- Анатолий Борисович, у нас - ситуация! - голос в телефоне был взволнован и тороплив. - Подскочим к южной стороне! Правда, у нас здесь пробка небольшая, так, что может задержимся.
- Ситуация, говоришь? - отозвался Анатолий Борисович, внимательно изучая документ, присланный сегодня из Управления.- Пятая?
- Да, похоже! Точно не могу определить!
- Ага-а, понятно. Миша, вы там поспокойнее, а главное не торопитесь, прошу вас. Не хватает только в дорожную переделку попасть. Пятая так пятая, Что, не бывало, что ли? Улица, какая?
- Сурповская.
- Ага, Сурповская... Это у моста - знаем такую. Когда будете?
- Минут через двадцать, наверное.
- Хорошо, мы будем готовы, Если все же задержитесь - сбрось мне на мобильник.
- Добро.
Анатолий Борисович осторожно взял документ и аккуратно, боясь его помять, положил в стол. Жаль было прерываться. Он надеялся закончить с бумажными делами уже через полчаса - не получилось. Придется продолжить после обеда. Он посмотрел на часы - ровно десять двенадцать. Осторожно и с благоговением он закрыл свой новенький ноутбук, ласково погладив рукой его матово - черную поверхность, смахнул со стола легкий мусор в подставленную корзинку, и, запахнув белоснежный халат на все четыре пуговицы, важно вышел из кабинета.
В своем заведении Анатолий Борисович был человеком уважаемым. До пенсии ему оставалось всего - ничего, каких-то два с половиной года. Но об этом не думалось. Хотелось работать дальше, обстоятельно и плодотворно, как и все прошедшие двадцать два года. По своей природе, человеком он был мягким. Таким мягким, что все обитатели этого места просто умилялись им и восхищались. Ни у кого и никогда даже мысли не возникало злоупотребить его великодушием и отзывчивостью, зная, что если дело потребует, Анатолий Борисович может и "шлепнуть". Сам он больше всего в жизни любил точность и обстоятельность. Он был убежден, что жизнь человека может чего - то стоить лишь тогда, когда пятница у него начинается в пятницу, когда хлебные крошки сметаются со стола после того, как человек покушал, а не час спустя его женой или официантом, когда человек побрит не позавчера, а каждый день и обязательно в семь утра. Анатолий Борисович всегда старался придерживаться этих правил и придерживался, насколько это было возможным в жизни и работе.
Заперев за собой дверь, он неспеша направился вдоль длинного коридора к южному крылу здания. По пути он встретил Анну Ивановну. Та пожаловалась ему, что Иннокентий Петрович опять, предлагал ей руку и сердце, и предлагал их так убедительно, что ей пришлось скрыться от него в женском туалете. Анатолий Борисович как мог, успокоил ее и пообещал поговорить с Иннокентием через некоторое время. Нехватало ему еще ЭТОГО! Страстных и волнительных признаний! Хотя, как мужчина, он вполне понимал Иннокентия. Человеку его возраста еще необходимо женское внимание, а может чувства и поглубже. Но, к сожалению, здесь совсем не, то место, где эти эмоции могут найти всеобщее понимание и безнаказанность. Жалко, конечно, Иннокентия, но что поделаешь, раньше всем это надо было заниматься. Многие люди, с которыми Анатолию Борисовичу приходилось иметь дело в силу профессиональной необходимости, самое важное в жизни оставляли на потом. А ведь что такое "потом"? "Потом" - это преклонный возраст, потеря интереса ко многим событиям, делам, вещам, пустой взгляд, утраченные мечты и иллюзии, с которыми человек проходит по жизни. А потом наступает разочарование, что многое не сделал, а только очень хотел, многое не свершилось, но могло бы... "Нет, Иннокентий,- скользнула мысль у Анатолия Борисовича,- наверное, поздно тебе жизнь переигрывать, баловство это все. Ты даже не понимаешь, что взыграло в тебе, ты лишь почувствовал это, но, ни черта не понял. Вот так-то! А впрочем, что с тебя взять? Морока одна с тобой!"
Миновав первый поворот налево, Анатолий Борисович зашел в каптерку. В маленькой комнатушке на табурете сидел Иван Кузьмич. Он попыхивал сигареткой в открытую фортку и читал свой любимый толстый справочник по сантехническому оборудованию.
- Иван Кузьмич! - укоризненно покачал головой Анатолий Борисович, - я же просил Вас не курить в помещении! Есть же туалет... Там и вентиляцию поставили недавно, и освежители воздуха есть! Ну, я не знаю, право!
- Виноват, Анатолий Борисович, простите... Зачитался я книгой. Как начну читать, ну про все забываю! Да и читать в туалете как - то не очень... А вентиляцию я открыл, будьте уверены! Я ж с понятием!! - быстро моргая и неотрывно глядя на шефа, Иван Кузьмич торопливо затушил цигарку в пепельнице. В который раз он укорил себя за опрометчивость. "Опять как школяра в подсобке...",- мелькнул у него мысль. Не раз Кузьмич давал слово не делать больше этого, но многолетняя привычка курить в своем любимом закутке, была настолько сильной, что он каждый раз попадался, если не шефу, так его заму.
- Я вот только затяжку одну, честное слово, больше не буду,- промямлил Иван Кузьмич, но тут, же поймал себя на мысле, что это неправда. Нечто подобное он прочитал и в глазах Анатолия Борисовича.
Иван Кузьмич был незаменимый человек. Он умел все или почти все. Годов ему было к шестидесяти, но выглядел он очень даже ничего. Настолько ничего, что однажды кто-то и как-то видел в его каптерке Валечку. А Валечке той всего-то тридцать с хвостиком! Правда, мало ли зачем она могла зайти к нему, но, тем не менее, случай показательный. А числился здесь Кузьмич кем-то вроде Кулибина, и по хозяйственной части, где нужны были умные и сноровистые руки, он был самое "абсолют". Такие как он нужны были всегда, везде и во все времена, и обстоятельный Анатолий Борисович знал об этом прекрасно. Вообще-то он не очень сердился на Кузьмича, тот всегда вызывал в нем теплые чувства, то ли от возраста его, то ли от простых человеческих манер, коими в избытке обладал его подчиненный.
- Вот что, - махнул он рукой, - идемте со мной. Михаил позвонил с "Уазика", ситуация тут у нас обрисовывается.
- С Сурповской, что ли?
- Ну, да, она самая... А вам это откуда...
- Тенденция. - Загадочно произнес Кузьмич, - в этом месяце, кажись, уже четвертый случай. Далеко они еще?
- Да нет, должны скоро прибыть.
Не мешкая, они направились в помещение с номером "восемь", где и решили дождаться Мишу и двух его помощников - силача Василия и Пашу. До этого отрезка пути ребята сделают все как надо, они хорошо знают ситуацию, они проинструктированы. Ну, а там - по ходу дела. Неплохо бы пригласить Вадима Александровича, главного специалиста в этой области, но его сейчас нет. Он уехал в соседний город и будет лишь к вечеру.
Анатолий Борисович посмотрел на часы - ровно десять часов тридцать одна минута. Он вынул из кармана упаковку аскорбинки.
- Не желаете? - спросил он Кузьмича.
- А что это?
- Эликсир здоровья и долголетия,- широко и лучезарно улыбнулся шеф.
- На сколько ДОЛГО-летия?
- Ну, голубчик, это как Бог положит, - он сунул в рот белую таблетку и задумчиво начал ее переворачивать во рту.
- Ладно, давайте,- кивнул Иван Кузьмич, и отхватил две штуки.
- Ты текст помнишь?
- Конечно, помню, даже кое-что добавляю помаленьку.
- Хорошо, только не переборщи. Что самое главное в ситуации?
- Самое главное - изящно разрушить ее. Как стекло.
- Что еще за стекло?- не понял Анатолий Борисович.
- Ну, как же. Стекло, ведь оно прочное, но всегда есть этакая критическая точка,- начал Кузьмич.
- Да, да, понял. Тронь и рассыплется. Верно, примерно так. Только трогать надо поосторожней, не как в первый раз.
- А в первый раз меня и не было. Это Вадим Александрович поторопился.- деловито изрек Кузьмич.
- Да-а, поторопился,- толстые губы шефа на мгновение замерли, глоток и таблетка закончилась.- И как назло его сегодня нет.
- А Крутиков? Может его позвать?
- Нет, он слишком нетерпелив. Молодой и энергичный, испортить может все. Здесь нужен опыт, дело-то житейское, можно сказать. Вот почему я и беру тебя с собой. Старше-то нас здесь, поди, никого и нет,- вздохнул Анатолий Борисович.
- Н-да, это точно,- в тон ему проговорил Кузьмич, чувствуя свою значимость.- Ну, где же они? Застряли где, что ли?
- Пробки на дорогах, подождем.
* * *
Транспортный вездеход "Кобра" резко остановился у входа многоэтажного бастиона.
- Это здесь. - Угрюмый водитель щелкнул тумблером, и боковой люк плавно сдвинулся вглубь обшивки.
Лейтенант Крейг и двое его солдат спрыгнули на бетонную площадку.
- Поезжайте, - махнул рукой один из них. Машина лязгнула гусеницами и двинулась обратно.
- Ну, наконец-то! - Крейг подошел ближе к серому зданию и осмотрелся.
Стена в пять этажей выглядела мрачной и негостеприимной. Цементное покрытие ее во многих местах облупилось, зияя моноблоками из красной марсианской глины, кое-где, местами, были отшиблены острые грани углов. "Это - молнии, - подумалось Крейгу, - а может и обстрел. Несколько дней назад здесь высаживались люди Зигмунда, пытались захватить раскоп. Хопкинс со своей командой сдерживали их натиск пять часов, пока не подоспела помощь. Их отбросили за пределы Марса, но преследовать не стали, из-за отсутствия на тот момент быстроходных кораблей".
Крейг взглянул на небо. Непроницаемо серое и тяжелое, оно гнало облака в верхних слоях атмосферы, изредка проливая на марсианский грунт тонкий моросящий дождь. С тех пор как на планете были установлены генераторы воздуха, погода стала непредсказуемой; часто шел дождь, и бушевали ветры. Но на планете стало теплее, и появилась возможность строить большие исследовательские станции.
Капли воды бежали по одежде, то и дело, скатываясь ручейками за широкие вороты костюмов. Солдаты ежились, хмуро разглядывая местность, о чем-то тихо переговаривались. Где-то здесь, за этими вот стенами, Крейга ждет последний решающий уровень. Там, в глубине раскопа, в каменном саркофаге лежит артефакт, небольшой, зеленоватого цвета, словно маленькая змейка вьющаяся вокруг серебряной пирамидки. Между ним и Крейгом есть препятствие - марсианский стражник. Существо странное и страшное. Уничтожить его - означает завладеть последним недостающим звеном в цепочке ранних находок. Но уничтожить его пока еще никому не удавалось, никому кроме Крейга. Только он смог пройти шесть уровней марсианских раскопов и остаться в живых, Все остальные, кто шел с ним - погибали в первых же стычках.
- Включите идентификаторы, - произнес Крейг,- а то простоим тут.
Крейг запустил личный код идентификации, встроенный в чип памяти миниатюрного передатчика. Тот пискнул и тут же умолк, озарившись зеленой вспышкой подтверждения. Вслед за этим они услышали шум входного запора. Панцирная шторка медленно отошла вверх, и они вошли во внутрь.
Помещение, в котором они очутилось, было залито ярким светом. Крейг на секунду даже зажмурился, но защитный экран-рефлектор тут, же сбалансировал поток.
Впереди он увидел длинный неширокий коридор, который прямым лучом убегал метров на пятнадцать-восемнадцать вперед и заканчивался большим окном, наглухо затемненным поляризатором. По обеим сторонам коридора, на пластиковых стенах, Крейг увидел встроенные мониторы, с застывшими на них странными фото. Они показались ему настолько статичными и простыми, что создавалось впечатление, будто картинки были нарисованы от руки. Странность их была еще и в том, что изображали они нечто жуткое и бредовое. Даже ему, крепкому и многое повидавшему солдату, смотреть на них было крайне неприятно. Крейг осмотрелся. Кроме них по близости никого не наблюдалось. Вестибюль и коридор были пусты, лишь где-то рядом, в одной из комнат слышался приглушенный разговор.
- Эй, есть кто-нибудь? - громко спросил он. - Интересно, в лаборатории трое неизвестных, а здесь ни сном, ни духом. - Эй, кто-нибудь, отзовитесь!
С правой стороны коридора отворилась дверь:
- Ну, что вы кричите, здесь соблюдается режим тишины. - Человек, высунувшийся из комнаты, испуганно смотрел на пришельцев. Он был высок, худощав, на носу - кварцевые голубоватые очки, в руках он держал картографический монитор.
- Я - Крейг Андерс, со мной двое подчиненных. Могу я видеть профессора Халли?
- Конечно, - тихо произнес тот, - профессор знает о вас и сейчас подойдет. Можете пройти в кают-компанию и там подождать его, но я думаю, что он появится здесь уже через минуту.
- Откуда он должен появиться? - спросил один из солдат. Человек молча, указал в самый конец коридора и исчез за дверью.
- Может, пойдем навстречу? - предложил он Крейгу,- кто знает, сколько он еще промыкается там!
- Хорошо,- кивнул Крейг,- пошли.
Они неторопливо двинулись вперед, стараясь не шуметь и не говорить слишком громко. За многочисленными дверями коридора слышался приглушенный говор. Иногда Крейгу слышались тихие всхлипывания, иногда он различал бессмысленные бормотания, среди которого, он отчетливо улавливал слова и фразы, вроде "...сестра-а... дух! дух мой!.. сестра-а-а!!", "...но я же - просил не...", "...откройте люк! откроо-ойте люк!!" От этих бормотаний ему становилось не по себе. Он знал, что в этой лаборатории ученые изучают различные мутации человеческого организма, которые возникают на Марсе по непонятным причинам. Здесь также ведутся раскопки на нижних уровнях станции, но до недавнего времени они носили случайный характер.
Крейг остановился у одного из мониторов, и вгляделся в снимок.
- Странно,- пробормотал он,- такое ощущение... Как-будто я его уже где-то...
Ему показалось, что этот снимок он видит не впервые. И не просто - не впервые! Что-то до боли знакомое промелькнуло в этом фото, хотя уловить смысл отснятого, было трудно.
- Что там, лейтенант?- окликнул его Стив.
- Снимок! Мы не могли его видеть раньше?- удивленно спросил Крейг.
Стив подошел и бросил взгляд на экран.
- Да нет, вряд ли,- пожал он плечами,- по-моему, ничего подобного мы не встречали. Лично я так - точно! Здесь даже не поймешь что изображено. Не то человек, не то животное, не то еще что! Эй, Мали, взгляни-ка сюда.
Мали всмотрелся в фотографию:
- Впервые вижу. Чепуха какая-то.
- Постойте, здесь что-то написано,- Крейг придвинулся ближе к стеклу,- "КОСТРИЦ". Что такое - "КОСТРИЦ"? Фамилия, имя? Или то, что изображено?
- Возможно,- кивнул Стив,- кто-нибудь из обитателей этой дыры. А, в общем, какая разница?
- Может один из здешних пациентов?- предположил Мали, - вон их, сколько здесь воет.
- Возможно,- кивнул Крейг
- Зря мы оружие сдали. Тут у них черт знает, что может оказаться,- пробормотал Мали.
- Ну, мой-то рассеиватель всегда со мной,- усмехнулся Стив, похлопав по нагрудному карману.
Крейг на мгновение вскинул глаза:
- А почему не сдал? Ведь был приказ!
- Казенное - сдал.
- А это не важно, казенное - не казенное! Был приказ!- В голосе лейтенанта проснулись железные нотки,- Наверно, мне не следовало брать тебя с собой,- уже тише проговорил Крейг, вспомнив о режиме тишины.
Стив молчал; спорить с командиром ему не хотелось. Крейгу еще не поздно было отослать подчиненного в расположение штаба.
Крейг последний раз взглянул на фото, и, совладав с неясным и тревожным чувством Дежавью, проследовал дальше.
Из-за угла, неожиданно, появился человек. Он был одет в голубой халат, застегнутый на одну нижнюю застежку, на голове у него сидел нелепый высокий колпак.
- Ага, лейтенант Крейг, если не ошибаюсь?!- воскликнул он.
- Так точно.
- А это - ваши... э-э, помощники? Ну, что ж, профессор ждет.
- Я так понимаю - вы ассистент профессора, Эмиль Доллорес?- поинтересовался Крейг.
- Совсем нет. Эмиль переведен в другую клиник..., э-э, простите, лабораторию, - доктор Натан Хьюго. Работаю здесь недавно, но профессора знаю с колледжа. Кстати, он и вас знает неплохо!
- Гм-м, помнится, мы встречались с ним всего лишь раз, на Земле, но это было года три назад,- задумчиво произнес Крейг,- вряд ли профессор знает меня хорошо.
- О-о, он знает, будьте уверены! Как только стало известно о вашем приезде, он рассказал нам много интересного о вашей доблести!
- Вы имеете в виду уровни?- улыбнулся лейтенант.- Ну, это общеизвестные события. И потом, не я один болтался по этим пыльным лабиринтам, со мной были и солдаты, и ученые, правда, не всем улыбнулось вернуться.
- Да, да,- закивал Натан,- и об этом мы тоже наслышаны!- Ну, что же, может, пройдем?
- Одну минуту, доктор,- Крейг указал на монитор,- что это за снимок? Он мне кажется знакомым. Не знаю почему, но, уверен, я где-то уже видел его!
Хьюго подошел к снимку, и мельком взглянув на него, с усмешкой ответил:
- Признаться, мы и сами не знаем что, здесь изображено. Это рисунок одного из наших подопечных, но, по-моему, он и сам не знает, что он рисует. Мы поместили рисунок сюда, для всеобщего обозрения, может кого-то осенит, и он подскажет нам на тайный смысл этого художества,- улыбнулся доктор.- А вам, что показалось?
- Рисунок и вправду странный,- покачал головой Крейг,- но, мне кажется, здесь изображен человек. Человек с оружием. Я даже могу сказать какое оружие в его руках!
- Даже так?- поднял брови доктор.
- Пламенный распылитель, такое же, какое используем и мы, на уровнях! Вот посмотрите, эта линия имеет разрыв почти посредине, как раз в том месте, где должен находиться магазин - генератор. Его, правда нет, но есть две параллельные, которые четко обозначили его торец. Если мы соединим их вот так и так, то уже вырисовывается PS-08, направленный вперед. Вы не находите?
- А что, похоже,- хмыкнул Стив,- а это может быть рукой. Вот здесь.- Стив указал на рисунке выгнутую кривую.
- Да, может быть и так,- согласился доктор,- Но, все-таки, рисунок очень условный. И потом, этот человек никогда не принимал участия в боевых действия. Вряд ли ему знакомо оружие так хорошо как вам.
- Но вы сами говорите - рисунок очень условный!- воскликнул Крейг.- Быть может этот человек и видел когда-то оружие, а может даже и обращался с ним! Вы же не можете все знать о нем! И потом, чтобы нарисовать вот так, не нужно знать, как устроена плазмовинтовка.
- Для вас, лейтенант, этот рисунок имеет какое-то значение?- внимательно глядя на Крейга, спросил доктор.
- Ну-у, в общем, то, нет, просто я его уже видел.
- Он был нарисован здесь, в нашей лаборатории. Также могу сказать, что он был нарисован при мне. За пределами этих стен он никогда не путешествовал, такого рода произведения могут интересовать только специалистов определенного рода. Вы бывали у нас раньше?
Промедлив, Крейг ответил:
- Нет, ни разу.
- Ну, вот видите? Но, возможно, в вас проявляются ваши врожденные способности. А может каким-то образом, этот рисунок ассоциируется с вашей повседневной работой?
- С повседневной работой? Ну, вы скажете, док! Не каждый же день мы воюем на уровнях или с бандами Зигмунда,- засмеялся Крейг,- но, вы меня убедили.
- Что ж, в таком случае не будем более мешкать, профессор Халли, я думаю, уже заждался. Прошу вас, идемте!
Они повернули за поворот коридора и через минуту были на месте.
- Сюда.- доктор пропустил вперед обоих солдат и Крейга. Тот в последний момент, взглянув на металлическую табличку, что на дверях, и увидел рельефную, синего цвета, цифру "восемь".
* * *
- Добрый день, лейтенант,- улыбнулся профессор. Он протянул руку Крейгу,- Мы вас ждали часом раньше, пробки на дорогах?
-Нет, конечно. По дороге мы заехали на станцию Василевского, еще раз осмотреть могильник. Нам известно, что он очень похож на тот, что нашли вы. Это правда?
- Да, он похож, но и только. Что там внутри - неизвестно.
- Как насчет "стражника".
- Тоже неизвестно. Если он там, то никак не дает о себе знать. По-видимому, принцип тот же, что и в остальных случаях. До тех, пока он не активирован, зафиксировать его не удастся,- профессор протянул Крейгу тонкий, как лист картона монитор.- Вот, полистайте.
Крейг стал внимательно просматривать снимки, сделанные роботом - разведчиком. На одно из них, на переднем плане, был снят вход в уровень. Он представлял сбой широкую горловину просторной пещеры. Фонарь робота удачно осветил ее снизу доверху, почти не оставив темных глухих мест. Раскоп уходил вправо вниз, исчезая в кромешной черноте подземелья. Грунт, как и в других подобных раскопах, был хорошо выраженного красноватого цвета. Кое-где виделись белые прожилки иной породы, которые создавали впечатление о животном происхождении этой мрачной вытянутой полости. Многочисленные валуны и щебень устилали ее дно, а стены, куда ни глянь, были испещрены следами мощных буровых механизмов. В общем-то, ничего примечательного; обычный подземный раскоп, каких Крейг видел много. На других снимках была та же пещера, с многочисленными отворотами, ложными уровнями, тупиками и сквозными прострелами смежных малых туннелей. На последнем снимке Крейг увидел зал. Небольшой такой, в форме полусферы. Посреди его находился могильник со сдвинутой крышкой. Рядом трудились роботы серии МТ-0198А.
- Вы что, уже открывали...?- растерянно спросил Крейг.
- Так получилось. Один из роботов случайно задел ее своим ковшом, когда расчищал подход,- кивнул профессор,- второй находился в стороне, футах в девяти, но ему тоже не повезло. Оба испарились. От второго остался лишь титановый башмак, который случайно в тот момент был присыпан грунтом.
- И что же?
- "Стража" не зафиксировали, не появился он в тот момент. Нам кажется, что его совсем не существует.
- То есть как - не существует?- насторожился Крейг,- не понимаю, объясните!
- Артефакт, или проще - объект, имеет собственную систему защиты. Ему не нужен ни "страж", ни кто-то еще, в этом отношении он вполне самодостаточен. От наших роботов, он оставил лишь облако зеленоватого пара. Как это произошло - никто даже не заметил, просто были роботы, а потом их не стало. Вы видите самый последний снимок. Больше нет.
- А что приборы?
- Приборы наблюдения и регистрации, которые также находились в зале, отправились вслед обеими машинами. Они ничего не зарегистрировали, просто не успели.- Профессор коротко взглянул на Крейга, оценивая его реакцию.- Пока мы совершенно не представляем, как можно подступиться к этому ящику. Вторичное зондирование ничего не дало, а посылать очередного робота, стоимостью в пять миллионов долларов, мы, знаете ли, подождем.
Пауза.
- Лейтенант, надо бы штаб запросить,- услышал за спиной Крейг. Он поглядел на Стива и... отвернулся. Ты еще тут, подумал он.
- Значит ли это, что вылазка откладывается?- обратился он к Халли.
- Думаю - да. Я совершенно не вижу, чем вы можете помочь. Данная ситуация не вписывается в ваши возможности. Вы не сможете не только изъять находку, но даже обследовать могильник. И все ваши достоинства, и врожденные способности вряд ли что-то могут сейчас значить,- спокойно ответил профессор.- Мне жаль, лейтенант.
-Звучит как приговор,- поджал губу, пробормотал Крейг.- Хорошо, я только, что направил донесение в Объединенный Штаб. Подождем, что мне ответят.
Профессор Халли угрюмо посмотрел на доктора Хьюго. Он приподнял брови и повел глазами.
В ответ Хьюго лишь выпятил нижнюю губу, и едва заметно повел плечом.
- У вас неплохой шлем, лейтенант,- улыбнулся доктор,- новая разработка?
- Да, новинка. Сочетает в себе все последние достижения. Но самое главное улучшена оперативная связь. С помощью специального радиоинтерфейса я могу свободно принять сигнал из любой точки планеты.
- Вот как! Что за частота, если не секрет?
- Частота стандартная - тысячу двести, а вот потоков уже восемь, каждый из которых имеет полный кодовый набор соседних двух.
- А что это значит?- Профессор заинтересованно взглянул на шлем.
- Вы в этом хорошо разбираетесь?- спросил Крейг.
- Ну-у, вообще-то не очень,- согласился Халли,- но все, же интересно!
- Потоки имеют определенную скважность цифрового сигнала. У каждого потока она своя. Как вы знаете, ионосфера Марса необычайно разнородна, и если какой-либо сигнал передается со скважностью сто шесть, к примеру, и он уверенно приниматься всеми неземными станциями, то это не означает, что уже через час ваш сигнал также хорошо примут на ближайшей из них,- продекламировал Крейг.
- Ага, понятно. Значит, каждый из них как бы дополняет друг друга?- оживился доктор Хьюго. Он почувствовал, что где-то зацепил Крейга, и теперь он попытается поговорить с ним по душам. Когда-то, давно, Хьюго проходил эту радиотехническую науку, правда, факультативно. Кое-что он помнил, остальное - забыто. Но того, что осталось в его голове, должно было хватить, думал он, главное не прерываться и уверенно, уверенно!
- Нет, не совсем. Вернее совсем не так.- Крейг хотел потереть лоб, но рука наткнулась на шлем. Он откинул экран и смахнул капельку пота.
- Да снимите вы его, возьмите гарнитуру!- воскликнул профессор. Ему позарез надо было избавить Крейга от шлема. Шлем мешал и ставил все предприятие в тупик.
- Не могу, здесь гарнитура не предусмотрена, а сообщение из Штаба я пропустить не хочу. Так вот, о потоках. Они не дополняют друг друга, они чередуются каждые шесть миллисекунд. Для чего это нужно? При таком решении качество распознавания сигнала уже мало зависит от состояния ионосферы. После короткого анализа атмосферных возмущений, подбирается скважность кода, и после этого запускаются три смежных потока.
- Хм,- выдохнул Хьюго. Ему показалось, что учился он в прошлом веке. Зацепиться не за что, одни потоковая галиматья.
- Скажите, лейтенант, что вы ожидаете услышать из Штаба?- полюбопытствовал профессор.
- Я ожидаю положительного решения,- ответил тот.
- Так, понятно. Как же вы себе это представляете?
- Пока не знаю. Но, если это решение созреет, мы с вами вместе подумаем о способах и методах его воплощения в жизнь.
- Но, допустим, вам запретят вторгаться в зону раскопок. Что тогда вы намерены делать?
Крейг опустил голову и посмотрел на свои ладони. Профессору показалось, что после каждого его вопроса они вздрагивали и непроизвольно сжимались. Тоже показалось и доктору Хьюго.
- Надеюсь, их намерение довести дело до конца окажется сильнее ваших страхов, профессор,- как ни в чем не бывало, ответил Крейг,- что касается роботов, их вам доставят, столько, сколько потребуется для успешного завершения операции.
- Ну, это я понимаю. Но ведь может быть дан и отбой! Вот что тогда?!
- Что сделаю я? Подчинюсь или нет?- взгляд Крейга стал рассеянным. Он переводил его с одного края стола на другой, часто жмурился, словно от попавшего в глаза песка, потирая их большими пальцами обеих рук. Профессор заметил это и быстро спросил:
- Устали, лейтенант? Может, отдохнете?
- Нет, спасибо. Скажите, профессор, разве вы не отсылали результаты обследования раскопа в Главное Научное Управление? Только что сделан запрос на Ваше имя, предмет запроса - состояние работ в туннеле - двенадцать дробь девять, и шесть дробь один?
Профессор Халли на мгновение опешил:
- Вам пришел запрос? Откуда?!
- Естественно из Штаба,- довольно улыбнулся Крейг.- так все же посылали или нет?
- Доктор Хьюго, когда мы посылали отчет в Управление?- выдохнул профессор.
- Отчет был передан сразу, как только мы потеряли роботов,- не моргнув глазом, доложил Хьюго.- Но послан он был не напрямую, а через Центральную Археологическую станцию. Связь с Управлением прервалась в самый неподходящий момент.
- Вы можете представить отчет о передачи?- поинтересовался Крейг.
- Конечно,- уверенно закивал доктор,- копия отчета находится в хранилище. Но кому это понадобилось?
- Генералу Шабалину. Он просил незамедлительно переслать отчет вторично. Пожалуйста, принесите дубль-диск,- произнес Крейг, словно поставив над всем этим жирную точку.
- Хорошо, конечно! Сейчас мы доставим диск,- кивнул профессор.- Доктор Хьюго пойдемте, откроете мне хранилище.
Они вышли и стремительно направились подальше от двери.
- Какой к черту генерал, какой отчет? Что он плетет?!- зашипел Кузьмич.
- Да нет, он на удивление логичен,- спокойно ответил Анатолий Борисович.- Раньше этого не замечалось за ним.
- Учится, что ли?
- Не знаю, может быть. Но, а ты-то что? Разговорить не можешь? Что-нибудь заметил?
Кузьмич вздохнул и неуверенно пожал плечами:
- Кажись, заметил, но не понял.
- Чего не понял? Давай быстрее, нельзя его одного...- поторопил шеф.
- Ничего, там Василий с Пашкой, займут лейтенанта чем-нибудь,- махнул рукой Кузьмич.- Мне вот что подумалось. Видел я уже тот шлем, читал о нем в журнале "Компьютер и жизнь". Племянник мне его дал, журнал-то. Там все про него написано. И для чего он нужен, и как работает, и что одевать его можно, кому "после шестнадцати". Правда с виду он все же не такой как у Крейга, вот я и думаю, то - не то?
- Не ошибаешься?- недоверчиво свел брови Анатолий Борисович.- Что-то я не видел таких в наших магазинах. Правда, нечто подобное, но проще, без всякой там радиосвязи...
Анатолий Борисович замер и прищурив глаз, что-то прошептал про себя.
- Что?!- не понял Кузьмич.
- Да нет, ничего. Где твой журнал?
- Как зайдете ко мне, в каптерку, так направо, на полке с книгами найдете.
- Хорошо. Вот тебе мой блокнот, за диск сойдет. Разговаривай с ним, о чем хочешь, заговори его, но о шлеме, ни слова. Пусть сидит париться, и за руками следи, они его выдают. Если начнет дергать им - отдай назад. В общем, не напирай шибко! Пусть чувствует себя комфортно.
Меня не будет с полчаса, скажи - в Штаб вызвали.
- Ладно,- кивнул Кузьмич,- это я сделаю.
Анатолий Борисович метнулся в каптерку. По пути он встретил Иннокентия. Тот стоял у стены коридора и с любопытством глядел на пробегающего мимо доктора Афанасенко. Это было забавно, он никогда не видел, чтобы их врач находился в таком возбуждении.
- Здрасте, Анатолий Борисович,- поклонился он,- вы куда-а, Анатолий Борисович, та-ак торопитесь?
- Иннокентий, почему не отдыхаешь?!- на ходу бросил ему врач.- Бегом спать! Времени не знаешь?- и осторожно проскочил мимо пациента, боясь его зацепить своим грузным телом.
Журнал он нашел сразу. Схватив его, Анатолий Борисович метнулся в свой кабинет, на ходу пытаясь пролистать красочное издание. "Так, где же, где же это...!"- бормотал он, перебирая непослушные страницы. Наконец он увидел то, что искал, и уже в кабинете, плюхнувшись в кресло и включив ноутбук, он принялся читать.
"...фирма Geniur не забывает и игроманов... легкий, выполненный в стиле милитари, шлем придется по вкусу самому привередливому... трехмерное представление игрового пространства... полнофункциональная поддержка всеми операционными системами..." Статья располагалась на трех страницах и была интересна. Но читать совсем некогда, с досадой думал Анатолий Борисович. Внезапно его компьютер пискнул, и в крайнем нижнем углу монитора появилось окошко.
- "Найдено новое устройство",- прочитал он на нем,- "идет поиск подходящего драйвера..."
- Отлично!- воскликнул шеф, вновь углубившись в статью. "... Поддержка WI-FI соединения, GPRS/EDGE...реализация мультимедийных возможностей... слоты расширения... средства, защита, связь с другими устройствами..." - Связь с другими устройствами,- перечитал Анатолий Борисович,- та-ак, это уже что-то! "...соединение Bluetooth... В устройствах Bluetooth для передачи информации используются радиоволны, поэтому прямая видимость между шлемом и другими устройствами Bluetooth не требуется. Обязательным является следующее условие: устройства должны находиться на расстоянии не более тридцати метров друг от друга, в виду того, что выходная мощность радиопередатчика не превышает, десяти милливатт. Однако соединение может нарушить наличие препятствий (например, стен), или помех от других электронных устройств"
Ноутбук сменил тему:- "Программное обеспечение успешно установлено, но для его правильной работы может понадобиться перезагрузка системы. Произвести перезагрузку сейчас? Да. Нет".
- Да!- поморщился Анатолий Борисович и произвел операцию. У него было мало времени, и он уже начал жалеть, что связался со всем этим High-Tech. Если вовремя не вытащить этого... Крейга из шлема, он может остаться на всю жизнь дебилом, или, что более правильно - шизофреником. Впрочем, от этого ему, Крейгу, легче уже не станет.
Монитор ноутбука снова вспыхнул магической заставкой "Лазурь", а вслед за ней появилось сообщение о том, что где-то, недалеко, находится некий "загадочный собеседник". Кто он? А вот, пожалуйста. "Устройство мультимедиа StarWarrior_7.02. Изготовитель TellpSignal Co., Ltd." Клик правой мышкой на значке Bluetooth. "Bluetooth BAS-650 - соединение установлено. Свойства. Опции. Разорвать соединение". Левая мышка на "Свойства". "Свойства - передать SMS - передать изображение и видео - голосовое сообщение - синхронизация - статистика". Курсор мышки в ожидании остановился на "Голосовое сообщение". И тут Анатолий Борисович вспомнил, что у него нет микрофона. Он не купил микрофон тогда, в супермаркете, не захотел. А ведь продавец предлагал, настаивал даже, и даже хитро намекал, мол, комп Ваш может работать неустойчиво без качественного и не очень дорогого микрофона, лучше, мол, запастись сейчас, а не бегать потом по магазинам. Но Анатолий Борисович не внял, то есть и купил бы, но для этого ему пришлось бы разменивать тысячерублевую купюру, и он отказался от дельного совета. Вот так всегда! Только все поехало, и на тебе, из-за какой-то мембранки придется все бросать!! Он даже не ожидал, что все так с ходу заработает. Умная машина! Недаром он отдал за нее две получки! А ведь отговаривали и свои, и не свои, и кто понимает, и кто - нет. "На что он тебе, пациентов забивать туда будешь, что ли? Или в игры играть?"- выкатив нижнюю губу, брюзжал его зам.- Уж лучше "ящик" хороший взять, а на такие деньги так и два получится". Теперь Анатолий Борисович понимал, что не зря он занимает место на столе, не зря! Вот только накладочка вышла, непредвиденная такая, неприятная.
Он потер лоб своей ручищей, напряженно соображая, что можно еще придумать.
- Ладно, попробую послушать, что там у них происходит,- он нажал мышку и замер, обратившись в слух.
Послышался щелчок подключения, и тут же легкое шипение, что-то вроде фона, наполнило тишину кабинета. Странный звук, похожий на тиканье то ли часов, то ли метронома методично барабанил в маленьких динамиках компьютера. Анатолий Борисович повысил громкость, и он тут же узнал звук настенных ходиков, которые висели перед дверью восьмой палаты.
* * *
Пауза затянулась. Крейг, откинувшись на спинку кресла, о чем-то думал. Думал и доктор Хьюго. Стив лениво ковырял в зубах, совершенно не обращая внимания на тех двоих, что бесконечно спорили и доказывали друг с другом кто из них больше прав. Помалкивал и Мали, уже зевая и также, не принимая никакого участия в разговоре.
- Так,- наконец произнес Крейг.- Сообщение из Штаба я до сих пор не могу получить, а это значит, что вопрос обследования раскопа остается открытым. Вы не можете, или не хотите представить мне отчет в доступной для нормального восприятия форме. Вы также не можете, или не хотите, предоставить мне ваш канал связи, что могло бы быстро разрешить нашу ситуацию. Ну а раз так, я принимаю решение спуститься в пещеру и начать предварительную разведку в составе группы из трех человек. Вы меня слышите, доктор!- внезапно вскрикнул Крейг.- Я попросил бы вас прислушиваться к тому, о чем я здесь распинаюсь!
Мали вздрогнул, открыл глаза и посмотрел на Стива. Тот прервал свое занятие, и криво усмехнулся: благо за спиной Крейга.
- Успокойтесь, лейтенант, я вас прекрасно слышу и вот что хочу сказать,- доктор Хьюго украдкой взглянул на руки Крейга. Они вздрагивали в такт каждого его слова.- Давайте предположим, что вы получите разрешение на разведку раскопок. Каким образом вы собираетесь обследовать могильник. Ведь вы же не глупый человек, и понимаете, чем все это может закончиться, или вы забыли, что осталось от робота? Не думаете ли вы, что мы дадим вам плазменные распылители?
- Что!- не понял Крейг,- У вас нет оружия?
- Нет, оружие как раз есть, но вы забываете, что под станцией, как это водится, расположен ядерный реактор,- рискнул поиграть Хьюго.- Я полагаю, вы знаете об этом?
- Конечно,- клюнул Крейг,- хорошо знаю.
- И о том, что находится он в двадцати пяти футах от раскопа, вы тоже, уверен, наслышаны? И если так, то, как вы думаете, что случится, если вдруг один из вас случайно направит ствол распылителя сторону реактора?- руки Крейга замерли, и устало опустились на колени. Больше они не были видны доктору.
- А, кстати, откуда, вам известно о реакторе. Эта информация закрыта и предоставляется она только с разрешения Штаба Внутренних сил?
- Какое это имеет значение, откуда я знаю? Ну, допустим, в силу специфики моей работы. И потом, что это меняет? Вы просто тяните время и заполняете его пустыми разговорами! Что вы от нас скрываете? Что произошло в раскопе?! Если вы думаете...- И тут Крейг встал. Он вытянулся по стойке "смирно" и напряженно замер. Мали и Стив опять переглянулись. Стив пожал плечами и кивнул на доктора Хьюго. Мали согласно опустил глаза.
- Да! Да, на месте!- отрывисто заговорил Крейг.- Что? Нет! Да нет же! Только трое: я, Стив Моррисон и Мали Томб! Нет, я слушаю... слушаю!
Доктор Хали, скрыв усмешку в седых усах, с любопытством наблюдал за Крейгом. Он понял, что Штаб, наконец, ответил, и что скоро для лейтенанта будет приготовлен чистый светлый отсек. Ему просто необходимо хорошенько отдохнуть! Шутка ли, пройти шесть уровней или сколь там он говорил, и ни разу не отдохнуть по-человечески! У Стива и Мали тоже улыбки. Им давно уже пора отдыхать, но уйти, бросить лейтенанта, они все-таки не могут. Они останутся с ним, даже если все Марсианское небо упадет им на голову, а стражник уровня отрежет им путь домой. Такие уж они солдаты "Пятой Вселенной".
- Я не понимаю Вас, генерал!!- воскликнул Крейг.- То Вы отдаете приказ на немедленное изучение раскопок, то вдруг категорично приказываете отставить! Я не понимаю ничего! Что Вы говорите? Я не слышу, повторите!- Крейг несколько раз постучал костяшками палец по шлему.- Связь - дерьмо! Говорите громче, черт бы Вас побрал!!
"Ого, а с нервами у него не того,- заволновался доктор,- как бы ни побежал куда!" Он коротко взглянул на Стива и выразительно шевельнул усами. Стив плавно опустил голову.
- Вот, что, генерал, считаю, что Ваши соображения не могут служить поводом для прекращения операции, также считаю их необоснованными и совершенно неприемлемыми в плане исследования и изучения реликтовых образований! Нет, нет и нет!! Я продолжу операцию своими силами, даже если Вам это будет не угодно!!- выдохнул Крейг и, упав в кресло, распахнул на шее застежку. Его руки дрожали, словно он перелопатил десять акров марсианского грунта. На его ракрасневшем лице выступили капельки пота, глаза излучали "темную энергию".
Все замерли. Опять наступила долгая томительная пауза. Нависшая тишина охватила восьмой отсек бастиона, и только старинные ходики, что на коридоре, мерно отстукивали свое время. Где-то рядом, из соседнего помещения, слышался невнятный говор, шаги в дальнем конце коридора и, едва слышимый сквозь приоткрытые уличные окна, шелест марсианского сада. В такие минуты Земля для Хьюго казалась бесконечно далекой мечтой, встретится, с которой ему уже вряд ли придется. Но если все, же посчастливится снова попасть туда, он уйдет далеко в лес, сядет на старый пенек и выкурит хорошую цигарку.
Прошла минута, потом еще одна, и еще. Хьюго притих и не отрывал глаз от полированной столешницы. Он думал, что если сейчас не войдет профессор Халли, небо разверзнется, и потоки марсианского дождя смоют его под крышку темного могильника. Не может же он, и вправду, дать лейтенанту плазменный распылитель. У него на голове и так уже один имеется - мозговой, и власть он уже взял, в свои руки, и есть у него солдаты боевые и сильные, а если еще и плазму ему вручить, так это что же получится? Маленькая сверхновая? Реактор опять же рядом, взрослый человек, а ведет себя как дитя. И что это Стив молчит? Мали тоже как в рот воды набрал! Хороши! Где, так они бойкие, палец в рот не клади, а здесь притихли. Опять же, конечно, инструкции, это понятно, но не до такой же степени, не до такой же свинской ситуации они могут молчать! Эх, и куда все катится?
А профессора все не было. Как не пытался доктор услышать знакомые шаги с коридора, но так ничегошеньки и не услышал. Стало как-то не по себе, нехорошо как-то стало. А ведь так все хорошо начиналось. Так уж они говорили, так спорили делово, а теперь, не только не возникай на счет подземелья, но и взглянуть на товарища стало страшно.
Вдруг Хьюго заметил, как голова лейтенанта стала медленно заваливаться на бок. Сквозь приоткрытый стереощиток он увидел, что глаза Крейга будто затуманились, будто бы яркий блеск их потух, уступая место покою и безмятежной неге. Его тело расслабилось и медленно осело на широкую спинку черного кожаного кресла. Лейтенант замер. Его взор остановился на пяти минутах двенадцатого, и уже не выдавал ничего: ни жизни, ни смерти. Последним штрихом к картине марсианских хроник стало падение стереощитка на подшлемный выступ, от звука которого доктор Хьюго и солдаты пришли, наконец, в себя.
- О, господи!- простонал Кузьмич,- этого еще не хватало! Ну, где же профессор?!
Дверь палаты резко отворилась, и Анатолий Борисович в два прыжка очутился рядом с Крейгом.
- Ну, как он?- едва дыша, проговорил он,- что здесь произошло?
- Да повалился он в кресло, вдруг,- растерянно произнес Кузьмич.- Сначала он покричал куда-то мимо, вроде как со штабом переговаривался. Кричал - очень! Да не, не то слово! Прострация у него была - полная! Потом упал в кресло и через минут, так, пять начал быстро укладываться спать. Вон, Вася видел с Пашей!
- Точно, так и было!- закивали медбратья,- "Отрубонец" у него малеха случился! Как будто он телепортировался куда-то. Как-будто его "стражник" схавал! Го-го!!- открыл рот Василий.
- Хватит,- оборвал разговоры Анатолий Борисович,- он спит самым обыкновенным сном. А ну ка...- Он осторожно расстегнул застежки шлема, и медленно, боясь потревожить Кострица, снял его с головы уснувшего лейтенанта Крейга.
- Так, Василий, теперь нежно, как родного сына, взял его и прямиком в пятнадцатую палату. Там сейчас свободно. И подожди немного, должна подойти Мария Васильевна сделать ему укол и все такое. Дверь пусть запрет на всякий случай, не дай бог зайдет к нему кто-нибудь,- распорядился Анатолий Борисович.
Большой брат с доброй улыбкой в глазах подхватил мальчишку на руки и, как перышко, понес его в указанном направлении. За ним и Паша последовал. Кузьмич с шефом вышли последними. Они заперли палату и неспеша двинулись по коридору.
- Хорошо, что Вадим приехал, сам бы я вряд ли смог успокоить этого Лешика. Представляешь, Кузьмич, всего пару слов и шепнул-то в микрофон, и вот тебе результат! Да-а, с этим надо родиться.- вздохнул Анатолий Борисович, рассматривая красочны стильный шлем,- Сегодня за ним присмотрит старшая сестра и ночью она подежурит, а тебя хочу попросить, Кузьмич. Завтра, после всех процедур, которые я ему назначу, где-то в час дня, зайди к мальчишке. Он тебя уже знает, все же третий раз у нас гостит. Поговори с ним, поболтай. Не хотело бы к этому отнестись чисто формально. Понимаешь?
- Анатолий Борисович - все будет сделано!- отчеканил Кузьмич,- уж что-что, а на счет поболтать - тут будьте уверены! И поболтаю, и пожурю и вдоль лавки положу! Хе-хе! Шутка.
- Ну, хорошо. Думаю, завтра уже отправим его домой. Так что можешь с ним - по тексту.
* * *
Прошла ночь.
Наступил одиннадцатый по счету июльский день. Все пациенты психбольницы прошли назначенные процедуры и пообедали. Отдых после обеда полагался строго: один час, но отдыхать в этот чудный летний денек хотелось далеко не всем. Разве что старичкам, да старушкам, чьи глаза закрываются едва ли не сразу после стакана сладкого компота. По узким коридорам больницы, словно тени, медленно переставляя ноги, двигались философы, военноначальники, пришельцы с далеких планет. Но все они были миролюбивые и даже добрые. В их глазах отражалась вечность, а в негромких словах - мудрость, хорошо сдобренная детской наивностью. Они часто перешептывались друг с другом, обмениваясь сокровенными мыслями и рассказывая о себе удивительные истории.
И в тот самый момент, когда в больнице пробил тихий час, и на коридорах, слегка, поредело, Иван Кузьмич отпер пятнадцатую палату. Он вошел вовнутрь и, посмотрев на Лешика, душевно улыбнулся: