Возвращение домой... Далеко не так я его себе представлял. Принудительная депортация по окончании обучения, это так в духе Землян.
Проведя семь лет на этой планете, где так прекрасно дышится, несмотря на вечное нытьё правозащитников о том, что экология их голубого шарика погублена безвозвратно, невольно задумываешься о том, что предстоит испытать дома. Не успел еще привыкнуть к местной гравитации, отрастившей мне пугающий горб,как надо возвращаться обратно в бесконечные красные пустыни, среди которых возвышаются редкие купола городов, всегда покрытые густой мелкой пылью. Наши ученые уже много лет пытаются изобрести средство, позволяющее оставить нашу имитацию неба прозрачной для солнечного света, но Марс считает, что мы недостойны даже такой подачки от такого родного, но агрессивного светила. Вскоре мне предстоит увидеть тысячи людей, пораженных лучевой болезнью, силикозом легких (как, черт возьми, эта пыль проникает под купол?) и посвятить остаток своих лет попыткам продлить жизнь тех, кто ценой своего здоровья позволяет жить Земле.
Прошло не так уж много лет с тех пор, как атомная энергетика третьей планеты от Солнца захлебнулась,столкнувшись с полной выработкой радионуклидов, доступных человеку. Первые экспедиции на Марс были губительны для колонизаторов, но человечество всегда было богато на авантюристов, готовых отдать жизнь на благо цивилизации.
Так и возник первый купол, сначала маленький, а позже разросшийся до размеров, сравнимых с земными мегаполисами. Позже, сюда прилетали все, кто не мог найти достойную плату за свои труды на Земле. Надо сказать -- работать то там было и незачем, все вакансии успешно занимали роботы. Так было бы и на моей Родине -- на Марсе, но уровень солнечной радиации напрочь спалил все микросхемы первых же механизмов с искусственным интеллектом, доставленных сюда.
Удивительная живучесть человеческого организма позволила создать здесь новую колонию из шахтеров, электриков, геологов. Именно в такой колонии мне было суждено родиться, а затем отправиться на Землю, обучаться медицине. Правящие слои населения (проще говоря -- владельцы наших урановых шахт) решили, что образование -- привилегия исключительно земная, набирали нас методом тыка. Ты -- маленького роста? - шахтер. Ты -- плохое зрение? - взрывотехник. Ты -- не годишься для физической работы? - будешь врачом. Должен же кто-то заставлять рабочий класс жить.
****************
По взлетно-посадочной полосе к челноку шла колонна людей. Все сгорбленные, задумчивые. Каждый из них возвращался к себе домой, на красную планету пыльных бурь и жестоких нравов.
У каждого на левом плече стандартного комбинезона колониста имелся единственный знак различия -- нашивка, указывающая профессию, которую успешно освоил идущий. Все, кто не справился, давным-давно сгорели в реакторах, дабы не потреблять дорогостоящую энергию. Посреди колонны брел, спотыкаясь, невысокий парень, с красным крестом на плече, вглядываясь в мерцающую точку в небе, снова ставшую ему домом. Теперь навсегда.
****************
Последний раз такую тряску я ощущал ровно семь лет назад, улетая с Красной Планеты. Годы идут, а инженеры так и не могут придумать способ пройти кольцо астероидов без дискомфорта для пассажиров и пилотов. В итоге - некий аналог древнего аттракциона "американские горки" - абсолютно безопасно, но коленки дрожат. Обшивка нашего челнока сделана из сверхпрочного сплава титана с чем-то там ещё, об этом знают все пассажиры, но легче от этого знания не становится. Когда краем глаза в иллюминаторе видишь летящую прямо в тебя каменюку, размером с трёхэтажный дом невольно задумываешься о роли маленького человека в огромной галактике.
Парень справа от меня опять сплевывает темные сгустки крови - реабилитационный курс на Земле давно уже не панацея. Я видел таких ребят на секционном столе, их легкие под скальпелем скрипят как пенопласт, растираемый маленьким ребенком по стеклу. В свои тридцать с небольшим каждый второй житель Марса неизлечим, потому Земля и вкладывает огромные деньги в экспериментальную медицину, муравейник должен функционировать на благо матки. А матка с каждым годом все ненасытнее. Потребности в энергии растут, а комплекс солнечных батарей на орбите не оправдывает себя по причине крайней хрупкости и дороговизны. Оттого и получается замкнутый круг - шахтеры вкалывают в урановых шахтах, выплёвывая кровь на драгоценный минерал и подкрашивая и без того красную планету, а земляне скрипя зубами под видом благотворительности продлевают им жизнь на пару-тройку лет, вбухивая огромные деньги на массовое производство портативных аппаратов искусственной вентиляции легких. Так и ходит половина Марса - сам себе реанимация. Во рту трубка - в вене катетер со стимулятором жизнедеятельности.
****************
На радарах орбитальной станции появился мерцающий огонёк, уходящий с пути мрачного гиганта - Фобоса. Очередная партия принудительно обученных специалистов возвращалась домой. С невеселой усмешкой на экран радара смотрел мужчина. Невысокий, слегка полноватый и абсолютно лысый. Проходящая мимо девушка в любом земном городе даже не повернулась бы в его сторону, кому нужен 50 летний мужик сомнительной красоты? Два с половиной года назад он возвращался на таком же челноке с Земли, закончив ускоренный курс космической навигации и связи. Правда, в тот момент он ещё выглядел на свои 22 с небольшим года.
***************
Прибытие на планету оправдало мои худшие ожидания. Помимо жёсткой посадки, окончательно разрушившей лёгкие того самого парня, плевавшегося кровью, а теперь обмякшего в жесткой хватке фиксирующих ремней с красной пеной на губах, нас ожидала не менее жёсткая встреча на входе в купол. Таможенники, крепкие парни, работающие посменно, и явно не успевающие хапнуть безумной дозы радиации Марса, издевались над новоприбывшими как могли. Одно радовало - никакие грубые слова и тычки в ребра не могли заменить удовольствия от возвращения в такой суровый, но всё же родной каждому из нас мир. Пусть скрипнула пыль на зубах, пусть взволновано затрещали счётчики, фиксирующие повышенный гамма-фон порывов солнечного ветра, пусть весь мир опять окрасился в кроваво-красный, как плащ Понтия Пилата (да-да, прогресс так и не победил религию, спустя столько лет), цвет. Возвращаться домой всегда приятно, как ни крути. Под хохот солдатни, покрытые вездесущей пылью, мы входили в купол мегаполиса, возвращаясь на круги своя. Как выяснилось через пару дней - радовался я напрасно.