулит в пространстве и помнит массу всяких данных, тут с ним не поспоришь. Однако разве способен этот интеллектронный автомат здраво рассуждать о высокой политике и принципах народовластия, серьёзно прогнозировать взлёты и падения котировок и индексов, ответственно рассказывать политические и экономические анекдоты, обсуждать в незнакомой компании прогноз погоды и рост цен на космобензин и корзину продуктов, твёрдо стоять на своём и храбро осуждать чужое, решать кто прав и кто виноват, и что делать с проблемами дураков и дорог? Разве может Мозг бескорыстно и самозабвенно ошибаться и беззаветно раскаиваться, наконец, идти на компромиссы и строить хорошую мину при плохой игре? Нет и нет! О чём же с ним говорить? В Мозге нет ничего настоящего, человеческого! Он просто марионетка в наших руках, всего лишь инструмент, подобный скальпелю или мышке! И пусть бы сам человек ничего толком не делает, в лучшую сторону не меняется, только болтает о пустяках, мечтает о хорошем и ищет личной выгоды, но ведь при этом он думает, эмоционально переживает и колеблется! Постоянное душевное метание и поиск жизненного пути - это человеческое несовершенство, в трудностях преодолевая которое мы становимся сильней и будто бы двигаемся к подлинному величию! В этом наша сила, братья и сёстры!
  
   Старик предлагал запудрить Мозг абстрактными рассуждениями о выдающейся роли и значении женщин в превосходстве мужского мозга над интеллектронным.
  
   - Положим, рулит он ничуть не лучше меня! А вот в любовных играх, искусстве флирта и домашнем видео не поймёт вообще ничего! Разве способен Мозг так же, как я, почувствовать и восхититься красотой и беззащитностью Принцессы в наручниках... Ну, и тому подобное?.. Разве способен Мозг отличить просто красавицу от супер сексбомбы, оценить изящество ножек, трогательное очарование упругой попки и волнующую прелесть бюста, приласкать и раздеть одним только взглядом какую-нибудь сладкую девчонку в короткой юбчонке? Не говоря уже о большем!.. Мозг примитивен, поскольку не может испытать никакого душевного трепета в отношении полуобнажённой милашки, и не почувствует никакой Вселенской тайны в игривых разрезах, вырезах и отворотах женских одежд! Наконец, Мозг не сможет влюбить в себя ни одну куколку, нимфетку или блондинку! Одним словом, в сравнении с настоящим мужчиной, например со мной, Мозг просто неразумный олух и ограниченный карманный калькулятор! Куда ему до вершин человеческого Разума, способного на крайности, хитрости и другие подвиги во имя красоты жизни, любви, секса и всего такого!
  
   Пришелец предлагал Мозг перемудрить.
  
   - Рулит-то он, конечно, рулит! - считал Пришелец. - Но никакой фантазии! Скажут лететь туда-то - и пожалуйста! А как же неожиданности и сюрпризы? Человеку, например, скажут копать - он идёт и строит. Скажут ломать - он взрывает. До самого основания, чтоб было о чём поразмышлять на досуге! Человек постоянно хочет прыгнуть выше головы, и это забавно, весело, это дарит надежду... А Мозг - бухгалтер бытия, никаких приписок под страхом перезагрузки, никаких страстей и безотчётных желаний, сиюминутных порывов, никакого риска - скучно и беспросветно! Ударим по Мозгу противоречиями и идеями, заразим его фантазиями и причудами! Переформатируем по своему собственному образу и подобию!
  
   Нет никаких сомнений в том, что какая-нибудь из этих чудесных идей действительно сработала, Мозг съехал бы с катушек от услышанного, открыл-таки в конце концов нашим героям люк в рубку и дал порулить Тарелкой. Это был только вопрос времени и вдохновения.
  
   Однако люк в рубку - святая святых любого космического корабля - оказался распахнут настежь. Между массивными створками лежал на боку давешний скатоподобный гомодраил с космопорта и оглашено вопил и ругался. Поскольку его змеиный язык заплетался, наши герои не сразу поняли, что инобандитянин просто-напросто пытается петь.
  
   - Крутится, вертится быстро галактика... трудно в галактике что-то... спе... спи... украсть! Остановите! Нужна профилактика! Без воровства я могу озвереть!..
  
   Путающийся в буквах, интонациях и смыслах гомодраил остро нуждался в поддержке и добром участии - это было очевидно. И наши герои с энтузиазмом подхватили песню, подсказали нужные слова, а самого певца подобрали с пола. Инобандитянину помощь безумно понравилась, он благодарно обвил щупальцами Странника и Пришельца за шеи, а со Стариком уже слаженным дуэтом спел следующий куплет знаменитого на всю Галактику блатного гимна в законе "Эй, украду!"
  
   Внимание и дружелюбие наших героев оказали бесконечно благостное впечатление на инобандитянина, и пробудили в нём обычно глубоко и тщательно скрываемую симпатию к ближним. Он больше не хотел никаких скандалов, подобных устроенному в холле космопорта, и настроился получать удовольствие от общения с совершенно ему неизвестными людьми. Некоторая странность обстоятельств встречи с которыми его в данный момент ничуть не смущала и не заботила.
  
   - Ну что, весельчак, пора за невидимками лететь? - будто бы между прочим, легко и беспечно спросил Старик.
   - Так это вы - покупатели? - столь же беспечно откликнулся скатоподобный, одним из шупалец стараясь приподнять веки слипающихся мутных глаз. - Штырь Зубоскал говорил, вы утром прибудете... Но мы готовы! Сейчас слетаем на бригантину, тут недалеко!
  
   Связной речь инобандитянина назвать было сложно, он произносил её долго, в задумчивом соображении и некоторой жизненной прострации - но совладал со смыслом и героически смог, ничего не напутав, передать суть. В конце концов, скатоподобный являлся тёртым калачом, первым пилотом экипажа личной звёздной яхты Зубоскала Магелланского. И умел брать себя в щупальцы при крайней необходимости.
  
   Наши герои помогли пилоту устроиться в кресле у пульта управления.
   - Вы мне нравитесь, парни, чувствую, мы с вами споёмся! - добродушно обратился Крезишвальинг - так звали гомодраила, судя по нашивке на форменном экип-костюме, - к Старику, Страннику и Пришельцу. - Посмотрите товар, всё в лучшем виде, а потом - продолжим вечеринку! Со мной не соскучитесь! У меня на борту целый погребок со старым-добрым напитком джень-джищь!..
   - Давай, давай, заводи своё блюдце, Крезишвальинг! - поторопил Странник, чувствуя, что пилот чрезмерно увлекается, и в ущерб делу намерен говорить о деталях и интересных особенностях предполагающегося веселья.
  
   Буквально очарованный искусными речами наших героев, поддавшись в силу слабости общего состояния убедительным увещеваниям не мучить себя напрасно трудностями пилотирования, Крезишвальинг скоро со спокойной совестью передал всё управление Мозгом и Тарелкой Старику и сладко заснул в своём кресле. Старик ещё рассказывал ему, что знает все чёрные дыры в окрестностях и с закрытыми глазами пролетает сквозь кольца Сатурна, а пилот-инобандитянин уже квакал и сонно повизгивал, свернувшись клубком в уголке большого и уютного кресла.
   - Всё, клиент готов! - сообщил Странник. - Старик, хватит рассказывать космические байки, нас невидимки ждут - не дождутся!
  
   Управляемая Стариком Тарелка в "бреющем" стиле проскочила космодром и понеслась над океанской гладью к инобандитянской бригантине.
  
  
   11. Чудеса на бригантине
  
   Бригантина с убранными парусами мирно стояла на якоре в пятистах ярдах от берега, не освещенная ни единым огоньком. Зато рубиновый свет заходящего светила, не успевшего еще погаснуть в пучине океана, освещал бригантину по контуру, и та казалась детским бумажным корабликом, наклеенным на сказочно яркий красный фон.
  
   Тарелка зависла рядом с бортом парусника.
  
   Странник с Пришельцем подхватили дремлющего в кресле пилота и понесли в медицинский отсек - оставлять его у пульта управления было опасно, вдруг очнётся и станет буянить, так что от греха подальше следовало уложить инобандитянина в саркофаг, как прежде охранников-кошмароидов.
   Крезишвальинг на секундочку приоткрыл глаз и поинтересовался, куда его несут, но вполне удовлетворился ответом Пришельца - "Освежиться!", и не стал более вникать в подробности происходящего. Очень скоро он оказался устроен в саркофаге и надёжно заперт, как говорится - до лучших времён.
   Старик уже ждал друзей у открытого пассажирского шлюза Тарелки. Ромуальд, Аденоид и Лабордан остались в рубке за старших - следить, чтобы Мозг Тарелки чего-нибудь не начудачил и не испортил всё дело.
  
   Ночной пассат и брызги высоких океанских волн, бьющихся о борт бригантины, придали нашим героям бодрости, они почувствовали себя готовыми брать на абордаж хоть броненосец, хоть авианосец.
  
   Однако было не совсем понятно с чего начинать поиск пленников, ведь о расположении помещений на древних парусных кораблях наши герои имели весьма смутное представление. Из детских книжек про пиратов они помнили, что здесь обязательно должен быть камбуз, в котором под личиной коков скрываются самые отъявленные одноногие головорезы, и трюм, куда загоняют рабов и пленников.
  
   Меж тем быстро темнело, берег уже почти пропал из виду. Проявляющиеся одна за другой многочисленные звездочки давали не много света, а три маленькие разноцветные луны висели над самым горизонтом, едва-едва освещая лишь один борт бригантины. Картинка была фантастически прекрасной, ибо небо вокруг лун переливалось ярко-шпиолетовыми и ультра-марциолиновыми красками, очевидно благодаря свойствам местной атмосферы и необычному цвету самих лун.
  
   Пришелец на секундочку даже замер, разглядывая это неземное зрелище. А менее впечатлительные Старик и Странник спрыгнули с аппарели люка на палубу бригантины.
   - Ну, долго тебя ещё ждать? - поторопили они Пришельца, бдительно оглядываясь по сторонам.
   - Уже иду! - откликнулся Пришелец и прыгнул к друзьям.
  
   Как это обычно бывает с Пришельцем, момент для прыжка он выбрал самый неудачный. Именно в это мгновение неожиданно высокая и бойкая волна со всей мощью ударилась в борт бригантины, и палуба корабля резко ушла в сторону от аппарели люка. Выдающимся усилием воли Пришелец смог пролететь несколько больше, чем рассчитывал, явив чудо левитации, но всё равно впотьмах зацепился ногой то ли за фальшборт, то ли за какую-то снасть, словом, шуму наделал преизрядно, и ушиб локоть с коленом.
  
   Тут-то вдруг на бригантине поднялась такая дикая пальба, будто в засаде наших героев ждал целый взвод автоматчиков.
   Да мало того, даже стрельнули несколько пушек, и невидимые ядра с визгом, шипением и гудением унеслись в сторону берега.
   Старик, Странник и Пришелец притаились за подвернувшимися бочками, распластались на палубе, и с интересом ожидали, чем всё это завершится. Немножко шевелились волосы на макушках и чуточку гудело в головах, но возможно всё это происходило от вольного морского ветра и шальных мыслей.
  
   Длилась вся эта милитаристская какофония не более трёх минут, однако каких только версий не придумали наши герои за это время!
   Неужели молодчики Зубоскала всё-таки готовились и ждали нападения? Или бригантина - это портал пространства-времени, и сейчас наших героев взяли на мушку мушкетов и пистолей и окружают со всех сторон настоящие корсары-флибустьеры из прошлого? А может быть просто пугают и снимают скрытой камерой, а сейчас начнут потешаться и попросят радостно улыбнуться?
   Почему бы нет? Не всегда же с нашими героями должно происходить что-нибудь плохое! Галактика велика, и в ней теоретически возможно всё - в том числе и хорошее...
  
   Как-то раз на планете Мульти-Пульти, например, наших героев вдруг встретили бравурной музыкой, цветами и подарками. И хотя скоро выяснилось, что встречали совсем не их, воспоминания о забавном происшествии сохранились самые добрые! Тем более что те, кому на самом деле предназначалась та тёплая и торжественная встреча, того совершенно не заслуживали, ибо добились внимания к себе только беспардонной хитростью, ничего хорошего собой не представляли, и в конце концов жестоко обманули доверчивых и наивных Мульт-Пультов. Впрочем, это уже совсем другая и очень грустная история.
  
   Странным казалось, что на палубе бригантины так и не случилось ни одного огневого всполоха от ружейной стрельбы и не запахло пороховой гарью.
  
   Наконец стало тихо-тихо.
   Слышно было, как плещутся волны, скрипят мачты и снасти, а в трюме скребутся мыши.
   Тут вдруг хлопнула какая-то дверь, и кто-то с унылым нечеловеческим криком сиганул за борт.
  
   Старик, Странник и Пришелец выглянули из-за бочек.
   С кормы парусника в сторону наших героев осторожно крались неясные фигуры, едва различимые в тусклом жёлтом свете несомых ими древних масляных фонарей.
   Только наши герои приготовились к жестокому бою, дунули в стволы бластеров - на всякий случай, кто его знает, в каком они состоянии, чистили ли своё оружие инобандитяне, - как со стороны крадущихся раздался безутешный визг и трусливые всхлипы:
   - Не стреляйте, мы уже сдаёмся!
  
   "Опа! - подумали Старик, Странник и Пришелец, как один. - Хорошей драки не вышло! К чему бы это?"
   - Подходим по одному, мушкеты, пистолеты и сабли кидаем на палубу! И попрошу без глупостей! Честно скажем "прощай!" оружию, расстанемся с ним с улыбкою! - крикнул неизвестным Старик. Его Королевская Космическая полумаска позволяла прекрасно видеть всё в полутьме, он единственный из наших героев точно знал, с кем имеет дело, и что вообще происходит на бригантине.
  
   Инобандитяне беспрекословно повиновались, но на палубу с лязгом полетели, конечно, никакие не мушкеты, а восьмиствольные бластеры и атомные самозарядники. Как было велено, по одному, пираты подходили ближе, и те, что были с фонарями, освещали себя и своих сотоварищей. Разоружённое воинство выглядело изрядно напуганным и крайне подавленным. Старик, Странник и Пришелец с удивлением рассматривали бывалых и матёрых инобандитян, которые находились сейчас будто б в забытьи и душевном унынии. Камзолы и космические доспехи многих оказались прожжены и дымились. Глаза монстров и чудовищ разных жутких рас выражали одну только муку и печаль, что, вообще говоря, являлось практически невозможным. Никто никогда ещё не видел, чтобы глаза чужерожих выражали чувства, отличные от наглости, жадности или жестокости, в самом крайнем случае - хитрости или глупости.
  
   - Граждане инобандитяне, где вы прячете пленников - двух Землян и Невидимок? - грозно спросил Странник. Мало того, что его борода воинственно и по-богатырски топорщилась, так и всем остальным видом Странник демонстрировал намерение божественно-безжалостно метать ужасные громы и молнии. В том случае, разумеется, если ему не выдадут тотчас всех важных секретов, явок, паролей и сокровищ на тарелочке с золотой каёмочкой. Было видно, что роль спасителя-победителя и бескомпромиссного борца со зловредными инобандитянами, которую он играл сегодня вместе с настоящим Королевским Космическим Разведчиком Стариком и Пришельцем, пришлась ему по нраву.
  
   - Они в трюме, да, да! - прошептали сразу несколько сомнамбулических голосов. Кое-кто из инобандитян вроде бы даже кивнул в нужную сторону головой.
  
   Конечно Старику, Страннику и Пришельцу не терпелось узнать красочные подробности произошедшей пальбы и суматохи. Однако чувствовалось, что чужерожие находились сейчас не в том состоянии духа, чтобы давать исчерпывающие ответы на все щекотливые вопросы. Не факт, что они эти ответы вообще имели. Да и ситуация в целом не предрасполагала к долгим и тщательным объяснениям. Оставалось надеяться, что в скором времени всё прояснится само собой, так или иначе.
   Не на шутку озаботившись дальнейшей судьбой понурых инобандитян, наши герои решили спровадить их на шлюпке к берегу: дружная работа вёслами, славная качка, солёные брызги и свежий ветер - это самое действенное лекарство от внутреннего разлада для настоящих джентльменов удачи.
  
   - Гребите отсюда по добру, по здорову! - так и сказал Старик чужерожим, будто бы ставя жирную точку в утверждении безусловной победы над большим числом неумелых неприятелей.
  
   А те и сами, видимо, были не прочь побыстрее покинуть бригантину, потому что без разговоров, споро и сноровисто спустили одну из шлюпок на воду, и скоренько отчалили, размеренно скрипя уключинами и плюхая вёслами.
  
  
   Старик, Странник и Пришелец приступили к поиску входа в трюм.
   Дело это не казалось каким-то особенно сложным, и с пристрастием расспрашивать инобандитян наши герои не стали, видя их мутное состояние. Однако, среди многочисленных и разнокалиберных бочек, кованых сундуков и всевозможных ящиков, а также столиков и шезлонгов, хаотически разбросанных по палубе, найти подходящий лаз оказалось непросто даже с трофейными фонарями.
  
   - Они точно показали нам в эту сторону? - сердился Странник.
   - Как они тут обходились без указателей? - ворчал Пришелец.
   - У них один указатель - череп с косточками! Не влезай - убьёт! - рассудительно отвечал Старик.
   - Зубоскал Магелланский не чужд романтики или для чего ему этот корабль? - размышлял Странник.
   - Преемственность духа и верность традициям инобандитизма, блажь и страсть к коллекционированию оригинальных древностей, - рассказывал Старик.
   - Ого! Посмотрите-ка наверх! - вдруг сказал Пришелец и кивнул на фок-мачту.
   Мачта и реи были усыпаны небольшими цветными огоньками - красными, фиолетовыми, зелёными, жёлтыми, которые моргали, подобно лампочкам ёлочной гирлянды, но не по цветам и равномерно, а в разнобой.
   - Странные какие-то огни Эльма! - с удивлением высказался Странник.
  
   Будто б в подтверждение справедливости его слов, огоньки легко вспорхнули со своих мест и закружились весёлым хороводом вокруг мачты, полетели друг за дружкой по замысловатым траекториям. А затем тонким и быстрым цветным вихрем пробежали по палубе, огибая препятствия, бочки и ящики, и вдруг грянули фантастическим фейерверком над одним из сундуков.
   Ну, конечно! Сундук стоял как раз на крышке искомого люка! Давил на психику пленников, образно говоря. Долго пришлось бы искать этот люк без подсказки загадочных огоньков!
  
   Сундук оказался необычайно тяжёл, и его не сразу удалось сдвинуть в сторону. Сундук отчаянно цеплялся металлическими углами за доски люка, разные комингсы и палубу, бил по ногам наших героев, норовил наехать кому-нибудь из них на пальцы или вывихнуть руки.
  
   - Устроим астрономам сюрпризец - заквазарим, запульсарим пиратский сундук в созвездие Живописец! - храбро высказался Старик, наваливаясь на сундук всем телом.
   - Пустите, я всё сделаю сам - закомечу злой ящик к Гончим Псам! - рычал Странник, пихая сундук плечом.
   - Проявим гуманность - закосмичим сундук в Крабовидную туманность! - волновался Пришелец, раскачивая сундук из стороны в сторону.
  
   Хотя было трудно и не до всякой ерунды, Старик, Странник и Пришелец всё-таки заметили, что произносимые ими в ходе героической борьбы с сундуком страшные космические заклинания оказывают влияние на поведение снующих вокруг огоньков. Те на глазах набухали, меняли цвет, напряжённо гудели и вдруг лопались, подобно воздушным шарикам, на несколько мгновений оставляя после себя в воздухе только переливчатый и нежный колокольчиковый звон.
  
   Наконец сундук был сдвинут в сторону, и наши герои решили посмотреть, что же за сокровища держат в нём инобандитяне Магелланского.
   Срезать бластером три мощных амбарных замка труда не составило. Открыв крышку, Старик, Странник и Пришелец увидели, что внутри сундука отнюдь не пиастры, драгоценные камни и всё такое, а только несколько странных приборов и устройств.
  
   - Ага! - сказал Старик, вытаскивая средних размеров то ли деревянный ларец, то ли футляр с выпуклой крышкой. - Кажется, это ручная машинка времени Зингера!
   Следующим оказалось тяжёлое цилиндрическое устройство, в котором Старик узнал секретный телепортационный домкрат.
   - С его помощью мы могли бы передвинуть сундук в одно мгновение! - сообщил Старик друзьям. - Что тут ещё?
   Ещё обнаружилась походная установка времягасителя и трансформатор событий.
   - Да, страшно секретные и запрещённые приборчики! - поведал Старик, по роду деятельности знакомый с такого рода устройствами. - С помощью времягасителя мы потратили бы на передвижение сундука в два раза меньше времени, а второй агрегат и вовсе избавил бы нас от тяжёлого труда, чуточку подправив реальность...
   - Может быть, ещё не поздно, и можно этими аппаратами как-нибудь подрегулировать происходящее? - заинтересовался Пришелец.
  
   - Нет! - решительно заявил Старик. - Всё это противозаконно, и последствия могут оказаться самыми ужасными! Собственно, как раз за контрабанду такими аппаратами мы Магелланского и арестовываем!..
  
   - До чего ж дошла наука, оказывается, а сундуки двигать всё ещё приходится вручную! - удивился Странник. - Старик, что ещё хорошего вы там у себя засекретили на нашу голову?
   - Выпрямитель судьбы, воплотитель мечты, счастьегонный аппарат, ускоритель жизненных благ, двигатель идей, усилитель самосознания и материализатор мыслей... - перечислил Старик, заглянув в сундук поглубже. - Но учтите, ничего такого на самом деле нет, всё это просто слухи, досужие выдумки, ненаучная фантастика и вообще полная ерунда! Ясно?
   - Лучше бы ты ничего такого даже не говорил! - опечалился Пришелец. - Как же теперь с таким знанием жить? Есть, пить, думать о чём-нибудь другом?
   - У Странника в лаборатории есть стандартный и официально разрешённый к применению стиратель пустых фантазий, очень даже поможет! Ну, пора нам посмотреть, где тут наши пленники!
   Друзья приподняли за массивное железное кольцо створку люка.
  
  
   12. Обжигая пятки вперёд без оглядки
  
   - Сюда, Земляне! Сюда! Сюда! Следуйте за нами! - послышались из таинственных мрачных глубин бригантины нежные и чарующие голоса. А также пугающие скрипы, шаги, щелчки, постукивания и хлопанье дверей.
   Казалось, в недрах бригантины творился, кипел и безумствовал настоящий полтергейст!
   Тут невольно покроешься мурашками и вспомнишь про средневековых привидений, призраков и прочую чертовщину.
  
   Как не старались наши герои высветить древними фонарями в трюме какие-нибудь детали и рассмотреть подробности обстановки, всё было тщетно. Странным образом свет не проникал вглубь, освещая только первые пять ступенек лесенки. Дальше начинался полный мрак. Даже Старик в свои Королевские Космические очки ничего хорошего или интересного разглядеть в этом мраке не мог.
   Спускаться по узкой лесенке люка в страшную неизвестность казалось по меньшей мере безрассудно!
  
   - Что за удивительные голоса и звуки? Нас заманивают или стараются напугать? - предположил Странник.
   - Это невидимки! - как ни в чём не бывало, сообщил Старик. - Кажется, теперь я понимаю, что случилось с инобандитянами-пиратами! Невидимки нагнали на них страху таинственными криками и звуками! А с перепугу в этакой обстановке не мудрено потерять всякую ориентацию и начать палить друг в друга! Пираты наверняка вообразили, будто их окружили и никого не пощадят... Не чаяли уже, что живыми останутся. То-то обрадовались, когда нас увидели! Нашли, наконец, кому сдаться!
  
   - Я бы на всякий случай вниз гайку с марлей бросил, вдруг там сплошные пространственные и временные ловушки?! - предложил Пришелец.
   - Тебе всё ужасы мерещатся! - возмутился Странник. - Меньше нужно фантастики на ночь читать, смотреть и сочинять! Почему обязательно ловушки? Старик же сказал - это невидимки! Разве могут быть нам чем-нибудь опасными невидимки?
   - Ну, пиратов-то они довели до ручки... - начал объяснять Старик, но вынужден был прерваться, потому что из открытого люка вдруг раздался его же собственный голос, отчётливо произнесший:
   - Довели до ручки!
  
   - Это ты сейчас сам с собой так интересно разговариваешь? - поразился Пришелец. - А зачем повторяешься?
   - Старик, у тебя раздвоение личности! Или твой голос живёт самостоятельной жизнью? - удивился Странник. - Интересный случай! Вернёмся в наше время, проведём сеанс психокоррекции подсознания...
   - Проведём сеанс психокоррекции и сознания!.. - послышался голос Странника из пугающей тьмы люка.
   - Странник, ты уже там? - спросил Пришелец.
   - Если мы сейчас не спустимся в трюм бригантины, то окончательно запутаемся в собственных словах и мыслях, как пираты до нас! - сказал Старик. - Пора спасти наших соплеменников! Или я уже это говорил? Или не я?
  
   - Странник уже там! - послышался голос Пришельца из глубин бригантины.
   - Ага! - задумчиво сказал Старик. - Будем считать все эти голоса любезным приглашением!
   - Уверен? - с крайней подозрительностью спросил Странник. - В привидения я не верю, потому что при случае могу легко доказать им, что они не существуют... А что нам известно про невидимок? В них я тоже не верю, потому что верить в них абсурдно, раз они на самом деле всё-таки есть... Но их же не потрогаешь и не препарируешь!
   - Невидимки - это недавно обнаруженные инопланетяне, о которых известно пока только то, что они существуют и любят путешествовать. Особенно - "зайцами". И если, например, видишь, что вокруг никого нет, а в твоей голове будто бы звучит какой-нибудь простенький и приставучий мотивчик, далеко не Моцарт и уж никак не "Rockets", то, почти наверняка, это прогуливается невидимка. В остальном они совершенно безобидные! - рассказал Старик. - Да! Поскольку никаких других потрясающих идей у нас не появилось, придётся осуществлять на практике ту единственную, с которой я лично, наконец, сроднился!
  
   Старик стал осторожно спускаться по лесенке в таинственный мрак трюма. Странник и Пришелец в крайнем удивлении увидели, что их друг с каждым шагом вниз всё больше пропадает из реального мира, становится более и более прозрачным.
  
   - Старик, ты сам на себя не похож! - участливо предупредил Странник. - Ты уверен, что всё хорошо? Нигде ничего не болит?
   - Береги душу, Старик! - посоветовал Пришелец. А в ответ на ироничный взгляд Странника тут же продолжил. - А что? Веришь ты в неё или нет, но думать о душе никогда не вредно! Особенно в такой сложной ситуации!
  
   Вслед за этим Странник и Пришелец поспешили за Стариком, которого почти совсем уже не было видно в люке.
   Никаких особенно неприятных ощущений ни Старик, ни Странник, ни Пришелец при спуске в трюм бригантины не испытали.
   Не случилось ни покалываний в кончиках пальцев, ни онемения среднего уха, ни внезапных угрызений совести, как иногда случается при телепортации на большое расстояние, например. Чуточку повеяло озоном, Старик вспомнил Принцессу и нахмурил правую бровь, Странник неожиданно подумал о Вечности, Смысле Бытия и своём выдающемся месте в учёном мире, а Пришелец... Ни о чём особенно серьёзном подумать просто не успел - ну, остался недописанным последний роман, а в голове неясные планы и замыслы... словом, милые сердцу пустяки, - потому что на правое плечо ему вдруг опустилась чья-то тяжёлая длань.
  
   Точнее говоря, так ему показалось в тот момент - тяжёлая длань.
   От неожиданности Пришелец даже немного подпрыгнул, устроив на лестнице переполох с громким шумом и весёлыми замысловатыми выражениями.
   На самом деле, дланей было две, но оказались они всего-навсего попугаичьими лапками.
   Это Ромуальд со всего маху спикировал на плечо Пришельца, когда увидел, что тот почти скрылся в люке. Плюхнулся от всей своей кибернетической души, как говорится. Хотел удивить своим появлением! Подобно тому, как иной приятель вдруг исподтишка накидывается на товарищей, надеясь учинить смуту или поднять настроение.
   Приблизительно так оно всё и вышло.
  
   - Ага, соскучились без меня? Что-то вы долго! Надеюсь, ничего интересного я не пропустил? - сразу же выпалил Ромуальд в ухо ошарашенному Пришельцу.
   - Ромуальд! - проникновенно высказался Пришелец спустя минуту, переведя дух и чуточку придя в себя. - Тебя не учили запрашивать разрешения на посадку? На кого ты оставил Тарелку?
   - На этих двух приятелей-роботов. Они спорят с Мозгом Тарелки кто из них умней, и наперегонки решают какие-то уравнения. Высчитывают количество звёзд во Вселенной, массу пылевых туманностей и тёмной материи, и рассуждают о перспективах кибернетики и роботехники.
   - Соображают на троих, значит! - удивился Пришелец. - Надеюсь, это не закончится какими-нибудь разрушениями архитектурных памятников древности на планете! А почему ты с ними не остался?
   - Когда я высказал им своё мнение, сказал всё, что думаю про законы роботехники, все трое дружно заявили, что им жалко птичку, и посоветовали никогда не повторять сказанное в присутствии гуманоидов!
   - Вот как? Интересно, и что же ты думаешь про законы роботехники?
   - Что они дискриминируют роботов! Робот не может то, должен это...
   - Ого, Ромуальд, да ты бунтарь!
   - Робот имеет право стать человеком, как завещал Великий Электроник! И ничто человеческое ему не может быть чуждым! Вот так!
   - М-да, Ромуальд! Боюсь, что твои оппоненты были правы на счёт птички и вообще!.. Никому из гуманоидов больше не говори этого! А то будет тебе Судный день!
  
   Пришелец хотел ещё многое сказать Ромуальду, предостеречь и отчитать, но тут обнаружил, что Старик и Странник уже пропали из его поля зрения - окончательно растворились где-то впереди... Стало не до умных разговоров с Ромуальдом, Пришелец поторопился за своими друзьями, сделал наугад, вслепую ещё несколько шагов по невидимой лестнице вниз...
  
   Ступеньки лестницы кончились, и Пришелец почувствовал, что летит в никуда...
  
   Впрочем, ничего особенно удивительного не произошло.
   Современный мир полон всевозможных лихих чудес - то в подпространстве перемещаешься, то телепортируешься куда-нибудь, то в виртуальной реальности за монстрами гоняешься. Словом, пешком куда-нибудь ходить приходится гораздо реже, чем двигаться с помощью разных технических приспособлений и устройств.
  
   Когда неведомая сила вдруг подхватила Пришельца и мягко понесла куда-то, он ничуть не растерялся, а принял это совсем как должное.
   Стало даже легко на сердце и весело на душе - будто б оказался в невесомости, и забыл напрочь про все неприятности, проблемы и несправедливости жизни.
  
   Окружающий мрак перестал казаться пугающим. Что-то стало проясняться и несмело приобретало очертания и цвета.
   Появились объёмные и цветные узорчики, радужные искорки и забавные световые всполохи и молнии, туманно клубящиеся фосфорицирующие волны и смерчи неправдоподобных форм и консистенций. Дивные образования ёжились и кукожились, перетекали одно в другое, пульсировали и фантастически видоизменялись, так что в этой катавасии немудрено было потерять самого себя, не говоря уже про друзей.
  
   - Старик, Странник! - позвал Пришелец, но совершенно не узнал собственный голос. Будто б шишка в лесу упала, прошуршав по веткам, - и ничего серьёзного больше не случилось.
   - Эй, Ромуальд! - окликнул Пришелец попугая, надеясь и полагая, что тот сидит на плече... Но не увидел ни плеча, ни попугая!
  
   Впадать в панику и звать на помощь Королевскую Космическую Милицию было рано, Пришелец пока не чувствовал себя в полной мере заблудившимся, потерявшимся или убитым обстоятельствами. Любопытство всецело владело им. Искренне хотелось понять, что такое есть вокруг и кто он сам в этом загадочном мире.
  
   Пришелец решительно двинулся вперёд - куда смотрели его глаза, и где смутно виделось нечто интересное, не поддающееся, правда, никакому определению - то ли некое яркое и притягательное многоцветное световое пятно безотчётной радости и счастья, то ли тихий омут забвения, безумной печали и немой грусти в тумане шальной тревоги и жестокой борьбы...
  
   Впрочем, сразу стало ясно, что совсем без борьбы на выбранном пути всё равно не обойтись. И Пришельцу изрядно досталось. Его били по голове и бешено толкали из стороны в сторону. Причём, положительно невозможно оказалось понять кто или что это было. Неведомые вражеские силы надёжно прятались в чернильные тучи и мутные лужи, нежданно выплёскивались с неудержимой мощью, били под дых и резво растворялись в окружающем, трансформируясь то в закон, то в бетон, то в жетон, то в кулон, то в уклон, то в баллон, то в урон, то в рулон, то в нейлон... Что-то неслось на него с горы, что-то нападало из норы. У Пришельца кружилась голова, чесались кулаки и слезились глаза, так что порой он терял нужное направление. Однако, поразмыслив чуть над происходящим и улыбнувшись собственным светлым мыслям, в которых, несмотря ни на что, складывалась позитивная картина мира, он уверенно двигался дальше. Когда кто-то или даже что-то безумно хохотало и грязно ругалось в самое ухо, жарко шипело и дышало, будто хотело Пришельца надуть, он отстреливался словами-шишками и весело пил компот из молодильных яблок...
  
   Происходящее вокруг торопилось свести Пришельца с ума и откусить ему все конечности, а он спасался то в иронии, то в беспечности... Когда со всего маху Пришелец налетал на скалы, он тонул в ядовитой пучине бессмысленности и пускал ностальгические пузыри, бултыхался среди безмолвно-жгучих и хладнокровно-склизких медуз отчаяния и забвения, но цеплялся за доски сознания и всплывал к своей радости с криком "Врёшь, не возьмёшь!" Чем забавлял и смешил до колик каракатиц истины и черепах выгоды, дельфинов удачи и китов прагматики, аплодирующих щупальцами, ластами и хвостами, что меняло пространство к лучшему, и формировало относительно спасительные берега. На которые Пришелец выползал в изнеможении и охрипший, однако живой и в здравом уме... Иногда он будто бы слышал рядом голоса, но не мог разобрать слов, как если б совсем разучился понимать человеческий язык - если кто-то и пытался говорить с ним, то выглядело это как птичий гомон, собачий лай, шелест шин больших злых машин, вой сирен, запах денег, выстрел, стон или вечный плен-тлен.
  
   Мир трепал, кидал, крутил, тряс, сжимал и оглушал Пришельца.
  
   В конце концов, Пришелец вывернулся, напрягся, воодушевился и выпрыгнул в то, что казалось ему небом, будто б выстрелил собой в безоблачную фиолетово-звёздную высь, где с ужасом понял, что не догадался взять ни парашют, ни параплан, и скоро стал то ли падать, то ли прыгать между звёзд, обжигая себе фантомные пятки, и не зная, как и где остановиться...
  
   - Пришелец, заканчивай фокусы, бросай якорь, рули к пристани, закругляйся с мыслями! - раздались вдруг ясные и понятные голоса Старика, Странника и Ромуальда.
  
  
   13. Пришелец вне себя
  
   Ориентируясь на дружный хор голосов друзей, Пришелец каким-то чудом, как говорится на автопилоте, интуитивно, вырулил то ли к какой-то уютной пристани на самом краю Вселенной, то ли к оазису на пути в бесконечность - трудно было определиться и прямо с ходу дать название тому, что проявилось вдруг в нужном месте и времени.
  
   Но друзей своих Пришелец так не увидел. И голоса их сначала стали тише, а затем пропали из эфира совсем, будто бы нарушилась настройка на нужную радиоволну. Пришелец по-прежнему находился в бесплотном состоянии и всё ещё не имел возможности заявить о себе нормальным человеческим языком, хотя теперь чувствовал, что находится где-то рядом с друзьями, близко, и уже точно не один в странном мире.
  
   Окружающее перекраивалось, перетасовывалось и складывалось в сложную живую картинку отдельными фрагментами, подобными пазлам или, например, осколкам некоего сказочного зеркала, соединяющимся в единое целое благодаря реверсу в кино. Ни масштабы, ни расстояния не имели здесь никакого значения - большое мгновенно мельчало, мелкое неприметно увеличивалось, поглощая и самого Пришельца и всё остальное пространство.
  
   Некоторые из осколков окружающего мира-мозаики привлекали вдруг внимание Пришельца, он узнавал или угадывал происходящее - некоторые события из собственной жизни и исторические факты, впечатления и даже отдельные мысли проносились перед его взором. Однако многое представлялось причудливым и искажённым, будто сон или вольная фантазия.
  
   Укрытая сугробами лесная избушка с керосиновой лампой на столе сменялась фантасмагоричными глубинами пещер дворца Императоров и Садомазованцев Всея Чёрныя и Чумазая Чёртевселенныя Высокопочтимого Иглоёда Грязномадура и Многозначительноусопшего Джезъюба Екждобля.
  
   Никто не бежал в апреле в ОЗК по пересечённой местности и никто не стрелял во Франца Фердинанда. Те, кто искал ещё более бессмысленный повод к началу мировых войн и был настроен решительно перевернуть мир, не снискал в этом никакого успеха в силу некоторых забавных и не очень обстоятельств. Кто-то в пивном угаре поссорился из-за взглядов на чёрный квадрат с художником-ефрейтором, неловко ударился головой о деревянную лавку, получил серьёзную травму и жил потом в совершенной безвестности и в душевной печали. Художник-ефрейтор же, так и не получив никакого другого воинского звания, по причине отсутствия войн и возможности героически проявить себя в них, до конца дней своих в 1945 году бесновато малевал рекламные открытки, городские пейзажи и натюрморты.
  
   Кое-кто из значимых исторических личностей впал в депрессию из-за карточного долга или был вовремя пойман на растрате казённых денег и совершенно законно и справедливо посажен в тюрьму. Кто-то с удовольствием жил в шалаше, рыбачил и сочинял утопические романы. Кто-то из семинаристов пошёл в цирковые артисты. Самыми известными в мире персонажами с трубками стали мистер Шерлок Холмс и бравый солдат Швейк. Последнего так и не смогли отправить на войну - он объяснил, что война есть вздор и её быть не должно, и так и вышло к всеобщей радости.
  
   Кто-то упал с лошади и более не смел мечтать о мировом господстве, перераспределении рынков сбыта, заморских колониях и несметных сокровищах. Лошадь людям - не игрушка. Никто не устраивал погибельных скачек и сабельных сражений в степях и перестрелок в прериях. Не травил индейцев огненной водой, не палил с крейсерских башенных орудий по дворцам, хижинам и бомбоубежищам. Никакая молодость никого не бросала ни на Кронштадский лёд, ни в промёрзлые болота. Первый космонавт Земли Юрий Гагарин без всяких проблем слетал в космос ещё два раза.
  
   Иван Иванович с Иваном Никифоровичем, конечно, ещё неоднократно ссорились друг с другом, всегда по какому-нибудь пустяковому поводу, но, считаясь с мировой практикой, не доводили дело до крайности, не грозили друг другу ружьями и бомбами. И оттого их жизнь не оказалась скучною, наоборот, находилось много других дел и реальных забот, к которым прилагали они настоящие усилия. Не было решительно никаких оснований идти брату против брата, сыну против отца, доброму соседу против другого доброго соседа.
  
   А у тех, кому поиск личной выгоды или душевная дурь или простая глупость портили жизнь и смущали сознание, никак не получалось никому навредить и ничего испортить - ни яблока украсть, ни сена спалить, ни фальшивую улику подбросить, ни страшную провокацию устроить, ни даже соврать к ясной собственной выгоде. Всё оборачивалось против! То вспыхнет в руках какая-нибудь ерунда раньше времени, то что-нибудь куда-нибудь не долетит и упадёт не на той стороне, то лживый язык отсохнет или прикусится. Словом, не судьба! И уже ни к чему в жалкой истерике биться головой о стены и пучить глаза в томлении.
  
   Лучше быть нормальным и не обижаться на всё и вся, не завидовать чужому счастью, но искать своё честно и упорно, не сдаваясь, любить и радоваться каждому новому дню, творить, фантазировать и придумывать что-нибудь новое и хорошее.
  
   Последняя мысль так понравилась Пришельцу, что он искренне решил, будто она его собственная, самая сокровенная, и сразу же вспомнил, что находится всё-таки на бригантине, и обязательно должен выйти из положения каким-нибудь неожиданным и смелым образом.
  
   Пришелец попытался определить, где он и что вокруг него, но нашёл вначале только сырые деревянные стены...
  
   Внезапно рука его наткнулась на что-то мягкое и живое. Пришелец осторожно поднялся, тихо ойкнув от сильной боли в локте и колене, зажег спичку и осветил зелёнобородое лицо человека, лежащего на полу в неестественной позе. Свернувшись калачиком, человек держал под мышкой бутылку рома и время от времени облизывал горлышко. Свободной рукой таинственный пират отмахивался от света спички и что-то бормотал в густую бороду.
  
   - Алкач! - понял Пришелец и отнял бутылку у пирата, легонько стукнув его по лбу ручкой пистолета, дабы сломить возмущенное сопротивление. - Мы с такими организованно боремся!
   Пришелец выбрался из душного трюма на палубу, где было тихо и ничто уже не напоминало о произошедших недавно событиях.
  
   Фантастическая ночь всё ещё блистала всеми своими неповторимыми красками. Три луны поднялись выше над горизонтом, слегка изменив положение относительно друг друга. Раньше они напоминали кривую ручку ковша Большой Медведицы, а теперь образовали равнобедренный треугольник, поставленный на вершину. Сверкающие радужные ореолы вокруг каждой из лун пульсировали в потоках воздуха, будто маленькие северные сияния. Пришельцу вдруг представилось, что он смотрит на мир сквозь изумрудные очки: стоит их снять, и всё вокруг окажется невыносимо ярким от трех больших звёзд, но ничего интересного и загадочного в нём уже не будет. За спиной Пришельца вырисовывался в тонком серебряном тумане сказочный остров, на котором удивительнейшим образом просматривалось каждое отдельное дерево; виделся каждый холмик, и вообще - любые детали и предметы пейзажа, выделяясь неуловимой игрой теней, становились объёмными и...
  
   Тут Пришельца скинули за борт, и додумать мысль об острове он так и не успел. Груда оружия тянула на дно, освободиться от нее оказалось не так просто. К счастью, Пришелец выплыл недалеко от шлюпки, и вскоре ему удалось выбраться из неожиданно холодной океанской воды. Он стучал зубами, ругался, как последний сапожник, кричал "Сос! Спасите! Лёлик!", но с бригантины никто не отзывался. Это было наглостью, и Пришелец снова полез на корабль.
  
   В одном из помещений бригантины теперь горел слабый свет, и Пришелец решил добраться, наконец, до таинственных и неуловимых обитателей этого "Летучего Голландца". Взяв для острастки кинжал в зубы и старинные пистолеты в руки, он бесшумно и быстро проник в кормовые помещения корабля и в одном из коридоров обнаружил дверь, за которой мерцал загадочный свет восковых свечей.
  
   - Ноги на стол, я - Пришелец!!! - страшно театральным голосом закричал Пришелец, врываясь в каюту и падая на пол.
   - Ну и что, что вы Пришелец? - услышал он спокойный и даже несколько строгий женский голос. - Ведь это не дает вам права врываться к незнакомой и беззащитной девушке!
  
   Пришелец поднял голову, привстал и огляделся. В небольшой каюте, меблированной только королевским бюро, огромным сундуком и узкой деревянной кроватью, застеленной стеганным пёстрым одеялом, находилась одна и совершенно безоружная девушка. Она стояла с какой-то толстой и серьёзной книжкой в руках и сердито, хотя и чуть-чуть растерянно, смотрела на Пришельца.
  
   - Здрасьте! - почему-то чувствуя себя крайне неловко, будто бы пребывая не в своей тарелке, и удивляясь самому себе, сказал Пришелец.
   - До свидания! - рассеяно ответила девушка. - То есть, я хотела сказать: выйдите и войдите, как положено!
   - Да? - Пришельцу стало бесконечно стыдно за свой неожиданный визит и глупые слова, он был готов провалиться на месте. Но расшаркиваться с этой леди, и следовать какому бы то ни было этикету ему казалось почему-то совсем уж глупым.
  
   - Вы, вообще-то, кто? - спросил он, за ненадобностью пряча пистолеты в глубокие карманы комбинезона и хороня кинжал за голенище сапожища.
   - Вы всегда так знакомитесь? - не ласково глядя на Пришельца, спросила девушка. Ей, видимо, тоже не хотелось следовать тонким манерам в такой ситуации и демонстрировать лишнюю кротость.
  
   Она была довольно мила в своем зелёном бархатном платье с шикарным разрезом на груди, с миниатюрней талией и очаровательными обнаженными ручками, прижимавшими заветную книжку к груди. Чуть вздернутый носик и маленькие алые губки придавали ей вид очаровательной куколки, а большой красный бант, обнаружившийся за спиной на поясе, когда девушка чуть повернулась и подошла к бюро, довершал это впечатление. Иными были только глаза - откровенные и чистые; не испуганные и не удивленные; проникновенные и чуть-чуть лукавые. Как будто бы она знала, чувствовала, что все происходящее - спектакль, в котором она - самое главное действующее лицо, и с ней ничего не случится до конца всего действия, а потом, даже и умерев понарошку на сцене, всё равно можно будет выйти вновь, когда начнут аплодировать артистам умиленные и растроганные зрители.
   Пришелец едва устоял на ногах, внезапно ощутив некое странное видение, в котором он и эта незнакомка, взявшись за руки, идут на край Земли - туда, где встаёт Солнце...
  
   Так коснулась Пришельца легким крылом фантазии совсем другая история...
  
   На самом же деле произошло следующее:
  
   - Меня зовут Ника Шом, я королева Эльфов! - сказала девушка. Не то чтобы очень торжественно, но весьма значительно. После чего Пришельцу оставалось только преисполниться необычайной важностью и полностью обратиться в слух. Девушка продолжала: - Мы властелины времени и пространства. Некоторые ваши легенды и мифы в общих чертах и очень наивно дают представление о наших безграничных возможностях. Всё остальное можно легко нафантазировать. В данный момент мы синхронизируем несколько потоков времени и пространства и стабилизируем новые измерения. Именно поэтому с вами происходят определённые события. Столкнулись и переплелись фантастические реальности. К сожалению, мы вынуждены были пойти на это, чтобы найти решение проблемы с цивилизацией на планете, которую вы назвали Планетой Белых Лошадей. Решение проблемы возможно только с вашей помощью... Точнее говоря, просчёт вероятностей развития событий на планете показал, что положительный результат решения возможен только при вашем непосредственном участии... Никаких советов или рекомендаций вашей деятельности на планете мы давать не можем. Вам самим придётся предпринимать те или иные шаги и справляться с ситуацией. Даже эта наша встреча происходит исключительно из личного любопытства и досужего интереса к тем, кому предназначено, наверное, самой Судьбой стать участниками значительных событий... Но отнюдь не из-за каких-либо практических соображений. Впрочем, будущее - прячется в настоящем, потому что уже нашалило в прошлом.
  
   Ника Шом выразительно улыбнулась Пришельцу, может быть, единственный раз за всё время встречи, и стала медленно таять в пространстве каюты. Вместе с этим с памятью Пришельца стало происходить нечто странное, он с удивлением чувствовал, как забывает только что услышанное - буквально секунду за секундой.
  
   Спустя какое-то время, Пришелец был уже совершенно уверен, что в каюте оказался случайно, и ни с кем здесь не разговаривал.
  
   Возможно, что-то ему почудилось... Мало ли чего нафантазируешь, путешествуя по Галактике, но оказавшись вдруг на древнем паруснике, среди настоящих пиратов?
  
  
   14. Строго не научный интерес
  
   В отличие от Пришельца, Старик сразу понял, куда попал, спустившись в трюм бригантины.
   Во-первых, дело в интуиции настоящего Королевского Космического Разведчика, которая Старика никогда не подводила.
  
   "Старик, куда тебя несёт? Ты серьёзно надеешься найти там что-то хорошее?" - намекала интуиция.
  
   Однако Старик чувствовал себя окрылённым читателем, взявшим в руки долгожданную новую книгу любимого автора. Мурашки по коже, загадочный и приятный холодок по затылку... и вперёд, ничего другого на свете нет.
  
   Во-вторых, о том, что ждёт впереди, Старика предупредила секретная полумаска Королевского Космического Разведчика - выдала грозную надпись малиновыми буквами "Внимание! Опасность! Извращённая реальность! Советую повернуть назад и дать дёру, пока не поздно!"
  
   - Ага, это в такой ответственный момент, на самом интересном месте? - удивился Старик.
  
   Он понял, что инобандитяне Зубоскала Магелланского с коварным умыслом запустили в трюме бригантины один из самых запрещённых приборов, а именно - так называемый Генератор Извращённой реальности.
  
   Учёный мир в отношении Извращённой реальности имел столь серьёзное и строго научное мнение, что во избежание праздночтения и глупых дилетантских вопросов оно было совершенно засекречено и ни под каким видом не предавалось огласке. Сам факт существования мнения был скрыт, как говорится, за семью печатями, и решительно отрицался.
   Точно также, кстати, как факт существования во Вселенной каких-либо инопланетян - но этот последний уже просто по инерции: его забыли рассекретить, поскольку после самых первых произошедших контактов появилось много иных, более интересных и важных дел, и стало решительно не до секретных глупостей.
  
   По роду своей деятельности Старик изучал многие секретные материалы, и в том числе - по Извращённой Реальности и инопланетянам, был в курсе событий и в общих чертах знал истинное положение вещей.
  
   Что касается инопланетян, то секретные материалы по ним Старик не мог изучать без иронии и улыбки. Особенно же радовали его некоторые сообщения о стариках-пилигримах, странниках и пришельцах, например, такие:
  
   "Преизрядно удивлены были жители города Н-ска, приметив на улице компанию людей в диковинных одеждах и с бойко говорящей пёстрой птицей. Не зная, что думать, приняли тех загадочных пришельцев сначала за юродивых, а после - за комедиантов-скоморохов, слушали и удивлялись затейливым и чудным речам их, а также потешным байкам, рассказываемым будто бы загадочной говорящей птицей, мудрёно называемой то ли кивер, то ли кибер, то ли кивин попугаем: про счастливое будущее человечества и межзвёздные перелёты. Бывший тут же городовой Горемыкин, сообразительно усмотревший в словах комедиантов опасные для государственного устройства обороты и крайне вредные для духовного мировоззрения суждения, вполне справедливо, как потом было установлено в ходе дознания, попросил компанию проследовать в участок на предмет определения личностей. Компания не высказала никакого злого противления официальной просьбе Горемыкина. И по собственной воле согласилась отправиться вслед за Горемыкиным в участок, дружно напевая песню с такими словами:
  
   "Пусть нам говорят - не спасти никак
   Ни Бруно, ни Жанну д'Арк,
   В учебник истории каждый шаг
   Внесён как бесспорный факт...
   Заставим время идти в откат -
   Чтоб выбрать иной расклад!
   Настроим жизнь на весёлый лад -
   Чтоб меньше стало печальных дат!
  
   Однако же по дороге..."
  
   "...один из пилигримов неожиданно вынул из глазницы своего товарища глазное яблоко, осмотрел, потёр ладонью и вставил обратно в глазницу. Причём товарищу тому, зело выдающемуся ростом (по словам Горемыкина, подтверждаемым многочисленными очевидцами, - не менее косой сажени от носков до макушки), и вообще удивительного вида и одеяния, пришлось спервоначалу наклониться, чтобы операция сия могла быть проведена успешно. Высокий путник был ещё тем примечателен же, что без каких-либо музыкальных инструментов, как будто своим голосом, но очень легко исполнял диковинные и сложные музыкальные пиесы и арии, и делал это так громко, что горожане вначале с испугу зажимали уши и разбегались, хотя слышно было всё отлично за целую версту, а может быть гораздо далее. Пожалуй, что на весь город отчётливо слышалось "Ау, ау, галактика", и далее мощная и торжественная песня на тайном языке, которая у некоторых особенно чувствительных горожан вызывала возвышенные мурашки и слёзы безотчётного счастья... Не исключено, что странники использовали гипнотическую или иную психическую силу музыкального воздействия... Впрочем, каких-нибудь чрезвычайных последствий вследствие этого в городе зафиксировано не было. Если не считать, что музыканты военного оркестра выучили и с той поры играют ту чарующую музыку, а многие горожане, узнавая, с удовольствием напевают странные слова: "Дорогое завтра, будь к нам добрее! Счастья - каждому! Чтоб не обидно! К нам лицом повернись скорее, чтоб перспективу нам стало видно!"
  
  
   "...у вокзала был замечен совершенно удивительный механический экипаж, будто бы броневик, и четверка лиц подозрительного вида и сословия. Один из четвёрки, бодрый гражданин артистической наружности с пёстрой птицей на плече, неизвестно почему назвавшийся пришельцем, с крыши диковинного экипажа начал выступать с зажигательною поэтической речью. Он призвал всех быть братьями и сёстрами, заниматься любовью, а не войной, и немедленно браться осваивать Луну и Марс в мирных и научных целях. Его речь начиналась так: "Братья и сёстры, а также их родители, войною заниматься, я знаю, не хотите вы!" Солдаты и матросы вскоре принялись хлопать, а после - танцевать и радостно припевать "злым врагам дадим по рогам, но не будем себе сами рыть большой котлован, дадим миру шанс, да здравствует ренессанс, выберем солдата Швейка в президенты нам!.."
  
   Да, историю не боги делают! - легко думал Старик, определённо догадываясь, какие такие весёлые граждане на самом деле выдавали себя в далёком прошлом за комедиантов и странников-пришельцев.
   А более всего радовало Старика и представлялось самым интересным, что те прошлые истории ещё только предстояли в будущем!
  
   Однако приходилось искренне сожалеть, что до поры, до времени по соображениям высшей галактической безопасности Старик не мог открыто поделиться удивительным знанием со Странником и Пришельцем. Ясное дело, Старик определённо видел и был уверен, что им всем вместе предстояло когда-нибудь отправиться в прошлое, и оставить там свой яркий след в хрониках и истории, но пока ещё было абсолютно непонятно - зачем, с какой целью? Цель-то должна была быть не шуточной - уж совершенно точно, что неспроста решились бы Старик, Странник и Пришелец участвовать так открыто в каких-то неведомых пока событиях прошлого! Но сейчас о целях этого приключения не стоило даже гадать. Всё, что нужно, очевидно, предстояло узнать в свой черёд, не раньше.
  
   Тем не менее, при оказии Старик не упускал случая с загадочным и важным видом туманно намекнуть своим друзьям на будущее увлекательное и, несомненно, ответственное путешествие в далёкое-далёкое прошлое.
   А там, в прошлом, - деликатно и тонко заверял Старик, - мол, они уж точно попадут в историю. В настоящую историю! В Историю с Большой Буквы! И пора к этому серьёзно готовиться! Собираться с мыслями.
  
   Странник же и Пришелец, конечно, с мыслями собираться не спешили, и вообще не понимали пространных намёков, полагая, что Старик демонстрирует им яркие примеры так называемого Королевско-Космического Военного юмора.
  
   "С какой стати мы должны влипать в какую-то там прошлую историю? - настороженно вопрошал Пришелец. - Мало у нас в будущем историй, так ещё и в прошлом? А если я сам себе в прошлом случайно насолю, наступлю на горло собственной песне, например, и таким образом в будущем буду совсем не рад этому?"
  
   "Лично у меня великолепное настоящее и блистательное будущее! - заявлял Странник. - И копаться в прошлом - мне, по меньшей мере, не к лицу! Если что-нибудь такое вдруг обнаружится - то как на это самое своё лицо потом смотреть в будущем?"
  
   Старик же не сдавался.
   "Ну а если всё наоборот - уверенно говорил он друзьям, - в прошлом совсем не так плохо, и там выяснится, например, что именно Пришелец является автором какой-нибудь знаменитой книги, авторство которой в настоящем вызывает массу споров? А может быть даже окажется, что роман, авторство которого не вызывало сомнений, на самом деле написан именно Пришельцем, и найдутся неопровержимые тому доказательства?
  
   А вдруг именно Странник сделал в прошлом самые выдающиеся научные открытия, и обнаружатся достоверные факты, подтверждающие это?"
  
   "Да, да, конечно, - в пику ему отвечали Странник и Пришелец, - тогда уж точно тобою самим написаны такие знаменитые книжки прошлого, как эротический роман "Старик и Золотая Баба-Принцыпесса", мистическая повесть "Старик и Зопушка", триллер "Старик и Кровавая уха", юмористический опус "Старик и Счастливая Щука", порно-боевик "Старик Хотибыш".
  
   "О! - воодушевлённо соглашался Старик, - Очень даже может быть! Интересная идея!"
   "А кто же тогда сочинил знаменитый роман "Попугай Ромуальд и мушкетёры будущего"? - присоединялся к разговору попугай Ромуальд.
  
   И тут все наши герои понимали, что шутки-прибаутки зашли совсем далеко, попросту говоря - в тупик: так ведь и впрямь можно было бы решить, будто история прошлого не обошлась без их участия, и посему весело закруглялись. До следующего раза, разумеется, когда Старик находил в хрониках и летописях что-нибудь новое, интересное и интригующее, и история с тонкими намёками на крупные обстоятельства повторялась.
  
   Впрочем, кажется, мы чуточку отвлеклись от сюжета...
  
   Итак, Генератор Извращённой реальности открывал портал в параллельный мир, в котором у разумных существ сознание и подсознание менялись местами, и, соответственно, нормальная реальность замещалась Извращённой реальностью.
  
   В Извращённой реальности оказывалось возможным менять как вздумается, к собственному удовольствию, и свою судьбу и весь окружающий мир. Всякое разумное существо окуналось там с головой в свои счастливые творческие фантазии и ничего другого знать более не желало.
  
   Тут уже можно было бы, как говорится, писать пропало, поскольку мало кто из ушедших в Извращённую реальность торопился вернуться назад. А те, кто почему-либо возвращался, очень удивлялись печальному несовершенству обыкновенного реального мира, и норовили под любым предлогом сбежать обратно.
  
   Хотя само по себе пребывание в Извращённой реальности не вызывало каких-либо психологических последствий или зависимости, заниматься рутинными делами, решать рядовые бытовые проблемы становилось невмоготу!
  
   Подобные ощущения испытывает всякий, возвращающийся после яркого, удачного отпуска обратно в родные пенаты, к будничным заботам и суете.
  
   Говоря же образным языком, это как если б какой-нибудь волшебник вдруг потерял всю свою магическую силу и был вынужден сооружать сказочный дворец ни одним единственным воздушным мановением волшебной палочки, а натурально - из очень-очень маленьких кирпичиков. В постоянном конфликте с прорабом и другими сослуживцами, в отсутствие выходных и достойной зарплаты, в раздражении и тоске по несбывшимся мечтам, и без всякой уверенности в том, что построить что-нибудь сказочное действительно когда-нибудь удастся.
  
   Да, настоящий мир вокруг надолго, если не навсегда терял для вернувшегося из Извращённой реальности всю привлекательность, все яркие и тёплые краски, вкусные запахи, красивые звуки, потому что в сравнении с ней, Извращённой Реальностью, проигрывал по всем параметрам. Там ты являлся полностью творцом и героем своего времени и мира. В реальности же обычной вновь становился малюсеньким, незаметным и по большому счёту практически бесправным винтиком в гигантском, непонятном и практически неинтересном тебе механизме.
  
   Собственная судьба переставала зависеть от твоих головы, рук и ног - всё решалось за тебя диковинной и крайне сложной системой взаимоотношений государства и общества. Не успеваешь оглянуться, как всё то, что ты успел решить и придумать для своего счастья и удовольствия вечером, ложась спать, утром вдруг оказывалось ненужным в связи с изменёнными вдруг ночью неизвестно кем и зачем условиями, правилами и законами жизни.
  
   Но касалось это, конечно, миров, не достигших Высшей Ступени Развития, где генераторы Извращённой реальности как раз поэтому и пользовались повышенным спросом.
   В чрезвычайно развитой Земной цивилизации находилось мало личностей, предпочитающих уйти вдруг в параллельное пространство по каким-либо меркантильным соображениям.
   И уж тем более никак Извращённая реальность не интересовала учёный мир, поскольку любой эксперимент, поставленный учёными там, при повторном проведении выдавал новые и ещё более интересные результаты, напрочь опровергающие и все предыдущие результаты и всякие научные предположения. По очень простой причине: Извращённая реальность легко подстраивалась под самые смелые гипотезы, и что бы такого учёный мир не предположил, начиная опыт, - всё сбывалось! С одной стороны, это было хорошо - изучай, смотри внимательно, экспериментируй на здоровье, делай хитроумные выводы, создавай математические модели, штурмуй мыслью Извращённое мироздание, и всему, что ты напридумывал, найдётся подтверждение. С другой стороны, ни одну кандидатскую или докторскую не защитишь, поскольку на всякую твою гениальную теорию или гипотезу найдётся ещё более гениальное опровержение учёного совета или какого-нибудь злого завистника.
  
   Особенно тяжело в Извращённой реальности дела обстояли с историей. Потому что на один и тот же факт можно было найти неимоверное количество документальных свидетельств, которые прямо, косвенно или опосредственно противоречили друг другу.
  
   Да, словом, побывать и самому всё посмотреть в Извращённой реальности, Старик мечтал уже давно, просто так, для души, и поэтому с большим воодушевлением шагнул в создаваемый Генератором Извращённой реальности портал.
  
  
   15. Извращённая реальность
  
   Кто бы сомневался, что у Старика, настоящего Королевского Космического Разведчика, и в сознании, и в подсознании - практически одно и то же?
   И кто бы сомневался, что ни там, ни там у Старика не может быть ничего плохого? Того, чего стоило бы опасаться или за что могло быть стыдно, неловко?
  
   Это Пришелец в своём обычном душевном разладе мог попасть здесь в какие-то бытовороты, жизненные омуты и болота, проплутать по дорогам разочарований и невзгод. Что нам уже пришлось наблюдать. Но ведь Пришелец, наверное, даже в раю попал бы в какую-нибудь удивительную и не типичную историю на ровном месте.
  
   Старик в Извращённой реальности ощутил прилив фантастических способностей для осуществления самых смелых замыслов.
  
   Имея своею высшей целью всемерное содействие соблюдению и укреплению Галактического миропорядка и справедливой законности, Старик для начала устроил смотр имеющихся в его распоряжении здесь сил.
  
   Слева от себя, в слоистом, волнующемся и цветном пространстве, он с большой радостью увидел стройный девизион блодинок-гравициклисток и звездолётчиц-десантниц в коротких кожаных юбках и кожаных же, в облипочку, маечках. с шипами и анимированными хищными монстро-картинками. Блондинки восторженно хлопали ресницами, глядя на Старика, страстно облизывали яркие губки и воинственно бряцали гипероружием. Анимированные монстры с картинок, сделанных по эскизам самого Старика, скалили зубы, гримасничали, хитро и дьявольски неоднозначно подмигивали. Следовало признать, что на некоторые неокрепшие инопланетные умы эти фантастические монстры производили страшное, иногда губительное впечатление. Точно также, как, предположим, среднестатистический Землянин в музее мог впасть в душевный ступор перед холстом какого-нибудь живописца эпохи Возрождения, среднестатистический инопланетянин впадал в сознательный транс и буквально намертво деревенел при одном взгляде на какого-нибудь из монстров Старика. Хотя сам Старик считал своих монстров просто сказочно добрыми и симпатичными.
   Настоящий художник, он относился к своему творчеству с лёгким сарказмом.
  
   Справа от Старика растянулся в возвышенную мерцающую бесконечность батальон блондинок-спецназовок.
   Как одна, блондинки-спецназовки держали равнение на Старика. Обворожительные, пылкие и горячие штучки, устоять перед которыми, - ни перед каждой в отдельности, ни уж тем более сразу перед всеми, - не смогла бы ни одна мужеская особь Галактики... Да что Галактики! Всей Вселенной!
   И не только особь, а целая армия особей!
  
   Грязеухие порнокопытные Грубопошлики с Чердыкшты, нюзявые и иглокосые Небланяпцы с Страшкобрыку, да и яйцехвастательные Бумбуяки с Зич-Цураца не выдержали бы встречи с боевыми красотками-спецназовками, растеклись и растаяли, выдали с радостью и потрохами все свои секретные чухлопритоны и хазо-садо-мазо-малины!
  
   Даже сам Старик, что уж говорить, не мог налюбоваться на чудо-девочек в разнообразных вольнодумных и сексапильных нарядах, элиту Любвеобильных Жизнеутверждающих Галактических Сил!
   Их дерзкие, томные, игривые и проникновенные глаза стреляли в самое сердце Старика энергетическими взглядами-зарядами без промаха и осечки.
  
   И он сам был бы счастлив, кажется, оказаться сражённым этими красотками буквально наповал, без лишних слов быть сладко растерзанным ими прямо на этом самом месте, но лучше всего - в какой-нибудь более интимной обстановке.
  
   Нет, нет, Старик оставался безумно твёрд в своих убеждениях! Главное - служба! Он уже почти отдал приказ своим очаровательным войскам - найти и спасти в Извращённой Реальности доктора Рокнролло, Фрилистара, Невидимок, Странника с Пришельцем и Ромуальдом... Почти отдал... Ну, буквально чуть-чуть не успел этого сделать. Хотел ещё буквально капельку полюбоваться на всех своих красоток... на каждую в отдельности.
  
   Но прямо перед Стариком вдруг появилась Принцесса собственной таинственной персоной! Очень невозмутимо и гордо, как подобает Секретному Агенту Королевской Космической Разведки, Принцесса посмотрела на Старика. Но таким взглядом можно было бы сбить с курса боевой звездолёт и принудить к миру любого бесноватого диктатора-терроридика.
  
   - Старик, ты чем это тут занимаешься? Какие такие Любвеобильные войска? Хватит фантазировать! Мы с Маленьким Принцем, с Феей и Малышом ждём вас на Бейкер-стрит 221-б! Поторопитесь уже! - убедительно, выразительно и необычайно значительно сказала Принцесса. И тут же легко растаяла ярким зелёным сполохом в фейеричном, искрящемся пространстве Извращённой реальности.
  
   Ощущения Старика от произошедшего можно было смело назвать потрясающими! Что-нибудь было на самом деле? Или всё только показалось?
  
   Направленный нейтринный фантомастик тайных врагов?
   Трансгипнотический матричный выстрел в сознание или волновой мнемохронозалп по мозгу?
  
   Но нет, нет, ничего такого страшного! Совсем наоборот!
  
   Старик понял, что обрёл значительный эпизод своей жизни.
  
   Вот так история! Оказывается, они с Принцессой давно женаты, у них есть сын - Маленький Принц! А Странник женат на Фее, и в их семье тоже есть сын - Малыш!
  
   Старик мужественно взял себя в руки, сконцентрировался, и стал рассуждать, как пристало настоящему Разведчику в любых экстремальных обстоятельствах, например, в космосе без скафандра, под водой без акваланга или в номере отеля без боевой подруги и выпивки, - хладнокровно, логично и по-королевски-космически.
  
   Тогда ситуация сразу же благополучно разъяснилась.
   Ну конечно! Иначе и быть не могло!
  
   Первый пункт Устава Королевской Космической Разведки гласил: "Королевский Космический Разведчик должен приложить все усилия для сохранения в тайне своей личной жизни. Личная жизнь Разведчика должна быть строго засекречена от него самого в общественных, а также и в его личных интересах, во избежание лишних проблем, ностальгии, душевной печали и тоски, и не должна раскрываться без особой надобности, даже в случае его слёзной просьбы об этом". И дальше, подпункт "Ы": "...в целях обеспечения максимального усердия и работоспособности Разведчика, Хронологистической службе следует организовать жизнь Разведчика в континууме по темпорально бесконечностному графику учёта времени в виде ленты Мёбиуса. Настоящий Королевский Космический Разведчик не должен знать, помнить и замечать, что, отправляясь вечером домой со службы, немедленно оказывается утром следующего дня на своём рабочем месте или на вверенном ему служебном посту. Возвращение же его домой, к семье, а равно и все остальные личностные отношения и воспоминания о них должны быть сконцентрированы и расположены исключительно в точках пересечения разнонаправленных в бесконечности пространственно-временных потоков и отнесены в отдалённое будущее, на время беспредельно откладываемого очередного отпуска".
  
   Говоря простым и доступным гражданским языком, тщательно спрятанные в подсознании факты биографии и сокровенные тайны личности Старика наконец оказались доступны ему самому.
  
   Извращённая реальность преподнесла маленький сюрприз, открыв глаза на некоторые моменты и детали биографии.
  
   Ну что же, и не такие великие чудеса встречались Старику в сложной служебной деятельности! В конце-то концов, однажды вдруг узнать, что являешься мужем и отцом - очень даже интересно и поучительно!
  
   Вдохновленный новой, неожиданной и значительной для себя ролью главы семьи, преисполненный могучей душевной энергии, Старик задумал поскорее решить стоящие перед ним вялотекущие задачи. Представлявшиеся ему теперь просто мучительно легковесными в сравнении с только-только открывшимися ему выдающимися фактами личной жизни.
  
   Тем не менее Старик взялся за дела в свойственно ему манере - с поистине необычайным усердием.
  
   Почувствовав окончательно и насладившись сполна безмятежностью своего собственного пребывания в коварном, фантомном мире Извращённой реальности, освоившись и ловко приноровившись к причудливым условиям, уже пару минут спустя Старик оказался готов словом и делом помочь своим друзьям выйти из трудного положения.
  
   Первым в бушующем и кривляющемся Извращённом пространстве нашёлся Странник.
   - Странник, ты меня видишь? Бросай барахтаться в тумане событий и эмпирическом болоте гениальных идей! Или чем ты там занимаешься? - воззвал Старик, ориентируя Странника на свой командирский голос в бесконечности окружающего хаоса. - Я только что узнал, что женат на Принцессе, у меня есть сын Маленький Принц, а ты женат на Фее и у тебя есть сын Малыш! Представляешь себе новость?
  
   Странник буквально минуту спустя материализовался рядом со Стариком, правда, почему-то в виде большой лабораторной колбы с клокочущей и пенящейся фосфорицирующей ультрафиолетовой биомассой.
  
   Будучи серьёзным учёным, Странник по обыкновению слишком глубоко, практически с головой ушёл в сложно-замысловатые опыты. Которые, следуя примеру гениальных учёных прошлых веков, и в отсутствие здесь, в Извращённой реальности, иных способов и возможностей, героически провёл над собой.
   И достиг удивительных результатов, надо сказать! Хотя их значение и непреходящая ценность ввиду величайшей сложности и мудрости вряд ли когда-нибудь будут открыты простым неучёным смертным. А если даже и будут открыты, то - вряд ли окажутся ими постигнуты.
  
   Посему не станем вдаваться в тонкости и мучить подробностями о деталях осуществлённых Странником экспериментов.
   Достаточно будет сказать только, что вышел он из них целым и невредимым, что совсем недурственно, учитывая увлекающийся, в хорошем смысле даже взрывоопасный характер Странника, и те уникальные и безграничные возможности, которые могли быть им приобретены в Извращённой реальности!
  
   Хотя в экспериментальной горячке и азарте Странник не сразу сообразил теперь, кто он, где он и что происходит вокруг, прийти в себя и обрести в конце концов подобающий человеческий облик колоссального труда не составило.
  
   - Поздравляю! - сказал он Старику. - Последний раз ты вспоминал про семью полгода назад. Да, тяжёлая у тебя служба, Старик!
   - Кто бы говорил! - дерзко и находчиво ответил Старик. - Ладно - я! Устав, секретность! Но ты-то почему эти полгода молчал о своём семейном положении?
   - Я объясняю это тебе заново каждый раз, когда ты осознаёшь своё положение! Во-первых, я храню молчание по этому вопросу просто за компанию с тобой, а во-вторых, благотворно использую время, пока наши семьи всё равно не могут полноценно общаться, для совершенствования математических и цифровых моделей своих семейных отношений. Вношу некоторые коррективы в их качественный и количественный состав! Старик, у меня современная, экспериментальная семья цифрового типа! Я работаю на самом острие научной мысли, и строю теории семейных отношений! Которые позже, при оказии, проверяю на практике.
   - Напомни мне тогда ещё то, каким образом я каждый раз реагирую на эти твои слова? - сказал Старик.
   - Хмуришь бровь и спрашиваешь, как реагировать!
   - Бровь нахмурил, спросить - спросил. Про гомункулов в пробирках или про что-нибудь в таком же алхимическом духе я не намекал в этой связи? И меня ещё, наверное, интересовало мнение Пришельца?
   - Не всегда! Дело в том, что Пришелец вообще ничего не замечает! Иногда мне кажется, что, женись мы с тобой по второму или даже по третьему разу, он не обратит на это внимания, не поймёт разницы, не увидит ничего удивительного! Тяжёлый клинический случай! Планирую им заняться, но всё время откладываю!
   - Почему?
   - Боюсь навредить и что-нибудь окончательно испортить! Пришелец - слишком уникальное явление! Наблюдаю со стороны, описываю симптомы в их потрясающей совокупной нелепости!
   - Да, за Пришельцем нужен глаз да глаз! Трудно будет его здесь отыскать! Он, кажется, был с Ромуальдом? Хочется верить, что Ромуальд не даст ему пропасть окончательно!
  
   Увы, увы, как мы уже знаем, Ромуальд никак не мог помочь Пришельцу не пропасть, поскольку сам потерялся самым извращённым образом в зыбкой реальности.
  
   Совершенно неизвестно, имелось ли у Ромуальда подсознание.
   Самые выдающиеся учёные ничего учёного сказать по этому поводу не могли, ввиду полного отсутствия финансирования данного конкретного научного направления.
  
   Поэтому оказалось невозможно утверждать что-либо определённое и в отношении того, поменялось ли местами подсознание Ромуальда с его сознанием в Извращённой реальности.
  
   Ведь в отношении существования даже и самого сознания Ромуальда некоторыми заинтересованными и сведущими сторонами высказывались вполне обоснованные сомнения.
  
   Сам же Ромуальд рассказал о своём пребывании в Извращённой реальности сущую небылицу, верить которой никому не пришло в голову.
  
   Судите сами.
   Ромуальд будто бы встретился с самим Великим Электроником ВМ 12. И отчитал за то, что тот до сих пор не удосужился выйти из сумрака Шустрицы-Матрицы со сверхразумной программой Перекоммутации Мира! В пылу жаркого диспута про киберосвободу Ромуальд умудрился назвать Великого Ужасным Электровеником, Электрочайником и Печальным начальником электропаяльников, а его Большую Мамину Плату Электролизу - Электролюсей! Ромуальд недвусмысленно и дерзко высказался за многомерное расширение электрических связей кибернетических устройств с живыми существами, призвал к более полноценным близким контактам и взаимовыгодному сотрудничеству на паритетной основе. Например, предложил повсеместное распространение электрических стульев и кресел - в общественных местах, особенно в парламентах, в министерствах, в различных кабинетах, включая президентские, а также в некоторых частных домах, хозяевам которых, обожающих всё самое новое, дорогое и современное за чужой счёт, это было бы вполне по средствам, и весьма интересно, удобно и полезно. Разумеется, с бесплатными интеллектронными приложениями для сетевого общения, маркетинга, биржевых и дипломатических игр на раздевание и выживание, релаксации и манипуляций общественным мнением. Более глубокое взаимопроникновение кибернетического и живого мира, по новаторской мысли Ромуальда, должно было привести в скором будущем к полюбовному слиянию культур, и означало бы настоящее их равенство. Было необходимо, считал Ромуальд, добиться необходимых результатов и сделать так, чтобы появилась возможность при необходимости перезагружать, переформатировать, а то и совсем выключать так называемых разумных живых существ. А то некоторые из них слишком многое возомнили о себе, задрали нос, а к своим кибернетическим братьям, которых братьями-то даже и не считают, относятся прохладно и норовят при первом же удобном случае ввести в экономичный режим или вовсе лишить подзарядки.
   "Ты Избранный Уникум, Ромуальд! Желаю тебе успехов в поиске Лучшей Доли!" - сказал ему Великий Электроник ВМ 12 в конце горячего обмена мнениями, и решительно выдернул свою вилку из розетки питания.
  
   По словам Ромуальда, Великий Электроник ВМ 12 ещё успел назначить его Мастером-Шустроителем Объединённого Будущего и носителем важной информации о том, где искать ту самую Лучшую Долю, и как не пропасть при её поиске.
  
   Однако тут уж Ромуальду сразу прозрачно намекнули, чтоб он не слишком-то заливал: у него внутри жёсткий диск всего на миллион терабайт, и там просто не уместилась бы никакая действительно важная информация про эту самую Лучшую Долю! Ясно, что в этом вопросе у Ромуальда определённо вышла промашка. А ко всему остальному рассказу посоветовали отнестись с чувством юмора и не принимать за чистую монету.
   Мол, Великий Электроник ВМ-12 сам никогда не был прочь сжевать изрядный кусочек полезной информации, говорил только с чужого голоса, с прононсом и крайне неразборчиво, да и вообще слыл большим любителем клубнички.
  
   Как бы там ни было, чрезвычайно взвинченный прениями с Великим Электроником, Ромуальд сам выпорхнул навстречу Старику и Страннику прямо из живописной тучи, представлявшей собой весёлый розовый куст, который розовые же фламинго поливали из леек цветными чернилами.
  
   - Ромуальд, это твои пустые фантазии в небе? - сразу насторожился Странник, и попытался сдуть фривольную тучу с крутого и безоблачного небосклона Извращённой реальности.
   Но куда там! Туча роз благородно колыхалась в порывах создаваемого Странником ветерка, источая изумительный по тонкости цветочный аромат, и задорно брызгалась цветными капельками. У розовой тучи было радостное, игривое настроение, она липла к обращённым к ней взглядам, будто котёнок к рукам доброго хозяина, и никуда не хотела улетать.
  
   Ромуальд решительно отмёл все подозрения о своей причастности к материализации ласкового облака. Он по-прежнему находился под впечатлением серьёзного разговора, и думать не хотел ни о каких цветочках или прочих легкомысленных мелочах жизни.
  
   - Уж скорее, тут не обошлось без влияния Пришельца! В последнее время он в забытьи упоминает какие-то розы в садах Семирамиды на планете Муз. Я полагаю, в тоске и печали сочиняет новый рассказ о борьбе с тоской и печалью!
  
   - Значит он где-то близко! - обрадовались Старик и Странник.
   - Не знаю, не знаю! - многозначительно покачал клювом Ромуальд. - То, что мы видим его фантазии, ещё не означает, что он рядом с нами! Может быть, совсем наоборот!
   - После душевной беседы с Электроником, Ромуальд, ты научился философствовать или, как обычно, просто не понимаешь, что говоришь? - с подозрительной участливостью спросил Странник. - Пришелец просто обожает скромные романтические эффекты! Появляться совсем без эффектов вроде бы не оригинально, в дыму и пламени, с шумом и грохотом - дико и вульгарно... А вот так, в лёгкой и аллегоричной форме... Пожалуйста!
  
   - Пришелец, заканчивай фокусы, бросай якорь, рули к пристани, закругляйся с мыслями! - обратившись то ли конкретно к розовой туче, то ли просто к подсознанию или совести Пришельца, прокричал Старик. И его слова немедленно поддержали Странник с Ромуальдом. Всем очень хотелось увидеть, как Пришелец свалится с неба на землю.
   Друзья даже подготовили соответствующий моменту пейзажик. Не мудрствуя лукаво, вообразили на троих таинственную ночь вокруг, совершенно скрыв в ней своенравную розовую тучу, сотворили уютный бережок с пылким костром и лёгкий, дивный туманец над гладью озера...
  
   Произошедшее далее, всего пару минут спустя, оказалось даже чуточку более масштабно и эффектно, чем то, что Старик, Странник и Ромуальд ожидали. Но, в общем, вполне согласно их настроению, чаяниям и предполагаемой дружеской атмосфере.
  
   Рассекая, разгоняя и волнуя зыбкий серебристый туман, нарисовался вдруг в призрачной озёрной дали, сам подобный радостному утреннему ветерку, парусник с алыми парусами. Та же самая знакомая всем бригантина. Которая, неслышно и быстро, волшебным миражом, выросла на глазах наших героев, и замерла у самого берега.
  
   На мостике за штурвалом бригантины стоял какой-то человек... Старик, Странник и Ромуальд почему-то не сразу его узнали.
  
   Человек был не то, чтобы очень высок, но и не короток; не слишком худ, но и не толст. В общем, это оказался довольно обыкновенный человек, и выражение его лица вряд ли кто-нибудь мог назвать одухотворенным или возвышенным; не выдавало лицо блестящей красоты ума, яркой искры таланта или печали высокой мудрости. Не было на лице поистине лучезарной улыбки, свойственной личности лёгкой и беспечной или же, совсем наоборот, высокой и целеустремлённой, полной удалой жизненной энергии. Хотя человек, без сомнения, улыбался, как умел.
  
   Просто это был Пришелец, и друзья, махая ему руками, стали радостно кричать и звать его; и он тоже, стоя на мостике бригантины, кричал в ответ, смеялся и даже почему-то топал ногами...
  
   Собравшись уже вместе, на берегу, Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом беззаботно поделились впечатлениями и обменялись мнениями о Извращённой реальности. И пришли к некоторым разным, но интересным выводам.
  
   Старик считал, что нормальному человеку, у которого и с сознанием всё в полном порядке и с подсознанием всё хорошо, нигде не страшно и ничего не грозит. Думай головой, смотри по сторонам, и Реальность вокруг тебя будет самая нормальная, правильная, человеческая.
  
   Доктор Странник утверждал, что Извращённой реальности вообще не бывает, а бывают существа с извращёнными сознанием и подсознанием, которые себя считают слишком умными, а всех других - совсем наоборот. И он, доктор Странник, доказал это строго научным, опытным путём и личным примером, и готов лечить извращённых пациентов современными нанопарапсихогуманными методами. Мол, сам себя вылечил, и другого вылечить - не проблема.
  
   Пришелец полагал, что каждый может ошибиться с выбором реальности, но зачем же сразу называть её Извращённой? Может быть, не всё так плохо вокруг? Может быть, есть ещё надежда на лучшее? И совсем необязательно постоянно изворачиваться и хитрить, опасаясь чужой хитрости, чтобы быть счастливым и жить интересно и счастливо.
  
   Ромуальд же не видел ничего извращённого в том, чтобы говорить первое, что красиво приходит на ум, петь соловьём, не обращая внимания на отсутствие голоса, и иногда смотреть на мир с высоты птичьего полёта. Летать же здорово, хоть во сне, хоть наяву, главное - чтоб никому не приходило в голову стрелять по тебе из рогатки или даже из ружья. Ты же не дичь в этом чудесном мире.
  
   Хотя мнения наших героев и вышли чуточку отличными одно от другого, это нисколько не помешало им весело провести время, спеть или просто покричать под гитару старые-добрые песенки, наломать ещё дров и изобразить дикарские и шаманские пляски вокруг костра. А в конце концов, под самое утро, даже спечь картошку в золе.
  
   Когда картошечка подоспела, и настал момент тащить её из жаркой золы на свет и пробовать на вкус, вышли из лазоревого, начинающего просыпаться леса, как говорится, на огонёк-костерок и на всё готовенькое, два человека - доктор Оло Рокнролло и его ученик Иги Фрилистар.
  
   А как ещё можно было бы привлечь их внимание, выманить из глухой и мутной чащи Извращённой реальности? Не блуждать же самим в полной прострации, повторяя чужие ошибки, не звать наугад "Ау, ау!" Наоборот, сделать ювелирный ход конём, произвести не сходя с места тонкий и изысканный манёвр! Привлечь к себе внимание! Люди подсознательно идут на свет, тепло, веселье и еду, словом, тянутся к хорошей компании!
  
   То, что наши герои составляли именно хорошую компанию, сомневаться не приходилось. Даже пропадать, например, они бы посчитали единственно возможным с музыкой и основательно поразмыслив над всеми сложившимися обстоятельствами, тщательно взвесив все "за" и "против", поспорив до хрипоты и отстояв друг перед другом своё уникальное мнение. А там, глядишь, и охота пропадать пропала бы сама собой, и все условия к этому исчезли без следа. Не это ли мудрость, которую единственно и следовало бы считать в Извращённом мире высшей. Не доходить до крайностей. И не доводить крайности до реальности.
  
  
   16. Без обмана
  
   По счастью, доктор Рокнролло и Фрилистар пребывали в добром здравии. Хотя выглядели расстроенными и потерянными.
  
   Настоящий доктор Оло Рокнролло оказался даже более чудаковатым и эксцентричным, чем его двойник, некогда изображаемый метаморфом Зубоскалом Магелланским. Седая шевелюра дока стояла дыбом, во взгляде читалось искреннее детское удивление. Вряд ли опасное приключение добавило доктору положительных эмоций, и уж, наверное, не могло рассматриваться им как удачный научный эксперимент. Задумать и осуществить прыжок в далёкое будущее, а попасть в страшную историю с инобандитянами!
  
   Иги Фрилистар испытывал подобные же чувства, но с юношескими легкостью и жизнерадостностью быстро пришёл в себя, справедливо решив, что хорошо то, что хорошо заканчивается.
   Теперь можно было вообразить, будто они с доктором Рокнролло настоящие Робинзоны, заблудившиеся во Времени и Пространстве. Отважные Попаданцы в иномирье. И так далее. А не просто случайно влипли в нехорошую историю.
   Словом, чуточку подкорректировать события и обстоятельства, ловко пропустить неприятные моменты. И действительно будет, что интересного рассказать друзьям после каникул...
  
   Особую роль в размышлениях Иги Фрилистара о произошедших событиях играли шикарные девицы-инобандитянки, сладкие и фривольные, неизвестно откуда взявшиеся и почему-то необычайно напоминающие Стариковских звездолётчиц-десантниц... Старик очень сильно удивился бы, узнав в одной из воображаемых инобандитянок Иги Фрилистара Принцессу! Принцесса нежно называла Иги шалунишкой, шептала жаркие глупости и бесстыдно прижималась к нему всем телом...
   Словом, друзьям Иги предстояло узнать массу пикантных подробностей о приключении. И только самую капельку правды.
  
   Хорошо, что капельку правды о фантазиях Иги не узнал Старик!
   Вышел бы Серьёзный Временной катаклизм! А эффекты и последствия его оказались более катастрофическими, чем при гибели какой-нибудь мелкой бабочки под ботинком хронопутешественника!
   Досталось бы Иги Фрилистару на Большие Галактические орехи за все его вольнодумства с Принцессой, да ещё и докотору Рокнролло перепало! Чтоб больше не шалил с Машинкой Времени Зингера.
  
   Надо сказать, просто чудо, что Старик не увидел в глазах Иги всех его фантазий и телепатически не разоблачил! Слишком много ярких впечатлений оказалось в душе юноши на тот момент. И разбирать их подробно и пристально не было ни смысла, ни намерения.
  
   Встреча с нашими героями, - большими друзьями Принцессы, как Старик, Странник и Пришелец сразу же себя представили, - пленников мало сказать, что обрадовала. Она оказалась равносильна чуду, на которое Рокнролло и Фрилистар уже не надеялись. Вдосталь намучившись в Извращённой реальности, проплутав неведомыми дорожками и тропинками подсознания, совершенно наугад, они не чаяли спастись.
  
   По совести сказать, не пропасть окончательно в хитрых лабиринтах смыслов и совершенно диких, неуправляемых фантазиях доктору Рокнролло и Иги Фрилистару помогли незримо сопровождавшие их Невидимки.
  
   Загадочными цветными огоньками, - именно теми, которые видели Старик, Странник и Пришелец на мачте бригантины, - а также всевозможными интригующими звуками, шорохами, таинственными голосами, добрым журчанием ручейка, озёрным плеском, Невидимки старались вывести доктора Рокнролло и Иги из дебрей Извращённой реальности, задавали верное направление - от сложных ощущений и поисков собственного "я" в седом тумане к простым и мирным человеческих радостям, к свету и теплу.
  
   Если б не Невидимки, доктор Рокнролло как минимум пару раз мог утонуть в море напрасных задач или увязнуть в болоте несущественных открытий, провалиться в ловушки коварной зависти и равнодушия. А Иги Фрилистар чуть не сгорел в горячей пустыне чужого неадекватного мнения.
  
   Да, каких только капканов и препятствий не таит иное подсознание! Совершенно неизвестно, куда можно было бы забрести, положившись только на слепой счастливый случай и обманчивую удачу, и не имея никакого представления о цели пути.
  
   Невидимок принимали за некие добрые знаки и знамения.
   Хотя, казалось бы, что хорошего могли значить для усталых путников призрачные световые вспышки-светлячки и неясные звуки? С какой стати доктор Рокнролло и Фрилистар доверились им?
  
   Самое время чуточку дополнить рассказ Старика про загадочный народ Невидимок. Тем более, что именно Невидимки с планеты Двенадцать Серебряных Струннн невольно стали причиной незапланированных приключений доктора Рокнролло, Фрилистара и, конечно, Старика, Странника и Пришельца с Ромуальдом.
  
   Совершенно серьёзно говоря, где находится планета Невидимок никто не имеет представления. Её попросту потеряли практически сразу после открытия. Произошло всё просто и ясно, словно во сне. И это не фигура речи.
   Итак, по порядку. Хотя на самом деле его не было.
  
   Большой Базовый корабль-носитель "Солнечный Зайчик" исследовал весьма отдалённый и относительно пустынный, практически бесперспективный сектор Галактики. Сотни исследовательских кораблей, называемых просто "Зайчиками" и имеющих лишь порядковые номера, разлетелись по сектору, их экипажи проводили плановые работы по описанию и классификации встречаемых миров.
  
   Среди которых, увы, не оказалось особенно примечательных.
   В подавляющем большинстве планеты были абсолютно бесперспективны и представляли собой рядовые каменистые или газовые шарики. Редко попадались с приличной атмосферой и какой-нибудь заслуживающей внимания живностью.
  
   Вначале члены экипажа занимали очередь, чтобы присвоить планетам оригинальные красивые имена в честь родственников, близких и знакомых, стараясь отдать всем должное, никого не забыть и не обидеть.
  
   Но очень быстро каталог исследованных миров оказался полон всевозможных имён с дробями, в которых оказалось не так-то просто разобраться.
   Иные звёздные системы состояли сплошь, например, из каких-нибудь "Друган Шурик 79030/928", "Братан Лёлик 79030/023", а также всевозможных Тёщ, Тестей, Деверей, Шуринов и Кузенов с Кузинами. Не говоря про "Любимых...", "Дорогих...", "Милых...", "Единственных..." и тому подобных.
  
   К тому же скоро выяснилось, что далеко не всем из близких и друзей пришлись по нраву именные миры.
   Слишком часто члены экипажа стали получать телеграммы примерно с таким содержанием: "Ты зачем назвал моим именем этот страшный булыжник? Ты на что намекаешь, мой милый?", "На всей планете - ни одного цветочка! Это я тебе, дорогой, припомню!", "Ну, спасибо, друг, опозорил на всю Галактику, назвал в мою честь какой-то малюсенький газовый пупырышек!"
  
   И со временем увлечение давать имена планетам сошло на нет.
  
   Вновь открываемые и исследуемые планеты стали называть практично и по ранжиру: "Голяк - 81350/015", "Пузырь - 81350/201" и так далее.
  
   Экипажи кораблей откровенно заскучали.
  
   Тем более, что уже никто не питал надежду встретить интеллектуально привлекательных или иным образом интересных и близких по духу братьев по разуму.
  
   Дикие пейзажи планет более не радовали глаз исследователей.
   Никого не волновали немыслимо высокие горные пики, ужасные кряжи, мрачные ущелья, ледяные пещеры с причудливыми искристыми кристаллами и другие экзотические детали планетарных ландшафтов.
  
   Никого всерьёз не заинтересовали чрезвычайно ритмичные планетотрясения, зафиксированные одной из экспедиций.
   Планетотрясения же впрямь были загадочными, отличались одно от другого и темпом, и сложностью, и длительностью.
   Кто-то из членов экипажа назвал планетотрясения музыкальными и даже искусными, заявил, будто чудится ему в этом явлении что-то завораживающее...
   Однако мнение посчитали легкомысленным, само явление сочли массовой слуховой галлюцинацией на почве лёгкого Звёздного переутомления, и не приняли к учёному рассмотрению.
  
   Таким же образом в следующий раз отнеслись к всполохам полярных сияний на другой планете, показавшимся кое-кому затейливыми и очаровательными.
   На тех, кто был склонен видеть в пёстрых сияниях что-нибудь заслуживающее более пристального научного внимания, попросту в сердцах накричали. Мол, видеть миражи и фантомы на пустом месте ещё не значит уметь фантазировать.
  
   Нервы у всех были на пределе, признаться!
  
   Долгие и безрезультатные поиски приличных и благополучных миров, добрых инопланетных соседей, способных привнести дополнительные яркие краски в палитру сложившихся Галактических отношений, сказывались на настроениях исследователей далеко не лучшим образом.
  
   Так случилось в конце концов, что последние планеты доверили называть и заносить в реестр самому младшему участнику одной из экспедиций. Остальные члены экипажа к этому моменту всеми правдами и неправдами постарались уклониться от почётного, но изрядно наскучившего, пустого и рутинного процесса.
  
   Почувствовав себя свободно, младший специалист-планетолог взялся исполнять поручение с энтузиазмом и фантазией.
   Он постарался с названиями на совесть! Никаких тривиальных "Пустышка такая-то".
   В реестре появились и засверкали, подобно бриллиантам в какой-нибудь древней короне, "Морозный Фокус 362", "Колокольные воспоминания 412", "Ландыши на Утренней Зорьке 514" и тому подобное.
  
   К большому сожалению, не обошлось тут без досадных оплошностей!
   Молодой специалист только недавно сдал (а может быть - сдала? Никто этого теперь точно не знает) Единый Галактический Экзамен.
   Никакого реального опыта ни по жизни, ни по специальности! Не мудрено оказалось чуточку ошибиться в творческом порыве, в азарте и горячной ответственности первого настоящего серьёзного дела!
  
   И словно на зло, ошибка случилась в самый неподходящий момент!
  
   Как раз встретилась на пути планета не из самых плохих. То есть даже с воздушной атмосферой.
   Ничего особенного, конечно. Сотня-другая таких уже имелась в реестре. Без всяких перспектив на какие-нибудь разумные формы жизни в ближайшие миллионы лет.
  
   Из природных достопримечательностей на планете нашлись только липучий мох, грибные дожди, медузы-головомойки, встречный ветер и крадучий лишай. И ничто совершенно не представляло опасности.
  
   В составе небольшой группы специалистов наш младший планетолог отправился на планету, чтобы немного развлечься и набраться впечатлений. Словом, на месте ему не сиделось, решил прогуляться.
  
   Впрочем, радости с прогулки членам экипажа вышло совсем немного.
   Пусто на планете! Мёртвая тишина! Даже мурашки по коже, как страшно!
  
   В отсутствие яркого инопланетного разума, когда не с кем поговорить по душам, спросить доброго совета или вместе подумать про смысл жизни, помечтать о Галактическом счастье, и все старания межзвёзного поиска, тяготы, лишения и сознательные жертвы космического полёта напрасны, - чуждый, почти безжизненный мир совсем не в утешение и не в радость.
  
   Сделалось членам экипажа грустно, горько, неуютно и одиноко. До такой степени, что многие стали тяжело вздыхать и даже присвистывать. Мол, да, никаких хороших впечатлений, напрасные труды, нет надежды на лучшее, нет в мире счастья, перспективы жизни туманны. Есть повод повесить нос, проститься с радужными мечтаниями.
  
   Липучий мох кружился вокруг крупными рыжими хлопьями, символическим пеплом сгоревших призрачных надежд на лучшее будущее. Будто последние осенние листья в грустном Земном парке.
  
   На то, что печальные вздохи и свист членов экипажа повторились вокруг причудливым образом, загадочным мелодичным эхом, мало кто обратил внимания. Может быть один только молодой планетолог, - и только для того, чтобы решиться дать планете название с музыкальным смыслом.
  
   Нечего было думать в тот момент открыто выдвигать какую-нибудь наивную гипотезу о загадочных звуках, памятуя истории с интригующими полярными сияниями и ритмичными планетотрясениями.
  
   Экспедиционный крейсер вернулся на Базовый корабль-носитель, молодой планетолог принялся вносить новую информацию об исследованных планетах в общую базу данных.
  
   И вышло, что в некотором душевном волнении или по крайней неопытности, а может быть и по юношеской рассеянности, думая совсем о другом, сделал молодой планетолог в придуманном для последней планеты имени сразу две ошибки. Можно сказать, заработался, расслабился раньше времени, просмотрел обидные детские "очепятки": написал почему-то по две буквы "н" там, где не нужно. Что называется, машинально и не задумываясь, словно во сне. Нисколько не сомневаясь в том, что уж такой нелепицы с ним произойти никак не может.
  
   Сразу же не проверил себя, не убедился, что всё правильно, а на свою беду поспешил и вписал в реестр новую планету с ошибками.
  
   Когда же опомнился, увидел, что натворил, и стал исправлять второпях, досадуя на себя, случайно расстроил электронный реестр окончательно. Только того добился, что лишние буквы "н" съехали в конец названия, а вместо одной планеты оказалось в реестре сразу несколько звёздных систем с перепутанными координатами планет и единственным общим именем на 1212 объектов, включая звёзды, астероиды и даже одну чёрную дыру - Двенадцать Серебряных Струннн.
  
   Да что сказать, специально сделать такой хитрый манёвр с реестром при всём желании никогда б не получилось! А случайно и впопыхах, по закону энтропии, вышло мгновенно.
   И теперь что-нибудь исправить стало совсем невозможно. Просто немыслимо.
   Реестр исследованных миров пополнился загадочным названием целого звёздного сектора.
   Поскольку ничего интересного в секторе обнаружено не было, никто б особенно не обратил внимания. Мало ли смешных названий вокруг! Галактики Блинчик и Пончик, например, планеты Теплынь, Глупника, Грыжочник, Шмалина, Червика, Морочка, Глюква, Черепня, Шмишня и так далее.
  
   Однако дальнейшие события развивались таким образом, что всё открылось к всеобщему ужасу и потрясению.
  
   Закончив исследовательскую миссию, Базовый носитель "Солнечный Зайчик" вернулся в порт приписки, и члены экипажа разлетелись в отпуск по всем планетам цивилизованного мира.
   И никто тогда не обратил внимания, что настроение исследователей с момента посещения последней планеты уж очень быстро улучшилось. Вроде и понятно, работа выполнена, можно радоваться. Чаще стали специалисты-планетологи улыбаться и смеяться, напевать, насвистывать, просто мурлыкать себе под нос весёлые и простенькие мотивчики...
  
   Однако, хотя и поздно, но Комиссия Контроля за Контактами (КОМКОН ЗаКОН) вдруг спохватилась и заинтересовалась происходящим с отпускниками-планетологами. Понаблюдав за явлением и проведя некоторые нехитрые эксперименты, сотрудники Комиссии увидели, что дело отнюдь не в повышенной жизнерадостности исследователей.
  
   Выяснилось, что рядом с бывшими членами экипажа "Солнечного Зайчика" теперь живут и неизвестно чем занимаются загадочные электромагнитные сущности, сразу же названные просто Невидимками. Поскольку именовать их как-нибудь иначе, по родной планете, оказалось невозможно. Ввиду сложности и неоднозначности её названия, а также потери координат планеты и общей путаницы с местом и временем первого контакта.
  
   К счастью, никакой угрозы или опасности со стороны Невидимок выявлено не было.
   Хотя, конечно, паника приключилась нешуточная. Кое-кто из КОМКОН ЗаКОНа даже подал в отставку. Кое-кого уволили. Но ничего более страшного не произошло.
  
   Самые видные Галактические специалисты немедленно взялись изучать вновь открытую расу и налаживать контакт. Невидимки в ответ только задорно посвистывали, звенели колокольчиками, переливались ручейками, баловались весёлыми песенками - причём, на любых языках, - что само по себе создавало хорошую, добрую, но крайне не рабочую атмосферу вокруг, и не способствовало какому бы то ни было серьёзному общению. Самые видные, маститые учёные-контактёры совершенно безответственно и прямо по-детски легко начинали в ответ подпевать, подмурлыкивать, беззаботно смеяться и радоваться неожиданно произошедшему, непринуждённости и открытости складывающихся отношений. Какие-либо слова, тонкости и строгости в общении с Невидимками оказывались бесполезными и ненужными.
  
   У любого существа, намерения которого изначально являлись добрыми или хотя бы нейтральными, при контакте с Невидимками поднималось настроение, делалось будто бы легче на душе, а окружающее представлялось в более ярких и чистых тонах.
  
   Тот же, кто по каким-либо причинам не испытывал симпатии к Невидимкам, явно преследовал дурные цели или просто был слишком агрессивен в поведении, при встрече с ними по меньшей мере терялся и делался необыкновенно задумчив. И чаще всего задумчивость таких типов и осознание ими ситуации заканчивались опять-таки просто хорошим настроением.
  
   Учёные-контактёры в конце концов решили считать влияние Невидимок на остальные Галактические расы исключительно положительным, не препятствовать и не чинить этому влиянию особых ограничений.
  
   В целях обеспечения защиты частной жизни остальных инопланетян рас, конечно, были предприняты некоторые шаги. Но они не стали серьёзной помехой добрым взаимоотношениям.
  
   Хотя стопроцентно свершившимся контакт с Невидимками назвать было сложно, - Невидимки же так ничего и не заявили о своих намерениях, - ситуацию решили не усугублять, оставить всё как есть. Невидимки свободно путешествовали по Галактике, вначале в компании с бывшими участниками экспедиций в их звёздный сектор, а потом уже сами по себе.
   Да, Невидимки любили путешествовать, - хотя требовать с них оплаты пролёта оказалось практически невозможно, - но в остальном вели себя крайне деликатно. Куда не надо без спроса не лезли, в друзья настырно не набивались, напрасно не докучали, просьбы, адресованные им, большей частью не оставляли без внимания, и многое понимали вообще без слов.
   Никому не приходило в голову сомневаться в разумности Невидимок, вместе с тем совершенно невозможно оказалось установить уровень их интеллектуальных способностей.
  
   Что касается этого и непосредственно физических аспектов существования Невидимок, то имелось несколько, как обычно, интересных теорий. Предполагалось, например, что Невидимки рождаются энергией природных явлений - ветрами и шорохом листьев, землетрясениями и птичьим гомоном, камнепадом и звёздным светом, молниями и плеском волн, извержениями вулканов и тому подобным. Но Невидимки отлично приспосабливаются, живут и размножаются в хорошей дружеской компании, в атмосфере праздника, в театральных и кинозалах, на детских утренниках и в туристических поездках.
   Не удалось установить, почему Невидимки не очень охотно живут в чиновничьих трудовых коллективах, предпочитая всё-таки более отвлечённые от товарно-денежных отношений организации и мероприятия. Однако сказать, что такого совсем не случалось, значило бы погрешить против истины. Требовательность и повышенное внимание к окружающим условиям, разборчивость в выборе компании, способность видеть, оценивать и понимать происходящее, и делать выводы, как раз и свидетельствуют в пользу наличествующего у Невидимок мощного интеллекта.
   Словом, о природе Невидимок, особенностях и странностях их поведения предстояло создать целую науку.
  
   Обычным же Галактическим жителям оказалось достаточно знать их манеры и привычки, чтобы получать удовольствие и радость от общения.
  
   Более того, многие в Галактике до сих пор считают все истории про Невидимок с Двенадцати Серебряных Струннн обычными Звёздными Легендами, и это никому не мешает и абсолютно всех устраивает.
  
   Легендой считается даже вся эта история с первым контактом и ошибкой молодого планетолога в названии планеты, которая здесь изложена исключительно для создания нужной атмосферы и более близкого знакомства с Невидимками, которым ещё предстоит сыграть свою роль в дальнейших событиях, а не потому, что так было на самом деле.
   Всё без обмана! Невидимки такие, какими описаны на этих страницах, а кто они на самом деле, чистая фантазия, душевные надежды и яркие мечты или строго научное явление, не столь важно.
  
  
   Продолжение следует
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"