- Есть же нормальная пивнуха - Три пескаря. Чё выдумывать-то?
- Меня от этой "пивнухи" скоро тошнить будет.
- А меня - от твоих мажорских кабаков. На кой хрен мне покупать бокал пива за шестьдесят рублей, если я знаю, что приду в Три пескаря и за эти же деньги возьму два по тридцахе?
- Ага. И опять весь вечер смотреть на рожи быдлоидов и алканавтов.
- Да похер.
- Челентано! Скажи хоть ты ему! Я уже, блин, задолбался.
Я молча наблюдал за спором Игоря и Олега. Мне было абсолютно наплевать, чья точка зрения возьмёт верх - так как идти я всё равно никуда с ними не собирался.
О чём и сказал вслух по просьбе последнего.
Оба моих приятеля разом прекратили спор.
- Блин, Тошик. Да ты вообще уже охренел!
- Ну! Когда ты в последний раз с нами выдвигался вообще?
Я пожал плечами.
- Да сходим конечно, пацаны. Просто сегодня не могу.
- Ага. Не можешь. Что же у тебя там за дела такие? Сессия еще нескоро, качалку ты забросил... У вас там с Катарцевым любовь, блин, чтоли? Только с ним и тусишь в последнее время.
- Хоре чушь нести.
И в этот момент Женя показался в дверях.
По лицу Игоря я видел, что ему очень хочется сказать что-нибудь типа: "вспомни говно..." - но он сдержался. В конце концов, так говорят либо про друзей, которые хорошо тебя знают и не обижаются, либо про недругов, либо про откровенных лохов. Ни в одну из этих категорий Жека не попадал.
Увидев меня, Катарцев легонько качнул головой. Типа подойди. Его лицо казалось крайне серьезным, но в глазах, я видел, плескались искры азарта.
- Собирайся, - шепнул он, едва я оказался рядом, - здесь эльфы.
- Блин! Думаешь, за нами?
- А за кем ещё? Давай скорее, жду тебя за дверью!
- Ок.
Я быстро покидал тетрадки в рюкзак, схватил замотанный в тряпки меч - и выскочил из кабинета. Уже закрывая дверь заметил, что Игорь что-то шепчет Олегу на ухо. Лица у обоих были такие, словно вот-вот прыснут от смеха...
- Они только что вошли через центральный вход. Четверо. Я видел из курилки.
- Думаешь, знают на каком мы этаже?
- Всё они знают, суки. Для этого мозгов много не надо. Один учится на нашем факультете.
- Фига се.
- Вот-вот. Че делать будем?
- У нас в крыле две лестницы. Я бы на их месте разделился по парам - на всякий случай. А встретился бы уже на этаже.
- Логично. Короче давай дернем в кабинет поближе к правой стороне. Чтобы, в случае чего, только с двумя дело иметь. А то и вовсе мимо пройдут...
Мы бегом бросились к выбранной аудитории. К счастью, сейчас была перемена, и преподавателя внутри не оказалось.
Однако вид двух незнакомых типов, влетевших в кабинет так, будто за ними гналась волчья стая, конечно, не прошёл незамеченным.
- Пацаны, что надо? - раздался хамоватый и уверенный голос.
Хозяин голоса - крепкий парень со злым лицом и короткими, почти отсутствующими волосами - нагло смотрел прямо на нас. Судя по равномерному движению челюстей, юный бандит жевал какую-то жвачку.
Мы переглянулись.
- Да от препода теряемся. Хочет напрячь нас парты таскать, сука, - ответил я.
- Ааа, - короткий смешок, - есть такая фигня. Задолбали уже. Удачи, пацаны!
- Спасибо, друг.
- Смотри! - толкнул меня локтем в бок Жека.
По лестнице поднимались два парня, лет этак по двадцать каждый. Шли уверенно, явно чувствуя силу.
Оба были с длинными волосами: у одного свисал тощий "хвостик", светлые локоны второго падали на плечи, и, похоже, опускались даже ниже. Не знаю уж почему, но среди эльфов было много "волосатиков".
Мечи наши враги держали в зачехленном состоянии, за спиной. Но я не обольщался - выдернуть оружие из ножен было делом одной секунды.
И, конечно, знаки. На груди каждого вызывающе блестел кулон, сложенный из трех расходящихся лезвий...
- Будь готов. Сейчас они пойдут к нашей аудитории, - зашептал Жека, - Как только откроют дверь - бежим!
Я кивнул. Не бог весть какой план, конечно, но за неимением лучшего...
Однако эльфы не спешили никуда идти. Встав так, что пройти на лестницу можно было только мимо них, они замерли на месте.
Прошла минута...
- Чёрт. Скоро припрется препод и погонит нас в шею отсюда. Что они застыли как два истукана?
- Может, боятся здесь нападать? Институт всё-таки...
Жека посмотрел на меня как на больного.
- Поверь мне, я бы напал.
- Людей же много...
- И что? Люди - это стадо, овощи. Жрать, спать и трахаться. Если здесь что-то начнется, все засунут языки в жопу. И эльфы это знают не хуже меня.
Я выразительно пожал плечами.
- Придурки. Просрали битву вчера, теперь только и остаётся, что зачистками пытаться отыграться... Ну-ну, мы еще посмотрим кто кого.
- Они не знают номер аудитории, - произнес я, - только этаж и крыло.
- По ходу... Хотел бы я знать, чем сейчас занимается вторая пара...
Я снова поглядел в щелку. Парни переминались с ноги на ногу, но двигаться с места явно не собирались...
А что если двое других сейчас движутся с противоположной стороны коридора, осматривая по пути все кабинеты?
А эта парочка на подхвате...
Я сказал вслух.
- Хер его, - мотнул головой Жека, - но нам в любом случае ждать не вар. Сейчас резко выбегаем, толкаем этих олухов - и вниз по лестнице. Идет?
- Идет.
- На счет три.
- Угу.
- Раз!
Студенты из аудитории наблюдали за нами с явным интересом - но пока молчали.
- Два...
- ТРИ!!!
Жека рванул первым, я, с опозданием на долю секунды, за ним. Наверное, нам действительно удалось удивить наших противников - за то мгновение что у них оставалось, они не сделали абсолютно ничего.
А потом мои ладони врезались в тощую грудь. Эльф вскрикнул - и отлетел в сторону. Та же участь постигла и его собрата, хлопавшего глазами на пути Катарцева.
Под нашими ногами замелькали ступеньки.
Первый этаж, холл, главный вход...
- Ну что? - заорал Женька, оборачиваясь на бегу, - чувствуешь, каково это? Быть в Игре?
...Я ещё успел заметить, как по лестнице вслед за нами слетели два других эльфа - и выбежал из здания университета.
- Ходу, ходу! Не отставай!
Как и всегда в это время, дорога была забита машинами - чтобы проскочить неожиданное препятствие и не оказаться под колесами, мы были вынуждены потратить несколько лишних секунд.
Преследователи, как назло, попали на зеленый.
И всё же мы бы ушли от погони - если б не досадная случайность.
Всё произошло как в фильме. Высокий бордюр, неудачная траектория полета ноги... и резкая, сильная боль в ступне.
- Чёрт! Что с тобой? Бежать можешь?
Я поднялся, сделал несколько осторожных шагов... и отрицательно покачал головой:
- Хрен там... Какое тут бежать... Только идти.
Жека посмотрел на наших преследователей. Они были уже близко.
- Беги один.
- Фигушки. Орки своих не бросают. Доставай меч - и отходим во-о-он к той стене.
Я кивнул. Герои фильмов в таких случаях кричат что-то типа: нет, уходи, я их задержу! - но у меня просто язык не поворачивался сказать подобное. Слишком хорошо представлял, как меня замесят четыре обозленных вчерашним поражением эльфа... Месяц больницы, не меньше. С Женькой, конечно, тоже замесят - чересчур уж неравные были силы - но вдвоем по крайней мере не так страшно.
Наши противники, видя, что мы уже никуда не денемся, перешли на шаг.
- Всё, отыгрались, - бросил Жека, не сводя глаз с приближающихся врагов, - держись стены, так хоть какой-то шанс есть.
- Угу.
Мы находились в центральном парке, немного в стороне от главных аллей. Справа и слева, создавая таинственный полумрак, нависали старые деревья, а позади, прикрывая наши спины, возвышалась тыльная сторона какого-то здания - должно быть, ресторана.
А прямо на нас, разойдясь коротким полукругом, шли четыре эльфа...
Я посмотрел в сторону. До центральной аллеи было метров пятьдесят от силы. Там ходили какие-то люди, гуляли влюбленные парочки, бегали дети...
Пятьдесят метров. Сущий пустяк, если подумать. Но только не сегодня, не сейчас... сейчас это целая пропасть.
Хотя, какая разница? Если б они нагнали нас на аллее, то мы точно также дрались бы там. Наивно думать, что противника остановило бы присутствие других людей.
Нас же вчера не остановило...
Эльфы были всего в нескольких шагах - осторожные, напряженные, злые...
Я покосился на Женю. И - чуть не выронил от неожиданности меч...
Мой друг изменился.
Он как будто стал ниже ростом и, в тоже время, гораздо массивней.
На его лице появились широкие скулы...
Глаза сузились - и как будто горели изнутри...
Кожа... стала грубее и... зеленее...
Нижняя губа оттопырилась, и оттуда... оттуда верх глядели самые настоящие клыки!
Краем глаза я заметил, как переглянулись эльфы.
В следующую секунду они уже бежали прочь...
И лишь огромным усилием воли я не последовал за ними...
Женя повернулся ко мне.
Я сделал шаг назад...
И вдруг всё пропало. Исчезли клыки, зеленоватый оттенок кожи, кровожадный взгляд... Передо мной снова стоял Женя Катарцев - высокий и худощавый парень, мой одногруппник и товарищ по клану.
- Ты видел это? - спросил он.
Я смог только кивнуть. Все слова вдруг куда-то делись...
- Я превратился! Я стал настоящим орком! Пусть ненадолго - но ведь смог!
Боже. Он что, радуется?!
- Челентано! - Женька подошёл, и безжалостно затряс меня за плечи, - ты понимаешь, что это значит?
- Что от тебя теперь все будут убегать? - я понимал, что это звучало крайне тупо, но ничего другого придумать просто не мог.
Я всё ещё был в состоянии шока...
- Балда! - Жека засмеялся, - это значит, что скоро я стану главой клана!
- Главой?
- Да! Ну ладно, не обязательно главой - но заместителем по любому. Из наших только Шаграт умеет превращаться!
Ещё и Шаграт. Неужели это массовое явление? Происходящее стремительно переставало мне нравиться...
* * *
Вечером я рассказал обо всём Людке. Мы сидели у меня на кухне, пили чай и обсуждали случившееся сегодня днём. Моя девушка оказалась отнюдь не удивлена...
- Значит, к следующей Игре Женька станет вторым человеком в клане, - Людка задумчиво потеребила подбородок, - интересно...
Я ушам своим не верил. Казалось, она надо мной просто издевается!
- К черту место в клане! Как такое вообще происходит?! Это же невозможно!
- Наивный, - Люда улыбнулась, - ты думал, что это просто игра?
Я пожал плечами.
- Ну типа того.
- То что ты видел - редкость, конечно, но точно не чудо. В каждом клане есть свои превращающиеся - у нас, у эльфов, у гномов, людей - у всех. По одному - два человека...
- Но... как?
Теперь настала Людкина очередь пожимать плечами.
- Если бы кто-нибудь знал... Это всегда так и происходит - внезапно, как с Женей.
- То есть это может случиться с каждым? Да? И со мной - тоже? Я не хочу!
- Успокойся. Если не хочешь - то ничего и не произойдет. Дар превращения приходит только к тем, кто его жаждет.
- Дар?
- Видишь, у тебя не такое отношение к Игре, как у нас.
- Да похоже на то...
- В первый раз у всех так, это нормально. Ты еще просто не до конца втянулся.
- А потом, когда втянусь? Вдруг я тоже захочу себе этот "Дар"? Тогда ведь и я тоже смогу...
Люда взяла мою ладонь в свою. И посмотрела в глаза - очень пристально, как-то даже не по-женски...
- Антон. Если ты этого когда-нибудь захочешь, - она сделала ударение на последнем слове, - то, если это произойдет, ты будешь рад. Как Женя.
Я даже не нашёлся, что на это ответить. "Хочу никогда это не захотеть" звучало как-то глупо... Какое-то время мы сидели молча.
- Слушай, - неожиданно в голову пришёл вопрос, который показался мне даже забавным, - вот мы превращаемся в орков. Эльфы превращаются в эльфов, гномы - в гномов, а в кого превращаются люди? Они же и так...
- В людей и превращаются. Только... в других.
- Каких?
- Более сильных, могучих. Что рассказывать, скоро, думаю, сам всё увидишь.
От сказанного стало как-то не по себе. Честно говоря, я совсем не был уверен в том, что хотел это видеть...
- Уу! Забыла сказать! Превращения возможны только во время Игры. Без этого - Людка постучала по знаку, висящему у неё на груди - ничего не получится.
У многих членов клана были собственные кулоны из дерева. Самоделки. Но эти - металлические - выдавались только перед самой Игрой. И забирались сразу же по её окончанию. Я уже знал, что там внутри были встроены передатчики, по которым можно было отслеживать местонахождение игроков. Теперь же оказывалось, что мистические "превращения" тоже были как-то связаны с этими знаками...
- А сила его была в игле, а игла та лежала в яйце, - вспомнил я детскую сказку, - где же Мастера берут такие амулеты, интересно...
Вопрос был явно риторическим. Конечно, Люда не знала. Однако кое-что интересное она всё-таки сказала:
- Антон, ты думаешь что превращение - это что-то крутое, какое-то чудо? Тогда приглядись повнимательней к самим Мастерам. Вот где действительно Сила. Такая, какая и не снилась ни Женьке, ни даже Шаграту...
...Мы долго ещё болтали на эти темы - пока я не стал замечать, что Людке уже поднадоело. В конечном счете она же ведь не была Катарцевым, чтобы говорить о кланах часами. И нового ничего от меня узнать не могла...
- Ладно, - сказал я, вставая из-за стола, - давай, может, фильм какой-нибудь посмотрим? Зря что ли диск покупали?
* * *
На следующий день мы пришли в институт всемером: я, Жека, Людка, ещё трое ребят из клана и сам вождь - Шаграт. Мы прождали битый час, но эльфы так и не показались. Не было даже того парня, который учился на одном с нами факультете.
- Боятся, - глубокомысленно извлек один из наших, - знают ведь, что мы так просто этого не оставим.
- Мгм, - кивнул другой, - они не появятся.
- Что делать будем?
Как-то само собой так получилось, что взгляды всех присутствующих обратились на Шаграта. Мол скажи что-нибудь, раз уж ты наш вождь.
Кроме того, Шаграт был самым взрослым из присутствующих - в январе ему исполнилось полных двадцать четыре года - солидный, по меркам игры, возраст. Из более чем двухсот участников старше был только один, капитан гномов - но вживую я его ни разу не видел.
Выглядел Шаграт грозно, как и подобает настоящему вождю: высокий, накаченный, с бритой под "ноль пять" головой. Ходил он в простых светлых джинсах и куртке-ветровке, расстегнутой на груди. Под курткой обычно была черная майка с надписью "Manowar".
- Эльфы трусливы, мы всё знаем это, - Шаграт затянулся сигаретой, - и они будут избегать большой драки. Будут партизанить, как сейчас. Но это нам даже на руку - не приканчивать остроухих сразу. Люди с гномами будут видеть, что мы еще боремся - и продолжат долбить друг друга. Мы не спеша покончим с эльфами - и всё. Останется лишь добить выживших коротышек. Ну или людей - кто там у них уцелеет.
- Мы снова станем победителями, - произнес Жека.
- Да. У нас уже есть преимущество. Дальше будет ещё лучше, времени более чем достаточно. А эльфяткам мы сами устроим партизанскую войну. Да такую, что они взвоют.
...Через десять минут мы распрощались. Было ясно, что противники уже не появятся, а нам с Женькой нужно было попасть хотя бы на вторую пару.
- Слушай, как думаешь, то, что говорил Шаграт - возможно? В смысле может получиться или нет?
- Да! Мы сильнейшие. Мы побеждаем уже два раза подряд! Победим и третий. Кстати, - Женька посмотрел на меня как-то лукаво, - ты знаешь, сколько получают победители? В деньгах?
- По-разному всё время... Зависит же от количества выживших в своем и чужих кланах...
- За прошлую игру я получил восемнадцать кусков. За позапрошлую - шестнадцать. Это притом, что мы своим убитым по три штуки выплатили.
- Офигеть! Неплохо...
Мой старший брат работал здесь же в городе юристом на фирме. Так его месячная зарплата колебалась от девяти до одиннадцати тысяч рублей...
- Ага. Смелых ждет достойная награда. А мы, урук-хай - лучшие! Весь прочий сброд и в подметки нам не годится! Все эти эльфы, гномы, люди...
Мы подошли к аудитории. Я взялся за ручку двери.
- Подожди, - остановил меня Женька, - Челентано, скажи, ты рад, что ты теперь с нами? Что стал орком?