Поутру Сергей, как только приехал в институт, сразу отправился в офис. Антонина Николаевна ушла за печатью, и, поджидая ордер, ученый примостился на стульчик для посетителей. В маленькой комнатке, чуть ли не друг у друга на головах, помещалось шесть человек. Маргоша предложила чаю. Маргоше было лет шестьдесят, не меньше, но она продолжала строить глазки молодым мужчинам, носить макияж с толстым слоем пудры и мини-юбки. Напротив Сергея сидела Вера, намеренно не замечая. Прошлым летом у них произошел роман. Хотя бурные сцены давно уже прекратились, Вера до сих пор дулась. За соседним столом Анюта с Леной-расчетчицей наводили маникюр. Стоял запах лака, ксерокса и потравленных на прошлой неделе мышей.
- Сергей, - обернулся Абрам Михайлович Трахман, главный бухгалтер. Настойчиво мигая, он погрозил пухлым пальцем: - Я вас ошень уважаю, но когда я увижу, на минуточку, накладную подписанную? На прошлой неделе Феофан Никич обещал...
- Сегодня занесу, - пришлось пообещать.
В коридоре послышалась барабанная дробь каблучков. Казалось, их специально вонзают в пол, чтобы паркет не расслаблялся. В офис ворвалась Вика из приемной и сразу угрожающе потянула носом. Девушки быстро спрятали лак под стол.
По натуре Вика - абсолютная брюнетка. Но нарочно красится в блондинку с вызывающе-бронзовым акцентом. Её лицо в свинцовых белилах берет ваше сознание за руки - за ноги и бросает в Древний Китай, в самое логово бесцеремонных гейш. Секретарша встала над главным бухгалтером, пожилым мужчиной, и тот сразу согнулся, как под ударами.
- Сроки, - тихо и четко пригрозила Вика, сузив угольки глаз. От природы одаренная хорошими формами, худая она была настолько, чтобы даже у последнего скептика не осталось сомнений, насколько строго здесь соблюдается диета. Термин "злобная" не шел к ней; скорее, сочился на всех окружающих. - Почему вас не было вчера после обеда? Если вы хотите остаться без места, Абрам Михайлович, можете отправляться домой прямо с утра, - и пошла прочь, отстукивая марсельезу.
Девушки облегченно достали лак.
- Может, ещё чайку? - проворковала Маргоша, придвигаясь поближе к молодому ученому. Сергей немного отстранился. Но это не помогло: перепудренное морщинистое лицо искало встречи с его носом.
- Вы знаете, Сережа, - зашептала пожилая красотка, - У Лизочки с пятого этажа... - и принялась с придыханием рассказывать очередную сплетню. Молодой ученый попытался отвернуться.
- Нечего на меня смотреть, - ни с того ни с сего огрызнулась Вера.
Сплетница между тем боролась за внимание невольного слушателя.
- Вы представляете? Закрылись с директором в кабинете, и оттуда такой стук!..
Сергей уже не знал, куда деваться, когда вошла Антонина Николаевна, отдала ордер, и наконец-то удалось выскочить в узкий коридор. После духоты и скученности офиса здесь казалось просторно.
"Как же хорошо, - думал Сергей, - Что мне не надо весь день там сидеть, ждать окончания рабочего дня, перебирать унылые бумаги. Как хорошо, что я - не клерк!" В кабинете Никича, в аквариуме, стоял древний, загадочный скелет василиска, и скоро можно будет вернуться к его изучению.
На стоянке с нетерпением ждал "Серый волк". Мерцающие фары глядели с укоризной - дескать, чего так долго, хозяин? Давно пора искать гомункулуса!
Только вот где его искать? Если в твари кибернетические мозги, то создатель должен был заложить определенную программу действий. Какую? Что могло понадобиться этому самому создателю? И кто он, наконец? Многовато вопросов.