Шаги гулко разносились по переходам, эхом отдаваясь от сводов. Стоявшие возле дверей стражники вытянулись, завидев начальника Тайной службы.
- Святейший у себя?
- Святейший Луллак ждёт, господин начальник Тайной службы!
Двери, окованные позолоченной бронзой, мягко разошлись в стороны, впуская посетителя в покои Святейшего, и так же бесшумно сомкнулись за спиной.
- Крепкого здоровья и успеха в делах, Святейший.
- А, Эалак! - сидевший на подушках верховный жрец сделал знак секретарю, корпевшему над развёрнутыми свитками, и тот, поклонившись, нырнул куда-то в неприметную дверцу. - Здравствуй и ты, господин начальник Тайной службы. Я только что от Повелителя. Он недоволен. Я, если откровенно говорить, тоже не очень.
Особист скрипнул зубами. Недовольны они, видите ли... лёжа на подушках.
- Я безмерно несчастен, что доставил огорчение нашему Повелителю. Но чем же именно он недоволен, Святейший? Обилием слухов насчёт Спасительницы, которые благодаря бездействию жрецов Храма распространяются как пожар в степи?
- Ты дерзишь, господин Эалак.
- Совсем немножко, Святейший, - холодно улыбнулся начальник Тайной службы. - Мои агенты сбились с ног, отлавливая наиболее рьяных смутьянов, но нельзя же выловить весь народ. Успокаивать народ - прямая обязанность жрецов, или я ошибаюсь?
Верховный жрец, судя по лицу, собрался было достойно возразить, но Эалак перебил его.
- Однако я сейчас здесь не по этому поводу. Право, не время для ссор, Святейший. Есть конкретное дело.
- Какое именно? - настороженно спросил Луллак, всё ещё дуясь.
- Мне необходимо видеть машину связи.
- Хм... - Святейший неопределённо повёл плечами. - Что ж... раз необходимо... пойдём.
Шаркая мягкими туфлями, верховный жрец двинулся вглубь анфилады, особист последовал за ним. А хорошо бы вот так взять и пальнуть в затылок, пронеслась мысль. Взять и пальнуть... потом дуло обреза себе в рот, и всё разом кончится. А как было бы хорошо пальнуть в зелёного благодетеля...
Позвенев связкой ключей, Луллак сунул один в неприметную дырку, повернул, и стена словно раскололась пополам.
- Прошу! - кивнул жрец.
В обширном зале, сверкая зеркальными гранями, возвышалась четырёхгранная пирамида, втрое выше рослого рахана. Начальник Тайной службы медленно обошёл её кругом, задумчиво осмотрел стены, потолок, потопал ногой по полу.
- Там же подвал?
- Нижние грани октаэдра находятся там, - подтвердил Святейший, с нарастающим любопытством наблюдая за гостем.
- А вход?
- Вот он, - жрец указал на бронзовый люк в полу.
Не чинясь, начальник Тайной службы самолично открыл люк, спустился по медной лесенке и спустя минуту выбрался наружу.
- Отлично. Ну в общем так... здесь будут постоянно дежурить... да, четверо. И внизу ещё четверо.
- Прости, почтенный... - верховный жрец округлил глаза. - Ты сошёл с ума?
- Отнюдь, - сверкнул глазами особист. - Я до сих пор не тревожил тебя мелкими деталями, Святейший, но дело вот в чём...
- Уау!!!
"Не надо кричать, зачем? Дыши ровно"
- Йехааа!!!
"Неужто нравится?"
- Олололо!!!
Дина летела сквозь дождь, словно выпущенный из катапульты снаряд... чем, собственно, в данный момент она и являлась. Вот это даааа... нет, но это даже невозможно было представить, такой вот способ передвижения!
Действительно, таинственная янба оказалась супер-экстремальным видом транспорта. Цепочка специальных деревьев-великанов (во всяком случае, выглядели они похоже на деревья) переправляла пассажира, перебрасывая его, как мячик, длинными ветвями (а может, щупальцами?) с каким-то не то здоровенным сачком, не то корзиной на конце, и поскольку расстояние между соседними деревьями составляло не меньше полусотни метров, то ощущения были вовсе неслабые - особенно учитывая хлещущий дождь. Да по сравнению с этим любые самые крутые "американские горки" просто кровать, привинченная к полу!
- Йя-я-я-яааа!!!
"Да что ж ты так орёшь-то?" - в голове звучит шелестящий бесплотный смех. В отличие от землянки провожатая, перекидываемая следом за гостьей, путешествовала молча, обхватив колени руками и сжавшись в комок - ну точь-в-точь бейсбольный мячик... впрочем, разглядеть что-либо подробнее не удавалось, горизонт бешено вертелся, земля и небо менялись местами с калейдоскопической быстротой.
- Ору и тебе советую!!! Йё-ё-ё-ёооо!!! А далеко ещё?!
"Часа два по привычным тебе меркам"
- Йо... - Дина поперхнулась, закашлялась.
"Как два часа?!"
"Ну я же предупреждала, не все хорошо переносят янбу"
Корабль спускался с небес медленно и величаво, точно его опускали на невидимом тросе. У самой земли он ещё замедлил снижение, пару раз чуть заметно качнулся и тяжело осел на три могучие опоры.
- А мне иногда жаль, что эпоха древних ракет прошла, Арнольд Палыч. Всё ныне как-то буднично... - Викентий наблюдал за посадкой, приложив руку ко лбу козырьком.
- Положим, здесь ты не прав, - не согласился начальник Центра. - Старт, я ещё понимаю, а в посадке и тогда зрелищности особой не было. Суеты много было, что да то да. Вот сидели бы мы сейчас возле пультов и бубнили в микрофоны...
Пандус с шипением опустился на грунт. В открывшемся проёме люка обозначилась фигура в серебристом скафандре. За ней вторая, третья, четвёртая...
- Разрешите доложить? - капитан Шмидт приложил руку к шлему скафандра, изображая древний армейский ритуал отдания чести. - Экипаж задание выполнил. В полном объёме, Арнольд Палыч. Все системы отработали штатно.
- Ну молодцы. Идите, мойтесь, отдыхайте... Рабиндранат, как отдохнёшь малость, дай знать. Куча вопросов накопилась, пока вы там палили направо и налево...
Обширный зал был образован куполообразным наростом с колоннами по периметру, напоминающим шляпку гриба без ножки. Рассеянный свет, струившийся с потолка, был на удивление похож на солнечный - Дина уже начала забывать, что бывает на свете такой радостный, золотистый свет.
"Мы старались сделать тебе приятное. Тебе приятно, разве нет?"
Девушка покладисто кивнула. Приятно, ну как же не приятно... С самого пробуждения ей стараются доставить максимум приятностей. И пару часов побыть мячиком для бейсбола опять же легко и приятно. Вот, пожалуйста, и голова уже почти совсем не кружится... а ведь в центре подготовки астронавтов она проходила все тренажёры-вертушки не моргнув, доктора ещё говорили - "прямо-таки стальной вестибулярный аппарат"...
"Янба самый быстрый способ передвижения. Но если ты хочешь, обратно мы отправим тебя тэтчером или саркозой. Это дольше, правда. Друиды же вовсе медлительны"
- Не-не, всё нормально! - торопливо заверила Дина. Тэтчером отправят... вот спасибочки. Похоже, неэкстремальные виды транспорта в Стране Дождя попросту отсутствуют.
"Ты хотела знать всё. Спрашивай"
Они сидели ровным замкнутым кругом, двадцать вождей Страны Дождя и одна девушка-землянка. Абсолютно ровный круг, словно ожерелье, и она, Дина - одно из звеньев того ожерелья. Вожди Народа Дождя собрались, чтобы ответить на все её вопросы.
"Начну с главного. Как в вашем мире появились раханы и чьё?"
Пауза.
"Мы не считаем этот вопрос главным, но ответ у нас есть. Четыреста средних полных жизней, отпущенных нам, сынам и дочерям Народа Дождя, прошло с тех пор, как Демоны неба посетили наш мир..."
Шелестящие бесплотные слова в голове таяли, размывались, сменяясь видеорядом - и в какой-то момент Дина растворилась в потоке мыслеобразов, наведённого морока...
...Они были тогда ещё просты и наивны, дети Страны Дождя. Не считали времени, и не знали зла. Да, они уже умели плавить железо и бронзу, но делали это неохотно и редко, ибо мало где требовался металл тем, кто жил в гармонии и уже тогда понемногу овладевал искусством получать от джунглей желаемое, не убивая и покоряя, а просто так - как человеческий младенец получаем мамкину грудь, не прибегая к насилию.
"Это было славное время. Народ Дождя не может подолгу жить в Маловодных землях, и совсем не может жить в пустыне или Стране Тьмы. Но отдельные смельчаки, одетые в специальные костюмы, на лёгких стремительных судах проникали туда, куда до сих пор неохотно проникают тяжёлые посудины сухокожих, движимые ветром или силой кипящей воды. Другие, ещё более смелые, отправлялись в опасные путешествия по воздуху - да, да, в ту эпоху воздух также принадлежал нам. Так было, пока не явились Демоны"
... Они не сразу поняли замысел гостей, наивные и добрые Дети Дождя. Потому как не знали настоящего зла - так, бытовые огорчения. Им неизвестно было, что такое война. И очень уж дикими, совершенно немыслимыми казались мысли, отчётливо читаемые в головах пришельцев.
"Они пытались навязать нам вождей, которых мы не хотели. Но даже самые слабые и никчемные из нас оказались недостаточно жестоки и свирепы - а именно таковые нужны были Демонам, чтобы построить свой порядок, основанный на всеобщем горе и страхе. И после того, как трёх уважаемых вождей Народа Дождя захватили в плен и попытались заменить этими жуткими куклами, живыми и неживыми одновременно, мы порвали с ними все связи. Да, сила была на их стороне, но у нас были родные джунгли. Страна Дождя укрыла своих детей, и Демонам пришлось отступить, потому что не за кого и не за что им было зацепиться"
"Но отступить не значит отказаться от своих планов. И тогда в нашем мире появились сухокожие. Поначалу мы не слишком озаботились, ведь привезённых было мало, а Маловодные земли так обширны... Находились среди Народа Дождя даже такие, кто считал сухокожих прекрасным дополнением - ну и что такого, ведь водятся на Краю Света и даже в Стране тьмы пустынники, отчего же в Маловодных землях не проживать новому народу? Но очень скоро мы поняли, как ошибались"
"Они с самого начала разделили сухокожих на подневольных чьё и господ-раханов, эти Демоны неба. Но женщины тех и других оказались плодовиты, и вскоре Страна Дождя оказалась в кольце враждебных земель. Правда, довольно долго сухокожие воевали друг с другом, убивая сородичей с невиданной энергией, и до Страны Дождя руки просто не доходили. Но потом Демоны, раздосадованные тем, что процесс создания единой пирамиды рабов так затянулся, предоставили одному из правителей оружие, стреляющее огнём - те самые винтовки и их более крупные варианты, которые сухокожие до сих пор зовут нашим словом - Длинная Рука. И не прошло и полжизни, как образовалась Империя. Так мы оказались лицом к лицу с врагом, имеющим грозное оружие, злобу и хорошо отточенное умение воевать"
Дина слушала и слушала, и невозможно было верить в такую непредставимую, невероятную историю... И не верить тоже невозможно. Потому как доказательства пришли сюда вместе с ней, своими ногами.
Вот как... вот так, значит. Решили, что Народ Дождя им не подходит, и постановили заменить его более покладистым видом разумных. Наловили на Земле аборигенов двух подвидов, чтобы с самого начала не было сомнений насчёт рабов и господ, и выпустили здесь - плодитесь и размножайтесь... Вот оно и решение загадки, откуда на планете красного карлика взялись люди. Всё просто. Ай да Те, о Ком Не Говорят... скотоводы-селекционеры, значит...
"Они проникали в Страну Дождя всё дальше, убивая всех без разбора. К нашему счастью, мы уже не были тем тихим народом, каким застали нас Демоны поначалу. И мы не проспали всё это время. Да, у нас уже были и самострелы, и ружья со сжатым воздухом, и ручные ядовитые звери. И даже первые смертоносные болезни, выведенные Знающими специально для сухокожих. Но неизвестно, удалось бы нам тогда устоять, если бы не Ослепительный Ужас"
"Мы увидели эту мысль ещё в головах самых первых Демонов, когда они беседовали с нами. Увидели и сохранили - ибо забыть может один из нас, но Народ Дождя в целом ничего и никогда не забывает. Это оказалось трудно - графит нужной чистоты нашёлся лишь в двух местах, и ещё труднее оказалось вывести грибы и деревья, извлекающие из земли нужный металл..."
Дина слушала, затаив дыхание, неслышимую и страшную повесть. Да, задача оказалась трудна для тех, кто чуть не половину жизни проводил в воде, и пользовался огнём не чаще, чем обычный землянин лазерной сваркой. И всё-таки они справились. Выведенные хвощеподобные растения извлекали из земли уран, грибы-паразиты, в свою очередь, извлекали его из тех хвощей, последний шаг делали грибы-сверхпаразиты, доводившие концентрацию ядовитого металла в своём теле до значений, способных убить любое земное растение... Если учесть, что более лёгкий изотоп на всех этапах накапливался избирательно, то неудивительно, что после сушки и сжигания тех грибов зола представляла собой достаточно чистый и притом изрядно обогащённый оксид урана, годный для загрузки в реактор.
"...Армия сухокожих двигалась тремя плотными колоннами, и шести зарядов оказалось достаточно, чтобы покончить с ними. Джунгли, никогда не знавшие огня, корчились и умирали, и небо плакало ядовитыми слезами. Этот яд добил тех, кто не умер сразу. После того Демоны неба оставили нас в покое - а точнее, они просто ждут"
Пауза. Долгая, долгая пауза.
"Чего ждут?" - не выдержала Дина.
"Победы, конечно же"
"Чьей?"
Они смотрят на неё, двадцать пар глаз.
"Неужели не понимаешь? Или сухокожие, коих Демоны держат в железном ошейнике, рано или поздно найдут способ уничтожить Народ Дождя. Или мы, не выдержав, сумеем уничтожить всех сухокожих, всех до последнего - но для этого нам придётся стать такими же чудовищами, как Те, о Ком Не Говорят... В обоих случаях победа будет за Демонами неба. Останется прийти и сесть на вершину уже готовой гигантской пирамиды рабов"
Сорок глаз смотрят пронзительно, с отчаянной надеждой.
"Ты можешь спасти всех, Прошедшая сквозь небеса. Себя, раханов, чьё и Народ Дождя. Это твоя судьба, как видно - стать Спасительницей. От судьбы не уйти живым, только мёртвым. Или - или"
Дина бледно улыбнулась. Можно спорить о деталях, но в этом они правы, похоже.
"Мне нужно дать знать своим, что случилось. Во что бы то ни стало. Одна я ничего не смогу против этих демонов"
"Да. И мы уже думали об этом"
Один из Знающих встал, шагнул к накрытому тёмной скользкой плёнкой округлому предмету на постаменте. Сдернул плёнку, и перед глазами девушки предстал... глобус. Обыкновенный большой глобус, раскрашенный в два цвета - яркие оранжево-красные тона освещённой стороны и серые ночной.