Комаров Александр Евгеньевич : другие произведения.

Император Молодого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.66*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Детское Фэнтези.

Часть 1.

Глава 1.

14.01.02

   Солнце взошло почти в зенит, заставив людей убраться с улиц поближе к кондиционерам и холодильникам заполненным прохладным пивом в перемешку с диетической колой. На развилке остановился старый черный ролс-ройс, из которого вышел молодой мужчина, лет двадцати пяти, в потертых джинсах и незаправленной клетчатой рубашке серого цвета.
   - Ну, спасибо, что подвез. - Суховатым голосом поблагодарил он водителя.
  -- Да брось ты. - Cказал тот чуть обижено.
   Человек коротко кивнул.
   - Эй, Стэйн!
   - Что?
   - Не бери в голову.
   - Не брать в голову что? - На лице Стэйна появилась легкая улыбка.
   - Ну мы поняли друг друга, - засмеялся водитель, - давай до завтра. - Он дал газу оставляя за собой запах бензина и столб серой пыли.
   Стэйн посмотрел на солнце, прикрыв глаза рукой. Когда он зажмурился, по усталому лицу пробежали небольшие морщинки, хотя они скорее красили его.
   - Да, жарковато для полудня. Часа через три ботинки начнут прилипать к асфальту, майка к спине и...
   Его мысли прервал неприятный скрипучий женский голос:
  -- Стэйн, Стэйн Олбрик, наконец-то я тебя поймала.
  -- О нет!
   Он обернулся, через дорогу из дома вышла рыжеволосая старушенция неприглядного вида.
   - Здравствуйте, миссис Бенингтон. - Стэйн повесил на себя гримасу схожую с улыбкой.
   - Здравствуй Стэнли?
   - Стэнли, Олбрик? - Олбрич я и не Стэнли, а Стэйн. Когда ты это наконец запомнишь, архиологическая ценность?
  -- Как твои дела?
  -- От меня ушла девушка, старая ты дура.
  -- Все отлично, миссис Бенингтон!
   - Представляешь, моя машина опять не заводится, не мог бы ты посмотреть?
   - Нашла дурака. Вызови автомеханика, он зальет бензин и возьмет за ремонт 50 багсов.
   - Да конечно, я вечером зайду и все сделаю. Может быть... а может и нет... точно нет!
   - Замечательный молодой человек! - Миссис Бенингтон со скрипом открыла калитку. - Зайди, Стэнли, я угощу тебя черничным пирогом.
   - Опять пирог! Засунь его себе в одно место! Когда же ты сообразишь, что я люблю пиво.
   - Спасибо Миссис Бенингтон, я бы не отказался. - "Американская" улыбка не сходила с его лица.
   Старушка зашла в дом и вынесла какой-то кулек.
   - Съешь побыстрей, пока он не зачерствел.
   - Большое спасибо, до свидания, Миссис Бенингтон.
   - До свидания, Стэнли.
   Стэйн грубо выругался себе под нос и пошел дальше. Настроение у него было отвратительное.
  
  
   Небольшой "игрушечный" домик стоял метрах в двухстах от морского пляжа, стеклянная дверь была приоткрыта. Как только он вошел, в нос ударил едкий запах чего-то горелого - запах горелых проводов. Стэйн осмотрелся. На столе валялся рассыпанный пакет хлопьев, и опрокинутый пакет молока. В раковине как Пизанская башня возвышалась гора немытой посуды. Повсюду были крошки.
   Стэйн прислушался. Капли молока сонотонно ударялись о пол, за окном пела какая-то птица. Практически полная тишина. Чувство страха стало давить на горло, Стэйн почувствовал как в висках пульсирует кровь.
   - Эй, Брайан, ты живой? - Встревоженным голосом крикнул он.
   Из дальней комнаты раздался звонкий бодрый голос:
   - Да!
   - Ну это ненадолго. - Прошипел Стэйн. Чувство страха мгновенно сменилось яростью. Он ускоренным шагом направился в комнату брата. Пнув дверь ногой, он на секунду оторопел. Дышать здесь было практически невозможно. Сказать, что в комнате царил беспорядок - аналогично тому, как сказать, что на городской свалке пыльновато. По всему полу были разбросаны какие-то детали, непонятно от чего открученные и отломанные, горелые провода торчали во все стороны, а в центре всего этого хаоса сидел парень в черных шортах и черной футболке с загадочной надпсиью "Blind Guardian" - именем малоизвестной рок-группы, и не менее загадочным названием альбома этой группы: "Imaginations From the other side" с таинсвенной картинкой непонятного содержания. На вид мальчишке можно было дать лет 14(хотя он уже давно закончил школу - экстерном), небольшой острый нос и щеки были перепачканы какой-то черной дрянью вроде машинного масла, темные волосы взъерошены почти как у героев японских мультфильмов. В общем он выглядел так, как будто залез на крышу и упав через каминную трубу, повторил эту операцию раз пятнадцать. Стэйну стало даже чуть-чуть жалко его... на секунду не более.
   Брайан оторвал паяльник от детали и посмотрел на брата большими, сияющими от счастья глазами.
   - Привет, Стэйни! - Весело воскликнул он. - Ты себе не представляешь, как я продвинулся! Мое величайшее изобретение почти готово, осталось совсем чуть-чуть. - И он как ни в чем ни бывало отвернулся, продолжив работу.
   - Еще немного?! - Взревел Стэйн. - Еще немного, и наш дом взлетит на воздух вместе с тобой, и что самое важное - со мной, мелкий придурок! Вот чего действительно не много, так это вымытой тобой посуды!
   Брайан удивленно посмотрел на старшего брата. Затем его удивление плавно перетекло в какое-то подобие не-то улыбки не-то сочувствия.
   - Она ушла от тебя? - С плохо скрываемым торжеством проговорил он.
   - Я сам от нее ушел. - Гордо вздернул подбородок Стэйн.
   - Ну и правильно сделал, эта мымра не достойна тебя!
   Как ни странно - Стэйну действительно стало легче.
   - Так, но ты не ответил на мой вопрос. - Уже немного мягче произнес он.
   Брайан уже что-то паял.
  -- Стэйни, - кинул он через плечо, - во-впервых - ты не задавал вопросов и во-вторых, пожалуйста, не отвлекай меня.
   - Ну все, - вытаращил глаза Стэйн, - даже у моего терпения есть предел! - Он пнул ногой какой-то прибор, расчищая себе дорогу, схватил брата за руку и сжал ее так, что Брайан поморщился от боли.
   - Эй, ты чего?! - Его лицо выражало такое невинное изумление, что любой бы ангелочек закусил губу от зависти.
   Стэйн дернул брата за руку поднимая с пола.
   - Во-первых, - безприкословным тоном произнес он, - ты откроешь все окна и проветришь дом, избавив нас от опасности отравления угарным газом; во-вторых, ты уберешься у себя в комнате, да так, чтоб я видел свое отражение на паркете; в-третьих, ты помоешь посуду... не оставишь на пять минут под струей горячей воды, а именно помоешь; и в-четвертых сам помоешься, а то грязный как черт. - Он отпустил брата и, отряхивая руки, быстрым шагом пошел наверх - в свою комнату.
   Брайан удивленно смотрел ему в след, сейчас мальчишка был похож на щенка, которого суют носом в лужу на ковре, а он не понимает, в чем, собственно, виноват...
   Стэйн плюхнулся на прохладную кровать и уставился в потолок. Он только сейчас понял как устал.
   - Господи, почему у всех нормальые братья и сестры, а мой брат - гений?... Вон у Бэкерра младшОй, это же не брат - это дрессированный пес какой-то: скажешь - "сидеть", он сядет, скажешь - "гулять" он уйдет, скажешь - аппорт, и пиво на столе... А сестра Стивена готовит замечательные плюшки. - Стэйн усмехнулся, - Представляю Брайана в белом фартуке, готовящего плюшки. Мда... Бывает посмотрит таким взглядом, кажется всего меня насквозь видит и скажет что-нибудь, как отрежет, слова не вставишь. А бывает, наоборот, такой детский сад начинается, только хорошим пинком и можно угомонить.
   Стэйн закрыл глаза, сделав подарок сну, с которым он напрасно пытался бороться.
  
  
   Брайан лениво размахивал веником из стороны в сторону, поднимая клубы пыли до самого потолка. Все свои приборы он нагромоздил в угол и накрыл одеялом, не подумав, в общем-то, что будет с одеялом.
   - Чего-то он совсем озверел, не был таким со смерти родителей.
   - На его месте ты поступил бы точно также, Брайан.
   - Но я не на его месте.
   - Ну тогда сиди и помалкивай. Он "пашет" с утра до вечера, а ты ничего не делаешь, то есть, ничего полезного не делаешь, хотя вполне мог бы устроится на какую-нибудь работу.
   - Да кому я нужен такой малолетка, я же ничего не умею.
   - Не обманывай хотя бы себя, Брайан.
   - Нет! Я ставлю такие опыты, которые всем этим ученым и не снились, я - гений!... Нет, я величайший из гениев!
   - Гений... А ты уверен, что это хорошо? Сидел бы сейчас на пляже с какими-нибудь необремененными интеллектом придурками, пил бы пиво, сыпал бы на их головы град пошлых шуточек, ржал бы как породистый мустанг и был бы счастлив. Выгляни на улицу, посмотри на соседей на Битманов, на Роберов. Да, они тупые, но ты хоть раз видел их без улыбки, Брайан? Они не ищут, как ты, смысла жизни, они не пялятся целыми ночами в потолок и не засыпают потом на автобусной остановке, они "не видят", но они счастливы, а ты нет!
   - Нет, нет и еще раз нет! Даже одна мысль о том, что я лучше всех хотя бы в чем-то, даже одна эта мысль вызывает трепет в моей душе и заставляет сердце биться чаще... надо хоть раз почувствовать это, чтобы понять, и единожды поняв, осознать свое превосходство над миром... и свое счастье... Да, иногда мне плохо, иногда на глазах выступают слезы, но причиной тому является скорее радость, а не печаль, радость она тоже бывает разной. В любом случаи - я выше них!
   - А с чего ты, собственно, взял, что раз немного разбираешься в физике, ты выше других? Да, ты проводишь какие-то немыслемые опыты, но пока из этого ничего не вышло. Ты не гений, ты больной, твои мечты несбыточны, спустись на землю, Брайан!
   - Причем тут физика? Я говорю в глобальном масштабе... А насчет бессмысленных опытов... что ж, сегодня все решится.
   Брайан загнал всю пыль под шкаф и отправился на кухню, проходя мима зеркала, он чуть не вздрогнул.
   - Неужели это я? - Он провел по лицу рукой, пытаясь оттереть грязь, но...
   - И еще хочу, чтоб меня уважали.
   - Встречают по одежке, Брайан, так что пока ты не забыл, где в доме душ, отправляйся туда. - Эх, если бы дело можно было исправить просто помывшись. - Брайан вздохнул и пошел дальше - выполнять "сверх-сложное" задание брата.
   После того как он помылся, Брайан отправился на кухню. Здесь, конечно, был не такой беспорядок как в комнате, но все же поработать пришлось. Он собрал в кучу всевозможные пакеты и обертки и насилу запихнул их в переполненное помойное ведро. Осталось только помыть посуду. Брайан с понурым видом подошел к раковине и, вздыхая, начал измерять взглядом перекосившуюся колону тарелок. За это время он вполне мог бы успеть вымыть их.
   За спиной скрипнула дверь, Брайан обернулся. На пороге стоял его лучший друг, бывший одноклассник - Биф Томсон. Биф был настоящим американским подростком, не в меру упитанный, одетый в шорты и пеструю пляжную футболку с изображением семьи Симпсонов. Его короткие светлые волосы стояли торчком(как, кстати, и у героев мультика). Брайан улыбнулся. У него было не так много друзей(а настоящих вообще не было), чтобы не радоваться их появлению, пусть даже дела идут ужасно. Он не считал Бифа особо смышленым (правда достаточно остроумным), но тот всегда готов был его выслушать, хотя не всегда понимая, что Брайан пытается ему втолковать.
  -- О, привет толстяк, заходи!
   - Привет мозгляк, что это ты делаешь? - Биф ехидно улыбнулся.
   То, что ребята подкалывали друг на друга, говорило о том, что они действительно хорошие друзья.
   - Да вот, посуду мою. - Задорным голосом сказал Брайан.
   - Я давно говорил, что ты когда-нибудь сбрендишь. Или это солнечный удар?
   - Да нет, ты чего? Это же очень интересно, ты не представляешь, какое это удовольствие. - Барйан сделал короткую паузу. - Хочешь попробовать? - С надеждой произнес он.
   - Нашел дурака... а потом не буду же я лишать своего друга такого удовольствия. - Биф захихикал.
   - Мда, я так и знал, что эта фигня Тома Сойера не сработает.
   Биф, тем временем, в поисках пищи облазил уже все шкафы.
   - Эй, - потерпев полное фиаско в своем "великом квесте", возмутился он, - вы вообще что-нибудь едите с братом, или батарейки высасываете? - В этот момент он увидел сверток на столе около двери. - Ух ты, пирог, откуда он взялся?! Можно я от...куфу.
   - Это я испек. - Монотонным голосом сообщил Брайан.
   - Чего? Ты хочешь сказать, что ты собственноручно испек этот яблочный пирог? - Биф ехидно улыбнулся.
   - Именно это я и хочу сказать, догадливый ты мой.
   - Ха, ха, вообще-то он не яблочный.
   - Да? - Вскинул брови Брайан. - А где же мой яблочный? - Он стал глазеть по сторонам, якобы ища свой пирог, но не сдержался от смеха и прыснул. Биф громко захохотал. - Если честно, - пояснил Брайан, - понятия не имею, откуда здесь взялся этот шедевр кулинарного искусства.
  
  
   Стэйна разбудили звуки чьего-то непомерного счастья, доносящиеся со стороны пляжа. Он потер лицо руками. Ему показалось, что сон длился совсем не на долго, онако в горле пересохло, и он поспешил отправился на кухню. На лестнице Стэйн вспомнил, что запряг брата убираться в его комнате. Он остановился возле двери и прислушался - тишина, только чей-то радостный визг доносящийся все с того же пляжа. Войдя в комнату он оторопел. Миссис Беннингтон, наверное, упала бы в обморок, но Стэйн был шокирован. Такой чистоты тут он не видел наверное уже лет пять.
   - Да... похоже мне стоит почаще заниматься рукоприкладством. - Он услышал из холла какой-то смех и отправился на кухню (она же была и холлом). Первое, что он увидел - это, запихивающего в рот последний кусок пирога, Бифа. Стэйн пришел в бешенство (последнее время он вообще стал очень раздражительным). В глазах ясно встала картина: Темная комната, посередине стол и два стула, тусклая лампа болтается под потолком.-"Так вы признаете свою вину?"-"Да, офицер".-"То есть вы хотите сказать, что взяли со стола вилку и нанесли бедному мальчику 43 удара?"-"Нет офицер, вы что сума сошли, я придумал кое что получше". Все эти мысли проскочили за доли секунды. Стэйн засмеялся и быстро с удивлением заговорил.
  -- Эй, Бифи, ты что, съел пирог?
   Брайан заерзал на стуле.
  -- Да, а что такого. - Чуть испугано ответил Биф.
   Стэйн наигранно рассмеялся(хотя понял это только Брайан, и его рот расплылся в ехидной улыбки).
   - Да ты чего, знаешь кто его испек? Старуха Бенингтон, я не выбросил пирог, только потому что помойное ведро забито до отказа. - Стэйн мельком бросил взгляд на Брайана. Биф чуть сморщил лицо.
   - Ну и что тут такого, пирог был довольно неплохим?
   - Неплохим? - Подыграл Брайан брату. - Биф, у нее же три кошки. - Биф посмотрел на друга непонимающим взглядом. Брайан закатил глаза и вытянул губы, изображая школьного учителя истории.
  -- Они везде гадят, везде Биф.
   Щеки Бифа несколько раз вздрогнули, и он молча побежал в туалет. Конечно догадываясь, что его обманывают, но поделать он ничего уже не мог.
   Когда он вернулся, Стэйн и Брайан взорвались дружным смехом. Биф был зол, очень зол.
   - Ха, ха, ха, как смешно, я сейчас лопну от смеха.
   - Ты лопнешь не от смеха Биф. - И вновь дружный смех, на этот раз вместе с Бифом...
   Они еще немного пошутковали, в основном в адрес Бифа. Стэйн похвалил Брайана за хорошую уборку, от чего тот пришел в тихий восторг, Брайан вообще, как никто, любил когда его хвалят. Глаза мальчишки вновь заблестели загадочным огнем.
  -- Стэйн, Биф пойдемте я покажу вам свое изобретение. - Брайан заерзал как маленький ребенок.
   Стэйн скривил рот.
   - Брайан, я думаю на голодный желудок оно будет выглядеть хуже, нежели чем...
   - Сам иди в магазин, нашел себе раба...
   - Сдачу оставьте себе. - Стэйн достал 50 долларов.
   Через двадцать секунд Брайан и Биф уже шли по пальмовой аллее, ведущей к пляжу. Они собирались потратить все деньги прямо сейчас и активно обсуждали перечень будубщих покупок.
   - Надо мне к твоему брату посудомойкой наняться.
   - Эхе-хе, нет, там только одна вакансия и она уже занята.
   Они подошли к маленькому магазинчику, окруженному пышной растительностью. У дверей стояли какие-то ребята.
   - Вот черт! - Тихонько сказал Биф, инстинктивно прячась за спину Брайана.
   - Что такое?
   - Там Виллер.
   - Окей, вижу, пошли в другой магазин.
   Здоровенный бритоголовый парень ненароком посмотрел в их сторону. На его лице появилась ядовитая улыбка.
   - Ой, кого я вижу! Никак сам гений пожаловал, да еще и со своим жирным дружком.
   Внутри Брайана закипела злоба, он делал вид, что не замечает обидчика, однако его лицо налилось кровью. Виллер продолжал:
   - Слышь, жиртрес, ты гербалайф пробовал? - Он заржал как лошадь на свою же шутку. Биф потянул Брайана за рукав: "Не связывайся ты с ним, пошли". Виллеру наконец надоело, что его игнорируют.
   - Эй, урод, ты что меня не замечаешь, я тебе говорю мелкий сопляк.
   Брайан наконец не выдержал, он медлено повернулся к Виллеру и, задрав подбородок, холодно сказал:
   - Разве ты замечаешь когда наступаешь на дождевого червя? Виллер сделал такое лицо, словно проглатил отвертку.
   - Чего ты сказал малявка?
   Брайан сдвинул брови.
   - Ты что забыл, я старше тебя на два месяца, и не перебивай меня червь.
  -- Ну все! - Виллер быстрым шагом двинулся на ребят.
   Брайан выставил вперед ладонь.
   Только попробуй до меня дотронутся, - быстро проговорил он, - и ты будешь иметь дело с моим братом.
   Это немного остудило пыл Виллера. Он медленно подошел к Брайану и, прислонившись к нему вплотную, со злой ухмылкой прошептал:
   - И что же, твой хваленый Стэйн побьет меня только за то, что я всего лишь чуть-чуть толкнул его сопливого братца? - И Виллер двинул Брайана ладонями в грудь, так, что тот с трудом удержался на ногах. На глазах у мальчишки появились слезы.
   - Еще хоть раз дотронешься, мразь, - дрожащим голосом выдавил он, - и я сделаю все, чтобы уговорить Стэйна размазать твою физиономию.
   Виллер и его друзья вместе захохотали.
   - Не бойся сопляк, я тебя больше не трону, обещаю. - Он ехидно улыбнулся и в тот же момент ударил стоявшего рядом Бифа в поддых. Биф упал на колени и схватился за живот. Плозие парни снова заржали. - Ну до встречи сопляк. - Удовлетаоренные своей крутостью Виллер и его друзья неспеша свернули за магазин, и еще несколько раз Брайан слышал их идиотское ржание.
   Он подбежал к Бифу. Тот уже более-менее оклемался, да и вообще, он согнулся скорее для убедительности, что бы не получить второй удар.
   - Биф, ты в порядке? Я немедленно расскажу Стэйну, и мы сегодня же отомстим этим ублюдкам.
   - Нет Брайан, не надо ничего ему рассказывать, он только нас обсмеет, скажет: "Чего ж вдвоем одного не смогли побить? Эх вы! Говорил я надо спортом заниматься, теперь сами расхлебывайте".
   Брайан почесал лоб.
   - Черт, Биф наверное ты прав. - Понурил он голову. - Но с другой стороны, что нам, так и терпеть выходки этого урода?
   - Да забудь ты о нем, пойдем тратить наши денежки. - Биф вообще был очень отходчивым и через несколько минут он уже заливался смехом и ел мороженное. А вот Брайан еще долго не мог придти в себя.
   Когда они вернулись, Стэйн, ради шутки, попросил вернуть сдачу, но был встречен шквалом нелестных слов. Потом он объявил, что наконец готов посмотреть на изобретение Брайана, но выяснилось, что тот еще не успел кле-что доделать. Брайан вновь засверкал глазами и сказал, что на это нужно не более десяти минут.
   - Ну, я вас позову. - Брайан отправился в комнату. Он захихикал, когда услышал как Стэйн и Биф гадают, что он сделал в этот раз. Биф говорил, что это будет нечто вроде лазерного тостера или турбо миксера, но Стэйн утверждал, что это полезные вещи, а таковых Брайан никогда не делал и не может сделать в принципе. "Наверняка это будет какой-нибудь синхро-гекто-накопитель" - говорил он.
   - Как это он угадал? - Вздрогнул Брайан. - Только не накопитель а расщипитель, он должен расщиплять атомы и ...
   - Эй, Брайан, опомнись, - Вновь предупредил настырный внутренний голос - второе я, - это же невероятно опасно, одна ошибка в устройстве приведет к неминуемой смерти.
   - Но я проверил несколько раз, никаких ошибок нет.
   - Но даже если оно заработает, это все равно очень опасно. Еще не поздно, скажи, что что-нибудь сгорело, а завтра сделаешь турбо миксер.
   - Нет, я мечтал об этом несколько лет, и теперь когда все готово, я просто не могу отступить назад, это выше моих сил. А к тому же - игра стоит свеч.
   - Но, это не игра, остановись!
   Брайан начал что-то напевать, пытаясь отвлечь плохие мысли, но это не очень получалось, так как он мог одновременно думать о нескольких вещах. Еще в школе он удивлял всех, решая в уме сразу несколько разнотипных задач, давая ответы буквально через секунду.
   - Эй, Брайан ты скоро? - Раздался крик Стэйна. - А то я спать пойду.
   - Да, все готово, идите сюда. - Брайан очень разнервничался. Сердце заколотилось с удвоенной частотой.
   Стэйн и Биф зашли в комнату.
   - Вот это чистота! - Биф раскрыл рот от удивления.
   - Брайан, ты опять все испачкал, - морщился Стэйн, - здесь было куда чище. - Он принял суровый вид.
   Наконец их взгляды упали на прибор, который имел вид весьма не презентабельный.
   Биф приуныл.
   - Да, на тостер не похоже, теперь где-то надо доставать пять багсов.
   - Что это? - Спросил Стэйн.
   Брайан немного замялся, он напряг лоб, пытаясь сформули-ровать ответ. - Ну, это, что-то типа виртуальной реальности. - Пробубнил он.
   Биф сразу преобразился.
   - Э-э, это полезная вещь, гони манету.
   - Погоди ты. - Огрызнулся Стэйн. - Давай, Брайан, показывай.
   Брайан засуетился. Было видно, что он жутко нервничает.
   - Садитесь сюда и надевайте эти наушники.
   Брови Стэйна поднялись вверх.
   - Эй, эти наушники случаино не от нового плеера?
   Брайан опустил глаза.
   - Идиот!
   - Я потом все починю.
   - Все? А что, ты еще что-то сломал?
   Обстановку разрядил Биф.
   - Хватит ссориться, Брайан, запускай свою машину.
   Брайан вновь засуетился, и стал нажимать какие-то кнопки на приборе.
   - Эй, ты забыл включить компьютер. - Заметил Биф.
   Брайан сделал вид, что действительно что-то забыл и подбежал к компьютеру. Хотя конечно никаково отношения к эксперементу старенький пентиум не имел. Постучав для вида по клавиатуре, Брайан снова уселся на свое место.
   - Так, теперь смотрите вот на этот э... шар и думайте о чем-нибудь хорошем. - Стэйн и Биф переглянулись в недоумении, но не успел ни один из них открыть рот как над устройством в воздухе появился очень необычный огонек синего света. Они уже не видели, как с Брайана ручьями потек пот и у него затряслись губы.
   Огонек стал с ускорением вращаться по кругу, образуя кольцо света, затем кольцо превратилось в шар и свечение стало таким ярким, что слепило глаза. Брайан попытался зажмуриться, но понял, что не может. Тело абсолютно не слушалось.
   - Господи! Что ты наделал, дурак!
   - Мечтай, мечтай...
   Внезапно свет погас, и они очутились в крамешной тьме. Брайан понял, что они летят, и летят со страшной скоростью, все быстрее и быстрее. Он еле-еле слышал ужасную ругань Стэйна.
   - Ну вот и все, Брайан.
   Других мыслей не было, время как будто остановилось, восприятее окружающего мира отрубилось наглухо, однако у Барйана появилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Он не видел этот взгляд, но чуствовал его. На самом деле все произошло буквально за доли секунды. Вдруг в голове вновь появились мысли, да не просто появились а полетели со страшной скоростью. Брайан поднял голову и увидел впереди приближающуюся точку света. И последнее, что он запомнил - был бодрый голос Бифа: "Все, загрузилась вроде!" А потом Брайан ощутил жуткую боль в висках и потерял сознание.
  

Интерлюдия 1.

   Здесь не было солнца - свет шел отовсюду. Покрытые пестрым ковром цветов изумрудно-зеленые холмы украшали сотни сверкающих водопадов и звенящих ручейков. Вода принимала причудливые формы, образовывая водяные деревья, сотваренные словно бы из хрусталя, и водяных животных, которые разбрасывая серебристые брызги, выскакивали на песчанный берег и гонялись за огромными песчанно-золотыми бабочками. А потом и те и другие рассыпались и расплывались, чтобы вновь выйти из своих стихий. За доли секунд из травы выростали великолепные огненые цветы, вспыхивали и тотчас же угасали, образовывая на траве невероятные "живые картины".
   На краю обрыва неподвижно стояли двое: мужчина и мальчик. Мужчина был высок и строен, от него исходил ослепительный белый свет, мальчик же горел ярким оранжевым палменем, его хрупкое маленькое тело сверкало и переливалось огненными искрами. Оба они были необычайной красоты.
   Глаза их были закрыты, ибо взгляды их были далеко отсюда. Они молчали, ибо не нужны были им слова, и общались они лишь мыслями. Лицо мужчины излучало спокойствие и доброту, но в лике мальчика улавливалось волнение и страх.
   Внезапно его огромные глаза распахнулись, озарив деревья вокруг еще более ярким светом.
   - Но я... я этого не заслужил! - Задыхаясь вымолвил он.
   - Ты заслужил гораздо большего. - Ответил мужчина спокойным как скала и волнующим как океан голосом. - Сто тысяч - это что-то значит... Прошу лишь обо дном, - продолжил он уже мысленно, - не вмешивайся, дисбаланс и так недопустимо велик. Не забывай, что было в прошлый раз.
   Мальчик вздрогнул.
   - Прошлого раза не повторится.
   - Я верю тебе... я всегда всем верю. - И мужчина шагнул прямо в пропасть, но не упал, так как к его ногам подлетели снизу песок и камни, образовав твердый выступ. И чем быстрей шел он, тем быстрей перед его поступью строилась великая дорога: в одно мгновение на песке вырастала изумрудная трава, из неоткуда всходили побеги деревьев, за несколько секунд выраставших в столетние исполины. На ветвях гнездились чудесные птички, и из гнезд, опять же, за несколько секунд, вылуплялись все новые и новые птахи. Они пестрили всеми цветами радуги и кружились вокруг своего творца.
   Когда мужчина скрылся из вида, мальчик наконец пришел в себя. Хотя его губы все еще дрожали от переизбытка чувств, он широко улыбнулся и в один миг рассыпался на тысячи маленьких золотисто-огненных искрок, разлетевшихся во все стороны с едва слышимым звоном.
  

Глава 2.

  -- Эй, Брайан, вставай. Але...
   - Что... что случилось... ? Ах, опять сон.
   Брайан медленно открыл глаза. Над ним стоял Стэйн с улыбкой до ушей. Мысли еще не пришли в порядок. Брайан потряс головой и стал протирать глаза.
   - Братишка, я забираю все свои слова обратно! Наконец-то ты сделал что-то толковое... Теперь мне даже не жалко, что я проспорил пять баксов, ха-ха. Да какие там пять багсов, - махнул он рукой, - мы теперь миллионеры.
   Брайан приподнялся с земли и осмотрелся. Он лежал на мягкой траве, украшенной дивными маленькими цветочками. Справа и слева виднелся дубовый(на вид) лес, правда даже для дубов деревья были большеватые. Недалеко текла маленькая речка, по берегам которой стояли какие-то уж точно неизвестные плодовые деревья. Все они выглядели одинаково, но плоды на них были абсолютно разные. Довольный Биф пытался палкой сбить фрукт похожий на яблоко. На заднем плане в сините таяли гигантские горы, каждая высотой километров пять, не меньше.
   Биф осторожно откусил яблоко.
   - Умм, и вкус тоже есть, Брайан - ты гений. - Он принялся грызть яблоко, со страшной скоростью отгрызая куски, и довольно чавкая.
   Внезапно голова Брайана прояснилась, он все вспомнил и оцепенел еще больше. А потом по его щеке покатилась большая хрустальная слеза, никто вэтот момент его не видел - Стэйн уже полез купаться. Брайан дражащей рукой попытался вытереть глаза, но только еще больше размазал слезы по лицу.
  -- У меня получилось. - Прошептал он одими губами.
  -- Молодец! - Тут же откликнулся внутренний голос. - Правда, не думаю, что они будут в таком же восторге как и ты.
  -- Да, мне попадет. - Брайан никогда не был этому так рад, как сейчас.
   Стэйн вылез из воды. Он производил впечатление весьма счастливого человека.
  -- Уф, парное молоко. Биф попробуй - полный реализм. Интересно, здесь умереть можно? Ха-ха-ха. - Он посмотрел на Брайана и улыбка медленно сползла с его лица, уступив место тревоге.
  -- Можно. - Брайан произнес это с некоторой сталью в голосе. Стэйн немного задумался, а потом вновь улыбнулся.
  -- Ну что ж, какая программа без лагов, надо просто подкорректировать, а, кстати, еще загрузка очень неприятная, я правда с трудом помню, что было - тоже править надо.
   Брайан немого оторопел, он не ожидал такой непонятливости. В другой ситуации он бы постарался опозорить брата, но сейчас надо было действовать как можно аккуратнее.
  -- Понимаешь... это немножко не то, что ты думаешь.
  -- В каком смысле?
  -- Ну это... в общем... это не виртуальная реальность.
  -- Понятное дело. - Брайан приподнял брови. - Виртуальной реальности до этой штуки далеко.
   Наконец Брайан не выдержал.
  -- Черт, Стэйни, хватит тупить. - Он понял, что перегнул палку и сразу опустил глаза. А вот Стэйн похоже начал понимать, что к чему.
  -- Это все настоящие? - Спокойным ровным голосом спросил он.
  -- Угу. - Пробубнил Брайан, не поднимая глаз.
   Тут подскочил Биф.
   - Вот это да, это гораздо круче чем PlayStation, расскажу Дагу, он умрет от зависти, давай крути свою машину в обратном направлении.
  -- Заткнись. - Брайан поднял голову, глаза были на мокром месте. - Я... я не могу. - Наконец выдавил он.
   Стэйн подскочил к нему и схватил за плечи.
  -- Скажи что это неправда. - Повелительным тоном произнес он. Брайан промолчал...
   Потом Стэйн и Биф долго на него орали, Стэйн регулярно бил подзатыльники. Биф сорвал голос, раскраснелся и стал похожим на поросенка. Брайан сидел потупившись. Успокоились только к вечеру.
   Брайан сказал, что в принципе сможет сделать свой прибор и вернуть их обратно, хотя сам он слабо в это верил...
  -- Ладно, сейчас спать, а завтра пойдем... куда глаза глядят. - Стэйн улегся на траву под деревом. Биф плюхнулся рядом, все еще злобно косясь на Брайана. Тому пришлось искать другое место.
   Все долго не могли заснуть, разнообразные мысли не давали покоя. Брайан никогда не был одновременно так счастлив и так встревожен. Он очень долго слушал как поют неведомые ночные птицы. Дурманящие запахи ночных цветов кружили голову, заставляя учащенно дышать. Мысли не складывались в логические цепи, Брайан захлебывался в неведомых до селе чувствах. Однако ночь казалась какой-то бесконечной, и его все таки сморил сон...
   Стэйн проснулся позже всех. Все еще разозленный Биф ходил по берегу, и что-то бубнил себе под нос. Брайана было не видно.
  -- Эй, где мелкий?
  -- Вон, с разведки возвращается.
   Брайан вприпрыжку подбежал к ним.
  -- Лучше всего идти на север вдоль реки. - Бодрым голосом сообщил он.
  -- На север? - Стэйн бросил на брата прожигающий взгляд. - Ты что прихватил компас?
  -- Нет, по солнцу определил. - Брайан сказал это с такой интонацией, с какой обычно урезонивал кого-либо.
  -- Ну пойдем на север! - Стэйн делал ударение на каждый слог.
   Они шли практически без остановок почти не о чем не разговаривая, благо еды и воды было в избытке. Правда Биф, постоянно ныл и просил отдыха. Брайан вертел головой из стороны в сторону поражаясь удивительному разнообразию природы этого мира. Никогда ничего подобного он не видел - огромные цветы застилали пестрым ковром почти всю землю, каким-то образом они умудрялись расти в тени деревьев, создавалось такое впечатление, что тут нет сорняков и паразитов, все растения существовали в гармонии друг с другом.
   Часа через четыре они остановились и долго в молчании стояли на месте. Их путь пересекла дорога, причем с колеей от колес, конечно не машины, а телеги. Однако это говорило о том, что здесь есть цивилизация. Биф запрыгал от радости и сразу стал помягче обращаться к Брайану.
   Они решили пойти на восток - туда вело большинство следов. Этот путь был не столь богат фруктами, но зато воздух словно бы стал слаще - они были не одни в этом мире. Брайан даже стал напевать какую-то песню. Ну тут Биф прервал его:
  -- Тихо. - Шикнул он, все мгновенно замерли. - Там кажется кто-то идет, прячемся! - И он прыгнул в кусты, Стэйн почему-то поддался панике и прыгнул за ним. Брайан один остался стоять на дороге.
   Из-за деревьев к нему на встречу вышли двое высоких здоровых людей, хотя нет, не людей, потому как кожа у них была оливкового цвета, но одежду они носили людскую. Местные остановились и молча уставились на Брайана. Тот сглотнул и сделал неуверенный шаг вперед.
  -- Э... уважаемые, не подскажите, как далеко ближайшее поселение?
   "Люди" переглянулись. А потом засмеялись хрипловатыми низкими голосами. Они быстрым шагом пошли к Брайану. Тот стоял как вкопанный. И тут один из них заговорил на абсолютно непонятном языке. Он явно что-то спрашивал. Брайан отрицательно покачал головой, давая понять, что ничего не понимает, если честно - его вдруг обуял неописуемый ужас, и он попятился в сторону кустов, где засели его друзья. Один из зеленокожих что-то злобно крикнул и обхватил его запястие железной хваткой.
   Иногда Брайан достигал в своих мыслях такого состояния, что не боялся ни смерти ни боли, но сейчас его всего просто скрутило от страха, он заныл как маленький ребенок. Чужаки захохотали, и достали огромные кривые ножи, наверное для устрашения, но Брайан завопил так, словно его уже разделывают как тушку.
   Следующие события произошли за несколько секунд. Из кустов молча выскочил Стэйн с хорошей крепкой палкой а руках и ударил, что есть силы, по шее тому, кто держал Брайана. Зеленокожий осел, тяжелым тюком свалившись на мальчика. Второй оказался шустрей. Он отскочил и выхватил из-за спины короткий острый меч, похожий на большое чернильное перо. Он попытался рубануть Стэйна с правого бока, но тот, с какой-то не-вероятной скоростью, увернулся и врезал концом палки в глаз своему противнику. Зеленокожий заорал. Стэйн нанес еще несколько молниеносных ударов, он сейчас напоминал муравья, убивающего большого жука. "Жук упал на спину и задергал лапками", еще один удар и тот замер.
   Брайан, все еще рыдая, подбежал к брату и вцепился в его запястие. Мальчишку всего трясло как в тридцитиградусный мороз.
  -- Перестань... Биф, возьми у них оружие!... Успокойся, Брайан.
  
  
   Глаза у всех троих были как плошки. Теперь они шли очень аккуратно и тихо. Биф не переставал восхищаться тем, как Стэйн разделался с такими бугаями, да еще и с двумя одновременно. А ведь все могло закончитться гораздо печальнее, не окажись в семье нелегалов из китая, снимавших комнату в доме напротив, великого учителя кунг-фу. Стэйн абсолютно случаино спас их от нагрянувшей эмиграционной службы и был приглашен на ужин в эту семью. Конечно идти ему не хотелось, но тогда он был намного младше чем сейчас и еще не набрался наглости, чтобы послать приглашавших его, куда подальше...
   День, что-то, слишком затянулся. С утра прошло часов десять, а солнце еще висело чуть ли не в зените. Брайан сразу определил, что день здесь длиннее ровно на четыри часа, кстати, как и ночь.
   К вечеру они заметил в дали клубы дыма, чернеющая на фоне позолоченого закатом неба полоска, терялась в тумане, неторопливо стелящемся над макушками высоких деревьев. Биф тут же предложил повернуть назад, но Стэйн как безусловный лидер отряда, назад поворачиваться наотрез отказался. Хотят дорога немного пошла вверх, и идти стало труднее.
   Когда наконец наступил вечер - друзья просто валились с ног. Они отошли подальше от дороги в лес и примостились в корнях огромного дерева. И тут их прорвало. Биф посыпал миллион вопросов, отвечал преимущественно Брайан, он уже успокоился с момента схватки, и сейчас старался проанализировать поведение чужаков, Стэйн всавлял короткие, но емукие комментарии. Они очень долго спорили, решая, что это за мир. Брайан пока не решался высказать свои предположения до конца, но он с легкостью опровергал теории брата о машинах времени и других планетах. Биф уже десять раз заснул и проснулся, а они все шептались, уставившись на звездное небо.
  
  
  

Глава 3.

   Стэйна разбудил какой-то шум, словно бы неподалеку ломались ветви деревьев. Было еще довольно темно. Солнце только-только выглянуло одним прищуренным глазом из-за горизонта. Он тихонько толкнул ребят и тут же прикрыл им рты ладонью. Биф покрутил глазами из стороны в сторону и издал протяжный стон(то же самое было и во время двух прошлых пробуждений). Брайан вопросительно поднял брови.
  -- Тсс, - прижал палец у губам Стэйн, - это со стороны дороги. - Все замерли, стараясь услышать хоть что-нибудь, но над лесом висела приятная летняя тишина, только иногда какая-то ранняя птаха распевалась для предстоящего "концерта". - Пойдем. - Махнул рукой Стэйн и они, пригибаясь к земле, затрусили в глубь леса.
   Деревья здесь росли друг от друга достаточно далеко, здесь проехал бы и грузовик, однако сейчас Стэйн жалел об этом - спрятаться тут было негде. Они бежали минут двадцать пока не достигли довольно большой опушки, залитой ярким солнечным светом. Здесь росли пышные кусты и друзья присели отдохнуть, точнее не присели а бухнулись на траву потяжелевшими тками, точнее не бухнулись а бухнулся, еще точнее - красный как помидор Биф спотыкнулся и растянулся на земле без сил. Брайан, в отличии от своего друга, выглядел белее снега. Ему вновь вспомнились вчерашнии незнакомцы. Воображение, стоит сказать, у мальчика было развито очень и очень хорошо.
   Отдыхали недолго. Стэйн вновь прижал палец к губам и чуть наклонил голову, пытаясь прислушаться. На это траз Брайан тоже слышал как потрескивают веточки и шуршит трава, его сердце заколотилось с удвоенной скоростью, хотя самому Брайану казалось, что оно просто остановилось. Биф вдруг хлопнул ладонью по губам, стараясь сдержать кашль. Стэйн на языке нехитрых жестов дал понять, что не стоит отпускать ладонь ото рта, ввиду незамедлительного устранения эжтой оплощности другими средствами - на этот раз сжатой в кулак ладонью.
   Все произошло так внеапно, что друзья даже замереть толком не успели. Из леса, прямо на них, выскочили двое детей, лет тринадцати - мальчик и девочка. Девочка удивленно уставилась на Бифа, но мальчик, не замечая ребят, дернул ее за руку, и они побежали к холму на другой стороне поляны. Друзья наконец шмыгнули поглубже в кусты, но их взгляды не отрывались от загадочных обитателей мира.
  -- Это не люди. - Вдруг заявил Стэйн, с таким видом, будто бы наконец понял что-то очень важное.
  -- Ясное дело, - отрезал Брайан, - у людей зеленых волос не бывает.
  -- Может просто здесь это модно, - с надеждой в голосе предположил Биф, - у девчонки, вон, белые волосы, может парень просто покрасил.
  -- Слишком белые. - Покачал головой Стэйн. - А потом... то есть дело не только в волосах - лица совсем другие, носы и уши, посмотри внимательней.
  -- Только не разачаруй меня, Стэйни.
   Но не успел Брайан объяснить, что он имел ввиду, как из леса за их спинами выскочило пятеро зеленых уродов. Друзья были так увлечены, что не обратили внимания на треск и топот издаваемый здоровяками. Благо, те не заметили высунувшегося Брайана и с криками понеслись за детьми. Один достал какой-то самострел и выстрелил. В воздухе распахнулась плотная белая сеть. Мальчик обернулся, когда она была уже в нескольких метрах за ними. Он резко оттолкнул девочку в сторону и что-то крикнул. Сеть в тот же миг опустала его по рукам и ногам. Девочка, несколько раз обернувшись, рванулась в гору и исчезла между деревьев. Брайан успел подумать, что она поступила очень правильно. Зеленые подскочили к пленнику и с радостными криками стали пинать ребенка.
   Брайан раскрыл рот от удиаления и уставился на брата.
  -- Стэйни, они убьют его, так нельзя, мы должны... мы должны помочь!
   Стэйн немного поколебался, а потом выхватил меч - свой боевой трафей, и рысью побежал к зеленокожим. Те, увлеченные страданиями мальчишки, увидели врага в последний момент.
   Быстрый выпад... меч на удивление легко вошел в тело и разрубил зеленокожего чуть ли не пополам, Стэйн хотел только порезать врага, но сложно делать что-то плохо, когда умеешь делать это в совершенствии, особено если у тебя в руках холодная сталь, а у твоего ненавистного соперника такая отвартительная физиономия. Однако, он никогда раньше не убивал и оттого немного оторопел. Зеленокожие, воспользовашись ситуацией, молча атаковали. Стэйн успел выставить меч, и тот с чавкующим звуком вошел в живот самому шустрому из них, так там и оставшись. В это время другой здоровяк опустил оружие на голову Стэйна и тот, лишь в последний момент, сумел отстраниться в бок, приняв меч плечом. К счастью, удар пришелся лицевой стороной лезвия, и Стэйн отделался одной лишь невыносимой болью пробившей руку до кончиков пальцев. Зеленые окружили его, и, кто знает, чем бы кончилось дело, если бы в бой не вмешались Брайан и Биф. Ребята с яростными криками выскочили из кустов и, нелепо подняв над головой какие-то трухлявые палки, понеслись вперед. Зеленые замешкались, отвлеклись, и Стэйн воспользовался этим, схватив топор одного из убитых и снеся голову близстоящему врагу. Второй успел отбиться, но не устоял на ногах. Брайан и Биф кинулись на лежачего, но Стэйн рявкнул на них, вовремя остановив ребят - здоровяк рубанул со всего маху по тому месту где могли бы они оказаться. Удар... блок... финт... удар... Стэйн, поймав кураж, несколькими движениями обезоружил и убил оставшихся противников... К концу короткого столкновения вокруг преобладал в основном один цвет...
   Тем временем зеленоволосый мальчик уже выбрался из сети и смотрел за боем с холма. Когда схватка закончилась, он что-то крикнул им и побежал в лес. Его голос звучал очень чисто и звонко.
  -- Чего он хотел?! - Отчаяно крикнул Биф.
  -- По-моему, это было предупреждение.
  -- Бежим! - Стэйн указал на небо. На них неслась стая каких-то огромных крылатых тварей...
   Биф еле-еле успел вбежать под защиту деревьев, когда одна из "птиц-гигантов" врезалась крыльями в кустарник и дико взревела. Биф заорал и пустился бежать с такой скоростью, о какой раньше и мечтать не мог. Брайан(умевший мечтать) и Стэйн(умевший бегать) не отстовали.
   Гора резко пошла под уклон. Стэйн понял, что тут уже не остановиться, а для падения место не самое приятное. Он едва успевал переберать ногами. И тут раздался отчаяный крик Бифа. В туже секунду Стэйн вылетел на край обрыва, заросшего высоким вереском. Остановиться было абсолютено невозможно, он лишь успел плюхнуться на задницу и кувырнуться через голову, ободрав себе всю спину. Полет длился какие-то мгновения, а потом Стэйн почувствовал как его измученное тело бьется о стальную гладь воды и глаза заливает холодной темнотой...
   Брайан, как самый легкий, сумел в конце ухватиться за камень и повис над обрывом. Вскарабкаться выше сил не было. Он аккуратно повернул голову. Справа шумел водопад, очень красивый, хрусально чистый, заросший дивными розовыми цветами. Правда в этой ситуации он показался Брайану ужасающим. Наконец мальчик понял, что долго не протянет и разжал одеревеневшие пальцы...
   Упал практически идеально ногами вниз, но все же сильно отбил пятки и живот. Ледяная вода наполнила нос и уши и быстро понесла его словно бревно. Он несколько раз больно ударился спиной о камни. Сопративляться было безполезно, его несло и несло. Однако глубина постепенно становилась мельче. Лес закончился. Река впадала в другую, настоящую реку, противоположный берег которой расплывался в далеком синеватом тумане. Брайан, крихтя и кашляя, с трудом выбрался на сушу и упал лицом в песок... Забвение.
  
   Очнулся Брайан от жжения в груди. Он с трудом раскрыл слипшееся глаза. Его кто-то нес, но повернуть голову, да и вообще делать хоть что-ниудь кроме созерцания мутных обазов невероятно высоких деревьев, макушки которых, казалось, растворялись в облаках, не хватало сил. Брайан услышал чейто тяжелый стон, и только через несколько секунд сообразил, что этот стон издал он сам. Потом Брайан услышал голоса - говорили на том же языке, что и дети, которых спас Стэйн. Над ним возникло красивое женское лицо. Девушка нахмурилась, что-то пробормотала и сунула Брайану в рот бутыль с какой-то горечью. Ему показалось, что в рот заливают расплавленный свинец. В глазах все поплыло, и он вновь потерял сознание.
  
   Когда Брайан проснулся голова была на удивление светлая, ему даже не пришлось потерать затылок и морщиться, чтобы вспомнить, что с ним случилось, где он находится, или, на худой конец, как его зовут, к тому же, при малейшем движении шеи, его не прошибала от головы до пят страшная жгучая боль... Другими словами, он все прекрасно понмнил, и чувствовал себя превосходно.
   Вскочив с кровати, он осмотрелся по сторонам. Сочившийся через многочисленные маленькие окошки, солнечный свет исполосовал уютную круглую комнату вдоль и поперек. Слегка пахло смолой. Тут все было сделано из дерева, даже чашки и блюдца, аккуратно расставленные на сто ликах возле кроватей.
   Брайан вздрогнул - рядом с ним лежали в бессознательном состоянии несколько человек, и среди них были Стэйн с Бифом. Выглядели они плоховато - перебинтованные с ного до головы, лица покрыты глубокими ссадинами, Стэйн к тому же еще был бледный как мертвец.
   Брайан с облегчением вздохнул, поняв, что его друзья живы. Потом он переключился на остальных больных в "палате". Тут лежало двое мужчин и одна женщина. У всех были густые волосы, вьющиеся до самых до плеч, у мужчин изумрудно зеленые, у женщины белоснежно белые. Острые носы и заостренные уши.
   - Эльфы, они и есть эльфы. - Вспомнил он то, что хотел сказать Стэйну перед тем как тот бросился в бой.
   - Ну что Брайан, ты доволен? - Усмехнулся внутренний голос.
   - Да, я доволен... я... я... господи, это же невозможно! Этого не должно было случиться, по всем законам - как может случиться то, чего нет в природе?
   Брайан с трепещащим сердцем подошел поближе к чудесным существам.
   - Какая красота, оказываетсяч я просто урод... да что там, Стэйн урод.
   - Хотя, пожалуй, ограничимся только вторым замечанием?
   В отличии от его спутников у эльфов были настоящие боевые раны от стрел и мечей. Брайан вновь бросил тревожный взгляд на Бифа и Стэйна, за прошедшие полторы минуты с последнего их Брайаном лицезрения, состояние тех не изменилось ни на йоту.
   Раздался скрип двери, Брайан повернулся. В комнату вошел тот самый мальчик, которого они спасли. Он, увидев Брайана в добром здравии, дружески улыбнулся и быстро заговорил на непонятном языке. Брайан немного занервничал.
  -- Я не понимаю... извини... - пролепетал он.
   Эльф резко остановился, его лицо было очень удивленное и озабоченное. Он медленно и четко задал какой-то вопрос. Брайан помотал головой. Мальчик спросил на другом языке - с мягким и красивым звучанием. Брайан вновь помотал головой. Сейчас эльф выглядел уже больше испуганным, чем удивленным. Он невольно попятился назад, споткнулся о стул и чуть не упал. Брайан не успел ничего сделать, как эльф выскочил из комнаты и убежал.
   - Чего это он так испугался? Где тут зеркало, может я действительно страшен?
   Брайан недолго гадал. Дверь вновь открылась и в комнату вошли трое эльфов. Один был невысокий роста и очень тощий, в серо-зеленом костюме, плотно облегающим тело. Его лицо было бледным и холодным, а вот в глазах играл шальной огонек. Второй был гораздо выше. На его широких плечах висел прекрасный плащ, расшитый золотым узором в виде переплетающихся листьев. Волосы эльфа были очень темными(темно-зелеными). Он слегка улыбался, в загадочном взгляде прослеживалось любопытство. Третьим был все тот же мальчик. Его страх похоже прошел, но он все еще заметно волновался.
   Худощавый вышел вперед и поклонился Брайану. Тот, раскрасневшись, тоже отпустил неуклюжий поклон. Мальчик хихикнул, но тут же осекся под суровым взглядом главного эльфа. Затем худощавый заговорил, и говорил он минут десять, постоянно сменяя наречия. Брайан удивился как сильно отличаются языки в этом мире, некоторые состояли из какого-то гортанного клокотанья, другие же звучали звоноко и чисто, говорить на таких языках, можно было только имеея отличный голос и слух. Один раз эльф даже запел какой-то птицей, на что зеленовласый мальчик вновь хихикнул, и в общем-то правильно сделал - Барйан, если и понимал язык птиц, так только каркание ворон, говорящие о том, что неподалеку городская помойка. Наконец худощавый развел руками и обреченно вздохнул. Главный эльф разрешил ему уйти. Потом они о чем-то быстро переговорили с мальчиком. Насколько Брайан понял это был легкий спор, кажется тот что-то просил и, в конце концов, допросился. Напоследок, главный чуть поклонился Брайну, еще раз что-то сказал мальчику и вышел...
   Они с Барйаном долго смотрели друг на друга. Мальчик похоже все-таки побаивался его. Брайан улыбнулся самой доброй улыбкой, какую только мог изобразить. Он показал на себя и сказал:
  -- Я, Брайан.
   Потом он повернул руку к эльфу и сделал выпросительное вырожение лица. Тот улыбнуся, кивнул головой и назвал свое имя - Элдин-Орри. Потом он опустил глаза и повторил - Элдин. Брайан улыбнулся еще шире и продолжил. Он показал на стол и назвал его по английски, эльф повторил. Брайан обладал абсолютной памятью и если он слышал слово, то почти никогда его не забывал. Хотя с такой памятью он знал всего пять языков, мог выучить и больше, но считал это скучным и безполезным занятием, тем более, что большинство его соседей пользовалось только одним наречием, да и то его жаргонным вариантом.
   Брайан перебрал все предметы в комнате. Когда он наконец опять указал на себя и произнес - человек. Мальчик сразу же ответил, почему-то показав на себя а не на него, - эльф. Брайан открыл рот от удивления. Элдин встревожился.
   Брайан помахал руками и оскалил зубы - Дракон, произнес он. На этот раз рот раскрыл уже эльф, а Брайан пришел в восторг.
   Они разговаривали еще часа два и Брайан наконец смог составить фразу: "Пойдем на улицу?" Элдин поморщил лоб, как бы что-то обдумывая. Потом он многозначительно улыбнулся, блеснул зелеными глазами и чуть наклонившись вперед, шепнул: "Пошли".
   Когда они открыли дверь, Брайан прирос к земле как оставленный под дождем мешок с цементом. Только все-таки не не к земле, потому что они стояли исполинской ветви гигантского дерева, в нутри которого, как оказалось, и была устроена комната. Где-то далеко внизу имелькали сотни миниатюрных фонтанчиков и разноцветных клумб. Брайан оцепенел. Окружающая их картина потрясла его до глубины души. Деревья были как дома, в их гладкой коре виднелись прорези многочисленных окон и дверей, правда эти "дома" были живые - огромные ветви раскачивались из стороны в сторону. Между стволами протягивались сотни висячих мостов и лесенок. Казавшиеся из далека легкими как матыльки, Эльфы размеренно ходили по ним из стороны в сторону.
   Элдин не заметил страха Брайана, похоже он этого просто не мог предположить. Эльф произнес какое-то слово и в тот же миг гигантская ветвь(шириной метра два) противоположного дерева плавно повернулась и с легким скрипом легла к их ногам. Брайан раскрыл рот от удивления. Элдин легко проскакал по живому мосту и повернулся к Брайану. Тому ничего не оставалось, кроме как судорожными шажками перейти на другую сторону.
   Дальше идти приходилось в основном по мостикам, а там были перила. Брайан попросил эльфа называть все, что попадается на пути и Элдин тороторил без остановки. Они пепреходили с дерева на дерево, с площадки на площадку, с мостика на мостик. Эльфы, при виде Элдина, дружески махали мальчику, многие при встеречи доставали какие-то вкуснейшие лакомства и угощали ребят. Брайан и Элдин обедали в разных домах раз пять, эльфы оказались очень гостеприимны, к тому же большинство из них отлисно знали Элдина.
   Брайан заметил, что среди эльфов нет стариков, да и детей они встретили всего раз семь. Элдин каждый раз радостно махал им рукой и звал к себе, но, очевидно, обходные пути с дерева на дерево оказывались слишком длинными, и Брайану так и не удалось встретиться ни с кем из них лицом к лицу. Взрослых же эльфов здесь было, по первой оценке Брайана, больше тысячи.
   После пяти часов прогулки он уже достаточно неплохо выучил язык, говорил правда коряво и Элдин каждый раз не мог скрыть улыбку. Разговаривали в первое время, в основном, о всякой ерунде. Барйан понимал достаточно, но сам говорил еще очень слабо, эльфийский язык имел невероятно сложную граматику.
   - Пойдем зайдем на высочаюшую высокую высоту наверх? - Сумел составить он очередное кривое предложение.
   Пойдем. - Элдин, еле-еле сдержался, чтобы не взорваться от смеха.
   - Смейся смехом как хочешь, я знаю, что отражаюсь в глазах смехом.
   Эльф постарался исправить своего нового друга, но от смеха перепуал слова местами и залился таким звонким хохотом, что Барайан сам чуть не свалился с мостика в цветущую бездну.
   Вскоре идея "самого высокого дерева" уже не казалась Брайану такой гениальной. Он еле полз по, как казалось ему, бесконечной, круговой лестнице. А вот Элдин даже не вспотел, похоже чувство усталости было ему чуждо(как, впрочем, и видение этой усталости в кем бы то ни было). Вдруг он остановился и насторожил уши, Брайан тоже замер(с облегчением, надо сказать). По лестнице, им на встречу кто-то спускался, послышались голоса. Элдин заметался в стороны, потом метнулся было вниз, но поздно - из-за поворота вышли двое эльфов - мужчина и женщина. Мужчину Брайан уже знал - высокий с золотой вышевкой на плаще - это был король эльфов, женщина, судя по всему была королевой. Увидев ребят, она приветственно улыбнулась. На Барйана из-под больших белоснежных ресниц изучающе посмотрели полные изумрудного света чудесные глаза. Мальчишка невольно покраснел.
   - Это один из тех, кто спас Орри?
   Король пропустил ее вопрос мимо ушей, он с суровым видом уставился на Элдина. Брайан не все понял, но сказал он примерно следующее:
  -- Очень неразумно. Мало того, что ты вывел своего спасителя на улицу без разрешения доктора, ты еще потащил его на такую высоту, разве ты забыл, что люди гораздо больше чувствуют усталость? Очень плохо Элдин-Орри, тебе придется понести наказание.
   Элдин ничего не ответил, он опустил голову и уставился в пол. Брайан почувствовал свою вину, ведь это он потащил эльфа "и туда и сюда". Он прокашлялся для солидности, и произнес:
   - Нет, достопочтенный правитель ( Речь его естественно была не столь красочной ), это я попросил Элдина отвести меня на улицу и показать ваш чудесный лес... Он поистине великолепен! Взойти на это дерево - тоже моя идея, и я вовсе не устал. - Последнее Брайан произнес пожалуй зря, так как пот тек с него ручьями.
   Эльфийка расцвела от умиления.
   - Ты же сказал, что он не говорит не на эльфийском не на общем. - Королева повернулась к супругу. Тот был удивлен не меньше нее. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. Брайан ответил на незаданный вопрос:
   - А я и не знал, это Элдин меня научил... видимо у него к этому особый дар. - Повисла неловкая пауза. - Ну и у меня, к тому же, неплохая память. - Все-таки добавил Брайан.
   Король загадочно посмотрел на него.
   - Откуда ты родом? - Задал он простой вопрос.
   - Боюсь я знаю язык не настолько хорошо, чтобы объяснить.
   - Конечно, конечно. - Прозвенел голос королевы. - Эрлиот, не утомляй бедного мальчика.
   - Хорошо, Элтариа, - с то ликой досады в голосе согласился король, - Элдин, проводи Брайана во врачевальню и, смотри, без фокусов.
  
   Долгое время они шли молча, потом Брайан все же задал крутящийся на языке вопрос.
   - Тебя накажут?
   - Благодаря тебе, нет. Спасибо. - Эльф выглядел очень удру-
   ченным.
   - Извини, это я виноват.
   - Ты?! - Элдин просто не находил слов, он даже покраснел от возмущения.
   Брайан решил не начинать спор и немного сменил тему:
  -- А, Эрлиот, он кто тебе, отец?
  -- Дядя. - Пробубнил Элдин.
   Когда они пришли, раненых эльфов в палате уже не было, в прохладной тишине слышалось лишь размеренное дыхание Стэйна и Бифа. Брайану показалось - они стали выглядеть лучше.
   - Ну... увидимся завтра. - Попрощался Элдин. В вечернем сумерке, его светло-салатовые волосы выглядели чуть темнее и предавали эльфу немного солидности, чего нельзя было сказать о его довольной улыбке.
   - Приходи пораньше, - улыбнулся в ответ Брайан, - пока все спят, вскарабкаемся на туда высоту. - Он с облегчением вздохнул, так как Элдин понял, что это шутка. Брайан обессилено плюхнулся на кровать и растянулся в сладкой неге. Голову кружило от восхищения. Он чувствовал в груди необычайное тепло, нечто похожее бывает, когда человек влюбляется, а Брайан был влюблен, влюблен во весь мир, в эти поднебесные деревья; в эти, свисающие отовсюду, цветы, дурманящие своим чудесным ароматом; в эти изящные мостики, хрупкие на вид, но прочные как сама надежность; и, конечно в невозможную красоту эльфов.
   Не смотря на усталость, Брайан очень долго не мог заснуть. Перед глазами как обычно бывало с ним от избытка впечатлений, мелькали тысячи всевозможных образов. Он любил ночь и ненавидел ее. Любил, потому что это время когда можно спокойно подумать час, два, и тебя никто не отвлечет. Ночь - это время грез, время мечтаний. Ненавдел, потому что ночью в своих размышлениях, Брайан всегда приходили к одному и тому же - к безисходности. Благодаря воображению, он мог представить себе, что угодно, любое место, любой мир, создать в нем друзей и врагов, но чем лучше у него это получалось, тем тяжелее было осозновать, что все это - лишь плод его воображения. Так было до вчерашнего дня. Только сейчас Брайан стал осозновать, что с ним случилось. Голова просто кипела от мыслей, закрученные эльфийские слова настырно выстраивались в ряд, образуя какие-то бессмысленные предложения. Брайан долго расставлял все по полочкам, но сон все-таки взял свое.
  
   Прошло три дня. Брайан все это время гулял по лесу с Элдином, совершенствуя свой эльфийский. Он уже понемногу начал осваиваться тут, последовательность мыслей стала не столько хаотичной, реальность обретала более-менее четкие границы.
   На четвертый день им наконец сообщили, что Стэйн и Биф очнулись. Брайан и Элдин бросились на перегонки с другого конца леса, правда, эльф потом сожалел об этом, ожидая Брайана у входа во врачебное дерево минут двадцать. Тот пришел вместе с какой-то эльфийкой.
   - Извини Элди, - Развел руками Брайан, - я чего-то заблудился, пришлось прибегнуть к помощи.
   - Ну пошли. - Чуть взволнованно произнес Элдин.
   - Ты, чо это, никак волнуешься? - Брайану нетерпелось увидеть Стэйна и Бифа в добром здравии, но и отказать себе в удовольствии немного попугать друга, он не мог.
   Элдин сглотнул и неуверенно покачал головой, так, что не понятно было, ответил он "да" или же "нет".
   - Да, ты лучше приготовься к худшему, ибо мои спутники ужасны и представляют собой неугомонный дуэт силы и ее безпричинного проявления. - Воцарилось недолгое молчание. - Короче, бояться нечего! - Закончил Брайан, при виде того, как зеленые брови эльфа поползли на лоб. - Да, - все-таки добавил он, перед тем как потянуть за ручку двери, - к тому же эти олухи еще очень тупые...
   - Ну я же говорил! Дерьмо не тонет. - Стэйн обращался к Бифу.
   - Ладно, ладно, ты больше ничего не должен! - Биф был очень рад видеть Брайана живым и невредимым.
   Стэйн одобрительно улыбнулся.
   - Брайан, надеюсь ты уже выучил язык, а то эти, с травой на голове, уже задолбали, хех, хотя, вон та блондиночка вроде ничего. В общем, спроси, чего они хотят, и что это за лианы, которыми они так усердно стремились нас обвязать.
   Брайан немного разозлился, но сразу ничего не придумал, кроме как просто спросить у "врачей", чего они действительно хотят. Те хотели, чтобы больные выпили какого-то отвара. Брайан перевел.
  -- А, понятно, давйте сюд... фуа-а, ну и гадость.
  -- Что, он сказал. - Спросил лкарь.
  -- Говорит, что очень вкусно и он хочет еще и вообще он очень признателен за такую заботу.
  -- Ой, нет, - чуть встревоженно сообщил эльф, - лишняя доза может повредить, они уже вполне здоровы.
   Лекори удалились.
   - Кто это? - Спросил Стэйн, кивком показывая на Элдина.
  -- Это тот мальчик, которого мы спасли, помнишь? Его завут Элдин-Орри. - Эльф услышав свое имя чуть поклонился и раскраснелся.
  -- Чего ты ему кланиешься? - Вспылили Брайан. - Нашел кому! - Он говорил на эльфийском.
  -- Это Стэйн, а того зовут Биф. Но он любит когда его называют - жирный.
  -- Эй, Брайан вы о чем там?
  -- Да я ему говорю, что вы бараны.
   Стэйн линиво усмехнулся. - Ой, кого ты будешь грузить?
  -- Хм, а вот он поверил мне.
  -- Поверил чему?
  -- Что вы бараны. - Брайан рассмеялся.
  -- Так, дай я сам скажу. Как будет: "Здравствуй добрый друг"?
  -- О.к., "Я тупой баран".
  -- Я дурак. - Произнес Стэйн на эльфийском. Но по глазам Элдина он понял, что Брайан опять химичит.
   Стэйн схватил брата за шею. - Так мелкий, хватит выпендриваться.
  -- А... ха щекотно... а-а... отпусти, и-и....
  -- Подожди Стэйни, - Вмешался Биф, - уступи-ка мне. Так, все, Брайан, давай нормально.
  -- Ну хорошо, что вам перевести?
  -- Здравствуй добрый друг.
   Брайан перевел. На испуганном лице Элдина наконец-то появилась жиденькая улыбка.
  -- Что, так сложно? Опять ты, что ли дурачишься.
  -- Да нет, просто эльфийский сложный язык.
  -- Почему эльфийский?
  -- Потому что это эльфы.
   Биф и Стэйн с вытаращенными глазами уставились на Элдина. Тот засмущался еще больше. А Брайан делая вид, что не замечает всеобщего смятения, начал вкрации объяснять грамматику эльфийского языка.
  -- Ну и геморрой. - Печально прервал его Биф.
  -- Вы про что? - Робко спросил эльф.
  -- А? А, говорят язык очень сложный. - Пафосно ответил Брайан.
  -- Конечно сложный, я удивляюсь как ты так быстро выучил. Но если они не могут также...
  -- Не могут.
  -- Пусть учат общий. Он гораздо проще, например эта фраза на нем будет так - ... И он произнес три коротких и четких слова.
  -- Дай мне обнять тебя!... Ну-ну не воспринимай фигурально. - Брайан засмеялся. - У вас есть словарь с эльфийского на общий?
  -- Да, конечно.
  -- Тащи, сделаем из него обще-англо-эльфийский.
   Элдин пулей выскочил из комнаты.
  
   Биф и Стэйн засыпали Брайана кучей вопросов. Вместо ответов он вывел их на улицу. Биф на отрез отказался идти по гигантской ветви, особенно после того, как Стэйн попрыгал на ней, и та, вдруг, зашевелилась, чуть не сбросив его низ. Потом пришел какой-то эльф и сообщил, что в всязи с их выздоровлением, в лекарьском дереве им больше нечего делать. Он отвел их в новый дом. Это оказалось толстенное дерево с двухэтажной "квартирой", в общем Стэйн был доволен.
   Когда Элдин принес словарь, Брайан занялся изучением "общего". Если он не знал какогото эльфийского слова, он просил Элдина объяснить ему, что это такое. Английский перевод Брайан подписывал на полях. В итоге, три дня только этим и занимался. Стэйн и Биф, тем временем, осваивались в великолепном эльфийском лесу и, несмотря на всю капризность последнего и сколчность первого, они были в восторге. Дружелюбие и гостеприимство эльфов казались просто безграничными, Биф за эти дни наверное набрал еще килограмов пять весу. Стэйн, шутя, утверждал, что единственная причина, по которой он считает, что они не в раю - это отсутствие здесь пива. Единственное, что их обоих пугало - это перспектива зубрешки какого-то тарабарского наречия. И Брайан долго ждать не заставил.
  -- Вот теперь, я действительно владею эльфийским и общим в совершенствии. - Он вручил словарь Бифу. - Учи. Сегодня, чтоб выучил от сих до сих. - Брайан получил увесистый пенок. - Ах ты тварь! Ха-ха!
   - Слушай, Брайан, - поморщился развалившейся на некоем подобие гамака Стэйн, - может еще поучишь? Что-то я сегодня не готов начинать зубрешку.
   В дверь кто-то постучал.
   Элдин, открой, пожалуйста!... Нет, Стэйни, сегодня и от сих до сих.
   - Так, острях хренов, может тебя притупить немного?
   - Да тебе лень задницу от кресла оторвать, какой там притупить?... Хотя тупить ты умеешь.
   Стэйн устало отмахнулся. В это время Элдин открыл дверь. На пороге стоял высокий эльф в сверкающих серебряных доспехах.
  -- Ой, пап, привет, как бой, вы выиграли, какие потери?... - Он тараторил с такой скоростью, что Брайан с трудом понимал о чем идет речь.
  -- Здравствуй сынок, - осатновил его вошедший суровым голосом, - как вы с сестрой тут без меня поживали?
  -- Мы, - оторопел Элдин, - ну, это...
  -- Ладно, молчи уж, коли еще большего позора обобраться не хочешь. Я уже все и так знаю. - Он повернулся к друзьям. - Выражаю глубочайшую признательность. - Эльф поклонился. Троица неуклюже раскланилась в ответ, особенно смешно выглядел Биф. - Я пришел по просьбе брата, - продолжил эльф, - он желает говорить с Брайном.
   Барйан кивнул...
   Пока они шли Отец Элдина рассказывал про битву с орками. Рассказ его был, отнюдь, не веселым. Брайан даже пожалел, что слишком хорошо знал язык, настолько ужасными были картины, описываемые эльфом. "Ему хотелось отстать, но остать он не мог, мог не слушать, но и не слушать не мог".
  -- Ну вот, мы пришли, проходи.
  -- Э... - Замялся Брайан. - Можно Элдин пойдет со мной, с ним мне будет легче говорить и...
   Отец Элдина нхмурился, сия идея не казалась ему столь радужной как она казалась его, затаившему дыхание, сыну.
   - Ну хорошо, только сиди тихо.
   Счастью Элдина не было предела. Когда они зашли, Брайану невольно захотелось упасть на колени, настолько красиво и величественно выглядели сегодня эльфийские владыки, восседающие на высоких тронах в конце зала самого большого дерева в лесу.
   - Приветствуем тебя Брайан, здравствуй Элдин-Орри. Присаживайтесь.
  -- Что ж, - мягким голосом начал король, - удовлетвори наконец наше любопытство, поведай нам, откуда ты и твои спутники держите путь и куда направляетесь?
   Барйан задумчиво поджал губу, пытаясь сформировать более-менее адекватный ответ, который не повергнет эльфийских владык в шок.
  -- Мы, это, как бы сказать, в общем мы издалека. - Робко ответил Брайан.
   Эрлиот и Элтариа многозначительно переглянулись, похоже они ожидали нечто подобное, однако лица их остались такими же спокойными и дружелюбными.
   - Издалека с запада или юга? - Задал наводящий вопрос король.
   Брайан отрицательно покачал головой.
   - И не с севера и не с востока. Боюсь двумерная система координат не совсем подойдет, чтобы описать наше перемещение... Э... если вы меня поняли... - Он заметил напряжение во взгляде Эрлиота и легкий испуг в глазах королевы.
  -- Продолжай, Брайан. - Натянуто улыбнулась Элтариа.
  -- Мы жили в некоем месте... ну пешком оттуда не доойти. - Брайан прокашлялся. - В общем я сделал кое что необычное и мы оказались здесь.
  -- Сделал сам? - Осторожно спросил Эрлиот.
  -- Сам. - Удивленно кивнул Брайан. Их диалог начинал напоминать какую-то игру в которой каждая из сторон знает что-то такое, чего не знает другая и, соответсвенно, наоборот.
   Взгляд короля потяжелел, он словно бы решал, высказать свои подозрения или пока подождать, и наокнец, через несколько тяжких секунд Эрлиот произнес:
  -- Другими словами, ты хочешь сказать, что ты великий маг?
   Королева вздрогнула. И без того затаивший дыхание, Элдин, теперь, к тому же, закрыл рот ладонью. Его большие изумрудные глаза выкатились на лоб. Но больше всех, конечно, удивился сам Брайан.
  -- Великий кто?...
  -- Великий маг! - Брайан поучвствовал, как у него в груди загорается огонь. Магия - то, о чем он даже думать себе запрещал с тех пор как попал в этот удивительный мир. Он боялся, что это окажется слишком чудесным, слишком сладким грузом, для его ронимой души. Магия - на этом слове сходятся все пути необъяснимого. Постигнув магию - ты познаешь все сущее.
  -- Я не маг, - разочарованным голосом ответил Брайан, - но я из другого мира.
  -- Но, ты сам открыл врата миров? - Еще раз задал свой вопрос Эрлиот.
  -- Да.
   Король чуть наклонился вперед. Самоцветы на его одежде заискрились в солнечных лучах, проходящих через многочисленные круглые окошки.
  -- Только великий маг может пройти из Акибиса в Молодой мир.
  -- Акибиса? - Брайан растеряно пожал плечами. - Я не знал что наш мир так называется. Акибис... вроде ничего. А что я не первый кто сумел это сделать?
   Владыки переглянулись. На их лицах читалось явное замешательство.
  -- Постой-ка, ты не знаешь название собственного мира, но ведь ваши маги первым делом твердят про великий Акибис.
  -- Не знаю, - нахмурился Брйайан, даже не задумавшись для приличия, - я это слово впервые слышу сто процентов.
   Элтариа напряглась до предела, ее тускло алые тонкие губы теперь вообще почти потеряли цвет, большие зеленые глаза заискрились странным блеском.
  -- Эрлиот, может он из центра миров, - спросила она шепотом, - или...
  -- Спокойно, Элтариа! - Король выпрямил спину и кашлянул для солидности. - Брайан, опиши, пожалуйста свой мир.
   Брайан бросил вопросительный взгляд на Элдина, тот от неожиданности чуть не ударился затылком о стену.
  -- Хорошо. - Сдерживая улыбку, сказал он. - Поднимающиеся к облакам сверкающие стекломнебоскребы, земля залита черным камнем. Миллионы автомобилей - это такие железные калымаги - движутся по нескончаемым дорогам, опутывающим всю планету. Города такие большие, что даже с самолета - ну этотакая летающая бандура - не видно конца сверканию огней. Миллиарды людей, кстати в нашем мире живут только люди, по крайней мере я встречал только людей. Ну, потом всякие телевизоры, магнитофоны, плэйстэйшоны... - Брайан долго и красноречиво описывал свой мир и с каждым словом у эльфов глаза становились все больше и больше, а рты открывались все шире и шире.... - И у нас нет никакой магии. - вздохнул он под конец.
   В комнате воцарилось гробовое молчание. Лишь за окном под порывами легкого ветерка, убоюкивающе шелестела зеленая листва.
  -- Что-то не так? - Поднял брови Брайан.
  -- Все так, ты из Первого мира мальчик. - Эльф смотрел вникуда.
  -- И что это значит?... Элдин? - Но тот, похоже, вообще лишился дара речи.
   Король наконец посмотрел на Брайана. - Так ты говоришь, у вас не знают про другие миры?
  -- Да.
  -- Ну что ж, я не лучший знаток мирового строения, никогда сам в других мирах не был, но я попробую рассказать тебе все, что знаю. Может быть ты сможешь извлечь из моего повествования ту крупицу правды, которая позволит тебе выполнить то, зачем ты пожаловал в этот мир, и о чем по собственному праву пока не уведомил меня. Маг ты или нет, Брайан, но ты не простой человек и, думается мне, не просто так - по счастливой случайности, сумел преодалеть защитный барьер своего мира. - Эрлиот выдержал паузу. Его голос звучал громко и спокойно, как и подобает хорошему аратору. - Так рассказывают ангелы, и я склонен им верить.
   Брайан затаил дыхание.
   Король надел на палец великолепный перстень с огромным зеленым самоцветом, но не изумрудом, потому что, в отличии от изумруда, камень светился изнутри. Брайн боялся моргнуть. Эрлиот сделал рукой круговое движение и в воздухе осталось светящиеся кольцо. Теперь уже челюсть Брайана медленно опустилась вниз, а глаза, наоборот, покатились наверх. Король поставил на ободке светового кольца мерцающий шарик красного цвета, такой же шарик он поставил в центре и между ними протянулся луч. Затем эльф произвел какие-то движения пальцами, и луч с тихим звоном чистого хрусталя заскользил по кругу как стрелка часов. В итоге получилась картина похожая на колесо, или, скорее, солнце, как его рисуют символически. Только на концах лучей у этого солнца были огненные шарики всех цветов радуги.
  -- Я тебя не утомил? - Неожиаднно прозвучал голос Эрлиота, вернувший Брайана в реальный мир. - Наверное, для тебя это детская забава, но, прошу извинить, быстрей колдовать мне сложно. - Брайан промямлил, что-то невнятное и потряс головой, он не мог отвести глаз от такой красоты. - Так вот. Когда бог создал первый мир. - Эльф показал на красный шарик. - Твой мир. В нем жили только люди. Не знаю сколько лет этот мир существовал в гордом одиночестве, но потом творец начал создавать новые, среди них. Как мне говорили, есть весьма необычные экземпляры, если это слово можно употребить к поятию мира. Бог, на ряду с людьми, создал и другие рассы - прекрасные как солнце и ужасные как смерть, огромные как скала и маленькие как капля утренней росы, умнейшие и глупые, сильные и слабые... Суть в отм, что у всех у них были свои преимущества и свои недостатки. Наш же мир бог создал последним, замкнув им кольцо миров. - Эрлиот показал на зеленый шарик слева от красного. - И задумал он этот мир самым прекрасным из всех существующих и поселил в нем одних лишь только эльфов - самых чудесных существ из всех ныне существующих. - Голос короля вдруг стал очень звучным с оттенком металла. - Эльфы прекрасно жили в этом мире, без вражды, без боли, без отчаяния. Время не властвовало над ними, и потому эльфы никогда не теряли своей красоты. Они выращивали сады необыкновенной красоты, необыкновенные деревья выростали выше гор - все тут существовало в гормонии друг с сдругом... - Эрлиот сделал паузу. Затаивший дыхание Брайан успел подумать, что его рассказ - ни что иное как древняя эльфийская легенда, заученная на зубок десятки лет назад. - Но однажды, - воскликнул король, - к ним, явился человек, и пришел он из Первого мира, как и ты Брайан. И принес он с собой зло, а ведь эльфы не знали, что такое зло и потому оказались почти беззащитны. Этот человек научился у них некоему исскуству, которым обладали только эльфы - исскуству единения с миром, и создал он свое исскуство, и имя ему было магия! - Эрлиот уже почти кричал. - Уничтожающая, всеразрушающая, ужасная! Он открыл ворота в ближайший мир - Акибис и оттуда к нам пришли всевозможные орки, троли и прочие твари. - Внезапно голос короля вновь стал мягким и добрым. - Ну вообще-то это все, по большей части, легенды. У тебя есть какие-нибудь вопросы, Брайан?
  -- А?... Да, есть... Почему вы решили, что тот человек пришел именно из нашего мира?
  -- Я не сказал. Между мирами можно ходить только от соседнего к соседнему или через центр миров. Но через центр миров он не проходил. Понимаешь, Брайан, ваш мир не такой как все, он как бы сказать, в общем он никого не впускает и, уж тем более, не выпускает. Ты и твои друзья - вторые, кому удалось выйти из него. Только великие маги могут открыть врата. Несколько раз мы создавали экспедиции, но никто так и не вернулся. Некоторые говорят, что ваш мир сожрал их, но я в эти глупости никогда не верил.
   Брайан подумал, что, вероятно, отсюда и стали известны людям такие понятия как эльф или тот же дракон. Но сейчас его это мало интересовало. Брайан нашел ту крупицу информации, о которой говорил король перед тем как начать свой рассказ, было ли это правдой - ему оставалось только надеяться.
  -- Великие маги? - Как можно спокойнее спросил Брайан.
  -- Сейчас в Молодом мире их нет, ну или, по крайней мере - нет на нашей стороне. Кто-то погиб в бесконечных войнах, кто-то скрывается в других мирах... Но разве ты сам не можешь преодалеть рубеж? Ты же открыл Врата сюда, чего тебе стоит войти обратно?
  -- Я вошел бес помощи магии, я же сказал - я не маг. - Брайан опустил глаза. - Я сконструировал некое устроиство с помощью которого и раскрыл эти ваши врата. Только сделать такую же этом мире, я, боюсь, не смогу.
   Эрлиот задумчиво взялся за подбородок. Элтариа бросила на него вопросительный взгляд.
  -- Признаюсь, я так и не понял, зачем ты со своими друзьями пришел в наш мир, ну раз ты уже хочешь вернуться назад... - Король поднял брови, заметив как заерзал его собеседник. - Ты что-то хочешь объяснить?
   Брайан отметил как грамотно эльф использовал его волнение, поставив вопрос так, что другого выхода, кроме правдивого ответа не осталось.
  -- Любопытство и любознательность. Причина по которой я здесь - мое любопытство. - На самом деле Брайан немножко соврал, ибо любопытство не то слово, которым можно было описать толкнувшее его на создание своего устройства чувство, скорее тут подошло бы "одержимость".
   Элтариа не сдержала улыбки, ее взгляд сразу стал каким-то очень мягким и дружелюбным. И даже Элдин не отвел глаза, когда Брайан невзначай посмотрел на него.
  -- Так, что вы хотели сказать?
   Король вопросительно поднял брови.
  -- Про то, что я уже хочу вернуться назад. - Напомнил ему Брайан.
  -- Ах, это. - Без особого энтузиазма сказал Эрилот. - Я хотел сказать, что врата так же могут открыть высшие маги, хотя они вряд ли даже посмотрят в твою сторону, наши мирские дела их давно уже не интересуют.
  -- Но попробывать все же стоит.
  -- Тебе решать, Брайнан, но я понятия не имею где они сейчас и как найти хоть одного из них. - Эрлиот задумался. - Разве что...
  -- Что? - Не выдержал Брайан.
  -- Разве что Эльвэя... да, пожалуй она может знать. - Король наконец оторвал взгляд от потолка и посмотрел на Брайана. - Если ты хочешь реализовать свою безумную идею, вам надо отправляться в лес Золотых эльфов. Я думаю владыки с радостью примут вас и постараются помочь. - Брайан чуть не подпрыгнул от радости. - Но сейчас, - тут же прервал его Эрлиот, - вам никуда нельзя. Пока вы не изучили законы нашего мира, находиться вне леса вам смертельно опасно.
  -- Значит вы будете не против если мы поживем у вас? - Не сдержал улыбку Брайан.
   Король и королева дружно рассмеялись.
  -- Живите хоть до старости. - Ответила Элтариа.
  -- Да и еще.
  -- Что?
  -- У меня есть одна просьба... впрочем, нет, я и так злоупотребляю вашим дружелюбием. - Брайан приготовился раскланиться, но делал он это без особой спешки. Эрлиот был не единственным в этом зале, кто умел добиваться от своего собеседника нужной информации.
  -- Не спеши. - Остановил привстал с трона король. - Что ты хотел?
  -- Не могли бы вы рассказать мне побольше о магии и, может быть, объяснить некоторые принципы действия?
   Все присутствующие, кроме Элдина, с трудом сдерживали улыбку.
  -- Ах, вот оно что! Владыки переглянулись. Принцип действия, говоришь? - Эрлиот ненадолго задумался. - Начнем обучение с завтрашнего дня, ты не против?... Тогда приходи с восходом. - И эльф едва заметно опустил веки, давая понять Брайану, что объяснения будут тоже завтра, видимо он не хотел говорить о чем-то в присутствии Элдина.
  -- Благодарю, король Эрлиот, Брайан картинно поклонился, не забыв при этом подать знак эльфийскому владыке, и вместе с Элдином покинул зал.
  -- Ну что ж, я совсем не против пожить несклько месяцев в раю...
   Брайан счастливо вздохнул.
  

Глава 4.

   Стэйн, Брайан и Биф целый день без остановки учили Общий язык, а Элдин, дабы не упасть лицом в грязь и проявить эльфийское честолюбие, учил английский. В итоге через два дня Брайан уже свободно говорил, Стэйн мог составить несколько фраз, типа: "Принесите кто-нить пожрать". А Биф составил только одну фразу: "Тупой язык", на что Элдин отвечал фиксированной: "Fuck you", и словарь здесь был не причем, просто это выражение Стэйн повторял чаще всего прочего...
   В дверь постучали.
  -- Откройте кто-нибуть. - Попросил Стэйн. Открыл Элдин. На пороге стояло десятка два эльфов, все в доспехах, при полном вооружении. Брайан уже было заподозрил, что Эрлиот решил, от греха подальше, убить их всех, больно страшные вещи он рассказывал про выходцев из Первого мира. Но нет, эльфы раскланялись и заговорили совсем про другое.
  -- Чего они хотят? - Спросил испуганный Биф.
  -- А? Сейчас... так, короче они хотят, чтобы наш крутой Стэйни научил их обращаться с оружием, выполнять всякие броски приемы удары... в общем хотят познать кунг-фу. - Брайан посмотрел на брата с некоей вольяжностью.
  -- На это нужны годы! - Нахмурился тот. - А вот показать им пару грязных приемчиков - это можно. Заодно немножко разомнусь, а то от этой зубрежки уже бошка трещит. - Стэйн вместе с эльфами вышел на улицу.
  -- Ему лишь бы морду бить, а кому - все равно... Так, ладно, Биф не отвлекайся, ты понял вот эту фразу?
  -- О-й! - Протянул Биф. - Брайан, ты похож на нашу старосту Парватти Кетл. Я сейчас сдохну от этого иняза, давай немнгого отдохнем?
  -- Ты что устал? Мы же только начали. Хм, ну пойдем тогда посмотрим на их тренировку, может посчастливится, и кто-нибудь надерет Стэйну задницу.
  -- Пошли! - Биф засуетился, ему было все равно, что делать, лишь бы не учиться.
   Они спускались по круговой лестнице, обвивающей дерево, отсюда все было хорошо видно. Диалог Брайана и Бифа длился всего пару минут, а тренировка уже началась. Стэйн стоял в центре небольшой круглой площадки, в руках у него была полуторометровая палка. Эльфы предпочитали деревянные мечи, они выстроились в очередь и нападали по-одному.
   На ринг вышел не самый высокий, но крепкий эльф в сером потертом плаще. Он грациозно, непочеловечески задвигался и стал крутить мечом с такой скоростью, что оружие почти растворилось в воздухе. Стэйн стоял неподвижно - как статуя. И тут эльф абсолютно неожиданно рванулся рванулся вперед, он сейчас напоминал кобру, в момент атаки. Но Стэйн оказался мангустом. Он резко ткнул эльфа одним концом палки в ногу, от чего тот на секунду отвлекся, и этой секунды хватило, чтобы Стэйн ударил вторым концом палки по шее противника. Эльф выронил меч. Очередь восхищенно вздохнула.
  -- Мда, наши надежды были тщетны. - Брайан и Биф уже почти спустились.
   Следующим в очереди был Элдин. В его судорожных движениях читался явный испуг. Стэйн вновь застыл, словно окаменевший. Элдин что-то закричал и побежал на противника. Тот лениво отбил удар мальчика, ушел в сторону и проводил Элдина хорошим пинком. Эльф вскрикнул от неожиданностии кубарем вылетел за пределы ринга.
   Брайан и Биф не выдержали и, схватившись за животы, захохотали как два породистых жеребца. Элдин красный как рак поплелся в конец очереди.
  -- Элди, ха-ха, ну ты монстр...ах-х. Я бы точно в штаны наложил.
   Биф не устоял на ногах и сполз по стволу дерева на мягкую траву.
   Стэйн смотрел на них с откровенной злостью на лице.
  -- А ну-ка, идите-ка сюда... Я сказал сюда! Быстро!
   Брайану и Бифу вручили по деревянному мечу. Они все еще не могли отойти от смеха.
  -- На колени, подлый трус! - Биф направил меч на Брайана.
  -- Как смеешь ты, гнусный мерзавец, осквернять своим присутствием сие святое место?
   Вновь дружный смех.
  -- Так, Брайан, давай бери меч, ты первый. - Глаза Стэйна как-то нехорошо поблескивали.
  -- Зачем мне меч? Я разделаюсь с тобой голыми руками. Встречайте! Брайан - непобедимый! - Брайан раскланялся обескураженным от его поведения эльфам.
  -- Иди сюда, мелкий!
  -- Стэйни, ты что это задумал? - Хихикнул Биф. Но улыбка тут же спала с его лица, когда Стэйн вдруг долбанул Брайана палкой в челюсть, да с такой силой, что тот чуть сальто не сделал.
  -- Ну что ж ты не смеешся? А, Брайан?
   Брайан, растер по лицу смесь слез, песка и соплей.
  -- Урод!.. дибил! - Выдавил он из пересохшего от обиды горла. Давно уже старший брат так не позорил Брайана на людях.
  -- Стой! - Крикнул вдогонку Стэйн. - Я сказал стоять!
  -- Да-пошел-ты! - Брайан скрылся за ближайшим кустом, покрытым огромными оранжевыми цветами, вокруг которых кружили не то очень маленькие птички не то очень большие насекомые.
   Стэйн медленно посмотрел на Бифа. У того на глазах уже чуть ли не слезы наворачивались.
  -- Тоже хочешь?
  -- Н-н-ет. - Тот энергично замотал головой.
  -- Ну и размазня вы оба! Так, вот что, видишь вон там, - Стэйн указал за спину Бифа, - эльфы делают упражнения, иди возьми палку и повторяй за ними.
   Биф засуетился. Не веря в свое счастье он побежал на площадку для упражнений.
  -- Мда, пожалуй, чуть-чуть крутовато. Хотя им полезно, особенно Брайану. - Стэйн проводил взглядом неуклюже бегущего Бифа. - Хотя нет, в равной степени полезно.
  -- Следующий!
  
   Брайан проснулся очень рано, да он и не спал толком. Сегодня был его первый урок магии. Очевидно, Эрлиот был слишком занят, чтобы обучать его в другое время.
   Брайан аккуратно закрыл дверь, чтобы не разбудить похрапывающего Бифа, он, бедненький, после вчерашнего - ни рукой, ни ногой. Оранжевое солнце украсило лес золотистым светом. На улице было потрясающе тихо, даже птицы еще не проснулись, правда до Брайана доходили обрывки звонких голосов эльфов-стражников: "Да... три орка было... а как же... стрелы, правда, жалко"; смех; "лютьни наверное все измучил?... но оно того стоило... а я думал это лягушка квакает..."; смех; "сам я проспал всю ночь... нет не шучу... так я сегодня и не дежурил...".
   Брайан осторожно постучал в двери королевского дерева. Ему открыл сонный эльф-часовой.
  -- А, это ты. - Эльф зевнул. - Проходи, правитель ждет тебя.
   Эрлиот стоял всередине просторного зала, его шелковая мантия свркала в мягких лучах утреннего солнышка. Он выглядел абсолютно выспавшимся, наверное привык вставать ни свет ни заря, но таков уж удел королей.
  -- Здравствуй, Брайан. - Эльф заговорил очень мягким и дружелюбным тоном. - Я погляжу, ты не выспался? Наверное пол ночи вечер слушал этого Эльдориса, его музыкальная неудержимость в конце концов сведет меня с ума. Талантливый юноша, впрочем как и ты.
  -- Ну вот, Брайан, а ты только рычажок громкости умеешь крутить.
  -- Хотя чего там крутить, он всегда установлен в последней позиции.
   Брайан застенчиво улыбнулся.
  -- А мои музыкальные способности ограничиваются моей полной бездарностью в этой облости. - Пробормотал он так тихо, что сам не понял, что озвучил, к тому же он сказал полную чушь, ибо был музыкально гениален.
  -- Ну что ж! - Сменил тему Эрлиот. - Начнем. - Эльф призадумался. - Надеюсь, виды магии ты знаешь?
  -- А? Н-нет. - Брайан потряс головой. Он все еще не до конца проснулся. - Нет, я ничего не знаю, начинайте с самого начала.
  -- Ну хорошо, слушай. - Эльф сложил руки за спиной и стал неторопясь ходить из стороны в сторону. - В природе существует три вида магической энергии. Первый тип - общая - то есть, энергия окружающего пространства, правда, использовать этот тип энергии могут только самые искусные маги... я, например, не могу. Второй тип - энергия внутренняя, с ней обращаться гораздо проще, однако тут возникают проблемы с количеством, зависящим от природных данных, причем диапозон может быть от капли до океана...
  -- А у вас ее сколько? - Перебил Брайан.
  -- Ну у меня, наверное заросший камышами ручеек. - Улыбнулся Эрлиот.
  -- А вы можете определить сколько у меня?
  -- Да, конечно, дай мне руку. - Эльф сжал кисть Брайана, тот почувствовал легкий холодок на кончиках пальцев.
  -- Ну, считай, что у тебя такой небольшой аккуратный прудик. - Эрлиот вновь улыбнулся. - Вот тебе первый урок - не жми руку магу, если не хочешь открыть ему свои силы... Так, на чем я остановился? Ах да, третий вид - энергия инородного тела или артифактная энергия, с ней мы и будем работать.
  -- А что, она лучше чем внутренняя?
  -- Да нет, просто внутренняя энергия быстро кончается и долго восстанавливается, ее надо использовать только в крайних случаях. Хотя опытный маг может очень экономно распоряжаться своей силой, ученик же использует всю за несколько секунд на какое-нибудь разжигание костра. - Эрлиот заулыбался так, как будто вспомнил что-то забавное. - Так, ладно, теперь о видах магии. Их тоже три. Первый - магия воображения, то есть, маг творит заклятия исключительно в собственном воображении, зачастую не до конца понимая, как именно у него получилось задуманное... - Брайан затаил дыхание... - Но как ты, я смотрю, уже понял - этот вид не для простых смертных. Второй вид - магия слова и жеста. Она используется в основном для активации каких-либо артефактов. Мы коснемся ее очень поверхностно. И третий вид - магия заклинаний. - Эрлиот приостановился. В зале была полная тишина, от напряжения на лбу Брайана появились капельки пота. - Ну что ж с нее и начнем.
   Эльф достал из шкатулки два кольца. Одно он надел себе на указательный палец, другое протянул Брайану. В огромном овальном камне кружились разноцветные искорки, Брайан не мог оторвать от них глаз.
  -- Надень перстень адепта. - Звучно произнес Эрлиот.
   Брайан надел. По телу пробежала щекотливая волна приятных ощущений. Это напоминало несильный электрический разряд, будто внутри тела проходит провод.
  -- Чувствуешь магическую нить? - Спросил эльф.
  -- По-моему да.
  -- Хорошо, теперь сосредоточься и попробуй управлять ей.
   Брайан напрягся, пытаясь пошевелить нить.
  -- Осторожно! - Резко крикнул король. Но было уже поздно - Брайан чуть не повалился на пол от невыносимой боли, пробившей его от головы до пят. - Нет, ты не так начал, извини, я забыл предупредить. Просто никого уже лет двести магии не учил... Смотри, вот что ты должен сделать.
   Эрлиот повернул ладони одну к другой, и из них, вдруг, появились полупрозрачные серебристые ниточки. - Я подсветил. - Объяснил эльф. Он вытянул руки вперед и, ниточки стали закручиваться в необычные петельки и узоры. - Попробуй.
   Брайан, на этот раз очень аккуратно, попытался повторить за эльфом. Свою нить он не видел, но чувствовал ее, словно на каждой ладони у него появилось по шестому пальцу. Нить слушалась малейшего мысленного приказа, однако мысли слушались не так хорошо и потому приходилось быть максимально сосредоточенным. Эрлиот, тем временем, уже накрутил жуткую паутину. Брайан старался не упустить ни один узелок.
  -- А теперь освободи заклинание. - Эрлиот кинул серебрянный пучек в одну из свечей, стоявших на столе возле окна, та тут же вспыхнула. - Теперь ты. - Эльф почему-то улыбался.
   Брайан нацелился на вторую свечу и, швырнув заклятие, воскликнул от восхищения. Над фитилем вырос язычок зеленого пламени.
   Элриот тоже был весьма восхищен.
  -- Признаюсь, еще не видел, чтобы ученик выполнил этот прием с первой попытки... с цветом, правда, немного напутал. - Брайан попробывал еще. Теперь сплести заклинание оказалось гораздо проще. Он зажег третью свечу уже обычным желтым пламенем. Но Брайан не был бы гением если бы остановился на этом. Он снова сплел заклятие, только на этот раз, кое что в нем изменил. Раздался свист и фитиль погас, покрывшись голубоватым инием. Брайан подпрыгнул от восторга. Однако, иний внезапно пополз по свече вниз, та тут же превратилась в льдыжку. Замораживание перекинулось на стол, покрывшийся ледяными узорами. Повеело холодом. Эрлиот быстро заработал пальцами, потом что-то крикнул, с его пальцев сорвался сгусток огня, и стол разлетелся на мелкие осколки. Пугающий холод отступил.
   Эльф медленно опустился на стул.
  -- На сегодня - пожалуй все. - Выдохнул он. - Домашнее задание: Выучить "Правила адепта" пункты с первого по третий. Зеленая книжка, вон на полке стоит... нет... да-да, вот эта.
  
   Брайан вышел на улицу. В лицо ударил теплый ветер, растрепавший его непослушные волосы. Брайан сейчас чувствовал себя как наркоман под кайфом, безудержная радость заполнила душу и тело, ему казалось, что в воздухе словно веет волшебством - невероятным, дурманящим, безудержным.
  -- И нашел он то, что существовует только в наших мечтах.
   Брайан не удержался и закричал, его криу разлетелся по всему лесу, интригуя, только что проснувшихся или разбуженных его обитателей - эльфов. По сути дела Брайану больше не нужны были уроки магии, его гениальность позволяло дойти ему до всего самолично. Открывающиеся перед ним просторы сбивали дыхание, заставляя трепетать его измученное сердце.
   Брайан не удержался и открыл книгу на первой странице. Перед ним выстроились в ровные ряды грациозные эльфийские руны. Первое правило начинающего ученика гласило: Адепт никогда не должен колдовать без разрешения своего наставвника. Второе: Перед тем как отпустить заклинание, адепт должен дождаться, пока наставник проверит, все ли правильно. Третье: Если наставника нет рядом, адепту строго-настрого запрещается использовать магию.
  -- Ну вот, а я уже собрался подпалить кое-кому задницу.
   Он засмеялся.
  
   Дни сменяли друг друга как-то плавно - почти незаметно. Брайан оказался хорошим учеником, что ни удивительно. Он схватывал все на лету. После занятий вместе с Элдином, они целыми днями шлялись по лесу. Иногда к ним присоединялся Биф, хотя не всегда. Он очень серьезно увлекся "спортом", а точнее мордобитеем, которое преподавал Стэйн. Биф сильно изменился, сейчас его едва ли можно было назвать толстяком, разве, что не в меру сытым.
  -- Что стобой случилось, жирдяй?! - ПОдкалывал приятеля Брайан. - Откуда такая прыть?
  -- Да чем тут еще заниматься? Playstation'-то ты не додумался захватить...
   Элдин же решил, что ему пока достаточно, как он сам сказал: выбивать птице глаз из лука. Он не отходил от Брайана ни на шаг, эльф очень интересовался Первым миром и распрашивал про каждую деталь. Брайан же, в свою очередь, пытался узнать побольше про Молодой мир. Иногда они даже ссорились, чья очередь рассказывать.
   Брайан узнал, что у эльфов очень мало детей, поэтому-то их так благотварили.
  -- А вот в людских поселениях, наоборот, одни дети. - Рассказывал Элдин.
  -- Почему?
  -- Так взрослые все или на войне погибли или от болезней всяких, у вас у людей куча болезней, мы вот эльфы не знаем, что это такое. - Элдин задрал подбородок.
  -- Ну так уж и все? - Удивился Брайан.
  -- Да нет, ну не все конечно, это я загнул, но старика, все же, днем с огнем не сыщешь.
  -- Хотя конечно, у вас день на четыри часа длинней, какие же тут старики, тут и мужиков-то небось нет. Резко увеличивается вероятность получить ножем в спину именно сегодня.
  -- Ну что у вас у людей за нравы? - Непоняв сорказма Брайана, возмутился Элдин. - Каждый горазд порвать друг другу глотку. Хизнь прекрасна! Как же вы можете с такой легкостью ее отнимать?
  -- Не говори мне о смерти. - Нахмурился Брайан. - Вы, эльфы, думаете, что боитесь ее больше людей, потому что время не властвует над вами, и смерть для вас - трагедия, которой можно было избежать. А мы люди - знаем, что умрем, годом раньше годом пойзже - какая разница? Правда Элди? - Брайан смотрел другу прямо в глаза. Эльф насупился, но не уступал в дуэли взглядов. - Тебе сложно это понять, - продолжил Брайан, - ты еще ребенок, в прочем, как и я, но верь мне - я знаю. Дети не думают ни о какой смерти - они воспринимают ее как вы - эльфы. Смерть где-то есть, но где-то далеко и меня она не касается - так они себе все представляют. Ты скажешь - "А как же старики? Они, в большинстве своем, не бояться умереть". Да, но они знают, что уже не могут сделать ничего существенного, к тому же их допекает вечная усталось и немощность, вспоминая свои лучшие годы, они ощущают себя ни на что не годными. Старикам надоедает жизнь. Но есть такие люди как наш Стэйн - еще молодые, но уже повидавшие жизнь. Перед ними открываются огромные просторы, но где-то там, вдалеке, уже развивается черный стяг смерти. Куда-бы ты не шел - он всегда перед тобой. Он всегда в твоих мыслях. Он впечатывается в тебя и становится с тобой одим целым. "Ни шагу назад, только вперед, там на закате погибедь нас ждет".
   Элдин отвернулся.
  -- Ты не прав, Брайан... Ты все переврал. Вы, люди, воспринимаете смерть как этап своего существования, а для нас - это как зараза, как нечто инородное, нечто извне. Сколько смертей я не видел, а поверь, их было не так уж и мало, я каждый раз переживаю как в первый раз. Эльфы не могут к этому привыкнуть, а вы, люди, можете. Для многих из вас смыслом жизни становиться война, это не укладывается у меня в голове.
  -- Война - лишь очередной способ плюнуть смерти в лицо.
  -- Вот опять! - Пораженным голосом воскликнул Элдин. - Вы хотите плюнуть кому-то в лицо, пусть это даже и ваш самый страшный враг.
   Барйан усмехнулся.
  -- Да, мы - люди, бунтари до мозга костей... А если серьезно - мы, в отличии от вас, посто очень разные. Неоднородная среда, так сказать.
  -- Чего-чего? - Улыбнулся в ответ Элдин.
  -- Ничего. - Омахнулся Брайан. - Но раз уж мы такие воинственные, может объяснишь наконец, кто у вас тут с кем воюет? А то никто другой не хочет ничего рассказывать, типа - все узнаешь, когда придет время, а пока нечего тебе ввязываться в местные проблемы.
  -- Ну раз говорят, значит так и нужно.
  -- Ну пожалуйста! - Брайна чуть ногой не затопал как маленький ребенок.
  -- Ой, - сморщился Элдин, давай я завтра расскажу, а сейчас твоя очередь... ты остановился на телезизоре... кажется.
  -- Ну уж нет, ты всегда на этой теме стрелки переводишь, давай рассказывай... телезизор... хех...
  -- Стрелки какие-то придумал. - Пробубнил Элдин. - Ну хорошо, я попробую рассказать, но учти, я сам не очень понимаю причины этой войны. Хм... с чего бы начать? Так, орки, по-моему воюют со всем, что движеться, хотя ими явно кто-то управляет, войны из них некудышные, но они имеют свойство появляться в асмый неподходящий момент, к тому же им нет числа. Варвары с запада... неплохие войны, но их маловато для серьезной войны, они просто хотят всем доказать, что являються великой нацией, не терпящей обид. Но кроме нас, зеленых эльфов, всем на них наплевать, а ведь наши основные потери как раз от этих наемников.
  -- А те здоровые крылатые твари, которые на нас напали, откуда они?
  -- А, эти куда серьезней. - Посерьезнел Элдин. - Они из армии Шейдана. Этот Шейдан и есть основной враг империи. Все силы Мэйнора брошены на борьбу с ним. На севере сейчас и птица не пролетит.
  -- Подожди, подожди, империя, Мэйнор?
  -- Ах, ну да, ты же ничего не знаешь. - На лице эльфа вдруг появилась ехидная улыбочка.
  -- Ой, да иди ты. - Брайан чуть толкнул его в плечо. - Давай рассказывай.
  -- Ну, - протянул эльф с умным видом, - империя состоит из четырех областей: наш лес - ее западная граница, потом, к востоку лежит славный Мэйнор, затем лес Золотых эльфов и восточная граница - лес Темных эльфов. - Элдин сморщил свой аккуратный носик. - Хотя они себя считают независимыми, но все же законы империи там действуют, так что... ха-ха... Ну а с юга граница - море...
  -- Подожди, а почему ты сказал славный Мэйнор? - Скосил под дурочка Барайан, чтобы эльф побыстрей выдал интересующую его информацию. - Что же в нем такого славного?
  -- Ну славный - есть славный, не понимаю тебя. Мэйнгард древнейший город, сейчас, правда, он переживает свои не лучшие дни... Что еще? Правители испокон веков были мудрые - эльфийская кровь сказыватся. - Элдин неизменно задирал подбородок когда речь шла о славе эльфов. - Создали империю, очень богатую и так далее и тому подобное... Правда лет десять назад, император погиб при странных обстоятельствах, а наместник-то никудышный, вместо того чтобы объединять настоящих союзников, все больше расчитывает на тех же наемников, которые готовы собственную мать продать за пару золотых. - Элдин сжал кулаки. - Хотя может сейчас Мэйнгард только по этому и держится. Кстати, сто лица совсем рядом с лесом Золотых эльфов, вы еще не передумали туда идти?
  -- Не передумали, но сперва, мне надо получше освоить магию, не все сразу.
  -- Вот именно, не все сразу, твоя очередь, рассказывай про телезизор.
   Брайан засмеялся.
  -- Ну хорошо, слушай. Телезизор - это, э... я не знаю, что это такое.
  -- Ну ты же говорил...
  -- Я говорил про телевизор.
  -- Ну хватит издеваться. - Элдин надулся, он вообще был очень эмоциональным, в большинстве случаев Брайан понимал о чем пойдет речь еще до того, как эльф начинал говорить.
  
  
   Шло время. Правда, в эльфийском лесу за ним было трудно уследить. Жизнь здесь текла размеренно и беззаботно, и лишь по запаху гари, который изредка заносило сюда ветром, можно было понять, что совсем рядом идет война.
   Эльфы были очень гостеприимными и любезными. А уж Стэйн-то пользовался безграничным уважением. Мысль о том, что пора бы отправляться домой, уже не так навязчиво крутилась у него в голове.
   Может, дождаться лучших времен в этом раю? - Думал он про себя. - Какая разница? Что изменится, если мы поживем сдесь еще несколько месяцев?...
   Его размышления прервали вошедшие в комнату Брайан и Элдин.
  -- О, я как раз тебя ждал. - Сказал Стэйн брату.
  -- Зачем? - Брайан улыбался. Он был весь взмыленный, и часто дышал, видно они с Элдином опять устроили свои "гонки без правил" через весь лес.
  -- Закрой глаза. - Улыбнулся Стэйн.
  -- Ну что ты там опять придумал? - Загундил Брайан.
  -- Закрой, закрой, не бойся.
   Брайан прищурил глаза.
  -- Элдин, закрой ему глаза. - Эльф с ехидной улыбкой прислонил ладони к лицу друга.
   Стэйн отбросил полотенце под которым оказался фруктовый пирог, утыканный свечами. Он достал зажигалку, за которую эльфы предлагали огромную цену(конечно как за раритет, а не магический артефакт), и стал их зажигать. Элдин пришел в восторг.
  -- Эй, ну скоро там? - Как капризный ребенок заверещал Барйан. - Элди, чего он там делает?
  -- Все, можешь открывать. Happy birhday to you, Happy... ну и так далее, сам слова знаешь... Извини, конечно, что не Sony Playstation...
   Брайан смотрел то на пирог то на брата вытаращенными глазами. Потом его губы медленно расплылось в улыбке.
  -- Ну да, точно, сегодня же по нашим меркам мне пятнадцать лет стукнуло. Я и думать забыл, а ты оказывается не такой тупой, каким кажешься. - Брайан помнил, что в его день рождения, Стэйн позволял ему все, что угодно.
  -- А ты не такой уж умный, как кажешься, раз забыл про собственный день рождения.
   Элдин запрыгал по комнате.
  -- Вот здорово, соберем грандиозный пир, так, кого бы пригласить?...
  -- Брайан, надо поговорить... с глазу на глаз. - Сказал Стэйн по английски.
   Барйан понимающе кивнул.
  -- Элди, сбегай найди Бифа. - Попросил он.
   Эльф недоверчиво посмотрел на друга, но все же вышел из комнаты. Стэйн выдержал паузу, а потом начал говорить - спокойным и мягкисм голосом.
  -- Брайан, ты ведь почти закончил обучаться магии?
  -- Да, Эрлиот сказал, что завтра последнее занятие.
  -- Я просто... ну понимаешь... в общем если ты не хочешь отсюда уходить, то я тоже не против. Я бы пожил здесь еще... какое-то время. Может быть даже несколько лет... Ну, что скажешь?
  -- Я хочу, Стэйни. - Брайан тоже говорил очень спокойно. - Нет, здесь конечно хорошо... очень хорошо, я бы прожил уту всю жизнь, но... Я все никак не мог найти момент, чтобы тебе сказать... - Стйэн поднял бровь. - ...Эрлиот. Я пытался ему объяснить, но все безтолку... Понимаешь, Он глубоко убежден, что я не простой человек и попал я сюда совсем не по чистой случайности. Именно по-этому он и взял на себя ответственость обцчать меня магическому искусству... Более того - я сам, в некоторой степени, разделяю его мысли.
   Стэйн приподнялся со своего места.
  -- И что ты предлагаешь делать? Ввязаться в войну? Встать на защиту империи? Или может быть научить всех прикладной геометрии?
  -- Твой сарказм мне понятен. - Отвел взгляд Брайан. - Я тоже задавал подобные вопросы королю. Однако он убедил меня в том, что мы должны делать то, что считаем необходимым. Только в этом может быть какая-то помощь от нащей гипотетической миссии.
  -- Ой, Брайан, - всплеснул руками Стэйн, - с тобой общаться просто невозможно... Ты без намеков просто жить не можешь!
  -- Короче - мы - я ,ты и Биф должны вернуться домой.
   Стэйн немного помолчал.
  -- Когда?
  -- Чем быстрей, тем лучше.
  -- Хорошо, тогда выходим завтра... Только желательно особо не распространяться.
  -- Ну естественно. Утром уйдем, после моего последнего урока. Эрлиоту конечно надо сказать, чтоб он хоть объяснил нормально куда идти.
  
   Сказать, что Биф обрадовался - ничего не сказать, но это был уже не тот прежний "толстяк Биф", который распустил бы сопли - ну надо, значит надо.
   День рождения справили в узком кругу - Брайан, Стэйн и Биф. Элдин пришел уже почти ночью и сказал, что без подарка он не мог придти, а очень долго его искал. Он подарил какую-то очень хитрую вещицу, назвав ее "большой редкостью", правда, так толком и не смог объяснить заинтересовавшемуся Стэйну, какого предназначение сего "могущественного артефакта".
  
   Утро, как обычно, было очень тихое и солнечное. Брайану пришлось немного подождать Эрлиота в зале, где обычно проходили уроки. Владыка, изменив себе, немного опоздал.
  -- Извини, я искал карту. - Произнес он взволнованным голосом прямо с порога.
  -- Какую карту? - Не понял сходу Брайан.
  -- Ну как какую, карту империи. Вы ведь сегодня уходите.
  -- Д...да, но... - Брайан даже не знал, что сказать.
  -- Я знаю все, что творится в моем лесу, - опередил его вопрос король, - деревья мне об этом рассказывают. - Последняя фраза и вовсе говорила о том, что лишнии вопросы лучше не задавать. Эльф развернул на столе огромную старую карту, изрисованную вдоль и поперек разными стрелочками, крестиками и указателями. - Так, смотри. - Эрлиот выглядел немного разнервничавшимся. - Вот наш лес... вот Золотых... это Мэйнгард. Вам надо идти как можно южнее... пойдете вот здесь. - Эльф стал отмечать путь.
  -- Зачем карту портить. - Невыдержал Брайан. - Я и так все запомню.
  -- А, ну действительно. - Эрлиот свернул карту и посмотрел на своего ученика, в глазах короля прослеживалось уныние. Он достал из кармана два предмета, один из которых представлял собой большой синий кристал на цепочке, а другой напоминал амулет. - Возьми. В кристалле большой запас энергии, но старайся использовать ее по немножку, впрочем ты все знаешь. А это... это твой знак окончания обучения, ты теперь оффициально считаешься магом. Он мой, я получил его когда закончил обучение в Мэйнгардской школе магии, но теперь-то он мне не нужен. А вот тебе может пригодиться. Прежде чем начнешь колдовать, попробуй показать врагу этот знак. - Эрлиот натянуто улыбнулся.
  -- А что, в Мэйнгарде есть школа магии? Я не знал.
  -- Была когда-то, чейчас от нее и камня на камне не осталось. Да, были времена! - Эльф вздохнул. - Сума сойти! Ведь меня учил сам Вайдэн-Маггоу... - Эрлиот махнул рукой. - Ладно не будем тревожить воспоминания.
  -- А кто он такой, этот Вайдэн?
   Эрлиот посмотрел на Брайана с изумление годовалого ребенка. - Он... он - Хэннинглэр. - Больше эльф ничего не сказал, а Брайан постеснялся спрашивать подробнее, было такое ощущение, что Эрлиот считает оскорблением незнание таких вещей.
  
   Стэйн проснулся чуть позже Брайана, растолкав Бифа они вдвоем стали собирать вещи.
  -- С таким тяжестью мы едва ли дойдем о границы леса! - Биф с трудом оторвал от земли свою походную сумку.
  -- На Брайана навесим, он ведь у нас теперь крутой маг, чего ему какая-то сумка?
  -- Точно, да и сапоги походные можно не брать, мы же не пойдем, а полетим.
  -- Да зачем лететь-то? Телепортируемся!
  -- Причем сразу домой.
  -- Ну ладно шутки шутками... давай выкладывай еду, все конечно очень вкусно, но... - Биф с болью в сердце стал выкладывать из сумки всевозможные эльфийские явства. - Ты проверь еще раз - ничего ли мы не забыли, а я пойду к Эрлиоту, надо хоть на карту взглянуть.
  
   Стэйн шел к королевскому дереву, выбирая не самый кратчайший путь, он старался последний раз впитать в себя всю прелесть волшебного эльфийского леса. Его обитатели уже появились на улице, они, так же неторопливо потягиваясь, переходили с дерева на дерево, напевая какие-то песенки. Эльфы вообще оказались невероятно музыкальным народом.
  -- Стэйн, Стэйн, подожди, не уходите, пожалуйста... - Стэйн от неожиданности чуть не полетел вниз. На встречу ему бежала заплаканная Элси - сестра Элдина, ее белоснежные волосы прилипли к намокшим щекам.
  -- Что еще случилось?
  -- Не уходите!
  -- А ты откуда знаешь, что мы уходим? Хотя, кажеться я догадываюсь, что за толстозадый осел не умеет держать язык за зубами. - Тебе Биф рассказал?
  -- Нет, Элдин, он пойдет с вами, а я не хочу, чтобы он... - Девочка всхлипнула. - ...Уходил.
   Стэйн добродушно улыбнулся.
  -- Дурочка, кто ж его отпустит? Захотел он, видите ли.
  -- Его уже отпустили! Вы спасли нам жизнь, а жизнь для эльфа - самое дорогое, и если он решит сопровождать своих спасителей - никто не в праве его останавливать.
  -- Вот как? - Нахмурился Стэйн. - Ну а что если мы ему запретим?
  -- Нет, вы что! - Резко выкрикнула маленькая эльфийка, испуганно заморгав глазами. Стэйн опять, чуть не сорвался с дерева от неожиданности.
  -- Господи, Элси, что еще?
  -- Не запрещайте ему, если спаситель эльфийской жизни отвергает помощь спасенного - это... - Она перевела дыхание. - Это страшный позор.
   Стэйн красноречиво выругался про себя.
  -- Ох, уж эти обычаи, один только вред от них, какой в них толк? Неужели нельзя действовать по ситуации, почему надо всегда придумывать какие-то правила?
   Девочка опустила глаза.
  -- Я не знаю.
  -- Значит выбора нет?
  -- Почему? Есть. Оставайтесь.
  -- Понимаешь Элси, - Сиэйн опустился на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне, - есть такое слово - надо.
   Маленькая эльфийка опустила голову и, всхлипнув, едва заметно кивнула.
  -- Ну вот, умница. Не плачь, мы его в обиду не дадим... - Он немного помолчал. - Ну я пойду, ладно? Не плачь. Все будет хорошо.
   В душе Стэйн был очень рад, хоть какой-то местный житель в отряде, да и унылую мину Брайана лицезреть несколько недель ему не улыбалось.
   Эльф-страж сказал, что его уже ждут. Стэйн поднялся в главный зал. Тут шла живая беседа и предпоходная толкотня. Посередине комнаты стоял Элдин в красивом темно-зеленом костюме, вокруг него крутились родители, Элтариа складывала в сумку всевозможные вещи. Эрлиот непрерывно давал какие-то указания. А Брайан, развалившись на кресле умилялся всей этой картине, он выглядел вполне счастливым. "...Зачем ему длинный меч? Небольшого кинжала вполне хватит...", "...Да не так ты шлем застегиваешь... вот смотри... раз два, раз два, понял, раз два...", "Да понял я, все, пап...". Элдин заметил Стэйна и занервничал.
  -- А, Стэйн, мы вас ждали, пойдемте подберем вам кольчужку. Где Биф, его тоже нужно экипировать?
  -- Я оставил его собирать вещи... Мелкий сгоняй, позови. - Брайан нехотя сполз с кресла и попллся к выходу.
   Эрлиот открыл неприметную дверь и Стэйну предстал небольшой оружейный складик. Чего тут только не было: сверкающие клинки пезали глаза блеском своих лезвий. Огромные самоцветы в инкрустированных в доспехах рефлексировали на поверхности зеркально отпаллированных шлемов, выкованных из каких-то невероятных металлов, напоминающих скорее хрупкое голубоватое стекло, но на самом деле невероятно прочных. Мечи и сабли всех видов, арбалеты, луки, пики, глефы, даги, даже трезубец был.
  -- Вот этот, вам должен подойти! - Эрлиот достал огромный меч с золотым эффесом изпичканным драгоценными камнями.
  -- А не слишком броский? Да и тяжелый-какой-то. - Стэйн сделал несколько пробных взмахов. - Я думаю, нам надо не очень выделяться. А то, боюсь, на нас орки будут лететь как пчелы на цветы.
  -- Да, но с другой стороны, вы пойдете по сравнительно безопасному маршруту, а мирные жители, при виде таких гостей - примут вас со всеми почастями.
  -- Хм, тогда, наверное, надо искать золотую середину.
  -- Золотую середину? Сейчас поищем... вот прекрасный меч с золотой прослойкой.
  -- Да нет я не в том смысле. Чертов язык. В общем полегче нужен меч и не такой яркий.
   Эрлиот задумался.
  -- Извини, чего-то я сам не свой. Вот, у меня тут есть настоящий боевой клинок, попивший сполна как оркской крови, так и человеческой. - Эльф открыл серый футляр. Внутри лежал метровый меч, очень красивый, но не такой яркий как все предыдущие. Узкое, идеально отполированное лезвие с желобом для крови, у начала оно расширялось и было зазубрено. Эфес представлял собой черного дракона, раскрывшего пасть и расставившего крылья, голова являлась противовесом.
   Стэйн взял меч в руки, клинок чуть зазвенел. Он был удивительно легким и удобным. Стэйн сделал несколько фигур - воздух застонал. - Берем! - Радостно сообщил он.
  -- Я думаю он тебя достоен, - медовым голосом сказал Эрлиот, - ведь этот меч едва ли не дороже всего остального оружия в комнате вместе взятого... Ну а теперь давай подберем кольчужку.
  
   Стэйн отказаля от грамозких доспехов и взял только кольчужную рубаху от стрел, Брайан облачился в очень легкии доспехи темносинего цвета, вместо меча он взял красивый кинжал, хотя поьзоваться им не собирался, "разве что шкуру с яблок счищать - да и то порезаться можно". Элдина все же экиперовали достаточно крепко, правда от шлема он-таки отказался, одев походную шапку с пером, прощитую с внутренней стороны драконьей кожей. А вот Биф напоминал портотивный танк.
  -- Настоящий рыцарь в сияющих доспехах! - Не переставал веселился Брайан.
  -- На колени чернь! Сейчас ты почувствуешь на себе весь гнев высокого лорда Томсана!...
   Собирались чуть-ли не до вечера, провожать вызвалось пол леса, и каждый стремился дать какое-нибудь ценное указание.
  -- Да, да, мы так и сделаем... обязательно... конечно-конечно... только так... а как же иначе... несомненно... гарантированно... хорошо, передадим привет Элнире... и Элвине... Все, всем пока!
  
  
  

Интерлюдия 2.

   Она стояла на балконе одной из башен Мэйнгардского замка. Очень молодая, очень красивая, очень печальная. Ее большие карие глаза горели загадочным огнем. Волосы по традиции, как подобает императрице Мэйнора, были покрашены золотом и сейчас, на фоне закатного солнца, казались практически красными.
  -- Мираэль, Мираэль, сам Дагнан идет!
  -- И что? Чего ты кричишь, Сантинэль, он тебя не съест?
   Они с сестрой были очень похожи, только та выглядела моложе на два года и ее волосы имели натуральный цвет.
   На балкон, а он был не маленький, вышел высокий солидный человек с аккуратной бородой и усами. На его лице читалось раздражение. Он чуть поклонился и произнес стальным голосом:
  -- Моя императрица, гости ждут.
  -- Начинайте без меня, Дагнан. - Сказала Мираэль, не поворачивая головы в его сторону.
  -- Но... но все так хотят вас видеть! - Растерялся мужчина.
  -- Да, но Я не желаю видеть их. - Ледяным тоном ответила Мираэль.
  -- Но это же гости!
  -- Это твои гости, Дагнан, я их не приглашала.
  -- ...А как же Бодар?
  -- Что Бодар? - Теперь в ее голосе читались скука и безразличие.
   Дагнан в недоумении развел руками, словно вопрашая высшии силы о том, как можно не понять таких элементарных вещей.
  -- Я считаю, он вам прекрасная пара, моя императрица. - Дагнан заулыбался. Мираэль тоже, но гораздо искренней, она наконец повернулась к мужчине.
  -- Бодар? Мне? И почему же, изволь ответить, ты так решил?
  -- Он... он... очень подходит моей императрице. Видный, красивый мужчина, в самом рассвете лет, богатый, знатный...
  -- Позволь мне самой решать, кто мне подходит, а кто нет! Бодар - неотесанный и невоспитанный мужлан. - Мираэль вновь повернулась к солнцу.
   Дагнан не решался что -либо говорить, но и уходить не спешил.
  -- Красивый он. - Вздохнула Мираэль.
  -- Кто? - В глазах Дагнана вспыхнула надежда.
  -- Закат. В природе нет ничего прекраснее заката...
   Дагнан наконец не выдержал.
  -- Как можно так не уважать своих подданых? Гости собрались на званный ужин, некоторые ехали издалека, а она, видите ли, любуется закатом!
   Императрица от изумления подняла брови, Дагнану наконец удалось снять с ее лица маску безразличия. Глаза Мираэль ярко блестели, она слегка улыбалась.
  -- Это я не уважаю людей? - Императрица резко повернулась к ледащему под у подножия замка городу. - Посмотри на эти дома, Дагнан, в них живут нищие люди - женщины, старики и дети. Они совсем рядом, но ты их не замечаешь, и никогда не замечал, ты устраеваешь перед их носом раскошные пиры, а потом ты говоришь им, что вся еда уходит на войну, солдатам. Ты красиво говоришь, не спорю, они верят тебе, они тебе доверяют, они... но не я. Ты думаешь я ничего не понимаю? Что я еще маленькая девочка, от которой можно откупиться конфеткой?... Что это война так затянулась? По-моему нашу армию можно уничтожить за двадцать минут, но враги такие глупые, что этого не понимают. Ты откупаешься от них, ты от всех откупаешься!
   Дагнан с трудом держал себя в руках.
  -- Я откупаюсь не от врагов, а от потенциальных врагов. Ты сама сказала, что наша армия ничего не стоит, благодаря мне, ты и твоя сестра, - Он перевел взгляд, на Сантинэль, та вздрогнула, - ходите в шикарных платьях, купаетесь в украшениях, едите любые деликатесы. А отдала бы ты свой ужин этим нищим или солдатам?
  -- Армия в упадке, потому что ты ее к этому привел, и я намерена поднять ее из грязи, армию и империю. Завтра я лично отправлюсь к северной границе, чтобы узнать реальное положение вещей... Солдаты - люди отдающие жизнь за империю - вот кто должен лицезреть свою императрицу, вот кому она действительно нужна.
  -- Ты никуда не поедешь! Это очень опасно и... - Дагнан кипел от ярости.
   Мираэль наконец тоже надоело быть любезной.
  -- Не забывай Дагнан-Гури, что мне уже две недели как шестнадцать! И я императрица Мэйнора, а ты больше не наместник, ты теперь никто! Как ты смеешь мне что-то запрещать или приказывать? - В ее почти детском голосе звучал металл. - Ты будешь делать то, что я тебе скажу и когда я тебе скажу, а теперь уберайся вон с глаз моих!
   Дагнан явно не ожидал такого поворота событий, но выбора у него не было он повернулся и быстро вышел. - Соплячка. - Прошипел он когда ушел на безопасное расстояние.
  -- Как ты его не боишься? А эта идея поехать на заставу, жуть какая-то, я бы, да не в жизни.
  -- Сколько можно бояться, Сантинэль? Есть вещи и поважней твоих побрякушек.
   Девочка опустила глаза.
  -- Наверное ты права, сестра.
  

Глава 5.

   Первое время на их пути Брайана, Стэйна, Элдина и Бифа никто не попадался, ни враги ни солдаты империи, ни мирные жители. Брайан уже было подумал, что они так и дойдут до леса Золотых эльфов, не повстречав ни одной живой души. Но потом они вышли на какую-то заросшую дорожку, и деревни пошли одна за одной. Как и обещал Эрлиот - их импровизированный отряд встречали со всеми почестями. Без особых расспросов всегда предоставляли лучшие места на ночлег, лучшую еду и лучшую выпивку, что, конечно же, не могло оставить равнодушным Стэйна.
   Деревни выглядели очень не плохо, даже не так - деревни выглядели просто оболденно, они скорее уж походили на курортные отели с бунгалами, только к тому же, каждый домик тут был украшен как-то по-своему. Как Элдин и говорил, среди жителей этих деревней в большинстве своем приобладали дети и женщины, причем очень молодые. Стэйн опять же был в восторге. Так им попадались деревни, где самому старшему было четырнадцать. Но эти дети, в отличии от какого-нибудь Бифа двухлетней давности, были очень самостоятельными и рукодельными, Брайан очень редко видел, чтобы кто-нибудь плакал.
   Конечно иногда они встречали и взрослых - это были в основном ветераны и калеки. В одной красивой деревушке им попался такой. Когда друзья сидели в местной забегаловке. Туда вошел здоровенный мужик с густой бородой, прекрывавшей его ужасные шрамы на лице, вместо одной руки из-под рукава у него торчала какая-то железяка. Увидев странных посетителей он слегка оторопел.
  -- Рад преветствовать столь знатных гостей в своей деревне. Разрешите представиться, рядовой Бризетан. - Он поклонился до пола.
  -- Не составишь нам компанию солдат? - Дружелюбно произнес Стэйн. - Перекинемся парой слов.
   Бризетан засуетился, видимо он уже устал нянчиться с малышней и теперь ему не терпелось потрепать языком с отрядом воинов, пусть даже только один из них был взрослым.
  -- Это для меня большая честь. - Он спихнул кокого-то любопытного рыжеволосого парня со стула и быстро подсел к друзьям. - Я вижу среди вас уважаемый Зеленый эльф. Неуже-то вы идете с запада?
  -- Да, мы держали путь через эльфийский лес. - Ответил Биф.
  -- Из этакой дали, да пешком, вы шли по тракту? Хотя там не так опасно, потому-то совсем одна малышня обетает. Небось устали? Наверное детишки вас всю душу вытрясли?
   Брайан поднял тяжелый взгляд из-под лобья, он понял последний вопрос по своему, но от комментариев пока воздержался.
  -- Они нас по-моему побаиваются. - Стэйн посмотрел на парня которого спихнул солдат, тот сразу отвел глаза.
  -- Да больно богато вы одеты, - усмехнулся в бороду Бризетан, - как же тут не испугаться.
   Элдин откинулся на спинку стула, и его золотой кулон ввиде летящей феи звякнул о поверхность полированных до блеска драгоценных доспехов, которые виднелись из-под темнозеленой рубахи. Все молча уставились на эльфа, сверля его пристальными взглядами. Тот залился краской от смущения.
  -- И что тут страшного? - Разрядил обстановку Брайан. - Вот трава на голове - это да. Биф громко хохотнул. Элдин покраснел ще больше.
  -- Почему люди во все времена так боялись богатых? - Задал Стэйн сам себе риторический вопрос.
  -- А почему люди не любят крыс? - Ответил вопросом на вопрос Брайан.
   Стэйн усмехнулся.
  -- Ты же у нас любитель аристократии.
   Бризетан внимательно следил за мудреным диалогом высоких господ, не реашясь их перебивать.
  -- А аристократов боятся только глупцы. Я тебе уже сто раз пытался доказать - если человек родился уже богатым, он по крайней мере получил отличное образование, и, хотя у таких может быть завышенная самооценка, слово - честь, что-то для них значит.
  -- Брайан, - сморщил лицо Биф, - кончай свои расфилосовствования, а? Никому это не интересно.
   Брайан сверкнул глазами и взглянул на Стэйна, тот, всем видом соглашаясь со словами Бифа, демностративно отвернул нос. А вот Элдин, напротив, казался вполне заинересованным, разве что эльф не совсем понимал о чем идет речь, чего не льзя было сказать о рядовом Бризетане, чуть ли не затаившим дыхание, в ожидании продолжения выдвигаемой Барйаном теории.
  -- Но если человек стал богатым при жизни, он, зачаcтую, воображает себя богом, такие думают, что они лучше других - раз успешный, значит добился в жизне больше остальных, да вот только они смотрят на вещи в своей примитивной одномерной системе координат.
  -- Ну только алгебры нам тут не хватало. - Закатил глаза Стэйн.
   Брайан захотел что-то ответить, но удержался и промолчал.
  -- Позвольте с вами не согласиться. - Наконец подал голос Бризетан. - Точнее согласиться на половину... Если некий господин стремиться к богатству, он остается всего лишь скрягой. Страшнее же, когда человек всю жизнт стремиться к власти...
  -- Ну здесь даже мне нечего сказать. - Перебил солдата Стэйн. - Что есть - то есть!
   Брайан отхлебнул немного пива из огромной деревянной кружки(вообще-то он не любил пиво, но тут другого не подавали). Все шло, как он предполагал. Начни Брайан напрямую спрашивать - как народ относиться к местным властителям, Бризетан мог бы и сдержать язык за зубами, а так все понятно.
  -- Кто ж любит подчиняться? - Филосовски произнес он.
  -- Да было б кому подчиняться. - Покачал головой солдат. - С одной стороны прогнивший насквозь Мэйнорский пристол, а с другой - этот Шейдан, будь он неладен. В общем один не лучше другого.
   И тут, абсолютно неожидано, со своего места вскочил притихший было Элдин, его тонкие пальцы вцепились в эффес меча. В зеленых зрачках как будто вспыхнул огонь. Брайан вытаращил глаза от удивления. Биф едва удержался на стуле, Стэйн весь напрягся, готовясь отражать безумную атаку эльфа, и один только Бризетан остался спокойным.
  -- Не гневитесь, господа, я просто хотел убедитсья, что...
   Его прервал какой-то треск и грохот с улицы. Все молча повыскакивали из харчевни.
   Свет яркого пламени озарил лица друзей. Впереди раздался пронзительный визг.
  -- Это всего лишь демонстрация силы нашей непобедмиой армии! - Прогремел звучный мужской голос, и из-за дома, стоявшего на небольшом взгорье, появилась огромная черная как смола лапа, украшенная полуметровыми когтями-лезвиями.
  -- О боже! - Прошептал Стэйн, с вытаращеными глазами.
  -- Сматываемся отсюда! - Чуть ли не во весь голос закричал Биф. И правильно закричал, потому что драконы казались красивыми только на картинках, а сейчас перед ними был ужасный огнедышащий монстр, готвый в любую секунду испепелить, повыскакивающих из своих домов, жителей деревни.
  -- Каждому взрослому мужчине предлагается вступить в войска мастера Сэндара! - Вновь послышался громкий голос, принадлежавший, как оказалось всаднику, восседавшему на спине у дракона.
   Высапавшие на улицу люди молчали, в их лицах читался ужас и ненависть.
  -- Совсем обнаглели, мы же все таки под защитой империи... Убирайся!... Чтоб тебя сожрала твоя тварь...
  -- Кто не пожалает присоединиться к войскам моего мастера, - уже более суровым голосом крикнул всадник, - будет считаться врагом, а врагов мы не щедим! - Дракон выпустил в небо сноп пламени. Кто-то взвизгнул.
  -- Кто такой Сэндар? - Шепотом спросил Брайан у Элдина.
  -- Правая рука Шейдана. - Ответил тот с небывалой ненавистью в голосе.
  -- Вам лучше спрятаться, - опомнился Бризетан, - пойдемте я отведу вас в укромное место...
  -- Убирайся прочь, проклятая тварь! - Крикнул один паренек черезчур громко, и не успел всадник толком оценить сетуацию, как ужасные когти дракона, блеснув словно сталь, прошли по спине наглеца. Кто-то завизжал, поднялся шум, на дракона с проклятиями побежала какая-то женщина, но на половине пути превратилась в огарок, люди бросились в рассыпную.
   Всадник захохотал.
  -- Кто-нибудь еще замерз? - Издевательски крикнул он.
   Биф первый опомнился, он потащил оторопевшего Брайана за руку. У Элдина тоже дрожали колени, однако эльф держал себя в руках. Неожиданно для всех, он быстро снял со спины лук, выдернул из колчана тонкую белооперенную стрелу и, резко натянув тетеву, разжал пальцы. Стрела бесшумно взлетела в воздух и, описав дугу, пошла прямо во всадника. Пожалуй, она летела точно, и всадник ее не замечал, но дракон... Он играючи смахнул стрелу крылом. Чудовище издало недовольный рев. Глаза всадника, до сего момента надсмехающегося над жалкими попытками людишек атаковать его дракона, загорелись бешенным пламенем.
  -- Кто осмелился это сделать?
  -- Я! - Выкрикнул Элдин каким-то совсем детским голосом. От страха он сейчас еле держался на ногах.
   Всадник прищурился.
  -- Эльф?... Эльфов мы еще с тобой не поджаривали. - Обратился он к дракону. - Самое время заполнить пробел. - Тот взревел так, что земля под ногами затряслась, и двинулся прямо на друзей.
  -- Бегите, бегите! - Заорал Бризетан. - Я попробую его отвлечь!
   Но те и не думали бежать, точнее, кто хотел(а именно Биф), уже давно сбежали. Брайан вышел вперед и сравнявшись с Элдином, вскинул правую руку вверх.
  -- Еще шаг, и ты сам превратишься в головежку. - Теперь Брайан понял, что писклявый голос эльфа был просто песней, по сравнению с тем, что только что пропищало в воздухе.
   Дракон приостановился и на секунду повернул голову к своему хозяину. Казалось, если бы он мог смеяться, он бы хохотал во всю глотку.
   Вокруг ладони Брайана вспыхнул яркий огненный шар. Бризетан шарахнулся в сторону. Побледневшие губы Элдина распозлись в надменной улыбке. Стэйн наконец-то смог сдвинуться с места. Хотя раньше Брайан редко показывал подобные "фокусы", и Стэйн не был в нем так уверен.
   Дракон не обратил никакого внимания на дерзского мальчишку и продолжал движение, однако всадник остановил его.
  -- Что это? Сельский маг ворожей научился показывать фокусы? - Усмехнулся он, однако голос всадника звучал немного нервозно.
   Вся деревня замерла, затаив дыхание.
  -- А вот это видел? - Брайан достал из кармана значок мага, который ему дал Эрлиот. По медальену пробежали магические искорки, этого даже Брайан не ожидал.
  -- А, значит ты еще и вор?! - Продолжал злорадствовать всадник.
  -- Вор не вышел бы на площадь, чтобы так открыто выступить против тебя! - Брайану приходилось кричать, чтобы его голос звучал хоть чуточку солидней.
  -- Тогда ты глупец! - Картинно взмохнул рукой хозяин дракона.
   Брайан поджал губы, но не дал злости помутить сознание.
  -- Глупец не смог бы научиться магии в столь... в столь юном возрасте!
   Всадник потерялся. Слова Брайана звучали слишком логинчо.
  -- Я бы легко мог тебя уничтожить, - наконец нашел он, что сказать, - но никто не приказывал мне бороться с магами. На ваше племя у повелителя найдется своя управа! - Всадник хлопнул ладонью по загривку дракона, и тот, издав недовольный рык, пригнулся к земле, расправил крылья и резко взмыл в воздух, оставляя под собой густые облака пыли.
   Жители закричали, залюлюкали. Очевидно многим из них не приходилось видеть ни дракона, ни мага, ни, тем более, их противостояния, если эту сценну можно было так назвать.
  -- Не чувствовал такой гордости с момента Вастильской засады. - На лице Бризетана сиял неописуемый восторг. Только надо было убить тварь.
  -- И потратить силу? - Брайан, как и другие члены отряда, с испуга "немного" разнервничался.
  -- Уходить надо. И побыстрей. - Вымолвил Стэйн. Его взгляд был устремлен куда-то за гаризонт.
  -- Вы правы, господин. - Спохватился Бризетан. - Идемте ко мне в дом.
  
   По совету Бризетана, друзья изменили свой маршрут, взяв немного севернее. Они, наученные горьким опытом, оставили дорогу чуть в стороне и шли по лесу, хорошо, что тут деревья были в большинстве своем лиственные и не приходилось пробираться через буреломы.
   Тема разговора была одна - дракон и еже с ним. Биф укорял себя, что так струсил, Элдин тоже укорял, что оказался таким дураком, поставив под угрозу жизни друзей. И как долго Брайан не пытался его успокоить, эльф, только пыхтел в ответ. Он, конечно, как и все, ни разу в глаза дракона не видел и вообще он с позором признался, что за пределы леса раньше выходил только один раз, когда друзья его спасли.
  -- А ты бы смог его убить? - Спросил Стэйн брата.
  -- Ну почему сразу убивать? Можно, в конце концов, и оглушить.
  -- Оглушить огнем?
  -- Да причем тут огонь? Это я так, для устрашения ауру засветил, наготове было совсем другое заклятие, и всадник знал, потому как такой файрбол, дракон играючи отбил бы крылом.
   Стэйн задумчиво посмотрел на Брайана.
  -- Расскажи мне о магии. - Скромно, что было ему не совсем свойственно, пропросил он брата.
   Брайан улыбнулся. По его лицу скользили серые тени, чередующиеся со сполохами солнечного света.
  -- Скажем так - это действие направленное против всех законов природы.
   Стэйн вопросительно поднял бровь.
  -- Другими словами - это божественно! Ощущаешь полную свободу действий, преград не существует, нужно только четко знать, что ты хочешь сотварить.
  -- Ну допустим ты хочешь, - Стэйн задумчиво посмотрел вдаль, - например, что бы та гора рассыпалась на мелкие кусочки. Можешь?
  -- Такая задача требует колоссального объема энергии, я думаю это нереально. В зависимости от масштабности операции, объем затрачиваемой энергии увеличивается по следующему закону...
  -- Ой, все, все не грузи, - замахал руками Стэйн, - я все понял! Ну точнее ничего не понял, но понял, что мне хотелось понять.
   Брайан изобразил шокированный вид. И они оба засмеялись.
  -- Тихо! - Резко шепнул Элдин. Все замерли.
  -- Что? - Шепотом спросил Биф, схватившись за эфес меча.
  -- Сейчас... - Эльф замер, повернув голову чуть набок. - Да нет, это медведь. - Наконец выдохнул он.
  -- Где?!
  -- Далеко.
  -- Но я ничего не слышу.
   Элдин фыркнул.
  -- Ну ты сказанул! Не слышу. Кудаж тебе услышать?
  -- Да хватит вам шептаться, нет здесь никого! - Голос Стэйна показался просто таки громовым, Брайан даже вздрогнул от неожидонности. - Я, признаться, даже рад, - продолжал Стэйн, - что мы сократили путь. Я бы не выдержал еще целый месяц спортивной хотьбы, а вы-то уж, вообще, скисли бы пять раз... А тут мы доберемся за неделю. И с такими ушами, - он посмотрел на Элдина, - нам ничего не угрожает.
   Брайан внимательно следил за старшим братом и даже не сообразил вовремя отвести взгляд.
  -- А от вас двоих, - тут же воспользовался ситуацией Стэйн, - никакого толка нет.
   Биф и Брайан заговорщески переглянулись.
  -- Ну-ну. - Многозначительно произнес последний.
  -- Да, я тоже рад. - Серьезно ответил Элдин, не обращая внимания на колкости друзей. - Так мы пройдем мимо Мэйнгарда, я очень хочу взглянуть на этот великий город.
  
   Друзья шли три дня, лес стал реже и иногда сменялся огромными лугами. Они пересекали десятки рек и ручейков. Иногда на их пути попадались и дороги. В таких случаях Элдин долго и пристально прислушивался и присматривался, а потом все дружно перебегали на другую сторону. Эльф ни разу ничего не услышал. Но какое-то напряжение все равно присутствовало. Друзья не встретили ни одной живой души, не считая конечно живности, которой тут было видимо-невидимо. Изредка встречающиеся деревни были выжженны дотла. Еда в сумках, а точнее ее остатки, уже совсем зачерствели и с трудом лезли в горло. Хотелось хотя бы одну ночь выспаться на мягкой постеле, или, хотя бы, на сеновале... в общем в любом месте, где не надо всю ночь вытаскивать ветки из-под болящей спины.
   Перейдя очередную дорогу друзья остановились отдохнуть.
  -- Ой мои ноги, мои бедненькие ножки. - Браян рухнул на траву.
   Биф стащил с себя доспехи.
  -- Какое облегчение.
   Элдин насторожился.
  -- На всякий случай одень доспехи. - Укоризненым голосом обратился он к другу.
  -- Ты что сдурел, Элди? - Едва не завопил Биф.
  -- Тихо! - Маленький эльф поднял указательный палец вверзх. - Я, кажется, что-то слышу.
  -- Медведь? Ха-ха, Лось?
  -- Это у меня в животе бурлит. - Биф и Брайан захохотали.
  -- Да заткнитесь вы. Это орки.
   Друзья сразу замолчали и замерли, только лишь Стэйн беззвучно замахнулся на Бифа кулаком.
  -- Куда они идут? - Шепотом спросил он.
  -- Орки не ходят, они бегают... Пятьдесят воинов. Бегут с другой стороны дороги, параллельно нам. Я думаю они не представляют опасности. Пошли посмотрим, с горы они будут как на ладони!
  -- Спасибо, видели. - Процедил Стэйн, но Брайан и Биф уже устремились за эльфом. - Куда?.. Идиоты!
   Друзья пристроились в высокой траве. Отсюда, с горы, и впрямь была видна вся дорога.
  -- Смотрите! - Шепнул Элдин.
   Из-за поворота выехала карета, запряженная шестью воронными конями необыкновенной красоты. Вокруг кольцом скакал эскорт - десятка два хорошо вооруженных всадника.
  -- Кто это?
  -- Не знаю.
  -- А где...
   И тут появились орки, неожиданно и непонятно откуда. И число их было куда больше пятидесяти. Они полезли со всех сторон. Кучер остервенело захлестал коней, всадники выставили оружие. Орки заулюлюкали и кинулись в атаку. Засада была подготовлена просто прекрасно. На дорогу упало дерево, и карета завалилсь на бок, когда лошади резко свернули в сторону. Все произошло буквально за счтанные секунды. Зазвенела сталь.
  -- Пойдемте отсюда, мы не сможем им помочь. - Серьезно сказал Стэйн. Он был прав, стражники умирали один за одним, хотя каждый из низ и уносил с собой трех четырех орков. Раздавались жуткие крики.
   Брайан повернулся к брату, на его глазах наворачивались слезы.
  -- В том-то и дело, что можем! - Произнес он дрожащими губами. - И я не прощу себе, если даже не попытаюсь спасти их.
   Стэйн расширил глаза, он понял, но было уже поздно - Брайан ринулся с горы вниз.
  -- Стой, куда?!
   Ничего не оставалось делать, как обнажив мечи, броситься за ним.
   Брайан ощущуал как теплый, насыщенный кровью ветер бьет в глицо, стряхивая предательские капли слез. Ноги сами несли вперед, остановиться было уже невозможно. Шум битвы наростал. Брайан поднял в верх руку и выпустил красивую ветвистую молнию... Все приходилось придумывать на ходу, ведь раньше его занятия были в основном теоретическими... Двое орков задергались в конвульсии. Еще один загорелся как свеча. Но Брайан явно не справлялся, казалось орки заполонили все, и смерть одного-двух, была все равно, что смерть одного-двух муравьев в муравейнике.
  -- Ну что ж, настало время проверить на что ты способен... маг!
  -- Прикройте меня! - Крикнул Брайан через плечо. Он начал плести сложное заклинание, не щадя запасов энергии.
  -- Друзья молча выступили вперед и подняли свои клинки. Элдин успел остановить нескольких орков точными выстрелами из лука, а потом, отбросив его, схватился за меч. Заскрежетала сталь, но скорее не от ударов о вражеское оружие, а оттого, что падала на землю. Стэйн бил молниеносно и точно - один удар - один труп. Великолепный меч казался продолжением руки, или скорее продолжение мысли. Орки даже немного опешили и растерялись, чем не приминул воспользоваться их странный враг. Однако численное приимущество сказывалось. Биф и Элдин с трудом отбивались, в основном благодаря доспехам... Это очень больно, когда по твоим латам бьет тяжелая железная дубина или кистень.
  -- Брайан, мы так долго не протянем!
   Брайан ничего не ответил, вместо этого он пустил заклинание в ход. Раздался громовой удар, все схватились за уши. Самого Брайана скрутило от боли. Кристалл на его шее загорелся ослепительным синим светом и, хлопнув, разлетелся вдребезги. Вокруг появилось синее кольцо, края которого представляли сообой что-то вроде волны из света. Кольцо быстро расширялось, волна прошла через Стэйна и ребят, они почувствовали дуновение холода. А когда дошла до орков, кольцо вдруг стало расширяться со страшной скоростью, орки при соприкосновении с магическим светом мгновенно превращались в ледышки. Трава и деревья покрылись сверкающимм инеем. Орки застыли в таких позах, в каких волна их коснулась. Это была красивая и жутковатая картина.
   На несколько секунд воцарилась полная тишина, даже птицы в ужасе перестали петь, и лишь падающие капли тающего льда глухо падали на остекленевшие цветы. Брайан со стонами поднялся на ноги и посмотрел на карету. Двое, чудом выживших всадника, помогали выбраться из кареты молодой девушке, она была ни сколько напугана, сколько шокирована. Великолепнное платье помялось и испачколось в дорожной пыли. Она недоуменно посмотрела на друзей и хотела было что-то сказать, но один из стражников подхватил свою госпожу, усадил на коня и помчался галопом прочь. Перед поворотом девушка еще раз обернулась, ее взгляд был полон удивления и восторга.
  -- Кто это? - С трудом вымолвил Брайан.
  -- Не знаю, - вымолвил Элдин, подбирая с земли лук, - наверное какая-то знатная особа.
  -- Вероятно орки хотели ее ограбить. - Предположил Биф.
  -- Такой толпой не грабят.
  -- Пойдем посмотрим, что там внутри кареты.
   В карете действительно ничего ценного не оказалось, был сундук с каким-то женским барахлом, парочка изрисованных географических карт и несколько грамот с непонятным содержанием.
  -- Ладно, уходим. - Сурово сказал Стэйн. Он был жутко зол, в первую очередь на себя.
  
   Следующие три дня прошли гораздо спокойней. На пути иногда встречались деревни, причем достаточно большие и обжитые, правда друзья, на всякий случай, старались обходить их стороной. Несколько раз они натыкались на патрули, но никто так и не осмелился спросить - кто они такие, и что здесь делают? Солдаты делали вид, что не замечают странников, но потом долго и пристально смотрели вслед.
  -- Как ты думаешь, сегодня успеем дойти? - Спросил Биф Стэйна.
  -- А сам-то как думаешь? Я успею, но ведь не я у нас самый медленный. Ты задал вопрос, который я, только что, хотел задать тебе. - Биф потупился. - Ну чего успеем?
  -- Ну километров десять я еще осилю, можно...
  -- Не успеем.
  -- Да вряд ли. - Биф почувствовал тяжесть в ногах. Они пошли в гору. - Брайан, куда тебя понесло? Обойти слабо?
   Но Брайан, как будто не прошедший сегодня сорок километров, понесся на вершину холма, так, что за ним едва поспевал не устающий Элдин. Мальчик ощущал поток магической силы, она просто-таки переполняла его. С обманчиво не высокой горы, было видно всю округу в радиусе наверное километров десяти. Слева текла река, в этом месте она разветвлялась на сотни мелких ручейков, которые, покружившись вдоволь, снова стекались вместе, Брайан никогда такого не видел. Напротив развернулось бесконечное поле. А справа перед замеревшим мальчиком предстал Мэйнгард. По сравнению с обычными городами Первого мира - это была обыкновенная деревня, ну максимум поселок, но по сравнению со здешними поселениями - это был огромный город. Хотя, как и обещал Элдин, сто лица переживала свои не лучшие дни, стены, кое-где, были поломаны, Брайан увидел несколько сгоревших строений, уродующих общую кратину своими черными скелетами. Еще у многих домов были забиты окна. Однако, не смотря на что, в лучах заходящего солнца город казаля доневозможного красивым и уютным.
  -- Ох, - засопел сзади Биф, - ну ты монстр, казалось бы, откуда сила?... Ух ты, это Мэйнгард?
  -- Да.
  -- Смотри какой замок!
   На краю города действительно возвышался замок, не очень большой, но и не маленький - в меру изящный, в меру крепкий. На высоких башнях развивались флаги.
  -- Что на них нарисованно, Элди?
  -- Восемь золотых полос пересекают в центре круг, ну и узоры там, всякие по краям... В простонароде символ Мэйнора называют - солнце на фоне облаков. Хм, хотя на самом деле он скорее серебряный, чем белый.
  -- Красиво. - Озвучил общую мысль Брайан.
  -- Подаждите, вы еще не видели замок Золотых эльфов. Он гораздо красивей, потому что...
  -- ...Его строили эльфы. - Хором закончили друзья. И все засмеялись.
  -- Ладно пошли, - вздохнул Стэйн, - мы чуть на север забрали, нам южнее надо.
  -- Ну скаут, скаут...
  
   Они остановились на ночь в какой-то мизерной деревужке. На утро им оставалось только пересечь какое-то поле, как подсказали местные жители, что бы достичь эльфийского леса.
   Поле было очень странным. Идеально ровное, на нем практически не росла трава. В далеке виднелся лес, вероятно эльфийский, или же их направляли не туда всю неделю.
  
  

Глава 6.

  
  -- Стой, кто такие? Куда идете? - Голос исходил откуда-то с деревьев.
  -- Здравствуйте, друзья. - Элдин заговорил на эльфийском. - Мы путешествуем от леса Зеленых эльфов, у нас дела к вашим владыкам от имени короля Эрлиота.
   Из-под кроны ближайшего дерева, плавно спрыгнули несколько эльфов. Они мало чем отличались от Зеленых, только, может, были чуть покрепче, и их желтые идеально прямые волосы, словно золотые, сверкали на солнце.
  -- Вот это да, Зеленый! - Заговорили все сразу. Эльфы явно были рады увидеть "соотечественника".
  -- Здравствуйте, достопочтенные хозяева леса. - Начал Брайан, тоже на эльфийском. - Я столько наслышен о красоте вашего леса.
   Эльфы не то, что бы удивились, но посмотрели на него с определенным уважением.
  -- Проходите, проходите, я вас провожу. - Сказал один из эльфов, очевидно главный, так как остальные спорить не стали.
   Лес был действительно красивым, не таким удивительным, как у Зеленых эльфов, но по-своему чудесный и завараживающий. Здесь эльфы жили не на деревьях, а в домах. Весь лес просто пестрил от всевозможных цветов и поражал разнообразием растительности, от некоторых цветков даже исходил настоящий теплый свет. Брайан так же заметил несколько птиц со светящимися перьями, наверное ночью здесь было еще красивее.
   Элдин вступил в диалог с провожатым эльфом, они захлебываясь, что-то друг другу рассказывали и шутили какими-то своими, чисто эльфийскими шуточками.
  -- Ладно, здесь я вас оставлю, - наконец сообщил он, - а то мне и так обзавидовались, не часто в наши дни встретишь таких гостей... Идите по этой дороге... Я побежал. Пока! Удачи!
   Идти пришлось не долго. За первым же поворотом перед ними предстал, разхваленный Элдином, эльфийский замок. Он был очень маленьким по сравнению с Мэйнгардским, но действительно красивым. Десятки разноцветных миниатюрных башен и арок, оплетенных великолепными цветами. Друзья невольно застыли, любуясь гармонией природы и камня.
   Неожиданно, из окна замка вылез маленький мальчик, лет пяти-шести. Он ничуть не удивился, увидев гостей, эльфёнок прыгнул в пышные кусты и прижал палец к губам.
  -- Элерт! Долго мне тебя ждать?.. Куда ты опять делся сорванец? - Из дверей быстрым шагом вышел высокий человек... Удивительно! Он был стариком. Ну не то, что бы совсем старым, но лет за шестьдесят пять точно, что для здешних мест было очень не мало.
   Вот он немного удивился, увидев этакую странную компанию.
  -- Здравствуйте. - Старик чуть поклонился. - Разрешите представиться, меня зовут Олберт. - Он немного помолчал, очевидно, ожидая чтобы друщья назвали себя, но заметив их замешательство просто спросил: - Вы не видели здесь маленького мальчика?
  -- Н-ет... - Неуверенно выдавил Брайан, косясь на кусты. Хорошо, что старик говорил по эльфийски, а иначе, кто знает, что ответил бы Стэйн.
   Олберт прищурил глаза. И как-то странно улыбнулся.
  -- Вы нам не поможете? - Спросил Стэйн.
  -- Конечно, в чем заключается ваша просьба? - Олберт перешел на Общий.
  -- Мы хотели бы видеть владык... у нас к ним, - Стэйн замялся, - кое-какие дела.
  -- Хм, и очевидно важные дела, а иначе зачем было идти пешком из Небосводного леса.
   Друзья переглянулись.
  -- Чего оторопели, - усмехнулся Олберт, - пойдемте. Владыки уже ждут вас... А ты Элерт, - Крикнул Олберт не оборачиваясь, - пропустишь все самое интересное. - Мальчик тут же выскочил из кустов и втиснулся в компанию.
  -- Привет, я Элерт, рад познакомиться... - Затараторил малыш.
  -- Иди учиться Элерт, - сдерживая улыбку поучительно проговорил Оберт, - а то придется мне все сейчас рассказать твоему отцу.
   Эльфёнок надулся.
  -- Да ладно, пусть идет. - Попросил Биф.
  -- Да пусть конечно, только ему же будет хуже, когда родители его увидят не на уроке.
  -- Он, это, принц что ли?
  -- Да, да, я принц, принц Элерт-Элни.
  -- Ха! Я тоже принц. - Начал загибать Биф. - Знаешь, Первый мир?.. Я там принц, а это, вон, мои слуг... Ай. - Он получил тычок в бок от Брайана.
  -- Неа не знаю такого, надутый ты принц. - Мальчик засмеялся и отскочил от Бифа.
   Олберт внимательно посмотрел на Брайана.
   - Так значит это правда? А я, честно говоря, не верил до конца, хотя сообщение пришло подробное и довольно недвусмысленное.
  -- Насколько я понял владыки Зеленых эльфов переслали сюда магическое сообщение? - Поинтересовался Брайан.
   Олберт усмехнулся.
   - Зачем же магическое? Они послали голубя с письмом.
  -- Понятно... а если бы голубя кто-нибудь поймал...
  -- Письмо бы сгорело.
  -- Значит все-таки магическое.
  -- Ну можно считать и так. - Усмехнулся старик. Он открыл резную белую дверь. - Нам сюда.
   Они вошли в главный зал. Изнутри замок казался гораздо просторней, нежели могло показаться с наружи. В стенах были вырезаны великолепные узоры, переплетающихся во всевозможных картинах. С потолка свешивались гирлянды из живых цветов... Владыки сперва даже не не заметили прибывших гостей. Они были увлечены пролиставанием каких-то книг и свитков, на первый взгляд разбросанными как попало, но на самом деле разложенными в строго-определенном порядке.
  -- Королева, гости прибыли. - Поставленным голосом сообщил Олберт.
   Владыки поднялись со стульев. От неожиданности немножко резковато.
  -- Добро пожаловать в наш лес! - Тут же преобразилась королева. - Надеюсь вы в полной мере ощутили гостепреимство нашего народа? - Она грациозно подошла к друзьям. - Я Эльвэя-Элни - королева Золотых эльфов. - Она говорила неспеша, как-то загадочно, делая ударение на каждое слово. Как ни странно, но королеву нельзя было назвать молодой, она выглядела лет на сорок по-людским меркам, для эльфов же это означало тысячелетие. Король выглядел гораздо моложе.
  -- Эльон-Элни. - Представился владыка. - Извините, что не встретили вас лично! - Пропустив невразумительные приветствия замявшихся друзей, быстро проговорил он. - Честно говоря, мы ожидали вас неделей позже.
   Стэйн сделал шаг вперед - немного нелепый, словно бы солдат, желающий выслужиться перед командиром.
   - Для нас большая честь говорить с вами, здесь очень красиво и приняли нас замечательно. Мы срезали путь и по-этому пришли раньше планированного.
   - С каких это пор он стал таким учтивым? - Подумал Брайан. - Не ровен час, заставит разучивать па.
  -- Я думаю вам так же сообщили цель нашего прибытия? - Продолжал Стэйн.
  -- Конечно. - Без лишних слов перешла к делу королева. - Старый добрый Эрлиот, как всегда оказался прав. Только у нас в архивах могло найтись нечто подобное. Возможно мы и в самом деле сможем призвать кого-нибудь из Высших магов... Но не доставите ли вы удовольствие поговорить с нами перед тем как перейти непосредственно к делу.
   Эльон улыбнулся как-то совсем по детски.
   - Понимаете, мы большие любители истории, такое событие, как прорыв из Первого мира...
  -- Да, да конечно. - Запаясничал Стэйн. - Мы рады рассказать вам про что угодно. Я не имел ввиду, что мы должны начать прямо сейчас.
   Брайн многозначительно прокашлялся.
  
   Разговор длился чуть не пол дня. Владыки старались все записать, благо перо Эльона летало с такой скоростью, что бумага чуть ли не дымилась. Наконец, когда он записал: "...Мам, я есть хочу", встрявшего в беседу Элерта. Король бросил пергамент и объявил перерыв на обед. Тем более, что Стэйн и Брайан и так уже дали исчерпывающую информацию о Первом мире и сейчас в основном обсуждали всякие безделушки, аля Playstation.
   За обедом, а он был потрясающе вкусным после трехнедельной походной стряпни Стэйна, владыки составляли список мунускриптов, трудов древних историков - в свое время безценных книг, но которые, как выразилась Эльвея: "Теперь можно смело придать первородному". А первородным, как известно, в лучшем случаи бывает пламя...
  -- Ну что ж, все готово и все готовы! - Начал речь Эльон. - Я верю в наш успех. Многие годы высшие маги не являлись на наши вызовы, но сейчас кто-нибудь обязательно должен появиться, великие не пропустят такое событие, как прорыв из Первого мира. Эльвэя, начинай!
   Все замерли в напряжении. Однако не на долго, хотя нет, именно, что надолго. Заклинание было очень длинным и сложным. Королева говорила на всех известных и неизвестных Брайану языках. Биф уже даже стал зевать, когда она наконец произнесла последнее слово.
  -- Теперь остается только ждать. - Шепотом пояснил Эльон.
   Все вновь напряглись, правда Бифа, как назло пробрал кашель, но после нескольких пинков он срзу справился с недугом... Воцарилась полная тишина. Брайан до рези в глазах всматривался в то место, где должны были бы появиться высшие маги, но ничего не происходило.
   Эльвэя развела руками.
   - Очевидно они не хотят при... - Она осеклась, потому что в центре комнаты из неоткуда, вдруг, появился красный светящийся шарик.
  -- Началось. - Вытаращив глаза, тихо произнес Эльон.
   Все очень занервничали, кое-кто даже попятился к двери. Самым спокойным, наверное, выглядел Стэйн.
   Шар становился все ярче, окрашивая стены комнату в красные тона. Потом вдруг откуда-то заиграла музыка - очень напряженная и торжественная, звучание было похожим на голос органа. По всей комнате разлетелись красные звездочки и со страшной скоростью закружились по кругу. На полу появилось что-то вроде тумана, с потолка медленно, будто хлопья снега, поплыли причудливые узоры, образовавшие вокруг шара некое подобие ворот, в которых обрисовался чей-то силуэт, он становился все четче, а потом в один миг все исчезло, и перед ними предстал один из Высших магов. Он был высоким, иссини черные пышные волосы вились до плеч. Вся одежда черная, только, свешивающийся с плеч, шелковый плащь был огненно аллым. На руках и на шее висели ожерелья с огромными светящимися рубинами. Глаза у мага горели красным огнем. Вид у него был довольно демоническим. Правда когда маг заговорил, все вздохнули с облегчением. Хотя его голос звучал совсем не обычно, торжественно и звучно - с эхом, непонятно откуда здесь взявшемся.
  -- Очевидно они не хотят... А как они могут хотеть или не хотеть, если они не слышат? Ты, Эльвея, наделала столько ошибок в заклинании, что я уже действительно, подумывал о молчании. - Он захотел еще что-то сказать, но прервался, потому что в комнате вдруг заиграла музыка, очень красивая и интересная, будто бы невидимые музыканты перебирали струны чудесных арф. В центре зала появились изящные ворота, в середине которых кружились оранжевые огоньки. Потом из ворот как брызги прыснули миниатюрные золотые птички, точнее нет не только птички, тут были всевозможные крылатые существа от бабочек, до дракончиков, которые периодически извергали искристый огонь... Они заполонили всю комнату. И заголосили в такт музыке.
  -- Побыстрей Орими! - Вознегодовал Высший маг.
   И на месте волшебных ворот в ту же секунду появилась женщина. Она весело улыбалась, ее глаза излучали яркий оранжевый свет... Кстати глаза первого мага уже приняли обычный - человеческий вид... Орими была одета в шикарную белую мантию с оранжевым узором, который, постоянно менялся, словно живой. Она была вся увешана драгоценностями. На пышных светлых волосах ослепительно сияла диадема в виде бриллиантовой птицы, расправившей крылья.
   Женщина мельком взглянула на друзей и обратилась к первому магу:
   - Рэйндао, ты тоже слышал эту несуразицу? - Она чуть ли не смеялась. - Мне даже стало интересно. Чье это заклятие? Надо было так изощрится, чтобы такое придумать.
  -- Если я не ошибаюсь, - со значением проговорил Высший маг, - а я не ошибаюсь, то это одно из твоих старых заклятий.
  -- Да? - Хохотнула волшебница. - Хм, ну вообще, пожалуй, это в моем стиле... О, Рэйндао, ты чувствуешь?
  -- Давно. Интересно узнать, что ему здесь понадобилось?
   В ту же секунду в зале наступил сумрак, наступила практически непроглядная темнота, свет исходил только от Высших магов. Как гром средь ясного дня, абсолютно неожиданно, раздался звук самого настоящего "дисторшн" и свет быстро замигал. Отовсюду повалил дым, клубы которого принимали все мыслеммые и немыслеммые формы. Из дыма вылетел парень в черных кожанных брюках и самой настоящей косухе. Он выглядел очень молодо, лицо круглое, короткие светлые волосы, глаза горят ярким зеленым светом.
   Дым исчез так же неожиданно как и появился, свет тоже нормализовался и парень заговорил со страшной скоростью, попутно приколдовывая.
  -- Уникальное предложение, только сегодня и только сейчас, практически бесплатно! Мы предлагаем замечательные рожки на любой вкус. - У всех на голове, кроме Рэйндао выросли разнообразные рога. Орими, опять же с восторгом на лице нарисовала в воздухе зеркало и окрасила свои небольшие витые рожки в серебряный цвет. У Бифа выросли баранье рога, у Брайана оленьи, он с испугу чуть не выколол Стэйну глаз. Маленький Элерт еле удержался на ногах под тяжестью лосиных рогов. - Также купив комплект наших рожек, вы получаете в подарок замечательные ушки. - У всех выросли звериные уши, правда Орими тут же их стряхнула.
  -- Нет Гримиан, такие мне не идут. - С веселым укором сообщила она.
   Тот, не обращая внимания, продолжал:
   - Платить сразу необязательно, вы можете поносить их месяцок и если вам понравится, а я в этом не сомневаюсь, вы сможете внести плату.
  -- А если не понравиться? - Орими сияла от восторга.
   Гримиан прервался на полуслове и принял удивленный вид.
  -- Ну... тогда... ну мы заберем рожки... а ушки останутся в качестве компенсации. - Он опустил глаза. А потом на пару с Орими захохотал.
  -- Очень остроумно. - Рэйндао выглядел раздраженным, хотя и пытался сохранить спокойствие. - Ты за этим сюда пришел?
  -- Что? ...А нет конечно, брат просил передать... - Он замолчал на несколько секунд... Очевидно маги общались мыслями.
  -- Хм, вот даже как. Почему он сам не пришел?
  -- Не успел. Ты же знаешь, у нас всегда не хватает времени.
   Последняя фраза почему-то развеселила Рэйндао, не говоря уж о Орими.
   Брайан посмотрел на друзей. Все выглядели очень раздраженными и озлобленными. Он аккуратно прощупал магию - довольно сложная, но совсем не защищенная. Брайан начал плести заклинание, чтобы снять эти дурацкие рога и уши. Высшие маги, не обращая ни на кого внимания, продолжали говорить.
  -- Так, Гримиан, передай-ка ему вот что...
   Брайан пустил в ход свое заклятие, но сразу пожалел об этом. Хотя все сработало как надо, но во-первых, он лишился чуть ли не половины внутренней энергии, а во вторых маги наконец обратили на него внимание и Брайану стало немного не по себе.
  -- Ох, мои замечательные рожки... - После некоторой паузы вновь взялся за свое Гримиан. - Испортили товар, а платить кто будет?!
   Рэйндао выглядел немного разочарованным.
   - Зачем ты это сделал Брайан?
   Сердце заколотилось со страшной скоростью.
   Да, зачем ты это сделал Брайан? Сейчас тебя превратят во что-нибудь несъедобное...
  -- Неужели ты всерьез подумал, что Гримиан не шутит? Или ты хотел показать свое мастерство? - Рэйндао усмехнулся. - Ты неплохой маг, но пока что очень неопытный. Тебе надо научиться тратить энергию с умом.
  -- Да. - Подхватила Орими. - Зачем было замораживать тех орков? Можно было найти гораздо более простой и действенный способ.
  -- Ты права Орими. Можно было, например, парализовать их, ослепить или усыпить.
  -- Бросьте, это все для слабаков, правда Брайан?! - Подхватил Гримиан, ехидно косясь на Рэйндао. - Надо было создать "Война смерти", он бы прикончил всех этих орков не только быстро, но еще и красиво. - Гримиан помигал глазами.
  -- Ой, ты мождешь помолчать хоть секунду. - Обозлился Рэйндао. - Кто-то там только что говорил, что у него мало времени? Давай, проваливай отсюда.
  -- Хе-хе, ну как хотите. - Гримиан исчез раньше чем успел договрить.
   Стэйн, наконец обретя дар речи, сделал "свой знаменитый" шаг вперед и, прокашлявшись, заговорил:
   - Уважаемые высшие маги, мы...
  -- Мы прекрасно знаем откуда вы, и что вам нужно. - Перебил его Рэйндао. - По-этому мы и пришли по хову этого нелепого заклятия. - Маг кинул взгляд на королеву. - Но помогать вам мы не будем. Объясняю почему: Допустим, ну вот хоть бы Орими, вызвала вас в этот мир для каких-то своих целей. А я вдруг возьму и отправлю вас обратно, сбив ей все планы. Или может вы нужны мне или Гримиану или... ну вы поняли идею. Если хотите, можете попросить чего-нибудь в пределах разумного, в пределах этого мира, например, банальные горы золота и тому подобное... У кого какие пожелания?
   Все стали судорожно думать, чего они хотят.
  -- Не думается? Давайте-ка я вам помогу. - У всех в руках появились пузырьки с какой-то светящейся синей жидкостью. Это очень полезная водичка - заживитель ран. - Как малым детям объяснил маг. - Я думаю тот кто вас вызвал уж смерти вам точно не желает.
  -- Рэйндао.
  -- Да, Брайан?
  -- Можно я поменяю эту воду. Я придумал другое желание.
  -- Ну, что ты хочешь?
  -- Мне нужна лучевая трубка. Параметры: S-50K6...
  -- Я же сказал, мы не будем помогать вам вернуться назад.
   Брайан опустил глаза.
   - Ну тогда хотя бы дайте мне немного магической энергии.
   - Это пожалуйста, тем более, что Гримиан отчасти виноват в ее потере.
   Орими дотронулась до Брайана и он почувствовал как в его тело вливается поток теплой энергии. Все мышцы свело, он какое-то время не мог пошевелиться.
  -- Аккуратнее! Ты что?
  -- Ой, я не привыкла.
  -- Ну вот... А ранозаживитель оставь себе мне он не нуж...
  -- Рэйндао, ты чувствуешь? - Глаза Орими вспыхнули оранжевым светом.
  -- Кажется да. Быстрей, быстрей. - Они сияли от счастья, видимо, в предвкушении какого-то события. Орими прыгнула в свое зеркало, Рэйндао последовал за ней, хотя он чуть там не застрял. Зеркало рухнуло на пол и разлетелось на мелкие кусочки света, которые сразу же потухли.
   На пару минут воцарилась гробовая тишина.
  -- Фантастика! - Наконец смог вымолвить шокированный Эльон.
  -- Сразу трое. Такого никогда не было. - Подхватила Эльвэя.
  -- Да, похоже нам придется остаться здесь навсегда. У тебя есть идеи, Брайан? - Стэйн выглядел обескуражено.
  -- Были бы детали. - Вздохнул Брайан.
  -- А ты их сам не можешь сделать?
  -- Впринципи могу, только нужно много проводов и паяльник, да и еще кое-какие приспособления...
  -- Что такое провода? - Вступил в их беседу Олберт.
  -- Это тонкая железная нитка. - Растолковал Брайан.
  -- Постой, вам нужны сложные детали из железа? - Приподнял брови старик.
  -- Ну, да.
  -- Хм, в Мэйнгарде при дворце работает несколько гномов-ювелиров, я хорошо знаю императрицу и, думаю, смогу договориться насчет вас.
  -- Можно попробовать. - Устало пробубнил Брайан.
  -- Не можно а нужно! Завтра же отправляемся в Мэйнгард.
  -- Завтра? - Удивилась королева. - Вы не хотите погостить у нас хотя бы недельку?
  -- Конечно хотим, как мы можем отказаться. - Стэйн миловидно улыбнулся, сжимая покрепче руку младшего брата.
   Они еще долго разговаривали, обсуждая в основном Высших магов.
  

Глава 7.

   Друзья подошли к южным воротам Мэйнгарда. Стражники вытянулись в струнку при виде таких знатных гостей. Олберт обмолвился несколькими словами с одним солдатом, очевидно они были знакомы.
  -- Мне тут надо кое что купить, забежим на рынок, а потом сразу в замок пойдем, договорились?
   Стэйн что-то промычал. Все остальные пропустили его слова Олберта ушей. Город очень сильно отличался оттого, что они видели до этого. Тут было много народу, почти все взрослые. Все куда-то спешили, что-то делали. Кругом шла торговля. Друзей просто заатаковали, предлагая купить всевозможные товары от фруктов до всевозможных якобы магических эликсиров. Элдин кружился как волчок, он такой толпы никогда в жизни не видел.
   Друзья прошли в глубь города. Здесь дома были посолиднее - каменные, трехэтажные со всевозможными гербами на дверях. Улицы были гораздо просторней и светлей. Торговцы наконец отстали... Они подошли к строению вокруг которого толпилась целая толпа каких-то ни то странников, ни то бродяг, но на самом деле вполне приличных граждан... Над дверью болталась кривая вывеска: "Красная морда".
  -- Подождите меня здесь. - Попросил Олберт. - Заодно отдохнете, тут неплохая выпивка... Да, только вино "Черный дракон" не советую брать... - Олберт скрылся за поворотом.
   Друзья сели за сто лик в углу зала и заказали немного еды. В харчевне было полно народа всех "видов и мастей" от эльфов до гномов, и от нищих крестьян до знатных господ и рыцарей "обвешанных" доспехами с ног до головы. На друзей никто особенного внимания не обратил, кроме бармена, который, получив от Стэйна золотую монетку, крутился вокруг богатых клиентов винтом.
  -- Не хотите ли вина? - Любезно попросил он. - Я бы посоветовал "Черный дракон" для таких знатных гостей - это лучшее вино...
  -- Хорошо, давай сюда. - Войдя в роль богача отмахнулся Стэйн.
  -- Эй, Олберт же сказал, лучше его не брать. - Биф казался испуганным.
  -- Ой, Биф, успокойся, ну вино оно и есть вино, даже если это чистый спирт... - бармен поднес бутылку. - Так-так попробуем. - Стэйн налил себе в стакан немного, вино было почти черным и казалось густым, как нефть. Он уже захотел выпить, когда вино вдруг запузырилось и засветилось огнем. Стэйн отдернулся.
  -- Стэйни, ты уверен, что это можно пить?
   Стэйн сделал аккуратный глоток. Вино оказалось потрясающе вкусным, но вдруг изнутри пошло тепло, он ощутил себя как в бане, изо рта вырвался клок настоящего пламени и по телу пробежала приятная волна. Биф шарахнулся в сторону.
  -- А ничего, я вам скажу. Очень даже. Хотите кто-нибудь?
  -- Хотим. - Быстро сказал Брайан, как-то нехорошо прищурившись.
   Стэйн явно этого не ожидал, он спросил так, шутки ради.
  -- Ты же у нас трезвенник.
  -- Ну и что? Хочу попробовать, раз предложил, давай сюда.
  -- Брайан, угомонись...
  -- Давай сюда! - Вскрикнул Брайан так, что некоторые повернули головы в их сторону.
  -- Ой да на, на! Пей! Только не ори.
   Брайан довольно улыбнулся и поднес стакан к губам.
  -- Лучше не делай этого. - Произнес голос за спиной.
  -- А, Олберт, - виновато заулыбался Брайан, - ты уже купил... что хотел?
  -- Купил. Ты знаешь, что будет если выпьешь?
  -- Да ничего особенного - небольшая огненная отрыжка, вон Стэйн, только что выпил, и нормально.
   Олберт усмехнулся.
   - Это, потому что он умеет пить, некоторые пьют совсем без огня, а такие как ты могут сжечь пару соседних сто ликов.
  -- Я платить за это не буду. - Сьъехидничал Стэйн.
   Брайан аккуратно поставил стакан на стол.
   - Чего ж бармен свои сто лики не жалеет?
  -- На бутылке мелким шрифтом прописано: "Если вы сожжете какое-либо имущество в пивном заведение, вы обязаны заплатить за убытки".
   Стэйн бросил сердитый взгляд на бармена, тот невинно улыбнулся, ему приходилось на своем веку видеть и более суровые взгляды.
  
   Покинув пивное заведение они пошли к замку.
  -- А нас туда хоть пустят? - Биф, как и все, немного волновался.
  -- Да. Я же сказал, мы с императрицей старые друзья.
  -- А наместник? - Подхватил Элдин.
  -- Шутить изволите?... Две недели как императрица вступила в свои законные права, ей исполнилось шестнадцать.
  -- Хм, мы не знали.
  -- Олберт, а ты что учил ее? Как Элерта?
  -- Ну в некотором роде. - Пожал плечами старик. - Думаю можно это назвать и так. - Олберт смотрел куда-то в даль.
   Странный он какой-то, объясняет все как-то расплывчато, но создается такое впечатление, будто все знает.
  -- Ты работаешь учителем? - Продолжал Биф. - Учишь королевских детей?
  -- Детей? Нет, необязательно детей и необязательно, как ты сказал, королевских. Я... я помогаю талантливым людям раскрыть себя... да, наверное так.
  -- Типа Брайана?
  -- М-м... нет Брайан пожалуй мне самому пару уроков преподаст. - Олберт улыбнулся.
   Не, Брайан, а все таки он хороший человек, как ни крути!
   Друзья подошли к замку. Изблизи он уже казался не таким маленьким, даже наоборот - огромным. Замок состоял из трех частей, которые соединялись в центре. Одна часть была прямоугольная, с большим количеством окон, на крыше застыли всевозможные статуи. Вторая - овальной, с башенками наверху. Третья, самая маленькая, имела форму шестиугольника, крыша которого, по сути дела, была одним большим балконом. Башни имели вид ладей с бойницами, между которыми тянулись декоративные стены. Очевидно, все части замка строились в разное время, но, как ни странно, разные стили очень гармонировали здесь.
   Друзья прошли мимо шестиугольника и направились к воротам прямоугольного корпуса. На входе их встретила стража.
  -- К кому? - Звонко спросил один из солдат.
  -- К императрице. - Спокойно ответил олберт.
  -- Приемные часы еще не начились. - Виновато объяснил стражник.
   Олберт пошарил в кармане и достал горсть золотых монет.
  -- Передай Мираэль привет от старого друга... На слово "старый" сделай ударение. - Облерт усмехнулся.
   Довольный приработком стражник скрылся за дверью, и вернувшись через минуту, торжественно объявил. - Императрица примет вас, уважаемые господа!
   Друзья прошли внутрь.
  -- Нехило люди живут. - Протянул Биф.
  -- Заткнись ты!
  -- Сюда. - Олберт свернул в одну из многочисленных дверей и они очутились в огромном зале. - П одождите здесь, я сейчас. - Он скрылся за углом.
  -- Представляю если эта люстра упадет. - Хихикнул Биф, задрав голову.
  -- Упадет?... А, ну только если ты на ней повиснешь. - Брайан весело пихнул друга в бок.
  -- Да иди ты...
  -- Смотрите! - Стэйн указал на камин. На первый взгляд там не было ничего особенного.
  -- А-а, вот это да! - Начал придуриваться Брайан. - Я слышал это называется "камин"... фантас-ти...ка. - Огонь в камине вдруг поменял цвет с желтого на фиолетовый, потом на зеленый и снова принял обычный цвет.
  -- Чего вы, как дикри, огня никогда не видели? - Элдин плюхнулся на роскошный диван.
  -- Эй, лучше встань.
   Эльф лениво промычал что-то невнятное. Брайан и Биф уселись рядом.
  -- Присаживайся Стэйни.
  -- Идиоты.
   Друзья дружно захихикали, но тут послышался голос Олберта и они судорожно вскочили на ноги.
   Из-за угла вышла девочка лет четырнадцати, она была в красивом золотистом платье, многочисленые драгоценности сверкали на ней, как звезды на небе. Девочка смотрела назад и улыбалась. В следующие мгновение появился Олберт, рядом с ним шла молодая красивая девушка с золотыми волосами, одета она была попроще, но на ее голове, играя всеми цветами радуги, красовалась изящная бриллиантовая корона.
  -- Мираэль, это очень важно!... да, а вот кстати и они.
   Воцарилось молчание. Брайан всматривался в лицо императрицы, ему казалось, что он ее где-то видел. Мираэль тоже очень внимательно смотрела на гостя, ее губы медленно расплылись в улыбке. Брайан тоже вспомнил.
  -- Нэли, это они! - Шепнула императрица.
  -- Кто они? - Изумился Олберт. До этого момента Брайану казалось, что старика нельзя удивить.
  -- Ты не знаешь. - Быстро заговорила Мираэль. - Я ведь недавно была на заставе, а на обратном пути на нас напали орки...
  -- А, так это они тебя спасли. - Дошло до Олберта. Он повернулся к друзьям, и подмигнув, торжественно произнес:- Молодцы, империя у вас в долгу!
  -- Не знаю как империя, - посерьезнела Мираэль, - а я точно в долгу. Просите, что хотите. Олберт, о чем ты там говорил?
  -- Представь нас, Олберт. - Попросила Сантинэль.
  -- Да-да, ой голова идет кругом. - Давайте присядем.
  -- Так, Императрица Мэйнора - Мираэль-Мэйнри. Ее сестра - Сантинэль-Мэйнри. А это Стэйн, Брайан, Элдин-Орри и э... Биф.
  -- Биф? Это имя? - Удивилась Сантинэль. - У вас что, нет родовых имен?
  -- У нас есть фамилии. - Начал было Стэйн.
  -- Да? - Вновь удивился Олберт. - А почему вы их раньше не говорили?
  -- Да не знаю, - пожал плечами Стэйн, - у нас не принято при знакомстве называть фамилии, а для отчества мы вроде молодые. А так, мы с Брайаном - Олбричи, а Биф... э-э.. Томсон.
  -- Хм, ну Олбри еще ничего, а Томсон - никуда не годится для родового имени.
  -- Нет, это фамилии.
  -- Какие еще фамилии? - Сантинэль удивленно переглянулась с сестрой, та в свою очередь перевела взгляд на Олберта.
  -- Я вам пытаюсь объяснить, вы перебиваете.
  -- Ну извини Олберт. - Захихикали девушки. - Мы все во внимании.
  -- Они не из нашего мира.
  -- Акибис? - Насторожилась Мираэль. - Но зачем?...
   Олберт раздраженно вздохнул.
  -- Ой, все все, продолжай.
   Старик покачал головой.
   - Они из Первого мира.
   Сантинэль вскрикнула и прикрыла рот руками. Из-за двери выскочил стражник с обнаженным мечем.
  -- Все нормально солдат, продолжай службу. - Приказала императрица.
  -- Они прошли не через центр миров. - Продолжал Олберт. Сантинэль явно, что-то хотела спросить, но на этот раз любопытная девочка смогла себя сдержать... - Брайан сделал некое устройство, которое способно переносить людей из мира в мир, и он, вместе со своим братом и другом, попал сюда...
   Забыл добавить, что брат и друг были заманены обманом. - Стэйн бросил мимолетный взгляд на Брайана.
   ...Но чтобы сделать такой же прибор здесь, у него не хватает деталей...
   У меня их вообще нет.
   ...Так вот, у вас в ювелирной мастерской работают лучшие гномы. - Олберт сделал вопросительную паузу.
  -- И это все? Все что вы просите? Услуги наших гномов? Или вы хотите взять их в рабство...
  -- Это все прервал императрицу Брайан.
  -- Нет, не все. - Приостановил его Олберт. - Мираэль, им негде жить, ты сама понимаешь.
  -- Ой, ну это-то совсем пустяки, у нас в замке полно свободных комнат, вот хоть бы шестиугольник, там сейчас никто не живет. - Императрица хлопнула в ладоши, в зал тут же вошел слуга. - Томдел, Приготовь комнаты для наших гостей и распорядись, чтобы собрали народ, люди должны лицезреть моих спасителей.
  -- Стоп, стоп, стоп! - Остановил ее Олберт. - А вот этого не надо.
  -- Почему? - Удивилась Мираэль.
  -- Ради безопасности. Чем меньше людей будут знать, тем лучше.
  -- Ну хорошо. Томдел, скажи поварам, чтобы готовили праздничный ужин.
  -- Все будет сделано, моя императрица. - Слуга удалился.
  -- Ну рассказывайте. - Уселась поудобней Мираэль. Но не успел Стэйн открыть рот, как в комнату вбежал стражник.
  -- Императрица, лорд Дагнан срочно просит вас подойти... там приехал гонец...
  -- Хорошо, я иду. - Она повернулась к друзьям и разочаровано вздохнула. - Дела, дела... Сестра, слушай внимательней, потом мне расскажешь.
  -- Ну что ж....
  
   Закончив рассказ, друзья отправились на небольшую экскурсию по замку.
  -- Ну и лабиринт. - Промычал Биф.
  -- Лабиринт? - Удивился Брайан. - По-моему все понятно, даже потайные комнаты видно.
  -- То есть?
  -- Ну я так, в голове прикинул структуру здания, в некоторых местах явно слишком широкие стены...
   Они обошли прямоугольный корпус, на втором этаже здесь были в основном жилые комнаты, а на первом - огромный трапезный зал. Овальный корпус был поменьше, комнаты распологались по периметру, на уровне второго этажа тянулся балкон, попасть в верхние комнаты можно было только из центрального корпуса. Центральный же круглый корпус был самым большим и самым неструктурированным - запутанным, здесь даже Брайан не стал спорить. Друзья спускались то вверх то вниз по круговым лестницам, проходя через бесчисленные двери и комнаты. Иногда Томдел отрлвигал тяжелый чугунный засов, и они попадали в какую-нибудь сквозную подсобку, а иногда наоборот, слуга пригибаясь подлезал под один из гобиленов развешанных по всем стенам, и они оказывались в огромном зале.
  -- Вам сюда. - Томдел открыл ключом старую дубовую дверь. - Чувствуйте себя как дома, а я побежал... Да, еще, Сантинэль сказала, вы все сильные маги... тогда вас не должны пугать разнообразные заколдованные вещи, о присутствие которых я все же не забываю вас предупредить.
  -- Заколдованные вещи? - Удивился Брайан.
  -- Ну да. Вы не бойтесь... у нас тоже почти все, кроме меня, конечно, бояться заходить в Шестиугольник, а тут ведь нет ничего опасного, это всего лишь шалости студентов.
  -- Каких студентов?
  -- Школы магии. Сейчас-то ее разрушили, а раньше, когда я был еще ребенком....
  -- Хорошо, мы все поняли, можете идти. - Быстро и уверенно, как заправский аристократ, сказал Элдин. Видно дотошный слуга его порядком утомил.
   У Брайана ноги тоже гудели, тоже как и у Бифа. Он огляделся вокруг. Этот корпус сильно отличался от остальных. Он был самым маленьким и, несомненно, самым старым. Здесь нехватало света, правда за окнами уже наступал вечер. По каменным стенам были развешаны факела, со стороны центрального корпуса в полукруглой стене весело потрескивал свежими дровами большой камин. В шестиугольнике было всего четыре комнаты, они так же, как и в овальном корпусе располагались на уровне второго этажа. Вниз спускалась узкая лестница.
  -- Мрачновато. - Заметил Стэйн.
  -- А по-моему вполне. - Пожал плечами Брйан. - Даже, я бы сказал, уютно.
   Друзья расположились по комнатам. Две центральные были чуть побольше, они достались Стэйну и Брайану, тот правда с трудом вытурил Бифа, они чуть не подрались.
  -- Чего вы делаете?! - Наконец рявкнул на них Стэйн, когда друзья, толкаясь, свалили на паркет стул. - Из-за двух метров столько шума, да комнаты и так шикарные.
  -- Ну давай тогда ты пойдешь в крайнюю. - Ехидно улыбнулся раскрасневшийся Биф... Этим он закончил спор с Брайаном...
  -- Сколько времени Элди? - Эльфы могли не глядя на часы сказать время с точностью до минуты.
  -- Десять.
  -- М-м... спать рановато.
  -- Какой спать? - Брайан выглядел искренне удивленным. - Завтра мне идти к гномам, надо хоть что-то начертить. - Он уже где-то нашел кусок бумаги и карандаш.
   Биф спустился с лестницы и пошел к камину, там уголком стояли два роскошных дивана. Он со всего размаха плюхнулся на один из них и тут же вскочил, потому что под диваном кто-то закряхтел и закашлял.
  -- А-а! Кто там? - Испуганный Биф отскочил в сторону.
  -- Тихо. - Друзья осторожно окружили диван. Брайан заметил как Элдин на втором этаже, переклонившись через перила, отчего-то умиляется и с трудом сдерживает смех.
  -- Ты чего? - Негромко спросил он.
   Элдин наконец не выдержал и повис животом на перилле, наполнив помещение заливистым хохотом.
  -- Чего ты ржешь? - Рассердился Брайан.
  -- Вы бы... Ха-а-ха... себя видели? Охотники... Ха-а-ха-ха.
  -- Идиот!
  -- Охотники на говорящие диваны. - Наконец выдавил он.
  -- Чего?
  -- Вам же сказали не бояться, а вы... ха-ха, нет вы бы себя видели!
  -- Постой-ка, он что заколдованный? - Изумился Стэйн.
  -- Смотрите. - Эльф по-кошачьи спрыгнул с балкона.
  -- Аккуратнее.
   Он с разбега прыгнул на диван. - Тот снова закашлял. Элдин прыгнул на другой - раздалось хрюканье. Он стал прыгать ногами по второму дивану, тот захрюкал еще сильнее а потом и вовсе завизжал.
  -- Ха-ха-ха, здорово! - Эльф был в восторге, друзья тоже развеселились. - У нас дома в отцовской комнате был такой стул, но только он не хрюкал, а орал : "А ну-ка вон из моего кабинета!", дядя, то есть Эрлиот его заколдовал по просьбе отца.
   Брайан уже начал прощупывать магию.
   - Хм, Все так просто. А почему интересно он не учил разговорной магиии меня? Надо завтра попробывать его заколдовать на какие-нибудь другие фразы.
   - Он присел, раздался кашель, Брайан вскачил, все дружно засмеялись и уже не страшась расселись по диванам.
   Брайан углубился в чертежи. - Так, это сделаем... мм... а как это-то работает?...
  -- Что? - Спросил Элдин.
  -- А? Да это я так сам с собой, не обращай внимания... Придется заново изобретать... - Он заскрипел карандашом.
  -- Биф растянулся во всю длину, смещая Брайана на самый край, но тот уже, углубившись в собственный мысли, ничего не замечал.
  -- Гостеприимный все таки тут народ. - Биф покосился на эльфа, тот поправлял качергой дрова в камине.
  -- Да уж. - Поддержал беседу Стэйн. - Ну хотя мы, как никак, жизнь ей спасли, хм, и Элдину кстати тоже.
  -- А я думаю, Мираэль нас бы и без этого так же приняла.
   Стэйн довольно улыбнулся.
   - Я смотрю она тебе понравилась, да и Брайан все глазами хлопал, что можно тут сказать - не дураки вы.
  -- ...Угу... - Промычал что-то Брайан и отложил лист.
   Биф залился краской.
   - Ну тебя Стэйни! - Пробурчал он. - Мы на ней жениться не собираемся.
  -- А ты за всех не говори. - Вполне серьезно сказал Элдин. И тут же, блестнув веселыми глазами, добавил:
  -- Может Брайан собирается?
  -- ...Мм... угу... отлично... - Бубнил тот, скрипя карандашом.
  -- Он чего не слышит? - Удивился Элдин. И на лице эльфа появилась ехидная улыбка.
  -- Да. - Ответил Стэйн. - Когда он занят, до него не докричишься, вот смотрите. - Эй ты, мелкий кусок собачих экскриментов, над тобой все смеются.
   Брайан не прореагировал.
  -- Прикольно! Стэйни, а почему я об этом не знал? - Удивился Биф. - Эй, сопливчик, ау. Ха-ха.
  -- Тролль древесный.
   Стэйн и Биф непонимающе поглядели на Элдина, тот задумался. - Э.. Fuck you.
  -- Дай пять... Ха-ха.
  -- А знаете как его э... пробудить? Нужно просто помолчать секунд двадцать.
   Друзья затихли, шло время, Элдин уже с трудом сдерживал смех и похрюкивал. Брайан что-то подчеркнул и улыбнулся:
  -- Вот так... все готово! - Он отбросил карандаш. - Ну что, сопливчик, тролль и кусок дерьма, идем спать?
  
  

Глава 8.

   Брайан проснулся раньше всех, ему всегда плохо спалось на новом месте, к тому же новый день обещал быть ясным и солнечным. Он поднялся с кровати, оделся и подошел к открытому окну. Город уже ожил, по улице неспеша ходили люди, вид у них был еще не очень бодрый.
   Брайан оделся, еще немного полежал на кровати, а затем встал и решительным шагом направился к двери. Днем в шестиугольном зале было вовсе не мрачно, правда факела еще горели, видно здесь не обошлось без магия. Брайан вспомнил про диваны и решил попробовать заколдовать их по своему. Он уже сплел заклинание, когда в зал зашел Томдел.
  -- М-м извините. - Он застал Брайана с поднятыми вверх руками и напряженным лицом. - Я просто пришел погасить факела. - Слуга развернулся и пошел назад.
  -- Постойте, вы не помешали. Можете гасить.
   Томдел вернулся, и произнес на эльфийском: "Солнце взошло". Факела тут же потухли.
  -- Здорово! - Восхитился Брайан. - А как зажечь?
  -- Луна показалась. - Факела вспыхнули. - Так же можно гасить повторным заклинанием. А то, когда ночью хочешь погасить свет фраза солнце взошло не совсем соответствует действтельности.
  -- Солнце взошло. - Повторил Брайан. Огонь вновь погас. - Почему меня такому не учили?
   Слуга промолчал, что ему было ответить?
  -- Разрешите идти?
  -- Разрешите? А, брось ты это Том. Ничего если я тебя буду так называть?
   Томдел улыбнулся.
  -- Я буду только рад. - Старик мечтательно вздохнул. - Меня так в далеком детстве мать называла.
  -- Ну вот и хорошо. Ты с нами особо-то не церемонся, мы не нуждаемя во всей этой ерунде.
  -- Я не понимаю.
  -- Ну всякие там: разрешите, простите, не изволите ли.
  -- Как изволите.
  -- Ну вот опять... Ладно говори как хочешь. Э... ктати, я хотел спросить, как там на счет гномов?...
  -- Они давно готовы и ждут вас со вчерашнего дня.
   Ну вот опять неудобно получилось, ждут со вчерашнего дня, а мне не сказали.
  
  -- Спускайся по этой лестнице, в конце увидишь большую железную дверь с резьбой, я бы проводил, да у меня есть срочные дела. - Томдел поспешно удалился.
   Ага, дела. Небось забыл меня предупредить, что гномы ждут, и теперь вся вина на мне.
   Брайан, вздохнув, пошел вниз. Круговая лестница тянулась все глубже и глубже, его пробрала дрожь, факела тут висели редко и еле-еле мерцали. Брайан пробирался чуть ли не на ощупь.
   Наконец он не выдержал и остановился. Полнейшая тишина. Впреди ничего не видно. Брайан шагнул в темноту, но под ногой не оказалось ступеньки, и он, споткнувшись, полетел вперед.
  -- Аррддаббарр!
   Брайан врезался во что-то большое и относительно мягкое, то есть в кого-то.
  -- Ба, а ты кто таков? - Сверкнули искры и лестница осветилась огнем факела.
   Перед ним стоял гном. Он был несколько больших размеров чем Брайан видел до этого. Крепкий, мускулистый, с густой черной бородой. Гном с интересом разглядывал незнакомца.
  -- Извините. - Брайан поднялся на ноги и отряхнулся. - Я в темноте промахнулся мимо ступеньки. - Он посмотрел на лестницу - никаких ступенек в этом месте небыло и впомине, тут была отвесная стена высотой метра четыри, по которой вверх к ступенькам поднималась железная лестница.
  -- Чудной вы народ люди, в темноте, как кроты, не видят нисколечки а факел с собой брать не хотят. - Гном говорил низким басом, но с каким-то смешным акцентом.
  -- А что надо было взять факел?
  -- Идиот!
  -- Здравствуйте, меня зовут Брайан, мне сказали...
  -- А, как же, наконец-то, императрица лично спустилась и все уши прожужала, мол бросьте все, к вам придет некий лорд Брайан-Олбри, делайте все, что он скажет, а после еще зачем-то сестру прислала, вроде как напомнить... Значит ты, выходит, он и есть?
  -- Выходит - да. - Улыбнулся Брайан.
  -- Ну пойдем тогда, коли так.
   Гном открыл какую-то дверь. Брайан ее в жизни не заметил бы.
  -- Нам сюда.
  -- А там, дальше что? - Брайан мотнул головой в черную бездну подземелия.
  -- Э-э, тюремные камеры там, для особо опасных значит. Вчера вечером жуткая история приключилась, сбежал значит один головорез, да не повезло ему - я на пути попался.
  -- Да? И как он? - Заинтересовался Брайан.
  -- Хех, дурак он. Бросился, понимаешь, на меня. - Гном усмехнулся. - Руками голыми взять захотел.
  -- Ну а вы?
  -- Ну а я его о стенку головой, а он хлипкий оказался.
  -- Умер что ль сразу?
  -- Ну да, помер, я ж говорю - жуткая история. А как на меня потом Граг орал: "Барги, ты совсем без мозгов, его ж допросить надо было!". Хех, забыл представиться, меня зовут Баргибар.
  -- А Граг, это кто?
  -- Хм, Граг ну вроде как наш главный. Ювелир он, а я, это, литейщик, вот так. Пойдем я тебя с ним познакомлю.
   Гном повел его по каким-то коридорам.
   Прямо, налево, прямо, направо, налево, налево, хех, и Томдел расчитывал, что я найду дорогу?
   Баргибар открыл дверь, и Брайан сощурился от хлынувшего из мастерской яркого света. Здесь было около десятка гномов и каждый был занят какой-нибудь работой. Увидев гостя, они раскланялись Брайану, все кроме одного - низкий сутулый старый гном с абсолютно белой бородой и волосами лишь сдвинул брови.
  -- Барги, где тебя орки носят? - Прокрякал он. - Совсем обленился, сам большой, а толку мало.
   Баргибар совсем не обиделся, даже наоборот - заулыбался.
  -- Знакомься Лорд Брайан, это Граг.
  -- Здравствуйте, очень приятно.
   Граг резко развернулся.
  -- Ну наконец-то. Давай, что тебе там надо? Меч? Кольцо? Кольчугу? Часы?...
  -- Он всегда такой? - Шепотом спросил Брайан у Барги.
  -- Со мной - да.
  -- ...Шлем? Кулон? Ожерелье?...
  -- Э-э, я принес чертежи.
   Граг поднял брови.
  -- Чертежи?
  -- Да. - Брайан достал из-за пазухи свернутые в трубочку чертежи, они слегка помялись и выглядели не очень презентабельными. - Вот тут...
   Гном выхватил из его рук свертки. - Так так, что у нас здесь? Хм, этакая бестолковая вещица. Зачем такому юнцу сдался сей агрегат? - Голос Грага стал немного мягче.
  -- Долго объяснять, на первом листе - паяльник, на втором - электронная плата, кстати у вас есть олово?
  -- Есть. - Отрезал Граг. - А вот золота у нас не хватает. - Он вопросительно посмотрел на Брайана. - Кто платить будет?
  -- Это он так шутит. - Баргибар хлопнул Брайана по плечу, так, что у того согнулись колени.
   Граг злобно усмехнулся.
  -- Барги иди работать. - Проскрипел он. И еще добавил что-то по гномьи.
  -- Хорошо, хорошо, иду. - Гном лениво поплелся в дальний конец зала к литейной печи. Граг пристально смотрел ему в спину.
  -- Извините. - Голос Брайана и так-то не звучал, а тут еще кто-то из-подгорного племени начал долбить молотом по наковальне.
  -- Извините, Граг. - Почти крикнул он.
  -- А? Ты что-то сказал? - Гном говорил тихо, но его голос, почему-то, молот не заглушал.
  -- Да! - Брайан еле удерживался, чтобы не заткнуть уши. - Я хотел спросить, как долго вы будете делать мой заказ?
  -- Эту безделушку?.. Хм, завтра утром будет готова.
  -- Отлично.
  -- А?
  -- Отли-чно!
  -- Груган остановись ты хоть на секунду!
   Широкоплечий гном прекратил стучать молотом.
  -- Я говорю - отлично, завтра я принесу новые чертежи.
  -- Новые? А много их всего будет?
  -- Хм, сейчас. - Брайан потер лоб. - Двадцать восемь.
  -- Ну хорошо хоть не сто двадцать восемь. - Усмехнулся Граг.
   Брайан изобразил в ответ какое-то подобие улыбки.
  -- Ну я пойду?
  -- Я тебя не держу, иди.
   Темный прохладный коридор после литейного цеха казался спокойным тихим раем. Брайан быстро взбежал по лестнице наверх. Окончательно оклемавшееся после сна, солнце пробилось через ставни и больно ударило своими лучами по глазам. Брайан не сразу нашел путь в шестиугольник, но в конце-концов, все таки добрался до места назначения.
  -- Эй, вставайте, сони!
  -- Они давно проснулись. - Ответил ему голос Элдина.
   Брайан зашел в комнату эльфа, тот сидел на окне и читал какую-то книгу. А точнее не читал а слушал, потому что книга орала истошным воплем: "Они окружили нас, что делать? Господин". Низкий звучный голос ответил: "Сожмите зубы и сражайтесь". Из книги раздались звуки похожие на удары мечей.
   Брайан от удивления раскрыл рот, он подбежал к эльфу. Книга продолжала: "Дракон! Мы обречены!". Брайан посмотрел на разворот и в этот же момент ему в лицо хлынул поток пламени, конечно не настоящего. Он отдернулся и больно ударился головой о раму открытого окна. Из книги вырвался душераздирающий вопль. Элдин закрыл ее и бросил книгу на кровать.
  -- Эй ты чего? - Брайан потирал затылок.
  -- Да ну ее, не люблю я эту книгу.
  -- Ты читал ее раньше?
  -- Циклоп Саргитери? Да ее все читали, и я в том числе, ну конечно не в магическом формате. - Элдин поднял руки вверх и растянул спину. - Дура-о-цкая книга. - Зевнул он.
  -- Дурацкая?
  -- Ну что это такое? Кинули дракону в пасть камень, он подавился и сдох, ерунда какая-то.
   Брайан заулыбался.
  -- Ты еще фильмов наших не смотрел. - Пробурчал он себе под нос.
  -- Не, ну там камень конечно магический был, дракону пол головы снесло, ну все ровно - ерунда. - Эльф усмехнулся. - А, кстати, гномы приняли твой заказ?
  -- Да, все нормально. Где Биф со Стэйном?
  -- Они пошли играть в маджиран.
  -- Чего?
  -- Ой как-то они сказали. - Элдин прищурился, вспоминая что-то. - По-моему вутгол.
  -- Футбол!?
  -- Ха-ха, а ну да.
  -- У вас играют в футбол?
  -- Конечно. Я сам правда плохой игрок, а вот мой отец играл за сборную нашего леса. Ну это еще до войны было. Мы даже пару раз пробились в финал кубка империи.
  -- Ну и чего выиграли? - Брайан очень заинтересовался.
  -- Нет конечно, Мэйнгард всегда всех громил, у них маги лучше, говорят Золотые когда-то их...
  -- Маги лучше?
  -- А? Ну да, чего-то ты сегодня какой-то заторможенный.
  -- Ой, сам здесь обзевался, обкривлялся.
   Они оба засмеялись.
  -- Так ладно, где поле? Я тоже хочу проявить себя во владении мячом.
  -- Пойдем, я покажу.
   Друзья спустились по лестнице и вышли из-замка, Элдин запер дверь.
  -- Тебе ключ дали?
  -- Нет.
  -- Хм, а нам Томдел раздал, Биф свой уже потерять умудрился.
   Покинув замок, друзья прошли по короткой узкой улочке, ведущей от центра города, свернули направо, и очутились перед настоящим футбольным полем. Стэйн поставил на ворота Бифа, и с какими-то ребятами долбил по воротам.
  -- Во что играете? - Крикнул повеселевший Брайан.
  -- О, привет! - Биф почему-то очень обрадовался, увидев друга, но в этот момент Стэйн ударил мимо него, и тот, отвлекшись, не успел отразить мяч.
  -- Девять... Привет Брайан.
  -- В "навесики" что ли?
  -- Да. - Биф выглядел немного жалким.
  -- Я на новеньких.
  -- Элдин, а ты не будешь?
  -- Не, я посмотрю.
  -- Хорошо, Брайан вставай... У тебя девять, поехали. - Он подбросил мяч, и какой-то парнишка корявым ударом направил его в створ ворот.
  -- Э, не... какие девять?
  -- Никаких девяти, уже десять. - Стэйн ехидно улыбался.
  -- Да иди ты, я так не буду.
  -- Размазня.
   К счастью Брайана в разговор вступил один из местных мальчишек:
  -- Ой, пора нам сваливать с поля, вон команда идет.
   На другом краю поля показалось несколько человек в ярко красных рубахах с короткими рукавами.
  -- Спокойно, сейчас договоримся. - Стэйн направился к новопришедшим. Те бросили на поле мяч и стали пенать его друг другу. - Слабачки! - Крикнул Стэйн из-за плеча.
   Один парень из каманды подбежал к друзьям. Он был чуть постарше других, но выглядел все равно очень молодо. Одна рука у него была перебинтована.
  -- Ребят, освободите площадку. - Крикнул он.
  -- Возьмете нас в команду?... Мы хорошо играем... Эй, иди сюда.
   Брайан подбежал к брату. Он более детально разглядел игрока. Тот был в больших, абсолютно негодных для футбола, нелепых железных ботинках, а подмышками у парня торчали какие-то пластины непонятного назначения.
  -- Я бы вас взял, но боюсь ребята не согласятся. - Парень приопустил глаза. - Понимаете у нас команда... Он усмехнулся. - Ну только если среди вас есть маг.
  -- Да среди нас есть маг. - Стэйн подтолкнул брата вперед.
   Восторгу игрока не было предела. Он повернулся к своим.
  -- Эй, Таоли, играем с магией! - Радостно заорал он во все горло.
   К ним подбежал белокурый маленький мальчик лет десяти, он двигался очень быстро для своего возраста. Выглядел он одновременно довольным и взволнованным, и старался быть очень серьезным.
  -- Мурри, кто?
  -- Вот.
  -- Меня зовут Брайан.
  -- Таоли. - Мальчик достал из-за пазухи какой-то медальон. У него на шее висел такой же. - Держи. - Он протянул медальон Брайану. - У него правда "пинид" барахлит.
  -- Пинид?
  -- Ну да, я тоже им не буду пользоваться, мы играем без атакующих.
  -- И без оружия. - Добавил Мурри.
  -- Маджеры у вас есть?
  -- Нет. А может и есть.
  -- Кто-то поднес им железные ботинки. Игроки уже распределились по полю.
  -- Маги в поле? - Спросил Таоли.
  -- Как хочешь, но я...
  -- Отлично, маги на воротах. - Мальчик впервые улыбнулся. Он быстро побежал на свою половину поля.
   Брайан одел ботинки, которые были размеров на десять велики, но как только застежки сомкнулись, сработали какие-то механизмы и железные пластики сузились, плотно сжав ногу точно по ноге. Брайан поднялся с травы. К своему удивлению, он не почувствовал ожидаемой тяжести в ногах, ботинок - так назвываемых "маджеров", как будто не было. Он побежал к своим воротам, таких скоростей он никогда не показывал, ноги к тому же совсем не уставали. Брайан даже пожалел, что согласился быть вратарем.
  -- Погнали! - Крикнул кто-то сзади и игра началась.
   Все рванулись к мячу, словно их выстрельнули из пушки. Игрок команды Стэйна и Брайана, они играли в зелено-желтой форме, оказался быстрей остальных, но как только он получил мяч, тот отскочил от него, как от стены и попал к красной команде. Игрок недолго думая сильно долбанул мяч в сторону ворот, тот взлетел вверх метров на двадцать и кажется не спешил опускаться, собираясь покрыть расстояние в пару полей - такой силы был удар.
  -- Держи его! - Заорал кто-то Стэйну писклявым голосом.
   К воротам рванулся Мурри. Стэйн усмехнулся, но все же пустился вдогонку за ним, тем более, что ноги в волшебных ботинках почти не уставли.
   Они уже почти поровнялись. До ворот оставалось метров двадцать пять, когда Мурри вдруг резко остановился, присел и прыгнул вверх, нет скорее не прыгнул а взметнулся в небо как птица. Стэйн завораженно смотрел как Мурри, помогая себе стальными пластинами, словно крыльями, сманеврировал к мячу, на высоте пятнадцати метров развернулся и в каком-то невероятном кульбите ударил по воротам. Удар пришелся почти в самый центр, и Брайан без особых усилий отразил мяч.
   В этот момент подоспели остальные защитники, они пронеслись как ветер. Кто-то крикнул:
  -- Поборолся бы хоть!
   Мурри врезался в землю как снаряд, но, наверное благодаря чудесным ботинкам остался цел и невредим, он лишь присел на одно колено и сразу же выстрелил к центру поля.
   К Брайану "подлетел" последний защитник.
  -- Извини, увлекся атакой. - Крикнул он по пути Стэйну. - Ну ты рисковый парень! Чего беречь-то, у нас же тренировка. - Он подхватил мяч и долбанул его в небеса.
   Стэйн подбежал к брату. - Ты видел? Ну и акробат. Играют они правда слабенько. - Стэйн понесся к другим воротам. Он наконец получил мяч, очень легко и красиво обыграл трех человек. Рывок по левому флангу, финт вправо, влево, снова вправо, удар! Мяч катился точно в левый нижний угол, но в последний момент на самой ленточке во всю длину ворот вдруг выросла кирпичная стена и отбив удар тут же исчезла. Таоли вынес мяч подальше от ворот.
  -- Молодец, отлично! - Заопладировали, подоспевшие защитники.
   Стэйн никогда не видел, что бы такой маленький ребенок так ругался.
   Хорошо Брайан не слышит, он бы в обморок упал.
  -- ...играй мы с оружием, я бы сейчас... - Орал мальчик.
   Стэйн обернулся, к нему подбегал Мурри.
  -- Здорово ты их! - Он с улыбкой посмотрел на Таоли. - Не любит человек проигрывать. Ха! Погнали!
   Мяч снова оказался в игре. Кто-то выбил его со всей дури к центру поля. Стэйн побежал так быстро как только мог, но нападающие были ближе. Навес, удар, гол. Брайан стоял как вкопанный, правда он был абсолютно невиноват в пропущенном мяче, так как удар пришелся в самую паутинку.
   Недовольный защитник достал мяч из ворот.
  -- Ты бы хоть преграду какую на пути выставил. Он же по земле довольно долго бежал, поставил бы забор, или яму вырыл. - Защитник рванул на фланг.
  -- Брайан, - вообушевился Стэйн, - давай покажи им класс. Для тебя вроде такие сте-ны - ерунда.
  -- А как же драгоценная энергия?
  -- Ну как хочешь. - Стэйн побежал к мячу. Но на его пути стали появляться всевозможные препятствия, Таоли пытался удержать самого опасного игрока.
   Ну ладненько, сейчас посмотрим кто кого. Так, что бы такое полегче, да поэффективней... и позрелищней?
   Брайан аккуратно сплел заклятие и несколько раз его проверил, все же не хотелось тратить много энергии. Мяч как раз попал к сопернику и кто-то из нападающих прорывался к его воротам. Брайан прицелился, и у самых ног игрока появилась земляная яма, взорвавшаяся столбом пыли и грязи. Нападающий спотыкнулся и грохнулся куда-то в пыль. Игра сразу остановилась.
  -- У-у! - Зажмурившися протянул ближайший защитник. - Это ты сделал? Поселись у меня гном. Пойдем посмотрим. - Защитник быстро побежал к месту события. Брайан последовал за ним.
   Когда они подоспели, нападающего как раз вынимали из ямы, оказавшейся несколько глубже, чем планировал Брайан. С игроком вроде было все в порядке, если не считать того, что он был по уши в грязи и казался испуганным до смерти.
  -- Ты что, совсем дурак? К Брайану ковылял разъяренный Таоли, он так спешил, что спотыкнулся и вывихнул ногу. - Я же человеческим языком сказал - бинит барахлит, но нет, ты, разорви меня болотная тварь, пользуешься именно им.
   Брайан еле удерживал смех, тем более Стэйн за спиной Таоли показывал какие-то пантомимы, вроде того, что начинал снимать ремень, или же изображал плач.
   Но не всем такое поведение мальчика показалось смешным. К месту события уже подоспели Биф и Элдин и последний был вне себя от ярости.
  -- Как ты смеешь называть лорда Брайана Олбри дураком, деревенщина? Умоляй о пощаде на коленях, тогда я может быть оставлю тебе жизнь.
   Таоли расширил глаза, увидев эльфа, он посмотрел на Брайана. - Извини, о достойнейший. Я не знал, что ты лорд. - Мальчик пытался оставаться гордым, но он еле сдерживал слезы.
  -- Eldin, is you really fool? - Прикрикнул рассерженный Брайан на эльфа по английски. Тот покраснел и надулся.
  -- Ну как знаешь! - Обиженно воскликнул Элдин. - Если хочешь, чтобы тебя учил какой-то деревенский недомерок... Биф, пойдем лучше в замок, здесь скучно...
  -- Ты живешь в замке? - Таоли аж задрожал.
  -- А? - Брайан смотрел вслед друзьям. - Ты что-то спросил? - Он посмотрел на мальчика. Тот стоял на коленях. Вся остальная команда молча склонила головы. - Ты что? Встань, мне твои поклоны не нужны. Пойдем-ка отойдем, поговорим. - Брайан поднял Таоли за руку и они отправились за пределы поля. - Играйте пока без нас, крикнул он через плечо.
  -- Я не понял, что я сделал не так? - Как можно более мягким голосом спроисил Брайан, как только они отошли на достаточное расстояние от команды.
  -- То есть? - Испуганно переспросил Таоли.
  -- Ну яма, яма.
  -- А? Не. Все так, это у меня просто бывает орки озоруют в голове.
  -- Перестань, я тебя убивать не собираюсь.
  -- Правда?
  -- Правда, говори со мной нормально.
  -- Ну хорошо. Зачем ты пользовался пинидом?
  -- Каким пинидом? Я просто вырал яму.
  -- Обычным пинидом - три узла, две петли.
  -- Хм, не я так не колдовал.
  -- Да? А что ж ты сделал?
  -- Я, э-э, вот смотри. - Брайан засветил свое заклятие.
   Таоли чуть не вскрикнул.
  -- Убери скорее! - Он несколько секунд пытался отдышался. - Так, ты что, настоящий маг?
  -- То есть настоящий? Ну обычный маг... третьего уровня. - Брайан достал из-за пазухи значок.
   Мальчик расширил глаза и о чем-то задумался.
  -- Ну тогда, зачем ты мне показал столь редкое заклятие, вместо того, чтобы прикончить меня на месте. - Наконец выдал он.
  -- Почему я должен тебя убивать? Я, хех, добрый маг. - Брайан расплылся в довольной улыбке. - А заклятие тебе понравилось? На смотри еще, или нет давай нарисую. - Брайан взял палочку и принялся рисовать на песке какую-то паутину.
   Таоли смотрел на картину и с каждым новым штрихом становился все угрюмей.
  -- Оно такое сложное, мне его в жизни не сплести.
  -- Да чего тут сложного. Обычный забор энергии, сжатие молекул и, вот смотри, увеличение.
  -- Я так не умею. - Обижено ответил Таоли.
  -- Но ты там такое на поле вытворял. - Поразился Брайан.
  -- Так это ж маджиранная магия. Там самое сложное заклятие из трех петелек состоит.
  -- Можешь нарисовать?
  -- Да конечно. - Мальчик засуетился и принялся выводить на песке какие-то закорючки. Всего их оказалось около пятнадцати. - Других я не знаю.
  -- Хорошо, пошли играть. - Брайан затрусил к полю.
   Таоли быстренько стер свои художества. И последовал за ним. Мяч как раз летел в ворота, почему-то пустые. Брайан небрежно махнул рукой. В воздухе появилась дубинка, которая выбила его с самой ленточки.
  -- Ну как? - Вскрикнул Таоли. - Ты знал?
  -- Нет, почему? Я не знал, ты же сам только что начертил, я все запомнил.
  -- Но... одной рукой и... и так быстро - Таоли еле дышал, у него перехватило дыхание.
  -- Так заклятия-то не из сложных.
  -- А меня можешь научить?
  -- Ну только не сегодня, сегодня у меня много дел.
  -- Испепели меня феникс.
  -- Учитель, учитель! Он мой учитель! - Радостный Таоли побежал к своим воротам.
   Дальше игра превратилась в избиение младенцев. Брайан "забил" на ворота, защищая их магией, и они со Стэйном наколотили штук пятнадцать, Таоли летал где-то в облаках и ничего дельного противопоставить не смог. Но дело закончилось тем, что Стэйн все-таки решился на прыжок, неудачно приземлился и ушиб колено. Они еле вырвались с поля, игроки засыпали их вопросами, а Таоли вообще следовал за новообретенным учителем до самых дверей замка.
  
  -- Ну как? - Встретил их довольный Биф.
  -- Четырнадцать : один.
  -- Ха, ну вы даете. Стэйн, ты чего хромаешь?
  -- Поэтому только четырнадцать.
  -- А, кстати, только что заходил Томдел, сказал, что мы все приглашены на какой-то там праздничный обед. Я уж хотел за вами идти.
  -- Ой, мы все после футбола грязные с ног до головы.
  -- Ну насчет головы не знаю, а на счет всего остального... вот, он принес какую-то одежду, выбирайте. - В центре зала стоял здоровенный сундук набитый всевозможным тряпьем.
   Друзья выбрали себе подходящее одеяние. Стэйн одел какой-то серо-зеленый костюм и белоснежный плащ, одежда ему абсолютно не шла, но Брайан решилп ромолчать. Биф был похожим на палача в красном камзоле, разве, что колпака не хватало. Элдин с кислой миной на лице отбраковал все, что осталось и одел свои шикарные эльфийские доспехи. Он выглядел каким-то очень грустным и расстроенным... Брайан нарядился, пожалуй в единственный приличный костюм во всем сундуке - темно синяя куртка и черная накидка с золотой тесьмой по краям.
  -- Ну пошли? - Поднялся с дивана Стэйн.
  -- Мы вас догоним. - Брайан положил руку на плечо Элдина, тот посмотрел на него довольно испуганным взглядом. Стэйн хотел было что-то возразить, но махнул рукой и быстро пошел к двери.
  
  -- Извини Брайан. - Эльф неожиданно начал первым.
  -- Извинить? Что это за дерьмо, Элди? - Брайан выглядел рассерженным.
  -- Прости меня, но когда какой-то деревенский неуч стал бранить моего друга, я не мог этого вытерпеть.
  -- Я повторяю, что это за дерьмо? Ты говоришь - друга? А ты сам-то себя ведешь не как друг. Знаешь как ты себя ведешь? - У Брайана блестели глаза.
  -- Н-н-нет, то есть? - Эльф совсем раскраснелся.
  -- Элди, ты ведешь себя со мной как слуга. Я давно хотел тебя вразумить, да все подходящего момента не находил... Ну, допустим, ты был не прав на счет Таоли, во-первых он не деревенщина, а во-вторых он просто маленький и глупый... но ты смотришь только на титулы.
  -- Нет. Я смотрю не только на титулы, я смотрю на умения. - Возмутился обиженный Элдин.
  -- Плевать на умения. - Понял его мысль Брайан. - Элди посмотри на Бифа, он ни хрена не умеет, но он ведет себя как друг, а не как слуга. Я тебе вот, что скажу - главное, чтобы человек был хороший, а умеет он что-то или нет - это не важно.
  -- Брайан... но ты такой умный... что мне надо было делать? Я хотел как лучше...
  -- Умный? Ну и что? - Брайан сделал паузу. - Зато ты попадаешь из лука белке в глаз и слышишь как пукнул муравей за двадцать километров отсюда. Почему ты решил, что ум важнее?
  -- Какая разница, что важнее. Я тебя не понимаю, как мне надо было себя вести? - Эльф разошелся ни на шутку. - Стоять и смотреть, как этот Таоли тебя обливает грязью?
  -- Нет. - Вдруг очень спокойно ответил Брайан. - То, что ты на него набросился - это твое личное дело, а вот то, что ты не набросился на меня...
  -- То есть? - Элдин был крайне удивлен.
  -- Тебе надо было послать меня Элди.
  -- Ку..у..да?
  -- Черт, Элдин ты и впрямь тупой.
   Эльф опустил глаза. Брайан вздохнул.
  -- Ну чего глаза-то опускаешь? - С каждым словом голос Брайана звучал все жестче. - А? Я тебя спрашиваю, чего ты глаза опускаешь?
   Элдин на секунду поднял глаза, но встретив взгляд разъяренного, как ему казалось, Брайана, вновь опустил их.
  -- Да я сейчас тебя прибью к дьяволу. - Брайан толкнул эльфа в грудь, тот от неожиданности споткнулся и врезался спиной в диван, который немедля захрюкал.
  -- Ты что?! - В отчаение крикнул Элдин.
   Брайан подскочил к нему и начал душить друга. Он был выше эльфа почти на голову но в борьбе, конечно, тягатся с ним не мог. Элдин резко двинул локтем ему в поддых.
  -- О-у-хха-ха-ха. - Брайан согнулся ни сколько от боли, сколько от смеха. - Ну наконец-то я от тебя чего-то добился... ха х-х ты бы себя видел.
   Элдин незнал, то ли ему плакать, то ли смеятся.
  -- Ты бы сам себя видел. Я думал ты совсем сбрендил.
  -- Что значит совсем? Брайан вновь захохотал.
  -- Да можешь ты накноец по-человечески объяснить, что ты хочешь?
  -- По человечески? Но ты же эльф... - Элдин зло сверкнул глазами... - Ну хорошо, еще раз повторяю, я хочу, чтобы ты относился ко мне как к равному. И если ты в чем-то со сной не согласен, не опускай глаза а возрази, и если я тебя незаслужано обозвал, обзови меня тоже.
  -- Хм, ну ладно, если ты хочешь, что бы я тебя обзывал... хорошо.
  -- Я не хочу чтобы ты меня обзывал, зеленая бошка... - Эльф вновь насупился. - Ну вот, чего молчишь, тебя, оскорбили, а ты молчишь. Давай ка назови меня самым жутким ругательством которрое только знаешь.
   Элдин в задумчивости сморщил лоб.
  -- М-м, ну ты, гоблин склизский!
   Лишь благодаря титаническим усилиям Брайан смог удержать смех, он сжал губы и попытался сдвинуть брови. Видно получилось что-то страшное, так как Элдин попятился назад с вытаращенными глазами, и это стало последней каплей, Брайан захохотал во всю глотку.
  -- ...Гоблин?...Хха...Это самое гнусное, что ты можешь придумать? Ха-ха-ха... что за чушь?
   Эльф глядя на Брайана тоже развеселился.
  -- Куда уж гнусней?
   Хлопнула дверь и в зал ворвался разъяренный Стэйн.
  -- Сейчас услышишь. - Протирая глаза от смеха вымучил Брайан и снова захохотал.
   И он услышал. Стэйн был вне себя от ярости, он чуть ли не за шкирку потащил их на званный обед. Правда он довольно быстро подобрел, так как Брайан все еще посмеивался, а это, как известно заразительно.
   Они вошли в трапезный зал, огромные окна ударили светом по глазам, здесь было очень красиво - мраморный пол, высокий потолок с чудесными фресками, стены увешаны всевозможными, не менее чудесными, картинами. В центре зала стоял огромный стол за которым уже сидели все гости, хотя их было не так уж и много. Кроме Бифа, императрицы и ее сестры тут находилось еще восемь человек, из которых трое, мальчик и две девочки - слуги.
   Мираэль сидела во главе стола, слева от нее облокотилась на локти Сантинэль, далее, задрав голову вверх расположился солидный мужчина с иссини черными блестящими волосами до плеч. Он первым заметил опоздавших и привстал со своего места. За ним последовали и все остальные, кроме императрицы и Бифа.
  -- Ну наконец-то я могу лицезреть спасителей моей импера-трицы! - Радостно воскликнул седоватый мужчина с противоположной стороны.
  -- Представьте нас. - Выкрикнул один из трех рыцарей, сидевших рядом с мужчиной.
  -- Присядьте. - Мираэль неторопливо поднялась со своего места, она повернулась к новопришедшим. Брайан уловил радостный свет на ее серьезном лице. - Лорда Стэйна Олбри вы уже знаете. - Стэйн почти застенчиво улыбнулся... - Это племянник Эрлиота короля Зеленых эльфов Элдин-Орри. - Звучно произнесла Мираэль. - Эльф выпучил грудь от распиравшей его гордости. - И наконец мой главный спаситель, маг третьего уровня лорд Брайан Олбри. - Брайан залился краской. Императрица продолжала: - Лорд Дагнан-Гури, бывший наместник Мэйнорской империи. - Высокий солидный мужчина, стоявший в середине, немного поклонился и улыбнулся, из-под шикарного фиолетового плаща показался великолепный меч. - Рад видеть вас в нашем замке! - Громко произнес он. - Всегда желанный гость лорд Доланд-Астри. - Мираэль повернулась к мужчине с черными волосами, сидевшему рядом с Сантинэль. Тот тоже слегка поклонился, но ничего не сказал, с его лица не спадала какая-то загадочная улыбка. Императрица повернулась к рыцарям. - Генерал Бокдреан-Мри, и гвардекамандующие Мэгн-Горри и Лиден-Ареми. - Зазвенели и заблестели доспехи. - Присаживайтесь, начнем трапезничать. - Закончила императрица.
   Опоздавшие заняли оставленные для них свободные места, правда, вероятно, не в том порядке в каком планировалось. Стэйн сел справа рядом с Бифом, так как в том месте стола было больше спиртного, Элдин сразу уселся рядом с императрицей, так как это самое престижное место(все это конечно было инстинктивным), Брайан оказался в серединке.
   Дагнан произнес тост, зазвенели бокалы с вином, еще тост, снова и еще. Однако быстро опьяенл только Элдин, остальные либо умели пить - Стэйн, Дагнан, Доланд и солдаты, либо пили не до конца - Мираэль, Сантинэль, Брайан и Биф.
   Все о чем-то оживленно беседовали, особенно с правой стороны стола, где сидели наиболее "воинственные" личности. Брайан по-большей части пропускал все мимо ушей, его очень заинтересовали картины, которых здесь было видимо невидимо: большие, маленькие, яркие, бледные, старые, древние. Перед Брайаном предстала вся история Мэйнгарда в "картинках" и, как не печально, вся эта история была сплошной войной. И хотя тут было множество вполне мирных сюжетов, картины изображающие войну были наиболее выразительными.
   Брайан ощутил удар в бок от Бифа.
  -- Э... вы что-то спросили?.. Я засмотрелся на картины.
   Дагнан улыбнулся.
  -- Вы любите живопись молодой человек?
  -- Да, но только не экспрессионизм. - Брайан усмехнулся, но поняв, что его никто, то есть не все поняли(лишь вздохнувший справа Стэйн), он продолжил серьезней. - Но эти картины воистину великолепны... Особенно радуют глаз вот эти две... с бегущими эльфами и тем серебряным единорогом.
   Дагнан неторопясь повернулся на стуле, все с пристальным вниманием уставились на картины, будто бы видили их в первый раз.
  -- Хм, забавно. Тебе понравилась самая старая и самая новая. Единорога рисовала Мираэль в этом году. - Дагнан сделал паузу. Все на перегонки начали сыпать комплименты, императрица застенчиво улыбалась, и даже немного раскраснелась.
  -- Я всего лишь срисовывала, разве можно сравнивать мою работу с творением великого Малоути-Гаори.
  -- Да, это был великий мастер, без сомнений. - Продолжал Дагнан. - Если вы еще не знаете - сей прекрасный замок тоже его творение.
  -- Нет, мы не знали. - Произнес Биф, запихивая в рот очередной кусок осетрины.
  -- Хм, я думаю вам будет интересно узнать почему центральный корпус имеет столь неординарную внутреннюю архитектуру. - Дагнан сделал паузу отпив немного вина. - Дело в том, что при постройке оного корпуса на стол Маулоти легло три чертежа от императора, императрицы и их отпрыска славного Гелава. Гаори сумел совместить все в одном...
  -- Флаконе... пробормотал Биф.
  -- ... Что?
  -- Да не, это я так сам с собой. Продолжайте пожалуйста. - Биф встретил уважительно насмешливый взгляд Брайана.
  -- Есть даже версия, что они какое-то время не знали о существовании соседствующих проектов, то ессть жили каждый в своем собственном. - Дополнил Доланд-Астри. И они на пару с Дагнаном усмехнулись. - Конечно же это полная ерунда.
   Брайан посмотрел на картину, изображающую казнь человека. Не очень приятное зрелище, художник отобразил все слишком в ярких красках.
  -- Эй Элди. - Шепнул он эльфу. - Посмотри как называется та картина.
   Элдин прищурился.
  -- Э... славный Гелав кознит своего отца.
  -- Мда, видать потому и был славным.
  -- Да нет, насколько я помню, там было за что.
  -- А как вон та называется?
  -- Какая?
  -- Ну та которая мне понравилась.
  -- Единор... един...
  -- Да нет, другая, старая.
   Эльф вновь прищурился. На полотне была изображена батальная сцена, хотя несовсем: безоружные испуганные эльфы убегали сломя голову от кого-то похожего на огромного огненного демона, и судя по безумию в их глазах, прекрасно переданного художником, убежать им не удастся.
  -- Написано на эльфийском: "Фиорин - принесший зло." - Прочитал Элдин.
  -- Кто такой Фиорин? - Спросил Брайан несколько громче чем хотел.
  -- Фиорин? - Переспросил Дагнан с недоуменным взглядом. - Неужто эльфы вам не рассказали свою "любимую" легенду?
   Элдин расплылся в хмельной улыбке. - Я...
  -- ...Фиорин принесший зло... - Звучным голосом произнес лорд, поворачиваясь к картине. - ...Есть первый человек, если его можно так назвать, пришедший в Молодой мир. - В голосе Дагнана прослеживалась злость. - Он принес в этот мир злую магию, а вместе с ней холеру, чуму, орков и... ну в общем Акибис.
  -- Про геморрой забыл. - Шепнул пьяный эльф.
  -- Ну вы, как представители человеческой рассы, - задумчиво произнес Брайан, - а какой-то степени должны быть обязаны ему.
  -- Разговоры немного поумолкли. Дагнан усмехнулся.
  -- Да, юноша, вы правы, в какой-то мере все здесь присутствующие, исключая немного перебравшего с выпивкой молодого эльфа, обязаны Фиорину своим рождением.
   Элдин тихонько рыгнул и захотел что-то сказать, но Брайан опередил его:
  -- Вы ошибаетесь, я и мои друзья ничем ему не обязаны.
   Дагнан ничего не ответил. Вместо этого он наорал на прислугу.
  -- Эй, чего стоите? Почему у меня пустой бокал? Поторапливайтесь! Где горячее?
   Слуги засуетились. Одна из девочек побежала за горячим, вторая торопясь стала наливать Дагнану в стакан вина и случайно уронила несколько приличных капель ему на рукав.
  -- Тьфу ты! Растяпа... Уйди ты! И больше не подходи ко мне... Ну ничего не могут сделать как следует... Мальчик, полотенце!
   Парень дрожащей рукой стал вытерать рукав лорда. Девочка отошла к двери и опустила глаза, которые вот вот должны были намокнуть.
  -- Эй. - Подозвал ее Брайан негромким голосом. - Да, да ты...
   Девочка осторожна подошла к нему.
  -- Что изволите господин?
  -- Послушай, - картинно озираясь по-сторонам шепнул Брайан, - у вас случайно не найдется какого-нибудь сока?
  -- Да, конечно, у нас в ассортименте паргута, яблочный, гравильсовый, апельсиновый...
  -- Принеси пожалуйсто апельсинового. - Остановил ее Брайан.
  -- Слушаюсь господин. - Служанка быстро пошла к выходу, стараясь оправдать оказанное ей высокое доверие, но спотыкнулась и чуть не упала, вызвав этим невольный смешок в зале.
   Брайан повернулся к столу. Дагнан и Доланд глумливо смотрели на него.
  -- Вам не нравится наше вино? - Звучно спросил Гури. Он не знал, что сказал как раз то, чего от него ждали, что он уже вступил с Брайаном в словесную игру и пока она идет не по его правилам.
  -- Сок вкуснее. - Спокойно ответил тот. - А что хорошего в вине? Не будь там алкоголя, его бы никто не пил, вино находилось бы где-нибудь между кифиром и кислым компотом.
   Лорды немного оторопели. Первым опомнился Астри:
  -- Но ведь алкоголь там есть.
  -- Черт, кто тебя просил встревать?
  -- Воспользуйся стандартом, пусть подумает.
  -- Алкоголь - это добровольное сумасшествие, а я не хочу становиться сумасшедшим.
  -- Итак такой. - Процедил Стэйн.
   Доланд действительно ненадолго задумался.
  -- Сок вкуснее вина? Ха, ха. Что за ерунда? - Усмехнулся Дагнан.
  -- Двое против одного.
  -- Сейчас кого-нибудь завербуем.
  -- Стэйн?
  -- Не подходит!
  -- Элдин?
  -- На фоне салата его не заметят.
  -- Биф?
  -- Ума не хватит подыграть...
   В этот момент служанка наконец-то принесла графин с соком. Брайан сразу же обратился к ней:
  -- Благодарю. Кстати, скажи пожалуйста, что тебе больше нравится сок или вино?
   Девочка немного растерялась. Но она не слышала о чем и с кем идет спор и потому ответила: "Сок".
   Брайан повернулся, успев застать разъяренный взгляд Дагнана направленный на служанку, он уже ждал обморока и сопровождающих его звуков, но этого не произошло.
  -- Вот видите, ей тоже больше нравится сок!
   Дагнан закатил глаза.
  -- Господи! Что может понимать в вине какая-то служанка?
  -- Лорд, вы считаете социальный статус влияет на вкусовые рецепторы?
  -- Да, но... э... ведь она же ребенок, а вдобавок еще и баба. - Зло ответил Дагнан.
  -- Попался!
   Брайан не торопясь наколол на вилку кусочек мяса. Как он обожал такие моменты, когда напряжение висит в воздухе, а он видит всех насквозь: вот Стэйн слишком внимательно вглядывается в картины, изображая отрешенный вид; Биф, спокойно уплетающий очередной аппетитный кусок, - он как всегда не при чем; Вот Элдин... нет, он на самом деле не при чем; Дагнан - глаза поблескивают пафосным блеском; Мираэль сидит с каменным лицом, если бы еще губы так не сжимала, выглядела бы совсем натурально; Сантинэль даже не пытается скрыть недовольствие; Доланд все улыбается, наверное находит все это забавным...
   Брайан неторопливо отпил сока. Сейчас он скажет, и их лица поменяются, в первую секунду все их чувства будут как на ладони. Он поднес ко рту еще кусочек, но прежде чем положить его в рот, он поднял на Дагнана глаза.
  -- Ты сам-то понял, что сейчас сказал? - Брайан быстро обвел всех взглядом. Стэйн вздрогнул. Императрица, казалось, никак не изменилась, но это только казалось. Сантиныль удивленно улыбнулась. Доланд нахмурил брови. А глаза Дагнана расширились до неприличных размеров.
  -- Че-го? - Медленно спросил он.
   Брайан наконец положил кусочек мяса себе в рот и энергично стал жевать. - А?.. А, да не ничего, это я так, сам с собой.
  -- Да кто ты такой что бы..? - Дагнан приподнялся со стула и откинул плащ, демонстрируя меч.
  -- Я? - Брайан вновь отпил сока. - Вообще-то я великий маг, который прошивает миры как иголка носки. А вы кто такой?
  -- Ах ты?! - Дагнан вскочил на ноги, за ним грохнулся стул. Стэйн положил руку на меч. Брайан демонстративно и с нахальной ленцой поднял руку, сгибая пальцы в характерном жесте.
  -- Прекратите! - Звонко вскрикнула императрица. - Я вас сюда звала не ругаться а праздновать. Гури?! Олбри?!
   Все потупились.
  -- Отлично, подводим черту.
  -- Примите мои извинения императрица, это я виноват. Наверное я выпил лишнего, как и мой друг Элдин-Орри. Разрешите я провожу сего несознательного эльфа до его комнаты.
   Мираэль немного растерялась.
  -- Э... Разрешаю. - Мягко сказала она.
   Брайан взял Элдина подмышки и приподнял.
  -- Пойдем Элди. Прошу меня извинить еще раз. - Обратился он к гостям.
  -- И все таки вы были не правы Олбри. - Спокойно сказал Доланд. - Сок не лучше вина.
  -- Я сказал, что он вкуснее, а лучше, естественно, вино.
   Брайан потихоньку повел Элдина к двери. Тот загорланил какую-то эльфийскую песню. Брайан слышал как Сантинэль захихикала.
  

Глава 9.

  -- Луна показалась. - Шепнул Брайан. Сработало. В зале стало темно, лишь свет догорающих в камине поленьев играл тенями на каменных стенах. Тишину прорезал звук скрипящего карандаша. Брайан заколдовал его и тот искрился освещая пергамент... Бессонница.
  -- Уф-ф, фу-фу-фу-фу. - Брайан отбросил чертежи и лег на спину. При этом в тишине раздался пронзительный визг хрюкуещего дивана.
  -- Надо наконец тебя перепрограммировать.
   Он сплел заклятие. И зевнул. Диван ответил тем же.
  -- Let's sleep. - Диван повторил.
   Брайан еще какое-то время покрутился с бока на бок, диван зевал, Брайан тоже, но уснуть не получалось. Наконец он сел и затушил кочергой последние язычки пламени. Луна исполосовала зал узкими контурами окон.
   Брайан встал, взбежал по лестнице и решительно отправился к балконной двери, надеясь, что ее не запирают на ночь.
   Дверь оказалась открытой. Прохладный ветерок нежно подул в лицо. Брайан перегнулся через каменные перила. Внизу освещенный лунным светом лежал Мэйнгард. За его пределами серебрилась ленточка реки. Брайан постоял так несколько минут, любуясь пейзажем, а потом не торопясь пошел по балкону. Он обогнул декоративную башенку и увидел разлив во всей красе. Перламутровая сетка ручейков блестела до рези в глазах.
   Брайан вдохнул ночной воздух полной грудью и замер насторожившись, ему показалось, что кто-то плачет. Он взбежал по миниатюрной лесенке, перешагнул через изгородь, заросшую плющом и оказался на большом овальном балконе.
   Мираэль стояла к нему спиной и была обращена на восток, где звезды уже тонули в блеклом свете восходящего солнца. За спиной Брайана вскрикнула и захлопала крыльями какая-то ночная птица. Императрица резко обернулась и на мгновение замерла.
  -- Извините, я не хотел мешать, мне просто показалось...
  -- Тебе показалось. - Стальным голосом ответила она.
  -- Э... я просто гулял, любовался луной, извините еще раз... Я пойду. - Брайан повернулся и, перешагнув через клумбу, поторопился назад.
  -- Постой! - Успела проговорить императрица. Брайан с готовностью остановился. - Не уходи... пожалуйста. - Ее голос звучал властно, но в тоже время в нем читалась обиженность и печаль. Казалось она сейчас снова заплачет. - Останься.
  -- Императрица, вас кто-то обидел? - Осторожно спросил Брайан.
   Мираэль выпрямилась и поправила свои золотые волосы. - Не называй меня императрицей, я этого не люблю. И тем более не называй меня на вы, я еще не бабка старая.
  -- Извиняюсь.
  -- Не надо извинятся. Пожалуйста веди себя со мной как... как с другом.
   Брайан невольно вспомнил недавний разговор с Элдином.
  -- Э... а ты уверена? М... ну в общем да конечно... Хм, отлично, я тоже не люблю всех этих "чего изволите, господин", говорю тут Томделу, что у нас мол так не принято, а он отвечает: "как изволите".
   Мираэль улыбнулась.
  -- У него работа такая.
   Брайан уселся на балконные перила и положил ногу на ногу.
  -- Раз уж мы ведем себя как друзья, ответь мне все таки почему ты плакала?
   Мираэль поджала губы.
  -- Я не хочу отвечать.
   Брайан посмотрел ей прямо в глаза очень странным, как показалось императрице, взглядом.
  -- Твоя гордость не хочет отвечать. - Тихо, почти шепотом произнес Брайан. - А ты очень хочешь... Я вижу это в твоих глазах.
   Мираэль отвела взгляд и подошла вплотную к перилам, обратив свой взор в сторону сверкающей реки.
   Несколько минут они молчали, а потом Мираэль тихо спросила:
  -- Тебе правда нравится луна?
   Брайан немного растерялся, не ожидая такого вопроса. Он посмотрел на небо.
  -- Луна всего лишь зеркало, ее свет отражение... - Он говорил не торопясь. - Я не люблю зеркала... и отражения... А луну люблю. - Он посмотрел на Мираэль. - Почему? - Брайан задумался. - Луна выходит ночью, мне нравится темнота. Во мраке бывает не видно собственных рук, но зато ночью видно веши, недоступные обычному зрению.
  -- Именно за это я и ненавижу ночь... и луну, заодно.
   Брайан вопросительно поднял брови.
  -- Я вижу падение и крах империи. - Пояснила Мираэль.
  -- Все так плохо?
  -- Хуже некуда. Хотя у нас все еще достаточно многочисленная армия, шансов на победу почти нет. Я была недавно на заставе, там просто хаос, солдаты голодают и болеют... организации никакой. Но самое ужасное в том, что я, их императрица, не знаю как им помочь, я не разбираюсь в военных делах, я слишком молода... Враг же напротив силен, организован, обучен и беспощаден. - Мираэль опустила глаза. - Я не знаю, что делать, для меня это не разрешимая задача.
  -- Не разрешаемые задачи - это мое призвание. Но это не ответ на мой вопрос... Тсс, можешь не отвечать, я и так знаю ответ: "Одиночество и безысходность".
   Мираэль опустила глаза, а потом повернулась к рассвету. - Я люблю солнце, Брайан, я люблю день, цветы, деревья, я люблю пение птиц и журчание ручьев, люблю смех детей.
  -- То, что ты говоришь - есть истина.
  -- То есть? Я не понимаю.
  -- А я и сам не понимаю, я иногда говорю, что-то чего сам не понимаю, я не знаю из каких глубин моего разума приходят эти мысли, но если все продумать - они оказываются верными.
  -- Ты очень умный.
   Брайан немного помолчал.
  -- Да я такой. - Он не смог сдержать смех. Мираэль тоже засмеялась.
  -- Какой у нас прямой разговор. - Заметил Брайан.
  -- Да уж.
   Они еще долго разговаривали. Брайан взахлеб рассказывал о Первом мире, о том как он с братом и другом попал сюда, как они спасли Элдина, жили у эльфов. Мираэль с горящими глазами слушала как Брайан прогнал дракона и смеялась когда он рассказал об общении с высшими магами, о том как Таоли просил прикончить его на месте, и о том как Биф сел на говорящий диван.
  -- Уже расцвело, мне пора. - Произнес Брайан. - Гномы ждут.
  -- Подождут. - Мираэль улыбалась. - Не уходи, расскажи еще что-нибудь.
  -- Нет, мне надо идти, я и так в прошлый раз не пришел, не хочу показаться невеждой.
  -- Ха, ха. Ну хорошо иди.
   Брайан перепрыгнул через клумбу, он обернулся. Мираэль улыбалась ему вслед, она казалась счастливой.
  -- Что-то забыл?
  -- Да нет... увидимся за завтраком! - Брайан скрылся за башенкой.
  
   Томдел и еще несколько служанок протирали с картин пыль.
  -- Да вы жаворонок господин Олбри. - Проговорил он улыбаясь. (Это не была "искусственная улыбка", или же Томдел очень хорошо притворялся.)
  -- Вообще-то я полуночная сова. Здравствуй Том.
  -- Не пропустите сегодня завтрак господин Олбри. - Крикнул слуга вдогонку.
   Брайан вбежал в шестиугольник забрать свои чертежи. На диване сидел угрюмый Элдин.
  -- Привет! Эти спят еще?
  -- Угу. - Пробубнил Эльф.
   Брайан зашел в свою комнату и стал рыться в бумагах. Потом он вышел и спустился вниз.
  -- Элди, не видел тут моих чертежей?
  -- Брайан, мне плохо. - Эльф в самом деле выглядел неважно.
  -- Закусывать надо.
  -- Брайан, дай мне какой-нибудь тазик или кувшин, быстрей.
   Брайан схватил с камина что-то вроде вазы и сунул ее эльфу.
   ...
  -- Ну что, лучше?
  -- Вроде да, спасибо.
  -- Ну так ты не видел чертежей?
  -- Извини Брайан, но мне нужен был огонь.
  -- Шутишь что ли? Сейчас я эту вазу тебе наголову надену.
  -- Лучше дай мне ее... скорее.
   ...
  -- Уф... На держи свои закорючки, я пошутил - Элдин вытащил из-под стола чертежи. - Я убрал, а то тут Томдел захотел их тряпкой протереть.
  -- Ладно, выздаравливай, а я пойду к гномам.
   Брайан ушел.
   ...
  
  -- Здорово, Барги. - Брайан зашел в рабочий зал гномов. В лицо ударил густой горячий воздух плавильной печи. - Здравствуйте Граг. Вы сделали то, что я...
  -- Да! - Крякнул старый гном. - Барги, достань этот его металлолом... третий ящик.
   Баргибар вытащил из железного ящика несколько предметов, среди которых был паяльник и каркас от электронной платы (а точнее его подобие). Все было выполнено на высшем уровне, создавалось такое впечатление, что паяльник не настоящий, а декоративный - этакий подарочный вариант.
  -- Отлично. Спасибо. Э... я тут... я принес новые чертежи, как
   и обещал. - Брайан вручил Грагу несколько свернутых в трубочку
   листков пергамента. Гном с любопытством стал рассматривать их.
  -- Да, и еще...
  -- Что?!
  -- Мне нужно нагреть паяльник.
  -- Так нагрей.
  -- Э?..
  -- Барги!
   Гном быстро снял со стены огромные чугунные щипцы, выхватил из рук Брайана паяльник и на несколько секунд сунул его в плавильную печь.
  -- На держи. - Баргибар вручил Брайану раскаленный до красна паяльник, однако только ручка, сделанная из какого-то серебряного металла оказалась абсолютно холодной.
   Брайан сел за стол в самом дальнем углу зала, где было не так жарко. Он подождал пока паяльник немного остынет и принялся припаивать элементы к плате. Брайан прекрасно паял, но инструмент был немного непривычным и дела шли не так быстро, в конце концов, когда паяльник остыл, а он, наоборот перегрелся, Брайан решил, что на сегодня хватит.
  -- Хм, ну и накрутил ты здесь парень. - Уважительно буркнул Граг. - Закакой тебе сея нелепица?
   Брайан ничего не ответил, от жары все уже поплыло перед глазами, как в прямом так и в переносном смысле.
  
   Стэйн крехтя потянулся, привставая с зивающего дивана.
  -- Это ты так грамотно заколдовал его?
  -- Ну а кто ж?
  -- Уважение.
  -- Как там Элди?
  -- Нормально... блюет.
   В зал вошел Томдел.
  -- Господа, вас ждут в обеденном зале через пятнадцать минут.
  -- Хорошо Том, будем. - Ответил Брайан.
  -- А что такое? - Не понял Стэйн.
  -- Завтракать.
  -- А.. ой.. тьфу ты, стормозил.
  -- Бывает. - Брайан уставился в одну точку.
  -- Ты како-о-й-то сонный. - Зевнул Стэйн.
  -- Весь в брата.
  -- Ха... - Стэйн закашлялся. - Хм, ладно пошли... Б-и-ф! По-дъе-м!..
   За завтраком почти никто ничего не съел, кроме лорда Брайан-Олбри и Императрицы Мираэль-Мэйнри. Офицеры и лорд Доланд-Астри зашли всего лишь на пару минут, так ради приличия. Дагнан только и успел выпить пару рюмок вина перед тем как ему сообщили о каких-то, вновь появившихся, срочных делах. Элдин-Орри вообще не осчастливил своим присутствием.
   Все ели молча, только Мираэль с сестрой о чем-то весело перешептывались. Дагнан вел себя вполне естественно, но все же Брайан старался не пресекаться с ним взглядами.
   После завтрака Стэйн и Биф потащили Брайана играть в маджиран, но игра не удалась, так как заморосил дождь и никто из футболистов(маджиранеров) не пришел, естественно кроме малыша Таоли, от которого Брайану не удалось "скрыться", пришлось пару часов обучал мальчика основам плетения заклятий. К сожалению для Таоли, Брайан не знал, что тот способный ученик, так как до этого никого не учил.
  -- Что-то у тебя ничего не получается.
  -- Сейчас получится, подожди. - Таоли нервно заерзал.
  -- Нет, мне уже пора... Тренируйся. Смотри, пока не пускай в ход, только плести, ты понял?
  -- Понял. - Уныло буркнул малыш.
   Дождь стал еще сильней, превратившись в настоящий ливень. Брайан с удовольствием одобрил идею Элдина о том, что не плохо бы было поспать.
   Проснулся он часов в шесть вечера. Стэйн, Биф и Элдин играли в карты, удобно развалившись на диванах возле камина.
  -- Откуда карты?
  -- Нарисовали. - Буркнул Стэйн.
  -- Во что режетесь? - Брайан облокотился на перила.
  -- В тебя.
  -- Чего?
  -- Ничего. Иди лучше пообедай. Сегодня обед в свободное время, кому как удобно.
  -- Мм, отличнинько. - Брайан пошел к выходу. - Держись Элди, я быстро, а потом мы с тобой отыграемся.
  
   Брайан с опаской открыл дверь в трапезный зал. Там никого не было, хотя на столе были зажжены свечи. Он подошел к огромному окну, дождь уже закончился и тучи лениво расплывались под лучами вечернего солнца. Брайан услышал шаги. В зал вошла служанка, несущая поднос с фруктами. При его виде она немного поклонилась.
  -- Изволите отобедать? - Спросила служанка.
  -- Э... я смотрю тут уже приготовление к ужину. Обед наверное давно остыл.
  -- Что вы господин? Не вы одни обедаете так поздно. Только что императрица закончила трапезничать, а еще за полчаса до нее господин Биф-Томсон потчевал второй раз.
  -- Понятно. - Брайан улыбнулся. - Давайте меню.
  
  -- Ты ждал, и я пришел! - Брайан спустился с лестницы. - Много уже проиграл?
   Элдин поднял свои угрюмые глаза. - Сегодня явно не мой день. Вначале играли в дурака, было еще ничего, а потом стали в какой-то "поркер", и я проиграл все, что можно, плюс две недели рабства.
  -- Понятно. Давай сдавай Стэйни, играем.
   Стэйн с чуть заметной улыбкой быстро потасовал и сдал карты.
  -- Все не отыграешь Брайан, даже и не думай.
  -- Время покажет. А ты смотри и учись... и ты тоже, - бросил он Бифу, - сколько ж можно жрать?
   Брайану пришло две тройки.
  -- Ставлю паяльник.
  -- Засунь свой паяльник...
  -- Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя.
  -- Ставлю все свою одежду, плюс значок мага.
  -- Пасс.
   Брайан сложил карты и начал перетасовывать колоду.
  -- Не понял. - Обиженно воскликнул удивленный эльф. - Со мной он не пасовал.
  -- Подрастешь, поймешь.
   Брайану пришло три вольта и два туза. Стэйн разочарованно вздохнул.
  -- Ставлю паяльник и пасую.
   Брайан пасовал еще пару раз, в конце концов ему пришел стрит.
  -- День рабства.
  -- Крою, плюс неделя. - ответил Стэйн.
  -- Мм... крою, плюс вся одежда.
  -- Уу, вот даже как. Крою своим мечом и раскрываемся.
   У Стэйна был младший стрит, у Брайана с восьмерки.
  -- Черт! Давай раздавай.
  
  -- Ну вот видишь, и не надо было плакать. Три дня рабства плюс одна "демонстративная хвальба".
  -- Спасибо Брайан. Как ты так здорово играешь? - Элдин закрыл окно, сегодня вечером было прохладно.
  -- Ловкость рук и никакого шулерства.
  -- В смысле, ловкость рук?
  -- В смысле магических жестов, активизирующих соответ-ствуещие заклинание.
  -- Соответствующее чему?
  -- Соответствующее сквозному зрению.
  -- Я не понима...
  -- Ну и хорошо, а главное, чтобы Стэйн не понимал. - Брайан пошел к двери. - А, да еще... никогда не играй в карты.
  -- Даже с Бифом?
  -- Особенно с Бифом... Ладно спи, не буду тебе мешать.
  -- Луна показалась. - Произнес Стэйн.
  -- Не, подожди, еще не показалась... Солнце взошло.
  -- Спокойной ночи, полуночник. - Стэйн закрыл дверь.
   Брайан достал очередную стопку пергамента. Сегодня он намеривался закончить все оставшиеся чертежи. Ему еще оставалось начертить основной каркас устройства и несколько электронных плат.
   Закончил он часа в два ночи, почему-то ужасно хотелось пить, да и мысль о паре жареных куриных ножек не вызывала отвращения. Брайан прошел по спирали центрального корпуса, спустился по лестнице на кухню и аккуратно открыл дверь. В нос ударил едкий запах чеснока и жареного мяса. Брайан достал из кармана свой светящийся карандаш, но это толком не помогло ему разглядеть кухонную утварь, тот только слепил в темноте глаза. Брайан на ощупь обследовал полки и нашел несколько мягких хлебных булок, которые впоследствии оказались пирожками с начинкой, он также набрал бутылку воды. На обратном пути Брайан, вдруг, услышал в тишине чьи-то шаги, он прижался к стене и спрятал провизию за спину, почувствовав себя вором, но потом совладал с собой и тихонько пошел навстречу "шагам". Но шаги только удалялись, Брайан прибавлял, но так и не мог догнать их хозяина. В конце концов "шаги" привели его в шестиугольник, Брайан аккуратно выглянул в зал, "шагами" оказался Томдел, который отворил дверь в его комнату. Брайан специально кашлянул. Томдел обернулся.
  -- Что вы делаете? - Почти шепотом спросил Брайан.
  -- Э... Элдин-Орри просил меня принести ему что-нибудь почитать на ночь... Я кажется ошибся дверью.
   Брайан недоверчиво посмотрел на слугу.
  -- Вообще-то Элдин уже спит.
  -- Хорошо, извините, тогда я не буду мешать. - Томдел вручил Брайану книгу и вышел.
  -- Чего это он на меня так смотрел?
  -- А как бы ты смотрел на человека, если бы встретил его в два часа ночи с булками в руках?
  -- Э... наверное как на Бифа.
  -- Нет, Биф запасается едой заранее и потом ест под одеялом.
   Брайан вышел на балкон. На улице было довольно прохладно, изо рта шел пар. Брайан растер плечи и сделал руками несколько движений аля "раз, два... три, четыре". Потом он быстрым шагом преодолел два пролета, лесенку, перегородку и клумбу.
   Императрица стояла к нему в пол оборота, облокотившись о перила.
  -- К сожалению горячего чая нет. Есть только вода и хлеб. - Звонко, вероятно чересчур звонко, произнес Брайан.
   Мираэль вздрогнула, но потом широко улыбнулась и сделала несколько шагов к Брайану.
  -- Привет, как ты понял, что я хочу пить?
  -- Провел параллель.
   Мираэль не поняла, но не показала этого. Она перевела тему:
  -- А почему ты не спрашиваешь, долго ли я жду?
  -- Потому, что я и так знаю - не долго. - Брайан откусил кусок булки. - Мм... а они с начинкой... Е-ф-ли бы ты в-дала... долго, то сейчас непременно дрожала бы как осенний лист.
   Мираэль прищурила глаза в кокетливо-агрессивной улыбке. Брайан снял с себя куртку и накинул ее девушке на плечи. Улыбка стала просто какетливой.
   Вскоре Брайан сам дрожал, как осенний лист, а потом и вовсе оцепинел, почти как той зимой, когда он ездил к тетушке в Россию. Хотя в общем нет, не так жестоко. И конечно Брайан не мог сходить и взять себе еще одну куртку, так как он должен был "страдать"...
   Они вновь проговорили всю ночь, и следующую, и послеследующую, благо погода вновь наладилась.
  
   Шли дни, Брайану очень нравилось в замке. Тут было гораздо веселей, чем в эльфийском лесу. Они, вместе с Элдином и Бифом, целыми днями гуляли по городу, играли в футбол, купались, в замке иногда играли в прятки, хотя Брайан все реже одобрял эту идею, так как Элдина было невозможно найти. Вобщем все было очень даже не плохо.
  -- Как идут дела с твоей установкой? - Поинтересовалась Мираэль, нюхая цветы, которые она сама когда-то посадила, и теперь Брайан подарил их ей.
  -- Хорошо. Настолько хорошо, что даже плохо.
  -- То есть?
  -- Не хочется слишком быстро э... уезжать.
  -- Так оставайтесь.
   Брайан пожал плечами.
  -- Одно слово - Стэйн.
  -- Хм... ну как знаешь? - Мираэль посмотрела вдаль.
  -- Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красивая? - После некоторой паузы вдруг сказал Брайан.
   Мираэль улыбнулась и немного покраснела, хотя в темноте этого было не заметно.
  -- Не поверишь, но ты первый.
  -- Не поверю. - Брайан облокотился локтем о перила и прищурил глаза.
   Императрица улыбнулась.
  -- Обычно все говорят, что-нибудь вроде "...о, свет моих очей" или "солнце подобная".
  -- Хм... подожди-ка... э... И как... - Брайан говорил не торопясь, распевая каждое слово.
   И как ночная бабочка в лучах луны,
   Когда рассвет еще не зрит причудливых теней.
   В безумном танце кружатся огни,
   Рождаются и умирают вновь, согрев э... субстанцию бегущую во мне.
   Наполненный блаженством воздух
   Цветочным ароматом ласкает душу, прогоняя страх.
   В реке жемчужной отражаясь звезды
   Взирают с высоты на мир, разбитый в пух и прах.
   Который падает к ногам твоим сраженный красотой,
   Не могущий сравниться хоть бы каплей
   Он разбивается повергнутый тобой.
  
   Брайан приостановился, луна зашла за облака, и он не мог толком разглядеть лица Мираэль, Брайан видел только блеск ее глаз.
  -- А еще красивей можешь? - Потихоньку спросила она.
  -- Могу. Сейчас... "Блистают звезды в глубине вселенной..."
  -- Дурак.
  -- Что?
  -- Поцелуй меня.
   Он поцеловал.
  
  
   Брайан вприпрыжку поднимался по ведущей наверх лестнице, напевая какую-то песенку. Только что Граг, под его чутким руководством, закончил последнюю деталь установки и теперь оставалось доделать только каркас, которым занимался Баргибар. Но к радости Брайана, Барги уехал на несколько дней за какими-то материалами.
   Лестница кончилась, Брайан запел еще громче.
  -- У вас прекрасный голос лорд Олбри. - Радушно улыбнулся вышедший из дверей Томдел.
  -- Ха, хм. Спасибо. - Брайан чуть покраснел, не переставая при этом улыбаться. Он побежал по спирали центрального корпуса, кое-где срезая, уже разведанными путями. Сегодня в замке было много людей, Дагнан устраивал какой-то прием, хотя Брайана сейчас это абсолютно не интересовало. Он тактично протиснулся между двумя людьми, мирно разговаривающими в углу коридора, приподнял гобелен и скрылся в узком проходе, который вел в центральный зал и прилично сокращал путь наверх. В зале никого не было, в середине стояли круглые столы обставленные стульями. Входные двери были заперты, хотя Брайан через двери не ходил. Он уже захотел надавить на соответствующий камень в стене, чтобы открыть проход, как вдруг, почувствовал нечто необычное. Это была магическая энергия, исходящая от какого-то предмета. Брайан подошел к зеркалу, энергия увеличилась, он осмотрел комод, но не нашел ничего интересного. Тогда он открыл шкаф, источник был очень близко, но шкаф оказался абсолютно пустым, Брайан наклонился и попытался заглянуть под шкаф, но у него ничего не получилось, щель между дном и полом была слишком узкой. Тогда Брайан просунул под шкаф руку, он уткнулся пальцами в какой-то предмет, Брайан напрягся и, наконец, смог зацепить это. Из-под шкафа выкатился небольшой черный шар. Брайан поднял его, встал на ноги и внимательно вгляделся в необычную находку. Внезапно шар замерцал желтоватым светом, внутри заклубился дым. Брайан захотел бросить таинственный предмет, но тело онемело, он мог теперь только наблюдать. Чернота внутри шара постепенно рассеялась и тот засверкал яркими огнями, Брайану ужасно хотелось закрыть глаза. Свечение продолжалось несколько секунд, а потом Брайан вдруг вновь почувствовал свое тело, но он не смел пошевелиться - вокруг простиралась тьма.
  
  

Глава 10.

   Брайан чувствовал себя очень необычно, было такое ощущение, будто внутри пустота, и это, как ни странно, было ужасно приятным. Тело все еще плохо слушалось. Брайан повалился на колени и с трудом поднял тяжелые веки. Перед ним открылась бескрайняя темная долина. На горизонте тянулась полоска оранжеватого света, словно бы где-то далеко-далеко бушует пожар. Этот свет пугал и ослеплял, Брайану захотелось скрыться от него, забиться в какую-нибудь расщелину и забыться во мраке. Он поднялся с колен, сделал несколько неуверенных шагов, но ноги тут же подкосились и Брайан покатился вниз. Он оказался на дне небольшого ущелья. Здесь было очень темно и сухо, пахло пылью. Брайан не мог пошевелиться, он просто лежал, мысли остановились, остались только тьма и блаженство, Брайан закрыл глаза.
   Неизвестно сколько он так пролежал, но очнулся он от звука периодических глухих ударов. Это билось его сердце.
  -- Как же тихо.
  -- ...
  -- И хорошо.
  -- ...э... не...е.
  -- Не хочу.
  -- ...Нет... Нет! Сопротивляйся Брайан!
  -- Бррр... где я? Я не могу пошевелиться.
  -- Попробуй магию.
   Брайан сосредоточился и аккуратно зачерпнул немного внутренней энергии. Что-то ослепительно блеснуло, поток магии подбросил его в воздух, сила ударила в тело словно штормовая волна, по долине прокатился громовой раскат. Брайан ощутил небывалую легкость. Он оторвался от земли и взмыл вверх, будто бы его нес поток теплого воздуха. По телу пробежала и остановилась в горле волна блаженства - это была чистая радость. Брайан рванулся в высь крутясь в немыслимых пируэтах, сопротивления воздуха как будто не существовало. Брайна остановился и огляделся, вся земля была покрыта пепельно-серыми буграми и черными канавами. Света не прибавилось, но Брайан различал в темноте с высоты птичьего полета каждую песчинку на земле. Он поднял голову и метнулся к мерцающему горизонту. Световая полоса быстро приближалась, Брайан еще ускорился. Внизу холмы стали выше и постепенно перешли в горы. Спикировав вниз, он пролетел в расщелину между двух скал и остановился. Внизу текла река света, нет не огненная река, а именно река света. Ничего более удивительного Брайан не видел. Он попробовал подлететь к ней, но сила начала стремительно покидать его тело, и Брайан рванулся назад. Стало легче, он еще прибавил, энергия вновь переполняла его. Теперь Брайан летел в обратном направлении. Становилось все темней, река была уже далеко позади. Земля внизу постепенно выровнялась и вскоре превратилась в сплошное черное полотно. Брайан остановился и опустился вниз, однако он не почувствовал соприкосновение с поверхностью. Земли здесь не было, здесь была только тьма, океан тьмы. Брайан зачерпнул ладонью странную субстанцию. Тьма окутала его ладонь, а потом медленно стекла вниз, словно густая жидкость.
   Брайан посмотрел вперед - только мрак. Он обернулся - вдалеке виднелась полоска света, но... Но в одном месте был разрыв, а это значило, что нечто очень большое и темное загораживает путь свету. Брайан полетел к разрыву. Тот постепенно расширялся, закрывая уже почти весь горизонт. Внезапно, Брайан ударился плечом о что-то твердое. Его перевернуло в воздухе и понесло вниз. Удар о землю поднял в воздух клубы серебристой пыли, но боли не было.
   Брайан встал и обернулся, перед ним, освещенный слабым светом, возвышался гигантский черный замок. Он выглядел как-то нереально, о том, что его построили люди не могло идти и речи. Замок был одним целым, одним идеально отшлифованным монолитным камнем. Брайан подлетел поближе и понял, что замок вовсе не черный - он зеркальный и всего лишь отражает тьму вокруг себя. Брайан зажег над собой небольшой светящийся магический шар. Замок засверкал тысячами огней. Наверное это было красиво, но ужасно резало глаза, и Брайан заменил свой шар на световую ауру, благо, недостатка в магической энергии не наблюдалось. Глаза больше не слепило, и он полетел по периметру замка в поисках входа. Долго ждать не пришлось - огромные чугунные ворота, хотя здесь, наверное, больше бы подошло определение - врата, на фоне тусклых зеркальных стен просто сияли в свете его ауры. Брайан подлетел поближе, ворота были чуть-чуть приоткрыты, почему-то его это совсем не удивило.
   Внутри замок не был зеркальным и выглядел довольно обычно, хотя смотря с чем сравнивать. Брайан оказался в огромном зале, аура освещала каменные колоны и гладкий, очевидно мраморный пол на сотни метров вперед. Конца не было видно ни в одной из сторон, в том числе и наверху. Брайан медленно пошел вперед. Каждый его шаг в тишине отдавался звонким ударом и разносился каскадом отзвуков, гаснущих где-то в дали.
   Он остановился, набрал в грудь воздуха и, что есть мощи, выкрикнул что-то вроде "Хей-хей-хей". Вначале ничего не произошло, но потом где-то вдалеке раздался чуть слышный громовой раскат. Брайану показалось, что кто-то или что-то со страшной скоростью несется на него... отчасти, он был прав. Сперва до него долетело абсолютно чистое эхо его же собственного крика, затем послышался какой-то невнятный шепот и звук ветра. А потом налетел и сам ветер, который принес с собой громовой раскат, не иначе как его крик в тысячах искаженных экземплярах. Брайан упал под напором ветра, прислонившись к земле. Он различал в урагане звуков какие-то знакомые, но давно забытые голоса, они плакали и смеялись, Брайан слышал громовой бас и дикий визг, звонкое пение и сотни шепчущих голосов, бормочущих, что-то непонятное. Наконец, звуки стали удаляться, ветер утих. Шепчущие твердили что-то в один голос: "...шеаданше-шеаднше-шеаднше...". В отличии от остальных звуков, они не спешили убираться, а, наоборот, звучали все громче. Теперь Брайан уже четко различал слово Шейдан. Он резко поднял голову, тысячи теней бросились во все стороны, воцарилась полная тишина.
   Брайан почувствовал что сила вновь покинула его, он с трудом повернулся, перед ним стояло, хотя, скорей парило в воздухе, пять силуэтов. Один из них, похожий на темную кляксу продвинулся вперед. Брайан услышал свой собственный голос, исходящий от необычной тени:
  -- Я есть твой страх, кто ты? - Тень говорила медленно, делая ударение на каждом слове. От голоса исходило эхо.
  -- Я человек. - Брайан абсолютно не контролировал себя и мог говорить только правду.
   Тень метнулась вперед и проникла в его тело. Брайана охватил непереносимый ужас, он вскрикнул, по залу прокатилось эхо, кто-то засмеялся вдалеке. У Брайана задрожали губы и он прижался к земле.
   Следующая тень подлетела вперед, она постоянно шевелилась и пульсировала.
  -- Я есть твоя боль, откуда ты?
   Брайан застонал.
  -- Из Первого мира.
   Тень врезалась в грудь разрывая тело на части, по крайней мере так ему показалось. Брайан издал продолжительный душераздирающий вопль. Боль немного отступила, но ужасно болело плечо, которым он ударился в темноте о башню замка.
  -- Я твоя ненависть. - Резко произнесла следующая тень. - Зачем ты здесь?
  -- Не знаю. - Брайан сжал зубы и затрясся, он поднял разъяренные глаза на следующую тень, которая уже нависла над ним, она казалась больше других.
  -- Я твоя воля. - Произнес мягкий голос. - Чего ты хочешь?
  -- Тебя!
   Воля плавно втекла в его тело. Брайан поднял голову, перед ним стояла последняя тень, а точнее не совсем тень. Это был человек облаченный в удивительный черный балахон, который развевался на несуществующем ветру, словно бы он был сделан из пепла. Человек поднял голову накрытую капюшоном. Два красных глаза засветились неоновым светом.
  -- Кто тебя послал? - Прошептали невидимые губы. - В зале началась какая-то суета.
   Брайан поднялся на ноги.
  -- Ты, кажется, забыл представиться. - Гневно, с издевкой, произнес он.
   Человек засмеялся(тоже шепотом).
  -- Я твоя смерть. - Он шагнул вперед. Брайан затрясся, а потом обессилено упал и потерял сознание.
   В общем-то, наверное, здесь больше подходит определение не "потерял сознание", а "пришел в сознание". Брайан открыл слипшиеся глаза. Над ним возник силуэт Стэйна, который что-то говорил и тряс его за плечо (как назло больное).
  -- Стэ-э-йн? - С трудом прохрипел он.
  -- Он очнулся, он очнулся!.. Живой... Слава богу... Очнулся!..
   Брайан поморгал глазами.
  -- Что это было?
  -- Неужели сон?
  -- Тогда почему болит плечо?
  -- Нужна вода... пить...
   Наверное, последнюю мысль он произнес вслух, потому что вскоре ему в лицо ударила живительная прохлада родниковой воды. Брайан пришел в себя. Он приподнялся и захотел оттолкнуться ладонью о пол, но не смог, ему помешал сжатый в руке стеклянный шар. Брайан с огромным трудом разжал онемевшие пальцы, шар упал на пол и покатился куда-то в толпу. Брайану стало гораздо легче, он взялся за руку брата и поднялся на ноги.
  -- Не трогайте его!
   Кто-то вскрикнул.
  -- Что это?
  -- Разойдитесь! Вы слышали, никому не трогать. - Толпа расступилась.
  -- Как ты? Все в порядке? - Тихо спросил Стэйн.
  -- Сомневаюсь. - Брайан все ни как не мог проморгаться и привыкнуть к яркому свету. - Долго я так лежал?
  -- Минут пять, после того как тебя нашли.
   В это время в зал быстро вошли Императрица, Дагнан и Олберт.
  -- Он очнулся? Слава всевышнему.
   Брайан сделал вид, что ему не очень хорошо, хотя это, в общем-то, было не далеко от истины. На самом деле ему просто не хотелось сейчас ничего никому рассказывать.
   Олберт поднял с пола шар. Народ подался в сторону.
  -- Что это?
   Олберт вручил шар Дагнану.
  -- Теперь уже ничего, обычный стеклянный шар. - Он многозначительно посмотрел на Брайана.
  -- Не сейчас. - Тихо произнес тот.
   Олберт чуть кивнул.
  -- Проводите Брайана в его комнату, мальчик нуждается в отдыхе.
  
   Небольшая толпа людей(в основном слуг) собралась у дверей в шестиугольник.
  -- Добрый день лорд Томсон. - Сказал Томдел. На его лице читалась заботливость и тревога.
  -- Здрасти. - Биф немного оторопел.
  -- Что там случилось?.. Что случилось?.. Лорд Брайан?.. - Стали на перебой спрашивать из толпы.
  -- Э.. я сам только что пришел... Ну вроде бы, кажется, Брайан кого-то неудачно разыграл.
  -- Разыграл? - Вскипятился Баргибар, он держал в руке молот, наверное очень торопился из кузницы. - Кто это распространяет подобные слухи?
   Толпа зашумела.
  -- Разыграл?.. Бред... Да нет, не может быть...
  -- Лорд, вы думаете он мог это сделать?
   Биф пожал плечами.
  -- Вообще-то это вполне в его стиле.
  -- Да не розыгрыш это был, перестаньте! - Громко заявила одна из служанок, уперев руки в бока. - Я сама там была, все видела.
  -- Ну чего ж ты молчала?... Говори... Давай.
  -- Убить его хотели, вот что там было. Забрался грабитель, а лорд оказался, как там говорят, не в том времени и не в том месте.
  -- Помолчала бы лучше, дура! - Крякнул старый Граг. - Какой грабитель? Тебе языком мести, что веником. - Служанка гневно сдвинула брови, но ничего не ответила. - Слухайте сюды. - Продолжал гном. - Парень нашел этакий стекловидный шарик, да непростой. - Все застыли в напряжении. - Непростой шар, значит, был, а как есть - магический. Слыхивал я про вещицы-то такие, называются они... э...
  
  -- Магический визуализатор. - Ответил Олберт.
   Брайан потер плечо.
  -- Мне это ни о чем не говорит. Какой у него принцип действия?
  -- Это очень сложный магический предмет, переносящий сознание в указанный пункт...
  -- Только сознание?
  -- Да.
  -- Значит мне ничего не угрожало?
  -- Ну если только сумасшествие. Ты что-нибудь помнишь?
  -- Вообще-то я помню все в мельчайших подробностях.
  -- Так чего ж ты молчишь? - Воскликнул Стэйн.
  -- Да вы не спрашивали... Ну ладно слушайте...
   Закончив рассказ Брайан лег на кровать. Олберт задумчиво смотрел в потолок. Стэйн нервно постукивал ногой. Элдин убрал голову от стены соседней комнаты и растер занемевшее ухо.
  -- Из всего, что ты рассказал. - Произнес старик. - Ясно, только то, что за этим стоит Шейдан. Но тогда я никак не могу понять, если он хочет тебя убить, почему ты еще жив?
  -- Может быть он просто хотел напугать Брайана. - С надеждой в голосе предположил Стэйн.
  -- Возможно, но это не объясняет причины.
  -- А может быть шар вообще предназначался не ему?
  -- Мне. - Бескомпромиссно утвердил Брайан. - И он вовсе не пугал, меня действительно хотят убить.
  -- Убить? Кто?
  -- Пока не знаю. Мне нужно подумать.
  -- Ладно думай, не будем тебе мешать.
  -- Только никому ни слова. Хорошо?
  -- Хорошо. - Стэйн и Олберт вышли из комнаты, в эту же секунду из окна высунулась зеленая шевелюра Элдина.
  -- Э?..
  -- По карнизу. Брайан ты как? - Глаза эльфа выражали искреннее беспокойство.
  -- Нормально, Элди мне нужно побыть одному.
  -- Ой, извини, тогда я полез обратно.
  -- Никому ни слова, Элди. - Крикнул вдогонку Брайан.
  
  -- Ну наконец-то! Почему так долго? Ты же знал, что я ужасно переживаю. - Мираэль сердилась и радовалась одновременно.
  -- Прости, я не смог раньше. Дагнан везде выставил охрану и пришлось ждать пересменки.
  -- Это не Дагнан, а я ее выставила.
   Брайан замер на мгновение.
  -- Э... правильно сделала.
   Императрица приподняла одну бровь. Брайан говорил от волнения очень быстро и нервозно:
  -- Тебе уже рассказали что-нибудь?
  -- Мне рассказали кучу всего - все неправда. - Гневно произнесла Мираэль.
  -- Успокойся, прелесть моя.
  -- Сам успокойся, и перестань трясти ногой.
   Брайан спрыгнул с балконных перил.
  -- Значит ты ничего не знаешь? Хм... надо отдать должное Стэйну и...
  -- Да не тяни же ты.
  -- Меня хотят убить. - Быстро произнес Брайан. Мираэль вскрикнула. - Тсс, тихо ты, еще стражников разбудишь.
  -- Кто? Почему ты так решил? - Императрица крепко сжала его руку.
  -- На меня уже были покушения, и не раз. Помнишь я рассказывал про дракона?
  -- Конечно.
  -- Ну вот, очевидно Шейдан как-то узнал, что кто-то, а именно мы с Бифом и Стэйном, прибыл из Первого мира. - Брайан заглотнул побольше воздуха. - И он послал дракона на разведку, так сказать, проверить нашу силу. Однако всадник оказался подозрительно пугливым, видно он не получал строгих указаний - убивать нас или нет. Сегодня я зашел к генералу Бокдреану-Мри, так, вроде как поинтересоватья делами на военном фронте и заодно выяснил, как идут дела в том районе, где мы встретили, а точнее нас встретил дракон. И выяснилось, что там был какой-то, вроде бы не обоснованный набег, сожгли несколько деревень, втом числе и ту самую, где жил некий Бризетан, единственный человек на всем пути, который знал, куда мы направляемся. Не хочется думать, какими методами у него вытянули наш маршрут, потому как это не столь важная деталь, а важно то, что Шейдан теперь знал куда мы держим путь и дал своему агенту в Мэйнгардском замке соответствующии указаниия.
  -- Агенту? В этом замке? Кто он, Брайан?
  -- Да, слушай дальше. Не думаю, что Шейдан надеялся на то, что у Эльвэи и Эльона-Элни получиться призвать высших магов, и он организовал покушение на тебя в нужном месте и в нужное время.
  -- То есть? - Удивилась Мираэль.
  -- Ну в тот момент, когда мы были рядом и могли помочь тебе.
  -- А если бы вы не успели?
  -- Это было бы для него не столь важным поворотом событий, потому как он все равно убивал одного из двух зайцев.
  -- Зайцев?
  -- Извини, я не то имел в виду. Так вот... Мы спасли тебя и Шейдан решил, что потерпев неудачу в золотом лесу, мы непременно отправимся в Мэйнгардский замок. Все оказалось не совсем так, но удача вновь повернулась к нему лицом, и план имел сове продолжение, но... но тут произошел первый сбой. Я тебе рассказывал, как полетел в темноте с лестницы и уцелел только благодаря Барги?
  -- Да, конечно. Томдел тогда забыл дать тебе факел... о господи! неужели это он? - Воскликнула Мираэль.
  -- Я тоже сперва рассматривал его кандидатуру, тем более, тут как раз приключилась эта странная, на мой взгляд, история с книгой, которую Томдел принес Элдину в два часа ночи, да еще и не по адресу. На место того, кто подбросил магический визуализатор, он тоже наиболее вероятный претендент, так как лично показывал мне некоторые потайные проходы и знал мой маршрут в кузницу и обратно. Однако меня насторожила мысль: "Почему он подбросил свой шарик только сейчас?"
  -- И почему же?
  -- Потому, что это не он его подбросил. Агент Шейдана не он.
  -- Но кто же?
  -- Подумай... Барги сказал, что ты лично спускалась к гномам, чтобы проинструктировать их насчет меня, а потом туда пожаловала и твоя сестра.
  -- Неужели Сантинэль? - Испуганно воскликнула императрица.
  -- Нет, конечно. Как ни будь в другой раз спросишь, что ей взбрело в голову и заставило навестить гномов, но она, возможно, спасла мне жизнь.
  -- Брайан я ничего не понимаю. Причем здесь моя сестра и Томдел?
  -- Твоя сестра тут не причем. А вот Томдел... Знаешь я сегодня несколько раз спускался в столовую и заставал его, вытирающим пыль с мебели. Тогда я подозревал его и старался пристально следить за тем, что он делает. И тут меня осенило - Томдел протирал тряпкой чайный сервиз, который он протирал всего лишь пару часов назад.
  -- Зачем?
  -- А затем, что он просто-напросто забыл, протирал ли он уже этот сервис или нет. У Тома проблемы с памятью: Он забыл принести Элдину книгу, а когда вспомнил, запутался во времени. Затем, он перепутал наши комнаты - тоже сбой в памяти. Еще раньше, Томдел забыл дать мне факел, а еще раньше... - Брайан сглотнул. - ...Он забыл сказать мне, что гномы ждали меня уже в первый день. Ну и, тогда я понял... - Брайан вопросительно посмотрел на Мираэль. - ...что агент...
   Императрица задумалась.
  -- Да кто он наконец?
   Брайан выдохнул:
  -- Барги.
  -- Баргибар? Почему?!
  -- Смотри. Когда ты принесла гномам известие о моем скором прибытие, Барги, недолго думая решил организовать покушение. Он освободил из тюремных камер опасного преступника, взломать замок для гнома не составило особого труда. Убийца поджидал в засаде, а Барги должен был встретить меня у входа в подземелье. Однако тут произошла накладка - вместо меня туда явилась Сантинэль. Гному пришлось действовать и действовать очень быстро и решительно. Он быстренько спустился вниз, убил преступника и спрятал тело. А после того как твоя сестра ушла он поднял тревогу, мол так и так "Он сбежал, я поймал".
   Мираэль покачала головой из стороны в сторону - кто бы мог подумать?
  -- Слушай дальше... На следующий день Барги вновь решил организовать покушение, он погасил все факела на лестнице, надеясь на то, что у меня не будет онного и я навернусь с откоса, как собственно и произошло, но несолько раньше чем он предпологал. Барги хотел отправиться в кузнецу, обеспечив себе алиби, но я был тут как тут. - Брайан усмехнулся. - Приземлился на его широкую спину... Кстати, не знаешь, что по гномьи хначит "аррддабарр"?
   Мираэль покраснела.
  -- Продолжай Брайан, что было дальше?
  -- А дальше Барги затаился, потерпев неудачу. Он выжидал и дождался возможности отъехать из Мэйнгарда. Очевидно где-то за городом ему передали указания: "Не убивать, а подбросить некий стеклянный шарик", видимо Шейдану все же хотелось узнать - кто я такой и что здесь делаю. Барги прекрасно знал мой маршрут, ну и... ну и все. Вобщем-то на этом моя история заканчивается.
   Императрица несколько секунд молчала, ее глаза поблескивали, то ли от обиды, то ли от ненависти.
  -- Томдела с позором вышвырнуть, Баргибара на кол! - Внезапно отрезала она. - Немедленно!
   Брайан побелел от ужаса, представив казнь гнома.
  -- Подожди, подожди, ты что? Какой "на кол"?
   Мираэль решительным шагом отправилась к выходу.
  -- Стража! Быстро!
   Зазвенели доспехи.
  -- Что случилось, моя императрица?
  -- Доставить в зал допроса гнома Баргибара, попытки сопротивления - жестко пресекать. Выполняйте!
  -- Слушаюсь, ваше величество. - Несколько стражников быстро побежали вниз.
  -- За мной! - Приказала Мираэль не то Брайану, не то оставшимся стражникам. В результате, за ней последовали все.
  -- Постой, подожди... нельзя же так, Томдел отличный слуга! Благодаря ему я жив. А Барги...
  -- Пусть так, Томдел остается. - Отрезала императрица.
  -- ...А Барги, он же ведь никого не убивал.
  -- Закон Мэйнорской империи, пункт 5.2 - попытка убийства является притязанием на человеческую(эльфийскую, гномью, и т.д. полный список см. стр. 45) жизнь и в равной мере с убийством наказывается смертной казнью, с жесткостью категорий 3-5.
  -- Ну на кол - это явно пять, а не три. - Брайан уже готов был заплакать.
  -- Хорошо, я смягчу казнь. Вместо кола его ждет змеиная яма. - Мираэль сильно толкнула огромные двери, они оказались в зале допросов. Брайан облегченно вздохнул, так как не увидел здесь никаких инструментов для вытягивания информации. Это был именно зал допросов, а не камера пыток.
   Спустя несколько минут в двери с грохотом ввалилось несколько стражников, втолкнув вперед скрученного Баргибара. Гном выглядел неважно: из распухшей губы шла кровь, один глаз все время моргал.
  -- Тебя привели сюда, - начала Мираэль, - что бы ты заслушал обвинение.
   Баргибар поднял усталые глаза.
  -- Не стоит, моя императрица, я знаю в чем я виновен, и не надо ждать утра, казните меня прямо сейчас.
   Брайан возбужденно дышал и переводил взгляд то на Мираэль, то на Баргибара.
  -- Барги, почему?
   Гном посмотрел Брайану прямо в глаза.
  -- Я знал, что ты меня рано или поздно вычислишь, поверь я не хотел тебя убивать.
  -- Я верю. - Быстро вставил Брайан.
   Гном сглотнул.
  -- Я старался побыстрее сделать твой заказ, чтобы ты вернулся домой, но они давили на меня.
  -- Кто они? - Стальным голосом спросила Мираэль.
  -- Не знаю, приказы поступали в виде писем, которые я забирал из тайника раз в неделю.
  -- Что? Из тайника? Где он?
  -- В главном зале, туда мог заходить кто угодно.
  -- Барги, ты не ответил на мой вопрос. - Произнес Брайан. - Почему?
   Гном закрыл глаза.
  -- Они забрали мою семью и шантажировали меня.
   Мираэль резко выдохнула.
  -- Я смягчаю приговор, тебе отрубят голову.
  -- Нет! - Крикнул Брайан.
  -- Не надо за меня заступаться парень, я теперь все равно не жилец.
  -- То есть как? Почему?
  -- Они уже выслали охотника ликвидировать меня... и тебя.
  -- Чего же ты молчал? - Воскликнула императрица.
  -- Не бойтесь, установка почти готова, Брайан с друзьями сможет отбыть уже завтра.
  -- Почти?!
  -- Да, ее осталось перенести наверх и смонтировать.
  -- Так, быстро поднимай всех своих, и чтобы завтра к полудню все было готово! - Императрица сменила гнев на беспокойство. - Стража, головой за него отвечаете.
  -- Так точно, ваше величество!
  -- Мираэль повернулась к Брайану. - Тебе нужно выспаться, иди к себе.
   Тот ничего не ответил. Его взгляд был полон серого сумрака.
  
  

Глава 11.

  
  -- Э-эй. - Шепотом произнес Брайан. - Стэ-эйн.
  -- ...
  -- Стэй-ни... проснись.
  -- ...
  -- Стэйн! Подъе... Ай! Ты чего обалдел?
  -- А, это ты? - Хрипловатым голосом спросил Стэйн. - Я с просони не разобрал... Что случилось? Опять что ли описался?
   Брайан толкнул брата в плечо.
  -- Заткнись, мне сейчас не до шуток. Только что взяли Шейдановского агента, им оказался гном Баргибар. В результате допросов выяснилось, что за нами выслали наемных убийц, однако моя машина будет готова уже к полудню.
   Стэйн сел на кровать и принялся быстро натягивать брюки.
  -- Так бы сразу и сказал... Давай, буди Элдина, пошли его за водой - разбудите Бифа и начинайте собираться, а я пока схожу в подсобку за какими-нибудь тюфяками.
   Началась суета, причем не только в шестиугольнике, но и во всем замке. Слышались чьи-то возгласы, стук шагов и звон доспехов. Наконец Стэйн пришел в компании с каким-то слугой, который тащил за собой тяжеленный мешок, в котором был еще мешок, а в нем еще и так далее, в общем, в последствии, этого с трудом хватило.
  -- Брайан, они там уже эту установку монтируют, справятся без тебя?
  -- Справятся. - Он не был в этом так уверен, но ему ужасно не хотелось попадаться на глаза гномам.
  -- Ну тогда чего стоишь? Засовывай эту бандуру в мешок... кстати, что это? Биф?!
  -- Подожди Стэйни. - Тихо сказал Брайан. - Давай отойдем, надо поговорить.
   Стэйн закатил глаза и принял безразличное выражение лица.
  -- Ну пойдем, пойдем... только давай побыстрей.
   Они зашли в комнату Брайана и закрыли дверь. Стэйн сел на стул и закинул ногу на ногу.
  -- Ну?..
  -- Я хочу...
  -- Исключено.
  -- Но у меня есть причина.
  -- Не сомневаюсь. - Стэйн становился все безразличней и смотрел куда-то в потолок. У Брайана же уже наливались глаза.
  -- Я влюбился...
  -- Поздравляю.
  -- В Мираэль-Мэйнри.
  -- Поздравляю вдвойне.
  -- Эй, смотри на меня, когда со мной разговариваешь!
   Стэйн лениво повернул голову.
  -- Ну смотрю, и что дальше?
  -- Послушай, ты! Мне уже почти шестнадцать и я сам в состоянии принимать решения. Если я захотел остаться - я останусь, понял?!
  -- А теперь ты послушай. - Строго ответил Стэйн. - Тебе еще пятнадцать и ты не в состоянии ничего принимать, пока что я твой официальный опекун, и ты сделаешь так, как я скажу!
  -- А вот это видел?
  -- Сейчас тут кое-кто довыпендривается.
  -- Сейчас этот кое-кто сплетет заклятие и надерет кое-кому задницу.
  -- Нет, сейчас твой кое-кто начнет плести свое заклятие, но на нервной почве оно сфизлится и очень больно обожжет ему пальцы, а вдобавок он еще кое от кого получит по заднице.
   Брайан начал усердно думать.
  -- Ладно, расслабься. - Опередил его улыбнувшийся Стэйн. - Я только что говорил с императрицей, и она против.
  -- Против чего? - Брайан выглядел несколько рассеянным. Он протер глаза и засопел.
  -- Против того, чтобы ты оставался.
  -- Ты спросил ее об этом? - Удивился Брайан.
  -- Да, я сказал, мол: "Брайан наверное захочет остаться". А она - на отрез. Очень занервничала, говорит: "Как ему в голову только такое могло придти? Его же хотят убить!" Потом она попросила меня поговорить с тобой.
  -- А дальше?
  -- Не знаю, дальше у нее набухли глаза и она быстро удалилась, наверное поплакать захотела.
   Брайан молча лег на кровать и уставился в потолок.
  -- Ладно полежи, только уж очень-то не расстраивайся.
  -- Да не, не беспокойся. - Брайан выглядел очень печально. - Вы правы, это была неудачная идея... просто мне нужно побыть одному.
  
   Утром друзья собрались в одном из-залов центрального корпуса, куда уже поместили установку Брайана, и теперь двое гномов, под руководством закованного в цепи Баргибара, закрепляли последние болты. Несколько охранников приставленных к Барги уныло смотрели в серое окно.
   Развалившись на кресле, Биф поедал очередную порцию печенья. Элдин очень нервничал и ходил по комнате из стороны в сторону.
   В дверь постучали, и из приоткрытой двери выглянул какой-то мужчина в легких доспехах.
  -- Лорд Стэйн-Олбри?
   Стэйн поднялся с кресла.
  -- Это я, чем могу услужить? - Он подошел к рыцарю и прикрыл за собой дверь.
  -- Императрица просит вас подойти... - Послышались удаляющиеся шаги.
  -- Все, готово. - Уныло произнес Баргибар.
  -- Хорошо. - Громко сказал один из стражников. - Вы двое можете идти, а мы с тобой, - он повернулся к Барги, - пока останемся здесь, подождем лорда Брайана.
   Биф поднял глаза на эльфа. - Элди не нервничай, сядь посиди, на вот... выпей водички.
   Эльф плюхнулся на кресло.
  -- Ну где они там?
   Стэйн вернулся через несколько минут, он обнимал брата за плечо и что-то ему тихо говорил, Брайан выглядел неважно.
  -- Все готово. - Доложил охранник.
  -- Иди проверяй. - Отпустил Стэйн брата.
   Брайан не торопясь подошел к установке и вскользь осмотрел конструкцию.
  -- Да, вроде все в порядке.
  -- Точно? - Нахмурил брови Стэйн. - Такими вещами не шутят, проверь еще разок.
   Брайан вздохнул. В этот момент в комнату зашел какой-то человек, он был одет в серую шелковую одежду и серебряные сапоги. Его плечи покрывал оранжево-черный плащ. Человек был очевидно каким-то знатным бароном или лордом, так как его облачение выглядело весьма дорогим, элегантные черты лица, аккуратная красивая прическа.
  -- Извините за беспокойство. - Виновато улыбнулся незнакомец. - Лорд Брайан-Олбри... есть здесь такой?
  -- Да, это я.
   Человек прищурился, разглядывая Брайана.
  -- Э... меня за вами послали... ну в смысле я вас сейчас буду убивать.
   Все оцепенели от неожиданности. Воцарилось молчание. Человек не торопясь закрыл за собой дверь и задвинул засов. - А, кстати, забыл представиться, меня зовут Шелаер-Лэйди. - Как ни в чем небывало продолжал незнакомец. - Для вас - просто Шелаер.
  -- Это же охотник!.. - Заорал Баргибар.
   Шелаер бросил на гнома пренебрежительный взгляд.
  -- Ну зачем же так кричать, я ведь ни какой-нибудь головорез с большой дороги, я работаю чисто. - Он перевел взгляд на Брайана, тот прижался к стене и учащенно дышал, вытаращив глаза и побелев как снег. - Не бойся, тебе будет не больно, я же ни какой-нибудь садист. - Шелаер достал из-за спины небольшой блестящий меч и вылил на его лезвие какую-то жидкость, напоминающую масло. - Это, чтобы кровь не присохла. - Пояснил он окружающим и встряхнул оружие несколько раз, меч тихонько зазвенел.
   Наконец все опомнились и схватились за оружие. Охранники ринулись вперед, воздух застонал, по полу начало быстро расползаться багряное пятно. Раздался короткий вскрик, Шелаер перешагнул через труп и резким ударом ноги ударил обошедшего его сзади Элдина, тот глухо стукнувшись о стену сполз вниз - без сознания. Биф бросил сбоку стул, но охотник резко нагнулся и молниеносно метнул свой меч ему в горло, а сам в это время ударил налетевшего на него Баргибара, непонятно откуда взявшемся ножем. Оттолкнувшись от падающего гнома Шелаер сделал пируэт и вытащил из стены свой меч, который, скользнув по шее Бифа врезался в каменную стену на несколько сантиметров.
  -- Брайан колдуй! - Заорал Стэйн, осторожной шагнув в сторону противника.
   Охотник отпрыгнул назад, сделав в воздухе сальто, и метнул в противника нож. Стэйн каким-то чудом сумел увернуться. В этот момент Брайан собрал силы и метнул в Шелаера голубую ветвистую молнию. Раздался щелчок, вокруг охотника появилась радужная оболочка, и молния, отрекашетив, угадила в установку-телепортер. Что-то затрещало, запахло гарью.
   Стэйн атаковал резким прямым ударом, Шелаер отбил выпад и скользнул своим орудием по лезвию его меча. Стэйн резко отклонился назад, а сам ударил ногой в то место, где только что был соперник, который успел сделать пируэт и атаковал его с боку хитрым финтом. Стэйн отбил выпад и сам пошел в атаку... Каскад ударов и звон мечей. Шелаер отскочил назад, в его глазах горел азартный огонек, он чуть-чуть улыбался.
  -- Мне нравиться твой стиль. Если хочешь, я не буду тебя убивать.
   Стэйн молча атаковал. Шелаер с трудом успел отбить неожиданный удар, но вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, он сблизился и резко ударил кулаком в живот. Стэйн чуть согнулся, но, не растерявшись стукнул рукояткой меча охотнику по шее, тот согнулся и выронил клинок, однако он сумел вцепиться в запястье руки Стэйна, в которой тот держал свое оружие. Шелаер подбил ногой меч и, поймав его левой рукой, быстро рубанул Стэйна по животу. Раздался крик, этот крик принадлежал Брайану, Стэйн уже не в состоянии был кричать, он теперь мог только кряхтеть скрючившись на полу в луже крови.
   Шелаер потер шею и подошел к Брайану.
  -- Ну? Что выбираем? Горло или сердце?
   Брайан ничего не ответил, вместо этого он собрал последние остатки магической энергии и кинул заклятие, которое должно было бы, как минимум, оглушить охотника.
  -- Если б ты знал, кто ставил мне защиту, ты бы даже не пробовал все эти фокусы. - Шелаер подошел вплотную, чуть не поскользнувшись в луже крови. - Ты знаешь, мне тебя немного жалко, я не люблю убивать детей... Наверное, если б мне сказали, что ты будешь ребенком, я бы отказался... Ну ладно, пора кончать с этим.
   Шелаер приставил свой меч к груди Брайана и надавил.
  -- Не понял? - Охотник вытаращил глаза. Его меч рассыпался словно сахарный.
   Брайан вытаращил глаза еще больше, он не верил в свое счастье. Комнату наполнила колоссальная магическая сила. В полу, под Шелаером появился небольшой синий портал, в который охотник сразу же провалился, выкрикнув какое-то проклятие.
   В центре зала материализовались огромные светящиеся врата. Брайан почувствовал толчок силы и приведенное в действие заклинание - за вратами открылся огненный проход. На секунду мелькнуло само сплетение. Брайан потом еще долго восстанавливал в памяти идеальный рисунок миллионов микроскопических узлов, петель и связей. Ничего подобного он никогда не видел, сплести такое было невозможно.
   Над вратами засветилась надпись "Квиты". Брайан в недоумении уставился на горящие буквы. Надпись сменилась - "Поторопись домой, друг".
   Брайан резко вскочил, подбежал к Стэйну, схватил его за руку и поволок к порталу, тот застонал и скрылся в огненном коридоре. Затем Брайан перетащил Бифа и Элдина, закинул на плечи пару мешков и прыгнул навстречу судьбе.
   Ни боли ни онемения, как в первый раз, не было, он просто вывалился в гостиную собственного дома. Друзья уже были здесь и лежали в одной куче истекая кровью. Брайан скинул с плеча мешок и вывалил его содержимое на пол. Раскидав барахло, он достал из коробки четыре спасительных пузырька - ранозаживитель. Перевернув брата на спину Брайан дрожащей рукой открыл крышечку и вылил магический эликсир на распоротый живот. Вместо ожидаемого шипения и бурления, рана засветилась голубоватым светом. Стэйн облегченно вздохнул и приподнял голову. Брайан тем временем уже лечил Бифа, тот очнулся ни сразу, очевидно рана на шее была очень тяжелой, однако дыхание и сердцебиение нормализовались. Брайан оставил старого друга отдыхать, переключившись на Элдина, которому, как оказалось, он не в состоянии помочь, потому что у эльфа не было открытых ран, но к счастью, вскоре после Бифа, эльф сам пришел в себя.
   Брайан сел на пол прислонившись спиной к стене, у него покруживалась голова и тряслись губы. Стэйн попробовал встать, но не смог, видимо ранозаживитель только затягивал раны, потери же крови он не восстанавливал.
  -- Принесите кто-нибудь воды. - Вежливо попросил он.
   Биф не отреагировал, Брайан закатил глаза и нервозно улыбнулся.
  -- А правда, принесите-ка мне воды.
  -- Элдин?
  -- Э... а где у вас здесь вода?
  -- Ой... хех... смотри... проходишь по коридору, потом третья дверь направо, там увидишь такой маленький серебряный кранчик и две ручечки, поверни синенькую.
   Эльф потупился. Брайан вздохнул.
  -- Ладно, пойдем покажу.
  
   Оказалось, что ранозаживитель все-таки восстанавливает кровопотери, просто для этого требуется какая-либо жидкость, в частности - вода. Стэйну и Бифу сразу полегчало и они отправились заниматься делами первой необходимости: Биф осмотром холодильника, Стэйн просмотром телевизора. Элдин пришел в восторг, увидев наконец загадочный волшебный "телезизор". Он раскрыл рот и уставился на небольшой мигающий экран.
  -- Кстати, по-моему нам пора переходить на английский.
   Элдин схватился за голову.
  -- Я же уже ничего не помню. - Жалобно произнес он.
  -- Тогда помалкивай и сойдешь за умного... Кстати, с твоими волосами тоже нужно что-то сделать. - Брайан накапал в стакан валерьянки и опрокинул его одним залпом. - Бррр, фу... Как насчет лысенького, Элди?
  -- Только через мой труп.
  -- Ну как хочешь, тогда тебе придется целыми днями сидеть дома.
  -- Может покрасить? - Выдвинул идею Стэйн. - Например в черный. Будешь у нас брюнетом.
  -- Что? Под темного эльфа хотите заделать?.. Только через мой труп.
  -- Видать придется его замочить. - Обратился Стэйн к Брайану с легкой ухмылкой.
  -- Ладно, вот альтернативное решение: немного подстрижем, соберем волосы в хвост и наденем на него бейсболку козырьком назад.
  -- Что-то вы не очень-то жаждите на английский переходить. - Заметил Биф.
   Стэйн приблизился к телевизору.
  -- Эй, Брайан.
  -- Что?
  -- Знаешь какое сейчас число?
  -- Знаю.
  -- Ы... ха-ха-ха. - Биф схватился за щеки. - Меня же наверное в розыск объявили...
  -- Не знаете вы не хрена. Здесь прошло всего два месяца.
  -- Чего? - В один голос спросили Брайан и Биф.
  -- Вот это да. Вот тебе и временное отношение.
   Биф плюхнулся на диван.
  -- Все я остаюсь жить у вас. - Удрученно произнес он.
  -- Мусор будешь выносить. - Заметил Стэйн.
  -- Я-то думал... - Продолжал Биф. - ...сейчас приду дамой, а меня там родоки со слезами на глазах встретят, мол "Уж и не надеялись, сынок". А что теперь? "Ты где был, дрянь такая?"
  -- Скажешь, что тебя похитили террористы, посадили в холодную яму и кормили только хлебом да водой, потом ты им надавал и сбежал... Кстати, это объяснит твою худобу.
   Биф вздохнул.
  -- Ну ладно, попробуем. Я тогда пойду.
  -- Ну давай, до завтра.
  
  

Интерлюдия 3.

  
   Закопченный масляный фонарь осветил грубые серые доски. Императрица Мэйнора Мираэль-Мэйнри издала свой последний вздох. В покосившемся старом сарае послышался тихий плач новорожденного. Ночная птица сорвалась с ветки и, издав отчаеный крик, захлопала в темноте крыльями. Эльф-минстрель взял неверный аккорд, оборвав свою балладу, в волшебном лесу серебряный волк поднял голову и завыл на луну. В морской пучине подводный демон подавился рыбьей костью, а золотой дракон проснулся в своем логове и выпустил клок зеленого пламени. Древняя башня Аргины наконец с грохотом рухнула в объятия океанских волн, Калхалский вулкан выбросил в небо клубы серы и задрожал глухим стоном прокатившимся по земле, небывалая гроза обрушалась сверкающем ураганом на мирные земли Лантэ. Великий Элдаваон повернулся в своей могиле, а высшие маги лишились внутренней энергии. Огромный огненный феникс восстал из горящего моря и издал протяжный крик, над океаном тьмы блеснула яркая вспышка света.
   А где-то на краю земли маленький Эльке выкатился на солнечную поляну и принялся купаться в пыльце золотых цветов. Крохотные феи затанцевали над верхушками Небосводного леса, а огненные рыбки косяками выпрыгивали из темного океана, чтобы лицезреть огромную перламутровую луну. На сверкающей земле дети весело засмеялись и побежали вдогонку за белоснежным ангелом, который расправил свои крылья над изумрудной травой. Огненный мальчик мечтательно улыбнулся и рассыпался на тысячи искорок, а на вершине снежной горы раздался радостный крик, прокатившийся звонким эхом по скалистой долине. На небе засветилась новая звезда, Молодой мир изменился, на свет появился еще один Хэннинглэр, что ознаменовало начало третьей эпохи, эпохи блеска и величия, эпохи возрождения былой славы.
  

Глава 12.

  
   Невысокий парень одетый в широкие шорты и свободную черную футболку приподнял темные очки и принялся внимательно рассматривать какие-то журналы на прилавке. Он почесал недавно проколотое ухо и поправил кольцо.
  -- Дин?! Ты идешь или нет?
   Эльф опомнился и мягко побежал вдогонку, мелькая белыми красовками.
  -- Чего ты там не видел-то? - Спросил немного раздраженный Брайан.
  -- Э... вообще-то ничего.
  -- Ну мы и так опаздываем, концерт начнется через час, а нам еще надо встретить Джима и Беккера младшего.
  -- Эй, Брайан. - Негромко произнес Биф.
  -- Что?
  -- Там Виллер.
  -- О.К. вижу, он мой.
  -- Не дождешься. Или он мой или я тебе больше не друг.
  -- Dial.
  -- Э... Брайан, я забыл, что такое dial? - Спросил Элдин.
  -- Видишь вон того бугая?.. В данном случае - это значит, что ему сейчас разобьют морду.
   Друзья ускорили шаг, но Виллер в этот раз, как назло, не замечал их.
  -- Эй смотри, у них Джим. - Биф чуть не перешел на бег. Брайан схватил его за руку.
  -- Спокойствие - знак крутости.
   Они подошли уже совсем близко, однако их все еще не замечали. Виллер и четверо его дружков были полностью поглощены игрой в собачки. Собачкой был Джим - невысокий белокурый парень в кожаной куртке и черных джинсах, а гонялся он за собственной бейсболкой, которую они, смеясь, перекидывали из рук в руки, не забывая при этом одаривать Джима пинками.
  -- Эй, Джимми, помощь пришла! - Задорно, но со скрытой злостью в голосе выкрикнул Биф.
   Виллер повернулся и несколько секунд недоуменно глядел на Бифа и Брайана, а потом переглянулся со своими друзьями, и они все вместе дружно заражали.
   Биф подашел к Джиму и похлопал его по плечу.
  -- Иди ка к телефонному автомату, вызови скорую.
   Виллер схватился за живот и чуть не упал на асфальт от смеха.
  -- Какой ты предусмотрительный, жиртрес... Слышал, что тебе сказали? - Рявкнул один из друзей Виллера на Джима и пнул того ногой. - Беги быстрей, и скажи, чтоб носилки взяли двойной прочности, а то вдруг сломаются от тяжести. - Снова дружный смех.
   Обезкураженный Джим подошел к Брайану и Элдину, стоящих чуть в стороне.
  -- Что вы делаете? Жить надоело? - Негромко спросил он. - Давай я сейчас быстренько сгоняю за Беккером, возьмем бейсбольные биты и... Беккер он спуску не даст...
  -- Ты слышал, что тебе сказали, беги за скорой... а хотя нет, подожди, лучше посмотри, такое нельзя пропускать.
   Джим обернулся, и в этот момент Биф ударил Виллера коленом между ног, тот взвыл и согнулся пополам, остальные, неожидая такого поворота событий, отскочили назад. Биф неторопясь подошел к чеьму-то забору и оторвал от него небольшую белую досочку, из которой торчало два поржавевших гвоздя. Виллер уже отошел от боли и с разъяренным воплем рванулся на Бифа, тот со всей дури долбанул доской по морде - Виллер вскрикнул и схватился за окрававленную щеку, Биф несколько раз ударил его доской по спине, Виллер закряхтел и расплостался на земле.
  -- Вау! - Смачно произнес шокированный Джим.
   В этот момент друзья Виллера наконец опомнились и один из них толкнул Бифа в спину, а трое других обошли его со всех сторон, закрывая путь.
  -- Элдин! Убери нож! Ты что сдурел? - Почти шепотом прикрикнул на эльфа Брайан.
   Тем временем Биф смачным ударом сломленной доски завалил еще одного противника. Остальные оказались умней и пустились наутек.
   Брайан не торопясь подошел к приподнявшемуся Виллеру.
  -- Ну что же ты раскис Вилли, я думал ты крутой, а тут тебе вдруг какой-то толстяк морду набил, а вдобавок ко всему ты еще и обгадился. - Брайан пустил вход заготовленное заклятие, воздух наполнило неприятным смрадом. Виллер заныл.
  -- Ладно, пошли быстрей.
  -- Все равно уже опоздали. - Заметил Джим.
  -- Но это стоило того, не правда ли? - Биф сиял от восторга. С этого дня он получил кличку Терминатор, с которой не расставался до окончания школы.
  
   После некоторой задержки на проходной, по случаю обнаружения металлоискателем у Элдина ножа, друзья наконец прорвались в концертный зал, где уже шел дикий слэм, и тысячи людей в коже и джинсах наваливались друг на друга, бешено прыгая в такт(насколько позволяли слух и трезвость) зажигательной гитарной музыке. Кто-то попытался забраться на сцену, чтобы прыгнуть на толпу, но служители правопорядка вовремя пресекли правонарушение. Брайан знал этого человека, им был Беккер старший - старый друг Стэйна. Друзья захохотали и принялись пробиваться в глубину толпы. Музыканты тем временем начали новую, еще более угарную и заводную песню. На сцену выпустили дым, а прожектора закрутились и замигали со страшной скоростью. Кто-то вновь попытался прыгнуть со сцены в живой океан, на этот раз охранники не успели и молодой парень в косухе победоносно поплыл над толпой. Его Брайан тоже, кажется, знал, но никак не мог вспомнить где видел. Парень проплыл почти у него над головой и случайно кинул свой восторженный взгляд на Брайана.
  -- О, при-вет!
  -- Ч-т-о?!
  -- При-вет, говорю! - Толпа неумолимо несла его прочь. - Сей-час! По-до-жди!
   Следующая песня оказалась балладой и народ немного расслабился, над головами вспыхнули зажигалки. Кто-то дернул Брайана за плечо, он споткнулся и непременно упал бы, если б не врезался в чью-то могучую спину. Расставив локти Брайан протиснулся на относительно свободный участок.
  -- Эй! - К нему через толпу пробивалось двое, одного он не знал, другой - только что проплывал у Брайана над головой.
  -- Привет маг, помнишь меня?
  -- Гримиан!? - Наконец понял Брайан.
  -- Это мой старший брат, Гринжи.
  -- Р-а-д по-зна-комиться! - Брайан с трудом слышал сам себя.
   Гринжи был в общем-то похож на брата, но выглядел несколько повзрослей и посерьезней, плюс ко всему его волосы имели темно зеленый цвет.
  -- Вза-им-но!
  -- Ч-т-о!?
  -- По-до-жди! - Гринжи мигнул зелеными глазами и в зале мгновенно наступила тишина. Мало того - толпа замерла на месте.
   В ушах звенело. Брайан осмотрелся. Довольные фаны застыли во всевозможных позах, кто-то кидал пальцы, некоторые зависли в воздухе. Даже дым и тот замер. Брайан повернулся к высшим магам и по привычке громко крикнул:
  -- Что случилось?.. Ой.
  -- Мы ждали тебя, надо поговорить. - Спокойно произнес Гринжи.
  -- Вы что остановили время? - Удивился Брайан.
  -- Не совсем, я его, скажем так, приостановил.
  -- То есть?
  -- Ну смотри. - Оживился Гринжи. - Если бы я полностью остановил время - наступила бы кромешная темнота, так как свет тоже бы остановился.
  -- Круто! Я не знал, что время можно замедлить. - Удивился Брайан.
  -- Это только мы умеем! - Довольно заметил Гримиан.
  -- Время, на самом деле, движется со своей максимальной скоростью, но оно само абсолютно не постоянно. - Продолжал объяснять Гринжи. - Просто когда время останавливается - никто этого не замечает.
  -- То есть, время иногда останавливается на несколько минут? - Переспросил Брайан.
  -- Во первых не иногда а очень часто, примерно каждые пять секунд, а во вторых как оно может остановиться на несколько минут, если минута - есть единица времени.
  -- Ну я имею ввиду, относительно, скажем, времени в других мирах.
   Братья маги усмехнулись.
  -- Нет, оно останавливается во всех мирах параллельно, а мы можем проникать в эту паузу и существовать как бы независимо от времени.
   Брайан задумался.
  -- Значит каждая пауза бесконечна?
  -- Нет, бесконечно время стоит только на краю вселенной, кстати очень красивое зрелище - звездный свет отражается от "застрявших" фотонов и пространство сияет перламутровым блеском.
  -- Ладно Гринжи, кончай свои разглагольствования и переходи к делу. - Возмутился Гримиан.
  -- Хм... да, во первых хочу извиниться за проделки моего неугомонного брата, который понабрался всякой дряни и никак не успокоится. - Веселый Гримиан немного покраснел и толкнул брата в плечо. - А во вторых, я хотел поподробней расспросить тебя о том, как ты выбрался из Первого мира. Знаешь, вообще-то ты должен был умереть, это бы немного сохранило дисбаланс.
  -- Чего-то я не очень понимаю. - Перебил Брайан.
   Гринжи загадочно улыбнулся.
  -- Придет время, поймешь.
  -- Но я хоть сейчас в безопасности?
  -- Да, конечно, сейчас ты уже ни на что не влияешь.
  -- А на что я влиял раньше?
  -- Все-то ты хочешь знать. Пусть это будет для тебя загадкой. А теперь расскажи про портал.
   Брайан описал как мог недавние события связанные с возвращением домой.
  -- Вполне в его духе. - Обратился Гринжи к брату.
  -- Да уж.
  -- В чьем? - Поинтересовался Брайан.
  -- Хм, ну ладно, коли ты нам помог... Понимаешь, мы ищем Вайдэна-Маггоу, он имеет привычку пропадать лет этак на сто.
  -- И что же, меня спас он?
  -- Не знаю. - Гринжи задумчиво посмотрел вдаль. - Но это, как сказал Гримиан, вполне в его духе.
   Гринжи мигнул глазами и в этот же момент воздух прорезал громовой звук гитары. Толпа заходила ходуном.
  -- Лад-но! Наслождай-ся! И жди!
  -- Че-го ждать!? - Крикнул Брайан, но маги уже исчезли. Он вздохнул, повернулся к сцене и, выставив локти, бросился в бушующее море людей.
  
  
  

Часть 2.

Глава 1.

  -- Эндери, ты уверен, что будет весело?
  -- Будет весело, если узнает вся деревня, а это уж твоя забота Артлин.
   Двое молодых людей осторожно спускались по склону, стараясь не наступать на острые камни, торчащие из бурой земли. Чтобы притормозить, им все время приходилось хвататься за деревья, но, так как руки были заняты, задача несколько усложнялась, а вдобавок ко всему - надо еще огибать колючие кусты, которые росли тут на каждом шагу. Хотя у этого спуска был и свой плюс - он на несколько минут сокращал путь к реке, куда друзья собственно и направлялись.
   Эндери спрыгнул с двухметрового скалистого уступа и невольно вскрикнул, попав босой ногой на сосновую шишку.
  -- Не шуми. - Артлин встал на край уступа.
  -- Гадская шишка! - Раздраженно произнес Эндери.
  -- Держи-ка лучше кроликов... и отойди в сторонку.
   Спрыгнув с уступа Артлин подобрал с земли двух дохлых ушастых зверьков, которых они только что стащили из капканов Рувала - ужасно противного старика, над которым друзья намеривались подшутить.
   Оказавшись на вытоптанной тропинке, друзья быстрым шагом отправились к берегу реки. Утреннее солнце еще даже не показалось на небосводе, однако коричневые стволы деревьев отливали бронзовым светом, а листья издалека казались оранжевыми. Друзья вышли на песчаный берег реки и огляделись. Вода лениво несла оторвавшиеся кувшинки и листья деревьев. Некоторые птицы уже проснулись, и сейчас их веселое щебетание перекрещивалось с изредким кваканьем лягушек и жужжанием шмелей. Если внимательно приглядеться, то на противоположном берегу можно было разглядеть несколько серебряных цапель, скрывающихся в утренней дымке. Однако эти редкие птицы сейчас абсолютно не интересовали друзей.
  -- Ну и где они? - Негромко спросил Эндери.
  -- Пока не вижу. Рувал умеет прятать свои сети, надо посмотреть за теми камышами.
   Друзья побрели к заводи, пробираясь через густую, высокую траву. Под ногами хлюпало.
   Эндери стряхнул с коротких черных волос камышиный пух и недовольно засопел своим загорелым поддернутым носом. Хотя ему уже исполнилось пятнадцать, выглядел Эндери немного помоложе своего реального возраста.
  -- Арт, ты чего-нибудь видишь? - Спросил он, отгоняя от кролика налетевших мух.
  -- Да, вон кажется поплавки. - Артлин был наголову(если не на две) выше Эндери и старше своего приятеля почти на два года. Пожалуй, нельзя было сказать, что он был хорош собой, потому что он был просто по неземному красив. Многие думали, что Артлин полу эльф, но эта часть деревни заблуждалась, как собственно и вторая ее часть, к которой относился сам Арт, уверенная в его чисто-человеческом происхождении.
   Артлин встряхнул головой, чтобы убрать, налезшие на глаза волосы. Он всегда ходил с довольно длинными волосами, закрывающими уши на половину, так как во первых, это было распространенно среди любимых им эльфов, которых он, однако, ни разу не видел, а лишь слышал о них из рассказов матери, а во вторых, хоть короткие волосы были и удобней, но зато они не блестели с золотисто-бронзовым отливом, придавая еще большую красоту своему обладателю, а волосы Артлина были именно такими и всегда лежали на голове очень ровно, словно бы он расчесывал их с утра до вечера, однако Арт этого никогда не делал и вообще редко занимался внешним видом, что, в принципе, логично для обладателя столь прекрасной внешности. Еще к его особенностям, пожалуй, можно было отнести то, что когда Артлин смотрел на солнце, его карие глаза блестели золотистым светом, будто бы они были из металла и отражали солнечные лучи, хотя об этом свойстве своего организма не знал даже он сам.
  -- Ты зайди справа, а я слева. - Предложил Эндери.
  -- То есть я должен лезть в воду? Хех, ну ладно. - Артлин принялся заворачивать штаны, хотя это оказалось бесполезным, так как, в итоге пришлось зайти в реку чуть ли не по грудь.
   Друзья вытащили сеть на берег и, освободив рыбу, начали привязывать к ней своих дохлых кроликов. Эндери весело рассмеялся, получилось действительно забавно, однако Артлину было немного жалко бедных зверьков. Забросив сеть назад в реку, друзья приступили к последней части своего "коварного" плана - они собрали с берега несколько крупных рыбин и отправились к недавно разряженным капканам, чтобы зарядить их новой, несколько экстравагантной для сельской местности, "дичью".
   Когда друзья вернулись в деревню, солнце взошло уже довольно высоко и на главной дороге, вдоль которой стояли почти все дома, было полно людей.
  -- Привет!
  -- Здорово!
  -- Как дела?
  -- Все хорошо, а как сам-то?
  -- Да ничего.
  -- ...
  -- Здрасти.
  -- Здравствуйте ребята.
  -- ...
  -- Доброе утро.
  -- Доброе.
  -- ...
  -- Эй, Стилни!
  -- Да!
  -- Брата моего не видел?
  -- Неа!
  -- ...Ну не мешайся под ногами мелочь! - Эндери чуть не наступил на споткнувшегося перед ним ребенка.
  -- Эй, Артлин! Артлин! - Весело закричала подбегающая к ним девчонка. - А он опять подрался.
  -- Проклятие! Когда?
  -- Только что... О! Вон они.
   Из-за ближайшего дома вышел тучный бородатый человек, известный как "жирный Бларс", держащий за руки двух детей лет одинадцати-двенадцати. Один из них, обыкновенный светловолосый сельский ребенок, ревел и держался свободной рукой за левый глаз, Бларсу приходилось чуть ли не волочить его за собой. Второй - сверкал разъяренными зеленоватыми глазами и пытался высвободить руку, брыкаясь и дергаясь из стороны в сторону.
  -- Эй, что тут такое? - Сурово спросил Артлин.
  -- Твой психопад опять моему Ронди синяк поставил! - Кряхтя от напряжения заявил Бларс. - Это когда-нибудь закончится или нет!? - Вокруг стали собираться люди. - Если твоя мать не может нормально наказать своего ребенка, я ему сам всыплю.
   Артлин ужасно разозлился, но оставил свои чувства взаперти. Он посмотрел на брата, тот был в общем-то похож на него, только, в отличии от Арта, всегда ходил жутко лохматый, и еще у него были темно зеленые глаза, чему Артлин иногда немного завидовал.
  -- Алри! Иди сюда, быстро! - Бларс отпустил мальчика. - В этот раз я сам его накажу! - Сурово произнес Арт.
   Стоящий за его спиной Эндери, с трудом сдерживал смех.
  -- Быстро домой, засранец!
   Эндери прыснул и отвернулся, делая вид, что сморкается.
   Свернув с главной дороги, они скрылись от нежелательных взглядов, Эндери и Артлин сразу же заулыбались.
  -- Так Алрик, - сделав суровый вид начал Арт, но тут же вновь засмеялся, - короче, за то что ты провинился получай задание...
  -- В чем это я провинился!? - Возмутился мальчик. - В том, что ... этому гоблину? Так ему и надо, впредь будет меньше ...
  -- Хватит ругаться! - Уже действительно строго предупредил Артлин. - Выслушай вначале задание... Нужно распространить слухи о том, что Рувал ставит капканы так близко к воде, что туда попадает рыба, а в его сетях завелись пушистые зверьки.
   Алрик ехидно улыбнулся.
  -- А это верные слухи?
  -- Верные-верные, - закачал головой Эндери, - мы же не хотим, чтобы ты репутацию растерял.
  -- А! - Вдруг испуганно вскрикнул Алри. - Ой-ой-ой! Элэни! Арт, спрячьте меня, быстрей.
   Эндери и Артлин встали плечом к плечу, а Алри присел на корточки за их спинами. Из-за кустов быстрым шагом вышла девочка лет тринадцати - это была Элэнаэль - сестра Артлина, ну и Алри естественно. Увидев старшего брата она резко остановилась и уперла руки в бока.
  -- Очень смешно Артли! - Девочка сдунула со лба непослушные светлые волосы и сверкнула зелеными глазами.
  -- В чем дело, сестричка? - Удивленно улыбнулся Арт.
   Элэни быстрым шагом направилась в их сторону.
  -- Он должен наконец убраться в своей свинячьей комнате!
  -- Кто? - Неуверенно спросил Артлин, честно говоря, он побаивался сестру, если она была не в настроении.
   Вместо ответа, Элэнаэль толкнула Эндери в грудь, тот споткнулся о сидевшего за ним Алрика и завалился на мягкую траву.
  -- Бе-жим! - Заорал мальчик, и они вместе с Эндери рванули за угол, стоящего рядом дома. - Арт, задержи ее!
   Элэни сжала губы и стукнула Артлина по животу, а потом ринулась в погоню за "засранцами".
  -- Задержишь ее пожалуй. - Сказал сам себе улыбающийся Арт. Он посмотрел на покосившиеся деревенские ворота и вдруг вспомнил, как десять лет назад забрался на них, а те, не выдержав, рухнули, благо Артлин тогда не пострадал, но зато потом старый Рувал, живший как раз около въезда в деревню, так оттаскал его за уши, что мать Арта чуть ли не неделю ставила бедному ребенку компрессы.
   Да уж, наверное Рувал как раз из-за этого случая стал основной мишенью для наших приколов. Хех, один раз мы с Эндери и Ривионом чуть не сожгли ему дом - ели успели скрыться в той канаве, ха-ха, ну и грязны же мы были потом... А Рувал, сволочь, за это сломал наш "драгоценный" шалаш...
  -- Молодой человек, - прервал его мысли чей-то солидный звучный голос, - не подскажите, что это за деревня?
   Артлин обернулся, перед ним стоял высокий седой человек, одетый в плотный коричневый плащ и серую рубаху - в принципе, обыкновенная для странника одежда, но Арт сразу понял - этот человек не простой странник, уж больно солидно и благородно выглядел старик, судя по всему он был как минимум лорд, а если повезет - может даже и маг.
  -- Это деревня Ханелька. - Ответил Артлин. А потом добавил: - Позвольте поинтересоваться, что привело доброго странника в наши края? Может быть вам нужна какая-нибудь помощь? - Арту очень хотелось поближе познакомится с необычным человеком.
   Старик многозначительно улыбнулся.
  -- Вообще-то я ищу кое-кого.
  -- Отлично, я знаю всех в наших краях. - Оживился Артлин.
  -- Я ищу женщину - не местную, но которая поселилась в деревни уже давно, и еще у нее тогда был с собой новорожденный ребенок.
   Арт поднял глаза к небу и задумчиво посмотрел на макушки деревьев.
  -- Да нет, знаете, у нас таких вроде бы нет, по крайней мере я ничего подобного не могу припомнить.
  -- Вряд ли, юноша, вы можете что-либо припомнить, так как это было очень давно, возможно до вашего рождения. - Старик несколько раз кашлянул и вновь улыбнулся. - Ну все равно спасибо.
  -- Не за что.
  -- Если, вдруг, случайно встретите женщину у который есть сын по имени Артлин, передайте ей, что ее разыскивает некий Олберт, то есть ваш покорный слуга.
   Старик повернулся и не торопясь отправился к дороге. Шокированный Арт стоял как вкопанный, если бы его сейчас видел кто-нибудь из знакомых, то решил бы, что у парня, как минимум белая лихорадка. Наконец, придя в себя, он сумел сглотнуть слюну и выкрикнул вдогонку, уже довольно далеко ушедшему Олберту:
  -- Я ее знаю!
   Получилось почти шепотом, но старик молниеносно повернулся и застыл на месте. Его глаза были полны надежды.
  -- Знаешь? И кто же она?
  -- Моя мать.
   Наступила тишина, было слышно только как птички щебечут в ветвях деревьев, да еще отдаленный женский смех где-то в деревне. Олберт стоял и смотрел на Арта несколько минут, на его лице читался восторг и любопытство, а так же немного грусти. Голубые глаза старика чуть-чуть дергались и поблескивали на солнце. Артлин терпеливо ждал. Наконец Олберт сделал шаг вперед и заговорил:
  -- Значит ты и есть Артлин. - Это был не вопрос, а утверждение. - Мы с твоей матерью старые друзья, хотя не совсем - я ее учитель.
  -- Учитель? - Удивился Арт. - Она мне никогда не рассказывала, что у нее был учитель... И чему же вы ее учили?
  -- Всему, мой молодой друг, всему. - Старик выглядел несколько озабоченным. - То есть она никогда не рассказывала тебе ни о своей прошлой жизни, ни о твоем отце, ни о...
  -- Я плохо знал отца и почти его не помню, он ушел на войну сразу же после рождения Алри, с тех пор о нем никаких известий.
  -- Мда. - Олберт взялся за подбородок и задумчиво посмотрел вверх. Они шли уже метрах в пятидесяти от дома Артлина.
  -- Феникс ко мне!.. Не бойтесь, она не кусается. - Арт открыл калитку, к нему, виляя хвостом неуклюже выбежал пушистый рыжий пес. - Подождите, я сейчас. - Артлин забежал в дом.
  -- Мам!.. Ма-ам! Ты где?
  -- Я здесь, что случилось сынок?
  -- Там тебя хочет видеть один человек.
  -- Да? Интересно, кому это я могла понадобиться? - Женщина встала из-за швейного стола и последовала за сыном.
  -- Он говорит, что он твой старый друг.
  -- Старый друг? Кто ж это такой?
   Олберт пригнулся и прошел в дверной проход.
  -- Ну, здравствуй, Сантинэль-Мэйнри. - Медленно проговорил он.
   Женщина упала в обморок.
  

Глава 2.

   Артлин услышал скрип калитки и выглянул в небольшое пыльное окошко. Брат с сестрой о чем-то спорили.
  -- Или ты уберешься в комнате или... - Элэнаэль сжала губы.
  -- Или что?! - Передразнил Алри.
  -- Или тебе будет плохо. - Прорычала девочка. - Очень плохо... Ой, феникс! Иди сюда мой хороший, иди сюда мой маленький.
  -- С дороги вонючая псина... Ай! Ты что совсем одурела?
  -- Я предупреждала, - Элэни направила палец брату в лицо, - кто тронет моего песика, тому не поздоровится.
   Они с грохотом отворили дверь (видимо удар ноги, видимо Алриковской) и вошли в дом.
  -- Сейчас берешь веник и... Здравствуйте. - Девочка от неожиданности приоткрыла рот. Потом она быстро перевела вопросительный взгляд на Артлина. Тот ничего не ответил.
   Алри подскочил к брату и спросил, понизив голос настолько, насколько его мог расслышать только Арт (если бы тот находился на другом конце деревни).
  -- Эй, что случилось? - Воскликнул мальчик. - Почему мама плачет? И что это за старый...
   Арт прикрыл рот брата ладонью.
  -- Это Олберт - старый мамин друг, они очень давно не виделись, и мама расплакалась.
  -- Почему она расплакалась? - Не понял мальчик.
  -- По кочану. - Шепотом прикрикнул Артлин. - А теперь идите-ка лучше погуляйте.
  -- Я думаю им лучше остаться, - требовательным голосом предложил Олберт, - не правда ли Сантинэль?
  -- Да, да. - Женщина закивала головой и вытерла платком слезы.
  -- Тогда устраивайтесь поудобней. - Предложил Олберт. - Нас ждет долгая беседа.
   Загремели деревянные табуретки и все уселись вокруг большого обеденного стола.
  -- Алрик, не шатайся на стуле! - Элэни потянулась через Артлина, чтобы усадить младшего брата на место.
  -- Хочу и шатаюсь, тебе-то что?
   Девочка попыталась ухватить Алри за шиворот, но тот увернулся и ударил ей по руке.
  -- Да успокойтесь вы! - Гаркнул Арт на сестру, при этом отвесив подзатыльник брату. Элэни надула губы, Алри ехидно улыбнулся.
  -- Ну что ж мы слушаем. - Обратился старик к Сантинэль.
  -- Может быть лучше ты Олберт, - уныло попросила женщина, - а то я просто не знаю с чего начать.
  -- Не стоит так расстраиваться, девочка моя. - Утешил старик Сантинэль. Алрик чуть не икнул, чудновато было слышать такое обращение к своей маме. - На самом деле, - продолжал Олберт, - ты все правильно сделала, и не стоит винить себя. Главное, что я нашел тебя вовремя - раньше врага... а теперь все будет хорошо. - Он сделал паузу. - Я в этом уверен - все будет замечательно.
  -- Ну кто-нибудь наконец объяснит, что тут происходит. - Возмутился Артлин.
   Олберт улыбнулся и задумался на несколько секунд.
  -- А ты была права, - обратился он к Сантинэль, - сложно сказать с чего лучше начать... мм-м, ну ладно начнем с главного. Артлин, ты Хэннинглэр. - Старик замер с довольной улыбкой на лице.
   Артлин недоуменно улыбнулся ему в ответ и между делом покосился на сестру, может она знает - о чем речь, на Алрика рассчитывать не приходилось.
   Олберт тяжело вздохнул.
  -- Ну, выражаясь простым языком - ты бессмертный Высший маг.
   Арт сглотнул.
  -- И какие же основания являются почвой для такого заявления?
   Старик расплылся в улыбке и посмотрел на Сантинэль. - Ну хоть чему-то ты его научила. - Потом он вновь обратился к Артлину. - Очень веские основания, мой молодой друг, очень веские.
   Алри оценивающе посмотрел на брата, будто бы видел его в первый раз, а потом произнес одно слово:
  -- Круто!
  -- Круче не бывает. - Подтвердил Олберт.
  -- А я тоже маг? - Спросил Алрик.
  -- Вполне возможно, я бы даже сказал - много вероятно... Но конечно же не Высший и тем более не бессмертный.
  -- Не понял, - возмутился мальчик, - с какого это перепоя он бессмертный, а я нет.
  -- Алрик! - В один голос выкрикнули Сантинэль и Элэнаэль.
  -- Ответ прост. - Невозмутимо произнес Олберт. - У вас с ним разные отцы, - он посмотрел на Сантинэль, та опустила глаза, - и матери. - Добавил старик.
   Если бы такая информация была оглашена на большом светском совете, то по залу бы непременно пробежала тревожная волна шепота, но они сейчас были не в огромном зале, а к тому же здесь присутствовало всего пять человек, поэтому шептать что-то (например молитву), можно было только себе под нос.
  -- То есть, вы хотите сказать, - первой опомнилась Элэни, - что Артли нам с Алриком не брат. - Казалось девочка сейчас заплачет.
  -- Брат, только не родной, а двоюродный.
   Алри икнул.
  -- Ну, то есть он сын сестры вашей матери. - Пояснил Олберт.
   Артлин не сводил глаз с Сантинэль, он сейчас чувствовал себя как человек узнавший горькую правду, но все равно довольный, что он ее узнал. Другими словами, Арт чувствовал себя сейчас и хорошо и плохо одновременно.
  -- Как звали моих родителей? - Задал он неожиданный вопрос Олберту. - И кем они были?
  -- Твой отец - лорд Брайан-Олбри - гениальный маг из Первого мира, а мать Мираэль-Мэйнри - императрица Мэйнора.
  -- Императрица!? - В один голос переспросили Арт, Элэни и Алри.
  -- Да-да, вы не ослышались. И из этого следует, что ты, Артлин, являешься законным наследником престола и имеешь титул императора Артлина-Мэйнри.
  -- А у меня какой-нибудь титул имеется? - Спросил Алри.
   Олберт улыбнулся.
  -- Да, ты у нас теперь высший лорд, хотя нет это по-эльфийски, а по-людски... наверное принц.
  -- А я значит принцесса! - Радостно воскликнула Элэнаэль. Все засмеялись.
  -- Ну понятно, - произнес Артлин, - титулы у нас у всех напыщенные, да только, что из этого следует?
   Олберт выпрямил спину.
  -- Из этого следует, мой молодой друг, что пора бы расставить всех на заслуженные места, но чтоб это сделать, нам с тобой придется очень серьезно потрудится. И чем раньше мы начнем, тем лучше.
   Артлин вопросительно поднял бровь и посмотрел на мать.
  -- Я пойду собирать вещи. - Сказала Сантинэль.
  -- Что? - Вскипятился Арт. - Я не хочу уходить... а как же дом? На мне вся работа: кур, свиней покормить, крышу залатать, рыбу наловить...
  -- Свиньи подождут, - сурово произнес Олберт, - а вот люди ждать не могут, а мы с тобой Артлин-Мэйнри будем спасать людские жизни, и каждый наш неверный шаг будет отражаться чьей-то смертью, - старик сделал паузу и продолжил немного мягче, - я хочу чтобы ты запомнил это раз и на всегда.
   Арт виновато опустил глаза.
  -- Мы выходим завтра утром. - Подытожил Олберт.
  
   Это была очень длинная ночь. Артлин сидел напротив матери и терпеливо слушал ее, казалось бы, небывалый рассказ. Сантинэль вспоминала все с таким чувством, будто бы она переживает эти события вновь. Вначале рассказ шел о Мэйнгарде, о замке, как они с сестрой купались в роскоши, и как потом положение дел ухудшалось. Война все крепче сжимала Мэйнор в свои костлявые руки, а Мираэль как раз стала полноправной императрицей и очень переживала о своей беспомощности. Затем Артлин услышал историю о своем отце и его друзьях, о том, как они вернулись домой с помощью хитроумного устройства, чудом спасшись от охотника. Потом Сантинэль поведала о том, как она случайно подслушала предательский заговор Дагнана, на котором мятежники решили убить императрицу, и как ей и ее сестре пришлось бежать посреди ночи неизвестно куда. Когда Мираэль умерла при родах, Сантинэль, оставшись с маленьким ребенком на руках, была настолько убита горем, что наверное сгинула бы где-нибудь в глухом лесу разорванная волками, если бы она случайно не наткнулась на одного человека, а точнее полу эльфа, которого она когда-то знала - это был молодой не очень богатый, вообще-то откровенно бедный, лорд Вэндлер-Кинри. Сантинэль рассказала ему о своих бедах, и он попытался разведать дела в Мэйнгарде. Оказалось, что Дагнан как-то узнал о рождении Артлина и выпустил целые полчища ищеек на поиски ребенка. Вэндлер и Сантинэль бежали далеко на юг и скрылись в одной небольшой деревушке под названием Ханелька. За долгое время скитаний, они успели привязаться друг к другу, влюбились и решили пожениться, в результате на свет появились Элэнаэль и Алри.
  -- После чего отец ушел на войну, и больше о нем ничего не слышно. - Закончила Сантинэль.
   Артлин молча смотрел в окно, небо уже посветлело, однако цикады все еще трещали на полную громкость. Послышался звук шагов, и в комнату вошел Олберт, он ничего не сказал, просто сел на свободный стул и уставился на догорающую свечу.
  -- Я сейчас. - Негромко произнес Арт и быстрым шагом направился к двери.
   Элэни спала с улыбкой на лице, и он не решился ее будить. Взяв со стола карандаш и листок бумаги, Артлин оставил записку:
   Привет красавица, не хочется тебя будить. Я ухожу, но думаю не надолго, теперь ты остаешься за старшую, веди себя хорошо, слушайся маму и не обижай Алрика. Целую. Арт.
   Свернув листок пополам, он подсунул его под край подушки и отправился к постели брата. Тот спал еще слаще, укутавшись с головой в свое любимое теплое одеяло из мунгуновской шкуры.(Мунгун - пушистое белое животное средних размеров, имеющее длинный хобот и большие зеленые глаза, из-за своего "смешного" вида и беззащитности было истреблено орками, забавы ради).
  -- Э-эй. - Шепнул Артлин. - Ал-рик, проснись.
  -- Оооо, ээээ... что, уже уходишь, что ль?
  -- Да, но ты не беспокойся, я не надолго, а когда я вернусь мы все вместе отправимся жить во дворец.
   Алри уселся на кровати, зевнул и протер глаза. - Артли, я пойду с тобой.
  -- Не выдумывай, - Артлин уложил брата назад в постель, - как же они здесь без мужика обойдутся, кто-то из нас должен остаться, - Арт говорил таким голосом, словно бы он рассказывал сказочку на ночь, - ты теперь остаешься за старшего, слушайся маму и не обижай сестренку. Когда я вернусь, чтоб все было хорошо. А теперь спи, - требовательным голосом произнес Артлин, - но Алри и так уже спал.
  

Глава 3.

   Дантео поднимался по огромной Шендорской лестнице, порывы ледяного ветра обжигали незащищенное лицо, а свежий снег, не переставая валивший с серого неба, делал ступеньки ужасно скользкими. Ворота были уже близко, но ноги едва слушались, замедлять темп не в коем случаи нельзя, так стражники могут что-то заподозрить, оставалось сжать зубы и терпеливо идти вперед.
   Сегодня Дантео играл орка, да-да, именно играл. Такое простое превращение не составило для него особого труда, а вот играть грубого и жестокого орка для утонченного Дантео было не самым простым занятием. Конечно можно было создать иллюзию, но он был профессиональным шпионом и никогда не жалел сил и времени на настоящее превращение. Конечно же, Дантео был сильным магом, но основным своим достоинством он считал большой артистический талант и умение расположить к себе собеседника.
   Два здоровенных тролля, охранявших ворота, загородили ему путь.
  -- С дороги кривоногие, - захрипел Дантео, - чего, не видите погоны? Толстозадые ублюдки.
  -- Плевать нам на твои засратые погоны, ты кто такой и на какой сюда приперся?
  -- Меня зовут Паргат, а для тебя, ублюдок - сотник Паргат... Че ты зыркаешь своими лепешками, я тебе ща ноздри вырву урод, зови начальника.
   Войдя в Шендорский замок, Дантео облегченно вздохнул, так как, наконец, попал в тепло, дрожь могла его выдать, ведь орки почти не боятся холода.
  -- Ну что там у тебя? - Пробасил огромный коричневый тролль - начальник наружной охраны.
   На такого монстра огрызаться было бы не рассудительно, конечно Дантео легко мог с ним справиться, но орк которого он играл скорее всего обделал бы штаны при одной только мысли о возможной стычке с таким гигантом.
  -- У меня известия с южного фронта.
  -- Секретные?
  -- Ну ясный пень, дубовая твоя башка (такая мелочь не считалась оскорблением).
  -- Ладно, следуй за мной зеленый. - Тролль провел Дантео через каменный коридор, и они завернули на круговую лестницу. Шпион старался запоминать все ответвления и проходы. Тролль несколько раз постучал дубиной в большую чугунную дверь. Через некоторое время заскрипел засов, и перед ними появился высокий человек в черно сером плаще и сверкающем серебряном шлеме.
  -- Что, еще один?
  -- Угу. - Пробасил тролль.
  -- Что-то важное? - По выражению человеческого лица Дантео понял, что лучше бы делу быть не важным.
  -- Угу. Секретное послание с южного фронта.
  -- Ну, черт с тобой, проходи зеленый, только придется немного подождать. - Человек закрыл дверь и повел Дантео к тронному залу. Вообще-то тронный зал подразумевает короля, но в Шендоре не было короля, здесь был управляющий - мастер Сэндар - верный слуга и правая рука великого Шейдана. Мастер Сэндар был не только очень сильным черным магом, но и великолепным бойцом, сколько раз ему пытались подстроить покушение и всегда оказывались безжалостно уничтоженными. Ходили слухи, что Сэндар родился в Акибисе и Дантео имел все основания верить в эти слухи, так как уже "имел удовольствие" встретиться с Сэндаром лицом к лицу.
  -- Подожди здесь, зеленый, тебя вызовут. - Охранник аккуратно отворил большую резную дверь, ведущую в тронный зал, и скрылся из вида.
   Дантео остался в зале ожидания. Кроме него тут было еще двое: охотник и такой же орк, только рангом пониже.
  -- Приветствую тебя брат.
  -- Да прольется эльфийская кровь. - Ответил Дантео.
   Охотник злорадно улыбнулся и принялся крутить свой меч, острие которого он упер в серый мраморный пол. Видимо, настоящему орку не должен был нравиться скрежещий звук подобного рода.
  -- Что, тоже с плохими известиями? - Позлорадствовал человек.
  -- Не твоего ума дело. - Прошипел Дантео. Вообще-то у него были хорошие новости, но типаж требовал своего.
   Охотник захотел что-то сказать, но ему помешал вышедший из зала стражник.
  -- Вергут. - Позвал он орка. Тот тряся губой зашел в тронный зал.
  -- А что же случилось с его зеленым другом? - Поинтересовался охотник.
  -- Он недостаточно низко поклонился. - Ответил стражник.
   Дантео вздрогнул, такой ответ означал только одно - теперь орк находится достаточно низко.
   Спустя несколько минут, Вергут вышел из зала, таща по полу своего мертвого дружка. Следующим в очереди был охотник, он общался с Сэндаром совсем недолго, что для наемного убийцы было нормой, ведь он получал только имя, возраст и внешние данные жертвы, ну еще, иногда, примерное местонахождение.
   Тронный зал был довольно красив: шахматный пол из серых и белых мраморных плиток с серебряными узорами, высокий потолок подпираемый изящными колонами, повсюду зеркала в блестящей оправе и шикарные пурпурночерные гобелены вдоль стен. Хотя Дантео не успел все это рассмотреть, так как ему пришлось падать на колени и на всякий случай прислониться лбом к холодному полу.
  -- Я надеюсь, ты принес хорошие новости?.. поднимись.
  -- Так точно, мой господин. - Дантео встал на ноги. Сэндар властно сидел на серебряном троне, его зрачки искрились голубоватым светом. - Эльфы наконец сдали позиции и ушли в леса. Теперь только людская армия защищает Мэйнгард. - Дантео широко улыбнулся, оголив свои желтые орочьи зубы.
   Сэндар поднялся с трона и принялся не торопливо прохаживаться из стороны в сторону, обдумывая дальнейшие действия. Он не проявил никаких эмоций, однако, Дантео все же распознал знаки удовлетворения на его лице, а это значило, что все идет по плану. Сэндар ударит по Мэйнгарду всей своей силой, и тогда у людей появятся шансы, небольшие, но все-таки шансы будут, ведь эльфы на самом деле никуда не отошли. Сейчас Сэндар конечно ничего сразу не скажет, ему еще надо посоветоваться с Шейданом.
   Казалось бы, как легко все закончить, мне нужно не более секунды, чтобы вонзить нож в его сердце, но нельзя, я все-таки хороший шпион, обидно будет...
  -- Ладно, сейчас к тебе никаких поручений нет, - лениво произнес Сэндар, - возвращайся на службу... ах да, передай охотнику пароль - "смерть".
   Дантео поклонился и вышел. В зале ожидания к этому моменту лежало уже два трупа - Вергут присоединился к своему приятелю. Охотник постукивал окровавленным мечом.
  -- Смерть. - Произнес Дантео.
   Охотник досадливо сжал губы и принялся вытирать меч от крови. - А так хотелось тебя зарезать, зеленый.
   Дантео харкнул охотнику под ноги и быстрым шагом направился к выходу. Наконец-то он сможет немного отдохнуть. Задание было не очень сложным, но сверх важным и жутко утомительным. Как только Дантео покинет Шендор он сразу же превратится в человека, пусть это опасно, но оркская личина его уже порядком доканала. Остается надеяться, что следующее задание Олберта будет не столь утомительным.
  

Глава 4.

   Средь раскидистых дубовых ветвей мельтешили клочки ярко-синего неба. Артлин едва-едва поспевал за Олбертом, непонятно как старик не уставал, сам Арт давно уже выдохся, исцарапал все руки и измазался в грязи, пропахав носом двадцать метров земли, после того, как зацепился ногой за корень и покатился с горы, по которой они с Олбертом шли уже целый час.
  -- Если ты хочешь задать мне какие-то вопросы, - неожиданно сказал старик, - не стесняйся. Чем больше ты будешь знать, тем лучше.
   Артлин облегченно вздохнул и усмехнулся
  -- Ну тогда держитесь...Э...
  -- Постой Арт, наверное лучше если ты будешь со мной на "ты".
  -- Но вы же мой учитель. - Удивился парень.
  -- А ты мой император, хочешь, чтоб я называл тебя - ваше величество?
   Артлин улыбнулся.
  -- Ну, хорошо-хорошо.
  -- Так какой вопрос тебя больше всего мучает?
  -- Когда закончится эта гора, и куда мы идем?
  -- Если мы будем идти в том же темпе, то взойдем на вершину, куда мы, кстати, и идем, через четыре часа.
   Артлин мысленно застонал.
  -- Ладно, следующий вопрос: что значит - бессмертный Высший маг?
  -- Это значит, что тебя нельзя убить и ты очень-очень могущественный маг.
  -- Но я же абсолютно не умею колдовать и сильно сомневаюсь в своем бессмертии. Смотри, у меня все руки в ссадинах... Один раз в детстве я порезал ногу и потерял столько крови, что чуть не помер.
  -- Ты слышал что-нибудь про магическую силу? - Поинтересовался Олберт. Он редко смотрел в глаза собеседнику, у старика была такая манера общения. Артлин же, напротив, всегда глядел рассказчику в рот.
  -- Да, мама рассказывала, что у каждого человека внутри есть немного силы, с помощью которой он может колдовать.
  -- Ну, у каждого может и немного, а у тебя океан. Однако ты прав - навыки колдовства у тебя отсутствуют. И сейчас ты ничем не отличаешься от обычного человека.
  -- Я что-то не очень понимаю.
  -- Как тут лучше объяснить? - Спросил сам себя Олберт и потер бороду. - Твоя сила, она как бы дремлет внутри тебя, хотя нет, даже не внутри... Ты сейчас пуст как вчерашняя бутылка вина.
  -- Ну и как мне ее разбудить? - Артлина уже стали понемногу раздражать расплывчатые ответы.
  -- Тебе нужно очень сильно этого захотеть.
  -- Ну ладно, допустим, я разбудил силу, что дальше-то делать, как колдовать? Мне говорили - там чего-то плести надо...
  -- Плести надо тому, кто тебе такое наплел, а Хэннинглэры колдуют магией воображения.
  -- То есть?
  -- Тебе нужно представить, что ты хочешь и вложить необходимое количество магической энергии.
  -- А сила тогда зачем?
  -- О, господи! Сила и магическая энергия - одно и тоже.
  -- А сколько ее нужно вкладывать?
   Олберт остановился, несколько раз глубоко вздохнул и сел на повалившееся дерево.
  -- Пойми, я не знаю как колдуется высшая магия. Если хочешь, я могу рассказать, как учатся простые смертные.
  -- Хочу.
  -- Не сомневаюсь... Обычно, чтобы ученик почувствовал силу, ему дают какой-нибудь магический артефакт, затем он пытается управлять магической нитью и учится плести заклятия.
  -- Понятно. - Арт ощущал себя абсолютным тупорем, но все же решил добиться ответов на все вопросы. - А откуда берутся эти артефакты?
  -- Их делают другие маги.
  -- А те откуда учатся? Ну, то есть, кто сделал первый такой артефакт?
  -- Очевидно высшие маги. - Олберт выглядел несколько рассеянным.
  -- А Высших магов кто обучил? - Не успокаивался Артлин.
  -- Хэннинглэр их обучил - Вайдэн-Маггоу.
  -- А его кто? - Артлин не выдержал и прыснул.
   Олберт улыбнулся, теперь он чувствовал себя немного глуповатым.
  -- А он самостоятельно до всего дошел. У Хэннинглэров магия в крови.
  -- Так может стоит попробовать?
   Олберт поднял с земли тоненькую соломинку и переломал ее, а потом прислонил две половинки друг к другу и когда убрал руку, соломинка вновь была целой и невредимой.
  -- Попробуй, повтори. - Попросил старик ученика.
   Артлин повторил.
  -- Нет, я имел ввиду не фокусы, а магию. - Возмутился Олберт. - Похоже, ты будешь одним из самых сложных моих учеников. - Старик вырвал у Артлина из рук красивый красный цветок напоминающий розу, который тот только что сорвал с лужайки. - Попробуй-ка восстановить это. - Олберт поместил растение между ладоней и сильно смял цветок.
   Артлин поднял опавшие лепестки, положил их рядом с цветком и постарался сосредоточиться. На мгновение ему показалось, что что-то происходит, но, к сожалению, это был всего лишь порыв ветра.
  -- У меня не получается. - Уныло констатировал Арт.
  -- Смотри. - Олберт взял искореженное растение в руки, и в то же мгновение вокруг стебля пролетели желтые огоньки, цветок выпрямился, а все лепестки заняли свои положенные места.
   Артлин восторженно вздохнул.
  -- Я тоже так хочу!
   Олберт усмехнулся.
  -- Вообще-то, эту фразу будут чаще всего адрессововать тебе.
  -- А сложно такое сделать? - Не унимался Арт.
  -- Некоторым сложно, мне легче, для тебя - игрушки... Вообще-то, заклинания восстановления мой профиль, мне они даются особенно легко.
  -- Почему?
  -- Наверное это зависит от характера, а может еще от чего. Но у всех магов есть так называемая специализация. Мой профиль называется Хиллер.
  -- Что это значит? Есть ли какой-нибудь перевод?
  -- Не знаю, это все лексикон высших магов.
  -- Да кто хоть они такие, эти высшие маги?
  -- Давай-ка продолжим подъем, по пути расскажу.
  
   Когда они, наконец, закончили подъем, солнце уже опустилось багровым диском на сиренево алые облака. Артлин обессилено упал на траву и уставился на небо, где в вышине кружились и играли маленькие ласточки.
  -- Здесь мы переночуем. - Эти слова Олберта были самой хорошей новостью за сегодняшний день. - Артлин, разведи костер.
  -- Ну, Олберт, дай мне отдохнуть.
  -- Ты гундосишь больше своей матери, ей-богу.
  -- Какой из?
  -- Обоих... Постарайся побыстрей пробудить свою силу, тогда усталость почти не будет тревожить тебя.
  -- О-ох, это обещает быть лучшим свойством моего организма. - Артлин лениво приподнялся с травы.
  -- Попробуй развести костер при помощи магии.
   Арт собрал немного пожухлой травы и сухих веток, сложив их в кучу и напрягся всем телом.
  -- Эй, расслабься, ты должен колдовать непринужденно, оттого, что твои мышцы напряжены магия лучше не станет.
   Парень закрыл глаза и сосредоточился. Он представил кострище и ветки, затем в глазах на секунду мелькнула вспышка света, и его виртуальный костер загорелся веселым пламенем. Артлин раскрыл глаза, но настоящий костер остался холодным и мокрым.
  -- Проклятье!
  -- Попробуй еще.
   Арт попробовал еще, еще и еще десять раз. На одиннадцатый, костер наконец занялся, но Олберт как-то умудрился заметить и отобрал коробок со спичками.
   В итоге, когда старик уже не выдержал и дал добро на нормальную ражжижку, вокруг уже наступила кромешная тьма. Темное небо в отсутствие луны покрылось звездным бисером.
  -- Иди, собери побольше дров, - попросил Олберт, - и смотри не рухни с обрыва.
   Артлин аккуратно шел в темноте, стараясь придерживаться за ветки деревьев, чтобы не свалиться в пропасть, местонахождение которой он сейчас с трудом представлял. Но оказалось, что его опасения были напрасны. Когда Арт подошел действительно близко к опасному месту, перед ним предстала довольно освещенная долина. Тысячи оранжевых огоньков мелькали внизу словно светлячки.
   Вот она - долина жизни, такая большая, я и не знал... это ж сколько людей?
  -- Эй, Олберт! А в чем особенность долины жизни? Почему тут так много людей?
  -- Ответ прост, - негромко ответил старик, - сюда еще не дошла война.
   Поудобней перехватив охапку с дровами, парень отправился к костру. И вот измазанный грязью, исцарапанный в кровь и вымотавшийся до предела, Артлин наконец растянулся возле огня и сразу же уснул. Ему снились пожары, горящие деревни и пылающие леса, а он сидит среди этого буйства стихии и никак не может разжечь свой костер. Сон был довольно страшный, но не настолько, чтобы из-за него просыпаться. А проснулся Артлин оттого, что услышал ржание лошади и стук копыт.
  -- Здравствуй Элерт, - звонко произнес Олберт, - рад видеть тебя целым и невредимым.
  -- Привет! Звонко произнес гость. Арт услышал позвякивание лошадиной упряжи. - Олберт, какой там статус у твоего мешка с едой?
  -- Статус - пуст как пузо голодного тролля... Ну как поиски? - Поинтересовался старик.
  -- Как всегда. - Уныло, хотя нет, скорее раздраженно, ответил Элерт.
  -- А у меня есть кое-что. - У Олберта был весьма веселый голос.
  -- Неужели, кто-то что-то знает? - Восхищенно спросил гость.
  -- Не угадал.
  -- Ну тогда не морочь мне голову, выкладывай, что там у тебя?
  -- Я его нашел.
  -- Кого? Хэннинглэрчика?
  -- Да, вон он дрыхнет в куче золы.
   Артлин услышал приближающиеся шаги.
  -- Ну и как он, крут? - Спросил Элерт.
  -- Нет, он пока совсем ничего не умеет.
   Арт закрыл глаза и притворился спящим.
  -- Ха-ха, Олберт, в какой помойке ты его откопал?
  -- Не смейся, он выглядел гораздо лучше, просто из-за своей неуклюжести парень упал с холма в грязь.
   Артлину наконец стало обидно. Он был в деревни самым координированным и самым умным... и никакой он не неуклюжий.
  -- Вставай соня. - Олберт толкнул Арта в плечо.
   Тот открыл глаза и повернул голову, что бы сказать пару "лестных" слов, но замер в изумлении. Перед ним стоял эльф, самый настоящий эльф с золотыми волосами, заостренными ушами и зелеными, просто изумрудными глазами. Арт столько всего слышал про эльфов, но никогда их не видел. Конечно он представлял эльфов симпатичными, но не такими же красавцами. А Элерт был чертовски красив, да еще носил шикарные золотисто зеленые доспехи и шелковый плащ с желтой бахромой по краям. Арт мог только мечтать о такой одежде. Сам он был одет в обычные коричневые поношенные штаны и рваную бежево-серую с тол... ну короче из мешковины, рубашку.
  -- Что, так и будем лежать и глазеть? - Спросил эльф. - Или, может быть, поднимешься и пожмешь мне руку Хэннинглэрчик?
   Артлин улыбнулся и встал на ноги, оказалось, что он несколько выше эльфа, и это предавало хоть немного солидности.
  -- Высший лорд, Элерт-Элни, принц эльфов Золотого леса. - Представился гость.
  -- Арт. - Ответил Артлин, все еще не сводя глаз с великолепных эльфийских доспехов.
   Олберт и Элерт весело захохотали.
  -- Мне нравится этот парень... Правильно, - эльф хлопнул Артлина по плечу, - скромность - сестра таланта.
  -- Нет, его сестру зовут Элэнаэль. - Усмехнулся Олберт.
   Артлин и Элерт немного потупились и захлопали глазами. Эльф сменил тему:
  -- Так, ладно, Олберт, что теперь будем делать?
  -- Для начала спустимся в долину и запасемся едой. Затем отправимся по восточному тракту в Ломистейр, - старик сделал паузу, - я сегодня ночью вызвал агентов, так что они уже в пути.
  -- Хорошо, тогда вперед. - Элерт быстрым шагом отправился к лошади.
  -- А, кстати, Элни! - Крикнул вдогонку Олберт. - Забыл спросить, у тебя там лишней одежды не найдется? А то наше юное дарование выглядит не очень презентабельно.
   Элерт ничего не ответил, но Олберт, похоже, ответа и не ожидал. Он подтолкнул Артлина вперед, тот отправился за эльфом.
  -- Запасных доспехов у меня сейчас нет. - Произнес Элерт, снимая с лошади опоясанный кожаной тесьмой мешок. - Так что, если хочешь выглядеть стильно, предлагаю взять мой ночной наряд... в смысле одежду для ночной слежки, или боя.
   Артлин начал нервно переодеваться, облачаясь в черную кожу эльфийского костюма.
  -- А это можно взять? - Арт натянул на руку перчатку с отрезанными пальцами.
  -- Вообще-то перчатки нужны для того, чтобы оружие не натирало руку. У тебя есть меч?
  -- Нет. - Огорченно ответил Артлин.
  -- Олберт! - Крикнул эльф. - Почему у него нет оружия?!
  -- Нет? Так дай ему что-нибудь. - Прокряхтел в ответ старик.
   Элерт промычал что-то невнятное. - На, держи. - Он отстегнул с пояса небольшой легкий меч и вручил его Артлину. - Смотри не порежься.
   Арт дрожащими руками принял "драгоценный" клинок в свои руки и аккуратно вытащил лезвие из ножен. Солнечный отблеск резанул по глазам.
  -- Круто! - Медленно и восторженно произнес парень.
  -- Хм, - Элерт взялся за подбородок и несколько раз смерил Артлина оценивающим взглядом, - в моей одежде ты выглядишь очень даже неплохо, я бы даже сказал обалденно, ну до меня, конечно, далеко, - быстро добавил эльф, - но... так, на вот, возьми напульсники и вот еще один предмет, который тебе сейчас будет к лицу... - Элерт стал рыться в мешке. - Держи.
  -- Артлин улыбнулся и взял из рук эльфа кусок мыла.
  
   Спуск с горы оказался не легче подъема. Постоянно приходилось притормаживать, а это создавало большую нагрузку на голеностоп. Однако спуск все же имел одно очевидное преимущество - он был короче.
   Оставив гору позади, новоиспеченный отряд, если так можно назвать троих человек, прошел через узкую полосу хвойного леса и сразу же оказался на дороге, ведущей в одну из многочисленных деревень долины жизни.
   Это поселение было похоже на Ханельку, но тут в отличие от Артлиновской деревушки имелся постоялый двор и харчевня, так как через деревню проходила дорога, а точнее - восточный тракт.
  -- Надеюсь, у них есть что выпить и чем закусить. - Нетерпеливо произнес эльф.
  -- Не волнуйся, - успокоил его Олберт, - я уверен, у них лучшее вино как минимум во всем Мэйноре. - Старик открыл дверь. - Здравствуйте, люди добрые.
   Людей добрых было три человека, не считая бармена, он же официант, он же уборщик и он же управляющий харчевни. Особого интереса к Олберту никто из посетителей не проявил.
  -- Здравствуйте добрые люди. - Из-за спины старика появился высокий молодой воин в черных кожаных брюках и черной безрукавке все из того же материала. На поясе болтался дорогой эльфийский клинок, на котором завсегдатаи харчевни сфокусировали свои усталые взгляды.
   Последним зашел Элерт.
  -- Здравствуйте. - Эльф быстрым шагом направился к оторопевшему бармену. - Эй, хозяин, имеется ли у тебя вино?
  -- Имеется, имеется. - Засуетился и заулыбался бармен. - Как же не имеется? Лучшее вино во всей долине жизни.
   Элерт уселся за стойку.
  -- Мне три, - он обернулся назад и посмотрел на Артлина, - нет, две бутылки.
   Арт уселся рядом.
  -- Мне тоже две бутылки.
   Эльф расплылся в улыбке.
  -- Ты что же думаешь, столько выпьешь?
  -- А почему нет?
  -- Чего поспорить хочешь?
  -- Запросто.
   Они пожали друг другу руки и Арт разбил.
  -- Олберт судья.
  -- Ты что сдурел? - Перешел на шепот Элерт. - Старика сейчас отправим за лошадьми.
   Как раз в этот момент Олберт обхватил их за плечи и мягко спросил:
  -- Ну, кто из вас пойдет на постоялый двор?
   Элерт наколол на нож кусок жареной свинины.
  -- У меня уже есть лошадь, я не пойду... и даже не пытайся меня упрашивать.
   Старик отмахнулся от него рукой и что-то пробормотал.
  -- Артлин?
  -- Хм, я бы с радостью, только вот, боюсь, я совсем не смыслю в лошадях, что если мой выбор падет на какую-нибудь клячу?
   Олберт нахмурил брови.
  -- Ну а может мне и повезет. - Вскочил с места Арт. - Давайте я схожу.
  -- Сиди, ешь, - прохрипел Старик, - я сам схожу.
  -- Ну что? - Наклонился к Артлину эльф. - До какого предела пьем?
  -- Кого первого стошнит, тот и проиграл.
   Элерт звонко рассмеялся.
  -- Тогда у тебя совсем шансов не будет, хотя их у тебя и так нет.
  -- Пейте до первой песни. - Подсказал заинтересованный бармен.
  -- Но люди не всегда поют, когда они опьянели. - Возмутился эльф.
  -- Хорошо. - Произнес Арт. - Тогда ты пьешь до песни, а я проиграю если засну или блевану.
  -- По рукам! Если ты проиграешь - несешь мои вещи.
  -- А если ты, то дашь мне пострелять из твоего лука.
  -- Хорошо. Поехали!
   Артлин взял со стойки уже налитый барменом стакан и, не торопясь, выпил вино. Элерт бросил презрительный взгляд и одним махом, буквально выплеснул стакан себе в рот. Арт опустошил второй, в глазах мелькнула муть. Эльф повторил и расплылся в злорадной улыбке.
  -- Да уж, не надо было спорить, вот дурак-то.
   Артлин выпил третий стакан. Элерт повторил...
  
   Когда они остановились на ночлег, солнце уже полностью скрылось за горизонтом и с темного звездного неба им улыбнулся худенький месяц. Арт растер занемевшее плечо и кинул мешок с эльфийскими вещами на сырую траву. Ночную тишину прорезал звонкий, восторженный возглас и короткий скрежащий приказ Олберта:
  -- Заткнись Элни!
  -- Ла-ла-ла-ла-а! Мой голос в ночной тишине, словно волшебная флейта звучит! Ла-ла... А-й! Больно же.
  -- Как дети малые... Арт, разводи костер.
   Артлин глубоко вздохнул и направился в глубь леса за хворостом.
  -- Я всегда считал себя очень добрым, - разглагольствовал старик, - теперь я понимаю, что раньше мне всего лишь везло с учениками. Конечно я опасался вашей связки, но не ожидал столь быстрой реакции.
  -- Но я не виноват. - Наконец возмутился Арт. - Я знал, что алкоголь на меня почти не действует, а Элерт...
  -- Все! Замолчи, не хочу больше ничего слышать. Всем спать!
  

Глава 5.

  -- Не понимаю, как можно не попасть с десяти шагов в дерево? - Недоумевал Элерт. - Это же одномерная мишень.
  -- Дай, я еще разок попробую. - Арт приложил стрелу к тетиве.
  -- Локоть выпрями... да, вот так... лук повыше... нет, теперь пониже и поправее... тетиву натягивай плавно... но не так же, чуть быстрей... все, теперь спокойно разомкни пальцы.
   Артлин выстрелил. Тончайшая тетива эльфийского лука застонала в тихом жарком воздухе, и острая зеленая стрела со свистом рванулась вперед, однако, задев оперением пальцы стрелка, она развернулась в воздухе, ударилась о дерево боковой частью и звонко взвизгнула, отскочив от ствола метров на пять.
  -- О! Прогресс. - Улыбнулся эльф. - В дерево уже попал.
   Арт тоже заулыбался и потер вспотевшие от волнения руки.
  -- Ну, как дела? - Поинтересовался подошедший Олберт.
  -- Ну а как ты думаешь? - Элерт сделал паузу. - Если парня учит лучший стрелок Мэйнора - наверное, дела идут неплохо?
  -- Лучший стрелок? - Усмехнулся Артлин и вопросительно посмотрел на Олберта.
  -- Чего ты на меня так смотришь? - Спокойно спросил старик. - Зачем же он тогда был бы нужен, если бы даже из лука и то не умел стрелять?
   Все трое засмеялись.
  -- Значит действительно лучший? - С уважением обратился Арт к Элерту.
  -- Значит.
  -- А можешь со ста шагов угодить белке в глаз?
   Эльф сморщил гримасу - нечто среднее между недовольством, удивлением и пафосом.
  -- Хм, издеваешься? - Элерт повернулся к Олберту. - Он издевается.
  -- Что я опять не так сказал? - Немного раздраженно спросил Артлин.
  -- Ну, знаешь, вообще-то глаз - это слишком глобальная мишень. Ты бы еще спросил - смогу ли я попасть в небо. - Эльф усмехнулся. - Со ста метров я попаду летящему комару в пупок.
  -- Чего?! - Возмутился Арт. - Ты говори, да не заговаривайся... ну надо же такое сказать... в твоем стиле... в летящего... да пока стрела будет лететь - комар уже десять раз направление изменит.
  -- Если будешь стрелять ты, то он не десять - двадцать раз изменит. Тут тебе не по деревьям стрелять, тут природное чутье требуется.
   Артлин ничего не ответил, а просто махнул на Элерта рукой.
  -- Ну не хочешь, не верь. - Спокойно произнес эльф.
  -- Не хочу.
  -- Дай-ка мне лук.
  -- Бери, с меня на сегодня хватит.
  -- Эй, ты чего это так вскипятился?
   Арт ничего не ответил, а только насупился.
  -- Подумаешь не получается стрелять. За день никто научиться не может. - Элерт взял лук и бережно провел рукой по древку. - Видишь там, за моей спиной кружится ворон?
  -- Нет, не вижу.
   Эльф обернулся.
  -- В-он над той высокой сосной, рядом с...
  -- А, ну все, вижу. Что-то там мельтешит.
   Элерт встал так, чтобы цель была слева от него, а Артлин - справа. Затем он элегантным движением извлек из колчана стрелу и, прежде чем положить ее на тетиву, эльф тихонько подул на оперение и что-то шепнул.
   Арт затаил дыхание. Неужели это действительно возможно? Элерт посмотрел ему в глаза и улыбнулся, а затем он натянул тетиву (сначала плавно, затем очень быстро и в конце снова потихоньку) и выстрелил, причем, как только стрела сорвалась с места, эльф резким движением кисти левой руки прислонил оружие к телу и вместо звонкого дребезжания тетивы в воздухе раздался лишь негромкий щелчок. Артлин прищурился, пытаясь проследить путь стрелы, но толком ничего не разглядел.
  -- Поехали. - Распорядился Элерт. - Нам как раз по пути.
   Проскакав около километра по тракту, отряд оказался на небольшом холме. Дальше дорога разветвлялась надвое. Одна отвилка резко заворачивала на север, а вторая - узенькая и заросшая, уходила вниз, теряясь в темном хвойном лесу.
   Элерт спрыгнул с коня, отошел в сторону метров на пять и, достав из травы тушку убитой птицы, бросил ее Арту.
  -- Разрежь ее.
  -- Зачем? - Артлину было неприятно даже смотреть на дохлого ворона, не то, чтобы трогать и тем более резать его.
  -- Ладно, я сам... Ой, проклятие - испачкался... вот смотри.
  -- Фу, убери ее от меня.
  -- Ну, смотри, куда стрела попала?
  -- Куда? - Арт взглянул на разрубленную тушку и увидел, что стрела проходила точно через сердце ворона. - Но как? - Расширил он глаза. - Это же просто магия.
   Эльф отрицательно покачал головой.
  -- Нет, это не магия, тут нечто другое.
  -- Ну а что же это такое? Ты стрелял вслепую и...
  -- Понимаешь, эльфы могут, как бы чувствовать местонахождение предметов, даже если не смотрят на них. Животные, птицы, деревья, трава и даже камни... я ощущаю, как в них пульсирует жизнь.
  -- И что же? Ты можешь приказать им что-то?
  -- Приказать?! Нет, не в коем случаи, но я могу попросить.
   Артлин задумался и несколько минут отряд двигался молча.
  -- Значит ты попросил стрелу попасть ворону в сердце.
  -- Нет. - Элерт сморщился, не зная как объяснить. - Я прицелился на стук сердца, а стрелял на поток мыслей птицы.
   Арт улыбнулся.
  -- Короче ничего не понятно, но ты крут!
  -- Так мы с этого и начинали. - Выпрямил спину эльф и засмеялся.
  
   Вот уже несколько дней отряд углублялся в лес. Дорогу было почти не разобрать, через каждые пять метров путь преграждали поваленные деревья и канавы. Сперва, лес был полон всевозможными птахами, которые весело щебетали, перелетая с ветки на ветку, однако чем глубже отряд заходил в дремучие дебри, тем меньше встречались на их пути какие-либо животные. Вскоре Артлин слышал только тяжелое дыхание лошадей, да посвистывание Элерта.
  -- Долго еще? - Задал он давно интересовавший его вопрос.
  -- Полтора дня. - Ответил Олберт. - Скоро дойдем до реки, а от нее до места уже недалеко.
  -- Д-а, я бы сейчас искупался. - Арт вытер со лба пот.
   Спустя пару часов такая возможность наконец-то предоставилась. Артлин встал под невысокий водопад прямо в одежде. Потоки прохладной живительной влаги радостно опоясали перегревшееся тело. Он закрыл глаза и задержал дыхание.
  -- Давай-ка, поработаем с водой. - Предложил Олберт, хотя нет, скорее приказал.
  -- С водой - сколько угодно. - Усмехнулся Арт.
   Старик сложил руки лодочкой и зачерпнул из речки немного жидкости. - Смотри. - Подозвал он ученика. - Попробуй сделать нечто подобное. - Олберт вытянул руки вперед и вода, светясь голубоватым светом, забурлила, словно кипяток, а потом из рук старика вдруг заструился миниатюрный фонтанчик.
   Арт зачерпнул воду, уселся на камень и сосредоточился. Листья деревьев лениво пошатывались на ветру и на руки постоянно падали солнечные блики, при этом Артлину каждый раз казалось, что у него, наконец, получилось волшебство, однако вода оставалась неподвижной.
  -- Ну, о чем задумался? - Неожиданно спросил Олберт.
   Арт встряхнул головой и посмотрел на ладони. Вода уже почти полностью стекла между пальцев. Парень выплеснул остатки себе в лицо и уныло вздохнул.
  -- Да вот думаю - как там Алрик и Элэни поживают... а Эндери, а Стилни?
   Олберт улыбнулся.
  -- Ты так любишь детей?
  -- Да, я обожаю детей. - Ответил Артлин. - Ну конечно не так как стариков. - Добавил он, спустя несколько секунд и весело засмеялся.
   Олберт тоже захохотал.
  -- Ладно, давай попробуй еще поколдовать над водой... и не забывай - нельзя приказывать, нужно просить.
   Арт набрал в руки жидкость и вновь сосредоточился. Минут двадцать, а может и полчаса ничего не происходило, а потом - о чудо! - Элерт вернулся с охоты, значит отряд наконец отправится дальше, а то Артлину уже осточертело смотреть на неподвижную гладь воды.
   Вся охота эльфа заключалась в том, что он забирался на ближайший холм или же, в отсутствии такового - на дерево и выпускал несколько стрел. Остальное время Элерт искал в траве убитую дичь.
  -- Ну что с водной стихией тоже не получилось? - Эльф бросил двух жирных фазанов на камни и поправил растрепавшиеся волосы.
  -- Пока нет. - Ответил Олберт.
  -- Ну понятно, короче...
  -- Никаких короче. - Прикрикнул на него старик. - Запрягай лошадей, мы отправляемся дальше.
   Путь вдоль реки оказался не таким сложным, и здесь даже можно было припустить коней в легкий галоп. Однако по такой дороге долго ехать не пришлось.
  -- Вы хотите спускаться здесь? - Арт аккуратно выглянул из-за края обрыва, замшелый отвесный склон уходил в лесную темноту. - А как же лошади?
  -- К сожалению, их придется оставить. - Вздохнул старик.
   Элерт тем временем уже закреплял веревку на близстоящем дереве.
   Олберт спустился первым, за ним слез Артлин, а за ним упала веревка.
  -- А Элерт что, с нами не пойдет?
  -- Вон он уже спускается.
   Арт задрал голову вверх. На краю обрыва появился эльфийский силуэт, который вдруг прыгнул со стометровой высоты.
  -- Вот акробат-то. - Прокомментировал Олберт. - И когда только такому успел научиться?
   Элерт, сделав сальто, спружинил от длинной ветви какого-то дерева, затем, пролетев десяток метров, оттолкнулся от ствола другого и как мячик принялся скакать от дерева к дереву, приземлившись целым и невредимым.
  -- Ну, уж какой есть! - Перебил эльф, восторженного Артлина.
  -- Вот мы и в Ломистейре. - Заметил Олберт. - До места встречи уже недалеко.
   Арт наконец огляделся вокруг. Ему предстала весьма впечатляющая картина: кругом лежали огромные замшелые стволы вековых деревьев, образуя живой забор двухметровой высоты, где-то там далеко в вышине ярко светило солнце, и гигантские исполины распластали свои раскидистые ветви, чтобы согреть изумрудную листву. Здесь же, внизу, было темно и прохладно. Кое-где виднелись небольшие кустики, но в основном из растительности тут преобладал мох, который окутал подножья великанов мягким зеленым покрывалом. Создавалось такое впечатление, будто бы ты находишься на дне моря - так же тихо и немного жутковато.
   Олберт подошел к ближайшему поваленному дереву и внимательно вгляделся в замшелую поверхность коры. Затем он надавил на ствол и в дереве появился вырубленный проем.
  -- Не отставайте. - Прохрипел глухим голосом старик и скрылся в темной дыре.
   Артлин и Элерт последовали за ним, и после того как эльф закрыл за собой проход, вокруг воцарилась полная темнота. Через несколько секунд Олберт засветил небольшой огненный шарик, и стенки дерева замерцали мягким зеленоватым светом. Старик посмотрел в одну сторону, затем в другую.
  -- Нам сюда, и давайте побыстрее, я не могу удерживать свет слишком долго.
   Друзья затрусили по тусклому коридору. На удивление Арта, Олберт, вдруг, свернул в сторону и скрылся за углом, Элерт последовал за ним. Глухой стук шагов, тяжелый запах древесной гнили и снова поворот. Несколько минут бега и резкий спуск вниз, кажется, они были уже не в стволе дерева, а под землей, к сожалению, фонарик Олберта уже почти затух и Арт не мог рассмотреть стены. Спереди послышался глухой удар и проклятия - очевидно эльф врезался в старика, волшебный фонарик окончательно погас. Элерт помигал в темноте огоньками зеленых глаз. Артлин наступил кому-то на ногу, получил случайный тычок в бок и, спотыкнувшись, врезался в стену, что-то хрустнуло, и парень вывалился на зеленую солнечную поляну, поросшую небольшими желтыми цветами.
  -- Гха, гха... я знал, что выход где-то рядом.
  -- Эй, кто пнул меня коленом?! - Элерт принялся отряхивать от пыли свой шикарный плащ.
  -- Мы на месте. - Торжественно объявил старик. - Теперь можете отдохнуть.
   Артлин огляделся. Они стояли на краю круглой опушки, метров ста в диаметре. В центре круга из земли торчали какие-то развалины.
  -- В былые времена эльфы часто собирались здесь. - Объяснил Олберт. - Тут все просто пронизано магией...
   Элерт резко поднял руку, давая знак замолчать, он прищурил глаза, а затем в одно мгновение снял с плеча лук и выпустил молниеносную стрелу в район развалин.
  -- Я смотрю Элни, ты еще не разучился стрелять. - Прохрипел чей-то голос из-за каменной изгороди, и в туже секунду на свет вышел высокий мужчина в темно-коричневом плаще и черном костюме. В руке незнакомец держал эльфийскую стрелу.
  -- Здравствуй, Джайвен! - Радостно воскликнул Олберт.
  -- Здравствуй, друг, сколько лет, сколько зим? - Мужчина быстрым шагом направился к Олберту и обнял старика, похлопав того по спине. - У, Элерт, как вырос-то, помню, совсем маленький был.
  -- Да и ты, помнится, зеленым юнцом расхаживал. - Задорно парировал эльф и пожал мужчине руку.
  -- Джайвен. - Представился он Арту.
  -- Артлин-Мэйнри. - Ответил парень.
  -- О, да он повысил свой статус. - Засмеялся Элерт.
  -- Мэйнри говоришь? - Переспросил Джайвен и откинул с глас густые черные волосы, чтобы лучше рассмотреть Артлина.
  -- Да, да. - Встрял Олберт. - Ты не ослышался. Это наш император, он Хэннинглэр.
   У мужчины расширились глаза.
  -- Вот это да, никогда не видел Хэннинглэров. А он...
  -- Нет, он пока ничего не умеет. - Недовольно ответил эльф.
  -- Ну не беда, научим. - Джайвен выглядел лет на тридцать пять - сорок, но имел несвойственный для своего возраста низкий и очень хриплый голос.
  -- Не вздумай сказать ему, что тренировки начнешь прямо сейчас. - Съязвил Элерт. - Все засмеялись.
  -- Эх, парень-парень, если б ты знал какие на тебя возлагаются надежды. - Джайвен похлопал Артлина по плечу, тот немного подсел под его тяжелой рукой.
  -- Дантео не появлялся? - Поинтересовался Олберт.
  -- Нет, я думал он придет с вами.
  -- Ну, я бы не спешил волноваться, опоздания - его стихия.
  -- По любому переночуем здесь, а завтра уже двинемся к Темным. - Джайвен почесал щетинистый подбородок и направился к развалинам, которые представляли собой нечто вроде лавочек вокруг костра.
  -- Как к темным?! - Элерт вытаращил глаза. - Так вот зачем ты назначил встречу в Ломистейре. - Гневно обратился он к Олберту.
  -- Ты же не думаешь, что наш Хэннинглэр будет драться голыми руками? - Крикнул из-за камней Джайвен. - Простым мечом даже меня убить не получится.
  -- Ах, вот зачем... я сразу-то и не понял. - Эльф остался недовольным, но немного успокоился.
  -- В чем дело Элерт? - Спросил Арт.
  -- А?.. Меч у них хороший есть, тебе подойти должен.
  -- А они его отдадут?
  -- Что значит отдадут? Меч Элмина сам себе хозяин. Принадлежи он Темным эльфам, они бы нас и на тысячу шагов к нему не подпустили. Я думаю, они даже будут рады наконец избавиться от опасного предмета. - Элерт расположился на камнях напротив уже разгоревшегося костра и уставился на огонь.
   У Артлина было так много вопросов, что даже не имело смысла их задавать, поэтому он растянулся на мягком сухом мху поближе к костру и закрыл глаза.
  
   Проснулся он от холода, костер уже почти потух. Артлин приоткрыл один глаз, напротив мирно спал Олберт, Элерт и Джайвен о чем-то разговаривали шепотом:
  -- Что и магии никакой? - Прохрипел низкий голос.
  -- Да! Я тебе говорю - он ничего не умеет!
  -- Потише ты.
   Артлин затаился. Разговор шел явно о нем.
  -- А старик что говорит? - Продолжал Джайвен.
  -- Он не хочет. - Возмущенно прошипел эльф.
  -- Хм, ну такой Хэннинглэр нам не нужен.
  -- Я рад, что ты со мной согласен.
  -- Может, прямо сейчас? - Совсем уже тихо прохрипел Джайвен.
  -- Давай тогда ты... Только постарайся заколоть его не больно, смерть и так неприятная штука.
   Артлин вытаращил глаза, по телу пробежал неприятный холодок. Он вскочил на ноги и что есть мочи рванулся в лесную чащу.
  -- Проклятие! За ним! Убери это, я сказал - не больно.
   Арт никогда еще так быстро не бегал. Он словно змея проскальзывал под поваленными деревьями и как пантера перепрыгивал через огромные черные корни. Артлин чувствовал погоню и как он не старался, шаги сзади становились все громче. Над головой мелькнула черная тень, и перед ним приземлился Джайвен, перегородив дорогу. Мужчина был очень сосредоточен, он держал наготове блестящий клинок. Артлин метнулся в сторону и непонятно как, умудрился проскочить под стволом огромного поваленного дерева, однако он сильно ударился ребрами о торчащий из земли камень. И тогда Арт вместо того, чтобы бежать, выхватил свой собственный меч и ткнул на удачу в проем. На пальцы брызнула кровь, клинок попал Джайвену в бедро, но тот даже не вскрикнул, а резким движением кисти выбил из рук Артлина меч и, наверное, через секунду схватил бы парня, но не сумел просунуться в узкий проем.
   Арт вновь бросился бежать. Кусты, камни, пни - все это сейчас не имело значения, он просто не замечал препятствий, вперед, в сторону, прыжок и снова вперед, вокруг мелькали стволы деревьев. Артлин бежал несколько минут и, наконец, совсем выбившись из сил, он остановился и присел на корточки, прижавшись спиной к сухому серому стволу раскидистого исполина. Погони слышно не было, теплые солнечные лучи мирно пронизывали пыльной воздух Ломистейра, откуда-то сверху доносилось тихое жужжание, однако этого Арт почти не слышал за своим тяжелым дыханием и бешеным стуком сердца в висках.
   Внезапно что-то хрустнуло, и наступила полная тишина. Боль была такая, что он даже не мог пошевелить губами, ни то, что закричать. Опустив голову, Артлин увидел у себя в груди зеленое древко эльфийской стрелы. Изо рта прыснула кровь, очевидно стрела пробила не только сердце, но и легкое. В глазах помутнело, он опустился на колени и последнее, что он почувствовал, была теплая струйка крови, щекочущая живот. Дальше чувства потупились. Непонятно, сколько времени прошло, однако Артлин точно знал, что он все еще в сознании. На фоне неба появились три фигуры. Олберт что-то беззвучно кричал, Элерт стоял молча, понурив голову. Потом старик наклонился и, сломав стрелу отбросил в сторону окровавленное острие. В этот момент в глазах Артлина внезапно мелькнула вспышка света он зажмурился и почувствовал, как в грудь рвется теплый поток магической энергии, это было невероятно, это было великолепно, это было просто блаженством. Арт поднял веки, и его взору предстала удивительная картина: мир словно бы стал объемней и красочней, все животные, которые взирали на него с высоты изумленными глазами, все деревья, трава и даже камни, все они светились приятным золотистым светом, словно бы за каждым из этих предметов горит свое миниатюрное солнышко. Но это было еще не самым удивительным, сильнее всего Артлина поразило ощущение того, что все эти предметы смотрят на него и улыбаются ему, будто бы они созданы специально для того, чтобы доставлять ему радость. Каждое шевеление листика, каждое дуновение ветра - все это было не просто так, все это было частью общей гармонии. Арт широко улыбнулся своим друзьям.
   Постепенно золотой свет рассеялся и появился звук, в груди кольнуло. Мир встал на свое место.
  -- Живой?! Как ты? - Взволнованно вскрикнул Олберт.
   Артлин прижал палец к губам и улыбнулся.
  -- Не кричи так громко, пожалуйста. - Прошептал он.
  -- Живой. - Выдохнул Джайвен.
   Арт поднялся на ноги и пощупал ребра. На месте сквозной раны осталась только маленькая царапинка. Чувство неимоверного счастья стало еще сильней, каждое движение доставляло небывалое блаженство. Артлин поднял руку и между его пальцев, пульсируя магическим светом, забегали разноцветные огоньки.
  -- На этот раз уже Олберту пришлось восторженно вздохнуть.
  -- Ха-ха, нам случайно не нужно развести костер? - Хватило одного только взгляда на сухие ветки, что бы они тут же вспыхнули оранжевым пламенем.
  -- Эй, ты так лес, смотри, не спали. - Насмешливо произнес Элерт.
  -- Не бойтесь, огонь меня слушается. - Артлин опустился на корточки и зачерпнул из костра ласкуток пламени, затем он потушил огонь, и его взгляд упал на распоротое бедро Джайвена. Не успел он подумать как вокруг руки уже засветилось голубоватое магическое облако, которое сорвалось с ладони и, попав в цель, мгновенно затянуло глубокую рану.
  -- Высшее мастерство хиллера, - восторженно вскликнул старик, - лечение на расстоянии!
   Вскоре тяга к магии отступила и чувства окончательно нормализовались, однако выяснилось, что плюс к магическим способностям, Арт также приобрел невиданную силу и ловкость, правда, к сожалению, эти чувства тоже стали нормальными, и спустя несколько часов, об инциденте напоминали только глаза Артлина, которые почему-то стали не карими, а темно синими. Олберт объяснил это самовосстановлением организма, и в самом деле - на следующий день радужка вновь приобрела обычный для себя цвет.
  

Глава 6.

  -- Да не было ничего слышно! - Возмутился Арт.
  -- Было! - Элерт сидел на пеньке за двадцать метров от Хэннинглэра.
  -- Джай?
  -- Конечно, было.
   Артлин что-то прорычал себе под нос и пнул ногой трухлявую корягу. После того как он раскрыл свои феноменальные возможности, его просто замучили непрерывными тренировками. Благо, в магии он сразу же превзошел Олберта и тот теперь пытался научить его основам военной тактики и стратегии, но эти уроки были просто раем, тем более, что под мягкий голос старика так хорошо спалось. А вот уроки Джайвена казались сущим адом. Арт целыми днями прыгал через искусственные преграды, пытаясь при этом сделать сальто да еще рубануть что-нибудь мечом, хотя единственное о чем он думал, когда летел вверх тормашками - это как бы не напороться на меч самому, второй смерти он бы не пережил. А Элерт и Джай уже начали подшучивать на эту тему, когда у Артлина что-то плохо получалось, благо, хватало одного лишь сурового взгляда, чтобы они заткнулись - все-таки совесть у них, какая никакая, а была.
   Джайвен не знал слово отдых и с трудом припоминал слово передышка. Тренировки единоборств были еще труднее. Он бил, колол Артлина, кидал его в борцовских приемах, выламывал руки и даже иногда царапал его мечом, причем все это он делал абсолютно неожиданно - вроде идет рядом, что-то рассказывает и вдруг как даст в поддых - аж в глазах темнеет. А один раз Джай совсем уже перегнул палку: Артлин улегся спать и тут почувствовал резкую боль под лопаткой, оказывается, он должен был услышать летящую звездочку и отбить ее, якобы лежащим где-то неподалеку камнем. Арт тогда так взбесился, что в Джайвена полетели файрболы и тому пришлось ретироваться до лучших времен - то есть, до завтра.
   Но самыми ужасными были тренировки Элерта, и стрельба из лука тут не причем. Эльф учил его мастерству маскировки: залезть за пять секунд на десятиметровое дерево, зарыться под корнями в считанные мгновения, запутать следы и бесшумно передвигаться - все это у Артлина абсолютно не получалось. Вот и сейчас Элерт что-то расслышал, хотя Арт мог поклясться - от его шагов не было ни единого звука.
  -- Долго мы еще будем здесь сидеть? - Обратился он к Олберту.
  -- До тех пор, пока Темные эльфы не встретят нас. Ты же не хочешь идти к ним незваным гостем?
   Артлин сделал кислую мину и посмотрел вдаль.
  -- Вон кто-то идет, надеюсь это ваши Темные.
   Элерт поудобнее перехватил лук. Джай распахнул плащ.
   Из-за бугра, словно кошки выпрыгнули пять эльфов. У всех иссини черные волосы, а у троих так же полностью черная кожа, причем не темно-коричневая, а именно черная. В остальном же, они внешне никак не отличались от светлых эльфов, правда, телосложением Темные были куда как крепче Золотых и, тем более, Зеленых эльфов, и двигались они уж как-то совсем не по-человечески.
   Сверкающие наконечники черных стрел были направлены каждому члену отряда в лицо. Темные выглядели весьма агрессивно и вели себя соответственно. Один из них, видимо вожак отряда, что-то прошипел по эльфийски и блеснул глазами. Эльфы вообще говорили, выдыхая много воздуха, а Темные уж совсем перегибали - получалось что-то между шепотом и шипением, хотя голос звучал довольно устрашающе.
  -- Они спрашивают - зачем мы пришли? - Церемонно перевел Элерт.
  -- Ну, ответь им.
   Элерт ответил.
  -- Ох, и красивая же все-таки у эльфов речь. - Восхищенно подумал Артлин.
  -- Они спрашивают - кто мы собственно такие?
  -- Хех, - усмехнулся Джайвен, - а может просто перебить их как свиней, да и украсть меч Элмина?
  -- Заткнись! - Вскрикнул Элерт, но было уже поздно.
  -- Как смеешь ты смертный, - заговорил вожак на Общем, - сравнивать великий народ с грязным животным? За это тебе полагается немедленно умереть.
   В ту же секунду зазвенели тетивы луков, Темные почему-то решили убить не только Джайвена, но и всех остальных, однако Элерт успел прострелить руку тому, кто целился в него, Олберт сотворил какое-то заклятие, и стрела пролетела мимо. Джай просто поймал свою стрелу, а Артлин после долгих тренировок был готов настолько, что эльф даже не успел выстрелить, как уже был сбит с ног неведомым заклинанием (на самом деле Арт хотел вырвать из его рук оружие, но лук остался на месте, а вырвался стрелок).
   В следующую секунду Элерт и Джайвен уже связывали оглушенных противников.
  -- Вот теперь поговорим нормально.
   Элерт объяснил связанным эльфам, кто есть кто. Те стали куда сговорчивее.
  -- Почему вы сразу не сказали, что с вами сам император Мэйнора? - Удивлялся вожак. - Да еще и принц Золотых эльфов.
  -- Я думаю, произошло досадное недоразумение. - Вмешался Олберт. - Элни, освободи, пожалуйста, достопочтенных эльфов. А ты Артлин, залечи случайно пораненную руку.
   Темные эльфы проводили отряд до сторожевых постов и долго о чем-то совещались. Наконец вожак дал добро на проход, правда, он потребовал отдать все оружие стражникам. Артлин послушно положил свой эльфийский клинок на траву, Олберт последовал его примеру. Элерт нехотя отдал "драгоценный" лук и пару метательных ножей. Джайвен вытащил из-за спины два небольших меча, отстегнул с ноги складную глефу, снял перчатки со встроенными шипами, извлек откуда-то из складок одежды несколько ядовитых дротиков, кучу ножей и плевательную трубку, затем он отстегнул пояс, на котором болтался небольшой арбалет и два длинных кинжала. Вытащив из-подошвы ботинка острое как бритва лезвие, Джайвен высыпал в уже разросшуюся кучу десяток звездочек, и, наконец, достав из-под рукава самострел, он снял свой плащ, в края которого, как оказалось, были запрятаны острейшие лезвия.
  -- Все. - Произнес Джай.
  -- А перстень? - Строго потребовал вожак.
   Джайвен снял с пальца серебряный черепок сверкающий рубиновыми глазами. - Только невздумайте до него дотрагиваться, перстенек магический.
   Эльфы обступили отряд со всех сторон, и повели к месту назначения.
  -- Я, конечно, знал, что у тебя много оружия, - шепнул Арт Джайвену, - но чтобы столько?
  -- Выражение - вооружен до зубов?.. Это про меня. - И Джай широко улыбнулся, демонстрируя блеск своих бриллиантовых зубов. - Мне их сделали горные гномы за один должок, очень хорошее средство - можно цепи перекусывать.
  -- Что приходилось?
  -- Цепи-то?.. нет, цепи нет... горло приходилось.
   Артлин вздрогнул от омерзения и дальше отряд шел молча. Лес здесь был настолько темный, что приходилось использовать магические фонари даже днем, фонарями как таковыми были небольшие оранжевые птицы со светящимся оперением, которые скапливались в нужном месте - около кормушек. Да и еще везде горели зеленые огоньки эльфийских глаз, провожающие нежданных гостей.
   Артлин старался не пялиться по сторонам и поэтому толком не смог рассмотреть сказочный лес. Эльфы провели отряд под корни величественного черного дерева, сложно было сказать, какую высоту имел этот исполин, но светящиеся птицы на его ветвях мигали в вышине словно звезды. Могучий ствол напоминал скалистый уступ, в котором были вырезаны пещеры с резными колонами и статуями.
   Внутри было совсем темно, Артлин вцепился в руку Элерта, надеясь на его ночное зрение. Наконец тьма расступилась, и они оказались в большом круглом зале, даже не в круглом, а в шарообразном. Все стены здесь были затянуты толстой паутиной морщинистых корней. В центре пещеры стоял высокий Темный эльф в шикарной серебристо-зеленой мантии и золотой короне на голове, сделанной в виде переплетающихся ветвей и листьев. От владыки эльфов просто веяло магией.
  -- Если есть среди вас император Мэйнора! Пусть подойдет ко мне! - Пропел владыка.
   Артлин вышел вперед и неуверенным шагом отправился к эльфу.
  -- Мое имя Риткело-Дарки, хотел бы пожелать тебе доброго здравия, - произнес владыка, когда Арт, наконец, подошел к нему, - но знаю, что это пожелание бессмысленно.
  -- Однако я пожелаю. - Учтиво произнес Артлин.
   Владыка усмехнулся.
  -- Спасибо, но это тоже бессмысленно.
  -- Тогда я пожелаю мира и согласия.
   Владыка вновь усмехнулся.
  -- Это тонкий намек на гостеприимство моих воинов?
   Артлин улыбнулся, и решил ничего не отвечать.
  -- Надеюсь, ты знаешь, что с тобой сделает меч Элмина, если ты никакой не Хэннинглэр?
  -- Догадываюсь. - Уже не очень весело ответил Арт.
  -- Тогда вперед. - Риткело привел в действие какое-то заклятие и перед ним разошелся пол, из прохода хлынул поток белого света. - Следуй за мной.
   Винтовая лестница уводила на несколько метров вниз, затем владыка и Артлин долго шли по круглому коридору, отделанному белым мрамором. И, наконец, они оказались в небольшой квадратной комнате, освещенной светом древних эльфийских рун, которыми здесь были испещрены все стены.
   Юношу так поразили магические надписи, что он ни сразу заметил у противоположной стены неприметный меч, мирно лежавший на мраморной подставке.
  -- Почему он черный? - Удивленно спросил Артлин.
  -- Меч Элмина в трауре. - Пояснил Риткело. - Видишь, какую примитивную форму он принял?
   Меч был действительно очень простым: эфес прямоугольной формы, черный шар - набалдашник и абсолютно прямое, без всевозможных зазубрин и желобков лезвие. Вообще-то он был довольно длинным, но, учитывая высокий рост Артлина, вероятно, неплохо подходил и для одной руки.
  -- Что значит в трауре? Почему?
  -- Его последний хозяин погиб - это значит, что меч Элмина не смог защитить его - для оружия это позор. Он ждет нового достойного хозяина.
  -- А если претендент вдруг окажется недостойным?
  -- Судя по древним преданиям, что начертаны на этих стенах, меч Элмина не любит когда его трогают чужие, он обжигает их, цитирую : "Мерзкие руки", однако, если он в трауре - меч убивает самозванца.
   Арт не стал больше ждать и сжал рукой эффес пресловутого оружия. Меч не заставил себя долго ждать. Почти сразу по мышцам Хэннинглэра пробежала волна жгучей боли, затем у Артлина ужасно закружилась голова, а в груди словно бы загорелся огонь.
   Однако "испытание" шло недолго, боль скоро отступила, и в сознании послышался мягкий, но немного стальной голос:
  -- Я готов служить тебе, о, великий мастер!
   Меч вдруг вспыхнул всеми цветами радуги, на пол посыпались разноцветные искры, в воздухе послышался легкий не то звон, не то стон и меч загорелся ослепительным оранжевым светом. После того как лезвие немного затухло Артлин смог рассмотреть свое новое оружие: эфес теперь блестел золотым перламутром, миниатюрный узор поражал своей детальностью, такого не мог сделать ни один, пусть даже самый одаренный ювелир и, тем более, оружейных дел мастер. На месте набалдашника теперь играл лучами крупный красный кристалл. Лезвие же, помимо свечения, также чуть-чуть поменяло форму, теперь оно немного расширялось ближе к рукоятке.
  -- Я решил, что такая форма понравится мастеру. - Произнес меч.
  -- Да, мне очень нравится. - Растерянно пробормотал Арт. - На самом деле, он был просто в шоке.
  -- Дай мне имя мастер.
  -- Имя?
  -- Да, - вмешался эльфийский владыка, - ты должен дать ему имя, на которое меч будет откликаться.
  -- Ну хорошо, сейчас подумаю.
  -- Мистри... Солден... - Перебирал Артлин имена, - Лиден... Джейко... не это все не то... может быть Мэйнор, хотя нет... Вот что, дам-ка я тебе имя своих учителей... первый Олберт - значит Ол... дальше Элдин - Олдин... и Джайвен - Олдинвен... как-то не очень... мм.. может поменять местами? Динвенол... Вендинол... о вот - Олвендин.
  -- Спасибо мастер, мне нравится это имя. Отныне ты можешь вызывать меня, лишь подумав обо мне. Ол-вен-дин!
   Неожиданно меч стал прозрачным, а потом и вовсе исчез. Артлин растеряно посмотрел на руки.
  -- Я у тебя на поясе мастер.
  -- Где? Я тебя не вижу.
  -- Позови меня мастер.
  
  -- Олвендин! - Прокричал для солидности Арт и выхватил непонятно откуда великолепный светящийся меч, внутри которого словно бы горел живой огонь.
   Никто из присутствующих не удержался от восторженного вздоха.
  
   Отряд покинул пределы Темных эльфов и двигался в направлении Ломистейра. Артлину не терпелось опробовать свой чудесный меч, однако Джайвен наотрез отказался фехтовать с Олвендином, и Арт сейчас собирался раскрошить пару деревьев. Он призвал меч, тот послушно появился на поясе - на этот раз лезвие не светилось и сейчас со стороны вряд ли можно было определить истинную силу оружия. Артлин замахнулся, чтобы срубить небольшую (по меркам Олвендина) пихточку.
  -- Мастер хочет убить дерево?
  -- Убить? - Арт остановил руку. - Я хочу его срубить.
  -- Мастеру нужны дрова?
  -- Нет, мастеру нужно опробовать твою силу.
  -- Но мастер, я не предназначен для рубки дров, это ниже моего достоинства.
  -- Я думаю - нет у тебя никакого достоинства, ты всего лишь хорошо заколдованный кусок железа. - Артлин рубанул злосчастное дерево. Древесина ни оказала никакого сопротивления, двадцатиметровая пихта с хрустом и треском обрушилась на стоявшего неподалеку Элдина. Естественно, эльф успел отойти, и поэтому Арт даже не посмотрел в его сторону. Он уже нашел новую цель - громадный валун, намертво вросший в землю.
   Удар, громкий звон, грохот осколков, руку отдернуло так, что Артлин чуть было не выронил Олвендин. Меч проделал в камне углубление сантиметров десять и отскочил назад. Вместо ожидаемого возмущения в сознании, Арт увидел как лезвие засветилось и замигало красными искорками, видимо Олвендин так выражал свое недовольствие.
  -- Эй, вандал! Камень не может дать сдачи. - Джайвен достал из рюкзака два учебных деревянных меча. Артлин тяжело вздохнул. - Ладно, в этот раз будем отрабатывать атаку.
   Убрав с земли пару трухлявых бревен учитель и ученик встали друг на против друга и приготовили мечи. Арт резко прыгнул вперед и завертел оружием, словно бабочка крыльями. Джайвен отступил на шаг назад и ударил кончиком своего клинка по краю меча соперника. Артлин с трудом удержал оружие в руках, и чуть не заехал себе по коленке, однако он не растерялся и сделал быстрый выпад, целясь в живот учителю, причем движение было настолько быстрым, что Арт и сам удивился своим феноменальным возможностям. Джайвен отбил этот удар и молниеносно проскочил мимо, не забыв при этом стукнуть Артлина по ребрам.
  -- Эй, мы же договорились - ты только защищаешься.
  -- Не разговаривай в бою, это сбивает дыхание.
   Арт остервенело бросился вперед. Раздался каскад молниеносных ударов. В бок, по шее, обманный выпад и сразу же тычок в ногу, резкий удар в грудь и снова в бок. Бесполезно, Джайвен парировал все удары.
  -- Стоп!
   Артлин обернулся на Элерта и сразу же получил по затылку.
  -- Эй! Сказали же стоп.
  -- Мало ли кто чего сказал, ты все равно должен быть готов.
  -- Подойди-ка сюда. - Позвал друга эльф. - Я дам тебе кое-какой совет... Слушай, - перешел он на шепот, - ты знаешь, почему с такими быстрыми ударами у тебя не получается попасть в цель?
  -- Он как будто мои мысли читает. - С досадой ответил Арт.
  -- Ничего он не читает, просто Джай специально открывает место для удара и уже готов к отражению. Попробуй бить его в самые защищенные области, а да, еще не забывай про ноги - это тоже превосходное оружие.
  -- Хорошо. - Артлин выпрыгнул на поляну и сразу же ринулся на "врага". Он сделал несколько пробных ударов и действительно, как и говорил Элерт, Джайвен всегда искусственно подставлял какой-нибудь участок тела, теперь Арт это хорошо видел и он ударил со всей быстротой, какой только мог в защищенный на данный момент левый бок. Джайвен отбил удар, но с таким трудом, что едва устоял на ногах. Артлин повторил прием, по шее и обманный в грудь, ногой под коленку и ломовой удар мечом в челюсть.
   Послышался неприятный хруст, на подбородке у Джайвена появился кровавый порез. Однако он не спешил останавливать тренировку. Арт атаковал вновь и вновь и каждый раз он, в конце концов, добивался своей цели. Поймав кураж, Хэннинглэр колотил мечом, словно безумный, пока его не остудил сильнейший встречный удар в поддых. Артлин схватился за грудь и опустился на колени.
  -- Хорошо. - Прохрипел Джайвен. - Когда боль отпустит, не забудь подлечить и меня.
   Арт то улыбался, то корчился от боли.
  -- Наконец-то мне удалось потрепать тебя, а то я уж начал думать, что ты неуязвим.
  -- Я же говорил, что бой в одну сторону обычно заканчивается избиением защищающегося, так как нападающий не думает о защите и не тратит на нее время.
  
   С этого момента Джайвен почти не проводил тренировок с мечом, он теперь больше уделял внимание всевозможному мелкому, но, как он сказал - "Очень ценному и важному" оружию. Несомненно, прогресс был и в маскировке, хоть Элерт все еще бурчал, но все же признавал рост мастерства.
   По прошествии нескольких дней отряд остановился на знакомом уже месте сбора. Олберт с облегчением уселся на каменную лавку и объявил остановку на ночь. С тех пор как у Артлина появилась сила, старик уставал быстрее всех, хотя он всячески скрывал недомогания и держался молодцом.
   Время было не столь позднее, но в темном Ломистейре уже не было видно собственных рук, хорошо еще потом взошла небывало яркая луна, и росчерки серебристых лучей кое-как осветили силуэты деревьев, а то светящийся шарик уже начал напрягать Артлина.
   Элерт достал из мешка, трех, недавно подстреленных птиц, и принялся мастерить вертел. Джайвен, тем временем, нарубил дров.
  -- Что-то все работают, один ты отдыхаешь.
   Олберт вздрогнул от неожиданности. Вместо стоявшего рядом дерева откуда-то появился человек.
  -- Господи, Дантео, - воскликнул старик с радостью и упреком, - ты доведешь меня до сердечного приступа.
  -- Ты еще всех здесь вместе взятых переживешь... Привет Элни, здравствуй Джайвен, - Дантео пожал руки подошедшим друзьям, - да здравствует император, - крикнул он Арту. Все засмеялись. - Он не торопясь отправился к Хэннинглэру. - У вас ни у кого случайно табака нет? Ужасно хочется курить... Привет, Дантео.
  -- Артлин. - Они пожали друг другу руки и Арт смог получше рассмотреть гостя. Молодой мужчина лет двадцати семи, богато одетый: синие кожаные брюки, серая шелковая рубашка с высоким воротником и синий же шелковый плащ с золотой застежкой. Прямой тонкий нос, чуть прищуренные серые глаза и не сходящая с губ легкая ухмылка. Пышные каштановые волосы были немного растрепаны, но это лишь предавало ему элегантности.
   Хватало одного взгляда, чтобы понять, что Дантео не воин, не строитель и не пахарь. Каждое его движение, каждое слово немного отдавало высокомерностью и пафосом, в хорошем смысле этих слов. Несложно было догадаться, что Дантео лорд, получивший в свое время хорошее воспитание и образование. То, что он был искуснейшим магом, Артлин и так уже знал от Олберта.
  -- Ну чего, разрываешь уже смертных? - Дантео махнул головой в сторону остальных членов отряда.
  -- В магии я их превосхожу, - затараторил Арт, - а на мечах пока не могу, но иногда удается...
  -- В магии превосходишь? - Дантео рассмеялся, причем было видно, что его смех естественный. - Нашел кого превосходить, ха... ха... ой, прости никогда не умел сдерживать смех. - Он вытер посыревшие глаза. - Ну-ка колдони что-нибудь.
  -- Колдовать будете завтра. - Осадил Дантео Олберт. - Ты уже придумал достойное оправдание своего опоздания?
  -- Зачем тебе отмазка? Ты же знаешь, что она будет безупречна...
   Олберт и Дантео разговаривали еще часа два, Элерт и Джайвен уже давно уснули, но Арту спать почему-то не хотелось и он слушал довольно непонятный и сложный, но в тоже время очень интересный рассказ молодого мага о его шпионской работе и о политической ситуации в Мэйноре. На свое удивление Артлин узнал, что Олберт, оказывается, на данный момент является, по сути дела, негласным лидером империи, он передает приказы через агентов, точнее даже не приказы, а советы. Официальным же правителем Мэйнгарда сейчас является генерал Бокдреан-Мри, с тех пор как Дагнан предательски бежал на сторону противника, народ отказался избирать нового наместника и доверил узды власти в руки военного. Однако безусловным уважением пользуется не только Олберт, но и владыки Золотых эльфов, чей лес находится в непосредственной близости от сто лицы империи.
  -- Нужно как можно скорее представить народу истинного императора, - раздумывал Дантео, надо немедленно отправляться в Мэйнгард. Артлин должен возглавить наше войско и разбить бесчисленные легионы Сэндара.
  -- Но будет ли он достаточно подготовлен к решающему бою?
  -- Это уж тебе видней, я так и не смог посмотреть, на что он способен.
  -- Завтра посмотришь, а сейчас лично я ложусь спать. - Прокряхтел старик. И спустя пару минут негромко захрапел.
   Артлин приоткрыл глаза: Дантео подбросил в костер еще дров и расположился напротив огня. Похоже, спать он не собирался. Арт заметил, как маг разминает пальцы и мышцы рук. Затем Дантео вытащил из-за пазухи большой драгоценный камень зеленоватого цвета, положил его перед собой и принялся со страшной скоростью выделывать всевозможные фигуры пальцами и кистями рук. Губы мага что-то беззвучно шептали. После нескольких минут подобных действий вокруг Дантео появилась светящаяся аура, а в глазах замигали зеленые огоньки. Арт заметил, что магический камень стал почти прозрачным и бесцветным.
   Дантео остановился и, открыв глаза, встретил его любознательно восторженный взгляд.
  -- Не спится?
  -- Угу. - Артлин приподнялся и сел на корточки. - Что ты сейчас делал?
  -- Колдовал.
  -- Хех, ну это я понял, а что...
  -- Я наколдовывал заклятия, так сказать, пополнял свой магический арсенал. - Дантео зевнул. - Потом их можно будет вызвать одним лишь ключевым словом.
  -- Понятно. Ну и много наколдовал?
  -- Пять боевых, двенадцать морфологических, да десяток иллюзионных.
  -- Покажи какое-нибудь. - Наполовину шутя, попросил Арт.
  -- Еще чего не хочешь? И так вон энергия в камне закончилась.
  -- Хочешь, я дам тебе энергии, Олберт научил меня как это делать. И камень я тоже могу зарядить.
  -- Хм, а действительно, о какой экономии силы может идти речь, если рядом Хэннинглэрчик сидит.
   Арт широко улыбнулся. Он впервые увидел Дантео чуть больше двух часов назад, но почему-то чувствовал себя с ним очень раскованно, словно бы они знали друг друга всю жизнь.
  -- Давай, показывай.
  -- Ладно, смотри. - Дантео тихо произнес какое-то заклинание и в ту же секунду по его телу пробежала искажающая волна тусклого света, и он начал менять свой облик. Картина была не самая приятная. На красивом утонченном лице вдруг появились здоровые зеленые прыщи, нос сплющился, раздулись щеки, из-под выпершей вперед губы появились желтые клыки. Еще через несколько секунд перед Артлином стоял самый настоящий орк, хотя выходит, что все-таки не настоящий.
   Арт сам не заметил, как в его руке оказался Олвендин. Дантео уставился своими мутными, кроваво желтоватыми глазами на диковинный меч.
  -- Откуда? - Прорычал он противным низким голосом и только потом заметил отвращение в глазах собеседника и сразу же произнес обратное заклятие.
  -- Обалдеть. - Тихо произнес восторженный Артлин.
  -- Это меч Элмина?
  -- Да, мы были у Темных эльфов.
  -- Он кусается?
  -- В смысле?
  -- Ну, подержать можно?
  -- Попробуй, думаю, ничего страшного не случится. - Арт протянул Олвендин вперед.
  -- Ну-ка... мм... ... ...
  -- Больно? Все в порядке?
  -- Мастер, чужак не достоин.
  -- Заткнись.
  -- Уф, быстро прошло, а то я вначале подумал руку ... откушмятило.
  -- Раны нет? А то я неплохо умею лечить магией.
  -- Лечить говоришь? Ну-ка, покажи, наконец, на что ты способен.
   Артлин сосредоточился и выпустил в небо длинную, ветвящуюся и переливающуюся всеми цветами радуги безумно красивую молнию. Затем в воздухе появился огненный цветок, который крутился вокруг своей оси и разбрасывал во все стороны искры.
   Дантео улыбнулся.
  -- Красиво конечно, и я бы даже сказал талантливо, но...
  -- Что но? - Удивился Арт.
  -- Но это не высшая магия.
  -- То есть?
  -- Ты же Хэннинглэр, в теории, ты можешь сравнивать горы с землей и поднимать острова из морской пучины. - Дантео взял паузу. - Но грубая сила это еще не все, ты должен научится выбирать правильные решения.
  -- Расскажи, что мне делать, а там уж посмотрим.
  -- Откуда я знаю, что тебе делать, видишь ли, Хэннинглэров учить еще не приходилось. - Ну, так может сейчас самое время? - Артлин выглядел немного обиженным.
  -- Ну, хорошо, что бы ты сейчас сделал, напади на нас тысяча орков?
  -- Достал бы Олвендин и дрался.
  -- Хм, нет, тебя бы закидали сетями, а к тому же, сомневаюсь, что ты сможешь отбить сотню другую стрел. Что бы сделал в смысле магии?
  -- Я бы сотворил ледяное кольцо, Олберт рассказывал, что мой отец один раз успешно использовал этот прием против зеленозадых.
  -- Ты когда-нибудь тысячу видел? А ледяное кольцо?
  -- Нет, конечно.
  -- Экспериментировать надо на тренировках.
  -- Ну не знаю, - развел руками Арт, - а что бы сделал ты?
  -- Самый простой способ - стать невидимым, но тогда я бы оставил в беде остальных членов отряда. Значит надо отпугнуть орков. Я бы сотворил иллюзию дракона и сжег бы огненным заклятием несколько человек, остальные сразу же разбегутся.
  -- А напоследок пустят в тебя сотню, другую стрел.
  -- Тогда бы я сделал невидимым не только себя, но и всех остальных.
  -- Эй, - прохрипел из темноты Джайвен, - вы заткнетесь когда-нибудь или нет? Я бы, тогда бы, если бы... думает, если он сбежит, мы не сможем за себя постоять.
   Артлин и Дантео беззвучно затряслись, пытаясь удержать смех...
   На следующий день Олберт организовал небольшое совещание, на котором были приняты следующие решения: необходимо увеличить интенсивность тренировок Артлина, так как сроки поджимают; необходимо распределить все вещи так, чтобы максимально увеличить скорость отряда; необходимо как можно скорее отправляться в Мэйнгард, правда, здесь Арт смог выпросить небольшой крюк до Ханельки, дабы забрать своих родственников.
   И вот с деревянным мечом в руках, с мешком-горой на плечах и со завязанными глазами(Дантео учил смотреть магическим зрением) Артлин пытался отбить неожиданные атаки Джайвена и Элерта. Нельзя сказать, что у него всегда это получалось, но в те редкие моменты он чувствовал себя настоящим профессионалом, уверенность в себе росла с каждым днем, тем более, что каждый день он ощущал безусловный прогресс своего мастерства.
   Наконец, восточный тракт закончился, и отряд оказался у подножья той самой, злосчастной для Арта, горы, а это значило, что до Ханельки осталось всего-то каких-нибудь десять-двенадцать километров.
  -- Невозможно поверить, что я покинул родную деревню всего лишь три с небольшим недели назад. И вот я возвращаюсь домой, словно в другой мир, хотя на самом деле Олберт увел меня в другой мир, и сейчас я как бы возвращаюсь к реальности, одновременно оставаясь в сказке.
  -- С каких это пор Арт, у тебя появились подобные мысли?
  -- Да, интересно, изучая боевые искусства и магию, я начал думать по-другому, а может дело в проснувшемся Хэннинглэрстве, однако для меня открылись многие истины, о которых я раньше даже не думал.
  -- Но все-таки нужно признать, что у тебя пока больше вопросов, чем ответов... и гораздо больше.
  -- Что ж, все еще впереди.
   Артлин сам не заметил, как уже стоял на вершине горы, ожидая еле-еле, как ему показалось, карабкающихся учителей, или, наверное, скорее друзей, по крайней мере, Элерт уж точно был больше другом, чем учителем, да и Дантео, с Джайвеном еще можно поспорить, а вот Олберт останется для него учителем навсегда.
   Спуск оказался еще легче подъема, здесь даже вышеупомянутый старый учитель несильно отстал.
  -- Уф, я аж запарился. - Спустился тяжело дышавший Дантео.
  -- А кто предлагал идти как можно быстрее? - Засмеялся Арт.
  -- Да сегодня душновато, - заметил Элерт, - и, кажется, будет дождь.
   Эльфы редко ошибаются в подобных вещах, и в самом деле скоро на фоне желтоватого неба появилась яркая радуга. Спустя несколько минут, навстречу отряду пронеслась стена проливенного дождя. К тому времени Артлин уже не шел, а практически бежал, за ним успевал только Элерт, остальные же остались где-то позади.
   Шлепая по дождевым ручьям и пузыристым лужам, промокший до нитки и счастливый как ребенок, он подпрыгивал в воздух и во всю глотку распевал любимую песню Элерта, эльф весело подхватил и они зазвучали дуэтом, музыкой им был звонкий шелест падающих капель дождя. Арт пробежал по мосту через небольшую речку, в детстве мама строго настрого запрещала переходить на ту сторону, но он один раз все же перешел условленную ей границу и, естественно, попался на своем проступке. Но это было всего один раз, мост так и остался для него заветной чертой, а вот дальше начиналась местность, в которой Артлин знал каждый бугорок и каждый кустик.
   Тем временем дождь немного стих и теплые капли лишь изредка падали на промокшую голову. Арт подпрыгнул вверх и, уцепившись за ветку дерева, обрушил целый водопад воды на бежавшего за ним Элерта. Тот засмеялся и рванулся за другом в погоню. Скоро Артлин поскользнулся на какой-то едва заметной лужице и проехал животом по скользкой траве несколько метров, Элерт не успел свернуть и со всей скорости налетел на преследоваемого, перелетев через голову, он плюхнулся в мягкую грязь. Артлин захохотал с такой энергией, что эльф просто ничего уже не мог с ним сделать.
  -- Ох, а вот уже и старый дуб с потайным дуплом, мы с Алриком хранили там наши богатства - бутылку с разноцветными камнями, сломанный ржавый кинжал и потертую серебряную брошку
  -- Кстати, с чего мы взяли, что она была серебряной?
   Арту не хотелось останавливаться и он не стал проверять тайник.
  -- Холм, за ним поворот направо, но мы туда не пойдем, нам по узенькой тропинке через кусты.
   Сзади раздались безобидные эльфийские проклятия.
  -- Большое сдвоенное дерево, ха-ха, нора злосчастного барсука... а вот и дорога... вырубленный лес и вечная лужа, сегодня она прямо-таки озеро... поворот и вот уже виднеются покосившиеся ворота.
  -- Постой-ка, а где хибара Рувала?
  -- Неужели старый хрыч решил построить новый дом.
  -- Какой к оркам новый? Кажется, дом сгорел.
  -- В Ханелке был пожар? Надеюсь Рувал не погиб под обломками?
   Артлин пробежал через ворота, несмотря на прошедший ливень в воздухе пахло гарью и кое-где из кучи углей даже поднимались струйки дыма, значит, пожар был совсем недавно.
  -- Эй, что здесь случилось? - Подоспел встревоженный Элерт.
  -- Не знаю. - Просипел Арт, от волнения у него пересохло в горле.
  -- Это и есть Ханелька?
   Артлин ничего не ответил, он молча побежал к холму, за которым была вся деревня. И представшая перед ним картина заставила остановиться его сердце и подогнуть колени. Почти все дома Ханельки были сожжены, а по главной улице разбросаны человеческие тела.
   С большим усилием, перебирая ногами, поскальзываясь в грязи, Арт побежал к своему дому, который находился на другом краю деревни. Ужасно закружилась голова, руки тряслись до боли в суставах, он с трудом сдерживал приступ тошноты. Артлин с трудом верил в происходящее. Вот этого мертвого мужчину с пробитой стрелой грудью зовут Ирглев, а вот его жена, с перерезанным горлом. Арт споткнулся о чье-то обезглавленное тело и упал в грязь в туже секунду его скрутило в жестоких рвотных спазмах. Проползя несколько метров на коленях, он нашел в себе силы подняться и побежал дальше.
   Бларс, Снэп, тетя Катонина, он знал всех не только в лицо, но и по именам. Сейчас все они были хладнокровно убиты, изрублены и истыканы черными стрелами. Повсюду растекались лужи крови. Артлин перемахнул через забор и, оцарапав ногу о гвоздь, плюхнулся на мокрую грядку, неподалеку лежали две убитые собаки, видимо бросившееся на врагов.
   Арт пробежал через соседский огород, открыл калитку и вздрогнул, остановившись как вкопанный, словно ему в спину попала холодная стрела. Они все были мертвы, все. Его мать, Алри, Стилни, Эндери, Ронди. Кто-то смастерил виселицу возле его дома и повесил всех детей, словно поганых преступников. Кто это сделал Артлина сейчас абсолютно не волновало, его вообще больше ничего не волновало. Он упал лицом в грязь и закрыл газа, в груди что-то сжалось, дышать было почти невозможно, а нужно ли? Как Арт сейчас жалел о своем бессмертии. Зачем ему эта проклятая жизнь, если в ней теперь будут одни страдания?
   Слез не было, все чувства потупились, он хотел забыться, раствориться, исчезнуть.
   К месту события подоспел Элерт, он что-то шептал на родном языке. Эльф потряс Артлина за плечо, тот не отреагировал. Элерт принялся резать веревки и снимать мертвых детей с эшафота.
  -- Эй, а этот, кажется, жив! - Звонко воскликнул эльф.
   Артлину показалось, что этот голос звенел в тишине несколько секунд. Появилась тоненькая ниточка, связывающая его с жизнью, тоненькая маленькая ниточка, которая называется надеждой. Арт поднялся с земли и у него внутри все перевернулось, Элерт держал на руках его младшего брата, очевидно, тот был слишком легким и петля не до конца затянулась на его шее. Артлин отшвырнул эльфа в сторону, словно бездушное препятствие и склонился над мальчиком, подложив свою руку ему под голову.
  -- Алрик! Алрик! Очнись.
   Алри с трудом поднял веки и сильно закашлял.
  -- Артли? - Он улыбнулся, но сразу же вновь посерьезнел и снова закашлял. - Арт прости меня.
  -- Ты что... о чем... что ты та... - Артлин по-прежнему трясся, правда, теперь уже по большей части от холода. У Алри тоже посинели губы.
  -- Прости я не смог их уберечь. - Прошептал мальчик. - Маму убили, а Элэни забрали. - Алри закрыл глаза и потихоньку кашлянул.
  -- Нет, Алрик, это ты прости меня. - Арт почувствовал как откуда-то из глубин его сознания поднимается небывалая ненависть, он сжал зубы до онемения челюсти. - Клянусь, что больше не оставлю тебя одного. - Из глаз хлынули слезы. Артлин затрясся в приступе бешенной ярости. Однако огонь в груди быстро сменился на холод в голове. Он воззвал к своей темной половине и обрел истинную силу, и глаза его загорелись ослепительным золотистым светом.
   Подоспевшие к этому моменту Олберт, Джайвен и Дантео, замерли в нескольких метрах, освещенные его взглядом. Испуганный Элерт отполз в сторону и прижался к обгоревшим остаткам сарая.
  -- Это все из-за вас! - Прокричал чистейшим голосом Арт. - Это вы увели меня, из-за вас я не смог защитить своих друзей и родных.
   Джайвен захотел что-то возразить.
  -- Молчать! - Процедил Дантео. - Если не хочешь быть испепеленным - стой, не двигайся.
  -- Проваливайте! - Заорал разъяренный Хэннинглэр. - Уйдите с глас моих долой!
  -- Не злись. - Произнес Олберт. - Мы поможем спасти твою сестру.
  -- Не злится? - Артлин достал свой магический меч. - Моих друзей изрубили на куски, а ты предлагаешь мне не злится? Нет, я очень зол и не успокоюсь, пока не прольется кровь, много крови. А Элэнаэль я сам спасу! - Он уже приготовился бежать вдогонку за неведомыми врагами, хотя понятия не имел, в какую сторону они ушли, когда услышал до боли знакомый голос вновь очнувшегося Алрика.
  -- Артли не уходи, пожалуйста.
  -- Да, да, я здесь. - Он обнял брата. - Я никуда не ухожу.
  -- Артли, мне холодно.
  -- Холодно? - Арт поднял голову вверх. Тучи закрыли небосвод монотонной серой пеленой. Вся ярость Хэннинглэра обрушалась на распроклятые густые облака. В воздухе что-то зазвенело, казалось, стонет само пространство. Деревья опустили свои раскидистые ветви, трава пожухла, дождь полностью стих. Из руки Хэннинглэра в небеса взметнулся луч ослепительного белого света, он ударился о серое покрывало туч и прорвал в нем сияющий голубой проем, со страшной скоростью все облака смялись и разошлись в стороны. Лучи теплого летнего солнца упали на бледное лицо Алрика, Арт потерял сознание.
  

Интерлюдия 1.

   Уже не первый десяток лет среди оркских сборищ ходила легенда, хотя легенда - это слишком высокопарное слово для таких уродливых ублюдков, как орки. Ходила байка, что (дальше цитата из-записей одного черного колдуна) "...иногда слишком самоуверенных и сильных посещает некое чудовище, и не имеет уязвимых мест сие ужасное создание, стрелы пущенные в жуткую тварь непременно пролетят мимо, а коль и свершиться невероятное - чудовище разрубает древко своим ужасным жалом. А кто осмеливается броситься на темную бестию с мечом, тот непременно оказывается убит неведомой силой, и вырывает его сердце черная рука и сжирает его, словно яство сладкое. И никому нет спасения от черной тени..."
   Черная тень. Именно под этим именем Гаргот знал о существовании мистического существа. Несколько лет назад он зарезал одного раненого мага, просившего у него помощи. В его походной сумке оказалось достаточно золота, чтобы Гаргот мог обжираться и упиваться до поросячьего визга целую неделю. Так же в поклаже жалкого колдунишки обнаружилось несколько книг, а Гаргот, не будь дураком, да и заныкай их запазуху. Далее, при капральском шмоне у него отняли бестолковые книженции, да пожгли все к чертям собачим, а пока жгли читали кое что, для "пущего смеху". Вот тогда-то Гаргот и услышал о черной тени впервые, и все тогда услышали, да кто ж поверил-то? Почитали, похохотали, да справились в кустах.
   Да только есть она эта тень. И Гаргот видел ее, или его, прошлой ночью. Казалось задание выполнено блестяще и теперь оставалось только отсиживать зад в пивнушке, да байки гнуть. Откуда эта тень взялась? Их отряд на славу позабавился в вонючей деревушке, перерезали людишек как поросят, да их мерзких ублюдков повесили в указанном месте. Было велено забрать в плен одного из, опять же указанных в приказе, молокососов? Так и сделали. А тут вдруг слышу хрип какой-то странный и стон, выглядываю из кустов а там он - Тень. И только летят блестящие молнии во все стороны да кровь фонтаном брызжет. Не успел опомнится, как он уже рядом стоит да метровыми клыками блестит. Я закрыл глаза, думал все, ай нет, Тень исчез и девчонку с собой забрал, а меня, видимо, оставил в живых, чтоб я всю правду про него поведал.
  -- Значит, говоришь, убили женщину по имени Сантинэль? - Сурово спросил Сэндар. - И мальчика по имени Алри?
  -- Да, да, мастер Сэндар, - оторвав лоб от пола затараторил Гаргот, - убили всех женщин, повесили всех мальчиков.
   Сэндар сверкнул глазами.
  -- Ну что ж не так уж и плохо, я думаю наш великий владыка будет доволен, так что пока живи.
  -- Спасибо хозяин. Я всегда готов...
  -- Пшел вон, пока я не передумал.
   Гаргот выскочил из зала с одной единственной мыслью - какой же он все-таки везунчик.
   Сэндар несколько минут сидел неподвижно, лишь постукивая пальцами по мраморному столу. Затем он дал короткий магический приказ, и, спустя немного времени, в тронный зал вошел Охотник.
  -- Вы посылали за мной мастер Сэндар?
  -- Ты мой лучший Охотник, Шелаер. - Повелитель сделал паузу. - Задание на которое я тебя сейчас отправлю не имеет сверх важности, но зато оно невероятно опасно. Если не хочешь - твое право отказаться.
  -- Смею предположить, что мне придется убить кого-то из магов, достаточно сильного, чтобы он смог пробить мою защиту?
  -- Нет, твоя жертва - Черная тень.
  -- Но мастер, разве Тень не миф? Для поиска мне нужно настоящее имя.
  -- Постарайся сделать Тень мифом. Настоящее же имя ему - Джайвен.
  -- Никто из смертных не может со мной справится. - У Шелаера заблестели глаза. - Я с радостью исполню это задание.
  -- Хорошо, я не сомневался в тебе, а теперь подойди поближе, я сотворю магический щит.
  

Глава 7.

   Артлин не спешил открывать глаза. Как только он очнулся, ужасные воспоминания хлынули в сознание ледяным потоком. Ярость прошла, осталось только опустошение и уныние, а еще было больно, очень больно, и, к сожалению, болело не тело - душа. Однако кое-что положительное Арт все-таки приобрел. Ну, во-первых, силу, сейчас ему казалось, что он непобедим, потоки магической энергии буквально бурлили в нем. А во-вторых - громадный жизненный опыт, который всегда приходит к людям после несчастья, таким образом, как бы предоставляя в отместку трагедии, возможность взглянуть на мир немного под другим углом.
   Приподняв веки, Артлин увидел над собой серо-зеленый тент, натянутый на железные кольца, очевидно, он находился в какой-то повозке, однако та не ехала, а стояла на месте. Сбоку кто-то пошевелился. Повернув голову, Арт увидел сидящую к нему в пол оборота Элэнаэль. Девочка сразу не заметила, что ее старший брат пришел в сознание, и Артлин несколько минут с теплом в сердце наблюдал за незатейливой игрой своей сестры, примеряющей какие-то побрякушки.
  -- Арт! - В этом ее восклицании были одновременно радость, злость и обида.
   Элэни подскочила к брату и, не найдя слов, уткнулась ему в жилетку, вздрагивая от тихого плача.
  -- Сколько я пролежал без сознания? - Спросил Артлин после нескольких минут молчания.
  -- Три дня с того момента как меня освободили. - Ответила Элэнаэль, и из ее зеленых глаз вновь покатились слезы.
   Арт, как обычно, не любил говорить, когда у него скапливалось слишком много вопросов, он предпочитал немного подумать и разложить все по полочкам, а уж потом, не торопясь выяснять необходимую информацию.
  -- Где Алрик?
  -- Он на улице. Принц Элерт-Элни пытается обучить его владению мечом.
  -- Принц Элерт-Элни? - Саркастически улыбнулся Арт. - А тебя он наверное называет Элэни?.. Хотя и правильно называет, ты все-таки еще ребенок... Но принц - это уж слишком.
   Девочка на секунду задумалась.
  -- Извини Арт, но ты не лучший пример для подражания в вопросах тактичности и галантности.
   Артлин приподнял брови. - С каждым днем я узнаю о себе все больше и больше. - Наконец ответил он, покачав головой. - Ладно, на, вот, поиграй пока, а я пойду подышу свежим воздухом.
   Арт бросил в сестру искрящийся сгусток света и, приподняв тент, быстро выскочил на улицу. Элэнаэль пронзительно взвизгнула у него за спиной. Стоящий неподалеку Дантео резко обернулся, но сразу же расслабился.
  -- Ну что, очнулся?
  -- Может да, а может, нет. Кто знает, где реальность, где видение?
  -- Если холодно и сыро - значит реальность. - Пессимистически ответил Дантео, потирая руками плечи... - Привет Элэни, - мотнул он головой в сторону повозки, - красивый у тебя браслетик.
   Девочка, сияя от восторга, побежала куда-то за холм, видимо демонстрировать магическое украшение своему младшему брату.
  -- По мне уж лучше лед, чем огонь. - Продолжал Арт.
   Дантео прищурил глаза.
  -- Лучше ни лед, ни огонь, а нормальная температура. И вообще не люблю говорить о высоких материях, когда вокруг такая мерзость.
   Артлин усмехнулся. Погода была действительно отвратительная. Покрапывал мелкий дождик, кругом была сырость и слякоть. Свинцовые тучи заняли небосвод от горизонта до горизонта.
  -- У природы нет плохой погоды.
  -- Кто так говорит, тот не был в Шендоре. - Дантео достал из-за пазухи кисет с табаком. - Покурим?
  -- Да нет, спасибо. У меня и так изо рта пар идет.
  -- Ну, как знаешь.
  -- Кстати, где все остальные? - Сменил тему Арт.
  -- Олберт и Джайвен ускакали в Эфрен за провизией, а Элерт, вон слышишь смех?
  -- Эфрен? Это мы за три дня доехали до Эфрена? Я всегда считал этот город невообразимо далеким местом.
  -- Почему за три? За пять. Но ты прав, мы неслись как угорелые, особенно первые два дня, пока догоняли похитителей Элэнаэль. А когда, наконец, настигли - Джайвен запретил нам с Элертом ввязываться и через двадцать минут вернулся уже с девочкой.
  -- Он их убил? - Неожиданно резко спросил Артлин.
  -- Да. Конечно. - Недоуменно ответил Дантео.
  -- Жестоко?
  -- Нет, конечно. Профессионал не убивает жестоко. Тут выбор - или быстро, или больно.
  -- Жаль, я хотел бы видеть их мучения. - Арт посмотрел куда-то в даль.
  -- Тебе бы легче не стало.
  -- Откуда ты можешь знать, стало бы мне легче или нет?! - Артлин выглядел озлобленным.
  -- Ой, ладно, не знаю я ни черта. Теперь Доволен? - Дантео сморщил лицо.
  -- Доволен. - Отрезал Арт.
  -- Поздравляю, а теперь избавь меня от своих соплей. - Дантео понял, что он перегнул палку, но было уже поздно.
  -- Соплей? - Артлин покраснел как вареный рак, ни сколько от злости, сколько от обыкновенной обиды. Однако ничего лучшего чем призвать Олвендин он не придумал, и волшебный меч тут же засверкал у него в руке.
   Дантео поднял брови.
  -- Собираешься убить меня этой штуковиной? - Испуганным он ни чуть не выглядел. - Что ж, убивай, я жду. Убивай-убивай. Подумаешь немного крови на сапогах, ототрется, да и совесть вряд ли будет мучить... Что не будешь убивать?
   Арт ничего не ответил, а лишь покраснел еще больше.
  -- Ну, коль не будешь, - продолжал Дантео, только уже несколько жестче, - тогда убери эту игрушку от моего лица, и никогда больше не поднимай руку на друзей, благо пока еще врагов хватает.
   Артлин судорожно сунул меч за пояс и плюхнулся на близлежащий валун, уткнувшись головой в скрещенные на коленях руки.
   Дантео вдруг почувствовал себя полным кретином. Чувство вины нахлынуло откуда-то из груди и наполнило щеки краской.
  -- Прости, я не хотел ругаться. Просто у меня сегодня плохое настроение.
   Арт молчал.
  -- Ну, я не прав, - вновь принялся оправдываться Дантео, - я дурак, я осёл, я, я...
  -- Нельзя закрывать глаза. - Неожиданно тихо произнес Артлин.
  -- Что?
   Арт поднял голову.
  -- Я не могу закрыть глаза. Я вижу их.
   Дантео не нашел что сказать и лишь отвел взгляд.
  -- Помоги мне.
  -- Но как?
  -- Должна быть какая-нибудь магия.
  -- К сожалению такой магии нет, тебе поможет разве что время.
  -- Время? Да, у меня его много. - Согласился Арт.
  -- Когда ты был без сознания - ты постоянно бредил и говорил про какую-то ниточку.
  -- Ниточка это Алрик и Элэни. - При мысли о родных Артлину сразу стало лучше.
  -- Да, они живы, живые частицы счастья из прошлой жизни.
  -- А что собственно такого счастливого было в твоей прошлой жизни? Если всего лишь при мысли о его частице тебе становится приятно?
  -- Ну хорошо, не частица, а часть. Они большая часть моего счастья.
  -- Счастье? Но ведь ты никогда не мог обрести душевного равновесия, разве не ждал ты в глубине души кого-то вроде Олберта? Разве не чувствовал где-то в подсознание - что-то должно случиться? Разве не ощущал ты в воздухе какую-то тревогу, или беду?
  -- Да, возможно что-то такое было, но, вероятно, это присуще всем людям. Может быть, мне это только казалось, может, это был всего лишь сладкий плод моего воображения, а последующие события, может, были всего лишь совпадением?
  -- Но вопрос сейчас не в этом. А в твоем душевном равновесии.
  -- Ну, хорошо, у меня его не было, зато оно уж точно было у них - у моих друзей.
  -- Значит, ты считаешь, что их счастье передавалось тебе?
  -- Очевидно.
  -- В большинстве своем они все были детьми, да и ты по сути дела тоже не далек.
  -- Разве можно быть несчастным, живя в окружении детей?
  -- Наверное можно, но не очень долго.
  -- Значит дети - есть лекарство для души?...
   Дантео несколько раз кашлянул и оторвал тем самым Артлина от его размышлений.
  -- Ты что простудился?
  -- Боюсь, что да. И магией тут тоже не поможешь, по крайней мере, я не умею лечить болезни, только открытые раны.
  -- А Олберт? Он же Хиллер.
  -- А вот Олберт-то, кстати, может быть и может. Никогда не интересовался.
  -- О, вон он, кстати, уже возвращается.
   Послышался стук копыт, и вскоре из-за деревьев появились две лошади, управляемые Джайвеном и Олбертом.
  -- Ох, наш император очнулся! - Воскликнул последний.
   Арт неловко улыбнулся.
  -- Как дела?
  -- Хорошо, мы приобрели все необходимое и теперь можно ехать до Мэйнгарда без вынужденных остановок и крюков. Раз ты пришел в себя, телегу оставим, она сильно нас тормозит.
  -- Эй, Элни. - Крикнул Джайвен, появившемуся из-за холма эльфу. - Выпрягай лошадей. Наш Хэннинглэрчик очнулся.
   За Элертом следовал Алри, раскрасневшийся, запыхавшийся и соответственно довольный, он выкручивал небольшим деревянным мечом какие-то нелепые фигуры. Элэнаэль все еще не могла нарадоваться своим браслетом, который, кстати, уже еле светился.
  -- Ха-ха. Артли, привет. - Воскликнул мальчик. - Говорят, ты стал рвущим магиком.
   Арт улыбнулся и растрепал брату волосы.
  -- Залезай на лошадь, поедем вместе.
  -- Ну, Артлин. - Возмутилась Элэни. - Я хочу с тобой, пускай Алрик едет с Элертом.
  -- Я поеду один. - Проконстатировал эльф.
  -- Нет, сестричка, со мной тебе будет скучно, я ведь плохой пример в вопросах тактичности и галантности, так что ты поедешь с Дантео.
  -- Увольте!
  -- Э... Хотя да. - Арт посмотрел на Джайвена, посмотрел на Олберта и, как говориться, недолго думая, выбрал, соответственно, второго.
  -- Через несколько минут отряд уже скакал по раскидистому дубовому лесу в направлении сто лицы Мэйнора.
  
   Первые три дня они продвигались без особых происшествий. Лес постепенно редел, уступая место равнинам, дорога была просто в превосходном состоянии. Правда из-за обильных дождей земля сильно намокла, и груженные до отказа оружием и провизией телеги с трудом преодолевали торфяные участки пути. Ну не бросать же в беде хозяина фургона с зерном, тем более предназначенным для солдат? Поэтому отряд несколько раз останавливался выручить бедолаг, но эти задержки были незначительны. Олберт каждый день посылал в Мэйнгард магическое сообщение. По его внешнему виду можно было сказать, что в сто лице пока ничего экстраординарного не происходит.
   К вечеру четвертого дня они становились в какой-то микроскопической деревушке, состоящей чуть ли не из одной харчевни, да двух недостроенных домов. Первым как всегда зашел Олберт.
  -- Здравствуйте, люди добрые.
   Несмотря на свой внешний вид и местоположение, харчевня оказалась забита людьми почти до отказа. Кругом кипели активные разговоры и споры. За центральным сто ликом четверо гномов резались в карты, несколько солдат в доспехах с погонами дорожных стражников стояли у стойки и попивали пиво. Тут было ужасно накурено и очень душно.
  -- Здравствуйте, добрые люди. - Артлину пришлось пригнуться, чтобы пройти через низкий проход.
  -- Здравствуйте. - Элерт был первым, кто сумел привлечь к себе хоть какое-то внимание. Да и то, лишь несколько мимолетных взглядов, и присвистование одного из гномов.
   За эльфом вошел Дантео.
  -- Эй, хозяин, соизволь-ка откупорить бутылку своего лучшего вина.
   Здоровенный детина у стойки засуетился. Очевидно, хорошие манеры клиента его мало интересовали, а вот толстый кошелек...
  -- Так! - Вскрикнул Алри. - Ты что не слышал? Не видишь, деревенщина, кто к тебе пожаловал? Я - высший лорд...
  -- Алрик! - Крикнула понятно кто.
  -- Давай нам лучший сто лик, лучшую выпивку, - не унимался мальчик, - и лучшую еду... а кстати, я, чур, ножку ем... - Дальнейший его лепет потонул в чьем-то громком кашле.
   Последним вошел Джайвен, который ничего не сказал, а лишь осмотрел всех своим холодным суровым взглядом.
   Хозяин харчевни вышвырнул какого-то пьянчугу, пристроившегося спать на единственном свободном сто лике и принес из подсобки еще пару стульев. Все члены отряда, теснясь и толкаясь, расселись-таки по своим местам и принялись жадно поглощать пищу, хотя нет, жадно ели не все, некоторые жадно пили - Элерт и Дантео соответственно. Алри сумел выхватить из общей тарелки одну из двух, такую обожаемую для себя куриную ножку, вторая же по чистой случайности досталась Артлину. Джайвену, как всегда, выделили все самое костлявое.
  -- Ты только послушай, о чем они говорят. - Возмущенно шепнула Арту на ухо Элэнаэль.
   Тот сосредоточился на разговоре дорожных стражников.
  -- ...слышал войско такое большое, что птицы не могут перелететь, а еще слышал маги у них просто ужасные... Ох, нельзя, по-моему, надеяться на всех этих эльфов, дадут деру при первой возможности... орки здесь, тролли там, а наши-то что хуже?.. Да хуже не хуже, а меньше наших-то, да и бардак там полнейший, подгнила армия-то, давно подгнила... Последнее время я все чаще слышу о дезертирстве... С тех пор, как императрица погибла... Проклятый Шейдан... Чтоб его болотный червь высосал, этого Дагнана... Ну, нам-то повезло, сидим, вон, пиво попиваем... Ха...
   Больше Артлин ничего от солдат не услышал, так как на улице раздался чей-то отчаеный крик, и в ту же секунду в харчевню, сметая все на своем пути, ворвался какой-то паренек и бросился в ноги стражникам.
  -- Помогите благородные, пожалуйста, убивают, там, там! Помогите родненькие, вы последняя надежда... всех убьют...
  -- А ну-ка, сынок, давай все по порядку. - Неожиданно прервал его несвязанную речь Олберт. - Кто, кого, и где убивает?
  -- Да, господин, убивают, грабят. Вражеский отряд в нашей деревне, человек тридцать не меньше, я еле ноги унес...
  -- Далеко деревня?
  -- А? Э... всего в километре прямо по дороге.
   Олберт посмотрел на побелевших к тому времени от страха охранников, которым предстоял нелегкий выбор между смертью и военным трибуналом, в случаи побега.
  -- Господа стражники, вы не будете против, если мы сделаем за вас вашу работу?
   Солдаты ничего не ответили, а лишь непонимающе вытаращили глаза. А Джайвен, Элерт, Дантео и Артлин уже выскочили на улицу и, сломя голову, понеслись в направлении атакуемой врагом деревни.
   В харчевне воцарилась тишина.
  -- Четверо против тридцати? - Шепнул один из гномов.
  -- Мой брат всем ... даст. - Проверещал Алрик и, уклонившись от подзатыльника сестры, выскочил на улицу. Олберт и Элэни не торопясь последовали за ним.
  
   Артлин старался остаться спокойным, но сердце буквально выпрыгивало из груди, и бег здесь был абсолютно не причем, он не чувствовал абсолютно никакой усталости. Страха, как такового, тоже не было, однако мысль о предстоящем сражении не укладывалась в голове. Арт столько тренировался, но ни разу не дрался с настоящим соперником и вот сейчас стычка неизбежна, если конечно тот парень не решил подшутить, но тогда придется убить его, ха... не очень весело.
  -- Выходит, что меня, по сути дела, все это время учили убивать.
  -- Хотя Олберт преподавал магию лечения.
  -- И все же? Может быть, я всего лишь орудие убийства?
  -- Но с другой стороны, размахивать мечом каждый горазд, и представлял бы я тогда для них такую ценность, что они тратят на меня столько времени?
   Дальше думать было некогда, потому что четверка достигла злополучной деревни, Дантео кинул какое-то заклятие, раздался хлопок, вспышка ослепительного света, и началось...
   Артлин впервые смог лицезреть своих учителей в действии, учиться, так сказать, на живом примере, как бы погано это не звучало. И действительно, он воспринимал все происходящее скорее как урок, за которым можно наблюдать со стороны, чем как реальное сражение, участником которого он являлся.
   И учителя были на высоте. Он не успел толком разглядеть нападавших, а их мертвые тела уже повалились на землю под сверкающем градом Джайвеновских звездочек. Артлин стоял на месте не в силах пошевелиться, к своему огромному удивлению он видел, что среди врагов не только орки, которых, кстати, здесь было мало, но и люди, обыкновенные люди, только одетые во вражескую униформу.
   Джайвен ураганом врезался в толпу и крутился среди врагов, словно черный смерч, поблескивая лезвиями мечей. Нападавших оказалось куда больше тридцати, они бежали отовсюду, но большинство из них падали мертвыми, лишь появляясь из-за деревьев и домов. Иногда, Арт еще замечал торчащие из горла или сердца стрелы, однако некоторые умирали без видимых повреждений, очевидно, это работал Дантео.
   Артлин наконец встрепенулся, потому что прямо на него с дикими криками ринулись несколько вражеских солдат, но и тут он не смог вступить в бой, так как из-за его спины внезапно выплыл какой-то расплывчатый силуэт, напоминающий демона с горящими как угольки глазами. Замигал свет, замелькал призрачный меч, и императора обдало потоком теплой крови. Враги, а точнее все, что от них осталось, повалилось на землю, демон исчез.
  -- Я пас! - Услышал он откуда-то сзади крик Дантео. - Дальше сам!
   Арт выхватил Олвендин и куда-то судорожно бросился, но тут же вновь остановился. Вот бежит еще один враг... но падает лицом в грязь, из спины торчит звездочка... Яростный вопль... Какой-то здоровенный орк несется словно буйвол, получает в горло стрелу, и, не добегая до Артлина несколько шагов, опускается на колени, хрипя какие-то предсмертные проклятия. Арт поворачивается, посмотреть на эльфа, и видит у себя за спиной несколько трупов со стрелами в шее. Как же он мог их не заметить, чему же его учили все это время? И тут он осознает, что очередной нападающий совсем рядом, и опять же, не по правилам, а чисто инстинктивно бьет мечом в сторону врага...
   Удар получился таким резким, что меч чуть было не вылетел из руки. Не встретив никакой преграды, Олвендин пронзил грудь война насквозь, жадно впившись в мягкую человеческую плоть.
  -- Отличный удар мастер! - Сладко прошипел меч.
   Арт вытаращил глаза. Вот и состоялось его первое убийство.
   К этому моменту бой был уже почти закончен, но он все же убил еще одного человека, на этот раз магией. Незатейливая молния, сорвавшаяся с его пальцев разорвала кому-то голову.
  -- Ха-ха, весело поработали. - Довольно крикнул Джайвен.
   Артлин на него не смотрел, так как его безумный взгляд был устремлен на труп убитого им война. Элерт хлопнул парня по плечу и в темпе принялся собирать стрелы.
  -- Скольких кто убил? - Поинтересовался Дантео.
  -- Двоих. - Просипел Арт и, наконец, нашел в себе силы оторвать взгляд от мертвеца.
   Элерт взглянул на колчан.
  -- Двадцать семь.
  -- Не знаю, я не считал. - Редко когда Джайвен выглядел столь восторженным. - Спасибо Артлину, что он дал нам повозиться, а не уничтожил всех одним ударом.
  -- Кстати, - вопросительно-поучительным тоном спросил Дантео, - хотелось бы узнать, почему он не использовал... извиняюсь, практически не использовал свою магическую силу?
  -- Да отстаньте вы от него. - Прикрикнул Элерт. - Не видите он чуть живой.
  -- Ладно, пошли отсюда.
  -- О! А вон и помощь подоспела.
   Из-за деревьев, мелькая факелами и гремя доспехами, выскочили дорожные стражники, за ними на безопасном расстоянии, вооружась кто чем мог, следовали и остальные обитатели харчевни. Строй, если это можно было назвать строем, завершал Олберт который держал за руку рвущегося вперед Алрика.
   Стражники, вытаращив от изумления глаза, подбежали к шагающему впереди Элерту.
  -- Н...
  -- Собрать трупы. - Перебил командира эльф.
   Отовсюду повалил народ - видимо жители деревни. Началась жуткая суета. Кто-то взвизгнул, замельтешили факела.
  -- Какой ужас...
  -- Он весь в крови! Уж не ранен ли?..
  -- Элни, запрягай лошадей, надо отсюда сваливать...
  -- Ха-ха, Арт, ты бы себя видел...
  -- Не трогайте меня - испачкаетесь...
  -- Ну, дайте кто-нибудь, наконец, воды...
  -- Может быть, перестанете мародерствовать?..
  -- Заткнись ты...
  -- Что за маразм?..
  -- Где живой орк?..
  -- Вы гномы просто фанатики...
  -- Аррддабарр!..
  -- Тихо, господа, тихо...
  -- Попрошу без рук...
  -- Расступитесь, ей нужен кислород...
  -- Ну, еще обмороков здесь не хватало...
  -- Элэни, я же сказал, не трогай меня...
  -- Я просил воды, а не вина...
  -- Артлин давай живей...
  -- Тут он, тут...
  -- С дороги...
  -- Разойдись...
  -- ...
  -- Уф, вырвались.
   На самом деле отряд и не собирался останавливаться на ночь, они лишь хотели подкрепиться в харчевне. Теперь же мысль обо сне вообще была неуместной, слишком уж все были возбужденны от прошедшей схватки. Олберт крикнул, что они должны успеть за ночь доехать до какого-то очередного моста. Лошадей пустили в галоп, так что ветер свистел в ушах. Артлин все время недоумевал - почему до какой-либо промежуточной цели всегда нужно успевать добраться за ночь или за день? Почему, собственно, нельзя проехать ее, например, в полдень? Но с Олбертом не поспоришь, тем более на такую бестолковую тему. Поэтому Арт просто пришпорил коня и наблюдал, как рядом проплывают небольшие, заросшие кое-где кустами, холмики и отдельно стоящие деревья. Через жиденькие облака пробивался слабый лунный свет, этого пока хватало для того, чтобы лошадь сама выбирала дорогу, тем более, особых препятствий на пути не возникало.
  -- Э-эй, А-а-а-рт, - крикнул Алри дребезжащим от скачки голосом, - мы-ы не слишко-ом быстр-о?
   Артлин придержал коня.
  -- Я думал ты любишь быструю езду.
  -- Быструю езду, а не сумасшедший ночной кросс по бездорожью.
   В этот момент и без того тусклый месяц окончательно заплыл тучами, и вокруг стало совсем темно. Арт, недолго думая, слепил из магии некое подобие феникса, по крайней мере, так он себе его представлял. Красно-оранжевая горящая птица, взмахивая крыльями, взмыла на несколько метров в высь и осветила путь. И если бы сейчас в степи оказался случайный странник, ему бы предстала весьма впечатляющая картина.
   К сожалению Артлин не смог удержаться от искушения поуправлять своим созданием. Феникс принялся выделывать мертвые петли и пике, несколько раз птица пыталась клюнуть Элэнаэль и Элерта, и, в конце концов, с треском врезалась в дерево, как говорится, приказав долго жить. Хорошо, что на горизонте уже замерцал рассвет, а то у Арта начала болеть голова от однообразной магии.
   Утро было тихим, теплым и солнечным. Видимо недельный циклон, наконец, отошел куда-то в сторону. Впереди замелькали силуэты оранжево-зеленых скал. А вот уже виднеется полоска реки, и, вероятно, где-то там существует мост, к которому отряд направлялся.
   Артлин немного приостановил коня, и с удивлением обнаружил, что остальные ни только не собираются останавливаться, но и наоборот еще сильнее вдарили по бокам обезумевшим от усталости лошадям. Спрашивать что-либо и пытаться докричаться было бесполезно, на такой скорости только ветер в ушах свистит. Он обернулся и увидел справа, приближающуюся с пугающей скоростью, толпу непонятных существ, напоминающих драконов, только без крыльев и чешуи. Наездниками, кажется, были люди, но не суть важно, ясней ясного, что они собираются не в игры играть.
  -- За... за... слон.. слон... ста... ста.. вь... вь... - Пришло искаженное магическое сообщение Дантео, видимо, плести заклятия в таких условиях было сложно.
   Артлин сотворил перед самым носом преследователей стену огня, те врезались в бушующее пламя со всего маху. Животным, конечно, ничего не стало, а вот всадники из первых рядов заполыхали, словно свечи и попадали со своих зверюг. Что-то крикнул Алри, в эту же секунду лошадь резко подпрыгнула вверх, преодолевая очередной уступ, Арт чуть было не вылетел из седла. И снова бешенный стук копыт, а мост уже близко, и преследователи, кстати, тоже, сейчас Артлину не хотелось обдумывать, что помогло им обнаружить отряд.
  -- Быстрей! - Заорал уже по настоящему Элерт. - Пересечем мост, а там и лес рядом. - Эльф шепнул что-то своей лошади на ухо, и та рванула вперед с такой невероятной прытью, что и так отстающий конь Артлина, теперь, казалось, просто стоит на месте.
   Алрик вновь предупредительно вскрикнул. Оказывается, за ними гнались не только по земле, но и по воздуху. Здоровенная крылатая тварь расправила свои серые крылья в считанных метрах от предполагаемой жертвы. Артлин рубанул мечом наотмашь и обезглавленное чудовище нелепо закувыркалось по земле, сшибая на своем пути кусты и мелкие деревья.
   Пр... пр... пр... пр... проклятье!
   Спереди раздался какой-то непонятный глухой звук. На несколько десятков метров вокруг растянулось облако абсолютно непроглядного белого дыма. Лошадь влетела в туман, словно стрела в снег, где-то здесь должен быть мост.
   Какого же было удивление Артлина, когда вместо ожидаемого широкого, с перилами моста, он увидел перед собой несколько небрежно тесаных бревен, связанных между собой. Оставалось только кричать, Алри тоже завопил, но громче всех, конечно, ржала лошадь. Прорвав полотно дыма, они полетели в буйную реку, струящуюся где-то далеко внизу. Арт схватил брата за руку и спрыгнул в воздухе с лошади, в эту же секунду они плюхнулись в ледяную воду горной реки, хорошо еще здесь оказалось глубоко, однако падение получилось довольно болезненным.
   Справиться с течением было невозможно. Потоки воды кидали их из стороны в сторону, крутя и вертя как игрушку. Алри вцепился, и без того нахлебавшемуся воды, старшему брату в горло мертвой хваткой. Наконец безумные водовороты закончились, и река немного успокоилась.
  -- Ты живой?
  -- Арт, речка кончается! - Мальчик судорожным движением указал вперед.
   Артлин обернулся. Речка действительно кончалась, в этом месте она впадала в великую Ондару - крупнейшую из Мэйнорских рек. Правда, было в этой ситуации одно "но". Перед тем как "слиться", вода падала вниз со стометровой высоты. К сожалению, горные реки имеют свойство заканчиваться водопадами.
   Арт быстро огляделся. Никаких скал перед самым падением, и, тем более, поваленных деревьев не наблюдалось. Он посмотрел вперед, до обрыва оставалось пять метров... четыре... три... два... Страх неожиданно ушел, а точнее отошел на второй план, заслоненный необычайной красотой простирающейся внизу долины. Освещенные утренним солнцем изумрудно зеленые холмы буквально пестрили яркими пятнами цветов и росчерками голубых ручейков. Невероятно широкая в этом месте Ондара сверкала, словно звездное небо. Далеко впереди был еще один уступ высотой, наверное, не меньше пары километров, а совсем далеко на самом горизонте в дымке синели гигантские горные вершины.
   А потом было падение. Грохот воды и хлестанье брызг по лицу. Артлин в самом конце швырнул Алрика со всей силы вверх и врезался в бурлящую, словно кипяток и пенящуюся реку. В глазах потемнело, рот, нос и уши заполнились водой. Арт пытался выкарабкаться на поверхность, но вместо этого он все погружался и погружался вниз, пока, наконец, не достиг дна. В сознании мелькнула вспышка золотистого света. Под водой было относительно тихо, лишь громовой гул водопада сверху. Поэтому когда он всплыл, создался эффект, будто бы он очнулся ото сна. В глаза хлестнул яркий свет, за спиной заревел водопад, в лицо ударил свежий ветер. Алри долго искать не пришлось, он интенсивно барахтался в нескольких десятках метров от брата и постоянно выплевывал попавшую в рот воду. Арт быстро догнал его и ухватил за шкирку. Гул водопада постепенно утихал, а течение все несло и несло.
  
  -- И о чем ты только думал?! - Кричал Элерт на Дантео. - Зачем это облако вообще было нужно?
  -- Мне показалось, что он уже переехал мост. - Оправдывался маг.
  -- Ага, так чего ж ты тогда проклятие выкрикнул до того как колдонул?!
  -- Это было не... ну да-да! Виноват я! - Дантео замахал руками. - Легче тебе теперь?! Ну, сорвалось заклятие раньше времени, что мне теперь повеситься?
  -- Так легко не отделаешься.
  -- Молчать! - Наконец встрял Олберт. Эльф сразу же остепенился. - Все живы, и то, слава богу.
  -- А живы ли? Не, ну в смысле, мальчик? Откуда ты знаешь?
  -- Знаю. - Отрезал старик, и ни у кого не возникло желания дальше с ним спорить.
  -- Вы их спасете? - Пролепетала испуганная и заплаканная Элэнаэль.
  -- Не беспокойся, малышка. - Ласково ответил Элерт. - Дантео исправит свою ошибку.
  -- Никаких Дантео. - Вновь пресек Олберт. - До сто лицы отсюда неделя пути, а если спускаться с горы, то крюк получится недели на три. - Старик вздохнул. - Ты и Дантео нужны мне в Мэйнгарде, пора, наконец, накапливать силы, а не растрачивать их, так что на поиски отправится Джайвен.
  -- Да? - Улыбнулся тот. - Но тогда ваш отряд совсем ослабеет.
  -- Что? Чего? - Одновременно возмутились Элерт и Дантео.
  -- Ну, шутка... шутка.
  
   Они находились в самом центре реки. Бурлящие водовороты и буйные уступы здесь отсутствовали, теперь плыть стало относительно комфортно, тем более что вода в Ондаре была гораздо теплее, чем в горной речке. Однако достигнуть ближайшего берега до второго водопада не представлялось возможным.
  -- Арт, почему ты не гребешь к земле? - Почти обиженным голосом спросил Алри.
  -- Подожди, дай мне подумать.
  -- Чего тут думать, давай плыви.
   Артлин не обратил на брата внимания, его глаза судорожно бегали из стороны в сторону, а губы что-то шептали.
  -- Ну, Артли! Я уже замерз. - Заявил мальчик.
  -- Так, слушай-ка меня. Сейчас впереди будет еще один водопад... не перебивай... так вот, водопад большой, так что без магии не обойтись, я попробую замедлить падение, а ты главное держись крепче... только старайся меня не очень сильно душить.
   Алри сразу же вцепился в брата, словно клещ и притих. Река сузилась и понесла еще быстрее, после небольшого поворота впереди показался пенящийся край водопада. Очевидно, здесь обитало много рыбы, так как над головой постоянно кружились какие-то небольшие птицы, которые иногда ныряли в воду и появлялись на поверхности уже с трепещущейся рыбешкой в клюве. Над головой зависла и запела свою жалобную песню одинокая чайка.
  -- А-аааа-ааа-аа-а!
   Артлин конечно знал, что падать далеко, но в реале все оказалось гораздо страшней. Великая Ондара выглядела с такой высоты тоненькой ленточкой, вьющейся синей змейкой по лоскутному ковру земли. Магия заструилась по телу, словно прохладный ручеек. Кажется получилось - они повисли в воздухе. Нет, конечно они падали, но довольно медленно, чтобы это можно было ощутить на такой высоте.
   Алрик закричал во все горло, наполовину от страха, на половину от восторга.
  -- Мы ле-тим!
   Арт облегченно вздохнул, сейчас он уже четко контролировал заклятие, и хотя сила убывала с пугающей быстротой - до земли она все же не успеет кончиться. Теперь можно было осмотреться по сторонам.
   Гигантский водопад просто завораживал, как завораживает людей цунами или смерч, как завораживают снежные вершины гор, красиво и страшно, или страшно красиво. Но водопад был лишь частью великолепной долины, которая раскинулась справа от реки, слева же возвышались острые скалы. Артлин с трудом нашел на разноцветной поверхности зеленый цвет, это удивительно, но вся земля была плотно покрыта всевозможными цветами и цветущими деревьями. Красные, оранжевые, синие, желтые, фиолетовые, розовые цветы, белые, каких здесь только не было. До земли оставалось уже около сорока метров, и Арт смог разглядеть некоторые крупные соцветия - подсолнухи и маки.
  -- А вон розы.
  -- Не хотелось бы туда угодить.
   Артлин вдруг осознал, что их сильно сдуло в сторону.
  -- Уж лучше быстро ногами в воду, чем медленно головой в дерево.
   Он остановил заклятие и тут же полетел камнем вниз, благо до земли, то есть до воды оставалось всего метров пятнадцать. Плюхнувшись спиной, он поднял в воздух мириады сверкающих брызг, догоняющий Алрик врезался ногами в живот, вокруг головы намотались водоросли, однако берег был совсем рядом, после двух часов борьбы со стихией, они, наконец, окажутся на твердой поверхности земли.
  -- Ох-ох-хо-хаха. - Руки и ноги с трудом повиновались. Артлин был усталым, но довольным.
   Алри стянул с себя промокшую насквозь разорванную в клочья рубашку и с радостным вздохом опустился на заросшую лютиками поляну. Трава здесь была удивительно мягкая, никакой режущей осоки и тем более крапивы. Мальчика прорвало на смех, Арт тоже улыбался. Было в этом месте что-то мистическое, что-то светлое, доброе.
   Отдохнув часок, они забрались на ближайший холм, чтобы осмотреться. С этой стороны цветы были еще красивее, а аромат просто сводил с ума. Алри нашел плодоносящее дерево и нарвал немного фруктов - заморить червячка, пообедали же они земляными орехами, которые здесь росли в изобилии.
  -- Смотри, какой шмель! - Воскликнул мальчик.
  -- Что-то слишком большеватый для шмеля, по-моему, это колибри.
  -- Кто-кто? Какой еще колвибри?
  -- Не какой, а какая. Это птичка такая.
  -- Птички так не летают. Пойдем посмотрим поближе.
   Какого же было удивление ребят, когда перед их носом из травы вылетела не птичка и небольшая пчела, а миниатюрная фея с перламутровыми крылышками, ее золотистые волосы, подвязанные травинкой казались тоньше пуха, платье было сшито из лепестков фиалки. Фея вытаращила свои малюсенькие голубые глазёнки, и что-то пронзительно запищала. В ту же секунду из-за холма вылетели новые феи, а за ними еще одна группа, и еще, их становилось все больше и больше. Нельзя сказать, что они казались испуганными, скорее очень удивленными.
  -- Люди. Люди. - Принялись пищать крылатые малышки.
  -- Люди, ну и что? - Тоненький голос Алрика сейчас казался тяжелым мужским басом. Феи на миг отпрянули назад, а потом засмеялись и снова окружили пришельцев.
  -- Мы не видели людей. - Распевали миниатюрные ротики. - Только эльфов. Элфы, эльфы!
  -- Здесь где-то живут эльфы? - Осторожно поинтересовался Арт.
  -- Да, хи-хи-хи, такие смешные люди.
  -- А вы бы не могли нам показать путь к ним?
  -- Не идите к эльфам, лучше останьтесь в долине фей.
   Артлин замялся.
  -- Мы бы с радостью, но нам надо торопиться. Покажите, пожалуйста, дорогу.
   Феи закружились вокруг.
  -- Давайте играть!
  -- Давайте! - Одобрил Алрик.
  -- Во что играть? - Спросил Арт.
  -- В салки. - Пропищали феи. - Если вы поймаете одну из нас - мы покажем дорогу к эльфам. Если не сможете, то останетесь у нас на неделю.
  -- Договорились! - Артлин сразу же метнулся и с небывалой быстротой схватил одну фею за ногу. - Та пронзительно взвизгнула, и он выпустил бедняжку. - Я сожалею, но мы выиграли.
   Пойманная фея уперла тонюсенькие руки в бока и заморгала глазёнками.
  -- Хорошо, ты выиграл. - Наконец констатировала она. - А вот он еще нет. Вы оба должны поймать.
   Алри потянулся за ближайшей крылатой малышкой, но та ловко извернулась и проскочила между пальцев мальчишки. Феи с дружным смехом бросились во все стороны. Алрик понесся по цветочным полянам, размахивая руками в тщетных попытках ухватить крылатых существ.
   Пробегав в пустую целый час, вымотавшись и заливаясь от смеха, он повалился на траву и растянулся под солнцем, закрыв глаза. Феи немного покружили вокруг, но он не реагировал, тогда они стали щекотать его оторванными травинками, и мальчик поймал-таки самую смелую из них.
   Феи вновь засмеялись.
  -- Весело поиграли, спасибо, вы хорошие! Завтра проводим вас к эльфам.
   Артлин не стал возражать насчет завтрашнего дня. На сегодня и так приключений хватало. Они с Алриком расположились под цветущей яблоней и до конца дня пили нектар, и ели принесенные заботливыми феями фрукты. С наступлением темноты небо засверкало небывало яркими звездами. Феи откуда-то взяли миниатюрные фонарики и маячили, словно светлячки из стороны в сторону. Апофеоз же ночных танцев наступил, когда со стороны скал в воздух взлетел огромный, но невероятно утонченный золотой дракон со светящейся чешуей, который принялся парить над долиной размахивая исполинскими крыльями. Феи тут же окружили монстра и стали его дразнить. Дракон не обращал на малышек особого внимания, но иногда все же радовал их, выплевывая сноп зеленого пламени. Даже с земли Артлин слышал восторженный писк. Этой ночью он впервые смог заснуть после недельной паузы.
  
  

Глава 8.

   В лес Золотых доехали без приключений. Олберт и Элерт целый день о чем-то совещались с владыками, в то время как Дантео и Элэни гуляли по зеленым аллеям мимо раскидистых деревьев, украшенных гирляндами цветов, любовались декоративными фонтанами, вырезанными из камня в виде фантастических дворцов и замков с изящными тоненькими башенками, пели вместе с эльфами какие-то веселые заводные песенки, пили вино, ели всевозможные деликатесы, ну в общем пользовались, так сказать, безграничным хозяйским гостеприимством.
   После совещания Олберт решил не временить и сразу отправляться в Мэйнгард, Элерт же остался дома, видимо было еще, что обсудить с владыками, или может - о чем поговорить с родителями.
   Когда доскакали до города, уже стемнело, однако никто, как показалось Элэнаэль, еще не собирался спать. Кругом толпились люди (в основном военные), по улицам ездили абозы, стучали молотки строителей, из труб кузниц валил густой черный дым, какой-то мужик бранился на всю улицу и пытался прогнать непоседливых детей, то и дело наравивших свиснуть с его лотка пару другую яблок. Кто-то упустил курицу и сейчас безуспешно пытался ее поймать, послышался издевательский смех.
   Возле замка народу поубавилось. Оставив лошадей в конюшне отряд, а точнее то, что от него осталось - один мужчина, старик, да маленькая девочка, отправился к главному входу. Широкая дубовая дверь оказалась закрытой. Олберт несколько раз с силой ударил по дереву, через несколько секунд заскрипел засов и из-за двери высунулась чья-то лохматая и небритая голова.
  -- Кого там еще несет? - Стражник выглядел весьма угрюмым и усталым. Вот он, очевидно, уже лег спать.
  -- Не узнаешь что ль? - Проскрипел старик.
   Стражник рассеяно прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд.
  -- Олберт? М... а... входите господа!
   Они переступили порог и оказались в широком темном коридоре. Олберт с Дантео избавили стражника от лишней беготни, и отправились куда-то наверх по лестнице, Элэни же пока оставили в красивом просторном зале, с гигантской люстрой, которая, правда, сейчас не горела. Теплый камин, потрескивал разноцветным пламенем.
   Девочка с любопытством изучала необыкновенный интерьер. Все шкафы здесь были заставлены расписными вазами и золотыми канделябрами, над камином тикали хрустальные часы инкрустированные изумрудами, на небольшом полированном сто лике стояли в ряд серебряные фигурки всевозможных сказочных животных. Будь сейчас на ее месте Алрик, ему бы непременно пришла в голову мысль: "А заметят ли хозяева пропажу одной из них?", и лишь спустя двадцать минут до него дошло бы, что он и есть хозяин.
   Элэни осторожно подошла к двухметровому зеркалу, расположенному напротив камина, она прищурилась, пытаясь разглядеть в полумраке свое отражение. На фоне огня был виден только темный силуэт, и тут в зеркале кто-то мелькнул. Девочка вздрогнула и случайно задела одну из фарфоровых ваз, которая незамедлительно грохнулась на пол и рассыпалась в такую крошку, что о склеивании можно было даже и не думать. Элэни прислонила ладонь к губам и вытаращила испуганные глаза. Перед ней стоял высокий пожилой человек в серебряно-сером фраке и белой накидке, на которую опускались его седые, но еще довольно пышные кудри. Человек улыбался - немножко губами, но в основном глазами.
  -- Добро пожаловать домой принцесса Элэнаэль-Мэйнри. Позвольте представиться, меня зовут Томдел, я управляющий замком и ваш верный слуга.
  -- Э... м... я случ... - У Элэни от волнения сел голос. - Я тут случайно уронила. - Прошептала девочка.
   Томдел опустил глаза на белеющие осколки.
  -- Очевидно, ваза упала сама. Ваше высочество не должно беспокоить подобная мелочь. - Слуга открыл какую-то неприметную на первый взгляд дверцу, извлек оттуда веник с совком и, ловко сгребя осколки, демонстративно швырнул "досадное недоразумение" в мусорное ведро.
   Элэни невольно улыбнулась. Старый слуга попытался сделать вид, что не понимает в чем сарказм ситуации.
  -- Принцесса, господин Олберт просил передать, что вы его сегодня уже не увидите. Он поручил мне сделать все необходимое.
  -- А что необходимое? - Рассеяно спросила девочка.
   Томдел вновь улыбнулся.
  -- Ну, во-первых, как мне кажется, вы бы не отказались от горячего душа. Потом ваше высочество ждет сытный ужин, и я уже распорядился насчет комнаты.
  -- А?...
  -- Естественно лучшей комнаты. А завтра утром к вам явятся портные и парикмахеры, которые займутся внешним видом моей принцессы. Затем, - увлекся Томдел, - ваш покорный слуга проведет свою госпожу по всему замку, а дальше... ну, в общем, дальше и решим, а сейчас, молодая леди, прошу за мной.
  
  
   Артлин с братом забрались на скалистый уступ. Феи хоть и подробно объяснили, как дойти до эльфийского леса, но все же, на всякий случай, проводили их до самой границы долины. Пройдя через небольшое ущелье и поднявшись на гору, ребята оказались как бы между двух миров, таких разных, но одинаково красивых и необыкновенных.
   Арт посмотрел назад. Внизу среди разноцветных пригорков поблескивали крылышки неутомимых крылатых малюток, вдалеке - у реки, повис туман. Спереди же, на фоне огромных голубых горных вершин высилась стена не менее огромных деревьев, уходящих чуть ли не за облака, правда, облаков сейчас не было и утреннее солнце уже начало припекать. Вздохнув полной грудью Артлин подумал, что прекраснее места быть не может.
  -- Невероятная красота.
  -- А что там Элерт говорил про свой родной лес?
  -- Хм, да у Золотых наверное тоже хорошо.
  -- Да и у Темных есть свои прелести, например огненные птицы, мерцающие словно звезды.
  -- Все эти волшебные пташки, исполинские деревья, феи, а каков дракон!
   Арт вздохнул.
  -- И все это хотят уничтожить?!
   Внезапно у него внутри все закипело, небывалая ярость растеклась по телу, словно кипяток. Он сжал зубы и затрясся от злости.
  -- И эту красоту хотят уничтожить?!
  -- Выжечь душу!
  -- Чего? - Переспросил, сидевший рядом Алри.
   Артлин метнул на брата сверкающий взгляд, но сразу немного успокоился.
  -- Да так... злюсь.
  -- Хех, с какого это перепоя?
   Арт вновь сверкнул глазами.
  -- С какого перепоя?... А у тебя шея уже не болит? - Выпалил он.
   Элэни заплакала бы в ту же секунду, но Алрик вместо этого сжал от злости кулаки.
  -- Ты бесишься, а я еще и виноват?!
  -- А кто, я виноват, что тебя подвесили как барана? - Заорал Артлин.
   Мальчик сжал кулаки еще сильнее, но его глаза уже набухли от влаги.
  -- Я виноват, - продолжал сорвавшийся Арт, - что Эндэри мертв? Ты мне скажи, я виноват, что мама мертва?!
   Алрик, наконец, не выдержал и заплакал.
  -- Кто виноват?! Ну, кто?! Может быть Олберт? Или Элерт? Или...
   Арт еще долго мог изливать свою злость на брата, но мальчик бросился на него с яростным криком и со всей силы саданул Арту кулаком в глаз.
  -- Заткнись! Замолчи! - Кричал доведенный до истерики Алрик. - Ты... ты замолчи... Зачем?!... - Он обрушил на старшего брата целый каскад ударов.
  -- Что здесь происходит?!
   Ребята застыли на месте. Злость удивительным образом исчезла, не просто утихла, а именно исчезла, рассеялась без следа, мгновенно и бесповоротно. Перед ними стояла необыкновенно красивая молодая эльфийка, ее стройное тело обтягивало великолепное платье, сплетенное из всевозможных цветов. (Стоит заметить, что признаки "красивый" и "молодой" входят в само определение "эльф").
  -- Что здесь происходит? - Повторила эльфийка. - Что вы здесь делаете?
  -- Э... мы просто играли. - Заулыбался Арт.
  -- Играли? - Девушка сдвинула брови. - Во что? Откуда вы?
  -- Мы приплыли... - Начал Алри, но тут же получил незаметный тычок под ребра.
  -- Мы гуляли по лесу и случайно забрели сюда.
  -- Гуляли? До ближайшей деревни сто двадцать километров.
  -- У нас были лошади. - Подыграл Алрик.
  -- Э... они убежали... ну в смысле ускакали. - Артлин сам не понимал, зачем он выдумывает всю эту дребедень.
  -- Почему вы дрались? - Эльфийка выглядела все суровей и суровей. - Я слышала плач и крики.
  -- Да, мы немножко повздорили. - Арт прищурил подбитый глаз.
  -- Дело в том, - принялся объяснять мальчик, недобро поглядывая на брата, - что он раздавил моего жука, и тем самым...
  -- Какого жука? - Удивилась эльфийка.
  -- Какого еще жука? - Шепнул краем рта Артлин.
  -- Покажите мне бедное насекомое, я попробую его оживить.
  -- Э... он уже улетел.
  -- Кто?
  -- Жук... а... ну, в общем, ладно, не было никакого жука. - Наконец опомнился Арт. - И лошадей никаких не было. Мы сорвались с моста и упали в горную реку, которая гм... впадала в Ондару, дальше мы приплыли в долину фей, а сейчас пытаемся найти дорогу в Мэйнгард.
   Девушка бросила мимолетный взгляд на белую полосу гигантского водопада и вопросительно приподняла бровь.
  -- Как мы остались в живых? Это мой маленький секрет.
   Эльфийка захотела что-то сказать, но ее прервал чей-то оклик. Из-за камней вышел зеленоволосый мужчина. Он был одет по военному, за спиной висел короткий лук, который тут же оказался в его руках. Зазвучала эльфийская речь.
  -- Говори на общем Элван. - Попросила девушка.
  -- Кто это такие? - Эльф выглядел довольно враждебно.
  -- Не знаю. Какие-то чудаки. Я так и не смогла добиться от них правдивых ответов.
  -- Кто вы такие? - Резко спросил мужчина.
  -- Мы уже все сказали. - Спокойно ответил Артлин.
  -- Не надо со мной играть мальчик.
   Арт в душе улыбнулся. Эльф выглядел не старше, хотя, конечно, его возраст нельзя было определить по внешности, и все же, это оскорбление казалось каким-то нелепым, тем более, что Артлин никогда не считал слово "мальчик" оскорблением.
  -- Я с тобой не играю Элван. Мне сейчас не до игр.
  -- Тогда говори правду. Как ты сюда попал и зачем ты здесь.
  -- Я не люблю повторять дважды.
  -- Ну, тогда, - эльф обнажил свой короткий меч и подошел к Артлину, - может ты станешь сговорчивей под острием клинка.
  -- А вот этого делать не стоит.
  -- Да? - Издевательски спросил Элван.
  -- Да. - С прежним спокойствием ответил Артлин и в ту же секунду мгновенным рывком выдернул меч из руки эльфа. Тот только и успел вытаращить глаза, а Арт уже отнял у него лук и сорвал с пояса кинжал.
   Элван дернулся было в сторону, но потом остановился и гордливо сверкнул глазами.
  -- Ну что ж, ты можешь убить меня, смертный!
   Артлин пожал плечами.
  -- Зачем мне тебя убивать? Ты не сделал мне ничего плохого.
  -- Тогда чего же ты хочешь, смертный? - Немного удивленно спросил эльф.
  -- Вот заладил, смертный, смертный, с чего ты взял, что меня можно убить?
   И тут в разговор наконец вступил уставший от намеков Алрик.
  -- Я высший лорд, принц Алри-Мэйнри, а это - мой брат, высший лорд и Хэннинглэр Артлин-Мэйнри, законный император Мэйнорской империи.
   Элван и его подруга приоткрыли от удивления рты и несколько секунд стояли в полной растерянности. Потом эльф наконец опомнился, но его речь уже не звенела уверенностью.
  -- Что за вздор? Все наследники Мэйнорского престола давно погибли.
  -- Хм, ты прав Элван, я не могу тебе доказать, что являюсь императором, но могу показать, что являюсь Хэннинглэром. - Артлин чуть выпрямился, приподнял подбородок, и из его глаз хлынул поток яркого золотистого света. Эльфы невольно отступили назад, и даже Алрику стало как-то не по себе, настолько величественно выглядел сейчас его брат.
   Элван что-то прошептал и приклонил колено, признав тем самым своего императора. Эльфийка последовала его примеру. А Алрик ткнул брата в бок.
  -- По-моему достаточно. - Шепнул мальчик.
   Волшебный свет исчез. Эльфы медленно приподнялись.
  -- Что тебе угодно, о великий?!
  -- Давайте без великих... Как я уже говорил, мы ищем дорогу на Мэйнгард.
  -- Мы с радостью покажем вам путь. - Засуетилась эльфийка. - Пройдем через лес, несколько километров на север и попадем на большой тракт - кратчайшую дорогу до сто лицы.
  -- Отлично! - Довольно улыбнулся Арт. - Я давно хотел посмотреть ваш лес, говорят он необычайно красив.
  -- Э...
  -- И естественно я встречусь с вашими владыками.
  
  
   Небосводный лес и в самом деле оказался очень удивительным, но по мнению Артлина "немного стремноватым". В голове все время крутилась мысль: "А что если живая ветвь взбесится и скинет его вниз?"
   Все эльфы относились к гостям очень дружелюбно, никакой Элваноподобной агрессии не наблюдалось. Сам же Элван ужасно переживал, что напал на такого высокого гостя и теперь всячески пытался выслужиться перед императором.
   Владыки, как им и подобает, просто сияли в лучах драгоценных камней и золотых украшений. Они чуть поклонились, при виде Артлина, скорее приветственно, чем услужливо и представились. Арт поклонился в ответ и сразу же перешел к делу.
  -- Уважаемые повелители Небосводного леса, - он старался говорить спокойно, но на самом деле ужасно волновался, - меня зовут Артлин-Мэйнри, как вам наверное уже сообщили, я являюсь законным императором Мэйнора и Хэннинглэром. Во избежании лишних расспросов, я готов показать свою магическую силу прямо сейчас.
  -- Мы верим тебе на слово. - Звонко, почти торжественно произнес Эрлиот.
  -- Извините, но я все же настаиваю, и я вижу, что вы мне доверяете, но даже если бы вы сомневались, ваше благородство все равно бы скрыло это недоверие.
   Владыки улыбнулись.
  -- Хорошо, давай пожмем друг другу руки. - Предложил эльф.
   Арт крепко сжал руку Эрлиота и узрел подвластную ему энергию, очень много энергии, у Олберта и Дантео ее было гораздо меньше.
   Эльф улыбнулся еще шире.
  -- Э... блокировку...
  -- Ой, да, конечно, забыл. - Артлин снял магическую блокировку, которая образовывалась сама собой, и открыл Эрлиоту свою силу.
   Эльф практически не изменился в лице. Однако его темнозеленые зрачки предательски расширились.
  -- И так, мы убедились в правоте твоих слов, теперь можно перейти к неофициальной части нашей встречи... Давайте присядем.
  -- Удивительный у вас лес. - Начал было Арт, но тут же заметил, что комплементы владык, хоть они и вежливо улыбнулись, интересуют сейчас меньше всего. - Чтобы вы хотели узнать? - Перевел Артлин разговор в другое русло.
  -- Расскажи нам, пожалуйста, о своих родителях. - Попросила Элтариа. Владыки хоть и старались выглядеть царственно, но сейчас чуть ли не ерзали на стульях, настолько им было интересно узнать судьбу молодого императора.
  -- Хгм... - Прокашлялся Арт. - Мою мать вы, должно быть, знали - это Мираэль-Мэйнри.
  -- Да, но она же погибла?
  -- К сожалению. Она умерла, не выдержав родов.
  -- Ах, вот оно что, мы то думали - ее убили люди Дагнана. - Эрлиот поднял глаза, очевидно он пытался что-то вспомнить. - А, ну конечно, все сходится, когда рождается слишком сильный маг, его мать зачастую умирает от родовых схваток.
  -- Как это печально. - Заметила Элтариа.
  -- Но как ты?..
  -- Меня вырастила моя тетя Сантинэль-Мэйнри. - Арт ехидно покосился на приунывшего от скучной беседы Алрика. - Родная мать вот этого чубрика.
   Мальчик тут же активизировался, правда он ничего не сказал, но его удивленно-веселое выражение лица говорило одно: "Расправы долго ждать не придется!"
  -- Сантинэль, - продолжал Арт, - не говорила мне ничего, и я узнал кто я такой буквально месяца два назад.
  -- Мама тоже погибла. - Грустно добавил Алри. - Ее убили орки.
   Элтариа изобразила такое сочувствие, что Артлин пожалел об отсутствии у него платка.
  -- А кто твой отец? - Вернулся немного назад Эрлиот.
  -- Его вы вряд ли знаете - это лорд Брайан-Олбри.
   Владыки аж подпрыгнули на месте.
  -- Брайан?! Тот самый гениальный Брайан-Олбри из Первого мира?
  -- Угу. - Качнул головой Арт. - Очевидно, ни что в Мэйноре не может утаиться от вашего всевидящего взора.
  -- К оркам всевидящий взор! - Радостно воскликнул Эрлиот. - Мы знали его лично. И очень неплохо знали. Он с друзьями жил у нас больше полугода. Я лично обучил его магии!
  -- В Мэйнгард и с ними пошел наш племянник Элдин. - Добавила Элтариа, досадливо сжав губы. - Как жалко, что они все погибли.
  -- Погибли? - Удивился Артлин. - С чего вы взяли? Насколько мне известно, они вернулись в Первый мир.
   Воцарилась тишина. Владыки стояли как вкопанные и лишь их глаза непрерывно дергались.
  -- Можно я пойду погуляю? - Разрядил обстановку Алри.
  -- Значит, наш племянник жив? - Тихо произнес Эрлиот, не обратив на мальчика внимания, но тот, не дождавшись ответа, уже открывал входную дверь.
  
  
   Джайвен оставил позади утомительный двухкилометровый спуск. О том, что Артлин с братом сумели выбраться из реки до большого водопада ни могло идти и речи. Найти же их следы в долине фей большого труда не составило - разорванная рубашка Алри валялась на притоптанной траве словно маяк.
  -- Хорошо, что Артлин опять забыл чему его учил Элерт - не оставлять следов. Хотя, имеет ли это для тебя большое значение, если ты мало того, что бессмертный, да еще и магическая энергия доступна тебе словно снег в зимнюю пору - стоит только протянуть руку и слепить снежок?
   По следам Джайвен догадался, что ребята отправились к эльфам, по крайней мере - это было самым логичным действием, если они пошли в другую сторону - пускай спасают себя сами.
  -- К сожалению, спуск с горы занял слишком много времени, очевидно, Арт и Алри уже покинули Небосводный лес и опережают меня как минимум на сутки пути. Ну что ж, придется пробежаться.
  
   Цветы конечно лучше смотрятся, когда они освещены солнцем, но, во-первых, Джайвен не был большим любителем цветов, а во вторых, бежать целый день под палящими лучами небесного светила очень утомительно и тяжело.
   Оставив позади эльфийский лес, через который он конечно насквозь не бежал, а предусмотрительно срезал путь, так как в отличие от догоняемого Артлина, он знал всю географию Мэйнорской империи как свои пять пальцев.
   На тракт вышел (сил для бега просто не осталось) поздним вечером. Следы были совсем еще свежими, значит ребята задержались либо у фей, либо у эльфов. Но нельзя же, в самом деле, так следить. У Джайвена даже возникла мысль: "А не специально ли Арт оставляет столь четкий след, на случай, если за ними отправится "спаситель"?" Разбитая бутыль, горбушка черствого хлеба, огрызки, а кто его учил разводить костер на таком открытом месте. На какой-то развилке было столько следов, что создавалось впечатление, будто тут остановилась на перекур рота солдат.
  -- Господи, они бы еще имена свои на песке начеркали.
   И точно! Пройдя пару километров Джайвен заметил на широченном вязе, стоявшем чуть ближе к дороге, накарябаное "Лорд Арт и принц Алрик были здесь".
  -- Хорошо хоть число не поставили. - Подумал Джайвен и, достав нож, вырезал рядом с их именами жирное "КОЗЛЫ".
  -- Неужели они не понимают, что залетные отряды орков сейчас на каждом шагу. И без того жиденькая граница теперь вовсе распалась, так как генерал Бокдреан собирает сейчас все силы вокруг Мэйнгарда.
   Скрежеща зубами, и одновременно с этим, посмеиваясь, Джайвен отправился вверх по тракту, преследуя Артлина и его младшего брата, хотя смысла в этом сейчас уже никакого не было, разве что догнать и отодрать им уши.
   Миновав большой поворот, он вышел к первой из многочисленных деревень, расположенных на пути от Небосводного леса до Мэйнгарда.
  -- И естественно, эти два дурня не могли пройти мимо большой таверны с заманчивой вывеской "Добрый эльф, выпей доброго эля".
   Джайвен открыл символическую дверь. В таверне было полным полно народу, и никаких добрых эльфов, что-то не наблюдалось, зато добрых (а точнее раздобревших) гномов тут было не меньше дюжины.
  -- Ну, то и понятно, никто не хочет сейчас работать на северных рудниках, все отправились на юг, и только особопадкие на золотишко забаррикадировались в своих драгоценных норах.
   Кстати, выражение "твоя нора" считалось одним из самых оскорбительных среди подгорного народа.
   Джайвен заказал себе стакан вина и присел в уголке, прислушиваясь к разговорам посетителей, вдруг удастся узнать что-нибудь интересное, например, про прошедшего здесь вчера Хэннинглэра, мечущего молнии кое-откуда, или маленького мальчика который кого-нибудь не по-детски обругал.
   Но нет, гномы разговаривали исключительно на свои железобетонные темы (это кстати тоже было для них оскорблением). Джайвен уже захотел уходить, когда в таверну зашел человек, которого он ожидал увидеть здесь меньше всего - охотник, да при том один из лучших, и естественно - не за выпивкой сюда явился.
  -- О! Тень! - Радостно воскликнул вновь пришедший, заметив Джайвена. - Наконец-то я тебя нагнал.
  -- Я думаю, ты не очень спешил. - Съязвил тот. - Кто будет торопиться в погоне за смертью?
   Гномы, пока что, не обращали на них никакого внимания и продолжали нести какую-то чепуху, громко посмеиваясь друг над другом.
  -- Меня зовут Шелаер... - Продолжал охотник.
  -- Очень приятно.
  -- Взаимно, Джайвен. Может быть у тебя есть последнее желание? Выпить кружечку эля или выкурить сигарету?
  -- Я не курю, это вредно для здоровья.
  -- Но ведь оно тебе больше не понадобиться.
  -- Ладно, убийца, обещаю, после того как я перережу тебе горло, я позволю себе сигаретку.
  -- Убийца? - Шелаер изобразил искреннее удивление. - Это ты Тень называешь меня убийцей? Да я мухи за всю жизнь не обидел.
  -- Мухи и я не обидел...
  -- Перестань Джайвен, ты мясник, а я профи, я убиваю только благородных, а всякая шваль меня не интересует.
  -- Хм, везунчик ты, а мне вот и впрямь приходится убивать всякую шваль... вроде тебя.
   И Джайвен выстрелил. В воздухе зазвенели серебряные звездочки, которые, наконец, дождались своего "звездного часа". Шелаер по-кошачьи отпрянул в сторону и выхватил меч.
  -- Ах ты тварь, плащ мне порвал! - Это были последние слова, дальше говорили только клинки.
   Охотник бросился вперед. Воздух заныл от режущего его пласты железа. Джайвен бросил нож, и сам тоже ринулся на врага. Шелаер легко отбил летящий кинжал, и не просто куда попало, а в горло своей жертвы, одновременно с этим некстати подвернувшийся гном медленно осел с рассеченным горлом. Джайвен поймал свой нож и, скрестив его с мечом, попытался поймать оружие врага в железные клещи, не получилось. Сталь зазвенела о сталь.
   Несколько минут противники просто крутились в танце смерти, не в силах найти прореху в защите врага. Затем мышцы постепенно стали наливаться усталостью. Джайвен все ждал удобного момента, чтобы выстрелить ядовитой иголкой из кончика меча, еще был заряженый самострел за левым ухом в волосах, но это на крайний случай, а все остальные секретные оружия он уже использовал, и, к сожалению, сумел лишь легонько поцарапать охотника. Шелаер дрался как тигр, хотя нет, какой там тигр, неуклюжая зверюга ему и в подметки не годилась. Охотник крутился как волчок, постоянно меняя стили, то нападая с серией жестких стыковых ударов, то плавно отступал, отражая скользящими блоками все выпады Джайвена. И что было самое неприятное - это постоянные обманные приемы. Шелаер притворялся что спотыкается, делал вид, что выбился из сил, несколько раз он якобы ронял меч, а один раз вообще дал себя ударить, но в открытом им для атаки месте оказалась железная пластина, спрятанная под одеждой, за это Джайвен поплатился своим последним самострелом. Пришлось пошевелить ухом, натянув ниточку, ведущую к спусковому механизму. Вместо того, чтобы заколоть врага, Шелаер чудом сумел отбить свистящий штырек. Воспользовавшись этим Джайвен сделал, давно задуманный выпад, целясь противнику в лицо, ну конечно не с тем, чтобы его проткнуть, а с тем, что когда Шелаер выставил свой меч для защиты, Джайвен скорректировал клинок так, чтобы небольшой кварцевый камешек, закрепленный в лезвии его оружия попал на острие Шелаеровского меча. Получилось. Сноп искр метнулся охотнику прямо в глаза, Джайвен, наконец, выстрелил ядовитой иглой, но оказался не в выгодной позиции и охотник сумел, практически в слепую, нанести серьезный удар в правое плечо. На пол быстро потекла темная кровь.
   Джайвен отступил назад, Шелаер схватился за шею, вытаскивая досадную занозу. От былого сарказма не осталось и следа. Противники смотрели друг на друга ненавистными взглядами. Их сердца колотились со скоростью барабанной дроби.
   Дальше бой складывался совсем по-другому сценарию. Ослабленный Джайвен должен был продержаться пару минут, до того, как на Шелаера начнет действовать яд. Охотник ринулся на него с такой остервенелостью, что ни о какой защите можно было и не думать, Джайвен отпрыгнул назад и пнул ногой стул, который тут же развалился надвое под мечом Шелаера. Все посетители таверны уже давно повыскакивали на улицу, не пытаясь вмешиваться в драку двух "монстров", и сейчас лишь слышали страшный грохот, издаваемый летящей в охотника мебелью. Джайвен швырял в него все, что попадалось под руку, но Шелаер приближался все ближе и ближе. Перескочив через барную стойку, Джай юркнул в подсобку и быстро задвинул засов. В ту же секунду раздался сокрушительный удар с противоположной стороны. После второго такого же сломалась одна и досок. Джайвен ткнул в дырку свой меч, но не попал в цель, как в прочем, промазал и встречный клинок. Осмотревшись, он не нашел чем забаррикадировать дверь, в подсобке были только продукты. Шелаер ударил в третий раз и дверь с треском разломилась пополам. Джайвен кинул во врага левой рукой (правая уже совсем не слушалась) приготовленный мешок с мукой, а сам в это время бросился низом в узкий проход между краем двери и ногой охотника. Он сумел проскользить на спине мимо обескураженного врага, но Шелаер таки ткнул его мечом в приподнятую для защиты ногу.
  -- Теперь не убежишь! - Прошипел охотник, как вдруг в этот момент он сморщил лоб и присел на одно колено.
   Джайвен отполз подальше, но Шелаер уже не мог с ним ничего поделать - в действие вступил яд. Охотник скрючился и упал на бок, он успел произнести данное ему Сэндаром заклинание возврата и растворился в портале.
  
  
  -- Ну я хочу пить! - Загундосил Алрик.
  -- Сам разбил бутылку, сам и спускайся.
  -- Я ее из-за тебя разбил!
  -- Ну уж конечно. - Арт еще раз выглянул из-за края обрыва. Где-то там внизу, среди кустов журчал ручеек.
  -- Короче, давай лезь! - Топнул ногой мальчик.
   Артлин тяжело вздохнул и снял с плеча рюкзак, чтобы вытащить веревку. Как он и предполагал - спуск оказался очень неприятным, всего-то там каких-то двадцать метров, а все тело сплошь и поперек исцарапано колючками, в волосах застрял репей. Арт зачерпнул из болота цветущей застоялой воды, но потом выплеснул дурно пахнущую жидкость и отправился в поисках источника ручейка.
  -- Вообще, конечно, Алрика надо было напоить этим отстоем, но с другой стороны - он же потом заколебет по кустам бегать и в результате меня же и облюет.
   Слава богу, родник долго искать не пришлось. Метрах в пятидесяти от спуска он наткнулся на небольшой, заполненный "чистой" водой грот. Артлин уже захотел опустить в воду бутылку, когда вдруг почувствовал у себя за спиной мощный толчок магической энергии. Обернувшись, он увидел прорисовывающиеся в воздухе врата из белого света, которые тут же материализовались. Навстречу выскочили двое очень странных людей. Один - парень лет восемнадцати, одетый в черные кожаные брюки и кожаную куртку утыканную железными заклепками. Его глаза горели таким же, как у Артлина светом, только не золотистым, а ярко зеленым. Второй - вообще походил на человека только формой тела, которое было на вид абсолютно прозрачное и внутри как будто заполненное мерцающей синей жидкостью (грубое описание, на самом деле он выглядел гораздо величественней). Долго гадать не пришлось, перед Артом стояли высшие маги.
   Первый сразу же осмотрел окружающую местность, недоуменно взирая на замшелый скалистый уступ.
  -- Что еще за дыра? - Он обратился к Артлину. - Чего ты тут забыл?
  -- Я... э... набираю воду. - Рассеяно ответил тот.
   Парень недоуменно уставился на заляпанную кривую бутылку, наполненную какой-то желтоватой жидкостью.
  -- Мы явились к тебе с просьбой. - Внезапно пропел второй маг. - Меня зовут Сианлэй-Энц, а это Гримиан. - Указал он на соседа.
  -- Гмм... я вас слушаю. - Только и нашел, что ответить Арт.
  -- Так вот, мы хотим пригласить тебя сыграть за нас в Маджиран.
  -- Маджиран? - Артлин удивленно заморгал глазами. - Но я в него ни разу в жизни не играл.
  -- Это не имеет большого значения.
  -- Но зачем я вам нужен? Вы же высшие маги, а я сейчас еще слабовато колдую.
  -- Тебе колдовать и не придется. - Не успокаивался Сианлэй-Энц. - Будешь играть в защите, или вратарем.
  -- В конце концов, - добавил Гримиан, - возьмешь на себя функции волнореза.
   Сианлэй грозно сверкнул синими глазами, но это, похоже, совсем не смутило Гримиана, который уже чуть ли не силой пытался затолкать Артлина в магический портал.
  -- Пойдем! Сотни тысяч болельщиков уже скандируют твое имя!
  -- Но я все же не понимаю. - Продолжал упираться Арт. - Зачем вам нужен именно я? Найдите себе игрока получше.
  -- Ха-ха. - Обратился Гримиан к Сианлэю. - Сразу видно, что он не играл против этих психов... Нет, нам нужен бессмертный.
  -- Не беспокойся. - Произнес синий маг, мы щедро вознаградим тебя, если ты согласишься.
  -- Ну хорошо, а сколько по времени длиться игра? - Наконец начал сдавать позиции Арт.
  -- По-местному дней пять получиться, не больше. В смысле в этом мире пройдет дней пять... если ты куда-то спешишь.
  -- Да я спешу! - Твердо произнес Артлин, и в его голосе вновь прозвучал категоричный отказ.
  -- Но так мы проиграем! - Взмолился Гримиан. - Рэйндао сотрет нас в порошок.
  -- Нет, я не могу, - решительно повторил Арт, - у меня на носу война.
  -- Война? - Сианлэй-Энц улыбнулся. - Сколько там до начала матча? - Обратился он к Гримиану.
  -- Двадцать три минуты.
  -- Успеем?
  -- Легко!
   Артлин сдвинул брови.
  -- Что успеете?
  -- Как что? Выиграть твою войну. - Недоуменно ответил зеленый маг.
  -- Что-то я в этом сомневаюсь. - Покачал головой Арт.
  -- Ты не сомневайся. - Произнес неожиданно холодным голосом Сианлэй. - Ты покажи с кем воевать.
  -- Так известно с кем, с Шейданом.
   Гримиан в отчаяние вскинул руки вверх.
  -- Проклятье, это же Молодой мир.
   Сианлэй досадливо сжал губы.
  -- Шейдан, Шейдан... За последнюю тысячу лет в Молодом мире ничего нового... Пойдем отсюда Грими.
   И не успел Артлин опомниться, как высшие маги исчезли в своем магическом портале. Наступила тишина.
  -- Какой-то бред. Что все это значит? Как они меня нашли? Почему именно сейчас и именно здесь? И, наконец, как можно ставить человеческие жизни вровень с каким-то матчем по Маджирану? И вообще, я думал высшие маги не вмешиваются в дела нашего мира, потому что считают это слишком мелким для своего звездного статуса, а тут они вдруг оказались обыкновенными людьми, странноватыми конечно, но никакого грома с небес.
   Артлин не торопясь, полез по веревке наверх.
  -- Ну чего ты там так долго делал? - Возмутился Алри, когда он наконец одолел двадцать метров колючек.
  -- Писал в бутылочку. - Невесело ответил Арт. И это, к его удивлению, ужасно рассмешило мальчика, захихикавшего тупым детским смехом. - А если серьезно, я разговаривал с высшими магами.
  -- ...Уф, да ладно? - Весело удивился Алрик, оторвавшись от бутылки.
  -- Если ты думаешь, что я шучу...
  -- Да не, я верю, почему бы и нет... О чем вы говорили.
  -- Они предлагали сыграть с ними в Маджиран.
  -- И что же помешало?
  -- Как что? Я отказался.
  -- Вот де-бил! - Выпучил глаза мальчик. - Такой шанс упустил, это же супер игра!
  -- Так, за дебила сейчас получишь. - С наигранной злостью произнес Арт.
  -- А ты вначале догони! - Воскликнул Алри и со смехом бросился наутек. Артлин рванулся следом и через несколько шагов догнал брата, схватив его за шиворот новенькой рубашки, подаренной Зелеными эльфами.
  -- Ой!
   На тракте вдруг стало как-то слишком тихо.
  -- Больше бутылок у нас нет.
  
  
   Через несколько километров ребята остановились на развилке двух дорог. В этот раз вычислять нужное направление не пришлось, так как к дереву была прибита табличка следующего содержания: "Долгий и изнурительный путь к Мэйнгарду - на право. Горячий ужин, выпивка и теплый ночлег - налево". Ну и соответственно...
   Деревня оказалась довольно большой, аккуратные белые домики с резными фронтонами и усаженные цветами садики облюбовали зеленый склон очередного холма. Но, то ли все жители ушли в лес за грибами, то ли они уехали подальше от войны - деревня была абсолютно пустой.
  -- Так постой-ка, а куры здесь тогда откуда?
  -- Да не, определенно эта деревня не заброшена. Кажется я слышал чей-то смех с другой стороны холма.
  -- Хм, может быть жители все вместе справляют какой-нибудь праздник? Например, свадьбу. - Алрик уже рванулся по дороге наверх, когда вдруг послышался отчетливый женский крик.
  -- Стоп, - громко шепнул Артлин, - быстро сюда!
   Мальчик пригнулся, будто бы на него были нацелены десятки стрел, и испугано зашустрил назад.
  -- Что там такое?
  -- Тише ты.
  -- Давай-ка отсюда сматываться. - Алри тоже перешел на шепот.
  -- Не, я должен узнать, что там происходит... Оставайся здесь. - Арт по-кошачьи побежал вверх.
  -- Э-не, Я один не останусь... Артли подожди!
  -- Куда ты? Не высовывайся... проклятье.
   Они аккуратно выглянули с вершины. Оправдались самые худшие предположения - на поселение напал очередной отряд орков, только на этот раз зеленые уроды не спешили сжигать и разорять деревню, вначале они хотели повеселиться. Согнанных в кучу, словно стадо овец, испуганных людей сейчас тыкали палками и о чем-то расспрашивали. Арт осмотрелся по сторонам - никого, все здесь - внизу. Большой отряд, даже больше чем в прошлый раз, когда с ним вместе дрались Джайвен, Дантео и Элерт.
  -- Но в этот раз придется справиться самому, без помощи других.
  -- В этот раз мне поможет мой гнев. Надо наконец поставить этих тварей на место.
   Артлин вышел на видное место и гордо выпрямился. Но орки и не думали его замечать, продолжая издеваться над бедными селянами.
  -- Эй вы, уроды! - Громко выкрикнул Арт, и десятки злобных глаз разом устремились на наглого выскочку.
  -- Ты еще кто такой? - Прогремел здоровенный желто-зеленый орк, взмахнув своей шипастой дубиной.
  -- Я твое наказание, смерд.
   Вместо ответа Артлин услышал дружный издевательский смех.
  -- Немедленно освободите людей, - продолжил Хэннинглэр, - и сложите оружие, тогда я, может быть, оставлю вас в живых.
  -- Уа-ха-гха! Ребята, разорвите этого щенка на куски. - Скомандовал вожак, и орки всей гурьбой, крича и стуча мечами о щиты, рванулись вверх по склону прямо на него.
  -- А-рт?! - Испуганно воскликнул Алрик, прячась за спину брата. - Мы пропали!
   Артлин не торопясь, обернулся назад, его глаза уже излучали характерный свет. Но орки с каждой секундой были все ближе и ближе.
  -- Помнишь я обещал, - тихонько ответил он брату, - что никогда не оставлю тебя в беде?
  -- Арт! Они уже рядом. - Взмолился мальчик.
  -- Не бойся зла Алри, оно всегда проигрывает. - И он ударил. Ударил жестко и бескомпромиссно, вложив в заклинание столько сил, что хватило бы на десять таких отрядов. В воздухе вспыхнула ослепительная вспышка света, раздался предсмертный вой, и обугленные орочьи трупы, полыхая белым пламенем, неуклюже покатились вниз.
  
  

Интерлюдия 2.

   "...И когда уже последние надежды умерли в их сердцах, когда сломалась их воля под злостным гнетом, и не было у них шансов на спасение. Когда зло сжало их души своей черной рукой, и были произнесены все известные проклятия, когда они уже были готовы принять лютую смерть - явился он. И был он возмездием с выше, светом в душе друга и тьмой в сердце врага. Глаза его излучали жизнь, а руки его творили смерть. И наказал он врагов по заслугам, пролив на их головы небесный свет. И растворился он в густом дыму грешной плоти. А когда рассеялся сей дым, увидели спасенные на его месте мальчика, облаченного в эльфийское одеяние. И поклонились они ему, и спросили они у него: "О, благородный, ответь нам, кто наш спаситель?" И ответил мальчик гордо: "Император молодого мира!"..."
  
  

Глава 9.

   Старая телега со скрипом тащилась по неровной дороге в направлении сто лицы. Джайвен протер вспотевший лоб. Со стороны он сейчас выглядел неважно, да и чувствовал себя совсем не как после хорошей бани. Потеряв много крови, и отдав почти все силы в схватке с охотником, Джайвен в данный момент был очень уязвим. Хорошо еще удалось убедить гномов из таверны, что он "хороший", а сбежавший Шелаер - "плохой".
  -- Ну, конечно, если бы дело повернулось по-другому, я сумел бы справиться с кучкой гномов и одной рукой, но ехал бы я сейчас в этой телеге, кто знает? Ладно, теперь лишь бы успеть в Мэйнгард до того, как у меня начнется какая-нибудь гангрена.
   Джайвен получше накрылся одеялом, его ужасно знобило.
  
  
   Слухи - это очень интересная вещь. Стоит рассказать кому-нибудь интересную историю за кружкой пива, как на следующий день, ты, уехав за сто километров от места, услышишь эту же историю, только "переиначенную" вдоль и поперек. И как бы быстро ты не ехал, слухи все равно разносятся быстрей.
   После расправы с орками Артлин решил, что впредь надо быть более осторожным, а то, попав в очередную передрягу, можно и не успеть вовремя добраться до Мэйнгарда. Алрик получил "строгий выговор", за то, что сказал жителям деревни кто их спас. Арт боялся, что это может спутать все карты и разрушить все планы. По его мнению, лучше б он оставался "тайным оружием". Но на самом деле все получилось просто замечательно. Враги не восприняли всерьез сказку про "императора молодого мира", а кто и поверил, все равно считал, что один лишний маг, хоть и "крутой", ничего не решит. Но зато люди глотали эту историю, ставшую уже легендой, с огромадным аппетитом. Волна слухов всколыхнула всю империю, рассказ передавался из уст в уста, и конечно рассказчики не забывали добавлять от себя что-нибудь новенькое.
   Через пару дней ребята вышли на большую развилку, объединяющую сразу три тракта в один. С севера по развязшей дороге тащилась целая вереница беженцев, груженные до отказа телеги и заполненные десятками людей фургоны медленно ползли в Мэйнгард - на данный момент единственное безопасное место во всей империи. Среди беженцев так же было довольно много солдат, хотя какие там солдаты - шестнадцатилетние подростки, да покалеченные ветераны прошлых войн, решившие, что они еще не бесполезны.
   Ребятам пришлось голосовать совсем не долго. Первый же кучер притормозил шестерку лошадей, тащивших за собой огромную крытую телегу, очевидно предназначенную для перевозки сена. Артлин и Алри быстро запрыгнули внутрь. Телега была битком заполнена людьми, на вновь прибывших особого внимания никто не обратил, люди учтиво подвинулись и освободили немного места. Ребята уселись на набитые сеном мешки. Теперь наконец-то можно было немного отдохнуть.
  -- А сколько ехать до Мэйнгарда? - Поинтересовался Алрик.
  -- Завтра к утру будем. - Ответил бородатый мужчина, прервав свой разговор с какими-то молодцами.
   В этот момент в фургон запрыгнул еще один попутчик - худощавый мужик со сломанным носом, на поясе у незнакомца висел короткий меч.
  -- Эй, Назир! - Крикнул бородач кучеру. - Это последний, больше места нет.
   Кривоносый поздоровался и аккуратно опустился на освобожденное для него место.
  -- На войну? - Поинтересовалась у вновь прибывшего одна из женщин.
  -- Да, на нее самую. - Ответил кривоносый, крепко сжав эфес своего меча. - Наконец-то можно будет отомстить всем этим троллям, оркам за те беды и несчастья которые они приносили долгие годы.
  -- Я тоже на войну. - Заметил бородач. - Вообще-то раньше я планировал отсидеться где-нибудь подальше от всей этой заварухи. Но сейчас, когда у нас появился законный император...
   Артлин тяжело вздохнул. Конечно, в душе он радовался своей популярности, но уж слишком быстро разговор перешел на ненужную тему. Алрик заулыбался и принялся коситься на брата.
  -- Да! - Согласился кривоносый, мечтательно блеснув глазами. - За нового императора я готов отдать жизнь!
  -- А вы его хоть видели, этого императора? - Цинично спросила все та же женщина. - Может его и нет вовсе.
  -- Я не видел, а вот мой племянник видел. И если бы не император, он бы сейчас уже был мертв, вот так!
  -- Расскажи! Расскажи поподробнее! - Оживились люди.
   Кривоносый поведал более-менее правдивую историю, распевая каждое слово. Люди одобрительно покачали головами и принялись добавлять упущенные им детали, некоторые предлагали свои версии произошедшего.
  -- Говорят, он убил нескольких орков голыми руками...
  -- Нет, он приказал встать им на колени, достал меч, а затем...
  -- А я слышал, что он призвал духов умерших мучеников, и те разорвали орков на части...
  -- А это правда, что он был в короне?
  -- Нет, про корону я не слышал, зато слышал, про куртку из драконьей кожи.
  -- А тот мальчик, говорят, был одет как эльфийский лорд.
   Артлин вздрогнул. Это было первым правдивым описанием, по которому их могли узнать. Он покосился на брата.
  -- Проклятье! Он вылитый эльфийский лорд. Надо было надеть куртку изнанкой наружу.
  -- И вот беда, у него сейчас как раз чистое лицо.
  -- Ммм... ну хватит лыбиться, ты нас выдашь.
  -- А еще я слышал, - вступил в разговор Арт, - что у мальчика нет одного глаза.
  -- Не глаза, а пальца на руке. - Поучительно ответил бородач.
   И только Артлин подумал, что все улажено, как Алрик вдруг хохотнул, не выдержав напряжения. На мальчика устремились десятки взглядов.
  -- Что здесь смешного, парень?
  -- Ничего. - Просипел Алри, пряча лицо между спиной брата и стенкой телеги, он с трудом сдерживал смех.
  -- Кстати. - Заметил кривоносый. - Говорят, император и этот мальчик отправились в сторону Мэйнгарда. А это значит, что они сейчас могут ехать чуть ли не в нашем фургоне.
   Алрик взорвался таким смехом, что остановить его было абсолютно невозможно. Он упал на бок и схватился за живот, задыхаясь от собственного хохота. В этот момент люди, наконец, обратили внимание на его подозрительное сходство с тем самым эльфийским лордом.
  -- Эй, мальчик! Ты откуда взял такую куртку?
   Алри на секунду сдержал смех и поднял слезящиеся глаза на брата.
  -- Чего ты на меня-то пялишься. - Воскликнул тот. - Я тебя знать не знаю... Мы познакомились двадцать минут назад. - Объяснил он бородачу. Но, кажется, Артлину не очень поверили. Люди молча пододвигались ближе, устремив на него пронзительные взгляды.
   Алрик вновь захохотал.
  -- Извините уважаемые. - Продолжал Хэннинглэр. - Мой брат душевно больной... ха-ха, представляете, все время смеется без причин.
   Взгляды все пристальней и пристальней.
   Арт наигранно заулыбался.
  -- Да вы что, думаете что я император? Хе-хе, что за глупость, я не...
  -- Спаси нас владыка! - Взмолилась одна из женщин и бросилась ему в ноги.
   Артлин закатил глаза и врезал со всей силы кулаком в бок, подыхающего от смеха Алрика.
  -- Так это он? - Переспросил кто-то особенно непонятливый.
  -- Нет, это не он. - Издевательски ответил Арт и ярко блеснул золотыми глазами.
   Люди в испуге отпрянули назад и чуть не перевернули телегу.
  -- О, великий император, не гневайся на своих бедных слуг.
  -- Опять великий. - Цокнул языком Хэннинглэр.
  -- Не злите его, а то он вас сожжет. - Пошутил Алрик.
  -- Гмм... не слушайте этого дурачка... извините, если напугал, но я просто хотел добраться до сто лицы инкогнито, а тут...
  -- Инкогнито - это когда скрывают свою личность. - Объяснил кто-то "самый умный" всем остальным.
  -- Не волнуйтесь ваше величество, - прошептал бородач, - мы будем держать рот на замке.
  -- Обещаете?
  -- Обещаем... Могила... Как есть, обещаем... язык отсохнет... ...тот ее и съест.
  
  
   Олберт приоткрыл окно в кабинете и облокотился о подоконник. От утомительной умственной работы у него покруживалась голова. Бокдреан предложил свой план военных действий, и старик пытался воссоздать в голове модель предстоящего сражения, которое, по данным разведки, должно состояться примерно через полторы-две недели.
   Внезапно в дверь кабинета постучали.
  -- Ну что там еще? - Раздраженно спросил Олберт у высунувшегося из дверного проема стражника. - Я сейчас занят.
  -- Да в принципе ничего важного, господин.
  -- Так чего ж ты тогда пришел?
  -- Да там, у дверей какая-то рвань шляется, я просто хотел сказать...
  -- Какая еще рвань? - Недоуменно переспросил старик.
  -- А?.. А, да какой-то полоумный мальчишка и молодой парень... он сказал, что его зовут Арт.
  -- Так чего же ты стоишь, остолоп?! - Воскликнул повеселевший Олберт. - Быстрей беги и оповести всех о том, что в замок явился законный владелец - император Мэйнора Артлин-Мэйнри.
   Стражник выпучил глаза, сглотнул и, гремя доспехами, неуклюже понесся по коридору.
   Олберт быстрым шагом отправился вниз.
   Арт сидел на ступеньках перед входом и рассматривал фасады соседних домов.
  -- Как вы, живы? - Воскликнул разволновавшийся старик.
  -- О, Олберт! Привет. Да, как видишь, мы в полном здравии.
  -- Не вижу... где твой брат?
   Артлин поднялся на ноги и посмотрел вверх.
  -- Алрик!.. давай спускайся быстрей.
   Мальчик спрыгнул со стены и наивно улыбнулся.
  -- А Джайвен не с вами?
  -- Не-ет. - Удивленно протянул Арт. - Он что, отправился нам вдогонку?
  -- Наверное где-то застрял.
  -- Хм, странно.
  -- Подождите, а что вы там такого сделали? Вся империя просто гудит. - Олберт провел ребят в замок. - Чего я только про вас не слышал.
  -- Да так, - пожал плечами Арт, - ничего особенного, я лишь спалил десяток орков.
   Они зашли в гостиный зал.
  -- Ну понятно. - Улыбнулся старик. - Учитывая твою скромность, истина где-то между слухами и этим "десятком".
   За стеной послышались чьи-то быстрые легкие шаги. Дверь открылась и в зал вбежала необычайно красивая девочка в шикарном шелковом платье, сшитым на эльфийский манер. В ее ушах сверкали бриллианты. Надетые на пальцы перстни горели всеми цветами радуги. Прическа у девочки была такая накрученная, что могла бы позавидовать даже Эльвэя - королева Золотых эльфов.
  -- Э-лэ-ни?! - Воскликнули в один голос Артлин и Алри.
   Девочка бросилась в объятия старшего брата и пустила слезу.
  -- Ну ты и красавица оказывается! - Взбодрил ее Арт.
  -- Оказывается? - Улыбнулась Элэнаэль, уперев руки в бока.
   Дальше им толком не дали пообщаться. В зал ворвалась целая толпа разномастного обслуживающего персонала. Олберт резко обернулся и сурово посмотрел на восторженных людей.
  -- В чем дело господа? - Слуги притихли. - Кто вам разрешал вот так врываться в гостиный зал? - Старик сделал паузу. - Я повторяю вопрос...
  -- Мы пришли посмотреть на нашего императора. - Тихо выкрикнул какой-то поваренок из заднего ряда. Остальные молча закачали головами.
  -- Но что за наглость вот так...
  -- Да ладно Олберт. - Прервал старика Арт. - Все нормально, не злись.
  -- Если б я верил во все эти слухи - я бы вообще на коленях сам к себе приполз.
  -- Рад видеть всех вас. - Произнес император.
  -- И мы рады... и мы... - Принялись раскланиваться слуги.
   Артлин подошел и пожал всем руки. Слуги улыбались и сверкали глазами, зазвучали какие-то вопросы, но Арт не успел на них ответить, так как в зал вошел высокий пожилой человек, очевидно управляющий, потому что он сразу же попросил всех вон, и слуги засеменили из зала.
  -- Мое имя Томдел. - Поклонился мужчина императору. - Прошу меня извинить за эти беспорядки.
  -- Не вижу ничего страшного в том, что они пришли познакомится со мной. - Ответил Арт.
   Далее управляющий принялся давать слугам различные указания по вновь прибывшим. И когда народ,наконец, рассеялся, Томдел предложил Артлину осмотреть замок.
   Но в итоге экскурсоводом оказалась Элэни, а старый управляющий превратился, как и все остальные, в зрителя. Девочка летела из зала в зал с такой скоростью, что ребята за ней с трудом поспевали, при этом она умудрялась быстро прокомментировать то или иное помещение.
  -- ...Танцевальный зал, но сейчас, к сожалению, балы не устраивают... Зеркальный зал, тут очень красиво, если зажечь много свечей... Коридор, неприметная дверь справа - спуск в столовую... Пустующий кабинет... Комната слуг, кажется, уборщиков... Главный зал... Алрик, ничего не трогай... Лестница вниз, осторожно, последняя ступенька выше других... Кухня... не задерживаемся... Трапезный зал, красивые картины, не правда ли... Теперь наверх... не отставайте... Налево - проход в шестиугольный корпус, направо в овальный, осторожно мраморный пол, не упадите... Так стоп.
   Элэни резко остановилась и, разогнавшиеся братья, чуть не сшибли ее с ног (Томдел уже отстал на пару пролетов).
  -- Здесь я живу. - Элэнаэль открыла одну из дверей и проводила ребят в свою комнату, точнее в свой зал.
   Алри присвистнул.
  -- Тебе здесь не тесновато? - Пошутил Арт.
   Элэни улыбнулась.
  -- В овальном корпусе лучшие комнаты, вы можете занять соседние, они таких же размеров, я уже распорядилась, чтобы слуги все подготовили.
  -- Отлично! - Проконстатировал Алрик.
  -- Я смотрю, ты здесь уже полноправная хозяйка. - Заметил Артлин.
  -- Конечно, а разве должно быть по-другому?
  -- Хм... да, наверное, нет... ну ладно, пойдем осмотрим последний корпус и потихонечку двинемся назад - к обеденному залу.
  -- Шестиугольник? Да там и смотреть-то нечего, ну если хочешь, пошли.
  -- Ой, а тут дверь закрыта. - Алрик несколько раз со всей силы дернул за чугунную ручку.
  -- Томдел, - окликнула управляющего принцесса, - открой дверь, они хотят посмотреть Шестиугольник.
   Мужчина достал из кармана тяжелую связку и выудил из нее нужный ключ.
   Шестиугольный корпус оказался довольно маленьким, но было в нем, что-то такое, что невозможно объяснить, что-то очень притягательное. Арт повсюду чувствовал магию, но кроме волшебства, тут было и нечто другое, какая-то добрая атмосфера что ль, или, проще говоря, уют. Во всем корпусе имелось всего только четыре комнаты, Артлин открыл одну из них - конечно не такая шикарная как у Элэни, но и не какая-нибудь замызганная дыра, это была хорошая уютная комната с большим окном, кроватью, письменным сто ликом и книжными шкафами, ну в общем со всем, что необходимо человеку для нормальной жизни (по крайней мере такому скромному человеку как Арт).
  -- Я буду жить здесь. - Констатировал он.
  -- Здесь?! - Удивилась Элэнаэль. - Но почему?
  -- Не знаю, мне тут нравится.
  -- Позвольте заметить мой император, - тактично встрял Томдел, - что в этой комнате жил ваш отец, когда гостил у нас в замке.
  -- Мой отец?! - Удивленно воскликнул Артлин. - Ах, ну, впрочем, да, конечно, просто у меня это как-то из головы вылетело.
  -- С тех пор здесь ничего не изменилось. Я лишь изредка подметал и вытирал пыль с мебели. В шестиугольнике никто не жил уже почти восемнадцать лет.
  -- Так, ну ладно. Как там, на счет обеда? - Сменил тему Арт.
  -- Обед готов, ваше величество, изволите трапезничать?
  -- Изволю. - Засмеялся император. - Алрик, давай по быстрому решай, где ты хочешь жить, около Элэни или рядом со мной...
  
   После вкусного и сытного обеда Артлина взяли в оборот портные, так как Олберт назначил ему выступление перед народом на завтрашнее утро, приготовление выходного наряда было сейчас одним из самых неотложных дел. Слуги измерили каждую часть императорского тела даже не по семь, а раз по десять-пятнадцать. Руководство сиим действием Арт поручил своей сестре, сам он не очень-то разбирался в таких вопросах (по крайней мере, так считала Элэнаэль). Артлин лишь попросил, чтоб одежда была не очень яркая, максимум темно синяя, а лучше черная или белая. На это Элэни строго ответила, что лучше него знает какой наряд ему подойдет. Дальше Артлин молчал.
   После того как портные с ним закончили, императора забрал Олберт, чтобы выяснить ряд военных вопросов, а на экзекуцию к Элэнаэль отправился Алри, который, между прочим, был куда как требовательней своего старшего брата, и в итоге он освободился только к ужину, который должен был бы быть торжественным. Однако все так вымотались, что пир перенесли на другой день. И когда Арт, наконец, добрался до кровати, он мгновенно уснул, едва закрыв глаза, правда и тут случилась неудача - Олберт растолкал заснувшего императора и оповестил о том, что в замок прибыл раненый Джайвен. Артлину пришлось срочно спускаться вниз.
  -- Привет, Джай. Что с тобой случилось? - Взволновано поинтересовался Хэннинглэр.
   Раненый лежал на столе раздетый до пояса, в правом плече у него была глубокая багровая дырка.
  -- Еле ноги унес. - Джайвен растянул посиневшие губы в саркастической улыбке. - Хорош спасатель. - Усмехнулся он сам над собой. - Вам хоть бы что, а я чуть живой!..
  -- Воин не должен обращать на боль внимание. Твои слова? - Арт пустил в ход заклятие лечения.
  -- Забудь. - Невесело улыбнулся раненый.
  -- Что все-таки с тобой случилось? Где твое оружие?
  -- Хех, не поверишь, но я все потратил. На меня напал охотник в одной из таверн... хорош гад, как не крути - силен... я его тоже зацепил, может он и сдох потом, не знаю.
  -- То есть?
  -- Да он портанулся куда-то, я, знаешь ли, в магии не силен.
  -- Ладно. - Закончил лечение Артлин. - Пей как можно больше воды и к утру будешь как новенький.
  -- Вот смотри, - вновь стал шутить Джайвен, - окрепну, надеру тебе задницу.
  -- Хм?.. Это за что же, интересно узнать?
  -- Найду за что. - Джайвен привстал и попробовал облокотиться на правую руку, по его лицу пробежала гримаса боли. - Ну, чего смотришь? - Прикрикнул он на Артлина. - Иди отсюда.
  -- Пожалуйста. - Император аккуратно затворил дверь, но потом вновь приоткрыл и добавил: - Всегда рад помочь. - В воздухе просвистел башмак, но Арт уже был таков.
   Вернувшись в свою комнату, он зажег свечку и уселся на кровать, облокачиваясь спиной о стенку
  -- Ну вот, сбили мне весь сон.
   Артлин посмотрел в окно, но не увидел там ничего кроме своего же собственного тусклого отражения. Затем его взгляд упал на письменный сто лик - старая потертая книга, высохшая чернильница, облезлое перо и короткий обточенный карандаш. Арт лениво протянул руку и взял со стола книгу.
  -- Так говоришь - иногда протираю пыль? - Обратился он мысленно к Томделу.
  -- Я сказал только с мебели. - Ответил за управляющего внутренний голос.
   Арт дунул, в воздух взметнулись густые серые клубы.
  -- "Начальные понятия о боевой магии, Том 1, для учеников второго курса, 19783 г."
  -- Хм... старая книженция.
   Он аккуратно, так чтобы ненароком не разорвать, открыл первую страницу. В верхнем правом углу по бумаге запрыгали буквы, Арт шарахнулся, приняв их за тараканов, но тут же улыбнулся, поражаясь интересной магии.
   Буквы выстроились во фразу: "Шин-Гаарпи, 2 курс, 1-ая группа". Артлин перевернул следующую страницу, и из книги вылетел какой-то листок, по-видимому, это была закладка. Арт поднял с пола бумажку и развернул ее. С одной из сторон листка была какая-то странная табличка с цифрами.
  -- Элдин... гора 24... пуля 20, висты 0,0...
  -- Элдин? Наверное, это племянник владык Зеленых эльфов. Но какая-то пуля, висты... непонятно.
  -- Толстяк... гора 6... пуля 20, висты 12,44...
  -- Хм, а тут другим почерком подписано:
  -- Мозгляк... гора 2... пуля 20, висты 366,40...
  -- Интересно, зачем нужна пуля, если она у всех одинаковая?
   Последняя надпись:
  -- 5 вистов = 1 щелбан.
  -- Возможно, Элдин и вправду мертв.
  -- Шутник.
   Арт перевернул листок. На другой стороне было крупно написано: "Элди, я пошел к гномам, передайте Мираэль, чтобы меня за завтраком не ждали". И подпись: "Брайан".
   У Артлина участился пульс. Почему-то он всегда считал своего отца какой-то полу мистической личностью. А тут вдруг осязаемая записка, написанная его рукой.
  -- Интересно, ведь отец мой ближайший родственник, я об этом почему-то не задумывался и всегда считал, что мои самые родные люди это Элэни и Алрик. И еще я с некоторых пор считал себя сиротой.
   Артлину вдруг ужасно захотелось повидать отца. Он взял книгу и стал быстро перелистовать страницы, в надежде найти еще что-нибудь связанное с Брайаном. Долго искать не пришлось - в конце листа, начинающейся главой "Создание файрбола", тем же кривым почерком, что и в записке Элдину было нацарапано карандашом: "Если убрать из второй связки все двойные петли и заменить их одной квадрой - будет ощутимая экономия энергии". Арт ничего не понимал в магии заклятий и сейчас не мог проверить правильность замечания. Он перевернул следующую страницу, надпись внизу: "Зачем же столько крестовых по бокам, это сильно замедлит полет... кто вообще писал этот учебник? Не мудрено, что в Молодом мире перевелись почти все маги".
  
  
   Проснулся Арт от неистового пения какой-то птички, примостившейся на ветвях дерева под окном. Ласковое утреннее солнце осветило своими лучами письменный сто лик, стоявший около окна. Еще минут двадцать и яркое пятно переползло бы на подушку, так что Артлину сегодня не суждено было долго спать. Он сел на кровати и потянулся, естественно, при этом зевнув. Потом он сидел минуту в оцепенении, не в силах пошевелиться. Из состояния гроги его вернул какой-то странный шум с улицы. Арт поднялся и отворил окно - ничего, тишина... правда, улицы какие-то слишком пустынные.
  -- Наверное, все еще дрыхнут.
   И тут откуда-то справа разнесся приглушенный рев толпы. Артлин перевесился через подоконник, но все что он смог разглядеть - это нескольких оцепивших улицу стражников, они что-то живо обсуждали, активно жестикулируя руками. И снова всплеск толпы. И тут его осенило - ведь на сегодняшнее утро назначена встреча с народом.
   Арт в судорогах оделся и пулей выскочил в зал. Тут никого не было. Заглянув в комнату брата, он нашел только скомканное одеяло и смятую подушку. Артлин побежал дальше. Никаких сквозных проходов он пока не знал и несся сейчас по спирали - самому длинному пути вниз. К Элэнаэль заходить не имело смысла, Арт тысячу раз видел, как его сестра засыпает, и почти никогда не удосуживался лицезреть, как она просыпается. Элэни всегда вставала раньше своих братьев, как считал Алрик для того, чтобы успеть подыскать им какую-нибудь бестолковую работу.
   Артлин спустился на первый этаж, пробежал по пустынному коридору и с грохотом открывшейся двери ворвался в холл прямоугольного корпуса. Тут было людно, взволнованные слуги торопливо ходили из комнаты в комнату, императора никто не замечал. Ближайшая дверь открылась, и в холл ленивой походкой вышел утомленный Алрик, на нем были только штаны из синего бархата, другая одежда отсутствовала.
  -- Ты чего босяком-то, простудишься? - Вымучено проявил заботу Арт.
  -- А, привет. - Заметил мальчик брата. - Уже проснулся?
  -- Угу. - Промычал Артлин.
  -- Лучше бы еще поспал.
  -- Кто? Я или ты?
  -- Хех, я бы точно не отказался, но мой костюм успели сшить раньше твоего.
  -- Подожди, что одежда еще не готова, а как же народ, я слышал, как шумит толпа...
  -- А, хрен их знает. - Пессимистически ответил Алри. - Элэни оставила меня здесь уж, наверное, как минут сорок назад... Жди, говорит, и я приду.
  -- Хм... - Пожал плечами Арт.
  -- Но пока одно могу сказать, - заметил мальчик, - ближайшие полчаса народ нас точно не увидит.
  -- А куда она пошла, неизвестно?
  -- Не знаю, я уже пять слуг на поиски послал, пока никто не вернулся. - Алрик наконец улыбнулся. - Наверное, Элэни рубит им головы, за то, что они ее беспокоят...
  -- Ха, вон она идет, - указал император на другой конец холла... Суровая... - Он усмехнулся - Ну ничего, я тоже не лыком шит.
  -- Ууу... Артли, как страшно... Если начнете ругаться, Элэни тебя с потрохами сожрет.
  -- Н-у. - Не стал спорить Арт.
   Девочка быстро приближалась, за ее спиной тянулась целая вереница слуг.
  -- Тебе где было сказано ждать?! - Прикрикнула Элэни на младшего брата.
  -- Где хочу, там и жду. - Парировал Алрик, но тут же получил звонкий щелбан.
  -- Что ж ты людей от работы отрываешь? - Продолжала девочка. - Будто бы я про тебя бедненького, могла забыть. - Слово "Бедненького", она произнесла с особой издевкой.
   Алри прикусил язык. Спорить сейчас было бесполезно, а "драться" с сестрой на людях в присутствии Артлина, вообще грозило чреватыми последствиями.
  -- Элэни, успокойся. - Подал голос император.
   Девочка смерила его сверху вниз строгим взглядом и что-то хмыкнула.
  -- Сестренка, не только ты одна волнуешься. - Спокойно произнес Арт. В этот момент все слуги уже разошлись, и в холле никого кроме Элэни и Артлина не осталось.
   Девочка огляделась по сторонам. А затем удивленно прошептала:
  -- Ты что сума сошел?! В таком виде ходить по замку.
   Арт замялся.
  -- В каком таком?
  -- Хм... - Сдвинула брови Элэнаэль. - Это тебе не Ханелька, в Мэйнгарде любой бродяга выглядит опрятней чем ты... Что это такое, не мытый, не бритый, на голове хаос... да и в голове, по-моему, тоже.
   Арт провел обратной стороной ладони по щеке, но не обнаружил и малейшего намека на щетину, абсолютно гладкая кожа.
  -- Дурак... это я метафорически.
   Артлин глубоко вздохнул.
  -- Спасибо сестренка, ты всегда умела взбодрить перед важным событием. - Протянул он.
  -- Иди отсюда! - Толкнула Элэни брата, но вся строгость пропала в улыбке, которую она не смогла сдержать.
   Арт тоже заулыбался.
  -- Ладно, пойду попудрю нос, может тогда среди здешних бродяг, я буду не так выделяться...
   Спустя почти полтора часа, Император наконец был готов к общению с народом. Великолепный шелковый костюм буквально резал глаза своей удивительной белизной. Артлин постучал кулаком по декоративным доспехам, покрытым белой эмалью и инкрустированным золотом, которое так же присутствовало на плаще императора, в виде восьми лучевого солнца - символа Мэйнгарда.
  -- Можно снять перчатки? - Обратился он к сестре. - У меня вспотели руки.
  -- Нельзя... И надень корону.
   Арт вздохнул, нацепив на голову серебряное полукольцо с громадным сверкающим рубином.
   А тем временем церемония уже началась. Только что перед главным входом расстелили бархатную дорожку, а теперь на улицу вышли герольды с огромными фанфарами, расположившись по пять человек у краев большой полукруглой лестницы, которая в данном случаи служила чем-то вроде подиума.
   Народ шумел все громче и громче, а когда Алри высунул свою голову через приоткрытую дверь (хотя скорее ворота), толпа взорвалась радостными криками и свистами, в результате чего мальчик получил шишку на голове, ударившись затылком о край двери. Синяя шапочка с позолоченным пером осталась лежать на улице, и чтобы вернуть ценный предмет, пришлось протянуть через щель руку, вызвав при этом волну смеха со стороны толпы.
   Из бокового прохода появился Олберт. Сегодня он выглядел очень торжественно, казалось, старик вырос на десяток сантиметров.
  -- Ну что, готовы? - Обратился он к Артлину, Элэнаэль и Алри.
  -- Угу. - Промычали все трое в ответ.
  -- Так... становитесь сюда... Император в центре, а вы двое по бокам... За руку его не надо держать... Вот так.
   Олберт вышел на улицу, толпа сразу же оживилась.
  -- Рад приветствовать всех вас! - Громогласно произнес старик.
   Арт почувствовал слабость в ногах. Алрик перетаптывался с ноги на ногу. Элэни вцепилась в подол своего шикарного розового платья.
  -- Прошу извинить нас за небольшую задержку! - Продолжал Олберт. - Были маленькие неурядицы, но сейчас все готово. Встречайте, принц Алри-Мэйнри, принцесса Элэнаэль-Мэйнри и-и, - старик набрал в грудь побольше воздуха, - импер-р-ратор Мйэ-нора Артлин-Мэйнри!
   Воздух прорезал пронзительный звук фанфар, толпа взревела, словно штормовой океан, ворота медленно отворились, и яркий солнечный свет резанул по глазам. Арт чуть не потерял сознание от волнения, но спустя несколько секунд, все-таки нашел в себе силы сойти с места. Алрик немного сдвинулся за спину старшего брата, Элэни отстала на пару шагов.
   Сперва, сложилось такое впечатление, что людьми заполнено все от горизонта до горизонта, они сидели на ветвях деревьях, на крышах домов, друг у друга на шее. Стражников призванных не допустить того, чтобы императора раздавили, самих чуть было не смяли в лепешку. Толпа неистовствола, люди, крича и свища, лезли друг другу на головы, беспощадно расталкивая соседей локтями и, наваливаясь на спины впередистоящих, лишь бы только поближе увидеть своего повелителя.
  -- Как-то это не правильно. - Мелькнуло у Артлина в голове. - Они меня знать не знают.
   Алри и Элэнаэль сияли от восторга, они приветственно махали людям руками. Народ продолжал неистовствовать. Вскоре у Арта от улыбки начали уставать губы, но не улыбаться было не возможно, от толпы исходила слишком мощная положительная энергия.
   Спустя несколько минут император поднял вверх руку, попросив тишины, люди стали понемногу успокаиваться, однако всеобщее молчание наступило еще не скоро, к тому времени у Артлина уже занемели кончики пальцев. Люди напряглись в ожидании речи. Император еще раз оглядел своих подданных.
  -- Спасибо... - Громко произнес он.
   Волна возгласов.
  -- ...Я очень рад вас видеть... Спасибо... я рад... да... да, и вас тоже... - Пришлось вновь поднять руку.
   Толпа притихла.
  -- Мы любим тебя император! - Раздался чей-то одинокий голос.
   Арт усмехнулся.
  -- Спасибо, спасибо, хотя, честно говоря, не знаю, что я такого сделал, почему вы так быстро меня полюбили.
   Толпа негодующе загудела и засвистела. Слышались отдельные возгласы:
  -- ...Не обязательно что-то делать... Мы просто любим тебя... Наш император... Просто любим... Наш владыка... Мы будем сражаться за тебя...
  -- Тихо! - Вдруг крикнул Артлин так неожиданно, что не только толпа мгновенно замолчала, но и стоявший рядом Алри, чуть не подпрыгнул на месте. - Кто сейчас сказал - мы будем сражаться за тебя? - Обратился император к народу.
   Вверх поднялось десятка два рук.
  -- Хочу, чтобы вы сразу уяснили, - серьезно заявил Арт, - не вы будете сражаться за меня, а я буду сражаться за вас... И обещаю, я сделаю все возможное, чтобы не обмануть ваши надежды. - Артлин достал сверкающий Олвендин и вспыхнул золотыми глазами.
   Толпа взорвалась радостным воплем, таким громким, что Элэнаэль даже закрыла уши. Император улыбнулся...
   Дальше говорить не имело смысла, народу хватило сполна, всеобщие гуляния будут длиться до глубокой ночи...
  -- Уф, - Арт протер пот со лба, - ну как я?
  -- Замечательно! - Громко воскликнул радостный Томдел.
  -- Коротко и ясно. - Высказался Олберт.
  -- Ну, так, более-менее. - Произнесла Элэни.
  -- А по-моему ужасно. - Ответил сам себе Артлин.
   Алрик ответил последним.
  -- ...Я готовил речь, но они же и слова не дают нормально сказать. - Попытался оправдаться император.
  -- Да расслабьтесь вы. - Встрял в разговор Олберт. - Я удивляюсь как ты, Арт, вообще не потерял сознание.
  -- Чудом, чудом, между прочим. - Засмеялся тот.
  -- Ладно, идите отдыхайте.
  
  
   Несколько следующих дней для Артлина оказались довольно спокойными. Он, наконец, смог нормально отдохнуть после всех этих изнурительных тренировок и долгих походов. Правда, почти каждый день приходилось сидеть на военном совете, но там Арт уставал только морально, не умственно, а именно морально. По словам генерала Бокдреана-Мри имперская армия не имеет шансов на победу, вопрос заключается только в том, сможет ли она ослабить врага настолько, чтобы тот не стер в порошок мирные земли Мэйнора, такие как, например, Долина жизни. Олберт же придерживался другого мнения, он возлагал все надежды на императора и предполагал, что тот сможет повернуть ход битвы в другую сторону. Сам же Арт понятия не имел, как он это сделает. Был у него, правда, в запасе один сюрприз, а именно - поддержка со стороны Зеленых эльфов, но так как он не сумел уговорить эльфийских владык на сто процентов, эту карту нельзя было разыгрывать, в итоге о Зеленых не знал даже Алри, по понятной причине.
   Пик уныния пришелся на ночь за три дня до битвы. То ли тревожные эмоции горожан передались императору, то ли погода сказалась, а может и еще чего, но только в эту ночь Артлин буквально вгрызся в подушку. Ужасно хотелось заплакать.
  -- Если мы потерпим неудачу, а будет именно так, то меня точно убьют, придется валяться в грязи, корчась от боли и смотреть, как эти уроды вырезают наших воинов одного за другим, замок, естественно, снесут до основания... А как же Алрик и Элэни? Проклятье, что же делать?
  -- Для начала нужно немного охладиться.
   Арт резко встал с кровати, оделся и быстрым шагом отправился на улицу. Город уже давно спал, редко в каком окошке можно было различить тусклый мерцающий свет. Ночь, между прочим, была замечательной, теплой и лунной, какой-то даже чересчур лунной.
   Артлин пару раз обошел вокруг замка, потом отправился к пруду, находящемуся с восточной стороны города. Тишина. Вероятно, даже лягушки ощущали надвигающуюся беду. Затем Арт двинулся вдоль городской стены, заросшей густым кустарником, укрепление было только с северной стороны, откуда будет идти наступление. Последний рубеж, так сказать.
  -- Когда враг пробьется через гору наших трупов, эти ворота не выдержат и пяти минут, а затем - все...
   Арт посмотрел на макушку башни возвышающейся высоко над стеной, именно там он и будет стоять во время боя, по крайней мере, первое время, пока не пойдет рукопашная.
  -- Мда, когда она будет падать, лучше оказаться подальше.
  -- Да что за мысли такие?!
   Арт звучно прорычал какие-то проклятия, адресованные не то себе, не то врагам. Из-за ворот послышались тревожные голоса стражников. Император решил ретироваться, во избежании лишних разговоров. Он отправился насквозь через город обратно к замку, но, оказавшись перед дверью, Артлин понял, что делать там ему абсолютно нечего, так как спать он сейчас не хотел, а просто валяться на кровати?.. Нет, уж лучше еще погулять, по крайней мере, природа хоть немного отвлекает от дурных мыслей.
   Теперь Арт отправился на запад, стены здесь как таковой вообще не было, и вскоре он уже шел по лесу, хотя вернее было бы сказать - не по городу, два дерева на ста квадратных метрах с трудом могли претендовать на название "лес". Так как ночь была теплая, трава еще не покрылась росой, поэтому можно было не бояться промочить ноги, правда, Артлину такое в голову и придти-то не могло.
  -- Интересно, откуда здесь взялась эта гора? Вроде бы вокруг Мэйнгарда более-менее равнинная местность.
   Арт пошел вверх по склону. Непонятно почему, но с каждым новым шагом ему становилось легче, причем не только физически, но и морально. Достигнув вершины, он увидел перед собой всю долину. Спереди серебрилась невероятная паутина ручейков, справа в лунном свете тихо лежал город. Слева начинался уже настоящий густой лес. Артлин глубоко вздохнул, заглотив чистейший ароматный воздух, приятно закружилась голова.
  -- Через три дня здесь будет ад. - Сурово констатировал разум.
   Артлин опустился на торчащий из травы валун и закрыл глаза. Было так тихо, что он слышал далекое журчание ручейков, и еще кто-то неумело играл на лютне, прорезая ночную тишину редкими дребезжащими звуками. Арт повернул голову, "музыка" исходила откуда-то справа, очевидно "музыкант" находился с другой стороны холма. Артлин не торопясь пошел на звук, достигнув противоположного края он увидел, как какой-то парнишка, облокотившись спиной о ствол одинокого дуба, мучает старенькую гитару.
  -- Чего не спится? - Обратился он к "музыканту". - Подойдя поближе.
   Паренек вздрогнул от неожиданности и испугано посмотрел на Артлина.
  -- Я?.. Мне?.. А, ну да, в смысле, да не спится. - Пролепетал он визгливым детским голосом.
   Арт улыбнулся.
  -- Не бойся меня, я тебя не съем. - Император подошел еще ближе и, наконец, смог нормально разглядеть паренька. Обычный мальчик, чуть старше Алрика, цвет волос, кожи и одежды примерно один, по крайней мере, так казалось в лунном свете.
   Мальчик тоже заулыбался.
  -- А я вас и не боюсь, дяденька.
  -- Какой я тебе дяденька?
  -- Ну а кто же ты? - Недоуменно спросил паренек.
  -- Ну не знаю. - Развел руками Арт. - Дяденькой меня еще никто не называл.
  -- А как называли?
  -- Вообще, обычно по имени. Меня зовут Артлин.
  -- Понятно. - Спокойно ответил мальчик. Очевидно, это имя ему ни о чем не говорило, и он не понимал, что разговаривает с императором, хотя Артлина это могло только радовать.
  -- А, что ты здесь делаешь?
  -- Играю на гитаре. - Мальчик несколько раз дернул басовую струну, последовал неприятный звук, и Артлин не стал задавать вопрос: "Почему ночью?" Вместо этого он спросил:
  -- Подожди, а тебя-то как зовут?
  -- А меня как кому нравиться, так и зовут. - Спокойно ответил паренек.
  -- Хорошо, тогда я буду звать тебя Чудиком. - Усмехнулся Арт. - Ты не против?
   Мальчик расплылся в глуповатой улыбке.
  -- Не против.
  -- Н-е про-тив, н-е про-тив. - Передразнил его Артлин. - Хватит дурака валять, говори как тебя зовут.
  -- А вот и не скажу. - Вновь засмеялся мальчик. - С какой стати?
  -- Как с какой? - Сдвинул брови Арт. - Я-то тебе представился...
  -- Ну, хорошо, хорошо, э... некоторые зовут меня Белкой.
  -- Белкой?! Не морочь мне голову.
  -- Я не морочу. - Насупился паренек.
  -- Белка это не имя, а кличка какая-то. Как тебя называет мама?
  -- Ни как не называет.
  -- То есть?
  -- Она умерла. - Абсолютно спокойно ответил мальчик.
   На Артлин накатилась волна вины и сострадания. Вновь всплыли мысли о надвигающейся битве.
  -- Ну, хорошо, - произнес он мягким голосом, - мама погибла, но ведь она тебя как-то назвала?
  -- Да. - Коротко ответил паренек и вновь взял пару кривых аккордов.
  -- Что да?.. Как назвала? - Вскипятился Арт. - Как же ты с людьми-то общаешься, если из тебя имя нужно полчаса выбивать?
  -- А я с людьми почти и не общаюсь. - Спокойно ответил мальчик, не отрывая глаз от гитары.
   Артлин несколько раз глубоко вздохнул, узнать имя этого чудика стало для него уже просто вопросом чести.
  -- Как... тебя... зовут?.. - Членораздельно произнес он.
   Мальчик поднял глаза и незатейливо улыбнулся.
  -- Я же уже сказал - Белка.
  -- Я тебя сейчас укокошу! - Процедил Артлин сквозь зубы.
  -- Чего? - Переспросил паренек.
  -- Как тебя назвала мама? - Быстро протараторил Арт.
  -- Мама?.. Она дала мне имя Вэйан, но так меня почти никто не зовет.
   Артлин пришел в тихий восторг.
  -- Иногда, очень редко, - продолжал мальчик, - меня называют Вэйем, ну вообще друзья зовут меня Вай.
  -- Понятно. - Радостно произнес Арт. - Что сразу не мог сказать?.. Я так разозлился, что уже готов был придушить тебя.
   Мальчик вновь засмеялся визгливым детским смехом, дергая невпопад струны своего музыкального инструмента.
  -- Придушить? Да у тебя видать плохое настроение.
  -- Честно говоря, не лучшее.
  -- А что такого случилось?
  -- Пока ничего, но через три дня...
  -- А боишься умереть на войне. - Ехидно улыбнулся паренек.
  -- Да нет же... - Артлин поджал губы. - Понимаешь, я не могу умереть.
  -- Ха, конечно, ты же Хэннинглэр. - Спокойно констатировал Вэйан.
  -- Откуда ты знаешь? - Удивился Арт.
  -- Ты же император Мэйнора. - Смех. - Что, думал я тебя не узнал?
  -- Вообще-то, было похоже.
  -- Да, тебе сейчас, наверное, нелегко. - Произнес мальчик с сочувственной улыбкой. - Но я могу тебе помочь. - И он закатился тупым смехом.
  -- Слушай, чего ты все время ржешь? - Раздраженно выкрикнул Артлин. - Ты не можешь мне помочь молокосос.
   Вэйан неожиданно замолчал. А потом вдруг очень серьезно посмотрел на императора и произнес абсолютно чистым и мягким голосом:
  -- Музыка - лучшее лекарство для израненной души. - И он ударил по струнам. Его гитара зазвучала так, что у Арта чуть не подкосились ноги от удивления и восторга. Ничего подобного он в жизни не слышал и даже представить себе не мог, что музыка может быть настолько совершенной.
   Мальчик сейчас играл не на гитаре, он играл на чувствах Артлина, на струнах его души, если так можно выразиться. Каждый новый аккорд вызывал в нем целую бурю эмоций, от блаженства закружилась голова.
   И вдруг музыка оборвалась. Арт с трудом поднял голову. Перед ним сидел тот же, но одновременно с этим абсолютно другой человек. Вокруг паренька буквально бурлила магическая энергия, но не это главное, главное - его глаза, они невероятным образом изменились, Артлин смотрел в большие черные зрачки, словно в бездонный колодец, словно в бездну, эти глаза видели не одно столетие и даже не одно тысячелетие.
  -- Забыл сказать. - Тихо произнес мальчик. - У меня ведь и родовое имя есть... Маггой. Вэйан-Маггой... на современном наречии Вайдэн-Маггоу.
   Арт захотел что-то сказать, но мальчик вновь ударил по струнам своего волшебного инструмента, и у императора чуть не потекли слюни от удовольствия. Когда же великий Хэннинглэр Вайдэн-Маггоу запел что-то на эльфийском языке, Артлин вообще чуть не помер от восторга, он упал на траву, с трудом захватывая ртом воздух (естественно, здесь присутствовала не только магия музыки, но и, так сказать, простая магия)...
  -- Ну как, тебе понравилось? - Застенчиво спросил мальчик, закончив играть.
   Арт приоткрыл глаза.
  -- Понравилось?.. Да я чуть не описался.
  -- Ой, - засмеялся Вайдэен, - похоже, я переборщил с магией блаженства.
  -- Ты меня околдовал? - Артлин начал потихоньку приходить в себя.
  -- Ну... - протянул Вайдэн с виноватой улыбкой на лице, - не то, чтобы твою блокеровочку было легко обойти... хотя если честно, то легко... в общем, это был особый вид магии блаженства вкупе с магией музыки.
  -- Зачем тебе это нужно? - Император поднялся на ноги.
  -- Я просто хотел оправдаться за сцену с придурковатым мальчишкой. - Серьезно ответил Вайдэн. - Интересно было пообщаться с тобой, пока ты не знаешь кто я.
  -- Понятно, проверка на вшивость. - Обиженно произнес Арт. - Спасибо, что показал мне, какой я кусок дерьма.
  -- Что?! - Вытаращил мальчик глаза. - Ты сума сошел? Я думал ты на меня и не посмотришь, а когда начну играть - сломаешь гитару о колено, спустив меня с горы пинком под зад.
  -- А что, так сделали бы высшие маги? - Спросил Артлин.
  -- Да нет, просто я боялся, что ты так сделаешь, потому что ты взрослый.
  -- В каком смысле?
  -- В прямом, ты ведь недавно пробудил свою силу?.. Ну вот, теперь ты вечно останешься в нынешнем возрасте.
  -- Но высшие маги... - Начал было Арт.
  -- Дети. - Перебил его Вайдэн.
  -- Но...
  -- А!? - Спросил мальчик. - Ты очевидно уже встречался с кем-то из них... Интересно, и о чем они спорили?
   Артлин пожал плечами.
  -- Они не спорили, Гримиан и Сианлэй-Энц предлагали поиграть в Маджиран...
  -- Ах да! Конечно. Ведь недавно был большой матч... Ладно, не суть важно. Однако тебе не показалось их поведение немного, скажем так, странноватым?
  -- Да, чудные они... - Арт осторожно улыбнулся. - Да и ты, если честно, немного странноватый.
  -- Я бываю очень разным. - Спокойно ответил Вайдэн. - Все зависит от настроения.
  -- И какое же настроение у тебя сейчас? - Поинтересовался император.
  -- Сейчас у меня великолепное настроение, я ждал тебя всю жизнь, все двадцать тысяч лет, и вот ты здесь!
   Арт поперхнулся.
  -- Сколько-сколько лет?!
  -- Двадцать тысяч. - Недоуменно ответил Вайдэн.
   Артлин несколько секунд стоял с приоткрытым ртом.
  -- Честно говоря, я думал, что тебе лет пятьсот - семьсот, не больше.
   Маггоу усмехнулся.
  -- Я уже начинаю радоваться тому, что ты вообще знаешь кто я такой... Интересно, кто же тебя просветил?
  -- Олберт, но он...
  -- А, малютка Олберт, он знает не очень много.
  -- Почему малютка, он же старик.
  -- Старик? - Удивился Вайдэн. - Ах, ну в общем конечно, жизнь смертных так коротка, просто последний раз когда я видел Олберта, он был малюткой.
   Арт улыбнулся.
  -- Чудно, как-то даже не вериться.
  -- Ладно, - мальчик поднялся на ноги, - теперь ты можешь выяснить любые детали истории из первых рук... Спрашивай что угодно.
  -- Спрашивать?.. Хорошо... Ну тогда держись... Первый вопрос: почему ты говоришь, что высшие маги - дети.
  -- Отвечаю: Потому что они дети. - Вайдэн расплылся в улыбке.
  -- Ладно, тогда так... Расскажи мне вкратце всю историю высших магов.
  -- Хорошо, не буду тебя мучить... Значит так, Молодой мир - это очень необычный мир, здесь масса отличий от остальных миров, одно из таких отличий - фонтан бессмертия на сверкающей земле...
  -- Что за...
  -- Не перебивай... Так, выпивший воды из этого фонтана обретает бессмертие, однако, - Вайдэн поднял указательный палец, - однако попить могут не все, для этого нужно иметь, во-первых, потрясающие магические способности, ибо не магам в бессмертной жизни делать нечего, и, во-вторых, нужно иметь кристально чистую душу, тоже понятно почему. Одним словом из фонтанчика могут пить только особо одаренные дети, которые так детьми и остаются. Так что ты, Артлин, первый взрослый э... архимаг.
  -- То есть высшие маги превращаются во взрослых, а на самом деле они дети?
  -- Совершенно верно. Для магов такого уровня не составляет труда изменять внешность, они об этом даже не задумываются. Хотя есть и такие, кто любит истинное обличие... например я.
  -- Одобряю. - Усмехнулся Арт. - А сколько их всего, этих высших магов?
  -- Сколько? Так, - быстро затараторил Вайдэн, - первым был Рэйндао, я нашел его, когда мне было всего пять тысяч. Рэйндао красный. Затем, спустя еще тысячу лет, я встретил зеленых братьев Гринжи и Гримиана...
  -- Стоп, стоп, стоп... Красный, зеленый, что это значит?
  -- Цвет глаз. Когда маг колдует его глаза светятся. Высшим мастерством считается умение не показывать этот свет, хотя, по правде говоря, это ни у кого не получается. - Мальчик засмеялся. - Понимаешь, у всех магов существует специализация, это мы с тобой Хэннинглэры, а они обычные люди, только очень сильные... Цвет глаз в некотором роде отражает специализацию, не напрямую конечно, но Хиллером Рэйндао со своими красными глазами никак не мог стать.
  -- Понятно.
  -- На чем я остановился? Ах, да, следующим, в смысле следующей была Орими - оранжевая, как ты наверное уже понял - все эти имена вымышленные. Затем Сианлэй - синий, потом Скайона - голубой цвет глаз, и последний Одуванчик - желтый.
  -- Одуванчик?
  -- Не, ну он-то себя называет Еламоун, но все зовут его одуванчиком, за желтый цвет волос. Еламоун пока не силен в магии, относительно остальных высших магов конечно.
  -- Так, а фиолетовый? - Поинтересовался Арт.
  -- Какой фиолетовый? - Удивился Вайдэн.
  -- Ну, я так понял, тут по цветам радуги.
  -- Ничего подобного, вот у тебя, например, какой-то золотистый свет, у меня...
  -- Ай! - Артлин схватился за глаза, пораженные ослепительной белой вспышкой.
  -- Извини. - Виновато воскликнул мальчик.
  -- Да ничего, все нормально. - Арт проморгался. - Так значит - фиолетового нет?
   Вайдэн опустил глаза.
  -- Вообще-то есть, но он оказался каким-то неуправляемым и я не стал его учить... то есть к фонтану-то я его отвел, а вот дальше... пришлось изолировать его от общества, пусть поживет пока в пустыне.
  -- Пока - это сколько? - Серьезно спросил Артлин.
  -- Пока - это четыре тысячи лет. - Виновато ответил Маггоу.
  -- Вайдэн, это не правильно.
  -- Что не правильно? - Засуетился мальчик. - У меня нет времени возиться с его капризами, не буду я его учить.
  -- Тогда я буду. - Строго заявил Арт.
  -- Ты? Но ты и сам-то пока ничего не умеешь. - Вайдэн вопросительно поднял бровь.
  -- Я так понял - ты будешь учить меня? - Предположил Артлин.
  -- Угу. - Покачал головой Вайдэн.
  -- Ну вот, ты меня, а я его.
  -- Он тебе в подметки не годится, и будет только лишней обузой.
  -- Это мои проблемы.
  -- Ну, как знаешь, - развел руками Маггоу, - после боя я вас познакомлю.
  -- Проклятье, - Арт поджал губы, - я и забыл, что через три дня от Мэйнгарда останется одно крошево... Слушай, а ты не можешь мне помочь? Гримиан и Сианлэй-Энй отказались сражаться против Шейдана.
  -- Нет, ты все неправильно понял. - Вновь затараторил Вайдэн. Понимаешь, есть беспредельные миры, а есть контролируемые. И мне и всем высшим магам давным-давно запрещено напрямую ввязываться в глобальные дела Молодого мира.
  -- Кем запрещено? - Изумился император.
  -- Как кем, богом конечно.
   Артлин в задумчивости закатил глаза.
  -- А что будет, если ты вмешаешься?
  -- Я думаю ничего страшного, но дело даже не в этом... просто это твой бой и ты должен выиграть его без чьего-либо вмешательства.
  -- Понятно... точнее не понятно, но раз ты так говоришь, придется убить этого Шейдана.
   На эти слова Вайдэн вдруг закатился истерическим смехом.
  -- Убить Шейдана, ну ты сказанул!
  -- А что тут такого? - Обиделся Арт.
  -- Ты сейчас воюешь не с Шейданом, а с Сэндаром. Шейдан сидит в своем междумирье и лишь управляет действием. Там он практически неуязвим... - Вайдэн о чем-то задумался. - Ну ладно, это отдельная история, а теперь слушай, что ты должен сделать, чтобы выиграть этот свой пресловутый бой...
  
  

Глава 10.

  -- Раз, два, три и... опа!.. Держите, держите... осторожней...
   Несколько рядовых солдат пытались заменить колесо у огромной телеги, груженной до отказа тяжелыми арбалетными болтами. Не то, чтобы это было сейчас очень нужно, но просто от бездействия солдаты начали чересчур сильно нервничать. А тут можно немного спустить пары, тем более, что пятерым мужикам такую телегу в жизни не приподнять, поэтому эмоций было достаточно.
  -- Я сказал держать!.. А-а... у-ё...
  -- Солдаты, - произнес звонкий эльфийский голос, - займите свои места в строю, телега не нуждается в ремонте.
  -- Да, мой лорд!.. Ну-ка, все по местам!
  -- Зачем? - Обратился к эльфу-командующему командующий человек, шедший рядом с ним. - Ну впрочем ладно.
  -- Они создают суету. - Аргументировал свой приказ Золотой.
  -- Возможно, но так они снимают напряжение, солдатам нужна какая-то мелкая работа, иначе они могут скиснуть.
  -- Заставьте их точить мечи или натирать шлемы.
  -- Уже давно все заточено и начищено по семь раз.
   Командующие прошли сквозь нестройные ряды солдат и завернули в сторону городских ворот. Через сотню метров за стеной, в одном из домов располагался временный штаб, ну точнее даже не штаб, а некое подобие информационного пункта.
  -- Принц Элерт. - Обратился эльф к единственному на данный момент присутствующему в зале.
  -- А, вот вы где. - Ответил тот.
  -- Какие последние данные разведки? - Поинтересовался командующий.
  -- Вроде бы была двухчасовая готовность. - Приподнял брови Элерт. И в этот же момент с улицы разнесся громогласный голос глашатого:
  -- Часовая готовность!
   Элерт вскочил с места, командующие засуетились, из-за окна послышался многоголосый звон доспехов.
  -- По местам. - Тихо скомандовал сам себе человек.
  -- По местам. - Повторили эльфы.
  -- По мес-там! - Прокричал глашатай.
   Команда прокатилась эхом по всему городу. Штаб окончательно опустел, командующие разошлись по своим отрядам, Элерт же отправился к замку. Принц Золотых эльфов никем не командовал, он слишком хорошо стреляет, чтобы заниматься чем-то другим. Для Элерта специально выделили целую телегу стрел и собственного подающего. Кстати, скоро уже можно будет начинать стрельбу, но пока вражеское войско не показалось на горизонте, он должен сделать кое-что еще.
   Эльф с трудом пробился через всполошившихся воинов и проскочил в замок. Тут было темно и тихо, не считая приглушенного уличного шума. Элерт процокал звонкими шагами несколько пустых залов и, поднявшись по лестнице, оказался рядом с большой приоткрытой на половину дверью.
   Артлин сидел в темноте посередине главного зала, его голова была опущена вниз, белый плащ распластался по полу.
  -- Что уже пора? - Тихо спросил император, не поднимая глаз.
  -- Часовая готовность. - Осторожно ответил эльф.
   Арт тяжело вздохнул и хлопнул себя по коленям.
  -- Пора.
  -- Разведка сообщила, что враги будут действовать тараном. - Принялся рассказывать Элерт, когда они с Артлином стали спускаться вниз.
  -- Тем лучше.
  -- Не факт.
  -- Факт. Не хочу посреди боя получить сообщение о том, что тыловая оборона разбита, замок разрушен а некий Элерт-Элни убит предательским ударом в спину.
   Эльф сглотнул.
  -- Вообще да, лучше уж видеть свою смерть.
  -- А вот это уже не факт.
  -- Для эльфа факт.
  -- Не беспокойся, я постараюсь не предоставить тебе такой возможности.
  -- Ловлю на слове, - усмехнулся Элерт, - если меня убьют - с тебя будет бутылка "Черного Дракона".
   Артлин улыбнулся.
  -- Нет Элни, слишком дорогое вино для такого раздолбая как ты.
  -- Вначале...
  -- Так, ладно хватит, - перебил эльфа Арт, - не смеши меня, я потратил слишком много времени, чтобы разозлиться, веселиться начнем через час.
  -- Тебе нужна злость? Получай. - Элерт больно двинул императору кулаком под ребра.
  -- Мм... ты не поверишь, но помогло. - Артлин отворил уличную дверь. - А теперь пожалуйста помолчи.
  -- Смирно! - Проорал какой-то сержант, при виде своего императора. Солдаты выпрямились в струнку.
   Арт осмотрелся по сторонам. Примерно та же картина, что и на первой встрече с народом, только на этот раз толпа блестит холодной сталью, да и настроение, мягко говоря, совсем не то.
  -- Дорогу императору! - Прокричал все тот же сержант, команду подхватили и разнесли до самых городских ворот.
   Артлин захотел было подбодрить солдат чем-нибудь вроде: "Надерем им задницу", но потом решил молчать, чтобы не разогревать огонь в груди, сейчас ему нужен был холод, чистая холодная злость. Вайдэн много чего рассказал, но главное, он объяснил как правильно использовать эмоции. "Начинать лучше со злости" - говорил Хэннинглэр, "а дальше как получиться... будет весело - используй кураж, будет плохо - ударь ненавистью, если эмоции пропадут - используй спокойствие. И не вздумай вкладывать все силы в один удар, обязательно оставь не меньше трети на будущее".
   Посмотрев на небо, Артлин увидел на горизонте черную полоску туч, очевидно враг готовил какой-то магический сюрприз. Император почувствовал как его плащ развивается на ветру.
  -- Похоже на поле боя будет не только жарко, но и холодно.
   Пройдя по живому коридору через весь город Арт вошел в башню и направился по круговой лестнице наверх. Там его ждала просторная смотровая площадка расположенная под открытым небом. Когда он закончил подъем, Артлину предстала весьма впечатляющая картина. Далеко впереди на горизонте виднелась полоска вражеского войска, оно выплывало из-за бугра словно гигантская грязная лужа или сель, сошедший с горы. Краев этой лужи Арт разглядеть не смог. Дальше, до самых стен тянулось абсолютно пустынное желтовато-зеленое поле. Обернувшись назад, император осмотрел свое войско - не густо. Толпа, казавшаяся недавно необъемной, теперь с высоты смотровой башни, превратилась в маленькое, сверкающее сталью пятнышко. Справа расположились эльфы - не меньше полутора тысяч, среди рядов равномерно расставлены обозы со стрелами. Маги сейчас находились в замке, точнее на крыше замка, но их Артлин не видел. Остальное же войско состояло из десяти легионов людей - шесть из них, по тысячи каждый - это обычные латники с мечами, два легиона копейщиков, один баллистический и один легион смертников, призванный удержать первый натиск врага. В этот легион разумеется попадали только по желанию, кстати стоит заметить - желающих было так много, что пришлось проводить конкурсный отбор.
  -- Проверка связи. - Пустил Арт магическую мысль.
   В ответ в его голове раздался четкий голос Дантео:
  -- Связь налажена. Можешь спокойно говорить.
  -- Что там за облако такое?
  -- Враг готовит магическую грозу, но не беспокойся, мы ее сдуем.
  -- Так ветер это ваша работа?
  -- Да, мы пока копим энергию. А ты уже начал?
  -- Еще нет... Подожди.
  -- Да?
  -- Пообещай мне, что вы не пустите в ход свое заклинание без моей команды.
  -- Уверен? Давай просто сдуем грозу и все.
  -- Нет. Пообещай - чтобы не случилось, не пускайте заклинание вход.
  -- Хорошо, постараемся удержать его подольше.
  -- Извините что я вас прерываю. - Встрял в магический разговор Элерт. - Но я уже могу стрелять.
  -- Да, конечно, Эльвэя, Эльон?
  -- Мы на связи, Артлин.
  -- Эльфы могут стрелять когда сочтут нужным. Я думаю стрел у вас хватит.
  -- Стрелы в избытке.
  -- Отлично, в случаи чего, план отступления мы с вами уже обсуждали.
   В этот момент в воздух взметнулась первая стрела Элерта. Тысячи взглядов устремились в небо, через несколько минут эльфийская половина войска взорвалась радостным воплем, что означало попадание в цель, к тому времени в воздухе находилось еще двенадцать стрел, Арт так и не смог понять, как Элерт это делает.
   Постепенно начали стрелять и другие, особо одаренные эльфы, однако основная масса пока бездействовала.
  -- Олберт? - Обратился Арт к учителю.
  -- Да? - Тут же ответил тот.
  -- Как там дела внизу?
   Старик был приписан к баллистическому легиону, так как этот легион, во-первых, был самым безопасным, во-вторых, одним из самых важных и нуждающихся в грамотном стратегическом управлении, ну и в третьих, сюда будут поступать раненые, а Олберт, как известно, знает толк в лечении.
  -- Все нормально Арт. Солдаты горят желанием ринуться в бой.
  -- Попридержи их, повоевать сегодня все успеют, главное не спускайте катапульты раньше времени.
  -- Не беспокойся.
  -- Ладно, как там связь с командующими?
  -- Лучше проверь.
   Арт активизировал несколько другое заклятие, призванное осуществить магическую связь с командующими посредством специальных кристаллов, выданных им. Эта связь будет исправно действовать в течении всего боя.
  -- Говорит император. Проверка связи. Как слышите меня?
  -- Генерал Бокдреан-Мри, первый второй и третий легионы латников готовы.
  -- Командующий Сарфи-Нери, четвертый, пятый и шестой легионы готовы к бою.
  -- Командующий Мэгн-Горри, легионы копейщиков готовы.
  -- Командующий Лиден-Ареми, легион смертников давно готов.
   В разговор вновь вступил Артлин.
  -- Следующая перекличка через полчаса после начала боя.
  -- Поняли.
   Император посмотрел вперед - вражеское войско было уже совсем близко. Красно-черные флаги неистово развивались на ветру, уже слышался издаваемый орками шум и гам. Черная туча закрыла половину неба и стремительно двигалась прямо на Мэйнгард, сверкающие голубые проблески ярко освещали кружащиеся и бурлящиеся завихрения.
   Арт начал набирать силу, концентрируя точку выхода на правом кулаке. По руке пробежала приятная теплая волна, глаза потихоньку замерцали.
   Спустя несколько минут император смог уже достаточно хорошо рассмотреть боевые порядки врага. В первых рядах, что не удивительно, шли люди - тысяч пять, не меньше. За ними тянулось гигантское зелено-серое полотно орков, среди которых кое-где виднелись батальоны состоящие из каких-то жутких тварей гигантских размеров и таранов. Совсем вдалеке кружились темные крылатые силуэты - штук пять черных драконов и двадцать-тридцать серых гарпий. Они пока не спешили приближаться, ждали пока падут эльфы, которые кстати уже палили на всю мощность. Шедшие в первых рядах выставили щиты, но все равно, по крайней мере каждая третья стрела достигала цели.
   Артлин поднял голову. Черная туча уже практически добралась до города, а тем временем солнце садилось все ниже и ниже, скоро наступит темнота.
  -- Дантео, прикройте меня.
  -- Но тогда может сорваться наш ураган. - Ответный голос дребезжал от напряжения.
  -- Придумайте что-нибудь, но не допустите, чтобы в меня попала молния.
  -- Нужно сдуть грозу.
  -- Нет! - Отрезал император.
  -- Но... - Захотел возразить Дантео.
  -- Это твои проблемы! - Вновь пресек Артлин.
  -- ...Ладно попробуем. - Ответил маг после некоторой паузы.
   Через несколько секунд ветер немного утих и гроза рванулась вперед со страшной скоростью, однако далеко пройти туче не дали, маги вновь активизировали свое главное заклятие, а вместе с тем над императором появился невидимый щит. К сожалению гроза к этому моменту уже успела накрыть полгорода, стало совсем темно, раздался громовой раскат и вниз метнулась голубоватая полоска ослепительного света, войско всколыхнулось тревожным гулом. И снова разряд.
   Артлин резко повернулся и вновь устремил свой взгляд на вражеские легионы. Атака началась. Стотысячная вооруженная до зубов армия с ревом неслась на Мэйнгард преследуя одну единственную цель - сровнять город с землей. Внутри императора закипел гнев, последние сомнения связанные с убийством людей рассеялись как небывало.
  -- Как посмели они пойти против своих собратьев, как посмели они посягать на город, стоявший здесь испокон веков, как могут они воевать на стороне зла?
  -- Огонь?
  -- Нет, слишком много дыма.
  -- Воздух?
  -- Нет, не подойдет.
   Артлин заметил как внизу земля окрасилась золотистым цветом, это был свет его глаз. Издалека Хэннинглэр казался яркой звездой, горящей на вершине башни.
   До ворот врагу оставались считанные метры, люди сотнями падали под градом эльфийских стрел, но тем не менее живой океан неумолимо приближался к стене.
   Арт поднял вверх руку. Сжатый кулак распирала страшная боль, пальцы горели ярким белым огнем.
  -- Дантео? - Обратился император к магу, но тот не ответил, потому что из-за перенапряжения не в состоянии был отвечать. - Спускайте свой ураган.
   В ту же секунду ветер полностью утих, а затем послышался слабый гул, возрастающий с каждой секундой, солдаты начали закрывать уши, а гул все возрастал и возрастал. Артлин стоял на границе двух стихий, спереди на черном небе сверкали холодные молнии, сзади неистово бушевал ветер. Все сходилось, как учил Вайдэн: "В глазах свет, в душе тьма, в голове порядок, в руке хаос".
  -- Огнем?... нет, светом?... нет, холодом?... нет.
   И тогда он ударил самой смертью.
   Наступила тишина. Ураган затих, пропуская вперед такую силу, рядом с которой он был просто легким бризом в знойный летний день. Почувствовав неладное вражеские войны замерли словно вкопанные, а потом первые двадцать тысяч просто упали бездыханными трупами, без криков и без крови, был слышен только глухой звон бесполезных теперь доспехов.
   Артлин почувствовал слабость в ногах, он и представить себе не мог, что способен на такое. Эльфы перестали стрелять, солдаты молчали, не в силах произнести и слова, они только что видели такое, чего никогда не видели и скорее всего не увидят в будущем, причем не только они, но и все их родственники на несколько поколений вперед. Вражеское войско так и осталось стоять на одном месте, то что видели они координально изменило их отношение к таким вещам как слухи, императоры, Хэннинглэры и вообще маги в целом.
   Эта пауза длилась всего несколько секунд, а потом вдруг откуда-то словно из-под земли докатился запоздалый звук сотворенного заклятия. Создавалось такое впечатление, словно целый мир приоткрыл свой исполинский рот и издал такой жалобный стон, что оставалось только упасть на землю, закрыть уши руками и дожидаться неминуемой смерти. Именно это солдаты и сделали, причем как с одной, так и с другой стороны, включая императора. А когда стон, прокатившись по долине словно громовой раскат невероятной мощности, наконец удалился, притаившийся ураган остервенело рванулся в освободившееся пространство с еще большей силой, чем было планировано.
   В атаку. В атаку рванулось вражеское войско, в атаку рванулся легион смертников, за ним двигались копейщики, а остальные легионы начали нападение с флангов, с целью захвата противника в тески. Арт увидел как огромный железный краб вцепился в гигантскую зеленую гусеницу. Из далека было трудно понять, что там сейчас творилось, но император хорошо видел одно - передовой отряд синих троллей прорезает ряды солдат, словно осиное жало, ударяясь в конечном итоге о стену копейщиков и втягиваясь назад вновь ударяясь, правда повторных ударов Артлин уже не видел, потому что в это время он сломя голову бежал по трупам умерших врагов на помощь к своим войнам.
   Он не заметил как миновал легион копейщиков и как он оказался на самом острие атаки. Когда же Арт опомнился, в него уже летела десятипудовая дубина здоровенного жирного тролля, уворачиваться было некуда и тогда он нанес ответный удар, сверкающий Олвендин столкнулся с каменной палицей, словно неимоверно сильная молния, ударившая в вершину скалы. Из места столкновения прыснули красные искры вперемешку с осколками дубины. Меч устоял, а вот оружие тролля не выдержало, расколовшись пополам. В следующее мгновение здоровенная обезглавленная туша уже висела на пяти толстых копьях имперских солдат, а Артлин пробивался через лес всевозможных оркских клинков.
   Блок, блок, выпад, блок, блок, пропуск, блок, блок, выпад, удар, проворот, удар, удар, удар. Пока мертвые тела четырех орков падали на землю, Арт быстренько залечил распоротое левое плечо. Хорошо, что он оставил достаточно магической энергии.
   Удар! Удар! Уроки Джайвена вспоминались сами собой, никакого страха, как в первый раз не было, и уж тем более не было никакой жалости к проклятым тварям, была только ненависть и злость. Артлин словно завороженный двигался сквозь плотные ряды вражеских солдат, кромсая орков на куски, словно тряпичных кукол. Его кололи, резали, стреляли в него из лука, кидали сети, пытались захватить крюками, но все что врагам удавалось сделать - это раз в одну две минуты слегка поранить императора. В итоге энергия ни только не уменьшалась, но и напротив возрастала, что, в принципе, характерно для Хэннинглэра. Ощущение времени исчезло, Арт словно бы каждые десять секунд видел одну и туже сцену - несколько орков заносят оружие, блеск, звон, и зеленые твари валятся на землю, и снова та же картина. Накопив достаточно магической силы император решил использовать ее по назначению - в радиусе двадцати метров все живое превратилось в мертвое. В небо устремились языки желтого пламени, осветив поле боя ярким светом. Арт наконец смог оглядеться вокруг.
  -- Это ж сколько прошло времени, если на небе уже вовсю сверкают звезды?
   Ночь пришла незаметно, так как повсюду горели факела и, естественно, магические огни. Со стороны стен вовсю летели багровые ядра из жидкого огня, там где они падали, тут же вспыхивал маленький костер, дровами которого служили живые существа. Над полем боя стоял дикий, душераздирающий крик, орали все, абсолютно все, и те кого убивают, и те кто убивает. Некоторые, поймав кураж весело смеялись, поражая своих врагов. Никаких боевых порядков не было и в помине. Общая кровавая каша, замешанная на смерти.
  -- Почему ты остановился мастер? - Произнес Олвендин. - Я еще не устал убивать.
   Артлин вдруг вспомнил, что давным-давно должен был выйти на связь с командующими, хотя может прошло не так уж много времени?
  -- Это император, проверка обстановки. - Передал он сообщение.
  -- Генерал Бокдреан-Мри, серьезно ранен... первый второй и третий легионы в бою.
  -- Командующий Сарфи-Нери, в бою, четвертый, пятый и шестой легионы рассеяны, боевые порядки расстроены.
  -- Командующий Мэгн-Горри, в бою, легионы копейщиков отодвинуты до самых стен, еще полчаса и враг прорвется в город.
  -- Командующий Лиден-Ареми, в бою, легион смертников... А! Проклятье!... Пока жив... Плохи наши дела.
   Арт побежал назад, на помощь своим войнам. Сперва было немного непривычно, потому что приходилось выбирать цель, тогда как до этого он бил мечом все, что движется. Кругом лежали раненые, императору приходилось постоянно останавливаться и "поднимать их на ноги". Энергия закончилась очень быстро и Артлину едва-едва хватило остатка, на то, чтобы затянуть рваную рану на спине, которую ему нанес подкравшийся сзади гоблин.
  -- За мной! - Крикнул упавшему императору здоровенный бородатый детина, явно матерый воин, видимо сержант или капрал, нашивки были забрызганы кровью. - За мной сынок. - Повторил солдат.
   Арт подскочил, и они расположились спина к спине. Тут же налетел десяток орков, зазвенели клинки и раздался характерный, такой невыносимый в мирное время и такой привычный в бою, звук ломания костей и разрывания живой плоти.
  -- Старайся не увеличивать дистанцию! - Прикрикнул бородач.
   Обернувшись, император обнаружил, что между ними уже пару метров. Но в общем-то его никто не учил драться в паре, Артлин, атакуя, всегда двигался вперед, а тут приходилось стоять на месте и даже иногда пятиться.
   Удар, финт, удар. Он сократил расстояние.
  -- А ты хорош! - Воскликнул сержант, протыкая очередного врага. - Откуда из второго? А не, наверное из смертников?
  -- Не из какого. - Ответил ровным голосом Арт. - Я сам по себе. - Удар, блок, блок, шаг назад.
  -- То есть как сам по себе? - Разворот, блок.
  -- Двигаемся назад, нужно сгруппировать наших. - Артлин развернулся и, проскочив мимо своего временного напарника, мимолетными движениями меча разделался со всеми, на данный момент, противостоящими ему врагами.
  -- Император?! - Солдат не узнал его, потому что Арт был с ног до головы в крови врагов.
  -- Осторожно, сзади.
  -- Аррг! - Разворот, удар, хруст, труп.
  -- Сбивайтесь в кучи! - Проорал Артлин. Он понесся по полю боя, попутно освобождая своих бойцов от их противников, ни о каком предательском ударе в спину сейчас не могло идти и речи, это был грязный бой, без посыльных, без договоров и без взятия пленных.
   Император постепенно приближался к стене, копейщики уже давили друг друга, там сейчас шел самый ожесточенный бой. Арт принялся кромсать напирающий батальон троллей, со спины это было достаточно просто, однако один он все равно погоды не делал. Рядом мелькнула темная фигура Джайвена. Тень был в своей стихии.
  -- Стой! - Прокричал Арт.
   Джайвен подскочил к нему, не забыв при этом отрубить пару голов.
  -- Что делать? - Взмолился император. - Скоро они прорвутся в город.
  -- Копейщикам нужно отступать. - Предположил Джайвен.
  -- Легко сказать. - Удар, блок, Джайвен - удар, Арт - удар, Джайвен - удар.
  -- Попробуй что-нибудь придумать, а я пока постараюсь нейтрализовать вражеские катапульты, а то они подошли уже слишком близко. - Джайвен прыгнул в дым.
   Артлин отмахнулся от чьей-то дубины, тролль отступил. Вообще враги не очень-то спешили атаковать императора, вероятно у них все же было немного мозгов в голове.
  -- Дантео?
  -- Слушаю.
  -- Попробуй организовать отход копейщикам.
  -- Может подскажешь как?
  -- Огненная стена?
  -- Нет, на такое сил давно нет... хотя есть кое-какая идея...
   Удар, подсест, скольжение, удар, и эфесом в висок. Вверху что-то вспыхнуло. Арт поднял голову - на небе появился небольшой огненный феникс, естественно это была иллюзия. Горящая птица в одно мгновение оказалась рядом с кружившимся высоко вдалеке драконом и принялась маячить у него перед носом. Дракон не выдержал и выпустил сноп ослепительного белого пламени. Феникс укрылся, в смысле Дантео укрылся, и спикировал вниз. Дракон пустился вдогонку, здоровенное черное чудовище с, холодящим душу ревом, неслось прямо на императора. Артлин невольно пригнулся, но тут же вновь выпрямился, удар, промах, удар. А феникс сменил направление и взял курс на башню.
  -- Что он творит? - Мысленно возмутился император. Однако ответ пришел очень быстро. Дракон вдруг как-то нехорошо вздрогнул и задрал голову, он принялся судорожно бить крыльями по воздуху, но удержаться в полете не мог. Громадная черная туша полетела вниз. Дело в том, что Дантео заманил дракона в ловушку, под каленые эльфийские стрелы.
  -- Бе-жим! - Заорал кто-то из солдат, и люди ринулись во все стороны.
   Стотонная драконья туша рухнула в самое пекло боя. Кого-то конечно придавило, однако большинство воинов как с одной так и с другой стороны успели разбежаться. Хуже было когда крылатый монстр принялся извергать из пасти огонь, люди и орки даже не горели, они просто исчезали в ослепительном белом пламени. Неизвестно сколько бы это еще продолжалось, если бы не удар чьей-то молнии в поврежденный драконий глаз.
   Операция удалась, Дантео сумел обеспечить отход копейщиков за городские стены, теперь главное было не подпустить вражеские катапульты, ну а дальше потребуется только удача.
   Артлин пару минут смотрел как раскаленные ядра, вылетающие из-за стен размазывают дерзкие попытки взятия городских ворот, а затем император решил вновь проверить обстановку.
  -- Это император, проверка.
  -- Командующий Сарфи-Нери, истекаю кровью..., нам удалось восстановить строй, но потери пугающие... гха, гха...
   Длительная пауза.
  -- Командующий Мэгн-Горри... я умираю... копейщики спа... спасены.
  -- Командующий Лиден-Ареми, в бою, легион смертников рвется к катапультам.
  -- Что с генералом Богдреаном? - Спросил Арт.
  -- Погиб. - Ответил Сарфи через несколько секунд.
   Император посмотрел на восток, на горизонте уже мерцала заря. Черные сполохи эльфийских стрел создавали на небе рябь. Откуда-то из толпы сверкнула толстая белая молния, в ответ тут же метнулся сверкающий желтый луч, видимо на эльфийском фланге шла основная магическая война. По телу Артлина пробежал легкий холодок, он как-то немного оцепенел, насколько поле боя было ужасным на столько же оно было грандиозным и по своему красивым.
  -- Что происходит когда собирается огромная толпа на праздник? - Подумал Арт.
  -- Люди веселятся... Даже те кто был не в настроении.
  -- А если они собрались на похороны?
  -- Им хочется плакать, и в том числе тем, кто попал туда по чистой случайности.
  -- Но разве так же весело оказаться один на один с веселым шутом, чем смотреть из толпы на бездарного скомороха?
  -- Нет... Очевидно, что между людьми существует какая-то невидимая и неосязаемая связь... некая неведомая сила. И если научиться управлять этой силой, можно управлять людьми...
   Его размышления прервал какой-то молодой новобранец, врезавшийся с разбега в своего императора. Солдат убегал от преследующей его крылатой твари. Артлин встрепенулся, сверкнул глазами и с гневным криком выстрелил мечом в сторону летящей бестии. Тело гарпии развалилось на двое, обдав императора очередной порцией крови.
  -- За мной! - Скомандовал он новобранцу. - Катапульты должны быть уничтожены.
   Арт вновь вступил в кровавую резню, только теперь он не просто убивал всех подряд, теперь у него была цель до которой нужно добраться, во чтобы-то ни стало. Это существенно прибавило сил, император стал двигаться быстрей и удары его стали еще смертоносней. Удивительно, но он уже не чувствовал злости к врагам, ненависть - возможно, но не злость. Молодой солдат ни на шаг не отставал от Артлина, он оказался довольно искусным бойцом, однако без помощи императора не прожил бы в такой сечи и пяти минут. Однако же новобранец и сам ни раз спасал своего повелителя, он дрался изо всех сил, что есть мощи, и продержался до конца. Они с императором пробились таки к гигантским катапультам и разнесли спусковые механизмы в щепки, обрушив тысячепудовые ядра на головы врагов. И он, обыкновенный деревенский парень сражался спина к спине с самим императором Мэйнора, великим Артлином-Мэйнри.
   Внезапно сзади раздался тяжелый грохот. Арт обернулся и увидел как смотровая башня медленно падает на головы осаждающих. Катапульты сделали свое черное дело, он не успел.
  -- Только одно крыло. - Досадливо думал Артлин. - Только одно крыло... Второе давно уничтожил Джайвен. Но третье...
   Арт посмотрел на право, в этот момент в небо устремилось еще несколько гигантских ядер.
  -- Все! Через полчаса от города останутся, в смысле от него камня на камне не останется.
   Император вскрикнул от беспомощности и принялся рубить поганых орков на право и на лево. И когда казалось бы бой был уже проигран, Артлин вдруг почувствовал, что что-то изменилось, нечто неосязаемое. Изменилась та энергия о которой он думал, в воздухе появилась надежда и как будто бы где-то зазвучала песня, видимо у него в голове. Арт стал потихоньку напевать.
  -- Я уже слышал этот мотив, но откуда?
   Удар, влево, вниз, удар, блок, шаг вперед.
  -- Что-то знакомое... Очень знакомое.
   Подсечка, финт, удар.
  -- Ах! Ну конечно, Вэйан... это ее он пел тогда на холме.
  -- О чем была та песня?
   Блок, выпад, глухой звук лопающихся доспехов, вновь удар.
  -- Можно только догадываться. Ведь мальчик пел ее на эльфийском.
  -- Эльфы?!
   Артлин резко обернулся, и как раз в этот момент у него над головой пронесся о громадный сверкающий силуэт золотого дракона. На западе высились зеленые стяги эльфийского воинства. Тысячная конница.
   Сзади послышались взрывы. Катапульты разлетелись в щепки под напором зеленого пламени. Дракон Взмыл в высь и издал победоносный рев, в этот момент первые лучи восходящего солнца отразились от его сверкающей чешуи. Над полем боя раздались радостные вопли, а сам Арт чуть не подпрыгнул от восторга, к сожалению место прыжка пришлось отбивать очередную атаку.
  -- Это император! - Обратился он к командующим. - Вы видите? Эльфы! Постарайтесь пристроиться за ними, если получится - победа будет за нами!
   Затяжная пауза.
  -- Командующий Лиден-Ареми! Легион смертников, а точнее двадцать пять человек, которые от него остались продолжают бой.
  -- А что с остальными? - Удивился Арт.
  -- Богдреан и Мэгн погибли, Сарфи жив, но отошел от командования.
  -- Понятно. Лиден-Ареми, повышаю вас до генерала, возьмите командование над остальными легионами.
  -- Служу империи!
   Внутри у Артлина перемешались все чувства, с одной стороны было уныние из-за погибших, с другой - радость, вызываемая ощущением возможной победы. И он с головой нырнул в бой. Перескочив через голову гоблина, Арт распорол горло стоящему в пол-оборота троллю, тут же удар назад, гоблин упал. Император побежал было прямо на большого орка с двумя окровавленными топорами, но в последний момент резко ушел влево и ткнул кончиком Олвендина между пластин доспехов, второй удар располовинил зеленую голову. Потом пришлось поставить несколько блоков, в том числе и от арбалетной стрелы какого-то особо экономного варвара. Арт отрубил конец копья и, дернув за обрубок, резко двинул вперед, а затем уже мечом, и по животу соседнего орка тем же движением. Трое сзади, четверо спереди. Артлин быстро развернулся и буквально напрыгнул на врагов, те ударили одновременно, но пока их мечи летели, Хэннинглэр успел отбить все три удара и нанести эти же три удара, к тому времени когда трупы упали, Арт уже разделался с четверкой передних. И дальше...
   Как же приятно было смотреть на то как золотой дракон пролетает над головами орков, рассеивая крыльями клубы дыма, и прожигает в рядах врагов целые просеки. Хорошо, что черные драконы после инцидента с фениксом улетели прочь, вообще черные драконы славились своей неукротимостью, и направить их в нужное русло задача не из легких.
   Артлин вдруг стал замечать, что вражеские легионы очень быстро редеют, то есть, если раньше на него нападало десять орков, нужно было самому убивать весь десяток, а сейчас император успевал пронзить пятерых-шестерых, остальных же убивали либо свои солдаты, либо эльфийские стрелы. Похоже враг уже не имел количественного перевеса, а по отдельности каждый имперский воин был гораздо сильнее каждого вражеского, конечно исключая гарпий, драконов и троллей, которых давным-давно перебили.
   Конница Зеленых эльфов пронеслась словно ураган, разрезав поле боя на две части, Артлин, естественно, дрался в той части, где осталось больше врагов. Еще два часа император рубил ненавистных орков, и у него уже начали дрожать руки, когда он вдруг заметил краем глаза, как имперские солдаты прыгают на одном месте, и что-то радостно кричат, размахивая руками. Вокруг Арта в этот момент было не меньше тридцати орков, видимо это были последние враги - самые сильные, самые выносливые, но не успел император размахнуться, как они попадали под ливнем эльфийских стрел, хватаясь за пораженные части тел, однако один, умирая, все же успел выстрелить мечом в левый бок Артлина, увернуться было невозможно, поставить блок тоже, и тогда император поймал лезвие рукой, ладонь пронзила резкая боль, но он вытерпел и не разжал пальцы. Перед тем как умереть, орк удостоился секундного презрительного взгляда.
   Арт припас немного энергии и уже захотел вылечить разорванную руку, но тут увидел под оркскими трупами скрючившееся тело своего солдата и направил исцеляющую магию в смертельную рану война. Тот застонал и приоткрыл глаза, его взору предстал высокий молодой парень со светящимися глазами и великолепным сверкающим мечом в правой руке. Человек был с ног до головы вымазан кровью, одежда разорвана в клочья. Это был император Мэйнора Артлин-Мэйнри. По его щекам катились слезы, но он улыбался. И император произнес одно только слово, одно, но зато какое:
  -- Победа!
  

Глава 11.

   Сэндар склонил голову до самого пола, он не видел хозяина, но чувствовал его присутствие. Незримый взгляд Шейдана холодил душу. Сэндар дрожал, на его лбу выступили капельки пота. Говорить, что-либо не имело смысла, повелитель и так все знал, и теперь Сэндару оставалось только ждать своей участи. Наконец он услышал нарастающий шепот.
  -- Почему ты трясешься? - Произнес повелитель.
   Сэндар ничего не ответил.
  -- Ты же знаешь, - продолжал нашептывать Шейдан, - я никогда не наказываю своих рабов смертью, ибо сама сущность наказания теряет в этом смысл... Но я тебя не виню.
  -- Спаси меня о великий! - Взмолился Сэндар.
  -- Спасти? От чего? От бренной жизни? Я мог бы бросить твою душу в океан тьмы.
  -- Нет, нет! Не делай этого повелитель. Спаси меня от него. - Сэндар оторвал голову от пола.
   Шейдан издал звук, служащий ему неким подобием смеха.
  -- Да, он уже близко, интересно будет лицезреть ваше противостояние.
  -- Но повелитель?! - Вновь взмолился Сэндар, и тут же приник к полу, задрожав еще сильней. Темный властелин пресек дерзкие попытки спора:
  -- Ты хочешь чтобы я спас тебя? Но скажи зачем?... Ты думаешь, это было мое первое поражение? Или может быть ты считаешь себя особо важным рабом?... Ты глубоко заблуждаешься. Твоя жизнь - лишь краткое мгновение, немного продленное служением мне. Ибо я есть владыка, а ты есть мой раб, раб в самом коренном понятие этого слова, ты весь мой. - Шейдан сделал паузу. - Если я тебя спасу, зачем ты мне будешь нужен? Ты же даже не знаешь, зачем мне была нужна эта война... И конечно у меня существовал план на случай поражения.
  -- Но что же мне делать? - Еле слышно произнес Сэндар.
  -- Убей Хэннинглэра. - Ответил темный властелин.
  -- Он же...
  -- Убей его один раз, для меня, я хочу это видеть.
  -- Да, мой повелитель.
   Артлин стоял у мощных шендорских ворот и смотрел с высоты на проделанный им путь. Километровая лестница уходила далеко вниз, теряясь где-то в белых скалах, еще дальше тянулся бесконечный хвойный лес, хотя насколько он был бесконечным, не давал разглядеть валивший с неба снег. Император пробрался сюда, под видом невидимки, если так можно сказать. Вероятно в Шендоре была какая-нибудь магическая защита на подобный случай, но работала она явно не всегда и не лучшим образом, ведь пробирался же Дантео сюда, превратившись в орка, и даже сам Сэндар не смог распознать в нем врага. Но Дантео есть Дантео, он кроме превращений еще умеет вести себя соответственно сложившейся ситуации. Артлин же в этом не преуспел и поэтому решил не тратить энергию попусту и остаться, так сказать, в своем нормальном обличии.
  -- Кто там еще? - Спросил грубый голос в ответ на его стук в дверь.
  -- Император Мэйнора, пришел расставлять приоритеты.
  -- Чего?! Чего!?
   Вероятно тролль-стражник через пару минут открыл бы дверь, чтобы проучить дерзкого шутника, но сделать этого он не успел, потому что дверь сама открылась, точнее не открылась, а влетела внутрь, развалившись на куски. Последнее, что видел тролль - это блеск сверкающего меча, император был зол, очень зол.
  
   Гаргот считал себя очень умным орком, а к тому же еще и очень везучим. Сколько раз ему удавалось избежать верной смерти. Что стоит хотя бы тот случай, когда Гаргот смог уйти живым от самой Тени, и мастер Сэндар тогда снизошел к нему. Во время Мэйнгардского сражения орк сумел остаться в тылу, в роли мелкого стражника при Шендорском замке. Все как дураки рвались в бой, разрывая на себе рубахи, а Гаргот тем временем записался на самую грязную и черновую работу, откуда в последствии перевелся в конюшню, потом в стражу конюшни, а затем уже просто в стражу.
   Стражник - это работа очень ответственная, и относился Гаргот к ней очень ответственно, он не спал на посту как все остальные, дожидаясь пока смотритель огреет тебя своей стальной плеткой, он рассчитал точный маршрут тролля и время прохождения им этого маршрута, так что оставалось всего лишь несколько раз прошмыгнуть через узкие скрытые проходы и появиться перед носом смотрителя в полной боевой готовности и солдатской выправке, а дальше уже можно было и поспать, хоть в тех же скрытых проходах, через которые смотритель не пролезал.
   Неприступный Шендорский замок был неприступным только снаружи, внутри же он представлял собой ни что иное, как кусок сыра, или решето. Тут все стены были просто испичканы секретными ходами, у Гаргота даже появилась мысль, что их сделали специально, чтобы пробравшийся в замок диверсант заблудился во всех этих многочисленных темных тоннелях. Однако тот кто сейчас ворвался в Шендор вряд ли мог заблудиться, потому что шел на пролом через главный коридор. Гаргот не знал кто это такой, но почему-то сразу решил проигнорировать сигнал тревоги и отсидеться где-нибудь в укромном месте.
   Стражников в замке было около двухста, и вряд ли кто-либо из обычных людей мог пробиться по довольно узкому коридору к тронному залу. Однако когда Гаргот услышал внизу громовые раскаты и жуткий крик горящих собратьев, он решил, что этот пробьется, а потому орк не стал дожидаться чем окончится противостояние Сэндара с диверсантом и направился по уже заготовленному маршруту в направлении конюшни.
   Стены буквально тряслись под мощнейшими магическими ударами, с потолка сыпалась пыль. Гаргот прибавил ходу, он нырнул через узкий косой проход в просторный канализационный тоннель, здесь было сыро, темно и плохо пахло. Орк, шлепая по воде пробежал пару сотен метров, а затем свернул направо и открыл неприметный с первого взгляда чугунный люк в полу. Тут пришлось немного проползтись... А вот и тупиковый проход из конюшни, ведущий к кормовому складу.
   Гаргот вывалился на небольшой стог сена и, пнув ногой дверь побежал вдоль пустых стойл к покосившемся деревянным воротам. Пришлось напрячься, чтобы отодвинуть примерзший засов. Ворота со скрипом отворились, и в лицо ударили сотни колких снежинок. В этот момент в замке что-то в очередной раз взорвалось, единственная лошадь во всей конюшне тихо заржала. Гаргот перепрыгнул через телегу и оказался рядом со своей спасительницей. Он открыл стойло и взял кобылу за узды, но тут же остановилось, ему послышался какой-то шорох сзади.
   Гаргот обернулся, в метре от него стоял охотник. Три пары глаз несколько секунд смотрели друг на друга, желтые оркские, человеческие серые и карие лошадиные, еще через несколько секунд обладательница последних несла на себе обладателя вторых, а обладатель первых, то есть Гаргот, лежал по разные стороны стойла. Видимо Шелаер оказался еще удачливей орка.
  
   Если бы все стражники последовали примеру Гаргота, то Артлину пришлось бы долго плутать по многочисленным Шендорским коридорам, но орки выстроились плотными рядами, преграждая очевидно самый короткий путь в тронный зал, облегчив тем самым задачу до минимума. Арту лишь приходилось уворачиваться от падающих с потолка каменных кусков. Он еще не научился точно рассчитывать силу, вкладываемую в заклятие, и поэтому огромные огненные шары, пролетев по коридору и спалив всех орков у себя на пути, врезались в конце концов в стену, сотрясая весь замок, словно бы они были не из огня, а из чего-нибудь, что в нем не горит.
   Сэндар стоял посередине тронного зала, сложив руки на груди, похоже он не очень-то боялся ворвавшегося императора.
  -- Ну проходи раз пришел. - Насмешливо сказал он Артлину, после нескольких секунд молчания.
  -- Я думаю ты догадываешься зачем я пришел? - Ответил император.
   Сэндар поднял брови.
  -- Очевидно чтобы выпить со мной бокал вина и поболтать о былых временах.
  -- Тебе повезло, что я, хоть сегодня и злой, но вообще очень добрый человек и поэтому ты умрешь быстро, без мучений. - Арт достал Олвендин.
  -- Ох! Какой красивый меч. - Сэндар стал качать головой. - Потрясающий, просто потрясающий. Как мне повезло-то, умереть от такого благородного оружия... Не то, что твой мертвый брат...
  -- К твоему сведению, - перебил Арт, - мой брат выжил.
   Сэндар на секунду замялся.
  -- Да какая разница, - сморщил он лицо, - значит не брат, а какой-нибудь сват, или мать, или друг, в общем всякий сброд.
   Артлин сжал зубы. Но удержался оттого, чтобы сразу не броситься на Сэндара.
  -- Они были не сбродом, - членораздельно произнес он, - моя мать была принцессой, а мои друзья... они... вот хоть бы Эндери, ты ему и в подметки не годишься, и вообще я...
  -- Мастер, - Неожиданно заговорил Олвендин, - чего ты ждешь? Тебе не кажется, что он тянет время?
  -- Время? Но зачем?
   И тут Артлина осенило, по телу пробежался неприятный холодок. Обратившись к магии, император сразу же увидел мощнейшее боевое заклятие, которое плел все это время Сэндар.
  -- Без помощи рук, ведь Дантео говорил, что такое возможно, как же я сразу не догадался?!
   В этот момент Сэндар сверкнул глазами и выставил вперед обе руки. Арт взмахнул рукой в ответ, он колдонул без подготовки, сам не зная, что из этого выйдет, но он успел, опередив врага буквально на доли секунды. Невидимый удар подбросил Сэндара вверх, тот сделал сальто и упал на живот. Мимо императора метнулся сверкающий белый диск, от которого во все стороны летели огненные осколки. Артлин схватился за левое плечо, несколько осколков все-таки достигли своей цели. Однако раны оказались не значительными и император сразу же их залечил.
  -- Я Хэннинглэр! - Воскликнул император. В этот момент его сердце колотилось со страшной скоростью. - Я могу сровнять с землей этот замок одним ударом.
   Сэндар медленно поднялся с пола, сейчас он уже не выглядел таким беззаботным, весь сарказм как рукой сняло.
  -- Чего ты от меня хочешь? - Прошипел хозяин Шендора.
  -- Дерись со мной мечом. - Ответил Артлин.
   Сэндар в тот же миг выставил в стороны руки и из разных концов зала к нему полетели два блестящих клинка. Арт рванулся вперед и первым же ударом чуть не сшиб противника с ног, однако лезвие Сэндаровского меча прошло буквально в сантиметре от его сонной артерии. Император прыгнул на врага, не давая тому занять выгодную позицию, зазвенела сталь, с Олвендина градом сыпались разноцветные искры, клинки Сэндара, отполированные до блеска, сверкали отражениями многочисленных факелов. Арт уже сам не успевал следить за своими ударами, все получалось как-то само по себе. Противник был хорош, очень быстр, наверное даже быстрее Джайвена, но сегодня император был неудержим, ибо злость придает силы, а он бился со своим злейшим врагом и был очень зол, Сэндар сам подлил масло в огонь, упомянув печальные события, произошедшие в Ханельке.
   Арт прибавил еще, и вскоре, сделав сложный финт, пробился через оборону противника, отрубив ему правую руку по самое плечо. Сэндар взвыл от боли и отпрянул назад, второй меч тоже вывалился из рук.
  -- Помоги мне повелитель! - Обратился он к Шейдану. - Хозяин, спаси меня! - Сэндар отползал назад, оставляя на мраморном полу жирную красную линию.
  -- Нет. - Прошептал в его голове знакомый голос. - Ты не выполнил уговор.
  -- Но!
   Артлин ударил...
   В зале вдруг стало как-то очень тихо, раненое плечо императора заныло с новой силой, холодный ветер, дувший из разбитого окна, стал пробирать до костей. Арт почувствовал, что очень устал. Практически сразу после битвы он вместе с небольшим отрядом отправился в Шендор. Разбежавшиеся остатки вражеского воинства постоянно преграждали им путь, приходилось много драться, а иногда даже убегать. Когда же отряд достиг северных земель стало совсем туго, лошади вязли в метровом слое снега, а когда несколько людей отморозили конечности, Артлин отправил отряд назад и дальше отправился один. Толком без еды, без тепла он шел по густому еловому лесу, увязая по пояс в снегу, но никакие сугробы не могли его остановить, потому что императором двигало чувство мести, он жаждал расправиться с Сэндаром, во чтобы-то ни стало добраться до замка и убить ненавистного врага.
  -- И вот я сделал это.
  -- Радостно ли мне?
  -- Едва ли.
  -- Или может быть я испытываю невероятное облегчение?
  -- Тоже нет. Однако возможно со смертью Сэндара пришло некое спокойствие... трудно сказать, но время покажет.
   Артлин развернулся и медленно отправился к выходу, когда вдруг ему послышались какие-то звуки сзади. Он обернулся и заметил как в противоположном углу замка кто-то прячется за колону. Арт сперва захотел метнуть туда файрбол, но потом решил все-таки не расходовать энергию и пошел убивать орка, так сказать, вручную. Однако когда он уже поднял Олвендин над головой, Артлин увидел, что это вовсе не орк, а какой-то седовласый старикан, прижавшийся к полу.
  -- Встань! - Скомандовал император.
   Старик коротко вскрикнул, и после нескольких секунд ожидания, все-таки поднял голову вверх. Он оказался не таким уж старым, просто волосы были седые и еще этот человек выглядел истощенным. Кого-то он Артлину очень сильно напоминал.
  -- Смилуйся надо мной, о великий император. - Взмолился старик. - Я не хотел... так получилось.
  -- Дагнан?! - Арт отпрянул назад. Он конечно не мог видеть бывшего наместника в живую, но многократно смотрел на его портрет, расположенный в картинной галереи Мэйнгардского замка. Артлин всегда ненавидел Дагнана и обещал себе, что если когда-нибудь встретит его то непременно постарается отомстить за все те многочисленные предательства, которые тот совершил.
   Но Арт представлял себе Дагнана высоким и статным мужчиной с дерзким призирающим взглядом, а перед ним сейчас сидел полоумный старикан с дрожащими губами. Конечно жалости особой император не ощутил, но и убивать Дагнана ему теперь не хотелось. Артлин поднял старика за шиворот, прервав его жалкий лепет, и сильно прижал к стене.
  -- Почему?! - Прокричал он над ухом бывшего наместника. - Ты можешь мне сказать, почему? - В ответ Дагнан только закашлял. - Ради чего все это было? - Продолжал Арт. - Ты предал всех кого только можно, продал все империю, но за чем? Что тебе предложил Сэндар? Может быть богатства?... Хотя нет, зачем... Наверное он обещал тебе вечную жизнь?..
  -- Нет. - Вдруг тихо ответил Дагнан. - Он обещал мне власть, но он меня обманул.
  -- Власть?! - Выпучил глаза император. - Ты поменял дружбу на какую-то там власть? Ты шел по телам убитых людей, из-за какой-то сомнительной власти? Будь ты проклят Дагнан! - Артлин отошел на шаг назад и замахнулся мечом. Бывший наместник закрыл глаза и скрючился от страха. - Я тебя прощаю, мразь, - неожиданно тихо произнес император, - счастливо оставаться.
   Арт развернулся и направился к выходу. И тут Дагнан вдруг взвыл и понесся на него с яростным криком, звякнуло лезвие кинжала. Сперва император захотел развернуться и наказать-таки подлого старика, но потом неожиданно для себя решил ничего не предпринимать, пусть будет, что будет.
   Дагнан бежал все быстрей и быстрей, наконец он догнал преследователя и занес оружие над спиной императора...
   Наверное он тоже ожидал, что Артлин в последний момент повернется и убьет его, а может быть в Дагнане все-таки осталась частичка чести, потому что он ударил ножом не императора а себя.
   Арт резко обернулся, в двух шагах за его спиной Дагнан упал на колени, из его груди струилась темная кровь, старик повалился на бок и сильно ударился головой о холодный мраморный пол. И тут Артлину вдруг стало очень страшно, он видел уже достаточно смертей, чтобы не бояться их, но эта была настолько нелепой и отвратительной, что у императора закружилась голова. Он развернулся и побежал изо всех сил. Бежал он очень долго, размышляя над сущностью добра и зла, над тем, что заставляет людей совершать подобные поступки.
   Когда Арт достиг леса стало полегче, хотя он так и не нашел толковых ответов на свои вопросы, но свежий морозный воздух благотворно влиял на человеческое сознание. Артлин остановился и отдышался, а затем оценивающе посмотрел на небо и отправился домой, на юг.
  
   Редкие мошки лениво садились на край бокала, и тут же взлетали, выписывая хаотичные круги.
  -- Может они тоже напились? - Предположил Арт.
  -- Я бы на их месте именно это и сделал.
  -- Да уж, напиться бы было хорошо, но... к сожалению...
  -- Вот ведь как получается! - Артлин рассуждал медленно, не торопясь, как обычно разговаривают подвыпившие мужики. - Или быть пьяной мухой, но зато какой довольной... или же трезвым... Хэнн... Хэннннин... ну понятно... Сидеть как дурак, смотреть на праздник со стороны.
  -- Бррр. Чего-то я странно мыслю, видать алкоголь наконец подействовал. - Арт посмотрел под стол - пять пустых бутылок.
  -- Нет, маловато.
   В этот момент музыканты, после небольшого перерыва, враз оживили свои инструменты, послышалась очень веселая и заводная танцевальная мелодия. Император поднял глаза. Люди оторвались от столов и вприпрыжку устремились к центру площадки. Многие, танцуя, не забывали поедать, например, куриную ножку, которую они захватили с собой. Темные силуэты пьяных танцоров выглядели, мягко говоря, забавно.
  -- Чего расселся?! Пойдем танцевать! - Элэни дернула брата за руку и потащила его в круг.
  -- Ну что ж, зато, могут угостить бутербродом. - Мысленно пошутил Арт.
   В реале же все оказалось гораздо лучше. Ноги заходили как-то сами по себе, и через несколько минут император уже веселился вместе с остальными. Первый танец люди плясали абсолютно хаотично, но потом музыканты объявили "Круговую" и началось самое веселье. Все взялись за руки, образовав большое кольцо, и когда заиграла музыка, принялись притаптывать из стороны в сторону. Тут главное было следить за ногами, в смысле, чтобы их не отдавили. Вначале музыканты играли медленно, и люди более-менее справлялись с танцем, удерживая форму кольца, но темп начал постепенно возрастать, и "танцоры" не успевали за ходом событий. В итоге получалось, что Артлина(и не только его), то тянули в разные стороны, так, что сухожилия трещали, то, наоборот, наваливались с обеих боков и сжимали в тески, ну в общем было очень весело. Апофеоз же танца пришелся на его окончание, когда флейты запели продолжительное соло, что означало движение в одну сторону(струнные инструменты - в другую), и люди изо всех сил понеслись по кругу. Кольцо тут же расширилось на свой максимальный диаметр и вскоре те, кто бегал помедленней, например Элэнаэль, оторвали от земли ноги, и, почувствовав, что поставить назад они их уже не могут, полетели по кругу. Естественно тем кто бежал стало трудней, но флейты играли все быстрей и быстрей... Кольцо порвалось(что в принципе было в регламенте танца). Несколько столов перевернулось под напором вьючных пьяных тел, слава богу никто не пострадал.
   После такого веселья оставался только один танец, а именно "Гусеница". Музыканты тронулись с места и пошли вдоль длинных столов, расположенных по всему городу, словно домино. В этом танце обязаны были участвовать все, даже, те, кто никогда в жизни не танцевал и не имеет подобного желания, хотя такие вероятно нашлись, замаскировавшись под особо пьяных, коих здесь хватало в избытке, люди спали кто в чем мог(в смысле, кто в салате, кто в жаркое и т.д.), вообще такие праздники, как военная победа всегда были невероятно радостными, но в то же время и достаточно грустными, и поэтому люди очень много на них пили... водки.
   После того как "Гусеница" закончилась, народ рассыпался по городу в поисках своего места за столом. В этой неразберихе Артлину удалось незаметно сбежать с праздника, ему не терпелось вновь увидеть Вайдэна и поговорить с ним, к сожалению за предыдущие две недели такой возможности не представилось.
   Сперва Арт заглянул в замок, все-таки надо было предупредить слуг, что с ним все в порядке, а то бросятся еще всей гурьбой искать пропавшего императора. После десяти минут поисков он сумел найти только одну спящую служанку, оставшуюся в замке и за старшего, и за главного, и за стражников(погибших в бою), в общем устала бедняжка, император не стал ее будить. Второй человек, которого ему удалось найти, был пьяный вусмерть Алрик, спящий в одежде и башмаках на Артлиновской кровати(перепутал комнаты).
  -- Значит кто-то все-таки ему налил... Ну что ж, по крайней мере завтра он будет меня избегать, по понятным причинам, и я немножко отдохну от его трескотни.
   Арт оставил записку и быстрым шагом направился к двери...
   Сегодня луна светила не так ярко, но зато Мэйнгард, по сравнению с прошлым разом, горел тысячами факелов. Кто-то из магов создал в небе некое подобие иллюминации, помигивающей время от времени разноцветными огнями. До Артлина доносилась приглушенная музыка. Настроение у императора тоже было гораздо лучше чем в прошлый раз, в общем все хорошо, если бы ни одно но - Вайдэна сегодня Арт на горе не нашел, что в общем-то не удивительно, не будет же Хэннинглэр сидеть тут сутки на пролет.
   Спустившись к одинокому дубу Артлин принялся искать какие-нибудь знаки или отметки, но не нашел ничего кроме яблочного огрызка, непонятно откуда здесь взявшегося. Император уже захотел уходить, когда в его голову вдруг пришла светлая мысль:
  -- Что это я ищу простые знаки, когда они наверняка должны быть магическими.
   Арт обратился к магии, и перед его носом тут же запрыгали светящиеся буквы, сливающиеся в слова, которые, в свою очередь, составляли фразу малопонятного содержания, а именно: "Привет Арт. Поздравляю с победой. Если хочешь меня найти, открой портал на 524-3. P.S. Если тот кто это читает не Артлин-Мэйнри - следовать выше приведенной инструкции не советую. P.S.S. Но а если все-таки последуете, то будте осторожней на перепадах, не забывайте, что я очень быстро бегаю".
  -- Интересно, а мне тоже надо быть осторожным на этих перепадах? Или...
   Арт заметил в нескольких метрах еще одну подобную надпись, только немного поменьше и не такую яркую. Подойдя поближе он прочел: "Ну и нету тебя на 524-3... А бегаешь ты с ветерком!!!".
  -- Привет!
   Артлин обернулся, перед ним стоял Вайдэн собственной персоной, мальчик широко улыбался, похоже он был чем-то очень доволен.
  -- Привет, - обрадовался император, - хорошо, что ты как раз пришел, а то я не умею открывать порталы.
  -- Я знаю. - Невозмутимо ответил Хэннинглэр. - Это послание, не для тебя, а для моих друзей - высших магов.
  -- В каком смысле? - Непонимающе приподнял брови Арт.
  -- Маленький розыгрыш, сюрприз, баловство. Называй как хочешь.
  -- Э...
  -- Сейчас долго объяснять. Одним словом этот путь 524-3 ведет в одно очень неприятное место. - Вайдэн хохотнул. - Что-то вроде мира болот.
  -- Так путь или портал? А что значат цифры? А перепады? Ничего не понимаю.
   Мальчик почесал затылок и пробурчал что-то себе под нос.
  -- Чего? Чего? - Переспросил Арт.
  -- Так кто говоришь тебя учил? - Повторил Вайдэн.
  -- Ты! - Улыбнулся император.
  -- Да?! - Как бы удивленно протянул Хэннинглэр. - Но ведь я только буду тебя учить.
  -- Ну знаешь ли, время - понятие относительное.
  -- Кто тебе сказал такую глупость? - Уже на самом деле удивился Вайдэн.
  -- Не помню. - Виновато ответил Артлин.
  -- Ты не помнишь, или ни кто не сказал?
  -- Э...
  -- Одним словом ты это выдумал?
  -- Ну-у... э... да!
   Оба Хэннинглэра засмеялись.
  -- Ладно слушай. - Затараторил Вайдэн. - Портал - это портал, прошел и забыл, проход закрыт, пиши пропало, ха!
  -- Так, так, так, помедленнее. - Воскликнул Арт.
   В ответ мальчик прокашлялся.
  -- Хорошо, в общем портал переносит одно существо, или небольшую группу существ в указанное место назначения, после чего оный магический проход прекращает свое недолгое существование. Так же стоит отметить, что портал относиться к разряду обыкновенной магии, то есть доступен простым смертным. - Вайдэн сделал паузу. - Путь - проход через межпространство, продолжительность жизни указывается создателем, по одному пути могут пройти легионы... Так, что еще?... Ах да, связаться с путем можно через портал.
  -- А цифры, а перепады?
  -- Цифры - это, что-то типа координат, потом, будет время, объясню. А перепады - это, грубо говоря повороты... Понимаешь, в портале ты двигаешься самостоятельно, а в пути ты летишь с такой скоростью, с какой двигался его создатель, однако э... заворачивать тебе нужно самому, а иначе... - Вайдэн напряг лоб. - Ну в общем ничего хорошего.
  -- Осталось понять только одно - зачем высшим магам идти за тобой по этому пути?
  -- Потому что они очень хотят меня найти. - Ответил Вайдэн "стихами".
  -- В смысле?
  -- Ах, да, я же тебе не говорил... Понимаешь, последние сто лет я... скажем так - не появлялся на людях, вследствие чего у высших магов накопилось ко мне куча дел и всевозможных вопросов, наверняка они хотят удивить меня каким-нибудь новым, умопомрачительным заклинанием.
  -- Сто лет? - Удивился Артлин. - А что же ты делал все это время? И зачем...
  -- Я говорил тебе, - перебил Вайдэн, - в чем отличие между Хэннинглэром и высшим магом?
  -- Да, - покачал головой Арт, - мы круче.
  -- Ну это да, - усмехнулся мальчик, - а второе? Ну в общем так, второе это то, что у Хэннинглэра бесконечная память. Очень полезная вещь и в то же время очень вредная.
  -- То есть? - Задал император уже приевшийся вопрос.
  -- Спроси у высшего мага, что он делал ровно три тысячи пятьсот одиннадцать лет назад, и он ответит, что, например, гостил в этот день в одном из своих многочисленных дворцов и наслаждался всеми доступными в тот момент прелестями жизни. Но спроси у него, какие блюда стояли на его столе за ужином... Сколько бы высший маг не колдовал, точного ответа он тебе дать не сможет.
  -- А Хэннинглэр как бы сможет? - Переспросил Арт.
  -- Почему как бы?
  -- Потому что я, например, не помню какие блюда стояли на моем столе двадцать минут назад. - Император невесело усмехнулся.
  -- Это довольно сложно. - Серьезно ответил Вайдэн.
  -- Так, ну-ка, ну-ка. - Потер руки Артлин. - Что ты делал восемь тысяч пятьсот пятьдесят два года назад?
   Вайдэн мигнул глазами.
  -- Э... спроси какой-нибудь другой день, а то на объяснение вещей которые со мной тогда происходили уйдет часа три, не меньше. - Мальчик смерил Артлина взглядом. - А может быть даже и больше.
  -- Ну понятно. - Ехидно улыбнулся тот.
  -- Я тогда колдовал, и очень серьезно колдовал, но если бы я сказал тебе, что пил весь день чай, и в моей чашке плавало ровно триста пятнадцать чаинок, ты бы все равно не смог проверить.
  -- Что есть то есть.
  -- Да, но суть не в этом, мы начали с того, что такая память несет с собой кучу проблем. Допустим высшие маги играют в Маджиран, потом, когда им надоедает, они, например, глубоко уходят в магию, затем, возможно, их потянет на какое-нибудь путешествие, после окончания чего путешествия неплохо бы было замутить небольшую войну, и так далее, список может быть длинным, но в конце концов высшие маги возвратятся к тому же Маджирану и будут упиваться этой игрой, хотя последний раз играли всего лишь десять-двадцать лет назад.
  -- Десять-Двадцать? - Сдвинул брови Артлин.
  -- Не, ну иногда-то во время всех этих путешествий они будут поигрывать.
  -- А?... - Захотел что-то спросить император, но его перебили.
  -- Короче я иногда уединяюсь где-нибудь на сто лет, чтобы потом все казалось новым.
  -- А сто лет хватает. - Все-таки закончил вопрос Арт.
  -- Более чем, так что сейчас у меня замечательное настроение, и я предлагаю не сидеть здесь до утра, а махнуть куда-нибудь развлечься.
  -- Я За. - Улыбнулся Артлин.
  -- Слава богу. - Выдохнул Вайдэн и тоже улыбнулся. - Сейчас, подожди секундочку.
  -- Странно, почему он так и не спросил ничего о войне? - Подумал Артлин.
  -- А ты бы этого хотел? - Произнес в его голове голос Вайдэна.
  -- Определенно нет.
  -- Ну вот и замечательно, отправляемся развлекаться.
  -- Ты что, все время читал мои мысли?
  -- Нет, но просто ты обо мне подумал, и я не удержался, а вообще учись прикрываться, это довольно просто.
   Вайдэн внезапно взмахнул рукой и перед ним "со скрипом" открылся завихренный зеленый портал, волосы встрепенул легкий ветерок. Только Арт открыл рот, чтобы прокомментировать, как Хэннинглэр открыл еще один, и еще, и еще, всего пять штук, все порталы одинаковые, только разных цветов.
  -- Некоторые ставят всякие навороты, вроде золотых ворот, а я люблю стандартную - круглую форму. - Мальчик стал вертеть порталы вокруг себя и перекидывать их друг через друга, словно карты в колоде. - Выбирай, в какой пойдем? - Обратился он к Артлину.
  -- А чем они отличаются? - Поинтересовался тот.
  -- Только цветом. - Вайдэн засмеялся.
  -- Ну давай тогда через синий. - Предложил Арт.
  -- Довольно банальный выбор. - Хэннинглэр вновь взмахнул рукой, синий портал подлетел поближе, а остальные закрылись. - Почти все в первый раз выбирают синий, но то и понятно, красный - страшновато, белый - не интересно, оранжевый - все боятся обжечься, остаются синий и зеленый, все выбирают синий, зеленый на фоне листвы выглядит не так впечатляюще... стереотипы. - Мальчик шагнул в проход.
   Артлин аккуратно подошел к светящемуся завихрению и, зажмурив глаза, прыгнул вперед. Ощущение было такое, будто бы он нырнул в ледяную воду, но остался сухим. Казалось течение несет его вперед.
  -- Эй! Ну слезь наконец с меня. - Воскликнул детский голос.
   Арт открыл глаза. Никакое течение его не несло, он лежал на одном месте, вцепившись в рубашку Вайдэна.
  -- Зачем было прыгать в портал? - Продолжал негодовать мальчик. - Когда ты входишь в дом, ты же не прыгаешь через порог.
  -- Извини. - Виновато произнес Артлин.
  -- Да не, на самом деле почти все в первый раз прыгают. - Усмехнулся Хэннинглэр. - Пойдем.
   Они пошли по темно-синему круглому тоннелю, который имел протяженность примерно метров пятьдесят, был абсолютно прямым и заканчивался точно таким же светящимся порталом.
  -- А куда мы хоть идем? - Поинтересовался Арт.
  -- Ко мне домой. - Ответил Вайдэн. - Это мир спутник.
  -- Чей спутник?
  -- Молодого мира. Вообще в Молодом мире и близ него очень выгодно жить, так как его внешнее время очень медленное.
  -- А...
  -- Кстати в любом портале внутреннее время тоже очень быстрое.
  -- Э...
  -- Давай-ка прибавим шагу, а то так еще чего доброго не успеем, видишь стенки какие жидкие стали.
   Артлин посмотрел по сторонам и увидел, что стены тоннеля теперь были не темно-синие, а практически прозрачные, и то, что было с той стороны не поддавалось никакому сравнению, хотя наверное это немного напоминало снегопад из света, причем снежинки постоянно меняли свою форму, в общем зрелище было впечатляющее, но Вайдэн перешел практически на бег и Артлин, решив, что еще успеет насмотреться в другой раз, пустился за мальчиком.
   Вход в портал - это одно, но кто сказал, что на выходе тоже лучше не прыгать? Арт сиганул изо всех сил, и, вылетев с другой стороны, чудом удержался на краю пропасти, точнее не совсем чудом - Вайдэн успел ухватить его за край плаща.
  -- Это твой дом? - Спросил император. - Что-то не очень впечатляет.
   Они стояли на небольшом каменном плато, которое со всех сторон окружали обрывы, тусклое оранжевое солнце пряталось где-то в непроглядном тумане.
  -- Это для эффекта контрастности. - "Объяснил" Вайдэн. Хэннинглэр махнул рукой и земля под ногами вздрогнула, каменное плато не торопясь полетело вверх.
   Арт на всякий случай отошел подальше от края. Туман постепенно рассеивался и в вышине уже появились очертания золотистых облаков, подул легкий ветерок.
  -- О! - Воскликнул Вайдэн. - Мой любимый Серебрянчик! - Мальчик сидел на самом краю, свесив ноги вниз.
  -- Чего? Чего? - Переспросил Артлин.
  -- Иди сюда, - помахал рукой Вайдэн, - посмотри, он там внизу.
   Арт аккуратно подошел к краю и медленно заглянул вниз - ничего и никого, сплошной туман.
  -- Там вообще дно есть? - Задал он напрашивающийся вопрос.
  -- Обижаешь... Вон он!
  -- Где? Я ничего не вижу.
  -- Вон он, вон! - Оживленно закричал мальчик. - Ай, все скрылся... Ты должен его увидеть, прыгай вниз.
   У Артлина расширились глаза, но не успел он ничего возразить, как Вайдэн с силой дернул его за руку и император, как он потом сам рассказывал, "кубарем полетел в тартарары". Однако далеко пролететь ему не дали, кто-то, или что-то, подхватило его снизу и понесло вверх. Император вцепился в нечто очень мягкое и пушистое, когда туман немного рассеялся, он сумел рассмотреть удивительного крылатого зверя на котором летел. Шерсть животного была словно бы из тоненьких железных ниточек, звенящих на ветру, но на ощупь напоминающих пух. Из-за своего длинного хвоста зверь чем-то напоминал дракона, хотя скорее все-таки походил на птицу.
   Серебрянчик вынырнул из туманного моря и взмыл высоко вверх, взяв курс прямо на огромное бронзовое солнце.
  -- Держись крепче. - Вдруг пробасил зверь, чуть повернув голову к Артлину. Его изумрудные глаза не внушали никакой опасности, а напротив казались очень даже добрыми.
  -- Куда мы летим?! - Прокричал Арт.
   Вместо ответа Серебрянчик сделал неожиданный крен и резко развернулся, его шерсть зазвенела, словно тысяча колокольчиков. Император чудом удержался, чтобы не упасть, однако Серебрянчик стабилизировал полет и Артлин сумел занять относительно устойчивое положение.
  -- Будем в Арноморе минут через пять. - Сообщил летающий зверь.
   Арт посмотрел вперед, его взору предстала весьма впечатляющая картина: Над туманным морем в воздухе висел огромный летающий остров, на котором возвышался невероятно красивый замок с сотнями башенок и всевозможных арок, повсюду горели драгоценные камни, ну и конечно магия, которая буквально окутывала жилище высших магов, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги.
   Посадка была не очень мягкой, Серебрянчик буквально скинул Артлина со спины, когда подлетел поближе к земле. Вайдэн уже ждал их, сидя на помигивающем хрустальном перилле изумрудной лестницы, которая тянулась наверх к главному входу.
  -- Иди сюда, мой хороший. - Ласково подманил он Серебрянчика. Зверь послушно дал потормошить себя, а потом взмахнул крыльями и скрылся за уходящими в высь башнями Арномора. - Красивый он, правда? - Улыбнулся мальчик.
   Арт выругался одними губами, не произнося слов.
  -- А я думал, тебе понравиться летать. - Удивился Вайдэн.
  -- Может быть мне и понравилось, но пойму я это дней через пять, не раньше. - Арт поежился. - А вот замок... Я в шоке... Мэйнгардский просто клоповник.
  -- Клопы мне кое кого напоминают, - начал Хэннинглэр, - они могут отсиживаться в каком-нибудь темном холодном месте многие года, а потом просыпаются и пьют человеческую кровь.
  -- Послушай, давай не будем о клопах. - Возмутился Артлин.
   Вайдэн улыбнулся.
  -- Согласен, не лучшая тема для разговора... Прошу сюда. - Хэннинглэр жестом руки открыл огромную золоченную дверь и они вошли в замок.
   Отполированные до блеска яшмовые колоны уходили высоко вверх. Арт видел свое отражение в мраморном полу, кругом бегали желтые магические шарики, оставлявшие за собой сложные светящиеся узоры. Со стен на императора взирали огромные портреты высших магов, картины были как живые, точнее они и были живые, потому что у изображенных на них людей по настоящему горели глаза, а плащи развивались на незримом ветру.
  -- Если ты не против, - произнес Вайдэн, - мы подождем в зале совещаний.
  -- Подождем чего? - Спросил Арт. Каждое произнесенное слово звучало здесь словно нараспев.
  -- Ни чего, а кого. - Поправил Хэннинглэр. - Высших магов естественно.
   Мальчик открыл очередную дверь и они оказались в большом светлом зале, посередине которого стоял прямоугольный стол, сделанный из какого-то черного камня и отполированного так, что Артлину даже сперва показалось, будто бы тот и вовсе стеклянный. Вайдэн мигнул глазами и за столом появилось два не менее удивительных стула. Один был полностью белый, за исключением горящих в нем разноцветных магических огней, на него сел Вайдэн, расположившись во главе стола. Второй же скорее походил на трон, так как был из чистого золота и серебряных инкрустаций, на спинке красовался символ Мэйнгарда - восьми лучевое солнце.
  -- Присаживайся. - Предложил Артлину Хэннинглэр.
  -- Вэйан, тебе не кажется, что это уж слишком вызывающе? Боюсь кому-нибудь может не понравиться то, что я буду сидеть на троне, во главе стола, словно король.
  -- Ну вот и отлично! - Засмеялся мальчик.
  -- Нет уж. Вэйан, дай мне что-нибудь поскромнее, и сесть я хочу поближе к тебе.
   Хэннинглэр изобразил скучное лицо и, убрав золотой трон, предоставил Артлину более скромный стул из платины, инкрустированный банальными бриллиантами. В этот момент зал озарился синим светом и перед ними появилось три точно таких же портала как тот, через который сюда попали Арт и Вайдэн.
  -- Левый. - Все так же скучно произнес последний, облокотив голову о локоть.
  -- Что нужно выбирать? - Переспросил император, после некоторой паузы.
  -- Угу.
  -- Ну пусть будет центральный.
   Из правого портала вышел первый прибывший маг - Сианлэй-Энц, только в этот раз он не напоминал сосуд, наполненный водой, сегодня он выглядел вполне обычно, естественно за исключением синих волос и горящих глаз, что свойственно всем высшим магам.
  -- Привет Вай. - Улыбнулся он Хэннинглэру.
  -- Привет Синли. - Задорно ответил тот.
   Это было все, что они сказали, дальше Сианлэй молча подошел к свободному торцу стола, удивленно хмыкнул и занял престижное место, создав себе хрустальное кресло, внутри которого медленно двигались потоки синего света.
  -- У нас на советах не принято разговаривать пока все не собрались. - Объяснил Вайдэн.
  -- Вэйан, а долго обычно все собираются? - Задал император мысленно не очень тактичный вопрос.
  -- Вэйан? - Приподнял одну бровь Сианлэй. - Почему Вэйан?
  -- Меня так когда-то звали. - Скромно улыбнулся Вайдэн.
   Сианлэй задумался на несколько секунд.
  -- Ты бы еще себя Белкой назвал.
   Артлин и Вайдэн засмеялись в один голос. Сианлэй улыбнулся и цокнул языком. А тем временем зал окрасился в красные тона и из появившихся черных ворот быстро выскочил Рэйндао.
  -- Вайдэн. - Красный маг смерил императора взглядом. - Артлин.
   Сианлэй ухмыльнулся и развел руками, мол все уже занято. В ответ Рэйндао очень ярко сверкнул глазами и, дернув за полог плаща уселся на рубиновый стул, расположившись напротив Артлина.
   Следующей явилась Орими. Явилась как всегда с музыкой и летающими вокруг изящного портала золотыми пташками. Волшебница ничего не говорила, а лишь улыбалась и рассматривала по очереди то Вайдэна, то Арта.
  -- Тебе предоставить стул? - Вежливо спросил Рэйндао не поворачивая головы, однако за его вежливостью так же чувствовалась и то лика издевки.
  -- Спасибо, мой дорогой, я справлюсь сама. - Орими грациозно обошла стол и присела рядом с императором на элегантный стульчик, сделанный словно бы из живого света.
  -- Кажется, они здесь все просто ненавидят друг друга. - Подумал Артлин.
   Волшебница звонко рассмеялась.
  -- Вы заблуждаетесь, мой молодой друг. - Резко произнес Рэйндао.
  -- Это просто очередной способ развеселиться. - Заметил Сианлэй-Энц.
  -- А у вас, что принято читать чужие мысли? - Рассерженно спросил император.
   Высшие маги сразу замолчали, а вот притихший было Вайдэн захохотал своим самым детским смехом, каким только мог. Рэйндао даже немного покраснел, но этого толком никто не увидел, потому что его лицо осветил яркий желтый свет, льющийся из пульсирующего шарообразного портала. Заиграла торжественная музыка.
  -- Только ветра не надо! - Весело крикнул Вайдэн, и светящийся шар в туже секунду взорвался, окатив весь зал ярким желтым светом.
  -- Ха-ха! Вай! Я не верю своим глазам! - Еламоун был единственным, прибывшим в истинном обличии, то есть в обличии ребенка.
  -- Одуванчик даже не знал по какому поводу собираемся. - Насмешливо прокомментировал Рэйндао.
   Мальчик не обратил на издевку никакого внимания, и весело улыбаясь уселся рядом с красным магом на появившуюся в воздухе бархатную подушку.
  -- Делаем ставки, господа. - Произнес Сианлэй. - Сто к одному на...
   Ему не дал договорить открывшийся в воздухе небесно голубой портал, сфокусировавший на себе взгляды всех присутствующих. Скайона медленно выплыла из кружившихся вокруг миниатюрных облачков и одарила всех своим неземным взглядом. Артлин даже невольно покраснел, и конечно эта деталь не ускользнула от мимолетного взора волшебницы, которая тут же опустилась на белоснежное кресло рядом с Еламоуном, подальше от обожателя, но в тоже время, так, чтобы тот мог постоянно на нее смотреть.
  -- Скай, давай-ка пока обойдемся без магии очарования. - Сердито произнес Вайдэн. Волшебница смерила мальчика гневным взглядом. Артлин невольно подумал, что сейчас Скайона превратит дерзкого мальчишку в пыль, настолько величественней она выглядела в своем великолепном бирюзовом платье и сверкающей диадемой на голове, нежели Вайдэн в светло-коричневой рубашке и коротковатых потертых штанах, уж не говоря про разницу в возрасте. Однако волшебница лишь чуть вздернула подбородок и повернулась к Сианлэю, который постукивал пальцами по столу и оставлял на черном камне синий огненный след.
   Еламоун тут же подхватил идею и запустил по столу нечто вроде молнии, со стороны Орими поползли оранжевые цветы, Рэйндао очертил свой квадрат сверкающей красной линией.
  -- Вот дураки-то. - Услышал Арт у себя в голове голос Вайдэна.
  -- А мы все слышали. - Улыбнулась Орими.
  -- Для этого и было сказано. - Передразнил Хэннинглэр.
   Все перестали колдовать и следующие несколько минут просто молча сидели, пока наконец на площадке для порталов не загорелся зеленый огонек.
  -- Похоже сейчас мы в очередной раз услышим металл. - Прокомментировал Рэйндао.
  -- Какой еще металл? - Удивленно спросил Вайдэн.
   Артлин тихо возликовал, оказывается есть еще вещи о которых Хэннинглэр может не знать. Правда металл они так и не услышали, зеленый шарик абсолютно беззвучно расширился и образовал световой коридор, из которого выбежал уже знакомый императору Гримиан.
  -- Ага! Хэннинглэрчик, - воскликнул он при виде Арта, - из-за тебя мы проиграли.
  -- Вы проиграли не из-за него. - Весело выкрикнул Еламоун.
   На лице у Рэйндао появилось удовлетворение.
  -- Привет Вай. - Уже гораздо спокойнее произнес зеленый. А тем временем коридор закрылся и в зал медленно вошел последний высший маг, старший брат Гримиана - Гринжи. Выглядел он правда абсолютно не старше того, и вообще они казались очень похожими, разве что у Гримиана были обычные светлые волосы, а у Гринжи темно зеленые, да еще он выглядел гораздо серьезнее брата.
  -- Я понял, что ты вот-вот вернешься, - обратился он к Вайдэну, - когда угодил в этот твой мир болот.
  -- Садись Гринжи, недовольно воскликнула Скайона, вас и так ждали два часа.
  -- Ну вот видите, ждали два часа, а мы успели за двадцать минут. - Последний маг не торопясь опустился на живое кресло, выросшее из пола, словно растение.
   Вайдэн медленно провел глазами по лицам всех магов.
  -- Примите-ка нормальный облик.
   Никакой реакции, лишь Еламоун ехидно захихикал.
  -- Мне повторить?! - Сердито переспросил Вайдэн.
  -- Но... - Рэйндао покосился на Артлина.
  -- Вы что меня стесняетесь? - Удивился тот.
  -- Что за вздор! - Красный маг хлопнул в ладоши и тут же превратился в ребенка, его примеру последовали все, кроме Скайоны.
  -- Ни за что! - Отрезала волшебница.
  -- Мы ждем.
  -- Хм...
   Воздух затрещал, между Вайдэном и Скайоной появилось некое подобие не то молнии, не то светового луча, у обоих ярко вспыхнули глаза.
  -- Все, - подумал Арт, - случилось, сейчас Вайдэн полетит...
   Но Хэннинглэр никуда не полетел, а лишь довольно улыбнулся после того как Скайона превратилась в девочку лет двенадцати, тоже очень красивую, но сейчас уже не кажущуюся такой величественной как прежде, все-таки возраст свое брал.
   Пару минут все молча смотрели друг на друга, очевидно многие не видели собратьев в истинном обличии по несколько лет. Став детьми, они компенсировали свой внешний вид магией. Если до этого распознать в них магическую силу можно было лишь по горящим глазам, то сейчас они буквально сияли волшебным светом. Рэйндао в истинном обличии выглядел старше всех - лет на четырнадцать-пятнадцать, по его рукам плавно двигались красные огненные кольца, на груди пульсировал большой многогранный рубин. Младше всех, причем на голову, выглядел Гримиан, мальчику можно было дать лет шесть, не больше, тогда как Гринжи на вид было около тринадцати, вот где ощущалась их разница в возрасте. Самым же "околдованным" выглядел Сианлэй, который превратил свой плащ в некое подобие того, что Артлин видел за стенками портала, маг весь светился в синем огне. Орими сверкала бриллиантами, которые двигались сами по себе и потому постоянно блестели, над ее великолепной прической кружились маленькие мотыльки из магического света, хотя что касается причесок, тут всех опередил Еламоун, сказать про его прическу - невозможная - значит ничего не сказать, однако никакой особой магии Одуванчик не излучал, в отличии от своей соседки Скайоны, голубое платье которой постоянно искрилось, словно бы на него падает дождь из огненных капель. Девочка метнула на Артлина суровый взгляд, тот от неожиданности чуть не отдернул голову.
  -- Ну что ж, - наконец произнес Вайдэн, - все в сборе, объявляю очередной совет открытым.
   Зал буквально взорвался сотнями голосов, хотя магов было всего восемь, но они все одновременно закричали и затараторили, активно жестикулируя и вскакивая со своих мест. Артлина чуть не сшибли со стула, каждый хотел оказаться поближе к Вайдэну. О чем они говорили император понять не мог, оставалось лишь удивляться как сами высшие маги понимают друг друга, теперь стало понятно, почему Вайдэн так быстро говорил, когда что-нибудь рассказывал.
   Спустя около получаса, когда темп немножко приутих, Арт начал различать в общем гомоне отдельные слова, понять их правда он мог не всегда, маги плюс ко всему еще и постоянно меняли языки, а так как император знал только Общий и чуть-чуть диалект эльфийского, оставалось только молчать и наблюдать.
   Прошло еще пару часов. Кто-то невзначай накрыл на стол, и маги принялись поедать всевозможные деликатесы. А так как с набитым ртом они старались не говорить, соблюдая правила этикета, Артлин наконец стал различать целиковые фразы на Общем языке. Оказывается здесь обсуждали не только Вайдэна, но и его скромную персону.
  -- Я видел битву, - говорил Сианлэй - совсем не плохо, особенно для первого раза...
  -- Да, я тоже наблюдал, - ответил Рэйндао, - не мог такого пропустить, все-таки родной мир...
  -- Хм, - удивился Еламоун, - а где ж я в тот момент был?..
   Вырезать эти фразы из разговора было довольно трудно, так как высшие маги говорили одновременно на несколько тем сразу.
  -- А когда я прибыл на поле боя, - продолжил Гринжи, - уже все закончилось, этот стоит весь в крови, горы трупов, все кричат от радости, эльфы там что-то по-моему запели, в общем смотреть уже было не на что...
  -- Я посмотрела только до половины, - отозвалась Орими, - а потом в тридцать девятом начался чемпионат по Скрайну и я отбыла туда...
  -- Ерунда твой Скрайн, - махнул рукой Еламоун, - в Маджиран надо играть. - Мальчик встал с места и, подсев к Артлину, начал расспрашивать того о каких-то тонкостях игры, а когда Одуванчик узнал, что тот ни разу даже не играл в Маджиран - затянул продолжительный монолог о прелестях этой, как он сказал, замечательной игры. Арт мало что понимал, но слушал желтого мага с большим вниманием, потому что впервые за три часа с ним лично кто-то заговорил. В конце концов Орими согнала Еламоуна со своего места и стала читать Артлину лекцию на тему "Одуванчик и Гримиан - плохие мальчишки". Потом к императору подсел Гринжи и начал рассказывать о строении вселенной и сущности бытия, зеленый маг даже остановил время, правда Арт не увидел никакой разницы, Гринжи объяснил это тем, что над высшими магами и Хэннинглэрами время неподвластно. Затем Гримиан поведал императору историю о том какой, как он сказал, прикольный Первый мир и как они с братом там целыми днями, опять же его словами - тусуются.
   Все это Артлину было невероятно интересно, но наверное за этот день на него свалилось сразу слишком много впечатлений, и император стал клевать носом. Последнее, что он запомнил, это как его телепортировали в спальные покои и наложили какое-то очень сладкое заклятие, очевидно - заклятие сна.
  
  

Глава 12.

   Проснулся Арт не от задорного чириканья птичек, не от топота чьих-либо шагов, и уж конечно не потому, что Алрик бросил в него какой-нибудь предмет, он проснулся, потому что в кое-то веки сумел выспаться.
   Приподнявшись с места император осмотрел спальные покои. В таком зале вполне можно было разместить легион другой солдат, одна только кровать на которой он спал была чуть меньше поля для Маджирана, а о роскоши отделки даже и говорить не приходиться. Артлин быстрым шагом направился обратно в зал советов, но первая же открытая дверь поставила его перед сложным выбором - по какому коридору пойти? Прямо тянулся янтарно-золотой, уходящий куда-то очень далеко, коридор справа был весь в зеленых тонах, вдоль стен стояли всевозможные статуи, третий же коридор был сиреневого цвета и имел довольно мрачный вид, но в конце него Арт заметил полоску дневного света, и решил направиться именно этим проходом.
  -- Если я выйду на улицу, то уж смогу сориентироваться и найти главный вход, а от него дорогу в зал советов.
   В итоге полоска дневного света исходила вовсе не от солнца, а от какого-то светящегося стеклянного шара, расположенного здесь очевидно для красоты интерьера. Однако проход на улицу император все-таки нашел, он открыл какую-то неприметную дверь и оказался на маленьком узком балкончике, тянущимся вдоль всего замка на высоте птичьего полета. Артлин пару минут любовался красотой замка, однако когда он задрал голову вверх, то чуть не сорвался с балкона, отпрянув от ослепительного света огромного магического кристалла прикрепленного на конце башни, близ которой император сейчас находился.
  -- Вот что значит быть убитым красотой. - Мысленно пошутил император и направился по балкону в поисках лестницы. Вероятно он еще долго бы искал зал советов и о его похождениях можно было бы написать целую главу в книге, однако совершенно случайно один из высших магов, а именно Гринжи, после затянувшегося совета решил подышать свежим воздухом и телепортировался на балкон. Опять же, совершенно случайно он появился перед самым носом императора.
  -- Эй, что ты тут делаешь? - Удивился мальчик.
  -- Ищу зал советов. - Честно ответил Артлин.
  -- А там по-моему сейчас уже никого нет. - Заметил Гринжи. - Все разошлись по своим делам.
  -- А, долго я спал? - Поинтересовался император.
  -- Да нет, часов одиннадцать-двенадцать.
  -- Ничего себе недолго!
  -- Ну двенадцать часов, это ж совсем короткий промежуток времени.
  -- Для кого как.
  -- Ну в принципе да, время понятие довольно относительное.
  -- Так, так, так. - Оживился Арт. - А поподробнее можно.
  -- В смысле? - Не понял Гринжи.
  -- Да, я тут сказал Вэйану про относительность времени, а он меня осадил, говорит, мол - ерунда все это.
   На этот раз уже зеленый маг оживился .
  -- Да что он знает про время?!... Вэйан!.. Это он себе имя-то такое придумал.
  -- Нет, - оторопел Артлин, - это его первое имя.
  -- Хм, - Гринжи взялся за подбородок и о чем-то задумался, - ну вообще что-то знакомое, пожалуй так оно и есть... Но что касается времени!..
  -- А что касается времени? - Переспросил император.
  -- Я уже сказал, Вайдэн в этом не силен. Временем можем управлять только мы с братом.
  -- Управлять?
  -- Замедлять и останавливать.
  -- Да, ты что-то говорил про это на совете. Но я не заметил разницы, когда ты остановил время.
   Гринжи сморщил лицо.
  -- Да, там было непонятно. - Мальчик поднял руки вверх. - Смотри сейчас...
  -- Ну, и что?
  -- Взгляни на туман.
   Артлин посмотрел вниз и увидел, что колыхающийся до этого туман теперь выглядел неподвижным, а парящий над ним Серебрянчик застыл словно замороженный.
  -- Здорово! - Воскликнул император. - И что, Вайдэн так не может?
  -- Нет.
  -- А почему?
  -- То есть как это почему? - Гринжи воззрил на Артлина негодующим взглядом. - У него нет такой сверх специализации.
   Арт тупо уставился в одну точку.
  -- Ну я, например, - стал объяснять маг, - не могу одним движением руки поднять из ничего тысячную армию демонов, как это может Рэйндао, зато он не может ударить так сильно как ударяет Еламоун...
  -- Еламоун?
  -- Ну да, Одуванчик... Понимаешь, у всех нас есть какой-нибудь особый дар, я, например, сам не понимаю как у меня получается останавливать время, я просто его останавливаю и все. Это называется - сверх специализация.
   Артлин приподнял голову и задумался на несколько секунд.
  -- А у Хэннинглэров, что, нет этой специализации? - Наконец спросил он.
  -- Наверное есть. - Невесело ответил Гринжи. - Вайдэн настолько хорош, что даже не понятно дар это или мастерство... Не знаю, спроси его сам.
  -- Ладно спрошу. - Перевел тему Арт. - Меня вот все мучает вопрос, почему вы все так шикуете, а Вэйан ходит в самой, что ни на есть простенькой одежде, чуть ли не босяком?
  -- Хорошо. - Неохотно произнес Гринжи.
  -- Что хорошо?
  -- Лучше пусть ходит в рванине, - высший маг говорил не поворачивая головы, - когда он одевает свои белые доспехи, ничего хорошего не жди.
   Некоторое время они молча стояли на балконе и любовались застывшем пейзажем, пока Гринжи наконец не ускорил время вновь.
  -- Кстати, - вдруг вспомнил Артлин, - раз уж ты такой специалист по времени, объясни мне, чем отличается внешнее время от внутреннего.
   Мальчик довольно улыбнулся.
  -- Они пропорциональны. То есть если например в Молодом мире внутреннее время движется быстро, это значит, что во всех остальных мирах события происходят медленно, соответственно внешнее время у Молодого мира - медленное. В Первом же мире обратная ситуация.
  -- В Первом мире? - Артлин напрягал мозг изо всех сил. - То есть ты хочешь сказать, что у нас проходит год, а у них только пять минут?
  -- Нет! - Вновь улыбнулся Гринжи. - Разница не столь велика, всего лишь один к шести... Правда есть еще текущее время.
  -- М-м?
  -- Это продолжительность дня, - объяснил зеленый маг, - в Первом мире день в два раза короче, чем здесь, и не из-за того, что солнце быстрее движется, а именно из-за текущего времени.
   Артлин вдруг дернул головой и о чем-то очень серьезно задумался.
  -- Что не понял? - Переспросил Гринжи. - Давай поподробнее объясню.
  -- Значит получается, - тихо произнес император себе под нос, - что в Первом мире за всю мою жизнь прошло всего-навсего три года?
  -- Приблизительно.
  -- То есть выходит, - продолжал выяснение Артлин, хотя и так знал, что это так, - мой отец - практически ровесник мне?
  -- Твой отец?! - Удивился Гринжи. - У тебя еще жив отец?... А, ну в общем конечно. - Уже спокойнее добавил он. - Просто я привык, что у высших магов давно нет никаких старших родственников.
   Арт про себя заметил, что высшим магам свойственна рассеянность.
  -- Так, постой-ка, - продолжал мальчик, - он что, живет в Первом мире? Я там кое кого знаю, как его зовут?
  -- Брайан-Олбри. - Артлин насторожился.
  -- Постой-ка, что-то знакомое... Хм, точно, я разговаривал с ним лет восемнадцать назад, пытался выяснить кое-что про Вайдэна.
  -- А Вайдэн-то здесь причем?! - Занервничал еще больше император.
  -- Он спас твоего отца, перенеся его домой в Молодой мир... Конечно, конечно, как я мог такое забыть?
  -- Не переживай, - постарался успокоить мага Арт, - Вайдэн говорил, что высшим магам свойственна забывчивость.
   Гринжи метнул на императора гневный взгляд, его глаза тут же вспыхнули ярким зеленым огнем.
  -- Ну это уж слишком! - Процедил мальчик, и не успел Артлин сказать, что он пошутил, как высший маг махнул рукой и они в то же мгновение оказались в зале совета.
   Вайдэн, как ни в чем не бывало сидел на своем месте и о чем-то беседовал с Орими. Больше здесь никого не было.
  -- Ты что это ему там про нас наплел! - Заорал зеленый маг.
   Орими удивленно улыбнулась, а Вайдэн непонимающе сдвинул брови.
  -- Ты о чем это, Гринжи? - Поинтересовался Хэннинглэр.
  -- Наплел Артлину, будто бы у высших магов плохая память, а про сверх специализацию сказать забыл.
  -- Я еще много чего ему не рассказал. - Серьезно ответил Вайдэн. - А насчет памяти - так оно и есть.
   Глаза Гринжи вспыхнули еще ярче.
  -- Что Вайдэн, давно не получал?
   Хэннинглэр улыбнулся.
  -- Вот видишь, ты уже не помнишь, когда я последний раз, как ты выразился, получал.
   Гринжи неожиданно погасил глаза и направил на Вайдэна указательный палец.
  -- Драчка!
  -- Легко!
  -- Мальчики стойте! - Орими схватилась за голову. - Артлин разними их!
   Но император, вытаращив глаза, смотрел как двое сверх магов, налетели друг на друга и без применения какого-либо волшебства колошматят друг друга кулаками по лицу, выкрикивая всякую нецензурщину.
  -- Разними же их наконец! - Не унималась девочка.
   Арт быстро подскочил к месту драки и отшвырнул в сторону, попавшегося под руку Вайдэна. В зале воцарилась гробовая тишина. Вайдэн кажется не знал удивляться ему или смеяться. Он выпучил глаза и несколько секунд изумленно смотрел на императора.
  -- Ты что? - Наконец выдавил мальчик.
   Артлин не нашел ничего лучше чем ответить:
  -- Я вас разнял.
  -- Зачем?! - Широко улыбнулся Гринжи.
   Арт потряс головой.
  -- То есть как это зачем? Вы же дрались, вон друг другу все лица разбили. - У Вайдэна из губы текла кровь, а у Гринжи под глазом зиял огромный синяк.
  -- Ну вот и прикольно. - Совсем по-детски ответил, сияющий от радости Хэннинглэр.
  -- Не понимаю.
   Вайдэн наконец поднялся с пола.
  -- Мы же дрались в шутку.
  -- А то и видно.
  -- Да нет, - ребята с трудом сдерживали смех, - это как игра... Смотри, допустим ты играешь в какие-нибудь там прятки, салки, ну или в тот же Маджиран, ведь ты же устаешь физически, но тем не менее тебе это нравиться, потому что это очень весело и интересно.
  -- Так чего ж ты кричишь, разнимай, разнимай!? - Сорвался император на Орими.
  -- Да они бы друг друга так покалечили, что пришлось бы потом Сианлэя вызывать. - Оправдалась волшебница. - В прошлый раз Гримиан с Одуванчиком дрались дрались, в конце концов перешли на магию, когда их разняли желтенький уже еле дышал.
  -- Ну ты еще скажи, что он помер. - Вайдэн и Гринжи дружно захохотали.
  -- Ха-ха-ха. - Передразнила волшебница. - Все больше не хочу с вами общаться. - В воздухе появился портал...
  -- И все-таки вы дети. - Констатировал Артлин, глядя на то, как Вайдэн и Гринжи с улыбкой затягивают свои незначительные раны.
  -- А кто-то сказал, что мы взрослые? - Поинтересовался зеленый маг.
  -- И в самом деле, - вспомнил Арт, - Вэйан ведь опасался меня как взрослого Хэннинглэра, до этого, говорил он, все были детьми.
  -- Ладно, - сменил тему император, - Вайдэн, почему ты не рассказал, что спас моего отца в Первом мире?
  -- Чего?! - Недовольно спросил Хэннинглэр. - Что это он несет? - Обратился мальчик к Гринжи.
  -- Ну как, помнишь, восемнадцать лет назад, ты открыл прямой путь в Первый мир.
  -- Откуда? Отсюда, из Молодого?... Ничего не понимаю.
  -- Да, прямо из Мэйнгардского замка. - Подтвердил высший маг. - Я тогда еще решил, что смогу тебя поймать, но ты как сквозь пространство провалился.
  -- Не было меня там. - Сказал Вайдэн со стопроцентной уверенностью в голосе. - А вот когда Артлин родился, магия так вздрогнула, что тут уж нельзя было ошибиться - на свет появился Хэннинглэр.
   Император поежился, все-таки как-то чудно было слышать от двенадцатилетнего ребенка о своем рождении.
  -- Ну а кто ж тогда? - Возмутился Гринжи. - Наши такого бы не смогли, это точно.
   Вайдэн вздохнул.
  -- Ну я это был, я... Вот привязался.
   Гринжи довольно прищурил глаза и чуть улыбнулся.
  -- То-то же. - Произнес зеленый маг, подняв палец кверху. - Счастливо оставаться! - Выкрикнул он из неожиданно появившегося в воздухе сияющего портала.
  -- Ну оставаться мы вряд ли будем. - Заметил Вайдэн. - Куда двинемся дальше? - Обратился он к Артлину.
  -- Я должен увидеть своего отца. - Тихо произнес император.
  -- Значит в Первый мир. - Уточнил Вайдэн. - Что ж, почему бы и нет, говорят он сильно изменился за последние шестнадцать лет.
  -- Почему шестнадцать?
  -- Приблизительно одна шестая от ста. - Мальчик открыл портал. - Заворачивать умеешь?
  -- Чего? Чего? - Не понял Арт.
  -- Заворачивать на перепадах.
  -- А мы что, пойдем через путь?
  -- Есте-сено.
   Артлин прокашлялся.
  -- А разве через соседние миры нужно переходить путем?
  -- А мы не будем идти напрямую. - Объяснил Вайдэн. - Мы пойдем через центр миров.
  -- Центр миров? - Взволновано воскликнул Арт. - Зачем?
   Вайдэн немного замялся, конечно с виду он почти не изменился, но в глазах мелькнул какой-то странный отблеск.
  -- Я просто хочу показать тебе его. - Ответил мальчик.
  -- Давай в другой раз. - Предложил Артлин.
   Вайдэн тяжело вздохнул.
  -- Ну мы же не можем порталиться в другой мир наобум. - Стал разъяснять Хэннинглэр в духе школьного учителя. - Нужно сперва найти твоего отца, в центре миров мы легко это сделаем.
  -- Постой, - выставил император ладонь вперед, - но ведь когда ты спас моего отца, ты же...
  -- Не спасал я его. - Резко перебил Вайдэн.
  -- Ладно, легко согласился Арт, но Гринжи, он же видел моего отца в Первом мире, почему ты не спросил его?
   Вайдэн посмотрел на императора таким взглядом, каким обычно смотрят родители на доставших их своими глупыми вопросами детей, и задавшими в конце концов такой вопрос на который родители не хотят отвечать, а вместо этого они осаживают свое назойливое дитя. Но Артлин был не дитя, если уж на то пошло - дитя был Вайдэн.
  -- Потому что не хотел, чтоб Гринжи задавал те же вопросы, что задаешь сейчас ты. - Наконец ответил Хэннинглэр.
  -- Ну ладно, - не унимался Арт, - кто тогда спас моего отца?
  -- Так, - наконец сдался мальчик, - если я тебе скажу, обещаешь сегодня больше не задавать вопросов на эту тему?
  -- Обещаю. - Пожал плечами Артлин. - Почему бы нет?
  -- Хорошо, отвечаю - это был Фиорин.
  -- Кто-кто? - Скорчил удивленную гримасу император. - Я не ослышался?
  -- Это уже второй вопрос. - С облегчением заметил Вайдэн. - Ты обещал.
   Арт поджал губы у него не укладывалось в голове, как чудовище из старой сказки могло быть причастным к его судьбе.
  -- Я тебе расскажу, не бойся. - Обнадежил Вайдэн. - И про Фиорина и про Шейдана, только ни сейчас, договорились?
  -- Угу. - Промычал Арт. На самом деле он сейчас не хотел слушать многочасовые лекции по истории, в данный момент его больше всего интересовала встреча с отцом.
  -- Хватай меня за руку. - Попросил Вайдэн.
   Император послушно взялся за запястье мальчика.
  -- Держись крепче. - Усмехнулся Хэннинглэр. - Бежать будем быстро. - Они зашли в портал.
   Императора окатил поток ледяной воды, по крайней мере ему так показалось, они наконец оказались внутри пути, который был именно таким, каким Арт его представлял, вот только император даже и догадываться не мог с какой скоростью они будут бежать по этому самому пути. Все крутилось, вертелось, мелькало, определить где здесь верх где низ было невозможно.
  -- И как только Вэйан мог подумать, что я смогу тут заворачивать? - Подумал Артлин, правда он подумал об этом уже после того как путь закончился, потому что пока они летели, император ни о чем не думал, он просто кричал.
  -- Вставай, мы на месте. - Задорно произнес Вайдэн.
   Арт открыл глаза и приподнял голову. Он лежал на идеально ровном зеленом лугу, ласковое солнышко приятно согревало кожу. Артлин вдохнул воздух полной грудью и почувствовал запах свежескошенной травы.
  -- Это центр миров?
  -- Он самый.
   Император поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Слева, метрах в двухстах, раскинулся великолепный сад, или даже наверное парк. Невиданные доселе птицы периодически вскрикивали и перелетали с ветки на ветку, демонстрируя свое разноцветное оперение. Где-то за деревьями заманчиво журчал фонтан. Справа же было только поле, бесконечное зеленое поле, сливающееся вдалеке с удивительно голубым небом.
  -- Не отставай! - Крикнул Вайдэн, не оборачиваясь на Артлина.
   Император встряхнул головой и побежал за мальчиком, удалившимся уже метров на двадцать. Они немного обогнули парк и Арт увидел как из-за деревьев выплывает огромный серый силуэт какого-то полукруглого здания.
  -- Что это? - С детским любопытством спросил император. Он почувствовал как магическая сила наполняет его тело, примерно то же самое Артлин ощущал на том холме рядом с Мэйнгардом, на котором он встречался с Вайдэном.
  -- Это и есть центр миров! - Весело воскликнул мальчик, похоже на него тоже благотворно действовал прилив магии. - Это здание из амолита.
  -- Из чего?
  -- Амолит - абсолютный монолит... Один из самых редких и ценных материалов в мире.
  -- И что же в нем такого ценного? - Поинтересовался Арт, к этому времени они подошли уже достаточно близко, чтобы он мог рассмотреть здание центра миров поближе.
  -- Амолит состоит не из атомов... Если ты не знаешь, то атомы - это такие очень маленькие частички из которых состоят все пространственные объекты... Так вот амолит состоит из сплошного материала, без всякой структуры, благодаря этому амолит нельзя пробить ни оружием ни магией.
  -- Ха, так что ж тогда отшлифовал этот гигантский купол до блеска? - Усмехнулся Арт.
  -- Как кто? - Удивился мальчик. - Бог конечно.
   Император сглотнул. Никак он не мог смириться с мыслью о том, что Вайдэн видел бога.
  -- Где здесь вход? - Поинтересовался император после того как они сделали вокруг здания почти полный круг.
  -- Сюда. - Вайдэн подошел к гладкой стене и приложил к ней руку. - Сделай тоже самое. - Попросил он Артлина.
   Император аккуратно дотронулся до здания, стена была очень гладкой и совсем не холодной, как сперва он подумал про материал напоминающий железо.
   Между Вайдэном и Артлином неожиданно раздвинулся проход. Они зашли внутрь и оказались на узком балконе, тянущемся внутри всего периметра здания. Император посмотрел вниз и не поверил своим глазам - в центре зала был большой цилиндр метров семь вышиной, а от этого цилиндра в стороны тянулись круглые коридоры, ровно восемь штук, Арт смотрел с высоты на символ Мэйнгарда, но удивился-то он на самом деле не сколько из-за этого символа, а из-за того, что тут было полным полно людей, хотя некоторые из них были не людьми, или, скажем так, не совсем людьми, как, например, эльфы. Апофеозом же картины стал великолепный ангел, который размерено махал белоснежными блестящими крыльями прямо над головой императора.
  -- Так и будем стоять здесь? - Подколол Вайдэн. - Или может быть спустимся вниз?
   Артлин захлопнул раскрывшийся от удивления рот.
  -- А... м... э... да, то есть я не вижу лестницы.
  -- Тут лифт. - Вайдэн встал на небольшую стальную платформу и нажал на какой-то кружок в стене. Платформа плавно поехала вниз.
   Арт в судорогах прыгнул в появившуюся дыру, но лифт за эти пару секунд уже спустился на несколько метров и император упал на голову Вайдэну как гром с небес, тем более что стальная платформа при этом довольно громко загремела.
  -- Ты что очумел?! - Возмутился мальчик. - Зачем было прыгать ко мне, это одноместный лифт, там рядом еще десять таких же было.
  -- Прости. - Извинился Артлин.
  -- Да мне-то что, - уже спокойно произнес Хэннинглэр, - просто ты что-то не по делу нервничаешь, веди себя достойно императора.
  -- Если б я еще знал как должен вести себя император. - Подшутил Арт, но Вайдэн в кое-то веке не понял юмора и объяснил каков должен быть повелитель империи в его понятии, и этот портрет в общем-то довольно сильно отличался оттого каким себе представлял истинного императора Артлин, и уж тем более оттого каким императором он был на самом деле
  -- Старайся быть спокойным, - объяснял мальчик, - шагай все время прямо, не уступая никому дорогу, не отводи ни от кого глаз первым, не смотри себе под ноги, рассматривай людей сверху вниз, - Вайдэн взглянул на императора, - закрой рот, а если уж открываешь, то говори не торопясь делая небольшую паузу после каждого слова... Да еще, если на тебя кто-нибудь наедет - сверкни глазами, если это не поможет, покажи мне этого ублюдка.
  -- Стоп, стоп, стоп. - Возмутился Арт. - Что у тебя за представление обо мне такое? Хочешь какого-то монстра из меня сделать.
   Вайдэн захихикал.
  -- Ну монстра не монстра, а ты Хэннинглэр, и здесь тебя должны уважать. - Мальчик засветил глаза свойственным ему белым светом.
  -- Занимайте очередь пожалуйста. - Произнес чей-то мягкий голос справа от Артлина.
  -- Мы без очереди! - Откровенно нагло ответил Вайдэн и оттеснил опешившего война в сторону. Война, потому что тот был с ног до головы увешен оружием.
  -- Прыткий у тебя сынок. - Лениво заметил мужчина, обратившись к Артлину.
  -- Он не сынок, он папа. - Задумчиво ответил император и прошел в один из восьми коридоров, следом за пробивавшемся сквозь очередь Вайдэном...
  -- Эй, парень! - Громко выкрикнул какой-то недовольный человек с серебристыми волосами и большим двурушником за спиной. - Ты куда прешь? Не видишь, люди стоят?! - Пробежала общая волна недовольствия.
   Вайдэн остановился и медленно повернулся к мужчине.
  -- Тебе Акиб, что-то не нравится? - Жестко произнес мальчик.
  -- Да, сосунок, мне не нравишься ты. - Мужчина ткнул пальцем в грудь Хэннинглэра... - А-арр-г!
  -- Вайдэн! - Громко воскликнул Артлин, обычно таким тоном Элэни ругала Алрика за всякие там мелкие шалости, но в этот раз поступок мальчика-мага едва ли можно было назвать шалостью, он не стал выдумывать никаких сложных речей или творить какие-нибудь смертоносные заклятия, он просто-напросто сломал палец своему оскорбителю и, не обращая внимания на истошные крики, пошел дальше.
  -- Вайдэн?... Вайдэн-Маггоу?... - Взволновались все окружающие. - Это же великий Хэннинглэр!
   Пострадавший мужчина хотел было ринуться на мальчика, но услышав его имя, тут же осекся и ушел восвояси.
  -- Ха, ха, ха! - Откуда-то из-за спин окружающих появился большой и невероятно толстый человек одетый в шелковый кафтан и широченные коричневые штаны. - Дорогу Хэннинглэру! - Загорланил он на базарный манер. - Разойдись... с дороги, я тебе говорю.... Вот так-то лучше... Толстяк подскочил к Вайдэну. - Рад приветствовать тебя, о великий.
  -- Ну привет. - Лениво бросил мальчик.
  -- Ваш покорный слуга всегда готов предоставить свои скромные услуги...
  -- С каких это пор, Бидлас, ты стал кому-либо прислуживать. - Перебил мужчину Вайдэн. - И вообще, перестань подлизываться, говори прямо - что тебе от меня нужно на этот раз?
   Толстяк виновато улыбнулся, по крайней мере изобразил подобие улыбки, и вытер вспотевшие руки о свой шелковый кафтан.
  -- Ты всегда все знаешь, о великий...
   К этому времени Вайдэн наконец дошел до конца коридора, и прислонив к стене руку раздвинул дверь в заветное помещение.
  -- За мной Арт. - Мягко произнес мальчик.
   Бидлас, словно рыба, несколько раз открыл и закрыл рот.
   Вайдэн и Артлин оказались в сравнительно небольшой круглой комнате, в стенах которой были прорезаны несколько маленьких прямоугольных окошек в которых виднелись куски каких-то пейзажей, хотя Арт точно знал - из этого помещения выхода на улицу нет.
  -- Деок! - Выкрикнул Вайдэн.
   Кресло из черной кожи, стоявшее возле окошек, медленно повернулось и перед Хэннинглэрами предстал весьма необычный человек. Это был Деокин - привратник врат центра миров. Вместо волос из его головы к потолку уходили лучи света, складывалось такое впечатление, будто бы в черепе привратника прорезаны дыры, а внутри горит небольшое солнышко. Но это было не самым удивительным, больше поражало то, что Деокин постоянно помигивал, то есть исчезал на доли секунды и тут же опять появлялся, из-за этого его тело казалось прозрачным.
  -- А, Вайдэн-Маггоу, какие люди. - Медленно и как-то очень мягко сказал привратник. - Я-то думаю, кто там вскипятил всю очередь. Давненько тебя не было видно, что, решил-таки воспользоваться центром миров? - Последнюю фразу Деок произнес немного насмешливо.
  -- Мне нужно кое-кого найти. - Объяснил Вайдэн. - И еще, поставь-ка первый доступ моему другу. - Мальчик мотнул головой в сторону Артлина.
   Деокин несколько секунд с интересом рассматривал императора, видно его довольно удивила просьба Хэннинглэра.
  -- Ты же знаешь, - наконец произнес он, - я не могу без его разрешения.
  -- У тебя есть мое разрешение. - Пафосно заметил Вайдэн. - Этого вполне достаточно.
   Привратник сузил глаза и замигал еще чаще.
  -- Но не могу же я давать первый доступ кому попало...
  -- Он ни кто попало. - Перебил мальчик. - Он новый Хэннинглэр.
  -- Новый Хэннинглэр!? - Восторженно воскликнул Деокин. - Ты меня обманываешь Маггоу? А ну-ка подойди ко мне. - Подозвал он императора. - Как ты хочешь, что б я тебя называл?
  -- Арт. - Ответил тот в привычной манере.
  -- Арт. - Мечтательно повторил Деокин, посмотрев куда-то в потолок. - Как коротко и скромно, замечательное имя...
  -- Ладно Деок, у нас нет времени... - Чуть раздраженно сказал Вайдэн.
  -- Это у вас-то у Хэннингэров нет времени? - По-стариковски покачал головой привратник. - Ладно, давай, говори, чем я могу помочь?
  -- Нужен адресок. - Сразу же оживился мальчик. - Первый мир, Брайан-Олбри.
  -- Эльф, человек? - Спросил Деок.
  -- Конечно человек. - Засмеялся Вайдэн. - Это же Первый мир, дурья твоя башка.
  -- Мда, старею. - Согласился с оскорблением привратник. - Хотя в теории не имею подобных свойств.
  -- Ладно, давай дальше. - Поторопил Хэннинглэр.
  -- Возраст?
  -- Арт?
  -- Примерно восемнадцать.
  -- Язык?
  -- Арт?
  -- Чей язык?... А, ну в смысле Общий.
  -- Какой Общий, это же Первый мир.
   Артлин напрягся, но Вайдэн не стал добавлять - дурья твоя башка.
  -- Тогда не знаю. - Досадливо произнес император.
  -- Хм, - Вайдэн в задумчивости потер подбородок, - может быть остались какие-нибудь записи, сделанные его рукой?
  -- Остались, но они все на Общем. - Грустно ответил Арт. - Хотя...
  -- Что хотя? - Тут же переспросил мальчик.
  -- Диван... Один диван говорит, что-то непонятное.
   Вайдэн поднял брови.
  -- Ты, видать, сегодня так и не выспался?
  -- Да нет, у нас в Шестиугольнике заколдованные диваны, и один из них говорит, что-то типа "летс слип".
  -- Английский. - В один голос произнесли Вайдэн и Деокин.
  -- Замечательно, - потер руки привратник, - может быть у этого Брайана еще какие-нибудь родственники были?
  -- Да, да. - Оживился Арт. - У него есть старший брат, Стэйн, и еще друг, по-моему Биф.
  -- Биф? - Переспросил Деок. - Ну ладно, будем использовать все, что есть. - Привратник повернулся к самому большому окну и в нем тут же замелькали какие-то надписи.
  -- Это называется экран. - Запоздало объяснил Вайдэн.
  -- Магия? - Поинтересовался Артлин.
  -- Не совсем...
  -- Брайан-Олбри. - Перебил Деокин. - Нет такого.
  -- Точно? - Забеспокоился Хэннинглэр. - Поищи еще.
  -- Спокойно, сейчас найдем, куда он денется.
   По экрану вновь понеслись непонятные надписи.
  -- Так. - Произнес привратник. - Такие вам подойдут... Э... сейчас... вот, Брайан Олбрич, Стэйн Олбрич, одинаковый адрес.
  -- Оно. - Облегченно выдохнул Вайдэн. - Через сколько?
  -- Минут через сорок подходите... Да, и позовите там следующего.
   Артлин и Вайдэн вышли из центра и отправились на улицу. Как оказалось при переходе через границу миров нельзя точно выбрать место выхода, так как оно зависит от текущего времени, и чтобы попасть поближе к заданной точке, иногда приходится немного подождать.
   Минут двадцать друзья(уже давно пора называть их друзьями) просто гуляли по великолепному парку, наслаждаясь душистым ароматом свежего лесного воздуха. А затем их покой нарушил Бидлас, неожиданно выскочивший из-за мраморной статуи дракона, украшавшей очередной фонтанчик.
   Вайдэн закатил глаза.
  -- Ах, вот вы где! - Губы Бидласа расплылись в широкой улыбке. - Я уж подумал, вы про меня забыли.
  -- Ты правильно подумал. - Вайдэн церемонно убрал руки за спину и прошел мимо мужчины, словно бы того здесь не было.
  -- Но Маггоу, - взмолился Бидлас, - пожалуйста, мне нужна твоя помощь.
  -- А мне твоя нет. - Отрезал мальчик.
  -- Подожди Вэйан. - Вступил в разговор Арт. - Почему бы тебе ему не помочь? - И добавил шепотом: - Может быть тогда он от нас отстанет.
  -- Ладно. - Сдался Хэннинглэр. - Что там у тебя?
   Бидлас ужасно засуетился.
  -- Небольшая война, тысяч двадцать, беспредельный мир, вопрос жизни и смерти.
  -- Ты что, сума сошел!? - Всплеснул руками Вайдэн. - Даже и не думай!
  -- Все совсем не так, как ты себе представляешь...
  -- До свидания! - Хэннинглэр отвернулся от собеседника и быстро пошел прочь.
  -- Подожди же! - Взмолился Бидлас.
   На удивление Артлина, Вайдэн остановился.
  -- Ты все не так понял, - продолжил запыхавшийся от волнения толстяк, - там живых нет, одни сумонята.
   Мальчик скрестил руки на груди и многозначительно поддернул подбородок.
  -- Я люблю сумонят.
  -- Ну вот и замечательно. - Улыбнулся Бидлас. - Сумонята как раз и нуждаются в защите, а ты должен вынести механических.
  -- Должен?! - Гневно воскликнул Вайдэн.
  -- Нет, нет, нет, - затараторил толстяк, я ни в кое мере...
  -- Короче, - перебил Вайдэн, - за этот бой ты можешь расплатиться только одним.
   Артлину на ум почему-то пришло слово смерть, но его маленький друг имел ввиду совсем другое.
  -- Ты не просто выйдешь из игры. - Объяснял мальчик Бидласу внушительным тоном. - Ты будешь играть в мою пользу.
   Толстяк согласился на все условия Хэннинглэра, но его великодушная улыбка в процессе разговора сменилась на унылый губастый рот.
  -- Вэйан, - спросил Арт, - мы не опоздаем?
  -- Что?... А, да нет, - мальчик усмехнулся, - тут делов-то, всего ничего. - Хэннинглэр развел руки в стороны и засветил глаза, в ту же секунду перед ним появился небольшой серебристый портал. Затем Вайдэн несколько секунд ничего особенного не делал. Вероятно он наблюдал за ходом того самого боя, который ему нужно было разрешить.
  -- Как все смешались-то. - Недовольно произнес Хэннинглэр.
   Бидлас захотел что-то сказать, но вместо этого из его уст вылетел какой-то непонятный не то вздох не то свист, напоминающий детский лепет.
  -- Неохота отделять. - Лениво фыркнул Вайдэн, я твоих сумонят тоже вынесу.
  -- Да ради бога, - вновь улыбнулся Бидлас, - кто ж протестует.
   Хэннинглэр поднял руки вверх и резко опустил их вниз, а затем повторил это движение снова, и снова. Все вокруг загремело, под ногами затряслась земля, на голову Артлина посыпались сорвавшиеся с деревьев листья и сухие ветки. Вайдэн направлял в портал сгустки магической силы, невидимые, но невероятно сильные, так что у императора по коже побежали мурашки.
  -- Все. - Наконец произнес мальчик, после двадцати секунд землетрясений. - Ой, Арт, уходим, не хочу оправдываться перед ангелом...
  -- Что это за игру вы там имели ввиду? - Спросил Артлин после того, как они ретировались с места действия.
  -- Дэк?
  -- Ну про что вы там с Бидласом?
  -- Дэк-ентерелдинг. Самая крупномасштабная игра всех времен и народов, в ней принимают участие больше миллиона игроков, а продолжительность одного тура около тысячи лет... Сейчас кстати осталось всего человек двести.
   Арт покачал головой, в очередной раз удивляясь странной на его взгляд расстановкой ценностей Высших магов.
  -- А много у вас вообще этих игр?
  -- Ой, - отмахнулся мальчик, - ужас сколько... И во всех я когда-то был чемпионом. - Добавил он после длительной паузы.
  -- А что такое Скрайн? - Поинтересовался император. - По-моему Орими любит эту игру.
  -- Скрайн - это вроде трехмерных шахмат с кучей всяких наворотов.
  -- Шахмат? - Переспросил Арт.
  -- Д-а, - протянул Вайдэн, - совсем ты темный...
  -- В первый проход пожалуйста. - Деокин провернулся на своем черном кресле.
  -- Сюда. - Вайдэн зашел в открытую привратником небольшую цилиндрическую комнатку. Арт последовал за другом.
  -- Ничего не забыли? - Переспросил Деок.
  -- Да вроде нет... а хотя, как там в Первом мире сейчас насчет моды?
   Привратник с улыбкой осмотрел Хэннинглэров.
  -- Самый раз. Арт сойдет за металлиста, а ты за мальчика э... бомжика.
   Дверь в проход закрылась и в комнатке стало темно, хотя нет, на самом деле в комнатке свет остался, это в прямом пути, открытом из центра миров было темно. Артлин даже не ощущал, что он на самом деле не стоит на одном месте, а летит куда-то со страшной скоростью.
  

Глава 13.

  -- Уф, ну и жара тут оказывается. - Артлин поднялся с коленей и принялся стряхивать с одежды налипший мусор, которого в этом помоичном переулке было полным полно. - Где мы? - Поинтересовался император, оглядывая потертые кирпичные стены. - Это Первый мир?
  -- Он самый. - Вайдэн вертел головой из стороны в сторону пытаясь сообразить в каком направлении им нужно идти. - Кажется туда. - Мальчик перепрыгнул мусорный бачок и уверенным шагом направился вправо. Арт последовал за другом.
  -- А что?... - Захотел спросить император.
  -- Пожалуйста не задавай вопросов, - перебил Вайдэн, - их будет так много, что пытаться ответить на все - это просто пустая трата времени... Сейчас я дам тебе Ц.О. а сам отправлюсь по своим делам.
   Артлин остановился и посмотрел на Хэннинглэра испуганным взглядом.
  -- А разве ты со мной не пойдешь?
  -- Нет, по-моему будет лучше, если ты встретишься со своим отцом сам, а я пока посмотрю, что нового появилось в Первом мире.
  -- Да, наверное ты прав. - Согласился император после того как подумал, что встретившись с Брайаном он будет очень сильно волноваться, а если там еще Вайдэн будет присутствовать - это совсем сума сойти можно.
   Друзья вышли из переулка и оказались на широкой чистой улице по которой двигались десятки блестящих автомобилей, с характерным ревом проносящихся мимо прибывших из другого мира магов. На противоположной стороне дороги возвышался гигантский небоскреб, в идеально чистых стеклах которого отражалось ослепительно яркое солнце.
  -- Так, слушай и запоминай. - Вайдэн дернул Императора за рукав, привлекая его рассеянное внимание. - Иди по тротуару в ту сторону, потом перейди дорогу вместе с остальными пешеходами и дуй налево, вдоль пляжа... Дом двенадцать, помнишь?
  -- Угу.
  -- Если все-таки заблудишься - спроси у прохожих "Голдэн сэнд авеню".
  -- Угу.
  -- Арт!
  -- М?
  -- Перестань таращить глаза на все подряд, люди могут подумать, что ты наркоман.
   Император встряхнул головой.
  -- Наркоман? И что тогда они со мной сделают?
   Вайдэн проводил пристальным взглядом какого-то зашибленного негра - не то бомжа не то очень модно одетого.
  -- Да ничего не сделают... Ладно давай, - мальчик быстро пошел в противоположную сторону, - и не забывай, время тут летит очень быстро, в смысле очень медленно, то есть...
   Последнюю фразу заглушил промчавшийся мимо Артлина грузовик. Император развернулся и медленно побрел вдоль шоссе по узенькой черной дорожке, которую Вайдэн назвал тротуаром.
  -- Первый мир. Такой старый, такой необычный. Большой и светлый, но в то же время тесный и грязный. Какой-то нереальный, но совсем без магии. Этот мир не такой как все, я знаю, хоть и не был ни в каком другом мире кроме Молодого, но Арномор и центр миров - они такие же, со своими особенностями, но такие же как мой родной мир. А тут что-то совсем другое. Может быть это из-за отсутствия магической энергии, но в воздухе буквально витает какая-то абсолютно мне чуждая неведомая сила.
  -- А люди? Люди тут совсем другие - на вид очень добрые и мирные, но что за странный блеск в глазах, словно бы они устали жить... Хотя не все, вон та женщина, кажется, чувствует себя отлично... и этот мужчина, а вон тот совсем плохой, вероятно выбился из сил, хотя по нему не скажешь, что он крепкий, даже наоборот - совсем хиляк... Ха, а те двое, наоборот, слишком толстые... хилый, толстый, толстая... Что-то тут слишком много толстяков, видать купеческий рынок неподалеку.
  -- Так, кажется дорогу нужно переходить здесь... Хм, легко сказать... А эти двое чего стоят? Тоже не могут проскочить? Интересно, это у них кожа черная как у темных эльфов или они просто прокрасились?
  -- Я не хотел вас обидеть. - Извинился Арт, после того как два нигера что-то недовольно крикнули в его адрес.
  -- Интересно, что такое "факинфак"?
   Артлин почти бегом пересек дорогу, пытаясь отделаться от странных незнакомцев, хорошо, что все автомобили как раз остановились, видимо уступая путь пешеходам.
  -- О! А вон и пляж... Море!
   Император никогда доселе не видел моря и был довольно удивлен высотой океанской волны, хотя какое там удивление морем, если в этот момент по небу плывет здоровенная летающая машина, оставляющая за собой ровный белый след из облаков. Арт подошел к ближайшему зданию и заглянул за символическое ограждение, пытаясь рассмотреть номер дома.
  -- Hey! Mister, what's you want? - Произнесла какая-то женщина, неожиданно появившаяся из-за садовой клумбы. - Can I help you?
  -- Э... Голден авеню сэнд двенадцать. - У Артлина заплетался язык.
   Женщина добродушно улыбнулась и быстро затараторила на непонятном императору языке, пытаясь объяснить как ему пройти к нужной улице. Арт благодарно покачал головой, давая понять, что он все понял, хотя на самом деле он узнал лишь правильное направление, в которое женщина непрерывно указывала пальцем. Он так и не выяснил какой у этого дома был номер, однако на следующем здании табличка висела на самом виду.
  -- Шестнадцатый. Хм, значит мой наверное через один... Так, вот четырнадцатый, и...
   Артлин остановился напротив покосившейся белой калитки и замер на несколько секунд, рассматривая табличку с номером двенадцать. Император почувствовал головокружение, сердце ни то остановилось, ни то забилось с такой скоростью, что невозможно было разделить удары. Арт отворил дверцу и шагнул во двор словно в бездонную пропасть. Сразу стало полегче, он вытер пот со лба и поднялся по трехступенчатой лесенке к входной двери(если эту картонку вообще можно было назвать дверью). Император аккуратно постучал в стекло и отошел на шаг назад, ожидая ответа. А ответ он услышал практически незамедлительно, кто-то бодрым голосом крикнул что-то типа: "Камин дор з опен". Артлин остался стоять на месте.
   Прошло секунд двадцать, он уже захотел постучать снова, но дверь открылась и перед ним предстал молодой мужчина в яркой сине-желтой рубахе и темных солнечных очках, поднятых на лоб.
  -- Брайан? - Выдавил из себя Арт.
  -- Hey! Brian! - Заорал мужчина, повернув голову назад. - Here's guest to you!
   В ответ послышался какой-то грохот и чей-то смех.
  -- Come in. - Мужчина жестом пригласил императора в дом и скрылся в темноте дверного проема.
   Артлин медленно зашел внутрь, не забыв вытереть ноги о какое-то подобие коврика, и аккуратно закрыл за собой дверь. После ярко освещенной солнцем улицы, помещение казалось немного мрачным, но зрение довольно быстро адаптировалось и император смог нормально рассмотреть обстановку в доме. Стэйн, а Артлин уже догадался, что открывший ему дверь мужчина был ни кто иной как его родной дядя Стэйн Олбрич, развалился на потертом диване, положив руки на спинку и внимательно смотрел на стоявший в углу ящик с экраном, почти таким же как в центре миров. По телевизору показывали Маджиран, хоть Арт и не был большим знатоком этой игры, но зеленое поле, мяч, ворота, тут не надо иметь семь пядей во лбу.
  -- What're freak?! - Неожиданно громко воскликнул Стэйн. - Get right!.. Asshole!
   Довольно забавно было наблюдать как он переживает за свою команду.
  -- What're fucking game? - Стэйн чуть привстал с дивана и взял со стола большой бумажный стакан наполненный какой-то стружкой.
  -- Wanna corn? - Обратился он к Артлину, протягивая стакан гостю. - Fuck, fuck! - Вновь заорал Стэйн. - Freaking bustards! - Он всплеснул руками и рассыпал половину стружки на пол, на котором кстати уже было "что по есть". - Fink, we have a chances? - Обратился он к Артлину уже чуть спокойнее. Тот кивнул головой в ответ. - Seems it's not realy.
   Сзади послышался скрип ступенек, и, обернувшись, Арт увидел как по лестнице спускается Зеленый эльф в широких красных шортах и забавных белых ботинках на ногах.
  -- И волосы даже зеленые, а как же - в Первом мире лучше не выделяться? Кольцо в ухо вставил... Прикольно кстати, только лучше не допустить эту моду в Молодой мир, а то Алрик себе все уши продырявит.
  -- And what the scores is now? - Спросил что-то Элдин у Стэйна характерным для эльфов звонким голосом.
  -- Three - zero. - Уныло ответил тот.
  -- Suxx.
  -- Угу.
  -- Hi. - Элдин протянул Артлину руку. Тот торопливо ее пожал. Эльф опять что-то спросил у Стэйна и по-кошачьи перепрыгнул диван, схватив из его руки стакан со стружкой, точнее уже с крошкой. Стэйн лениво наклонился и извлек откуда-то из-под стола недопитую бутылку пива.
   Ступеньки вновь заскрипели. Арт очень медленно поднял глаза и увидел как с лестницы спускается молодой парень очень похожий на него самого, только пониже и похилее. Это был Брайан-Олбри, без вопросов, он чему-то улыбался и смотрел себе под ноги, видимо пытался сформулировать какую-то шутку, но подняв голову застыл на месте с приоткрытым ртом и уставился на императора таким взглядом, что Артлину захотелось ощупать свое лицо и удостовериться - все ли с ним в порядке. Стэйн и Элдин тем временем продолжали активно обсуждать судьбу футбольного матча, не замечая того, что Брайан и его гость стоят как вкопанные и, широко раскрыв изумленные глаза, смотрят друг на друга, словно на великое чудо, которого нет и быть не может.
  -- Меня зовут Артлин-Мэйнри, я твой родной сын.
   Стэйн прыснул пивом, облив полдивана и вскочил с места. Элдин схватился за грудь, подавившись поп-корном.
  -- What's you say? - Переспросил дядя Артлина через несколько секунд.
  -- Ты все слышал Стэйн. - Ответил Брайан вместо императора уже на Общем языке.
  -- Я сам до сих пор не могу поверить. - Улыбнулся Артлин.
  -- Но... это... как?! А... ну... вот...
  -- Разница во времени. - Вновь опередил Брайан с ответом. - Тут три года - там восемнадцать.
  -- Да, но... - Стэйн вдруг оживился. - П-проходи, садись, - он подставил императору стул, - чувствуй себя как дома.
  -- Сам лучше сядь. - Заметил Брайан.
   Стэйн плюхнулся на диван. Потом захотел что-то спросить, но видимо передумал.
  -- Ты надолго? - Задал первый вопрос Брайан.
  -- Наверное нет. - Грустно ответил Арт. - Вайдэн дал мне время до вечера.
  -- Вайдэн?! Ты друг великого Хэннинглэра?
   Артлин рассеяно улыбнулся.
  -- Да, я вообще и сам великий Хэннинглэр.
   Брайан плюхнулся на диван вслед за старшим братом.
  -- Может быть чайку? - Разрядил обстановку Элдин.
  -- Какого чайку? Водку тащи!
  -- Только давайте переберемся в мою комнату. - Предложил Брайан. - Там попрохладней.
  -- Я все думал как буду волноваться при встрече с вами, - начал рассказывать Артлин, - но как-то не брал в голову, что вы взволнуетесь еще больше.
   Брайан нервно усмехнулся.
  -- Не, ну ты шел, ты знал, ты готовился... А нам как гром с небес.
  -- Да знать то я знал, только месяца три всего.
  -- То есть?
  -- То есть жил всю жизнь в славной доброй деревушке на юге Мэйнора, в ус не дул, а потом вдруг заявляется какой-то старикан, говорит, мол, ты Хэннинглэр, ты император и ты должен спасти свою империю от черной руки террора... Вот тебе новость, похлеще грома с небес. - Артлин сделал паузу, так как ему показалось, будто Элдин захотел что-то сказать.
  -- Продолжай, продолжай! - Взволнованно произнес эльф. - Что было дальше?
   Арт пожал плечами.
  -- Дальше Олберт стал учить меня магии.
  -- Олберт? - Переспросил Брайан. - Хотя в общем да, тут нет ничего удивительного. Олберт говорил, что его призвание учить одаренных людей.
  -- К сожалению я оказался вовсе не одаренным, и как старик не старался - я так и не смог разжечь костер. И тогда они меня убили.
  -- Кто?! - Воскликнули слушатели в один голос.
  -- Элерт и Джайвен.
  -- А, понятно. - Протянул Брайан. - Так как Хэннинглэр не может умереть - твоя магическая сила проснулась.
  -- Ну вот, видите, - обрадовался Артлин, - вы про меня и так все знаете, лучше расскажите о себе.
  -- А чего там рассказывать. - Перебил всех Стэйн. - Лежим целыми днями на диване, пиво пьем.
   Брайан захотел было возразить, но затем решил согласиться с братом, чтобы послушать продолжение Артлиновской истории.
  -- Мы слушаем продолжение твоего рассказа.
  -- Зря вы так спешите, если хотите знать, то самое радостное событие в моей жизни, с тех пор как я узнал о своем происхождении, происходит в данный момент... Хотя, - Арт задумался, - нет, наверное все-таки когда умерший Алри оказался живым.
  -- Кто такой Алри?
  -- Это мой младший брат.
  -- Тоже не повезло. - Сочувственно произнес Стэйн.
   Артлин посмотрел на своего дядю непонимающим взглядом.
  -- Это он так шутит. - Отмахнулся Брайан. - Лучше расскажи, как все было.
   Император вздохнул.
  -- Когда орки вырезали всю мою деревню, в живых остался только Алри, да еще Элэнаэль, которую они увезли с собой. - Арт заметил, что его рука непроизвольно сжимает спинку кресла.
  -- Подожди, стоп. - Занервничал Брайан. - Вырезали всю деревню, а как же твоя мать? И кстати, почему ты вообще жил в деревне, а не в замке?
  -- Меня воспитывала Сантинэль, Алри и Элэнаэль ее дети, то есть на самом деле мои двоюродные брат с сестрой... Брр, я сам-то запутался, а вы наверное совсем ничего не понимаете?
  -- Все понятно. - Перебил остальных Брайан серьезным голосом. - Дагнан наверняка провозгласил себя императором, а Сантинэль и Мираэль пришлось бежать, и боюсь даже гадать, почему тебя воспитывала сестра императрицы.
  -- Мираэль умерла при моем рождении, я ее никогда не знал... Сантинэль убили орки.
   Брайан несколько раз тяжело вздохнул и откинул голову назад, уставившись в потолок. Элдин сочувственно похлопал друга по плечу. Стэйн опрокинул очередную рюмку водки.
  -- Я говорил, что в моей истории мало веселого. - Грустно и немножко виновато произнес Артлин.
  -- Ничего, - вновь выпрямился Брайан, - все нормально... Это тебе было тяжело, прости, что мы заставили вспоминать эти события. - У Брайана заблестели глаза.
  -- Давай-ка тоже выпей. - Предложил Стэйн. - Брайан промолчал.
  -- Если тебе будет легче, - заметил Арт, - то я всем отомстил.
  -- Кому всем?
  -- Была война, большой бой, и мы победили.
  -- Победили? - Изумился Элдин. - Война закончилась?
  -- Да, мало кто надеялся на победу, но обстоятельства сложились так, что удача повернулась к нам лицом. Не люблю хвалиться, но битва была выиграна во многом благодаря мне.
  -- Не мудрено. - Прокомментировал Стэйн. - Бессмертным в бою можно сделать очень многое.
  -- Да, нет, бессмертие тут не самое главное. Но никто, в том числе и я сам, не знал на что способен Хэннинглэр, если его разозлить. Хорошо, что я встретил Вайдэна, он мне здорово помог. Опять же, мог ли рассчитывать на это враг?
  -- Одним словом, ты круто колдонул. - Предположил Брайан.
  -- Н-у, - протянул Артлин, - да.
  -- А сейчас можешь что-нибудь сотворить? - Поинтересовался Элдин.
  -- Пожалуйста. - Арт лениво взмахнул рукой, и из его ладони прыснули сотни маленьких голубоватых огоньков, которые запрыгали по комнате словно бы они были из каучука.
  -- У-о-а-у!
  -- Супер! - Радостно воскликнул Брайан. - Покажи заклинание, я тоже так хочу.
  -- Забыл? - Осадил Стэйн брата. - У тебя же энергии нет.
  -- Ах, да...
  -- Энергии могу дать, сколько пожелаешь. - Предложил Артлин. - А вот насчет заклинаний... Я в них не силен, а это была магия воображения.
  -- Эх, жалко, а то я давно хотел обсудить с кем-нибудь пару новых решений.
   Арт пожал плечами.
  -- Вот вечером Вайдэн придет, можешь поговорить с ним. - Император улыбнулся. - Малыш загрузит тебя по полной программе.
  -- Малыш?
  -- Угу, все высшие маги на самом деле дети, но кроме меня конечно.
  -- Странно. - Недоверчиво произнес Стэйн. - А как же те кого мы видели? Они были взрослыми.
  -- Притворство.
  -- Хм.
  -- Ладно, - неожиданно громко сказал Артлин, - теперь ваша очередь рассказывать.
  -- Какой там... Нет... Неа... продолжай ты... у нас тут ничего интересного... чем закончилась война?
  -- Ну хорошо. - Успокоил всех Арт. - Буду рассказывать я, но только давайте пойдем погуляем, мне ужасно хочется посмотреть Первый мир.
  -- Отличная идея!
   Через двадцать секунд друзья уже шли по зеленой аллее, пролегающей вдоль песчаного пляжа, и живо обсуждали удивительный рассказ императора. Арт все время отвлекался, заглядываясь на всевозможные диковинки Первого мира и поэтому из него приходилось буквально вытягивать нужные сведения. Смерти Сэндара и Дагнана Хэннинглэр коснулся вскользь, зато он с удовольствием рассказал о своих приключениях с Вайдэном, а так же о первом пути в Мэйнгард, о том как они с Алриком плыли по реке, и как, миновав два гигантских водопада, попали в долину фей. С огромным удовольствием Арт обсуждал с Элдином прелести Небосводного леса, а когда дело дошло до эльфийских владык, он вдруг остановился и, загадочно улыбнувшись, извлек из кармана помятый клочок бумаги.
  -- Это тебе... Бери, не пугайся, это письмо от твоих родителей.
   Элдин сглотнул и дрожащей рукой принял потертую бумажку, на которой красовались изящные эльфийские руны.
  -- Я совсем про него забыл. - Продолжал Артлин. - Оно прошло со мной весь путь от Небосводного леса до Шендроских снегов.
   Эльф напряженно забегал глазами по строкам.
  -- Что там? - Поинтересовался Брайан.
  -- Не твоего ума дело. - Элдин немного отстал от остальных.
  -- Что там? - Повторил вопрос Брайан обращаясь к Артлину. - Шучу, шучу...
  -- О, смотри кто идет! - Воскликнул Стэйн, указывая куда-то в сторону пляжа.
  -- Это Биф. - Объяснил Брайан, когда они немного сблизились. - Только пожалуйста, не говори ему, что ты мой сын.
  -- Ладно, - согласился Арт, - как хочешь...
  -- Привет толстяк.
  -- Привет мозгляк. Привет Стэйни.
  -- Привет Биф, знакомься, это Артлин-Мэнри, родной сын Брайана.
  -- Очень приятно. - Невозмутимо произнес Биф и пожал императору руку(Естественно он говорил на английском). - А моим папашей был Элвис, хотя собственно почему был?..
  -- Элвис? Речь зашла о эльфах?
   Арт никогда не видел более удивленной физиономии.
  -- А... о... э... это, а?.. ы... Так значит ты на самом деле сын...
   Арт никогда не видел более ехидной улыбки.
   Рассерженный Брайан отвесил старшему брату хорошего пинка, и они наверняка бы подрались, но, догнавший друзей Элдин, принял удар на себя, превратив все в шутку. Эльфу правда было не до веселья, но об этом не будем.
   Биф с трудом говорил на Общем, он постоянно запинался и спрашивал у друзей то или иное слово. В конце концов Стэйну это надоело и он зло осадил толстяка какой-то быстрой и резкой фразой по-английски.
  -- Кстати, - обратился Артлин к отцу, - что такое "факинфакфак"? Это слово у вас тут очень популярно.
   Брайан ухмыльнулся и покосился на Элдина.
  -- Ну, это ругательство, вроде вашего склизкого гоблина.
  -- Хм, у нас так никто не ругается. - Заметил император.
  -- Ты просто тусуешься ни в тех кругах. - Отшутился Брайан.
   Друзья повернули с "Голден сэнд авеню" и направились в глубь города. Тут было еще больше автомобилей, только они почему-то не ехали, а стояли на одном месте и постоянно сигналили друг другу, хорошо еще что здесь было немножко попрохладней, так как тень от гигантского небоскреба накрывала чуть ли не пару кварталов сразу. У Артлина уже устала шея смотреть вверх, удивительно как люди смогли построить такие махины.
  -- Ха, - воскликнул Элдин, - а давайте заберемся на высотку по лестнице? Как в старые добрые времена, Брайан?
  -- А давайте, лучше пойдем собирать грибы. - Перебил брата Стэйн. - Идея столь же безумная.
   Брайан выдержал фразу.
  -- Давайте... - К его разочарованию никто не засмеялся и даже не улыбнулся, хотя Брайан уже давно привык, что половина его шуток не воспринимается(Хотя на этот раз шутка и впрямь не удалась).
  -- О! - Биф поднял вверх указательный палец. - У меня идея.
  -- Очередная - безумная?
  -- Безумная это твой паралет, или тот теле портер, когда одни куски с другой стороны вылетают, а у меня реальная идея - давайте ограбим банк?
  -- Не понял!? - Удивился Стэйн.
  -- Чего тут непонятного, Артлин зайдет в банк, заколдует всех и спокойно вынесет деньги, а потом...
  -- Я в таких вещах не участвую. - Перебил Бифа император.
  -- Ну не хочешь как хочешь, не будем грабить, только вот этим трем дурачкам придется подыскивать себе квартирку поменьше, да потеснее.
  -- Биф! - Громко воскликнул Брайан, он казался очень разозленным.
  -- А чего Биф? Если не я, то кто же?
  -- Так, стоп, стоп. - Встрял в ругань Артлин. - Объясните-ка нормально, в чем дело?
   Раскрасневшийся Брайан не произнес ни слова, а только смотрел гневным взглядом то на Бифа, то на неожиданно отставшего Стэйна. Функцию рассказчика взял на себя Элдин, он не торопясь извлек из кармана шортов пачку сигарет и, сделав пару затяжек, спокойно произнес:
  -- Дело в том, что наш дорогой Стэйн проиграл намедни в покер энную сумму денег с четырьмя нулями, и если ко вторнику зелень не будет лежать в кошелке Гонсалеса, придется вновь воспользоваться чудо машиной Брайана и смыться в Молодой мир, где, я надеюсь, эти ублюдки нас не найдут. Да только вся беда в том, что Стэйни раздолбал чудо машину три года назад, и боюсь наш гений за полтора дня не сумеет сработать с достаточной оперативностью.
   Артлин почувствовал как у него в груди загорается огонь.
  -- Да как они посмели? Угрожать моим родным, требовать с них деньги... Я нашел отца не для того, чтобы смотреть как его угнетает какая-то сволочь.
  -- Покажите мне этого Гонсалеса. - Холодно промолвил император.
   Биф довольно хлопнул в ладоши. Брайан покраснел еще больше.
  -- Мы справимся сами. - Решительно произнес он.
  -- У меня никогда не было отца. - Арт пронзил Брайана суровым и упрекающим взглядом. - А после того как погибла Сантинэль я остался совсем сиротой. Но вот чудо - мой родной отец на самом деле жив, а к тому же он еще и мой ровесник. - Артлин сделал паузу. - Неужели ты думаешь, что я оставлю вас в беде?
   Брайан тяжело вздохнул.
  -- Стэйн! - Крикнул Биф. - Лови такси, едем отдавать долги.
   Поездка на автомобиле оказалась довольно интересной, правда Артлина в конце немножко укачало. Водитель постоянно вихлял, объезжая многочисленные пробки, а так как на маленьких улочках машин было мало, таксист гнал на полном газу.
  -- Умеешь общаться мыслями? - Спросил Арт у Брайана после того как они наконец доехали до какого-то безлюдного переулка ведущего в покерный бар, где по всеобщему предположению и должен был находиться этот Гонсалес.
  -- Угу, только...
  -- Энергию не экономь, у меня ее полно... Давай, я буду посылать тебе фразу на Общем, ты - переводить и отсылать обратно на английском.
  -- Хм, неплохая идея, надо попробовать. - Скажи - хэй ю, эсхол?
   Артлин повторил.
  -- Шутники хреновы. - Невесело прокомментировал Стэйн. - Ты хоть решил, что собираешься делать? - Спросил он у племянника.
  -- Пока не знаю. Будем действовать по обстоятельствам.
  -- Не забывай, что у нас здесь оружие покруче эльфийских луков.
  -- Да, - подтвердил Элдин, - тут в ходу пистолеты, это такая небольшая железная штучка, стоит только направить и нажать на спусковой крючок...
  -- Я постараюсь сделать так, чтобы никто не пострадал. - Арт несколько раз сильно постучал в дверь. - Мы к Гонсалесу. - Опередил он вопрос охранника(перевод Брайана).
  -- Пришли отдавать карточный долг. - Добавил Биф.
   Послышался скрежет щеколды и в открытых дверях появился мужик такой высоты и ширины, что Артлин сперва даже принял его за тролля.
  -- Что-то вас слишком много. - Сурово произнес охранник.
  -- Тебя это пугает? - Ответил император.
  -- Хм... Все оружие сдать мне.
  -- Какое оружие! - всплеснул руками Биф. - Не видишь, мы в одних шортах, да майках.
   Охранник несколько секунд пристально рассматривал странных посетителей, а затем жестом руки пригласил-таки их войти.
   В баре было мрачно и душно, впрочем как в любом заведении где люди тратят деньги. Арт никогда не мог понять, как можно отдохнуть в подобном месте, гораздо лучше, по его мнению, расслабляют тихий шелест листьев и журчание ручейка, однако спиртное не оказывало на него подобающего действия, как впрочем и Брайана отца, а вот Стэйн был вовсе не против посидеть пару часиков за барной стойкой, следствием чего и стал его огромный карточный долг.
  -- Ты Гонсалес? - Холодным голосом спросил император у сидящего за круглым сто ликом человека сальные волосы которого были сплетены в короткую косичку.
   В баре сразу стало тихо, кто-то выключил музыку, все уставились на незваных гостей.
  -- Стэйн, - подал голос Гонсалес после затяжной паузы, - это твои салаги?
   Стэйн замялся и пробубнил что-то себе под нос.
   То, что произошло дальше, не мог ожидать абсолютно никто, а у Гонсалеса такое даже в голове не укладывалось, поэтому после того как Артлин схватил его за щеку и силой повернул голову к себе, латинец несколько секунд просто тупо моргал глазами.
  -- Я с тобой разговариваю. - Уже зло проговорил Арт. - Ты Гонсалес?
   Тот неуверенно кивнул головой и покосился на пояс императора, ожидая увидеть там пистолет - только так он мог объяснить неслыханную наглость.
  -- Сколько ты ему проиграл? - Спросил Артлин у Стэйна, не отводя глаз от латинца.
  -- Пятьдесят кусков.
  -- Пятьдесят пять. - Поправил один из посетителей.
  -- Меняю на твою жизнь. - Произнес император. - В этот момент кто-то сделал резкое движение и запустил цепную реакцию в мгновение ока охватившую бар. Раньше всех среагировал Биф, он крикнул "Бежим!", еще до того, как Артлин отбил предательский удар в пах и отсек, появившемся в его руке Олвендином, руку ближайшего амбала. Кровь обильно орошила сверкающее лезвие волшебного меча. Раздались дикие крики, но император уже не понимал о чем идет речь, так как Брайан - его переводчик, прыгнул под стол и переключил поток своих мыслей несколько в другое русло. Артлин вырубил еще двоих, но когда он увидел, как кто-то достает из-за пазухи небольшой железный предмет(очевидно пистолет), он понял, что не успевает, в ту же секунду помещение бара превратилось в некое подобие плавильной печи. Люди вспыхнули и затухли так же быстро как сгорает сухая трава, брошенная в костер. Естественно с Брайаном и его друзьями ничего не произошло, однако магическая сила быстро ослабела и волшебное пламя стало превращаться в обыкновенный огонь.
   Артлин выскочил на улицу задыхаясь от едкого черного дыма. Благо остальные оказались несколько расторопней него...
  -- Это не я! - Недоумевающе воскликнул император, когда они оказались на достаточно безопасном расстоянии от места событий. - Точнее я, но... так получилось... я этого вовсе не хотел... хотя нет, конечно хотел, но... в общем это получилось случайно.
  -- Какая теперь разница. - Задорно произнес Элдин. - Гонсалес со своей бригадой подохли, и долга больше нет, притом мы тут как бы не виноваты.
  -- Ничего не знаем, - добавил испуганный Биф, - ничего не видели и не слышали.
  -- Постой постой, - Брайан замедлил темп бега, - Арт, ты хочешь сказать, что произошел спонтанный выход энергии без применения соответствующих заклятий?
  -- Да, я просто был очень зол, и когда увидел у кого-то из них пистолет - все получилось само по себе... Ужасно, раньше такого никогда не было...
  -- Вот почему магия считается опасной штукой. - Прокомментировал эльф.
  -- Да никакая она не опасная. - Осадил друга Брайан. - Просто магией нужно правильно пользоваться. Кухонный нож тоже опасный, если "захотеть" - можно откромсать себе пальцы, однако же пока число жертв стремиться к нулю. Я вообще не понимаю, почему магией не пользуется каждый второй, естественно в Молодом мире, по-моему это так легко...
  -- Ну это по твоему. - Немного обиженно заметил Элдин.
  -- В принципе у нас почти каждый второй и имеет потенциал стать неплохим магом, но обычно все попытки колдовства заканчиваются распуханием пальцев и сгоранием волос.
   Эльф усмехнулся.
  -- И это, кстати, еще мягко сказано. - Он посмотрел вверх и о чем-то задумался. - Очень мягко.
  -- Насколько я понимаю, - вступил в разговор Стэйн, - каждый человек потенциальный маг. Разве не так?
  -- Ну по идее да. - Ответил за Артлина Брайан. - Но, понимаешь, есть такие люди, как, например, Биф, которые...
  -- А, ну понятно. - Перебил Стэйн. - То есть могут, но э... не могут.
  -- Угу.
   Биф молча покосился на своих друзей, похоже он еще не отошел от недавних событий.
  -- И все-таки магия - это зло. - Не унимался Элдин.
  -- Чисто эльфийская точка зрения. - Прокомментировал Брайан. - А-ля Фиорин.
  -- И абсолютно неверная. - Добавил Арт, вспоминая недавний разговор с Вайдэном. - Если б ты был Хэннинглэром, то понял бы, как сильно ты заблуждаешься.
  -- Ладно, ладно... Спорить с вами двумя - пустое занятие, но все-таки магия нуждается в грамотном управлении, какой бы доброй она не была.
  -- Вот тут ты прав. - Согласился император. - И у меня по этому поводу имеется неплохая идея, причем желание, как говориться, совпадает с возможностями.
  -- Да уж, у Хэннинглэров, как правило, с этим проблем нет.
  -- Не забывай, я все-таки еще очень молодой.
  -- И что же это за такая идея? - Произнес чей-то знакомый и в то же время чужой голос из-за спины. - Может быть просветишь меня по этому поводу, ибо древо твоего бытия сплетается корнями с моей судьбой.
  -- Ха, Вэйан! - Радостно воскликнул Арт. - Шикарно выглядишь во взрослом обличии.
   Хэннинглэр проигнорировал комплемент и обратился к Брайану.
  -- Хм, я вижу свет твоей магической энергии едва мерцает, и причем давно. Предвижу, ты не возразишь, когда наполню до краев волшебной силой сосуд души твоей, о самый умный из живых.
  -- Вай! - Возмутился Артлин. - Хватит выпендриваться.
   Вайдэн резко повернулся, раскинув свой великолепный плащ из белого шелка и зажег глаза.
  -- Убийца! Кто право дал тебе губить невинных тварей?...
  -- В том-то и дело, что тварей. - Неожиданно прокомментировал Стэйн.
  -- Ладно, проехали. - Вайдэн широко улыбнулся. - А с чувством юмора у вас слабовато.
  -- Да ну тебя, - отмахнулся Арт, - лучше прими свой истинный облик.
  -- Какой еще истинный облик?
   Император ничего не ответил, только недовольно хмыкнул и уселся на рядом стоящий стул.
  -- О великий Вайдан-Маггоу! - Вступил в разговор Элдин. - Ты еще прекрасней и величественней чем рассказывал дядя Эрлиот.
  -- Э-э... - Вайдэн лениво опустился на старый диван и посмотрел куда-то в сторону. - Твой дядя был двоечником...
   Артлин не переставал удивляться, как резко Хэннинглэр меняется в настроении.
  -- Ну что молчите? - Продолжал Вайдэн. - Угостите что ль меня этим вашим... как там его... а - кофе, вкусный напиток.
  -- Брайан?
  -- Элди?
  -- Биф?
  -- Элди!?
   Эльф убежал на кухню.
  -- Что-то ты рановато. - Сменил тему Арт. - Вроде обещал забрать меня когда стемнеет.
  -- Да, я тут подумал... раз уж вы все в сборе... вы - это ты и твой отец... так вот... - Хэнинглэр выглядел как-то не очень уверенно, причем это был не фарс. - Думаю самое время рассказать вам что к чему.
  -- В каком смысле что к чему?
  -- Ну про Фиорина, Шейдана и расстановку сил.
   В комнате воцарилось гробовое молчание. Артлин и Брайан замерли в напряжении.
  -- Ваше мнение - кто такой Фиорин? - Вайдэн вопросительно поднял брови.
  -- Жуткий огненный демон. - Незамедлительно ответил вбежавший в комнату с чайником в руке Элдин.
  -- Мм... ну что-то типа того. - Согласился Артлин.
  -- А я думаю, - предположил Брайан, - он никакой не демон, простой человек, маг, только очень злой и вероятно проклятый.
  -- А мне кажется - этот Фиорин вообще миф. - Выдвинул свою версию Биф. Стэйн же решил промолчать.
  -- Хм... Из всех ваших предположений правильное только то, что Фиорин не демон. - Вайдэн выдержал паузу. - Но он не простой человек, он как и мы с тобой, Арт, Хэннинглэр, причем, скажем так не хилый, хотя мое познание о его магической силе ограничивается закрывающимися перед носом порталами.
  -- Но как же легенды! - Не выдержал Элдин. - Разрушения, пожары, тысячи смертей...
  -- Это все правда.
  -- И...
  -- Подумай - восемьдесят тысяч лет назад... По-моему достаточный срок для исправления.
  -- А как на счет приставки "огненный", которая фигурирует абсолютно во всех легендах?
  -- Фиорин постоянно горит огнем, но почему - понятия не имею.
  -- Так. - Задумчиво промолвил Арт. - А как насчет высшие маги - дети, дети - высшие маги? Ты вроде говорил, что я первый взрослый Хэннинглэр.
  -- Так и есть.
  -- И это значит...
  -- Да. - Вайдэн развел руки в стороны и тут же принял истинный облик, озарив стены комнаты мягким голубоватым светом. - Во избежание лишних вопросов.
   Куча эмоций, но тишина.
  -- Итак, - продолжил Вайдэн тоненьким детским голосом, - Фиорин - первый человек Молодого мира и первый настоящий маг, но с магией, как вам всем известно, он принес в Молодой мир зло. Не знаю как долго длились войны и разрушения, но в один прекрасный момент Фиорин исчез, неизвестно куда и по какой причине, говорят несколько раз самые сильные маги-эльфы видели его пылающий силуэт - отсюда и пошла приставка "огненный". Дальше Молодой мир вновь расцвел, конечно это было уже не то, ибо зерно зла пустило свои корни. Начались тысячилетнии войны с Акибисом. Атмосфера гудела магией, пространство было буквально испищрено путями и порталами. Обитатели Акибиса вкладывали все силы в войну, а эльфы, как более мудрые, воздвигли прекрасные города с великолепными дворцами и бастионами. И так получилось, что Акибис стал сдавать. Молодой мир, несмотря не на какие войны набирал и набрал силу, но в один прекрасный момент, хм, точнее в ужасный, на свет родился человек ныне всем известный под именем Шейдан, как звали его на самом деле теперь знает наверное только он сам. Никаких особых способностей у Шейдана не оказалось - довольно слабый, плохо координированный, магические способности тоже очень средние, но... как всегда есть одно но - Шейдан обладал потрясающе нестандартным мышлением, он умел смотреть на вещи с другого ракурса, недостатки в магических способностях заменили тяга к знаниям и усидчивость. Для Шейдана не составило труда найти заклятие бессмертия, тем более, что его знает сейчас каждый второй уважающий себя маг. Не буду описывать подробности последующей войны, перейду к тому, что эльфы потерпели сокрушительное поражение, благодаря чему их численность сейчас как вы все прекрасно знаете не столь велика, по сравнению с теми же людьми, или хоть с орками.
   Вайдэн сделал значительную паузу, как бы обдумывая последующее повествование.
  -- Не берите за правду все, что я вам только что рассказал... Потому что я сам всего этого не видел, а лишь пересказывал чужие истории, хотя ангелы, как правило, не склонны ко лжи, но все же... А вот дальше... дальше на свет появился ваш покорный слуга, второй Хэннинглэр - Вэйан-Маггой. - Вайдэн вновь сделал паузу, посмотрев куда-то в потолок. - Смутное было время, я вам скажу. Мы жили в такой нищете, которая вам и в кошмарных снах не снилась, хорошо еще мне удалось избежать рабства... Ну впрочем ладно, не буду уходить от темы... Однажды я забился под коренья старого дерева, чтобы переночевать, холодная была ночь, как сейчас помню, однако же проснулся я вовсе не от холода, а оттого что кто-то сунул мне в нос яркий огненный факел. Я открыл глаза, но никакого факела рядом не было, рядом вообще никого не было, однако в глазах мелькало темное пятно, такое, знаете, какое бывает если смотреть несколько секунд на солнце. Сейчас меня подобная вещь как минимум удивила бы, но тогда я такую чепуху и в голову не брал, как говориться - жив и слава богу. Закрыв глаза я вновь погрузился в глубокий сон, но не прошло и десяти минут, мои глаза резанул такой яркий свет, что не о каком факеле ни могло идти и речи. Вот тогда я действительно испугался, а когда вскочил на ноги, то обнаружил, что небольшой участок местности вокруг меня мерцает слабеньким серебристым светом... Я наверное вас уже утомил? - Неожиданно сменил тему Вайдэн.
   Все слушатели на раз закрыли разинутые рты и что-то возмущенно пробубнили, так, словно бы кто-то загородил телевизор в самый ответственный момент футбольного матча.
  -- Как вы наверное уже догадались, продолжил Хэннинглэр, - это светились мои глаза. А дальше пошло поехало, я каждый день создавал что-то новенькое, вначале свет из ладоней, затем телекинес, потом файрбол, молния, гроза, а сила не только не кончалась, но и напротив все росла и росла. Не прошло и двух лет как я начал читать чужие мысли, кстати именно тогда я обратил внимание, что перестал взрослеть. Прибившись к повстанческому отряду эльфов мой дар сослужил невероятную службу, я пробирался к врагам с помощью заклятия невидимости, которым к тому времени владел уже в совершенстве, и узнавал все военные планы и хитрости. Вскоре эльфы сообразили, что к чему и переправили меня в главный бастион Сторхем, где правил Элдаваон - последний перворожденный эльф, прошедший огонь и воду, причем по десять раз, конечно был еще Элмин, но это совсем другая история. Так вот, владыка Сторхема признал во мне Хэннинглэра и объяснил, что я могу на самом деле, ведь он познал силу Фиорина на своей собственной шкуре. А Шейдан тогда уже совсем потерял осторожность, возомнил себя непобедимым. Какого же было его удивление, когда я появился у него в обеденном зале весь в сверкающих доспехах с ног до головы. - Вайдэн усмехнулся. - Он тогда еще драться стал, глупо конечно...
  -- Почему глупо? - Перебил рассказ Биф.
  -- Потому что я ему сердце вырвал, и в прямом и в переносном смысле, жалко только, что совсем еще зеленым был, - Вайдэн понурил голову, - думал убил террана, да здравствует победа!.. Так нет ведь, Шейдан ускользнул в междумирье. Минуло ни одно столетие, пока я сообразил, что к чему, а враг уже вновь набрал силы, только теперь в десять раз больше, это был самый веселый, веселый в кавычках, бой в моей жизни. Мой рассвет, мой звездный час, Молодой мир содрогнулся под ударом магической силы, а Шейдан вновь сбежал в междумирье, теперь уже на несколько тысяч лет. Однако в это многолетние противостояние добра и зла вмешалась третья сила, хм, хотя правильней называть бога первой силой, в общем он запретил мне любые крупномасштабные военные действия в предельных мирах, а ведь Шейдан вовсе не собирался отсиживаться в междумирье вечно. И тогда в мир вошла еще одна сила - высшие маги, пока в лице Рэйндао, тогда еще совсем молодого и неопытного, но и этого хватило, чтобы Шейдан не высовывал нос. Вскоре Рэйндао тоже лишился прав на всеобщее уничтожение в пределах Молодого мира, но к тому времени подходили новые ученики, и так длилось до нынешнего момента. Шейдан стал действовать чужими руками, однако все его попытки захватить магический источник так и не увенчались успехом...
  -- Постой, - остановил рассказчика Артлин, - какой еще магический источник?
  -- Да, это самое главное. Я уже говорил тебе, что Молодой мир очень необычный, доказательством этому так же является так называемый магический источник, а именно гора, которая находится недалеко от Мэйнгардского замка, на которой мы впервые встретились, помнишь?
  -- Да, конечно. - Серьезно ответил император.
  -- А, вот почему я чувствовал невероятный прилив сил. - Добавил Брайан.
  -- На самом деле сама гора ничего из себя не представляет, просто каменная глыба, покрытая зеленым ковром, но в этом месте берет свое начало вся магия всех миров. Кстати, именно из-за этого в Первом мире так туго с энергией, ничего уже толком не доходит.
  -- А я-то думал, - неожиданно воскликнул Элдин, - почему школу магии всегда строили в таком небезопасном месте, а оказывается там просто энергии полным полно.
  -- Кстати о школе, - добавил Арт, - я собираюсь ее возродить, это, кстати, и была моя замечательная идея.
  -- Возродить школу? - Немного удивился Вайдэн. - Но чему ты будешь учить своих учеников, ведь ты же сам почти ничего не знаешь.
   Артлин захотел было что-то возразить, но промолчал и невольно зарумянился.
  -- А по-моему идея и вправду замечательная. - Поддержал сына Брайан. - Мы как раз разговаривали о том, что магия Молодого мира нуждается в грамотном управлении. А уж за учителями-то, я думаю, дело не постоит.
  -- Ну дело ваше. - Согласился Вайдэн. - Только учтите, я не буду уделять особого внимания этой затее.
  -- Так ты даешь добро?! - Радостно воскликнул Арт.
  -- Даю. - Лениво ответил Хэннинглэр.
  -- Ура!.. Это дело стоит отметить!
   Стэйн:
  -- Согласен!
   Биф:
  -- Всегда готов!
   Брайан:
  -- Я за!
   Элдин:
  -- Опять придется над сортиром висеть.
   Вайдэн:
  -- Заклятие антипохмелия!
   Арт:
  -- А мне пожалуйста наколдуй блаженство!.. И музыку не забудь!..
  
  

Часть 3.

Глава 1.

   По идеально гладкому бархану медленно двигались темные фигурки всадников. Силуэты лошадей расплывались в горячих потоках воздуха, поднимающегося от раскаленного золотого песка Терос-Азаро, нескончаемой пустыни, как ее принято было называть на местном наречии. Никто, никогда не достигал ее краев, Далу был в этом абсолютно уверен, а даже если край есть, никто, никогда не пытался его достичь. В этом Далу был уверен еще больше, разве осмелится кто-либо из Гарлинов ослушаться воли хозяина? Нет, определенно нет. Каждый раб просыпался утром с одной лишь мыслью: "Что пожелает великий властелин сегодня?" Тысячи верных слуг трудились от восхода до заката, только бы доставить радость своему повелителю.
   Гарлины были рабами, но они были очень счастливыми рабами, такой мысли как, например: "Почему хозяин живет лучше чем я?", не могло придти им в голову в принципе, ибо служение властелину было у них в крови. Люди рождались в рабстве, жили в рабстве и умирали в рабстве с улыбкой на устах, повторяя его имя на смертном одре. Так было испокон веков, никто не помнил, с чего все началось, но самые древние предания гласили, что повелитель жил всегда и будет жить вечно.
   Конечно, определенная часть Гарлинов работала не на хозяина, а на себя, точнее на остальных жителей города, ведь нужно же было что-то есть, а главное пить, смертным рабам повелителя. Единственный же источник воды находился в самом сердце дворца. Далу занимался как раз тем, что добывал влагу для своих собратьев, он всегда ужасно переживал и хотел хоть как-то отличиться, чтобы его перевели поближе к властелину. Далу отлавливал песчаных змей и красных ящеров, которые впоследствии многих сложных обработок являлись источником воды. Пищу же добывали охотники на дальних рубежах Терос-Азаро, где водились громадные и очень опасные звери. Один из таких отрядов сейчас как раз и спускался с песчаного бархана прямо к Далу.
  -- Хэй! Ханлос, как прошла охота?
   Едущий впереди колоны всадник отъехал чуть в сторону и остановился рядом со своим троюродным братом. Его темная грубая кожа ярко блестела на солнце, сегодня было очень жарко, а ко всему прочему еще и достаточно влажно, о чем свидетельствали поднимающиеся от песка потоки горячего воздуха.
  -- Мы прекрасно поохотились, - произнес Ханлос без особой радости, - сегодня зверье особо не пряталось, напротив, так и норовило угодить в наши сети. Однако... - неожиданно всадник осекся.
  -- Что, однако? - Встревожено переспросил Далу.
  -- Ты работал сегодня ночью? - Ханлос говорил в полголоса, не снимая нагубную повязку.
  -- Да конечно, но...
  -- И ты не видел ночью ничего странного?
  -- Хм... разве что ящерицы были менее активными чем обычно, мне даже стало как-то не по себе.
  -- А на небе? На небе ничего странного ты не видел?
  -- Нет. - Испуганно покачал головой Далу.
   Ханлос прищурил глаза и посмотрел вслед уходящему отряду всадников.
  -- Мы видели ночью вспышку света. - Произнес он после длительной паузы. - Очень яркую вспышку, далеко-далеко на горизонте, а затем еще одну и еще.
  -- Ох, не нравится мне все это, надо немедля доложить повелителю.
  -- Конечно, это наш долг, но только ты Далу, постарайся не распространять тот небольшой рассказ, что я тебе только что поведал.
  -- Упаду в змеиную яму! - Чуть не крикнул Далу. Дело в том, что Гарлины за какое-либо преступление наказывали себя сами, а преступлением тут считалось любое действие не понравившееся властелину, хотя конечно наказание не всегда было столь жестоким, сколь уготовил себе в этот раз Далу.
   Он бросил недавно пойманную змею в упругий мешок и отправился вверх по бархану, следуя по пути, только что прошедшего тут отряда. Сегодня было настолько безветренно, что шарканье ног по песку чуть ли не эхом отдавалось в ушах Гарлина, привыкших к постоянным пустынным бурям. Забравшись на вершину, Далу огляделся. Справа, освещенные ярким солнцем, виднелись угловатые скалы золотоносных шахт, оттуда, как обычно, тоненькой струйкой тянулся дымок. Хозяин очень любил золото (возможно потому, что в этих местах больше не было ничего столь же привлекательного, но Далу, конечно, об этом не мог знать). Как минимум, треть всех Гарлинов работала в этих шахтах днем и ночью, непокладая рук. За многие века в скалах были проделаны тоннели такой глубины, что иным представителям подгорного племени, как обычно называют гномов, оставалось бы только разводить руками, попади они в эту богом забытую пустошь, где, тем не менее, уже многие века жил и, в некоторой степени, процветал малоизвестный работящий народец, изо всех сил стараясь угодить своему ненаглядному властелину.
   Далу повернулся назад и уже хотел было направиться к, сверкающим на солнце, золотым башням дворца, когда вдруг нечто непонятное и чуждое резануло по его сознанию, словно бритва. Это была тревога, нет, не из тех, вроде: "Как мало я сегодня добыл воды", или "Хозяин не любит пыльные бури", а настоящая, неописуемая тревога, которая сродни страху. Гарлин резко обернулся. Что-то было не так в столь привычном пейзаже Терос-Азаро, что-то... но что? Далу встряхнул головой, он не мог понять, то ли потоки теплого воздуха так искажают картину, то ли это от жары у него все плывет в глазах. Гарлин быстро спустился вниз и вскарабкался на следующий бархан, и дальше по песчаной косе, вниз, вверх, вниз, вверх... Далу замер словно завороженный, метров через пятьсот на песке виднелась тоненькая полоска чьих-то следов.
  
  -- Песок есть субстанция конечная и распаду не подлежащая. Любому живому существу, в частности человеку, по природе своей более близки, так сказать, первичные объекты, но песок влияет на подсознание, словами наших достопочтенных магов времени: "Как символ вечности времени и конечности пространства, но бесконечности материи". Тогда как цельные предметы, несмотря на свою первичность, являются куда более сложными объектами с точки зрения геометрии...
  -- Не пойму, это тебе или мне припекло голову? - Устало промычал Арт.
   Вайдэн по детски хихикнул.
  -- Как только мозг человеческий может придумать такую ахинею?
  -- Очень просто, ведь интеллект столь же беспределен сколь и людская тупость.
   Император медленно стер со лба пот.
  -- Но как я понял, при больших величинах интеллект и тупизм примерно равняются друг другу.
  -- Мда, не стоило тебе так глубоко вникать в математические учебники. - Вайдэн резво вбежал на очередной бархан. - О! А вот и наш славный Фиолетовый город.
  -- Так, значит это все-таки не розыгрыш. - Усмехнулся Артлин. - Ну ладно, шутки шутками, а если серьезно, почему мы не могли портануться сюда сразу?
  -- Я хотел показать тебе пустыню, разве она не великолепна?
  -- Пожалуй... но не в таких количествах. - Император церемонно стряхнул, забившийся в складки его белых брюк, песок и, наигранно усталой походкой потащился за другом... - Фиолетовый? Скорее уж он золотой, этот твой город. А еще точнее желтый.
  -- Ты еще не видел хозяина. - Усмехнулся маленький Хэннинглэр.
  -- Что, он еще более фиолетовый?
  -- Хм, ну вот тут, пожалуй, можно поговорить о теории равенства бесконечностей.
   Артлин тяжело вдохнул.
  -- И этой бредятине я собираюсь учить детей?
  -- Не беспокойся, стать математиком тебя пока никто не просит. - Прочитал в очередной раз его мысли Вайдэн.
  -- Да я не за себя волнуюсь, а за родных и близких.
  -- За преподавательскую их часть, или за школярскую?
  -- За школярскую... А за преподавательскую тем более. Не думаю, что Брайан сможет долго терпеть... ну скажем, того же Алрика.
  -- Ну, твой брат - это пол беды, а за второй половиной мы направляемся в данную минуту.
   Император выпрямил спину и высокомерно улыбнулся.
  -- Мы, Хэннинглэры, простых путей не ищем.
  -- Попрошу не обобщать.
  -- Извиняюсь... Вэйан-Маггой ищет только простые пути, он уже десять километров идет по одному из них.
   Вайдэн улыбнулся и хотел было что-то сказать, но потом передумал, махнув на все рукой.
  -- Ладно, уговорил.
   В следующие мгновение вокруг Хэннинглэров сгустилось облако серебристого дыма, и расплывающийся вдали город внезапно приблизился и увеличился в размерах, то есть, на самом деле Вайдэн просто телепортировал себя и Артлина поближе к конечной цели.
  -- Как все оказывается просто. - Скептически произнес император, отмахиваясь от поднявшихся вверх клубов горячего песка. - В-ай!?
   Откуда не возьмись, перед Артом, возник невысокий темнокожий человек, который при виде императора вытаращил желтые глаза и неуклюже плюхнулся на склон бархана.
  -- Лауби-да! Лабиду-а! - Испуганно закричал человек на непонятном языке.
  -- Верхабон буэду! - Прорычал кто-то сзади.
  -- Все спокойно Арт, это я. - Произнес знакомый голос в голове императора. - Держись посолидней и говори со мной так, будто я твой слуга... нет, даже не слуга а жалкий раб.
  -- Биуэ вангра. - Чернокожий Вайдэн, вышел вперед и крепко сжал в правой руке некое подобие копья.
   Артлин встряхнул головой, пытаясь сфокусироваться на новом обличии Вайдэна.
  -- Слишком у тебя умный взгляд для раба. - Заметил император.
  -- Говори нормально, он все равно ничего не понимает.
  -- Стохел, лаубиду... солоа стохел, крантар булна ла руд маее...
  -- Прикрикни на него. - Прошептал Вай.
  -- Эй, хватит валяться на песке! - В свою очередь произнес Арт.
  -- Умница.
  -- Биаге! Дррра! - Агрессивно закричал Вайдэн, размахивая руками перед лицом бедного Далу. - Миану! Келаминагареноулаеме...
  -- Вы там о чем? - Осторожно остановил друга Арт.
  -- Да так, запугиваю беднягу, это Гарлин - рожденный, чтобы быть рабом... Висенхай-да!
  -- Спроси, как его зовут.
   Вайдэн выкрикнул очередную резкую фразу, и Далу кое-как проскулил свое имя.
  -- Скажи, пусть меня не боится.
  -- А зачем тогда я его пугал? - Сердито отрезал Хэннинглэр.
  -- Муа ванга миалуа даио, эйт хаб рэх тулдау онау! - Громогласно произнес Вайдэн.
  -- Ну переводи, переводи, а то я чувствую себя дураком.
   Улыбка Вайдэна (даже такого), была настолько знакома Артлину, что ему вновь пришлось встряхнуть головой, отгоняя морок.
  -- Я сказал, что ты великий повелитель мира и пришел к его хозяину.
  -- Ну, в общем, не далеко от истины. - Мысленно улыбнулся император.
  -- Говори нормально.
  -- Хорошо.
  -- Жалко, что ты толком не освоил полиморфию, из меня вышел бы, куда боле толковый повелитель мира.
  -- А из меня раб? - Наигранно гневно выкрикнул Артлин.
  -- Ну, вот уже лучше. - Скромно, как и подобает слуге, заметил Вайдэн.
  
  
   Далу непрерывно шептал имя хозяина, что ждало его сегодня? Великая честь или же позорная казнь? Кто такой этот новоявленный повелитель мира? Гарлин в очередной раз бросил мимолетный взгляд на Артлина и, в очередной раз, быстро отвел глаза уставившись себе под ноги, где мельтешила его, совсем крошечная тень. Слишком величественно выглядел незваный гость - высокий, статный, белая кожа и гладкие ровные волосы, многоцветные глаза (у самих Гарлинов глаза не имели радужку), а одежда?... Откуда такой материал?... И даже его раб не так-то прост. Тут определенно скрывается какая-то сила, иначе смог бы самозванец идти по главной улице города столь властной, если не сказать, наглой походкой...
   А народ тем временем обступал незнакомцев со всех сторон. Люди бросали работу и высыпали из своих домов, заворожено наблюдая за диковинным гостем. Послышался недоуменный шепот, а кое-где и возгласы недовольствия. Кто-то додумался ударить в колокол, служивший сигналом, оповещающим о приближении песчаной бури.
  -- Оповести остальных Гарлинов раб! - Гневно произнес слуга пришельца.
   Далу приостановился и кое-как выпрямил спину.
  -- Он говорит, - громко крикнул Гарлин, - что он повелитель мира и хочет видеть нашего властелина.
   Толпа зашумела, словно морская волна, опускающаяся на гладкий песок, и так же плавно стихла, оставляя только отдаленный шепот нескольких человек. Вперед вышел старший и, уперев медную трость в гранитный тротуар, медленно поклонился незваному гостю.
  -- Мы не знаем, кто ты, - начал свою речь старик, - и нам не ведомы те земли, откуда явился ты, о, великий. Мы рады приветствовать тебя в этом городе, и так же рады помочь тебе всем чем сможем, если только воля наша не будет перечить воли нашего великого властелина, да воссияет стар и млад при виде его лучезарного лика, кому служим мы испокон веков и во веки веков. - Старик сделал паузу. - Знай же, пришелец, - вдруг как-то слишком резко продолжил Гарлин, - сей славный город принадлежит ему и только ему, не смей воспротивиться превеликой воли хозяина нашего, ибо смерть лютая будет ждать тебя, в его справедливой каре.
   Слуга пришельца перевел речь старшего своему хозяину и после некоторой паузы огласил его ответ (на самом деле конечно же не его, а свой собственный):
  -- Мой повелитель сказал, что при необходимости, он разделается с вашим хозяином голыми руками!
   Толпа вновь негодующе загудела, а самозванец и его раб быстрым шагом отправились к дворцовым воротам, которые Гарлины уже давно отворили, ожидая небывалого зрелища...
  
  
   Город выглядел невероятно ухоженным и чистым. Удивительно, как местные жители ухитрились навести такой порядок посреди голой пустыни, когда через день-два налетала песчаная буря. Все дома тут были выложены из белого мрамора, в отшлифованные до блеска гранитные плиты тротуара, каким-то образом врезались золотистые узоры ювелирной работы. Хотя особой цветастостью город не пестрил, тем более, что тут напрочь отсутствовала какая-либо растительность, а рабочие инструменты Гарлинов были сделаны из меди или чугуна.
  -- Зачем весь этот цирк? - Поинтересовался Артлин. - Разве нельзя было незаметно проникнуть во дворец и спокойно обо всем договориться?
   Вайдэн оскалил зубы в нехорошей ухмылке.
  -- О чем тут договариваться?... За шкирку его и...
  -- Перестань Вай! - Перебил друга Арт. - Ты меня иногда прям... поражаешь.
  -- Хм, ну что ж, действуй как знаешь, посмотрим, что из этого выйдет...
   Гарлины отпрянули в стороны, освобождая гостям дорогу во дворец. Тут было еще чище и еще красивее. Малахитовые колоны подпирали своды декоративных арок, безразлично смотрели друг на друга мраморные статуи, расположенные вдоль красной дорожки, ведущий прямиком в тронный зал. Возле золотых ворот несли службу двое Гарлинов, которые при виде высокого гостя поспешили раскланяться и с удивительной синхронностью расступились, открывая проход в святая святых здешних мест - тронный зал. Послышалось журчание воды и как будто бы легкая музыка каких-то дудочек.
  -- Я и сам-то уже забыл, когда его видел. - Раздалось в сознании Артлина. - Интересно, что делает с человеком длительная изоляция подобного рода?
  -- Наверное ничего хорошего... Именно поэтому мы здесь.
  -- А по-моему, это всего лишь один из твоих капризов.
   Артлин на несколько секунд вытаращил глаза. Сказать тут было нечего...
   Они прошли внутрь зала и оказались перед огромным золотым фонтаном, возвышающимся до самого потолка. Арт едва смог удержаться от искушения опустить голову в прохладную чистую воду. Гарлины в большинстве своем остались за пределами тронного зала, внутрь проследовали только избранные (в основном старцы). Друзья обогнули фонтан и, проследовав несколько десятков метров по темно-фиолетовой мраморной дорожке, остановились. Сидящие возле трона женщины оторвали губы от своих инструментов и испуганно воззрились на нежданных гостей.
   Какое-то время повелитель Гарлинов сидел абсолютно неподвижно, словно золотая статуя украшавшая тронный зал. Мальчик холодно смотрел в никуда, абсолютно игнорируя прибывшую процессию. Его золотистые волосы поблескивали в лучах солнца, проникавшего сюда через узкие дворцовые окна. В зале воцарилась полнейшая тишина, и Артлину показалось, что прошла целая вечность, когда властитель города вдруг ожил и невероятно плавным и быстрым движением повернул голову к императору Мэйнора, словно зомби, не двигая глазами и не моргая.
  -- Инда нац? - Прозвенел его голос холодной сталью.
  -- Кто ты? - Перевел Вайдэн, с трудом сдерживая улыбку. - Ха, он покрасился в золото с ног до головы, так и знал, что это пройдет.
  -- Не пудри мне мозги, лучше скажи, что я пришел с миром. - Арт заметно нервничал.
  -- Это ты мне мозги не пудри, какой еще мир, такого голема мирным путем не возьмешь. - Хенда ра да муло! - Я сказал ему, что он ничтожество.
  -- Короче будет драчка.
  -- Вот и славно, нам сейчас нужно растрясти его чувства, разозлить, напугать его, может быть даже унизить.
  -- В общем, все по твоей части.
  -- Да как ты не понимаешь, - сердито промыслил Вайдэн, - ведь он на самом деле совсем другой - веселый и озорной мальчишка, а никакой-то напыщенный золотой голем.
   А повелитель Гарлинов, тем временем, поднялся с трона и уставился на прибывших, невероятно грозным и в то же время удивленным, взглядом.
  -- Заргу да лабива! - Проговорил он сквозь зубы. - Су ла дау.
   Присутствующие в зале Гарлины на раз отпрянули назад. Вайдэн вместо перевода лишь оскалил зубы в злорадостной улыбке. Артлин приготовился к мощнейшей магической атаке. А потом была пауза, та самая миллисекундная пауза перед поединком, когда кажется, будто проходит целая вечность, прежде чем один из соперников начинает атаку. Хозяин Гарлинов, вдруг, подпрыгнул высоко вверх, проделав в воздухе красивый кульбит, и в тот момент, когда он должен был бы рухнуть вниз с пятиметровой высоты, за его спиной внезапно раскрылись сверкающие золотые крылья, помигивающие в солнечных лучах, послышался приятный звук, что-то типа "ца-ум", и мальчик ринулся вниз с такой скоростью, что Артлину оставалось только наблюдать, как во все стороны брызнули синеватые огненные искры, защитится от этой атаки он никак не успевал. Но зато успел Вайдэн, причем за эти доли секунды он уже умудрился принять свой истинный облик. Хэннинглэр невидимым человеческому глазу движением схватил нападавшего за горло и, опустившись на одно колено, резко прижал того к полу. Сияющие ослепительной белизной доспехи Маггоу буквально резали глаза.
  -- Ну что Дарни, не признал "папашку"? - Произнес Вайдан уж слишком величественным для ребенка голосом.
   В ответ хозяин Гарлинов лишь выпучил глаза и раскрыл от изумления рот.
  -- Его освобождать пришли, - продолжал Хэннинглэр, - а он на нас кидается... Не хорошо, ой как не хорошо.
   Дарни прохрипел что-то несуразное и попытался сглотнуть слюну, но очевидно у него во рту пересохло, и мальчик закашлял.
  -- Наверное, стоит отпустить его горло. - Спокойно заметил Арт. После того как Вайдэн отбил атаку, у императора похолодело в висках, не хотелось так сразу опозориться перед учеником, но зато теперь он выпрямил спину и величественно сложил руки на груди.
   Маленький Хэннинглэр поднялся на ноги и, как показалось Артлину, несколько брезгливо отер ладони от пота. Дарни, толкаясь одними ногами, сперва попытался отползти назад, затем он таки нашел в себе силы оторвать взгляд от сурово смотрящего на него Вайдэна и огляделся вокруг - всех Гарлинов как ветром сдуло, в зале осталось только три человека.
  -- Прости меня учитель. - Вдруг взмолился мальчик, бросившись в ноги Маггоу. - Выпусти меня отсюда. - Его голос сорвался на плач. - По-о-жал-уйста...
  -- У-у. - Житейски протянул Вайдэн. - Да ты братишка совсем скис. Поднимайся-ка на ноги и вытри слезы. Твое пребывание в этой пустыни закончено.
   Дарни тут же перестал рыдать и застыл на полу, он воззрил на Хэннинглэра таким взглядом, что растаяли бы вековые ледники, уступив место заливным солнечным лугам, а свирепый горный волк поджал бы хвост, и, поскуливая, убирался бы в свою пещеру, таким счастливым и радостным был сейчас Дарни.
  -- Не надо так дышать. - Тут же начал свои подколы Вайдэн. - И благодарить меня тоже не надо... Лучше поблагодари Артлина - это все его затея, теперь он будет твоим учителем.
  -- Привет. - Улыбнулся ученику император.
   Дарни вертел головой, устремляя взгляд то на Вайдэна, то на Артлина, но найти в себе слов так и не смог.
  -- Все как ты хотел Арт. - Маленький Хэннинглэр открыл в воздухе портал. - Жду через неделю на холме.
   Император кивнул головой, он казался очень взволнованным, но довольным...
  -- Ну что ж, а теперь займемся этими Гарлинами. - Сказал сам себе Вайдэн, после того как портал, помигивая голубоватым огнем, наконец-таки исчез.
   Хэннинглэр торжественной походкой вышел на площадь и, поднявшись на одну из башен городских ворот, начал свою речь:
  -- Валу дамога да лубда... Я великий повелитель мира (зачем пудрить бедным рабам мозги всякими высшими лордами и Хэннинглэрами?) объявляю сей день, днем освобождения Гарлинов от ужасного проклятия золотого властелина. Теперь вы свободны, и вам не надо никому подчиняться, живите себе в удовольствие.
   На дворцовой площади, заполненной людьми до отказа, воцарилось гробовое молчание. Затем послышались отдельные недовольные возгласы, люди начали шептаться.
  -- Кто сомневается в моей силе, - прокричал Вайдэн так, что большинство Гарлинов буквально подпрыгнули на месте от неожиданности, - того попрошу воззрить на небо.
   Тысячи голов на раз уставились вверх и увидели как на город наплывает гигантская черная тень бурлящего дыма.
  -- Внемлите моему слову люди. - Хэннинглэр зажег глаза. - Да прольется вода с небес на ваши головы, и да расцветет сия долина пышным цветом сказочных цветов, а луга нальются сочной зеленью, и спадет ужасное проклятие с Терос-Азаро.
   И в эту же секунду на город обрушился такой ливень, что и жителям подводного мира не показалось бы мало. Гарлины, крича и размахивая руками, бросились во все стороны, а Вайдэн уже летел по созданному им пути с легкой ухмылкой на устах, на самом деле он всего лишь снял свое древнее заклятие, не позволяющее облакам скапливаться над этой пустыней.
  
  
   Большие белые чайки жалобно перекликались над бушующей темной водой. Гигантские волны не торопясь подкатывались к береговой линии и с характерным ревом обрушивались на прибрежные скалы. На фоне почти черного неба, разлетающиеся во все стороны брызги, казались просто белоснежными. Пенящаяся вода медленно сползала по гладкому песку, захватывая с собой мелкие камешки и выброшенные на сушу водоросли.
   Мокрый до нитки Дарни сидел на самом краю покатого прибрежного камня, улыбаясь каждый раз, когда ему в лицо ударялись солоноватые брызги, разбивающихся о скалы волн. Вся золотая краска с него давно смылась и теперь, едва ли кто-нибудь из Гарлинов признал бы своего бывшего повелителя в светловолосом конопатом мальчишке, пусть даже и слишком симпатичном по их невысоким меркам. Артлин пытался очистить свои декоративные латы от песка, и не то чтобы они были такими уж грязными (тем более, что "грязный" понятие относительное), но просто императору надо было чем-то себя занять, пока его ученик привыкал к новому миру... или точнее к старому...
  -- А я уже начал было думать, что все это мне просто приснилось. - Наконец произнес Дарни, бросив в воду очередной камешек.
   Арт невесело улыбнулся и отложил в сторону свои начищенные доспехи.
  -- За что он тебя так? - Не удержался император. Но Дарни сделал вид, что не расслышал, заглушенного ревом волн, вопроса, и сменил тему:
  -- Ты Хэннинглэр?
  -- Да. - Вновь улыбнулся Артлин, на этот раз уже гораздо веселее. - Правда, я еще очень молодой.
  -- Но ты взрослый?
  -- Вроде того.
  -- Не слабо! - Уважительно прокомментировал мальчик.
  -- Ну, тут уж моей заслуги нет. - Развел руками император, довольно прищурившись.
  -- Покажи какой-нибудь фокус с магией. - Неожиданно попросил Дарни.
  -- Я же тебе говорю - я очень молодой... и, скорей всего, твое умение обращаться с магией куда как выше моего.
   Мальчик попытался сдержать улыбку и немного приподнял брови.
  -- Да я вообще ничего не умею... все эти петельки узелки... разве мыслимо их связать?
  -- Мда, мы с тобой просто сама скромность. - Подшутил Арт.
  -- Только мы, без с тобой... Я как раз скорей наоборот - очень даже...
  -- А ты, я смотрю, и язык Общий призабыл.
  -- Н...
  -- Да шучу, шучу, я все понял. - Арт поднялся на ноги и потянул спину. - Ну, пойдем что ли? А то я уже начинаю замерзать.
  -- А как же фокус? - Чуть обиженно заметил Дарни.
  -- Хм, пожалуйста. - Артлин с помощью магии приподнял тот камень, на котором сидел его ученик, и метнул метров на десять вперед от берега.
  -- Конечно, не самый эффектный способ показать свое мастерство, но зато в ближайшее время фокусов мы не увидим.
  -- Хотя как знать. Не зря же Вайдэн так долго и упорно пытался отговорить меня от этой затеи с учеником.
   Довольный и веселый Дарни медленно вышел из воды и принялся отжимать свою тунику.
  -- По крайней мере, у него есть чувство юмора. - Заметил про себя Артлин. - И, в общем-то, довольно своеобразное. - Додумал он свою мысль несколько секунд спустя, после того как посмотрел на проделанный им фокус немного с другого ракурса (естественно это была не критика, а самокритика)...
  -- Ветер усиливается! - Радостно прокричал Дарни.
  -- Не очень хорошая новость, если учитывать то, что нам предстоит морское плавание.
   А ветер, тем временем, и вправду прилично усилился. Хотя чайки все еще умудрялись выхватить рыбу из бушующей морской пучины, купаться в такую погоду явно не улыбалось, а уж о морской прогулке по волнам и речи идти не могло.
  -- Придется выждать ночь в портовом городишке. - Разочарованно констатировал Арт. Но Дарни уже не слышал его слов. Мальчик поднял руки вверх и улыбался, словно младенец, радуясь теплым порывам морского ветра.
  -- При таком ветре я смогу летать не хуже птицы! - Радостно заголосил он. - И никакой тебе песчаной бури.
   Артлин, прикрывая лицо рукой, подбежал поближе к ученику.
  -- Все дело в золоте! - Крик императора срывало даже с такого близкого расстояния.
  -- Ч-то? - Не понял Дарни.
  -- Зо-ло-то! Оно мешало тебе хорошо летать... Это все выдумки Вайдэна.
   Мальчик от удивления расширил свои голубые глаза и медленно опустил, воздетые к небу руки. За его спиной появились золотистые (именно золотистые, а не золотые) крылья, а в глазах мелькнул слабый фиолетовый огонек.
  -- Как бог. - Проговорил он одними губами и в тот же миг взметнулся в небо с такой скоростью, что Артлин едва успел поднять голову, дабы не упустить из вида чудесного ученика. Дарни на несколько секунд завис где-то под облаками, а потом ринулся вниз, выделывая в воздухе просто невероятные кульбиты и петли, и снова вверх. При каждом взмахе волшебные крылья как бы выбивали из воздуха сноп синеватых искр, отчетливо виднеющихся на фоне темного неба. Мальчик ринулся куда-то за волны и тут же взмыл вверх, пролетев над самой головой императора. Казалось, он просто рожден для полета, настолько легко и непринужденно Дарни вел себя в воздухе. Артлин был просто поражен и восхищен волшебным полетом своего ученика, но самое главное - Дарни, похоже, сам понимал каким великим даром он обладает...
   Император продрог до костей и промок до нитки, но так и не решился прервать полуторачасовой полет вырвавшегося на свободу мальчика. А ветер все дул и дул, словно бы понимая, какую радость он дарит в эти минуты...
   Они пришли в городок, когда на небо уже высыпали сверкающие звезды. К тому времени от грозовых туч остались только темные обрывки, мелькающие серыми тенями на фоне тоненького месяца. Теплый морской бриз ласково трепал волосы и продувал, уже почти высохшую, но все еще сырую одежду. Арт не часто видел море, и тем более никогда не плавал на корабле, хотя плыть им с Дарни придется не так уж и долго, в этом месте внутреннее море было не очень широким и пересекалось всего за полтора-два дня. Хотя конечно все зависит от погоды, но на крайний случай всегда есть магия, так что по этому поводу император особо не волновался...
   Собственно ничего экстраординарного за время морского путешествия и не случилось, если конечно не учитывать то, что и Дарни и Артлина ужасно укачало на волнах, притом накануне они сытно поужинали так называемыми дарами моря. Император попросил высадить их на сушу, не доплывая пару десятков километров до конечного порта, пришлось потрясти кошельком, но Арт всегда умел расставаться с деньгами, даже теперь, когда они у него появились. Конечно, Дарни был крайне не доволен такой наглостью со стороны капитана этого, как он выразился, старого дырявого корыта. Слишком долго высший маг властвовал в своей пустыни, и именно по этому Артлин решил не порталиться сразу в Мэйнгард, а добраться туда своим ходом, посмотреть, так сказать, владения империи, и заодно получше сдружиться с Дарни, который пока вел себя с людьми абсолютно не подобающе, постоянно ругаясь и грозя многочисленными методами казни, которые он, почему-то, обещал произвести немедля, и Артлину только и приходилось, что извиняться перед оторопевшими людьми (ну не привыкать в общем-то).
   Дарни менялся на глазах. С каждым днем, в мальчике оставалось все меньше от того молчаливого и жестокого владыки Гарлинов. Постоянная улыбка, живые яркие глаза, и очень тонкое чувство юмора, развивающееся с пугающей быстротой, благо его острые шуточки пока свистели мимо ушей императора... пока.
   Летать, Артлин своему ученику особо не позволял, тем более, что они шли по Миллионному тракту, получившему название от количества жителей, проживающих вдоль него, и тянущегося от южных границ леса Золотых эльфов, аж за пределы Мэйнорской империи, обрываясь на берегу бесконечного океана.
   Люди, похоже, еще продолжали праздновать победу империи над Сэндаровскими войсками. По крайней мере, настроение в народе, как про себя заметил император, было замечательное. Иногда конечно приходилось встречаться с некоторым непониманием, переходящим в агрессию (например по отношению к слишком толстому кошельку Артлина, или к немодной в этих краях тунике Дарни, которую, не смотря на все споры и пререкания, пришлось-таки сменить на более мирскую одежду). Один раз путников даже попытались ограбить. Это случилось уже совсем неподалеку от столицы империи. Как только ребята покинули очередной поселок и вышли на лесную дорогу, их окружили трое мужчин довольно невыразительной внешности, которые поставили Артлина перед банальным выбором жизни или кошелька, хотя на вид неудачливые разбойники скорее походили на алкоголиков, ищущих денег на очередную бутылку вина, нежели на кровожадных бандитов, способных хладнокровно перерезать горло, попавшемуся в их сети бедняге... Пришлось немного размяться, в основном, догоняя Дарни, гнавшего в свою очередь непутевых грабителей по темному ночному лесу. Светящихся фиолетовых глаз оказалось более чем достаточно, хотя, ко всему прочему, Дарни еще умел говорить каким-то ужасным загробным голосом...
  -- Если ты не против, - проговорил Арт после того как они миновали Миллионный тракт и свернули по дороге на Мэйнгард, - то в лес Золотых мы заглянем в другой раз.
  -- Не напоминай мне о золоте. - Поморщил нос Дарни. - А эльфы подождут.
   Артлин, прищурив глаза от утреннего солнца, проводил взглядом, пронесшуюся над их головами, разноцветную птичку.
  -- Сейчас у них все равно нечего делать... Нынче все события происходят в Мэйнгарде.
  -- Угу... Тем более, что МЫ туда идем.
  -- Опять начнутся все эти "мой император, ваше величество" и так далее и тому подобное.
   Дарни коротко засмеялся (вообще смех бывает нескольких типов: звонкий, задорный, монотонный, хрюкающий и самый заразительный - беззвучный, Дарни умел смеется любым из них).
  -- Не любишь, значит, когда тебя хвалят?
  -- Н-у, как ты, наверное, заметил, я сама скромность.
  -- Сама скромность отдыхает. Хотя она бы про себя такое никогда не сказала.
  -- А вы с ней разве знакомы?
  -- С неделю, не больше.
   Дружный смех...
   Ребята миновали лес и вышли на опушку.
  -- Ну что ж, добро пожаловать домой - в Мэйнгард.
  
  

Глава 2.

  -- Что такое человеческие познания, Брайан? Как они влияют на восприятие окружающего мира? Меняет ли знание структуры сущности саму сущность?
  -- Иногда меняет... нет, пожалуй, даже всегда, вопрос только в том - как? И в каких пределах можно контролировать это самое восприятие?
  -- Есть, конечно, врожденные ощущения. Так, например, знания природы солнечного света, будь то волны или невесомые фотоны, никогда не отобьют тех трепетных чувств, когда человек лежит посреди цветущего летнего луга и смотрит, как по ясному небу медленно плывут пушистые белые облака, опять же знай он их газообразную структуру...
  -- Ладно, подобные мысли тебя никуда не приведут.
  -- Любые мысли в конце концов к чему-нибудь приводят, нужно только вовремя остановиться.
  -- Остановиться там, где тебе будет интересно?... Но что решает, опять же, почему одно интересно, а другое нет?
  -- Да, но не надо забывать о понятиях "приятно" и "неприятно", причем относящихся не только к плоти, но и к душе.
  -- До конца такие вещи тебе, все равно никогда не понять... По крайней мере без достаточных знаний.
  -- Хех, круг замкнулся.
   Брайан аккуратно вклеил последнюю страницу в книгу с символичным названием "Мой Проект Мэйнгардской Школы Магии" (Как будто Артлин одобрит еще чей-то проект, тем более, что других подобных не было, правда Брайан проводил долгий и тщательный опрос всех, кто имеет хоть какое-то отношение к вышеупомянутой школе). Конечно сюда было включено очень многое от учебных заведений Первого мира, но одно только название с приставкой "Магии", предвещало приличные изменения в структуризации обучения.
   Брайан положил свеженаписанную книгу под пресс(тоже книгу, только уже "несвежую") и отправился на улицу, где во всю светило веселое утреннее солнце, не собирающееся ждать, пока он - Брайан, соизволит выйти под его теплые лучи. Ну вообще-то солнце было уже далеко не утренним, и лучи давно не грели, а буквально жарили вышедших под них людей. Даже торговые ряды Мэйнгардского рынка приутихли, укрывшись в тени своих пестрых тентов и палаток. В такую погоду работать(нормально работать) практически невозможно, хочется только лежать в теньке и размышлять о том о сем, но так как думать в жару тоже не получается, остается только наслаждаться бездельем, что и делали сейчас большинство жителей сто лицы. Правда есть еще дети, которым абсолютно все равно, будь-то на дворе минус двадцать или, как сегодня - плюс тридцать, они выйдут на улицу и поднимут такой гам, что нервным придется покрепче затворить свои окна. Но дети в конце-то концов не шумят сутки на пролет, в отличии от рабочих строителей, стучащих своими молотками с утра и до позднего вечера.
  -- Рыба, рыба... Свежая рыба. - Вяло прокричали откуда-то слева, когда Брайан проходил мимо торговых рядов. Рыба очевидно тоже была вялой, откуда ж тут взяться свежей, когда ближайший крупный водоем в находится сотне километров от города.
  -- ...Пирожки с мясом... Чудесные сладости... Арбалетные стрелы с ядовитым наконечником, возьмите оптом господин... веревки, шпагаты, канаты, удавки... продам козу, куплю алмазы... продам веники, куплю цветы... куплю мыло, продам шило...
   Брайан встряхнул головой.
  -- Господин, подайте на пропитание троих детей.
  -- И трех подбородков.
  -- Торвус, иди попрошайничать в другом месте. - Проговорил вышедший из-за фасада ближайшего дома патрульный. При виде Брайана он вытянулся в струнку.
  -- Лорд Олбри желает видеть императора?
  -- В каком смысле? - Не понял тот, что случалось, между прочим, крайне редко.
   Патрульный виновато улыбнулся.
  -- Значит ваша светлость еще не знает о прибытии императора Артлина-Мэйнри в сто лицу.
  -- Выходит так, спасибо солдат. - Учтиво произнес Брайан, но внутри он недовольно хмыкнул и высказал все, что думает по этому поводу, а именно - почему Арт не зашел в Замок, дабы ознакомиться с его, Брайана, проектом школы, а сразу направился на место строительства этой самой школы.
   Минуя торговые ряды, Брайан пересек еще несколько улочек и вышел к северным воротам(тем самым, прикрываемым во время битвы). Теперь отсюда тянулась вымощенная каменная дорожка, ведущая чуть вправо от смотровой башни и уходящая к огромному, уже почти достроенному дворцу, который, пока что, выглядел на фоне чистого поля несколько нелепо, правда стоит отметить, что гномы еще не приступили к отделки здания, как наружной, так и внутренней, да и эльфы едва ли приложили руку к парковым территориям, так называемой, Мэйнгардской школы магии.
   Подойдя поближе, в одном из строящихся проемов Брайан увидел чрезмерное скопление людей, ну или точнее гномов, коих на стройке было подавляющее большинство. Приходилось, так сказать, отрабатывать освобождение северных шахт. Правда из казначейства выплачивались немалые суммы на заработанную плату рабочих, вопрос был только в желании этих самых рабочих трудиться на благо империи. А с другой стороны, кто осмелиться перечить человеку, поражающему одним ударом пятитысячную армию, правда такую версию выдвигали уж совсем злые языки, зачастую получавшие удар, если не по голове, то уж минимум по репутации, как правило и без того не очень хорошей.
  -- Расходимся по местам! - Скомандовал гном-бригадир, столпившемся вокруг императора подрядчикам. Те торопливо разошлись по своим местам, делая вид, будто бы оказались тут случайно.
  -- Привет, ваше величество! - Звонко выкрикнул, подошедший Брайан.
  -- О, я как раз хотел тебя увидеть. - Артлин выглядел довольным, но немного усталым. Облокотившись о пыльную стену, рядом с ним, стоял какой-то паренек.
  -- А это что за рыжик?
   Мальчик вздрогнул и как-то очень не хорошо прищурил глаза.
  -- Какой еще рыжик?... А, это Дарни, м-м, высший маг... рыжик? - Арт устало усмехнулся.
   Брайан сглотнул, застрявший в горле ком. Разве знаешь, чего можно ожидать от высших магов. Ни туда он съязвил, явно ни туда. Однако светловолосый мальчик сменил свой странный взгляд на вполне радушную улыбку, видимо Дарни заметил в Брайане избыток интеллекта, а может признал соперника и оттого зауважал лорда Олбри, как представил Артлин своего отца.
  -- Гномы не подвели! - Сменил тему император, в очередной раз созерцая внутренний двор строящейся школы.
  -- Да, правда они хотят надбавку к жалованию. - Усмехнулся Брайан, заодно отвечая своей ухмылкой на вопрос - ну и как, одобрили их прошение?
  -- Ой, только о экономике страны мне не напоминай. - Арт лениво потянулся, словно спросони и прищурил один глаз. - Пускай Олберт занимается всей этой шелухой.
  -- Олберт-то Олбертом, но и Элэнаэль, по последним данным, не отстает.
  -- Элэни?... Ладно об этом потом... хотя, как там они с Алриком? Все нормально?
  -- Не знаю, - Брайан ответил с такой интонацией, что было понятно - на самом деле он конечно все знает, но капризничает от некой формы безделья, - я их видел-то за всю неделю раза три, они все время где-то гуляют, Алри даже ужинать со своим Маджираном не всегда приходит... Кстати играет он вполне прилично, уж поверь моему горькому опыту.
  -- Горькому? - Вступил в разговор Дарни.
  -- Хм, я хотел сказать, что команда, за которую я болею всегда проигрывает.
  -- Четвертовать капитана, и все пойдет на лад. - Спокойно посоветовал мальчик.
  -- Толковое предложение... только лучше наоборот - капитана оставить, единственный нормальный игрок... ну да ладно, не будем давить на мозоль. Арт, когда освободишься...
  -- Да, да, проект готов? Скоро буду... Только переоденусь... А, ну и поем...
  -- Не торопись, - серьезно сказал Брайан, - мне не сложно подождать. - На самом деле ему просто не терпелось показать свой проект Артлину...
   Император и его ученик покинули место строительства будущей школы и не спеша отправились в замок. Арт старался идти окраинами, дабы не привлекать к себе особого внимания, как никак на нем сейчас были белые парадные доспехи, хотя, мягко говоря, уже не очень белые. Через пару тройку недель на Артлина уже не будут обращать особого внимания, но когда он отсутствовал больше пяти дней, возвращение императора вызывало у людей нездоровую, как считал сам Арт, радость.
  -- Ух-ты! - Внезапно воскликнул Дарни, указывая куда-то влево. - Поле для Маджирана!
  -- Пойдем посмотрим, если хо...
   Мальчик скрылся за поворотом.
   Освещенная ярким солнцем, ровная, зеленая поляна была окружена раскидистыми лиственными деревьями, которые ничуть не мешали игрокам и неоценимо помогали зрителям, скрывая тех в тени своих толстых ветвей. Правда со стороны города деревьев не было, тут находилось что-то вроде трибун или раздевалок, или и того и другого одновременно. Когда Арт вышел к кромке поля, Дарни уже примерял Маджеры - специальные магические ботинки.
  -- Ты хоть играть-то умеешь? - Поинтересовался Артлин.
  -- Когда-то был неплохим вышибалой... ха!.. сейчас, конечно, уже ничего не помню, хотя... я помню боль, - Дарни натянул-таки один из тесных для него Маджеров на ногу, - боль в глазах соперников... Отличные ощущения!
  -- А я, знаешь ли, даже правил этого Маджирана не знаю. - Проговорил Арт, пристально поглядывая на поле, где пара десятков мальчишек носились туда сюда с какой-то небывалой скоростью, и постоянно что-то кричали, стараясь ни сколько подхватить мяч, сколько огреть друг друга деревянными палками по голове.
   Артлин увидел как его младший брат выпрыгнул на три метра вверх и встретил, бегущего с мячом парня, плотным ударом своего оружия по лицу, причем сделал это со всей, присущей ему жестокостью, хорошо еще паренек успел немного увернуться.
  -- Вот это игра! - Продолжал радоваться Дарни.
  -- Тут правила-то вообще есть? - Нервно спросил император. - Или я их не знаю, потому что правил в этой игре просто-напросто не существует?
  -- В Маджиране уйма правил. - Отмахнулся, увлеченный игрой Дарни. А тем временем к кромке поля подковылял выбитый Алриком игрок. Довольно высокий, худощавый мальчик держался за рассеченную бровь.
  -- И нравиться тебе эта игра? - Сурово произнес Артлин, когда паренек впервые поднял на него глаза и увидел перед собой самого императора Мэйнора.
  -- А-а... Э-э... Я-я...
  -- Конечно нравиться! - Весело улыбнулся Дарни, хлопая мальчика по плечу. - Такие раны, нормального парня только украшают.
  -- После таких ран остается шрам на всю жизнь. - Буркнул Арт себе под нос. - Спросят тебя, - произнес он уже громче, обращаясь к Дарни, а не к пострадавшему мальчику, - откуда шрам такой? Уж не в славной ли битве заработал? А ты ответишь, - Артлин попытался скорчить гримасу, с какими обычно дети дразнят друг друга, - "Неть, ето я вь Мадьжирян игрял". А тебе: "Вот дурень-то!..."
  -- На кол. - Тут же нашел ответ Дарни.
   Император коротко хохотнул, почему-то его ужасно смешили подобные, хоть и кровавые, но зато простые, решения проблем, предлагаемые его учеником. О том, что Дарни мог проводить все эти "эксперименты" над своими рабами, Артлин запретил себе даже думать(на самом деле он их и не проводил, так как Гарлины, в случаи чего, убивали себя сами. И вообще - говорить можно все что угодно, не возбраняется).
   Пострадавший парень на секунду сморщился от боли, но зато теперь на месте свежей раны, осталась только розовая полоска молодой кожи. Заклинания лечения давались Арту легко и непринужденно. Мальчик то ли от испуга, то ли от восторга даже не поблагодарил императора, а сразу бросился на поле, прикрывать правый фланг обороны. И ему тут же удалось остановить атаку, когда Алри, пробросив мяч, попытался перепрыгнуть защитные порядки, парень сумел подцепить его в воздухе палкой, так, что брат Артлина пропахал носом чуть не пол поля и, перекувырнувшись, ухватился за ушибленное колено... Игра продолжалась.
  -- Что-то тут явно не так. - Нервно проговорил император.
  -- Ой, ты уже вернулся? - Удивленно воскликнул Алри при виде старшего брата. - Мы тут в Маджиран играем! - Не смотря на ушиб, мальчик похоже был доволен, о чем говорили его порозовевшие щеки и сверкающие глаза.
  -- Какой хоть счет? - Арт задал этот вопрос, потому что не хотел сейчас выдавать какие-либо поучительные речи и нудные монологи.
  -- Три - три. - Оживленно сообщил Алри. - Давай-ка, залечи мое колено, а то...
   Император равнодушно посмотрел куда-то наверх, разглядывая зеленую листву ближайшего дерева.
  -- На сегодня с тебя хватит.
   Мальчик промолчал, но сразу же принял страдальческий вид, морщась от боли(причем такой, словно бы ему, как минимум, оторвало эту самую ногу) и нервно пошатываясь из стороны в сторону... Артлин многозначительно промолчал.
  -- Давай я за тебя! - Притихший было Дарни в мгновении ока оказался в самом центре игровых событий.
  -- Э-то кто еще такой? - Непонимающе проверещал Алрик. - Это... ох! ох!... откуда?!... давай!... как зовут?
  -- Дарни.
  -- Давай Дарни!... и откуда ты только... уо-ау!
   Артлин тоже восторженно вздохнул, когда его ученик проделал в воздухе такую фигуру, что, казалось, тело мальчика просто переломилось пополам и связалось в три узла, однако мгновение спустя Дарни уже уходил в отрыв, оставив защитников не удел. Выйдя один на один, он на всех скоростях непринужденно пустил кожаную сферу в дальний верхний угол ворот и сделал это со вкусом, подкрутив мяч вперед.
   Алрик, забыв про больное колено, вскочил на ноги и издал восторженный клич. Ребята бросились в одну кучу. Что произошло дальше Артлин точно не понял, кажется кто-то отпустил пару ласковых и получил локтем по носу. Началась жуткая кутерьма, сопровождаемая дикими криками и плачем. Неизвестно чем бы все это закончилось, но во время подоспели двое молодых людей в коротких красных плащах, при виде которых игроки бросились в рассыпную, срывая свое снаряжение прямо на бегу и бросая его куда попало... В итоге выяснилось, что кто-то из ребят сломал складской замок и утащил это самое снаряжение(Несколько позже так же выяснилось, что склад находится в Мэйнгардском замке, так что гадать долго не пришлось, хотя с другой стороны - это уже не совсем взлом).
  -- С оружием и без магии, - довольно произнес Дарни, - мой любимый вариант.
  -- Жалко, что на складе были только палки. - Добавил Алри.
  -- Точно, надо было и оружейный склад обобрать. Я бы двоих точно кончил.
  -- Да я бы всю команду!
  -- Алрик, Дарни... Вы наказаны...
  
  
   После обеда император попытался заняться государственными делами, но на жаре голова плохо соображала(или Арт хотел, что бы она плохо соображала), в общем он отправился на боковую. Стоит отметить, что всевозможным королям, царям, императорам и прочим солнце подобным, вполне свойственно уделять, так называемой политике, не больше двух часов в день...
   Проснувшись, Артлин минут двадцать просто сидел на кровати, погрузившись в собственные мысли. Затем он посетил комнату Алрика, где должны были находиться "наказанные"... должны были бы... хотя не суть важно, зато теперь можно спокойно поговорить с Брайаном о его "школьном" проекте. Они расположились на удобных старых диванах возле камина, тех самых говорящих(в данный момент один из них молчал, а на другой было записано, что-то типа "Да здравствует безделье!").
  -- Проект... целая книга. - Арт аккуратно открыл первую страницу. По листу рассыпались желтые искорки миниатюрных звезд, Брайан не мог удержаться от подобных фокусов.
   "Мэйнгардская Школа Магии. инструкция по применению"
   Артлин только приоткрыл рот, как вторая часть заглавия исчезла и на ее месте появилось "Шутка", которое тоже вскоре исчезло.
  -- Мне уже нравиться. - Довольно прокомментировал император, переворачивая страницу. Книга издала торжественную мелодию, сверху замигала ветьеватая надпись "Администрация".
   Брайан застенчиво улыбнулся.
  -- Что такое администрация? - Не понял Арт.
  -- Ну типа ты.
  -- Угу. Руководители то есть. Что ж, посмотрим куда ты кого распределил. Император перевернул вторую страницу. На этот раз никакой магии не было, только две коротких записи:
   "Директор - Артлин-Мэйнри; Зам. Директора: Олберт"
  -- И все? - Негодующе вопросил Артлин. - А управляющий жилой частью? Заведующий хозяйственным блоком? Управляющий охраной? Главный лекарь?...
  -- Ну я тут живу две недели. - Обиделся Брайан. - Мало кого знаю.
  -- Ладно, - согласился Арт, - с этим потом разберемся... хотя кое-кого можно записать уже сейчас, вот, например, главный врач - это, естественно, я... Охрана?... Тоже я...
  -- Ха, вот видишь, ты на всех должностях.
  -- Не-не. Не надо мне такого. - Артлин и Брайан засмеялись. - Хозяйственник из меня точно никудышный.
  -- Значит Олберт.
  -- Твое знакомство с местными людьми ограничивается нами двумя?
  -- Ха-ха.
  -- Вот что, поставим-ка мы сюда Томдела.
  -- А он захочет?
  -- Да, только старик еще об этом не знает. И вообще... - Артлин поджал губы, не найдя нужных слов. - Короче, все всё захотят. - Он перевернул очередную страницу.
  -- Набор учителей пока тоже примерный. - Опередил комментарии Брайан. - На самом деле полноценным является только параграф "курс обучения". То есть школьная программа для всех возрастов... Вкратции, естественно... Ах, да! Ну и конечно школьная иерархия.
  -- Да, это самое важное. - Заметил Арт не поднимая головы. - Так, а тут все предметы по преподавателям распределены?
  -- Нет, только основные.
  -- Хм. - Император стал внимательно рассматривать список.
   "...Математические вычисления: МК, СК - Олберт, ВК - Брайан..."
  -- Э-э?
  -- МК - младший курс, СК - средний, ВК - высший, ну или старший, как тебе больше нравится.
  -- Надо тогда еще ввести АМ - Артлин-Мэйнри, будешь меня отдельно математике учить, я ведь в этих формулах совсем не варю.
  -- Обязательно...
  -- А если серьезно, то надо на самом деле сделать какой-нибудь ПК - приоритетный курс.
  -- Хорошо... запиши сразу... Единственный предмет: "высшая магия", преподаватель: "Вайдэн-Маггоу".
  -- Ну примерно так. - Засмеялся Артлин. - Так, ладно, что там дальше?
   "...Инородные языки: МК,СК,ВК - Эльлаконт, Грондар, Дантео - соответственно эльфийский, гномий и акибисский - то бишь вражеский..."
  -- Здесь со всем согласен.
  -- Вот кто Общий будет преподавать, я так и не решил.
  -- Тут железные нервы нужны.
  -- Надо кого-нибудь кинуть на амбразуру. Например тебя... шучу, шучу.
  -- Ладно разберемся, что там дальше?...
   "...Владение оружием. 1) Фехтование(средние, длинные и двуручные мечи): МК - Каролина-Лой, СК - Джайвен, ВК - Артлин-Мэйнри..."
  -- Ч-то?! Средний курс - Джайвен?! - Император был близок к истерике. - Этого маньяка я к детям и близко не подпущу.
  -- Что, он слишком жесткий? - Аккуратно поинтересовался Брайан, но в ответ получил только яростный блеск в глазах сына.
  -- Так... "СК" тогда тоже я, а Джайвена в "ПК"... Смотрим дальше.
   "...Владение оружием. 2) Фехтование(ножи, парные клинки): МК - Элерт-Элни, СК - Каролина-Лой, ВК - Элерт-Элни; 3) Фехтование(спец. оружие) - ВК - Джайвен..."
  -- Ну тут уж никуда не денешься, тем более старший курс.
   "...Владение оружием. 4) Стрельбы из лука/арбалета: МК - Эльлаконт, СК, ВК - Элерт-Элни..."
  -- Ну и "ПК", соответственно, тоже Элерт.
  -- Угу. Кстати, я не у всех родовое имя знаю, насчет того же Эльлаконта.
  -- Забей, я тоже не помню, думаешь ты один бесишься от своего Олбри?
   Брайан многозначительно улыбнулся и положил ноги на стол. Артлин продолжал читать.
   "...Боевое искусство. Теория и практика... МК,СК,ВК - Джайвен..."
  -- Эй, постой! - Вновь испугано произнес император. - Что значит "теория и практика"?
  -- Ну теория, теория короче. - Отмахался Брайан. - И вообще, хватит плакаться.
   Артлин чуть покраснел.
   "...Видение боя. Тактика и стратегия. СК - Брунар, ВК -Артлин-Мэнри..."
  -- Что-то ты меня перегружаешь, даже у Хэннинглэров есть предел, хоть Вайдэн и утверждает обратное... Сам-то пока только математику ведешь.
  -- Ладно, запиши меня в "Гадание на кофейной гуще для ПК". - Холодно пошутил Брайан. Обстановка накалялась, но нормальные люди могут получать удовольствие даже от перепалки друг с другом, главное понимать всю прелесть взаимного подкалывания.
  -- Сейчас учеником к Джайвену запишу.
   "...Интеллект. Развитие логического мышления. МК,СК,ВК - Брайан..."
  -- Ага, все-таки изволил.
  -- Ты переверни страницу, вообще замолчишь.
   "...МАГИЯ..."
   Страница засветилась мягким голубым огнем.
  -- Угу. А я уж и не надеялся.
  -- Ты читай, читай.
   "...Магия заклятий. МК,СК - Брайан, ВК - Дантео; Артефактная магия(Или создание магических предметов). ВК - Артлин-Мэйнри..."
  -- Откуда я знаю, как делать эти артефакты?
  -- Да ты вообще ни черта не знаешь.
  -- Ну-ну.
   "...Развитие магической специализации. СК - Брайан, ВК - Дантео; Высшая магия - Артлин-Мэйнри..."
  -- Знаешь что я думаю? - Устало спросил император.
  -- Ну? - Так же устало переспросил Брайан.
  -- А не пора ли нам откушать!?
  -- Гениально! Хэннинглэр есть Хэннинглэр, укуси тебя барсук, ну или как там у вас говорится?
  -- Разорви тебя сычуг. - Поучительно исправил Арт и, довольно потягиваясь, поднялся с дивана...
   Они спускались в трапезный зал кротчайшим путем, протискиваясь через узкие потаенные проходы, правда кто знает, может архитектор замка вовсе не задумывал эти проходы как потаенные, художник просто творил, не сильно задумываясь над удобством помещений. Хотя у гениального мастера всегда все получается так как надо, но чтобы это понять, точнее даже не понять, а знать почему тебе нравится то или иное творение, нужно самому быть ведущем в данной области.
  -- Да, не простое это дело, - заметил Арт, быстро спускаясь по небольшой круговой лестнице, - а мы ведь даже до половины не дошли.
  -- Ну школа, слава богу, открывается не завтра.
  -- Строители опережают все сроки, и не забывай, ведь надо еще разобраться со списками учеников.
  -- Я ничего не забываю, тем более, что списками занимается Элэнаэль.
  -- Элэни? - Император приостановился. - Кто доверил маленькой девочке такое важное дело?
  -- Сама себе доверила. - Проворчал Брайан.
  -- Но ведь она не совсем компетентна.
  -- А ты вот сейчас за ужином ей так и скажи: "Элэни ты маленькая девочка и ничего не понимаешь". - Артлин заулыбался и захотел что-то вставить, но Брайан продолжал. - Только не забудь меня предупредить, потому как в этот момент лучше находиться где-нибудь в укрытии.
  -- Ха-ха, да чего вы все ее так боитесь?
  -- А почему кроме тебя никто Джайвена не боится?
  -- Я его не боюсь, мне страшно за тех, кого он будет учить.
  -- Хорошо, бесстрашный Хэннинглэр, тогда разбирайся с Элэни сам, а я заявляю абсолютно серьезно - все ее боятся.
   Артлин задумчиво прищурился...
   Трапеза была в самом разгаре. Многочисленные слуги подносили многочисленным господам всяческие яства, начиная от капусты с луком и заканчивая фосфорицируещими осьминогами, пойманными в вулканическом озере(стоит отметить - их никто не ел). Артлин обычно ужинал очень поздно, предпочитая заморить червячка какой-нибудь булкой, так что когда он приходил в трапезный зал - зачастую приходилось будить дежурного повара и просить его разогреть какие-нибудь остатки, например, курицы. Сегодня же императору с трудом досталось место, благо Элерт вовремя доел свою форель, кстати он как и многие в этом зале, не знал, что император уже вернулся после недельного путешествия, цель которого, между прочим, тоже никто не знал.
  -- Ха, а ты откуда здесь? - Удивился Артлин при виде друга.
   Эльф взглянул на бывшего ученика затуманенным пьяным взглядом и широко улыбнулся, поправляя воротник своей ситцевой рубахи.
  -- Да, так. Думаю - дай зайду в гости. Мэйнгард нынче веселый город.
  -- Хм, интересно, кто тут еще бывает, без моего ведома? - Арт мимолетом осмотрел зал - вроде все знакомые, а спроси кто такие, придется подумать.
  -- Чего стоите? - Услышал он знакомый голос Элэнаэль. Девочка упрекала слуг. - Не видите император пришел?
  -- Привет сестренка. - Улыбнулся Артлин. - Можешь пересесть ко мне?... Элерт, слезай! Уж доел давно.
  -- Арт хочет тебе кое-что сказать. - Ехидно вставил Брайан, разрезая жаренную утку.
   Вокруг императора закружились слуги, предлагая различные деликатесы.
  -- Что-то тут сегодня тесновато. - Заметил тот, пропустив подкол отца. - Кстати, - обратился он к сестре, - Алрик и Дарни уже поужинали?
  -- Какой еще Дарни?... Передайте кто-нибудь вот тот салат, пожалуйста.
  -- Ну такой рыженький парнишка с острым языком. - Объяснил Брайан(про острый язык он знал пока что только понаслышке).
  -- А, - поняла Элэнаэль, - это твой высший маг... Нет, ни Алрик ни этот Дарни еще не ужинали... Так о чем ты там хотел поговорить? - Обратилась она к старшему брату.
  -- Эй, дайте мне сперва немного поесть.
  -- Не отмазывайся.
  -- Я не отмазываюсь.
  -- Дядя Брайан, - наконец заинтересовалась Элэни, - что там такое вы от меня хотите?
  -- Вы?... Нет, я лично ничего не хочу.
   Девочка улыбнулась, чуть поджав губы и немного прищурилась.
  -- Вы меня заинтриговали.
  -- Он тебе ничего не скажет. - С наигранным спокойствием заметил Артлин. - Император выдержал паузу, пережевывая кусок хлеба. - Он тебя боится как огня.
   Брайан и Элэни одновременно вздрогнули. Арт довольно улыбнулся и пригубил бокал красного вина.
  -- Дядя Брайан?! - Девочка от изумления вытаращила свои большие зеленые глаза. Казалось, она вот-вот заплачет.
  -- Эй, - прикрикнул на сестру Артлин, - ты так моего батьку до инфаркта доведешь. - Конечно его строгость была искусственной, притом плохо наигранной, но Элэни не отличалась хорошим видением подобных вещей, тем более, что на брата она даже не посмотрела. Девочка со звоном бросила столовые приборы и, заливаясь слезами, выбежала из трапезного зала.
   Ужинавшие люди тут же притихли и уставились на своего императора, кстати, некоторые только теперь заметили его знатную персону, так например, гном-бригадир сейчас застыл с полуоткрытым ртом, не дожевав очередную порцию салата, неплохо вписывающегося в его густую бороду.
  -- Ох уж эти девчонки, - вздохнул покрасневший Брайан, - все время они ревут.
  -- Что такое, господа?! - Произнес император уже на самом деле строго. - Люди тут же отвели глаза и продолжили свою трапезу...
  -- Хочешь я с ней поговорю? - Предложил Брайан, немного оклемавшись.
  -- Да нет. - Поблагодарил Артлин. - Я сам с ней потолкую... прямо сейчас. - Он простейшим заклятием притянул к себе бутылку вина и залпом осушил, наспех налитый бокал...
  -- Ишь ты, обиделась она, - думал Арт, следуя в овальный корпус, где находилась комната его сестры, - все думают только о себе. Я что ее оскорбил? Ударил?... А пусть бы и так, что ж я не могу теперь собственной сестре по шее дать?
  -- Постой-ка, не надо так кипятится.
  -- Хорошо, я спокоен, но она ведет себя незнамо как, сколько можно на это глаза закрывать? А все потому, что я ее пальцем ни разу не трогал, а надо было задать как-нибудь хорошую трепку, сразу бы успокоилась.
  -- Ты что несешь?
  -- Ну могу я помечтать вообще или нет? Я ж в них с Алриком души не чаю, какую там трепку... И слова строго лишний раз не скажу.
  -- Хотя Алрик - это отдельный разговор.
  -- Его поступки я хоть понимаю, а у этих девчонок не знаешь что на уме.
  -- Ладно, ты уж не обобщай... и успокойся.
  -- Я спокоен...
   Артлин остановился перед комнатой сестры и аккуратно постучал в дверь, послышалось тихое всхлипывание, и снова тишина. Император второй раз за день применил магию... Элэни лежала на кровати, уткнувшись заплаканным личиком в намокшую подушку.
  -- У-у. - Протянул Арт. - Что то ты совсем раскисла.
  -- Оставь меня в покое. - Тихо пролепетала девочка.
   Артлин осторожно сел на кровать рядом с сестрой и нежно опустил свою ладонь на ее голову.
  -- Ни в этот раз сестренка... ни в этот раз.
   Девочка приподнялась и смахнула рукой прилипшие к влажным щекам волосы. Она выглядела разбитой в пух и прах. Из распухших красных глаз так и катились слезы.
  -- Не пытайся меня успокоить Артли... Я сама виновата, что ты меня не любишь.
   Император сделался белым как снег и нервно дернул щекой.
  -- Ч-т-о?!
  -- Вот тебе и на. Все, как всегда, пошло совсем не так.
   Каких-то невероятных усилий Артлину стоило сдержать самую грубую брань какую он только знал.
  -- Ты в своем уме Элэни? - Наконец выдавил он из себя, чуть отдышавшись.
  -- Не надо разыгрывать тут спектакль, ты всегда любил Алрика, а меня только терпел.
   Арт едва сдержал слезы обиды, такого он от своей сестры никогда не ожидал. Хотя конечно было понятно - Элэни несет полный вздор, абсолютно не совпадающий с ее внутренними чувствами.
  -- Какая же ты дура сестра! - Рявкнул император, поднявшись с кровати. - Любишь, не любишь... Интересно ты кого больше любишь меня или Алрика?... Что-то твой младший брат не спешит рыдать, а терпеливо сносит твои нескончаемые упреки в его адрес.
   Девочка зарыдала еще громче, похоже она впала в настоящую истерику. Артлин досадливо поджал губы.
  -- Ты же знаешь, - произнес он мягким успокаивающем голосом, - у меня сейчас столько дел. Я не могу уделять вам достаточно времени.
  -- Пр-о-сти Артли, - всхлипывая произнесла Элэни, - я хотела как лучше, хотела... ым... помочь тебе... хым... хым...
  -- Ты не представляешь как ты мне помогла, - искренне произнес Артлин, - я не шучу, отнюдь ты все правильно делала, разве что иногда была слишком резкой.
   Элэни тупо уставилась в блестящий пол, пытаясь что-то обдумать, но, видимо, она уже перегорела. Артлин поднял руку вверх и с его пальцев потек мягкий искрящийся свет, девочка медленно опустилась на подушку под действием усыпляющего заклятия. Ее распухшие глаза плавно закрылись, а на губах появилась едва заметная улыбка.
  -- Спи сестренка, - тихо прошептал император, - спи сладким сном. Когда ты проснешься вся печаль исчезнет, и яркое солнце вновь наполнит твои изумрудные глаза счастливым светом... Я люблю тебя, что бы ты там не говорила... Но я никогда не заменю тебе мать. - Арт тяжело вздохнул и покинул комнату Элэни, направляясь в свою спальню, хоть время было и не столь поздним, но слишком тяжелым для него вышел сегодняшний день.
   Пройдя в шестиугольный корпус он застал Алрика и Дарни, крадущихся на цыпочках мимо его пустой комнаты. Судя по внешнему виду, ребята весело провели время. Артлин шел настолько тихо, что ему удалось подойти к ним вплотную незамеченным.
  -- Ну что?! - Неожиданно крикнул он, схватив мальчишек за плечи, так что те от неожиданности чуть не подпрыгнули до потолка. - Хорошо провели время?
  -- Э... А... Да. - Промямлил испуганный Алри.
  -- Молодцы, - усмехнулся Арт, - только теперь не мешайте спать, меня тут морально уничтожили, сперва Брайан загрузил своим проектом, затем Элэни... не важно, что сделала.
   Алри сочувствующе поджал губы, отдавая новому другу условный знак - мол досталось твоему учителю. Дарни понимающе кивнул.
  -- Спокойной ночи... и помните завтра... а впрочем ладно. - Артлин захлопнул за собой дверь.
   Ребята молча переглянулись...
  
  

Интерлюдия 1.

   Когда солнце уже почти исчезает за горизонтом и небо заливается мягким оранжевым светом, а фиолетовые расплывчатые облака сверкают багровой каемкой, когда темное море еще шумит, вспоминая буйный день, а высокая сухая трава уже замирает тихим ночным сном, и лишь деревья о чем-то шепчутся между собой, шелестя бесцветной листвой, когда чуть заметные тени растворяются далеко в тумане и ночные птицы уже начинают свои волшебные песни, в такие моменты магия струится с небывалой быстротой, наполняя силой все на своем пути...
  -- Что ты желаешь мне поведать? - Пропел хрустально чистый детский голос.
  -- Хм, - Тихо усмехнулись из темноты, точнее даже из пустоты, темный повелитель был невидимым, но конечно не для того, с кем он говорил, - все-таки изволил явится на мой зов... Фиорин?
   Огненный мальчик промолчал. Он был почти незримым на фоне заходящего солнца, и лишь искрящийся силуэт выдавал его присутствие.
  -- Я хотел дать тебе совет. - Прошептал Шейдан. - Нет, даже не совет, я хотел попросить тебя об одной услуге... - Вновь тишина. - Не мешай мне Фиорин, у тебя все равно ничего не выйдет, мое перевоплощение не за горами, - продолжил темный властелин, - все уже предрешено.
  -- Не мне тебе объяснять - ничего не может быть предрешено заранее... Мы с тобой прокляты, Шейдан, не забывай этого... не забывай.
  -- Ты прав... ничего еще не известно, ведь у тебя есть путь, - из пустоты раздались звуки, отдаленно напоминающие смех, - такой простой путь, так пройди по нему и все будет кончено. Или ты боишься своего жалкого бога?
  -- Я не могу сейчас тебя уничтожить, этим я обращу мир в прах, ведь избранный тогда обретет абсолютную власть.
  -- Выходит у тебя нет шансов Фиорин. Скоро я обрету полное бессмертие и неограниченную власть.
  -- Ты ошибаешься. - Пропел огненный мальчик после небольшой паузы. - Никогда тебе не уничтожить этот мир, пока ты не поймешь его до конца... но мы с тобой прокляты, Шейдан.... Прощай. - Горящие искры брызнули во все стороны и в этот момент гигантский диск солнца окончательно исчез за горизонтом. Наступила тьма.
  
  

Глава 3.

   Почти полтора месяца прошло с момента возвращения Артлина в Мэйнгард. После затяжного знойного периода наступил прямо-таки сезон дождей, чуть замедливший строительство школы. Первые ученики, по примерным расчетам императора, должны были прибыть уже через десять дней. Пятьсот человек, не считая двадцати-шести учителей, и большого количества обслуживающего персонала. Конечно строительство и содержание школы магии наносило ощутимый удар по, и без того, оскудевшему бюджету города. Поэтому пришлось сделать обучение платным, причем сумма платежа определялась благосостоянием того или иного ученика, так, например, за отпрыска лорда Бирэна заплатили в десять раз больше суммы годовой зарплаты одного преподавателя, зато, прошедших небольшой отбор, бедных детей вообще освободили от уплаты. Кстати это была идея Элэнаэль, которая, несмотря на все опасения Брайана, прекрасно справлялась со своей временной работой. Сам же Брайан пока отлучился к себе домой, правда сказал, что боится вернуться на дымящиеся марихуаной руины.
   В общем все шло более-менее спокойно, каждый занимался своим делом, а Алри и Дарни, при отсутствии оного, тоже не очень скучали. Артлину уже надоело поскальзываться на мокрых лужах, образовывавшихся после того как ребята возвращались с прогулки под дождем, зачастую грибным. Но если у Алрика еще иногда хватало ума остаться дома, то его новый друг, тут же ставший лучшим, обязательно выходил на улицу, точнее не выходил, а вылетал из окна, жители сто лицы удивлялись дня два не больше, видимо уже привыкли к чудесам... мда, знали бы они, что тут будет твориться, когда новоявленные адепты начнут оттачивать свои недавно приобретенные магические навыки.
   За неделю до торжественного открытия наконец явился Вайдэн. Хэннинглэр выглядел как-то странно, казалось он был чем-то очень озабочен. Явился же Маггоу, по большей части, для проверки состояния Дарни.
  -- Забыл тебе кое-что про него рассказать. - Серьезно произнес маленький Хэннинглэр, наблюдая вместе с Артлином, как Дарни кружит среди облаков.
  -- Да все с ним в порядке. Расслабься, Вай, ты прям сам не свой.
  -- Вина ему, надеюсь, не давал? - Проигнорировал замечание Вайдэн.
  -- Вина? - Удивился Арт. - Кажется нет, хотя он просил пару раз... А что, нельзя?
  -- Ни в коем случаи. Никаких наркотических и одурманивающих веществ. - Мальчик перешел на шепот. - Тут все не так просто, он же припадочный.
  -- Чего?! - Негодующе сморщился Артлин.
  -- Не кричи, я и так в последнее время наслушался криков Гримиана и Орими... Спокойней надо говорить.
   Арт поежился.
  -- Что-то я тебя, Вай, не очень понимаю. В чем дело-то? Намекни хоть.
  -- Да так. - Нехотя ответил Хэннинглэр. - Долго объяснять... Рэйндао там обнаружил какое-то странное магическое возмущение, три дня на совете спорили друг с другом, никак не могли понять, что к чему... Но у тебя и так наверное сейчас забот хватает?
  -- Да уж. - Пожаловался император.
  -- Тогда не буду больше тебя тревожить, увидимся на торжественном открытии. - Вайдэн наконец улыбнулся. У Артлина отлегло от сердца.
  -- Да не волнуйся ты так, скоро народ подвалит, начнется веселье, да такое, что сам будешь не рад.
  -- Но это смотря кто веселится будет. - Гордо прищурился Артлин, когда его друг исчез в магическом портале...
  
  
   За три дня до открытия император приказал привести город в порядок. Сотни людей вышли на улицы с разноцветными флажками и блестящими вертушками на палочках, которые они должны были разместить на крышах своих домов. В сто лицу постоянным потоком прибывали дорожные фургоны и телеги, наполненные всевозможными товарами, начиная от всяческих сладостей и заканчивая декоративным оружием ювелирной работы. С восточной стороны Мэйнгарда организовали временный лагерь для гостей, на зеленой поляне выросли роскошные шатры, но и они не смогли вместить в себя всех прибывших гостей, ведь ученики, в большинстве своем, прибывали вместе с друзьями и родственниками, правда очень многих удалось разместить в замке, как известно, до этого, большинство комнат в нем пустовали.
   К школе пока никого не подпускали, и будущим ученикам оставалось лишь смотреть на огромадное здание из далека, любуясь декоративными башенками и каменными статуями магических существ, возвышающимися среди деревьев, обустроенного вокруг здания парка - эльфы потрудились на славу, тут, несомненно, поработали маги природы. Император готов был раздать все мыслимые и немыслимые награды создателям магической школы. Да, что тут говорить - людям, в этом плане, до гномов и эльфов как курице до орла. И вообще, людская раса, сама по себе, невероятно бездарная и серая, однако... однако среди этих серых миллионов иногда рождаются великие гении, талантливейшие художники и музыканты, изобретатели и ученые... творцы... Словно алмаз, извлеченный из уродливой остывшей лавы, ограненный и сияющий великолепной чистотой. Но любой камень нуждается в обработке, а особенно магический камень, и если бы Артлин задавал своим учителям побольше вопросов, он бы знал, что при изготовлении артефактов, малейшее неверное движение мастера может стоить ему месячных трудов. Как говорил Вайдэн: "Если еще жив, начинай игру сначала". Кстати он сдержал обещание и прибыл на торжественное открытие Артлиновской школы, да-да, именно так Маггоу ее называл.
   Император расхаживал по пустому холлу, держа руки за спиной. На нем был все тот же бело-золотой наряд, только на плаще вместо восьми лучевого солнца, красовался символ ново строенной школы - красная эльфийская руна, в древних летописях служившая символом магии.
  -- Да не волнуйся ты так. - Посоветовал Вайдэн. - Все готово в срок, погода нормализовалась, чего тут боятся?
  -- Вай, я пустил тебя сюда не для того, чтоб ты меня успокаивал. Уже и так наслушался советов от Олберта.
  -- А Брайан?
  -- Нет, он по-моему волнуется еще больше.
  -- Ха, значит это у тебя наследственное. - Улыбнулся мальчик, облокотившись о каменную колону.
  -- Что это?! - С наигранным гневом спросил Артлин.
  -- Тише ты... А то распугаешь всех, кто скучковался за дверью.
   От удивления у императора расширились глаза, он быстро рванулся ко входу, однако, открыв двери обнаружил лишь двоих стражников, мерно расхаживающих в пятнадцати метрах от полукруглой лестницы.
  -- Какой же ты наивный. - Засмеялся Вайдэн. - Все уже давно на площади, тебя ждут.
  -- Ой, сколько кстати времени? - Испуганно воскликнул император.
  -- С вопросами о времени - это не ко мне. - Вновь отшутился мальчик. - Ладно, так и быть, не буду тебе мешать, выпусти меня...
  -- Что за народ? Почему каждый хочет проявить свое остроумие? Обязательно надо подколоть и оставить своего друга в дураках. Почему бы не проявить такие качества как благородство и сострадание? Не верю я, что они так завидуют моему, скажем так, Хэннинглэрскому статусу... бред, уж стрелы Вэйана точно не из этого колчана.
  -- Хотя, с другой стороны, я и сам люблю подобные шуточки... но меру-то надо знать. А вообще, наверное человек нуждается в подобном, так же как он нуждается в воде и пище...
  -- Эй солдат! - Окликнул Арт стражника.
  -- Слушаю, мой император. - Тут же отозвался тот.
  -- Сколько сейчас времени?
   Мужчина, задрав голову, посмотрел на часы, расположенные перед главным входом.
  -- Без пятнадцати двенадцать. - Отчеканил он...
   На этот раз Вайдэн не шутил.
  
  
  -- Имею честь приветствовать вас, уважаемые! - Громогласно произнес Олберт, выйдя к собравшемся на городской площади людям. - Сегодня старик был одет как никогда празднично. Темно-синяя шелковая мантия и серебристый плащ, волосы подвязаны лентой с драгоценными камнями.
   Толпа отозвалась довольными возгласами и аплодисментами. Тут собрались не только ученики, но и все жители Мэйнгарда, по крайней мере те, кто сумел пробиться на большую, однако имеющую пределы, площадь.
  -- Как известно, - продолжил Олберт, - последние годы империя переживала не лучшее время. Война очень пагубно влияла не только на рост экономики, а также на образование, развитие культуры и искусства. - Старик сделал паузу. Люди, замирев, терпеливо слушали оратора. - Целыми десятилетиями человеку приходилось бежать из-под вражеской тени, бросая свой кров и, с таким трудом нажитое, добро. Огонь и кровь, смерть и хаос прошлись по нашей земле. - На площади стало совсем тихо. - Однако враг не сломал наш дух и нашу волю! - Прокричал Олберт. - Мы собрали последние силы в кулак и дали бой, да такой бой, что еще ни одно поколение эльфов будет прославлять его в своих песнях, а гномы высекут на скалах всю историю сражения, навсегда увековечив имена героев этой великой битвы. - Старик сделал очередную паузу, в этот момент к нему подскочил один из слуг и шепнул что-то на ухо, Олберт расплылся в довольной улыбке. - И главным героем той битвы был конечно же Артлин-Мэйнри! Приветствуйте император Мэйнора!
   Толпа взорвалась дикими воплями. Люди от восторга запрыгали на месте и стали размахивать разноцветными флажками, розданными каждому из них при въезде в город. Арт неловко вышел на подиум и, улыбаясь до ушей, долго приветствовал собравшихся горожан и будущих учеников.
  -- Олберт, ты слишком сгущаешь тучи. - Наконец проговорил он. - По площади прокатилась волна смеха. - Сегодня замечательный день, солнце сияет яркими лучами, но еще ярче сияют ваши радостные лица. - Всплеск рук, веселый свист. Арт продолжает: - Действительно, империя после долгих лет страданий наконец поднимается с колен, тьма отошла, настало время добра и света. Однако враг не уничтожен до конца, мы должны обеспечить нашим детям светлое будущее, и, чтобы они никогда не видели того моря крови, которое видели мы, они должны быть умнее нас и сильнее нас, поэтому я и решил восстановить школу магии, которая многие века была настоящим достоянием Мэйнгарда и Мэйнорской империи...
   Артлин говорил еще минут сорок, в основном это были слова благодарности тем, кто помог осуществить его проект, а так же всем учителям, которых он по очереди представил и вкратце рассказал о их роле в учебном процессе. Затем император схематически пояснил школьную иерархию, и как будет проходить распределение по группам.
  -- ...Ну вот пожалуй и все. - Закончил Арт, после длительной паузы. - Теперь попрошу разойтись всех горожан по домам. Мы с вами увидимся на вечернем празднике. А будущие ученики и их родственники сейчас организовано отправляются к школьным воротам, где они подтвердят свою регистрацию и смогут ознакомится непосредственно с самой школой, где им предстоит жить и учиться несколько следующих лет.
   Толпа колыхнулась и медленно тронулась с места, растекаясь во все стороны. На подиум высыпали какие-то люди, большинство из которых были стражниками, призванными защитить императора от возможного растерзания толпой. Однако люди не успели толком сообразить, что к чему, а Артлин уже скрылся в темном проходе замковых ворот...
  -- Эй, вы чего еще здесь? - Недоуменно спросил он у Дантео, мерно покуривавшего возле окна.
  -- Да не бойся ты, Олберт и Элерт уже там.
  -- А я решил дождаться тебя. - Задорно добавил Алри.
  -- Хорошо... Сейчас, я быстренько переоденусь, а то до школы в таком виде мне добраться не дадут. - Арт скрылся в дверном проеме и, буквально через десять секунд, выскочил оттуда в длинном сером балахоне, скрывающим его императорский наряд.
  -- Такая хламида тебе совсем не к лицу. - Усмехнулся Дантео, щелбаном выкинув окурок в окно.
  -- Не важно, лицо все равно никто не увидит. - Артлин набросил на голову капюшон. - Пошли.
   ...На территорию школы, огороженную высокой живой оградой, они прошли через секретный проход, грубо говоря - через дырку в кустах, как какие-то шпионы(ну не предусмотрел Арт запасной вход).
   У главных ворот, пестрой змеей, выстроилась длиннющая очередь. Правда многие уже прошли регистрацию и сейчас, обрадованные такой удачей, быстро направлялись к школьному зданию. У ворот стоял Элерт, он держал в руках огромную кипу бумаг с именами зарегистрированных учеников. Олберт же с пером в руке расположился за небольшим сто ликом, записывая новых учеников, тех кто не успел зарегистрироваться раньше, таких, на удивление Артлина, оказалось предостаточно, благо большинство из них были местными жителями и, соответственно им не нужно выделять комнаты в жилом корпусе.
   Обеспокоенный чем-то Алрик запрыгал возле Элерта, пытаясь заглянуть в списки.
  -- Отвали! - Церемонно прикрикнул эльф.
  -- Ну я...
  -- Да есть ты там, есть... Вот, первый номер.
   Мальчик тут же заулыбался и бросил на старшего брата благодарный взгляд.
  -- Следующий! - Пробасил один из стражников.
  -- Мильфион. - Назвал свое имя, протиснувшийся сквозь толпу, шестнадцатилетний парень.
   Элерт секунд двадцать тасовал уже изрядно помятые листы бумаги, при этом эльф сохранял удивительное спокойствие.
  -- Так, - наконец произнес он, - тут два Мильфиона, один из Эфрена, другой из долины жизни.
  -- Я из Эфрена.
  -- Хорошо, так и запишем - Мильфион-Эфренский. - Элерт поставил галочку напротив имени в списке. - Следующий!
  -- Гвинолия-Стронкатэ...
   Тем временем Артлин незаметно влился в поток идущих к школьному зданию учеников. В таком одеянии его могли узнать только Дантео и Алри, так что можно было спокойно выслушивать мнения будущих учеников, активно обсуждавших между собой прелести и недостатки строения школы. Император прибился к небольшой группе детей, ведомых матерью одной из девочек.
  -- Посмотрите, какая красота! - Восхищенно произнесла женщина, указывая на изящный серебряный фонтанчик для питья. Кто-то из детей тут же примостился к бьющей вверх струйке воды, на сияющий полированный паркет упали крупные капли воды.
  -- Микели, - возмутилась женщина, - пей аккуратней! - Однако мальчик проигнорировал ее слова и на пол полетела очередная порция жидкости. Кто-то из, проходящих мимо ребят, тут же поскользнулся и чуть было не шлепнулся на заднюю точку, лишь чудом устояв на ногах.
  -- Делал для людей, а не для детей. - Произнес знакомый голос из-за спины.
  -- Вайдан... Не выдавай меня.
  -- Ты меня не выдавай. Называй хотя бы Вэйаном.
  -- Хорошо. - Тихо ответил Артлин, и в этот момент откуда-то снизу раздался пронзительный девчоночий визг.
  -- Не пугайся так. - Остановил мальчик, рванувшегося к лестнице императора. - Это всего лишь мои сумонята.
  -- Успокоил! - Обеспокоено выкрикнул, скрывающийся за поворотом император.
  -- Всего-то там пару веселых демонов, - сказал сам себе Хэннинглэр, - если их не трогать, они вполне безобидны, как впрочем и иллюзия дикого крокомулда... - Снизу вновь послышался ужасающий вопль. - Зато ученики уже в первый день ознакомится с приемами магической борьбы...
   Артлин ураганом ворвался в библиотеку, где двухметровый огненный демон зажал в углу группу учеников, отрезав им все пути отхода. Правда двое ребят не растерялись и извлекли из ножен свои стальные клинки. Еще один парень плел какое-то простейшее заклятие. Арт скинул капюшон и весело улыбнулся испуганным подросткам.
  -- Не бойтесь, это всего лишь иллюзия. - Демон, словно хлыстом, нанес молниеносный удар своей огненной кистью, император чудом успел среагировать, отстранив голову в сторону. Еще трудней было сохранить улыбку на лице. Невидимый магический удар вышиб из демона всю жизненную энергию, однако Артлин не сумел прикрыть вспышку света в глазах.
  -- Уо-ау! - Восхитился начинающий маг, стряхивая с рукавов последствия сорвавшегося заклятия. - Здорово!
  -- Как вы это сделали? - Восторженно спросила прижавшаяся к стене девочка.
  -- Что это? - С ехидной улыбкой переспросил император.
  -- Сверкнули глазами. - Ребята обступили Артлина со всех сторон. - Вы один из учителей?
  -- А я похож на учителя?
  -- Не знаем, почему бы и нет?
   Арт жестом руки подозвал ребят поближе к себе.
  -- Только не выдавайте меня. - Он на несколько секунд приоткрыл полог балахона, демонстрируя ученикам свои драгоценные доспехи, по лицам ребят пробежали светлые отблески и неописуемый восторг. Артлин едва успел приставить палец к губам, напомнив о недавнем уговоре. За пределами Мэйнгарда император был еще более популярной личностью, возведенной если не в боги, то по крайней мере в разряд мифологии.
   Ребята в тихом восторге последовали за Артлином по корридору второго этажа. Внезапно спереди что-то загромыхало, император ускорил шаг. В дверном проеме мелькнул чей-то огромный черный силуэт. В следующее мгновение из-за угла уверенной походкой вышел маленький мальчик, он, посмотрев вслед чудовищу, сурово сдвинул брови и, не скрывая собственного умения, жахнул ему вдогонку мощнейшим энергетическим лучом. Здание школы содрогнулось.
  -- Да, с крокомулдом я переборщил. - Обратился Вайдэн к Артлину, перед тем как испарился в воздухе.
  -- Это кто еще такой? - С трудом проговорил кто-то из прижавшихся к стене ребят.
  -- Лучше и не спрашивайте. - Философски ответил Арт.
  
  
   Дарни и Алрик гордо расхаживали по коридорам школы, одаривая всех надменными взглядами и презрительными улыбками, словно бы они делали какое-то одолжение встречающимся ученикам.
  -- Может вон над теми поприкалываемся? - Предложил последний, указывая на троих десятилетних ребят, рассматривающих одну из многочисленных картин, что были развешаны вдоль всех коридоров третьего этажа.
  -- Эй! Деревянные. - Привлек к себе внимание Дарни. - Нравится картина?
  -- Да... нравится. - Неуверенно ответил один из ребят.
   Фиолетовый маг оценивающе взглянул на яркое полотно, изображавшее как на фоне грозового неба громадный рыцарь в сияющих доспехах сражается с не менее громадным чудищем, оскалившим свою отвратительную зубастую пасть.
  -- Что, тоже хотите с этой уродиной подраться?
   Ребята улыбчиво переглянулись.
  -- Слабо небось? - Продолжал Дарни. - Такой орангутанг сразу разорвет.
  -- Орангутанг?!
  -- Ха, они даже не знают кто такой орангутанг. - Всплеснул руками высший маг.
  -- Я, кстати тоже. - Шепнул ему на ушко Алри, не забывая презрительно улыбаться. - Такого монстра, лично я, сражу с закрытыми глазами.
  -- Легко! - Дарни неторопливо скрестил руки на груди. Они с Алриком говорили так уверенно, что наивные ребята повелись на их откровенное вранье.
  -- Да ладно? - осторожно спросил один из мальчиков.
  -- Чего да ладно?! - Прикрикнул на него Алри. - Сомневаешься в моих словах? Не видишь что ль, кто мы такие?
   Ребята недоуменно переглянулись.
  -- Я непревзойденный воин. - Сурово произнес Дарни. - А это, мотнул он головой в сторону друга, один из величайших магов Мэйнора.
   Алрик эстетски подернул полог великолепного плаща из синего бархата, сшитого на заказ эльфийскими мастерами.
  -- Да вы их слушайте больше. - Неожиданно произнес из-за спины чей-то мягкий и в тоже время жесткий голос. Возле лакированной деревянной колоны стоял темный эльф с черной кожей лица и длинными черными волосами, собранными в хвост.
  -- У тебя какие-то проблемы? - Раздраженно спросил Алрик, он абсолютно не испугался обнаглевшего(по его мнению) эльфа, хотя тот был старше и выше него почти на голову.
  -- Хватит пугать малышню.
  -- Хотим и пугаем. Ты кто такой, что б нам указывать?
   Эльф сделал резкий шаг вперед, на что Алри тут же извлек из-под плаща два серебряных стилета ювелирной работы. Вообще-то ношение оружия на территории школы было строго запрещено, но, как известно...
  -- Убери эти игрушки малек, а не то проколешь себе пупок. - Эльф кошачьей походкой пошел на сближение.
   Алрик затрясся от злости, сжимая холодные клинки изо всех сил. И не известно чем бы все это закончилось, но внезапно в стычку встрял Дарни, в его руке блеснул великолепный золотистый меч, темный дернулся было вперед, но высший маг молниеносно сблизился и, проделав пару финтов, приставил свой клинок к горлу эльфа.
  -- Прикуси язык желторотый(это считалось оскорблением, куда более серьезным, чем, например, грязный или чернозадый).
  -- На этот раз ваша взяла. - Процедил сквозь зубы молодой эльф. - Как-нибудь встретимся за пределами школы, когда я тоже буду вооружен.
   Дарни злорадно усмехнулся и захотел что-то сказать, однако ему помешал, ворвавшийся в помещение Дантео... Кто-то из ребят догадался позвать взрослого... Алри шмыгнул в боковую дверь, Дарни выпрыгнул в открытое окно(третий этаж). Если бы их застукал Арт, последствия были бы довольно плачевными, но Дантео - это Дантео, через пять минут он уже обо всем думать забыл и раскуривал очередную сигаретку, болтая с Каролиной-Лой о прекрасной погоде.
  
  
   Следующие несколько дней прошли в жуткой суматохе. Учеников распределяли по группами, а также оценивали возможности каждого из них. Брайан в своем проекте предложил следующую систему школьной иерархии: Три вида, так называемых, умений - магия, единоборства и успеваемость, за каждое из которых, в зависимости от способностей ученика, выдавались соответствующие значки(максимум четыре за одно умение, три маленьких и один, четвертый, большой). Способности определялись путем тестирования(а как же еще?). Боевые навыки тестировал Элерт, магические - Олберт, а за успеваемость значки пока не выдавались, это предполагалось делать по ходу учебы, стоит лишь отметить, что под успеваемостью не подразумевался прогресс в магическом и боевом искусстве, для этого существовали отдельные, вышеупомянутые значки.
   Как и предполагалось, большинство учеников не удостоились чести получить хотя бы один магический камешек на грудь своей новенькой школьной формы. Маленький золотой меч достался довольно многим, и больше всего было роздано таких же миниатюрных стрел, их получили почти все эльфы.
   Удостоенные "наград" ученики ходили по школе с гордо поднятым подбородком, выпучив грудь вперед. Вообще, школьное здание, само по себе, представляло четыре соединенных между собой корпуса, образующих прямоугольник с внутренним двором, где находилась, так сказать, спортивная арена, точнее арена для боев. Южный корпус - учебный, здесь располагались почти все классы, за исключением некоторых комнат, расположенных в северном корпусе, специально оборудованных для работы с магическими веществами. Восточный корпус был самым маленьким и служил чем-то вроде склада. Помещение же западного корпуса целиком и полностью предназначалось для жилья учеников, большинство из которых были неместными...
  
  
   По прошествии четырех дней со дня торжественного открытия, организаторы наконец закончили распределение по группам. Всего пятьсот человек. Пять младших классов - это до десяти лет, включительно, три средних - одиннадцать-пятнадцать лет, и два старших, соответственно от шестнадцати и старше. В каждой группе по пятьдесят человек. С утра все учащиеся собрались на площади внутреннего двора. Сегодня каждый из них одел школьную форму(хотя форма имела несколько разновидностей, основным ее отличительным свойством был темно-синий цвет), у некоторых на груди гордо блестели заветные значки. Преподаватели заняли тесный балкончик жилого корпуса. На этот раз речь начал не Олберт, а сам Артлин:
  -- Всем привет! - Задорно выкрикнул он. Толпа ответила смехом и аплодисментами.
  -- Смеяться будем в конце дня. - Загадочно проговорил, стоявший возле императора Джайвен. - Хм... э... да нет, я не в том смысле. - Отмахнулся он, при виде расширенных глаз Артлина.
  -- Сегодня у нас первый учебный день. - Продолжил тот. - Надеюсь вы проявите себя с лучшей стороны, - директор сделал небольшую паузу, - и мне не придется вечером подписывать стопку бумаг об отчислении, закончил он, устремив взгляд на группу, особо развеселившихся, учеников младших классов.
  -- Эй, не пугай детишек. - Произнес в голове голос Дантео.
  -- Это ты не пугай... Застегни ширинку.
  -- М... А... Дурацкие у тебя шуточки.
  -- Ты еще шуточек Алрика не знаешь.
  -- Нашел, на кого ровняться.
  -- Ты что? Это он на меня равняется.
  -- Э...
  -- Первый день, - довольно продолжил Артлин, - учебным, как таковым не будет. Вы просто познакомитесь со своими классными руководителями и, собственно, друг с другом...
   Еще несколько минут император "развлекал" собравшихся на площади учеников, пока наконец не прозвучала заветная фраза:
  -- Ну что ж. А сейчас Преподаватели забирают своих подопечных и расходятся по классам. - В руке у Артлина появилась какая-то бумажка. - Так, младший курс, первая группа, вместе со своим руководителем, а именно Олбертом, отправляется, соответственно, в класс под номером один... Организованно отправляется... Вторая группа - руководитель Каролина, класс номер два, и так далее, третья - Эльлаконт, четвертая - Аджер, пятая - Грондар. - Император выдержал паузу, наблюдая как группы детей поползли к внутреннему входу учебного корпуса. - Теперь средний курс. Первая группа, - Арт поднял глаза, - пока остается здесь, вторая группа - руководитель Элерт, третья - Брайан... И старший курс. Первая группа - вместе с Дантео отправляется в девятый кабинет, вторая, соответственно, в десятый, руководитель... Э... Джайвен. - Закончив, Артлин свернул список в комок и быстро сунул его за пазуху. - Первый "СК", идемте со мной... Специально для Алри - кабинет номер шесть...
  -- Располагайтесь... садитесь... размещайтесь... я жду... рассаживайтесь... - Прозвучало одновременно в каждом из классов. - Как вы уже знаете... догадались... слышали, меня зовут Брайан... Олберт... Джайвен... Каролина-Лой... Элерт, я буду вашим классным руководителем... вроде как вашим главным... вами командовать.. вашим страшным сном... ну вы поняли, и я буду учить вас логике, математике... разным языкам... учить с какой стороны держаться за меч... учить отжигать всякую шваль... и как, пробежав пятьдесят километров, остаться на ногах... ну что ж, пожалуй с этого и начнем, только сперва давайте познакомимся друг с другом... узнаем, так сказать, кто есть кто... я называю имя, вы встаете... и, нет, не машите рукой... просто встаете... повторяю, я называю имя, вы молчите. - Далее речь преподавателей меняется в зависимости от возраста учеников. Младшие курсы: - Кто еще хочет в туалет?... Можно, и тебе можно... Нельзя, ладно уговорил... Что уже?... Давай тут, эй, это шутка была. - Средние курсы: - Повторяю, встает только тот, чье имя я называю... И сразу же садится на свое место... Толкаться при этом вовсе не обязательно... - Старший курс: - Да, вставать обязательно... Не надо распевать свое имя, просто вставайте... ну ей богу, как дети.
  -- Список в алфавитном порядке, - объяснил Артлин своим подопечным, - так что, кто знает алфавит - может пока расслабиться, если конечно его имя начинается не на "а"... Начнем. Аауа. - Император приподнял брови. Где-то на задних рядах с места поднялся чернокожий паренек, весь класс молча уставился на южанина(многие из них не разу такого не видели). - Садись. Следующ-ая Авидэль, угу, садись, Астин, Айкеро, Айморе, Акиша, Алри, - что-то много вас на "а", - Амэль, Андреан, Анто лия, Аривен, Ашин, Ая, - оригинально, - ...Бу, Бэник... Ваулин, Вд, - не понял, - изумился уже и без того изумленный Артлин, - это что за имя такое?
  -- Вэидэ. - Пояснил осмеянный всем классом мальчик.
   Арт подправил имя в списке и продолжил, но наверное не имеет смысла перечислять все пятьдесят имен, отметим лишь, что Дарни и Элэнаэль тоже попали(конечно не случайно) в первый "СК".
  
  

Глава 4.

  -- Не пойду я в эту школу. - Раздраженно буркнул Алрик из-под одеяла.
  -- Вставай сейчас же! - Строго прикрикнула Элэни. - Или я позову Арта.
  -- Зови кого хочешь, только не мешай мне спать.
   Девочка многозначительно хмыкнула и направилась к комнате старшего брата. Собственно идти было не далеко, вот только дверь оказалось закрытой. Элэнаэль начала долбить в нее кулаками.
  -- Эй, - негромко окликнул ее, подошедший сзади император, - ты чего так стучишь? Весь замок разбудишь.
  -- Хотелось бы.
  -- А... э... ну то есть, да правильно, только все-таки перестань так шуметь.
  -- Хорошо, - девочка уперла руки в бока, - тогда сам разбуди своего братца.
   Арт недоуменно пожал плечами.
  -- А какие собственно проблемы?... Алри, давай вставай.
  -- М-м.
  -- Ку-ку.
  -- Отвали.
   Артлин захотел было выдать что-нибудь типа: "Ну не хочешь, не ходи в школу, только сегодня ты пропустишь одну тему, завтра другую, а потом, окажется, что все уже крутые маги, а ты все еще капризный мальчишка, который ничего не знает и знать не хочет", но вместо этого он подошел к белому комку одеяла и нанес по нему несколько не сильных, но вполне плотных ударов. В ответ раздался жалобный стон и из-под скомканной пуховой перины появилась заспанная взъерошенная голова Алрика.
  -- Оборзел что ль? Не дают ребенку поспать, изверги.
   Арт и Элэни молча переглянулись, их губы медленно расплылись в улыбке.
  -- Мочи его сестренка! - Весело крикнул император.
   Дальше кричал только Алри...
  
  
  -- Можете садиться. - Сказал Брайан, не поднимая глаз.
  -- Все уже давно сидят. - Раздалось откуда-то с задних рядов класса.
  -- Отлично. - Брайан наконец прекратил бессмысленное, как всем казалось, перекладывание всевозможных бумажек с одного края стола на другой. - Откройте свои учебники на первой странице... Кто забыл, пусть пододвинется к соседу... сосед тоже забыл?... А, Дарни и Алри, понятно. - Брайан взглянул на первую страницу своего экземпляра учебника. - Вот, возьмите мой. - Он передал книгу по рядам.
  -- Подумаешь, забыли. - Проворчал Алрик, на чей-то смех. - Хватит ржать.
  -- Так, - продолжил учитель, - читайте первый параграф, я думаю пятнадцать минут вам будет достаточно.
   Класс зашелестел книжными страницами, а Брайан вновь углубился в изучение своих непонятных списков и планов...
  -- Ну что? Прочли? - Спросил он по истечению двадцати минут. Класс ответил молчанием. - Теперь расскажите, что вы поняли из этого параграфа... Есть добровольцы? - Молчание. - Хм, ну что ж, тогда в алфавитном порядке, Аауа? - Молчание. - Аауа?!
  -- Я не знаю. - Пролепетал темнокожий мальчик.
  -- Чего ты не знаешь? - Спокойно поинтересовался Брайан.
   В ответ Аауа лишь опустил глаза.
  -- Он читать не умеет. - Ответила за него какая-то ученица.
   Брайан поставил в уме большой восклицательный знак.
  -- Кто еще не умеет читать? Поднимите руки...
  -- Э... Алрик, Дарни, отдайте мой учебник, и так лишних полно. - Ребята ответили довольными улыбками. Брайан о чем-то задумался, он выглядел немного рассеянным. - Ладно, из тех тридцати умеющих читать, кто мне может рассказать о первом параграфе?... Алри?
  -- Э... - Мальчик неохотно поднялся с места. - Я не очень понял, что такое "слагаемые". То есть - при перемене мест слагаемых, сумма не меняется.
  -- Как бы я тебе это не объяснил, результат не изменится.
  -- Д-а... а ведь это еще средний курс.
   Неожиданно для себя Брайан заметил поднятую вверх руку одного из учеников.
  -- Прошу Эльтвин, ты хочешь пояснить?
  -- Да, - эльф быстро поднялся с места, - например, тринадцать плюс семнадцать равно двадцать и семнадцать плюс тринадцать равно двадцать.
  -- Садись Эльтвин, - мягко проговорил Брайан, - почти правильно... А теперь, те, кто не умеет читать организованно берут из шкафа учебники Общего языка для младшего курса... и бьют ими по голове, тех, кто умеет... а остальные... остальные помогают им разобраться в "каких-то непонятных каракулях".
   На самом деле несколько человек в классе прекрасно поняли, о чем написано в первом параграфе, Брайан увидел это по их гордым спокойным лицам, однако эти ученики не захотели сразу выделяться из общей массы...
   После окончания урока Брайан, выждав пока все дети шумной гурьбой покинут класс, вышел в коридор. Из кабинета напротив выплыл унылый Артлин, видок у него был так себе, тем более, что он занимался с младшим курсом.
  -- Ну что?
  -- Кошмар.
   Они немного помолчали.
  -- Кое-кто, конечно, кое-чего знает. - Заметил Брайан.
  -- Хм, нет, мои, кажется ничего не знают.
  -- Брось, они просто боятся.
  -- Может и так... Хотя никто, собственно, и не требует от них начальных знаний, просто я думал нам удастся пройти ранние этапы побыстрей.
  -- Первый день, чего ты хочешь?
  -- Ну да, но... - Артлин тяжело вздохнул, - ладно, пойду на арену, сейчас у меня фехтование с первым "СК".
  -- Хех, смотри не зашиби кого-нибудь, после моего урока они выглядели не очень живенько...
   Дети выстроились полукругом вдоль первого ряда школьной арены. Вильторн, завхоз оружейного склада, выдал всем короткие деревянные мечи и некое подобие доспехов из плотной кожи.
  -- Главное глаза друг дружке не выбейте. - Дал он указание перед тем как покинуть арену, оставив тридцать два человека(мальчиков) на попечение Артлина. Девочкам же заниматься боевыми искусствами было разрешено исключительно по желанию. Правда такового желания, пока что никто из них не изъявил.
  -- Ну, кто готов к сражению со мной? - Проговорил Артлин, потирая ладони друг о друга. На императоре, естественно, не было никаких доспехов, а к тому же, он еще был и безоружен.
   Вверх поднялась гордая рука Дарни, его три боевых значка блеснули золотистым светом, отражая лучи полуденного солнца. Арт проигнорировал рвение своего главного ученика и повторил вопрос. Следующим руку поднял Алри, император вновь не отреагировал, слишком хорошо он знал своего младшего брата, чтобы драться с ним голыми руками(хотя, конечно, их силы не соизмеримы). Вскоре вверх поднялись еще несколько рук. Арт вызвал на центр арены одного светловолосого мальчика, племянника лорда Флаино(вообще многие ученики были из знатных семей, но называть родовые имена в Мэйнгардской школе с самого начала было как-то не принято).
  -- Готов? - произнес Артлин слегка улыбаясь. - Тогда начинай.
   Мальчик сделал несколько осторожных шагов, а затем быстро бросился на учителя, нанося прямой удар в район живота. Именно этого Арт и ожидал, он на полшага отошел в сторону и молниеносным движением ладони хлопнул по эфесу учебного меча, направляя тот в противоположное от себя направление, однако мальчик очень грамотно использовал центробежную силу, нанеся неожиданный удар ногой с развороту, который император естественно отбил, но с большим трудом. Не так-то просто было сохранить спокойную улыбку на лице, со стороны показалось, что Артлин играючи отразил все атаки Флаино, а потом непринужденным движением повалил мальчика на землю, попутно обезоружив его.
  -- Отлично! - Похвалил император ученика. - Вижу ваши боевые навыки многократно превосходят... э... какие-либо другие способности... А сейчас проведем небольшой турнирчик. - Дети встретили это предложение радостными улыбками, каждый из них надеялся, как минимум, войти в тройку. - Разбейтесь на пары и по очереди подходите ко мне.
   После пятиминутного копошения и споров ребята наконец сформировали пары, они выстроились в цепочку, ожидая своей очереди. Первыми на бой вышли Алрик и Вэидэ. Ребята, как полагается, чуть поклонились друг другу и приготовились к сражению.
  -- Как только я скажу "стоп", немедленно расходимся... Готовы?... Начали!
   Алри был одним из самых младших учеников в классе, однако в былые времена, дня не проходило, чтобы он не дрался с кем-нибудь, ну и, конечно, не пропали даром уроки Элерта, Джайвена и Артлина. Вэидэ сразу бросился в атаку, по его движениям было видно, что он провел ни один час тренировок с деревянным макетом. Быстрые, точные удары, но о защите парень не подумал, Алрик провернулся вокруг своей оси и с размаху стукнул мечом по спине врага, удар получился довольно слабым, но и его хватило для обеспечения победы.
   Далее сражались Аауа и Элтор. Эльф без труда одержал победу, заняв место рядом с Алри... Еще несколько боев... Бу, против Стайли, Астин и Айморе, Эльтвин и Ромиэро... Дарни... Высший маг выбрал себе в пару Флаино, парня, с которым Арт только что сражался голыми руками.
  -- Не совсем честный бой. - Заметил император.
  -- У него три значка. - Пожаловался Флаино.
  -- Хм. - Арт задумчиво потер подбородок. - Дарни, отдай мне свой меч.
   Весь класс изумленно вздохнул. Однако сам фиолетовый маг лишь загадочно прищурился, протягивая свое оружие учителю.
  -- Знаешь за что дают три значка? - Негромко спросил он у Артлина.
  -- Ты надрал Элерту задницу. - Усмехнулся тот.
  -- Ну можно и так сказать...
  -- Начали!
   Флаино занял боевую позицию и стал не спеша надвигаться на соперника. Дарни стоял на одном месте, уперев руки в бока. И вдруг он, издав какой-то странный звук, с пугающей быстротой метнулся на "врага". Флаино нанес удар, его меч шел прямо в грудь Дарни, но тот в последний момент повернулся на девяносто градусов и резко отпрыгнул в сторону, как казалось, падая на спину, однако в воздухе вновь раздался звук, на этот раз уже знакомый - "Ца-ум", всего один взмах золотистых крыльев и обескураженный Флаино валяется на земле, сраженный мощным ударом в правый бок, а фиолетовые искорки необычайной магии плавно угасают, сливаясь с желтым песком... Тишина и восторг, восторг и тишина.
  -- Следующие. - Наконец произнес Артлин. Осталось всего две пары. Первая рыжеволосый Трул против Жинаро-Кромери, и Андреан-Астри, сын Доланда-Астри, против Ваулина - уникальной личности, дело в том, что мальчик был альбиносом, но имел зеленые эльфийские глаза.
  -- Готовы? - Спросил Арт у первой пары.
  -- Нет. - Буркнул Трул после некоторой паузы.
  -- Что такое? - Не понял император, но в ответ мальчик лишь насупился.
  -- У него кишка тонка. - Крикнул кто-то из рядов выигравших учеников... Дружный смех.
  -- Не тонка. - Огрызнулся мальчик.
  -- Тогда в чем дело? - Переспросил Артлин.
  -- Я... я... я боюсь. - Наконец выдал Трул, на его газах появились слезы.
  -- Чего ты боишься? Боли? - Молчание. - Ладно, потом с тобой разберемся... Жинаро, присоединяйся к победителям... Следующие.
   Андреан и Ваулин заняли позиции.
  -- Начали!
   Белокурый Ваулин принялся мастерски вертеть мечом, выделывая всевозможные восьмерки и петли, а потом он сделал два быстрых шага вперед и ткнул мечом в грудь Андреана, тот даже не вздрогнул, он лишь изобразил полную безразличность к происходящему.
  -- Не понял! - Удивился Артлин. - Почему ты не сражался?
  -- А зачем? - Спокойно переспросил мальчик, и в его больших карих глазах мелькнула какая-то загадочная искорка.
   Арт недоуменно сдвинул брови.
  -- А зачем ты вообще пришел на этот урок? - Удивился император.
  -- Чтобы учиться.
  -- Ну и?
  -- Не вижу, чему я могу научиться на этом турнире.
  -- Хм, но разве ты не хочешь как-то проявить себя? Выделиться, доказать, что ты лучше? - Продолжал негодовать Артлин.
  -- А зачем? - Вновь удивил своим ответом Андреан. - Если я знаю, что дерусь лучше, мне не надо никому ничего доказывать, достаточно того, что я сам это знаю.
  -- Ну не хочешь не дерись. - Рассердился император. -Ваулин, ты во втором круге...
   В итоге, турнир закончился безоговорочной победой Дарни, подтвердившим свое право на ношение трех боевых значков. Вообще помимо него такой "награды" удостоилось всего шесть учеников и все они были с высшего курса, то есть гораздо старше фиолетового мага(хотя, это конечно не так). А вот двумя боевыми значками обладали и некоторые ученики среднего курса, например Дарел - темный эльф из второго "СК", тот самый, с кем произошла стычка Алрика и Дарни. В своей группе турнир выиграл, естественно он, и тут же, как в общем-то и Дарни, занял приоритетное место неформального лидера класса, хотя не стоит забывать и о женской половине, которой все эти "детские разборки" были глубоко безразличны...
  -- Ну как прошел день? - Задорно спросил Элерт, когда император в конце учебного дня зашел в учительскую. Тут собрались уже почти все преподаватели.
  -- Да нормально... только. - Артлин усмехнулся. - Что-то я подустал.
  -- И не говори. - Согласился с ним Брайан. - От этих детей не знаешь чего ждать...
  -- Детей?! - В один голос воскликнули Олберт и Эльлаконт. - Вы у "ВК" сегодня не преподавали?... Оно и видно.
  -- А что, высший курс тоже напрягает? - Удивился Арт. - Вроде бы взрослые люди уже.
  -- На себя посмотри, прежде чем такое говорить. - Сострил Дантео.
  -- Шутки шутками, а "ВК" действительно ужасны. - Заметил Аджер, один из преподавателей магического искусства. - Дети хоть и балуются, но у них, по крайней мере, на любой вопрос нет своего собственного мнения, которое они стремятся незамедлительно высказать.
  -- Зато они хоть читать умеют. - Возразил Брайан... Спор был окончен...
  
  
  -- Ну как прошел день? - Поинтересовался Томдел у заскочивших домой Алри и Дарни.
  -- Нормал, правда учителя тупили. - Ребята дружно засмеялись.
  -- Смотрю учеба вам по душе. - Улыбнулся старый слуга.
  -- Не знаю как учеба, - ответил Дарни, - а надирать всем задницу, пусть даже и деревянным мечом, мне точно по душе.
  -- Жалко, я с тобой не дрался. - Усмехнулся Алри. - Я б тебя урезонил.
  -- Ну конечно. - Отмахнулся Дарни.
  -- Чего ты отмахиваешься, только перья бы летели.
  -- Ах ты!... Давай прямо сейчас! - Дарни аж покраснел от злости, хотя продолжал улыбаться.
  -- Н-е. - Протянул Алри. - Я с друзьями не дерусь.
  -- Хм... А я дерусь.
  -- Упс...
   Ребята выскочили на улицу и быстро направились в западную часть Мэйнгарда. А именно в старый добрый трактир, под названием "Красная морда".
  -- А нам не попадет? - Поинтересовался у друга Дарни.
  -- Брось, - отмахнулся тот, - уже вечереет, а Артлин еще где-то шастает, небось развлекается с дружками, аля "Элерт, спой-ка нам балладу о винных морях".
   Дарни хохотнул.
  -- А вдруг он как раз и развлекается в "Красной морде"?
  -- Ы-ы... Да не, вряд ли. - Алрик уверенно толкнул дубовую дверь трактира. В лицо ударил устойчивый запах пива, приятный желтый свет ярких масляных светильников буквально манил побыстрей зайти внутрь. Тут было полным полно народу. "Красная морда" славилась на многие земли поодаль. Алрик дернул за руку зажавшегося Дарни. - Эй, что с тобой? - Удивился мальчик. - А я-то думал, ты ничего не боишься.
  -- Я боюсь?! - Возмутился высший маг. - Что за вздор?...
  -- Эй! - Прервал их разговор бассивный голос бармена. - Детишкам тут не место.
   Весь трактир уставился на новых посетителей.
  -- Вам уже пора на горшок и в постельку. - Подшутил какой-то стражник, сидевший возле дверей. Трактир взорвался дружным смехом, нет даже не смехом, а гоготом.
  -- Ах ты дубина, - Взвизгнул Алрик, - чурбан не отесанный! Не признаешь высшего лорда, тупой осел. - Мальчик специально выставил вперед правую руку так, чтобы незадачливый бармен увидел на ней великолепный драгоценный перстень с символом Мэйнгарда.
  -- Вместо того, чтобы смеяться, - разрядил обстановку Дарни, - освободил бы для нас хороший сто лик и принес лучшего вина.
  -- Сию минуту! - Засуетился бармен.
  -- Лучшего вина? - Осторожно улыбнулся Алри, пододвигаясь поближе к другу. - Ты денег-то взял?
  -- Упс.
   Брат Артлина посерьезнел, он запустил руку в свой карман и по прошествию некоторого времени извлек из его глубин пять монет из синего золота. Дарни удовлетворенно откинулся назад(этой суммы чуть не хватило бы на то, чтобы купить весь трактир, вместе с его посетителями).
  -- Последние сбережения. - С наигранной хмуростью заявил Алрик. - Черного дракона нам!
   Бармен не заставил себя долго ждать, и на столе у ребят вскоре появилась большая красивая бутылка, наполненная черной жидкостью. А завсегдатае трактира уже начали пододвигаться к занятным посетителям.
  -- Всегда мечтал его выпить. - Тихо произнес Алри, рассматривая поднимающийся из бокала дымок.
  -- Тут все дело в том, умеешь ли ты пить. - Заметил какой-то гном.
   Мальчик на секунду замер, а потом залпом осушил заветный бокал. В зале воцарилась тишина, однако ничего особенного не произошло - Алрик лишь слегка прищурился.
  -- Браво принц! - Воскликнул знакомый голос одного из императорских вельмож. - Но что скажет на это ваш достопочтенный брат?
  -- Мой брат? - Алрик смерил казначея гордым взглядом. - Он мне не указ!... Все слышали?
   Люди отозвались одобрительным смехом и согласными кивками.
  -- Я и мой друг, - продолжал речь мальчик, - празднуем окончание первого учебного дня, а также победу Дарни на сегодняшнем турнире.
  -- Знаешь, - еле слышно произнес высший маг, вертя свой бокал перед носом, - я уже не помню, пил ли я вообще когда-нибудь вино...
  -- Ложись!
   Опытный бармен сообразил выкинуть, опрокинувшего бокал мальчика, в ближайшее окно, благо габариты позволяли... Мэйнгардские улицы озарил столб яркого пламени... В зале вновь воцарилась тишина, а потом дверь медленно открылась и на пороге появился целехонький Дарни, на нем не было ни царапины, мальчик просто сиял от счастья.
  -- В жизни не пробовал ничего лучше. - Заявил он. - Бармен, еще вина. - Дарни с кошачьей пластикой запрыгнул на ближайший стол, угодив в чей-то ужин. - Ой, кажется это была форель? - Фиолетовый маг внезапно закатился истерическим смехом. Завсегдатае трактира дружно подхватили веселую волну. - Всем вина! - Заорал Дарни, швыряя в бармена Алриковские монеты. - Я угощаю! Всем веселиться!
   Заставлять народ не пришлось...
   Кто бы мог подумать, что вполне рассудительный парень буквально за несколько секунд может превратиться в сумасшедшего шута(а ведь Вайдэн предупреждал). Дарни прыгал со стола на стол, судорожно размахивая своими волшебными крыльями, вся посуда с грохотом летела на пол, сам же высший маг заливался нескончаемым смехом. Что самое интересное - посетители бара словно бы заразились от мальчика безумием, правда не все, например Алрик сейчас, вытаращив глаза, судорожно придумывал отмазку для старшего брата.
  -- Все Дарни, - наконец выкрикнул он, - хватит! Повеселились и будя.
  -- Я только начал! - Провозгласил высший маг и вновь захохотал.
  -- Ты начал, а я сейчас закончу! - Разозлился Алри.
  -- Попробуй.
  -- Попробую.
  -- Дайте мне еще бутылку, можно пустую, я ее о голову этого придурка оприходую.
  -- Рабадаш! - Окликнул Алри знакомого гнома, уже не обращая внимания на опьяневшего друга. - Помогите-ка мне... Стоять! Лови его, лови!... Дарни, спускайся вниз!... Подайте кто-нибудь швабру... Ай!...
   Высший маг, не переставая хохотать, принялся кружить под потолком, уварачиваясь от летящих в него предметов. Потом он спикировал вниз, подхватил бокал "Черного дракона" и выплеснул остатки вина себе в горло. Поток пламени ударил прямо в бармена, точнее в то место, где только что стоял бармен. Деревянная стойка быстро занялась огнем и люди, оставив бесполезные попытки ловли Дарни, принялись тушить пожар. Сам же виновник событий окончательно опьянел и с ужасным грохотом рухнул на крепкий дубовый стол. Алри кое-как водрузил друга на плечо и поспешил убраться из "очага поражения"...
  -- Не смей перечить мне, жалкий раб! - Заорал высший маг на всю улицу. - Проклятые Гарлины, не хочу вас видеть, прочь!
  -- Эй, Дарни. - Встревожено прошептал Алрик(есть такая привычка - когда кто-то орет, осаживают его, как правило, шепотом). - Успокойся, нет тут никаких Гарлинов.
  -- Нету, нету, никого нету... пустыня, песок. - Похоже мальчик начинал бредить. - Небо, песок и воды, нет... не... только... нет...
   Алри втащил друга в замок и, напрягаясь изо всех сил, донес его до кровати. Внезапно Дарни замолчал, Алрику даже подумалось, что он уснул, однако высший маг вновь заговорил, на этот раз его речь была гораздо слаженней, но смысл ее разобрать Алри не мог:
  -- Небо и песок, только горячий ветер дышит в лицо... Ох, как же больно! Где ты радостная тьма, прохладная тихая тьма... Смерть, смерть, я вижу смерть, только смерть простирается вокруг... и боль, ох, как же больно мне... Где та холодная звезда, что мягкий свет мне свой дарила мириады лет назад?... А море где? Где море света?! Только тьма... спасительная тьма...
   Внезапно у Дарни засияли глаза, тусклый фиолетовый свет словно бы прожигал насквозь. Алри не выдержал, он заорал во всю глотку и вылетел из комнаты.
  -- Арт! Артлин! - К счастью император уже вернулся в замок, просто в данный момент он ужинал. - Арт, - Алрик влетел в трапезный зал как ураган, - быстро! За мной, там, Дарни, - мальчик задыхался от волнения, - с ним что-то не так!
   Император вылетел из-за стола быстрей чем туда обычно садится его младший брат. Столовые приборы загремели о фарфоровую посуду.
  -- Что случилось? - Коротко спросил он, взбегая по лестнице.
  -- Мы решили отметить...
  -- Вы пили?
  -- ...Да... но...
  -- Проклятие!...
   Открыв дверь в комнату Дарни, Артлин отшатнулся назад, в глаза хлынул поток ослепительного фиолетового света. Прикрываясь рукой император вошел внутрь, высший маг парил в воздухе, сложив пальцы в какую-то сложную фигуру, золотистые крылья равномерно размахивали, посылая во все стороны горящие искры. Мальчик находился в глубоком трансе. Арт попробовал обратиться к магии, но тут же согнулся под потоком ужасающей боли, одновременно с этим Дарни жалобно закричал, похоже боль действовала в двух направлениях.
  -- Помоги мне. - Простонал мальчик.
  -- Что мне делать? - Растерянно спросил Артлин.
  -- Укажи мне путь. - Отозвался Дарни несколько секунд спустя, в этот раз его голос был абсолютно холодный, если не сказать мертвецкий.
  -- Иди ко мне.
  -- ...Где ты? Я ничего не вижу.
  -- Я тут! Рядом! - С отчаяньем в голосе крикнул Арт.
  -- Ты смерть? - Неожиданно спросил Дарни.
  -- Н-нет.
  -- Рядом со мной смерть... смерть и огонь вокруг... смерть и я... я - смерть... я - смерть...
   Арт почувствовал толчок магической энергии и в ту же секунду в комнате открылся красный портал, изнутри хлестнул новый поток боли, но тут же прекратился - перед императором стоял Рэйндао во всей своей красе.
  -- Сейчас будет больно. - Сразу же произнес высший маг.
   Последним, что Артлин запомнил был жуткий крик его ученика, дальше император потерял сознание... Очнувшись он обнаружил, что Дарни уже не парит в воздухе, а лежит на полу, а его фиолетовые глаза уже еле светятся.
  -- Что с ним происходит? - Спросил он у, стоявшего над мальчиком Рэйндао.
  -- Видения. - Ответил тот. - Благо я вовремя подоспел... Хотя...
  -- Что хотя?
  -- Он уже достаточно далек.
  -- В смысле?
  -- Смотри. - Красный маг кинул на Артлина какое-то заклятие.
   Перед глазами все поплыло, а потом император увидел... Бескрайние пылающие поля, огонь, кругом только огонь, испепеляющий, всепоглощающий огонь, и посреди этого огня стоит какой-то мальчик... конечно это Дарни, только на нем необычный наряд - серебристая ряса и великолепная светящаяся корона, в руке черный посох, вокруг которого мечутся язычки белого пламени... И тут Артлин замечает еще одного человека - это Рэйндао. Красный маг подходит вплотную к Дарни, но тот, словно бы, его не видит. Артлин тоже приближается к ученику, горящие фиолетовые глаза смотрят мимо - в пустоту. Рэйндао поднимает руку, с его пальцев льется сверкающий поток магической энергии. Дарни поднимает посох вверх и ударяет им о черные камни земли, во все стороны с ревом несутся гигантские огненные плети, однако ни на Рэйндао ни на Артлина они не действуют.
  -- Услышь меня! - Громогласно произносит красный маг.
  -- Кто ты? - Спрашивает Дарни.
  -- Я твой путь, следуй за мной.
   В следующие мгновение языки пламени отступают, прячась в щелях между камнями... Земля становится мягкой... На небе бурлят серые тучи, они закрывают собой почти все небо, и только на самом горизонте виднеется полоска света... Рэйндао вновь колдует, и земля под ногами внезапно проваливается... Небеса заливаются багровым светом заходящего солнца, далеко внизу творится какой-то кошмар, кажется там идет великая битва, или что-то еще, Артлин не успевает этого понять, так как в следующее мгновение оказывается посреди болота... На секунду все замерли, а потом из зеленой жижи появилась гигантская голова существа, отвратительней которого император в жизни не видел. Исполинский червь нависает над Дарни и раскрывает свою ужасную пасть, в этот момент Рэйндао посылает в грудь чудовища сгусток какой-то серебристой субстанции, червь, извиваясь и изгибаясь, издает ужасный рев, и ударяет в ответ...
   Артлин отлетел к стене, больно ударившись локтем о спинку кровати. Он вновь оказался в Мэйнгардском замке. Неподалеку все так же лежал Дарни, а над ним стоял Рэйндао, по лицу высшего мага катились крупные капли пота. Внезапно глаза Дарни вновь загорелись прежним ослепительным светом, Рэйндао отпрянул назад.
  -- Лети! - Выпалили он, обращаясь к Дарни.
  -- Что там произошло? - Не выдержал Артлин.
  -- Я успел открыть проход. - Ответил красный маг. - Сейчас запоминай все, что он скажет.
   Император уставился на своего ученика, фиолетовый свет отступал, глаза мальчика принимали обычный вид. И тут наступила тишина, только сейчас Артлин понял какой магический гул стоял до этого. Император аккуратно подошел к Дарни, тот лежал абсолютно неподвижно, словно бы он был мертвым, и тут мальчик заговорил, причем с такой скоростью, что слова с трудом успевали сорваться с его языка:
  -- Огонь, смерть, путь, выход, полет, два, три, семь, пять, два, восемь, три, один, ноль, свет, тьма, река, океан, девять, три, шесть, центр, небо, молодой, мир, земля, нить, Мэйнор, конец, Мэйнгард, а-а-а! - Дарни, издав отчаянный крик, резко поднялся вверх и уселся на полу, а потом его вырвало...
  -- Я так и знал. - Раздосадовано произнес Рэйндао.
  -- Что?! - Тут же переспросил Артлин.
  -- Долго объяснять. - Красный маг о чем-то задумался, его глаза все еще мерцали в полумраке. - Пока могу сказать одно - в Мэйнгарде сходятся все силы.
  -- И почему я не удивляюсь? - Чуть раздраженно прокомментировал император.
  -- Эй, - наконец подал голос сидящий на полу Дарни, вид у него был, прямо скажем, обескураженный, - что случилось? Как я тут оказался? Я ничего не помню, кто это?
  -- Ты напился и впал в транс... Сюда тебя притащил Алрик... Это Рэйндао... А теперь спи...
  -- Вижу кое-какие заклятия ты уже освоил. - Заметил красный маг. - Ладно, последи за ним пару дней, а вообще жди Маггоу. - Рэйндао исчез в портале...
   На следующий день все вели себя так, словно вчера ничего особенного не происходило. Правда все участники и свидетели события старались избегать разговоров друг с другом. Алри боялся взбучки от старшего брата за дебош в таверне, Дарни боялся лишних расспросов Алрика, а Арт никого не боялся, просто он был весь в раздумьях...
  
  
  -- Ну что ж приступим. - Провозгласил Эльлаконт. - Прежде всего хотелось бы знать, кто из вас, каким инструментом владеет... Кто еще не понял, что у нас за урок, разъясняю - музыкальным инструментом.
   Ученики, как всегда, загалдели и зашумели, перебивая друг друга.
  -- Стоп-стоп-стоп. - Чуть строго прикрикнул эльф. - Давайте-ка по одному... Пожалуйста Винто.
  -- Я играю на фаготе. - Выкрикнул светловолосый кучерявый мальчик. Класс на секунду затих.
  -- Садись Винто. Повторяю вопрос - кто умеет играть на музыкальном инструменте?... Омилита.
  -- Клавесин. - Буквально пропела девочка. Она подскочила к инструменту, и зал тут же наполнила великолепная лирическая мелодия.
   Остальные ученики неподвижно застыли на месте, некоторые даже приоткрыли рты от изумления. В этот момент в музыкальный класс тихо вошел Артлин, как известно, в музыке он был не силен, хотя Арт ее обожал, просто раньше не было возможности научиться играть, да и сейчас времени, мягко говоря, не хватало, только и оставалась посещать уроки музыки(когда это получалось) вместе с учениками. Император пристроился с краюшку и вместе с остальными с замирением сердца смотрел на "великолепную Омилиту", из-под пальцев которой лилась просто чудеснейшая мелодия. Девочка играла то быстро, то очень медленно и вот наконец прозвучал последний величавый аккорд "ца-ца", длинная басовая нота медленно затихла и класс разразился бурными овациями. Омилита скромно улыбнулась.
  -- Ну что ж. - Обратился к ней Эльлаконт, поглядывая на восторженного Артлина. - Я думаю никто не возразит, если я поставлю тебя пять?... Однако... - Эльф медленно подошел к инструменту. - Позволь продемонстрировать несколько приемов, возможно ты включишь их в свой поистине великолепный музыкальный репертуар.
   Девочка вновь улыбнулась и опустила глаза. А Эльлаконт сел за клавесин и мягко надавил на первую клавишу - "цынь".
  -- Все-таки мастер есть мастер. - Подумал Артлин. - Вроде бы одна нота, а уже здорово.
   Эльф начал очень медленно, вначале на высоких тонах, затем в мелодию как-то незаметно вкрались басы. Некоторое время звучала довольно легкая расслабляющая музыка, и вдруг, как гром с небес, ударил лейтмотив. Арт аж подпрыгнул на месте. Потом вновь спокойная мелодия. А затем откуда-то из-за басов, словно подснежник ранней весной, начала пробиваться удивительно красивая и грустная музыка, она звучала все громче и громче, вскоре слушатели, будто загипнотизированные прищурили глаза, пытаясь уловить каждую ее нотку. Внезапно Эльлаконт остановился, лишь мизинец левой руки потихоньку придавливал "До" первой октавы. Артлин перевел взгляд на Эльлаконта и тут его осенило, но было уже поздно - эльф вдарил по клавишам со всей силой, парализуя императора своей, просто божественной игрой.
  -- О-х, Вайдэн, почему ты так редко это делаешь?
  -- Что б ты не привык.
  -- ...Я сейчас сдохну.
  -- Одним Хэннинглэром больше, одним меньше.
   Эльллаконт(точнее Вайдэн) закончил играть. Ученики медленно осели, похоже они толком не поняли, что произошло, все эмоции потом, а сейчас они просто молчали...
  -- А где настоящий Эльлаконт? - Спросил Артлин, после того как все ученики ушли на перемену, и класс опустел.
   Вайдэн принял истинный облик.
  -- Не бойся, он жив здоров. Но не будем о нем, я пришел поговорить о Дарни.
  -- Не прошло и года.
  -- Не ворчи, тут время летит как ураган, сам знаешь. - Мальчик запрыгнул на парту. - Надеюсь ты не наказал Дарни?
  -- М-нет. - Удивился Арт.
  -- Правильно. Он оказал нам всем огромную услугу.
  -- Ты о его видении? Хотелось бы разъяснений, я мало чего понял.
  -- Нашего Дарни глючит от спиртного, но, как правило, его пьянство заканчивалось тотальным разгромом пивного заведения, не более...
  -- А почему же сейчас он впал в такой глубокий транс? - Перебил Артлин.
  -- Дело в том, что магические навыки Дарни практически не развиты, а ведь он высший маг. Одурманивающие вещества типа вина открывают его внутренние возможности... очевидно, он склонен к видению магии.
  -- То есть?
  -- Он видит следы заклятий.
   Император задумчиво посмотрел на пол.
  -- И все-то ты Вэйан, раскуси тебя дракон, знаешь.
  -- Хе-хе, тут знать ничего не надо, тут надо просто думать.
  -- Одним словом...
  -- Одним словом нить темной силы ведет прямо в Мэйнгард... Жалко мы не знаем откуда и к кому точно.
  -- Хм. И что ты предлагаешь?
   Вайдэн сотворил какое-то заклятие и в его руке появилось сочное зеленое яблоко.
  -- Ничего я не предлагаю. - Ответил он, откусив кусок спелого плода. - Будем выжидать.
  -- Чего?
  -- Хм, хороший вопрос, если бы еще я знал ответ.
  -- Мда, - развел руками император, - в твоем стиле придти и вот так озадачить.
  -- Так в чем тут задача-то? - Улыбнулся маленький Хэннинглэр. - Ты особо не напрягайся, много думать вредно... Думать вообще вредно.
  -- То-то я и гляжу - ты больно здоровый...
  -- Я имел ввиду...
  -- Расслабься... ты больной.
  -- Э... Ну все! - Вайдэн извлек из воздуха небольшой сверкающий меч.
   Губы Артлина расплылись в улыбке, в его руке загорелся Олвендин.
  -- Иди к папе.
  -- Ты только не плач.
  
  

Глава 5.

   Последние несколько недель события текли не спеша. Ничего особенного не случилось. В школе постепенно начались более сложные предметы, в частности - "Магическое искусство" со всеми своими многочисленными разделами и подразделами, вырастающими в целые деревья хитросплетений и сложнейших формул. Однако ученики очень быстро прогрессировали, и, если раньше многие из них не умели читать, то теперь любой с легкостью запоминал целые абзацы текста и перемножал в уме трехзначные числа. Хотя, насколько хорошо они это делали, должны были показать предстоящие экзамены, до которых осталось не так уж много времени, кое кто из учителей уже выдал экзаменационные билеты, повергнув некоторых несознательных учеников в шоковое состояние(например, билеты Брайана, шокировали... ну кого же еще? Конечно же... Хотя не только его).
   Вообще Алрик не очень напрягался над уроками, мальчику больше нравился сам процесс учебы, а всякие там магические транзакции и параллельное плетение его мало интересовали, впрочем, как говорила Элэнаэль: "Непонятно, как он собирается сдавать экзамены".(Самому же Алрику, ясное дело, все было понятно).
   Дарни тоже мало учился, но по другой причине - большинство предметов, а именно все боевые, ему давались с такой легкостью, что он даже порой пропускал занятия. Касательно магических предметов, Дарни на них не ходил, так как занимался по собственной программе с Артлином(и иногда с Вайдэном). Дело в том, что обычные заклятия у высшего мага не получались абсолютно(вот такой вот парадокс).
   Когда император наконец решил вразумить "веселую парочку", ребята как раз играли в Маджиран.
  -- Эй, Алрик! - Окликнул Арт брата.
  -- А?!...
  -- Скоро у вас перерыв?!
  -- Тебя не слышно ни хрена! Подожди, скоро перерыв!
   Артлин тяжело вздохнул. Он уже жалел о том, что после продолжительного сопротивления перед натиском Элэни, согласился-таки поговорить с "несознательным Алриком"(и Дарни тоже тут).
  -- Ну, чего тебе? - Задорно крикнул запыхавшийся Алри, подбегая к старшему брату.
  -- Иди сюда, надо поговорить... И ты тоже. - Обратился Артлин к подлетевшему Дарни.
  -- Надеюсь это не на долго. - Сострил высший маг. - У нас короткий перерыв.
  -- На долго ли?... Зависит от вашей сознательности.
  -- Понятно. - Пробурчал Алри.
  -- Не ворчи. - Огрызнулся Арт.
  -- Мы все во внимание. - Заметил Дарни.
  -- Во внимание?... Что ж, перейдем сразу к делу... Я очень не доволен вашей успеваемостью по некоторым предметам!
   Алрик цокнул языком и закатил глаза, Дарни захотел было что-то сказать, но воздержался.
  -- Это же не мне надо. - Продолжил Артлин. - Это надо вам, и только вам.
  -- Ну так коли нам, мы сами и разберемся. - Вновь огрызнулся Алри.
  -- Во-во. - Согласился высший маг.
  -- Вот два дурака(тут Артлин использовал несколько другое слово). Пафос так и хлещет через края, а сами ничего не умеют, ничего не знают.
   Дарни захотел что-то возразить, но император пресек его на полуслове:
  -- Тебе четыре тысячи лет болвану. Двух заклятий сплести не можешь...
   Мальчик тяжело вздохнул и, подперев руками подбородок, устремил свой взгляд на небо.
  -- Слушай Алри, - обратился он к другу, спустя несколько секунд, - почему у тебя такой злющий брат?
   Артлин несколько раз открыл и закрыл рот. Алрик, глядя на это, согнулся в беззвучном хохоте.
  -- Вечно он чем-то не доволен, - продолжил Дарни, - все ворчит и ворчит, гундит и гундит... - Мальчик сделал вид, что рассматривает плывущие по небу облака.
  -- Ну ладно, - после минутной паузы, наконец собрался с мыслями император, - как вы поступили бы на моем месте?
  -- Ха-ха... Я бы забил. - Хихикнул Алри.
  -- Пришлось бы оправдываться перед Элэни. - Заметил Арт.
  -- Ну придумай что-нибудь.
  -- Во-первых - не хочу ее обманывать, во-вторых...
  -- О чем спорите? - Перебил императора, откуда-то подошедший Брайан.
  -- О! - Воскликнул Алри. - Ты-то нам и нужен... Короче надо придумать отмазку для Элэни, так, чтобы Артлин не соврал, а мы не делали уроки.
  -- Хех, толково изъясняешься. А как там насчет математики?... Шучу, шучу. - Брайан задумчиво почесал лоб. - Вот что, сыграйте в Маджиран, кто выиграет, тот и прав.
  -- Издеваешься? - Нахмурился Артлин. - Я правил-то толком не знаю...
  -- А чего там знать, бей-беги. - И Алрик подхватив мяч, направился к центру поля(Дарни был уже там).
  -- А собственно, какая разница? - Подумал Арт. - Это как в драке, если у тебя косая сажень в плечах, ты прихлопнешь любого мальчугана, пусть он даже профессиональный боец, а ты за всю жизнь букашки не обидел...Так и тут. Бей беги. Бью я сильней, бегу быстрей, я неплохо координирован, резок, умен, хорош собой.
  -- Ой, о чем это я?...
  -- Погнали! - Выкрикнул Алрик.
   Артлин сорвался с места, словно метеорит с небес, так же быстро, так же красиво и так же бесполезно. Дарни направил мяч в сторону противоположную вектору его скорости(словами наблюдавшего за сим действом Брайана). Алрик рванулся было вперед, но защитник не дремал... несколько коротких пасов и мяч оказывается у императора... Артлин бросился вперед сломя голову, совсем не следя за положением игроков на поле... Пока что оправдывалось только "бегу быстрей"... Подкат... мяч потерян... Несколько точных пасов... удар... гол...
   Арт вытер со лба пот.
  -- Ничего, у меня еще есть шанс. - Утешил он себя.
   Но шансов не было. Команда соперников играла лучше, конечно во многом благодаря веселой парочке. Алри занимал позицию в центре поля, он двигался не так быстро, но великолепно видел поле и практически не терял мяч. Его блистательные пасы зачастую создавали если не выход один на один, то по крайней мере опасность... Опасностью был Дарни. На земле его еще хоть как-то удавалось остановить, но в воздухе высший маг просто творил чудеса(не удивительно впрочем).
   Однако Артлин начал постепенно осваиваться, оказалось, что мяч вовсе не обязательно лупить со всей дури вперед, а иногда предпочтительней убрать под себя и отдать пас назад. К тому моменту как Дарни оформил покер, императору удалось разок пробить по чужим воротам. Мяч срезался с ноги и летел мимо, однако маг дружественной команды на редкость удачно колдонул и кое-как загладил Артлиновский позор(забитым мячом естественно). Вообще-то маги в этот раз играли не очень, по крайней мере Арт их присутствия не ощущал... особенно своего мага... Алрик обыграл двоих и ударом-культяпкой забил нелепый-фантастический гол.
  -- Ну что Артли?! Скис?
   Император покраснел от веселой злости, но сумел собраться, и лишь только мяч достался Алрику ураганом налетел на младшего брата, толкнув его плечом с такой силы, что тот проделал сальто...
  -- О-о!
   Оборот... нет даже полтора оборота...
   Арт так обрадовался, что тут же потерял мяч... Шесть - один.
  -- Так не честно. - Устало усмехнулся император, "пролетавшему" мимо Дарни. - Вас двое, а я один.
  -- Скис.
  -- Да, не, я серьезно. Вы...
  -- Хорошо, хорошо, что ты предлагаешь?
   Артлин расплылся в ехидной улыбочке...
   Брайан был гением и потому в футбол он играл тоже гениально. Там где нужно было давать пас, он выдавал пас. Там где нужно было обыгрывать, он оставлял в дураках(или выдавал пас, собственно кто решает, что нужно делать?). Там где нужно было бить, он забивал(или оставлял в дураках, забивая естественно).
  -- Последняя минута! - Заорал Дарни на защитников. - Держаться! Я сказал держаться!
  -- Ну же Брайан! - Перекрывал всех император. - Еще один гол... Пасуй!.. Куда?! Куда!? На право!... Да зачем же?!...
   Брайан вышел один на один, убрал вратаря и пробил... мимо ворот. Артлин медленно опустился на колени, с его лба градом катился пот. Он молчал, молчал даже над издевательски громкими воплями Алрика. Что тут было говорить - Брайан сдал игру.
  -- Предатель. - Наигранно взмолился император. - Ты оставил меня на растерзание Элэни.
  -- Хех, - Усмехнулся Брайан, - ничего, боевая закалка никогда не повредит.
  -- И все-таки надо было забить. - Мечтательно вздохнул Артлин. - Хотел бы я увидеть лица этих двух олухов.
  -- Почему это олухов?
  -- Ну стали бы олухами, если бы ты забил.
  -- Что тут можно сказать - хочешь хорошо играть, тренируйся. Или привык все на халяву получать?
  -- Смейся, смейся, - укоризненно поднял палец Арт, - ты еще натерпишься с ними на экзамене... А так раз, и все.
  -- Мда, такие вот эпизоды иногда меняют судьбу мира. - Отрешенно заметил Брайан. И тут же поправился, встретив недоверчивый взгляд сына: - Я имею ввиду мой мир... В некоторых странах, - добавил он еле слышным голосом, - футбол даже популярней вина, хотя конечно в это с трудом верится.
  -- Какой футбол, какое вино?! Брось. Судьбу мира решает... э... собственно я ее решаю, не с посредством мяча, а посредством меча и магии.
  -- Хм. - Брайан несколько посерьезнел. - Ты? Или может быть бог?
  -- Бог? - Удивился Артлин. - Нет, не думаю... Даже знаю точно, что не он. Уж поверь, в таких вопросах на мои чувства можно полагаться.
  -- ...Поверю. - Просто ответил Брайан после нескольких минут раздумий, в поисках красивого ответа.
  
  
   Около десяти часов вечера в комнату Флаино постучали?
  -- Кто там еще? - Спросил сам у себя Ромиэро. Это была и его комната тоже, так как ученики жили по двое. Еще тут находился, пришедший в гости Астин и его лучший друг эльф Элимер.
  -- Ну чего, открывать будешь?! - Проорал с той стороны голос Алри. - Это мы.
   Ромиэро нехотя поднялся с кровати и осторожно отварил дверь.
  -- Надеюсь вы еще не спите? - Усмехнулся Дарни, отталкивая приятеля в сторону. - Привет Элимер. О, Астин и ты тоже тут.
   Мальчик отвел глаза, но Дарни сперва не заметил грусти на его лице.
  -- Предлагаю, - продолжал высший маг, - сегодня ночью куда-нибудь залешиться... Эй, да что с вами со всеми такое?
  -- Кажется, - учтиво заметил Элимер, - вы пришли не совсем вовремя.
   Дарни и Алри застыли в глухом молчании.
  -- И как это понимать? - Наконец выдавил высший маг.
   Астин тяжело вздохнул, его непослушные золотистые волосы торчали во все стороны, щеки раскраснелись, а губы чуть надулись.
  -- Флаино? Ромиэро? Объяснит тут кто-нибудь, что происходит?...
   А происходило тут следующее: просто Астин влюбился в одну девочку из параллельного класса, но не знал как к ней подойти и потому - места себе не находил...
  -- Ха! Я-то думал! - Воскликнул Алри выслушав рассказ Ромиэро(сам Астин, конечно же молчал). - Как ее хоть зовут-то?
  -- Илория. - Оживился Астин.
  -- А, это такая мелкая... - Стоявший рядом Элимер ткнул Алрика локтем в бок. - ...Э-э... В общем это не проблема, - сменил тему Мэйнри, - сейчас все уладим.
  -- Что уладим? - Испугано вопросил Астин.
  -- Ромиэро, - проигнорировали его вопрос, - бери перо, пиши текст, а ты Флаино, сгоняй к Эльтвину за гитарой.
   Все кроме Астина расплылись в улыбке.
  
  
  -- Вылезай быстрей!
  -- Да подожди ты. - Из открытого окна высунулась довольная голова Алрика. - За мной.
   Следом с подоконника спрыгнул Ромиэро, за ним Дарни.
   Теплый вечерний ветерок приятно ласкал кожу, ночь предвещала быть веселой.
  -- Аккуратней!
  -- Не ори, а то нас запалят.
  -- Кому ты нужен, все уже спят давно.
  -- Ай!...
  -- Пошли.
   Ребята пригибаясь, словно под вражеским обстрелом, двинулись вдоль стены жилого корпуса. Вообще вокруг здания школы было множество аллей и дорожек, предусмотренных специально для прогулок, но кто ж пойдет по дороге, когда можно срезать через кусты... И коль дежурный бы сегодня не напился до поросячьего визга, он бы непременно поднял тревогу, приняв топот и крики, доносившееся с улицы, за вражеский рейд орков, кои еще иногда попадались в Мэйнорских лесах.
  -- Ну, где ее окно? - Спросил Дарни.
  -- Вот, пятое на втором этаже. - Неуверенно ответил Флаино.
  -- Ромиэро, текст? - Алрик прищурился, пытаясь рассмотреть в тусклом свете только что написанные каракули. - Гитара?
   Элимер ударил по струнам, в ночной тишине раздался глухой не строенный аккорд.
  -- О, Илория, - заголосил своим детским голосом Алри, - прекрасная Илория, открой окно, я жду тебя, впусти меня... Ромиэро ты что тут накалякал?... О прекрасная дева, я раб твоей любви, впусти меня, впусти...
   Дарни не выдержал и прыснул, Флаино громко захохотал, Элимер, кое-как взяв аккорд, согнулся пополам и беззвучно затрясся, издавая какое-то кряканье... А Алрик продолжал:
  -- Ни есть ни спать я не могу, все мысли о тебе. Услышь меня, я здесь внизу, пою, пою...
   Теперь даже автор "стихов" - Ромиэро закатился смехом...
  -- ...Ну где же ты прекрасная Илория? Боюсь сойду с ума порою я... Да, это что-то... Ла-а-ла-ла-ла-ла. Лети ко мне на кры-ли-ях любви, лети ко мне и обними, и обними, я Астин твой...
   Тут Флаино взорвался таким хохотом, что Элимер впал в настоящую истерику, гитара, издав жалобный "дзинь" упала на землю... По щекам Дарни покатились слезы смеха.
  -- Ла-ла-ла-ха-хахаха-лала-хаха, я повешусь ...щ-а.
   В этот момент сверху донесся какой-то грохот и после нескольких рывков окно наконец открылось. Ребята бросились в ближайшие кусты. "Уф-уф" - пропела в тишине какая-то ночная птица.
  -- Кто тут орет?! - Спросил недовольный девчоночий голос, после неудачной попытки рассмотреть что-либо в темноте. Голос принадлежал Мартабель, соседки по комнате Илории.
   Внизу послышалась какая-то возня и на освещенную лунным светом поляну, из кустов вывалился Астин. Точнее он не вывалился, а был жестоко вытолкнут(и смех, естественно, принадлежал не ему). Разъяренный мальчик сразу же рванулся назад, но было уже поздно.
  -- Эй, Илори! - Задорно воскликнула Мартабель. - Это к тебе!
  -- Ко мне? Кто? - В окне появилась еще одна голова. - Астин?
   Мальчик оставил тщетные попытки укрывания в кустах и поднял наверх слезившиеся глаза.
  -- Э... привет.
  -- Привет. - Голос Илории казался вполне дружелюбным, если не сказать довольным. - Это ты пел?
  -- Э...
  -- Ла-ла, да это я! - Проверещал из кустов Алрик противным голосом.
  -- Заткнись!
   Смех.
  -- Кто это там? - Улыбнулась Илория.
  -- Да так, один мой друг, по кличке "ненормальный".
  -- Уж не Алри-Мэйнри?
   Смех.
  -- Э... ну ладно, я тут.. это.. просто гулял... то есть проходил мимо... в общем я пойду?
  -- Иди Астин. - На это раз засмеялись уже девчонки, точнее не засмеялись, а захихикали(они не умеют смеяться, только хохотать и хихикать... ну или на крайний случай, заливаться со смеху).
  
  
   Ребята выпрыгнули на тихую ночную аллею, освещенную редкими масляными фонарями. Они все еще не могли отойти от смеха.
  -- Давно я так не веселился. - Громко воскликнул Алри.
  -- Да, - согласился Дарни, - сегодня просто великолепный день.
  -- Куда теперь? - Поинтересовался Флаино. - Надеюсь не домой?
  -- А что ты предлагаешь? - Понурился Элимер. - Школьные ворота на ночь закрывают.
   Флаино и Алрик переглянулись.
  -- Мда.
   ...Ребята направились к живой изгороди, где находился известный всем(почти всем) лаз через кусты.
  -- Кто-нибудь знает сколько времени? - Поинтересовался Астин.
  -- Какая разница. - Отмахнулся Алри.
  -- Почти пол двенадцатого. - Уверено ответил Элимер.
   Флаино усмехнулся.
  -- И все-то вы эльфы знаете.
  -- Да мы такие, не то что вы - люди.
  -- Ой-ой-ой. Сколько гордости, прям падай и молись.
  -- Ну падай.
  -- А ты молись.
  -- Да заткнитесь вы оба!... Тихо.
   Ребята остановились и замолчали. Со стороны ограды послышался громкий шорох и топот ног. Затем им послышались обрывки чьих-то слов. Сегодня ночью Луна светила так ярко, что в ненастную погоду день темней бывает. Раздался хруст веток и в следующую секунду на поляну вышло несколько человек. Две группы замерли друг на против друга.
  -- Вы куда это собрались? - Наконец подал голос один из противостоящих. Это был Гинор, гном из второго "СК".
  -- А твое какое собачье дело? - Огрызнулся Алри.
  -- Еще раз назовешь моего друга собакой, Мэйнри, и я оторву тебе голову.
  -- Ага, Дарел и ты здесь, то-то я не заметил твоей черной морды в темноте.
  -- Да ладно вам, - встрял в разговор Астин, - не надо ругаться.
  -- Заткнись мелочь. - Осадил друга Ромиэро(мелочью он его называл потому, что Астин был довольно низким и слабым). - Когда тебя оскорбляют нужно, бить по морде.
  -- Ну так первым-то стал ругаться Мэйнри. - Выкрикнул чей-то голос из темноты. Кажется это был Андреан.
  -- Астри это ты?... Сколько вас там? Выйдите на свет!
   Из-под тени деревьев появилось четыре человека: Андреан, Ваулин, Жинаро из первого и Вормут из второго "СК"
  -- Чего вы якшаетесь с этим чернявым. - Не унимался Алрик.
  -- Да тебе, Мэйнри, и впрямь следует набить морду. - Проревел Ваулин.
  -- Впрямь?! Вот у вас какие планы значит. Ну все! - Алри задрожал от злости.
  -- Постойте, постойте... - Начал было Вормут.
  -- Чего стоять?! - Крикнул, молчавший до этого Дарни. - Вперед!...
   Алрик, Ромиэро и Дарни рванулись вперед, Флаино с Элимером чуть отстали, а Астин от испуга бросился на землю. Началась жуткая суета, мальчишки вцепились друг в друга как разъяренные коты и смешались в одну кучу... Одежда затрещала по швам... Кто-то вскрикнул, и наконец зазвенела сталь. Ромиэро бился с Гинором, Элимер с Жинаро, Алри с Ваулином сражались на ножах, а Дарни с Дарелом на коротких мечах.
  -- Ай!... Барра!... На! Жри!... - Ромиэро отвесил ногой по гномьему лицу, тот, издав неприятный хрип повалился на бок. - О-о!... Ах, так!... Арггг... - Элимер завалил соперника на землю и, сев сверху, начал лупить того по лицу. К этому моменту Алри и Ваулин немного оцарапали друг друга и разошлись в стороны, так сказать, зализывать раны. А тем временем Дарни и темный эльф дрались не на жизнь а на смерть. Между ними мелькали голубоватые росчерки блистающих в лунном свете мечей. От ударов поднялся такой шум, что в ушах звенело. Не понятно как они умудрялись различить в темноте выпады противника, но долго такая пляска продолжаться не могла.
   Дарел шипя схватился за рассеченное плечо и отскочил назад, присев на одно колено. В этот момент редкое облачко закрыло собой луну и стало очень темно. Алри на всякий случай отпрянул назад, спотыкнулся о кого-то и упал на землю оцарапав лицо о торчащие ветки кустов. Дарни скомандовал "назад", Алри почувствовал резкую боль в боку, и в эту же секунду раздался пронзительный крик Астина, не крик боли и не крик страха, а предсмертный крик...
   Когда свет луны вновь озарил поляну никого из противников уже не было, а скрючившийся Астин неподвижно лежал на траве, держась за проколотый живот...
  
  
  -- Давай, давай!... Аккуратней... Потерпи чуть-чуть... Держись Асти, сейчас, мы уже рядом...
  -- Рядом с чем?! - По лицу Ромиэро катились слезы(и не только по его лицу).
  -- Я умираю. - Заныл Астин.
  -- Так, Дарни, быстро за Артлином!
   Высший маг молча кивнул и с характерным звуком расправил свои золотистые крылья.
  -- Алрик, двигайся поживей, нужно промыть рану.
  -- Не трогайте, мне больно. - Вновь заныл Астин. - Как же больно.
  -- Потерпи... - Ребята втащили раненого в комнату. - Огня! Огня! - Элимер запалил два факела. - В сторону!... Так, дайте глянуть... У-у!... О-о-й... проклятье!
  -- Что там?
  -- Ничего страшного, Астин, небольшая ранка.
  -- Сколько крови!
   Раненый мальчик стал совсем белым, он весь дрожал не то от холода, не то от страха, а скорее всего и оттого и от другого. Элимер попытался забинтовать рану, но у него ничего не получилось, кровь так и хлестала. Флаино рыдал горькими слезами, Алрик взявшись за голову, откинулся назад... Ту наконец из коридора послышались торопливые шаги, дверь с грохотом открылась и в комнату вбежал Артлин. Увидев происходящие он чуть не поперхнулся, в следующие мгновение из его руки рванулся поток голубого искрящегося света. Ребята отпрянули назад.
  -- Дарни!? - Крикнул император хрипловатым голосом. - Кровь из носа, но что б Олберт был тут через минуту.
   "Ца-ум", высший маг сорвался с места и тут же исчез за поворотом в холл, а на лице у Алрика появились признаки настоящего страха.
  -- Олберт? - Тихо спросил он. - Зачем? Артли, разве ты не можешь...
  -- Я могу только затянуть рану, - огрызнулся император, - а тут все вывернуто незнамо как.
  -- Но рана вроде бы не столь глубокая?
   Артлин вытаращил глаза. Сейчас он казался просто безумцем.
  -- Ты что слепой? Его насквозь прокололи.
   Ромиэро вцепился в свои волосы. Притихший было Флаино издал протяжный рев.
  -- Заткнись! - Рявкнул Элимер.
  -- Я его теряю. - Проговорил себе под нос Артлин. Из его руки по прежнему лился голубоватый свет, но теперь, попадая в рану магия уже не впитывалась, а разливалась по поверхности тела.
   Так продолжалось еще несколько минут, пока наконец не подоспел Олберт. Старик сразу же бросился к раненому и пустил в ход какое-то сложное заклятие.
  -- Ну что там? - Спросил Дарни несколько секунд спустя. Высший маг оставался самым спокойным из всех.
  -- Плохо дело.
  -- Может еще кого позвать?
  -- Да нет... Не надо. - Олберт медленно поднялся на ноги. - Прекрати Арт, он умер. - На глазах у старика заблестели крупные капли слез.
   Артлин прекратил колдовать и в комнате стало очень тихо, только сверчок на улице, как ни в чем не бывало, пиликал свою заунывную песню. Император поднял голову, его глаза чуть помигивали в темноте. Он смотрел на младшего брата, прямо в глаза. Раньше бы Алри ничего не почувствовал, только ослепительный золотистый свет, в мгновение заполнивший каждый уголок комнаты, но теперь, после занятий магии, он ощутил магический толчок такой силы, что, казалось, мир вокруг должен был немедленно лопнуть...
   Олберт отпрянул назад.
  -- Что ты делаешь?! - Прокричал старик. Но Артлин ничего не ответил. Когда свет в его глазах угас, император просто стоял и смотрел на оцепеневшего Алрика.
   Он взывал, он просил о помощи, он вложил в этот призыв всю свою силу и всю свою боль... и его призыв был услышан.
   В воздухе открылся ослепительно белый портал. Маленький Хэннинглэр явился на призыв своего друга. На лице Вайдэна, как всегда, сияла довольная улыбка, но увидев, что происходит, мальчик тут же посерьезнел.
  -- Вы что замерли оба? - Обратился он к Олберту и Артлину.
  -- Десять минут прошло, как он умер. - Печально ответил Облерт.
  -- Дураки, - нахмурился Хэннинглэр, - душа покидает тело только через сорок три минуты.
  -- Но мозг...
  -- Ладно, не мешайте! - Мальчик полыхнул глазами и вокруг, мертвого Астина тут же закружились десятки желтоватых огоньков. Еще одно заклятие и из раны посыпались яркие красные искры. Взмах руки, и над головой раненого засиял голубоватый вихрь, слепящий малюсенькими, но удивительно яркими электрическими разрядами.
  -- Уже почти готово! - Прокомментировал Хэннинглэр, спустя пару минут. - Осталось только восполнить кровяные потери.
   Артлин дернулся с места, но Вайдэн его осадил:
  -- Ты что, твоя кровь может запросто его убить... Мне нужна вода... желательно чистая.
   Дарни в очередной раз рванулся по коридору.
  -- Стой, чуть насмешливо крикнул Хэннинглэр... Арт, подержи. - Он бросил на императора все свои заклятия, так сказать, передал. Тот согнулся в три погибели. - Я бы и сам смог, - оправдался мальчик, попутно что-то колдуя, - но просто так быстрей. - В руках у Маггоу появился кувшин с родниковой водой. - Все!...
   Спасенный Астин тихо застонал и приоткрыл глаза...
  
  
   Следующий день начался как обычно, большинство учеников не знали толком, что случилось прошлой ночью. Спасая умирающего Астина, маги и думать забыли о незначительных ранах остальных участников событий, так что по синякам и царапинам на лицах ребят не сложно было догадаться - была какая-то драка. Подробней узнать не удалось, так как ребята, словно воды в рот набрали, и даже Алрик, обычно смеющийся и кричащий на весь класс, сегодня сидел словно сыч, вжав голову в плечи(честно говоря у него ужасно болел пропоротый бок).
   Первый урок - "теория боевых искусств", у первого "СК" вела Каролина-Лой.
  -- Кто вчера вечером так весело голосил? - Улыбнулась учительница, видя, что класс находиться в некотором смятении. Однако ее вопрос врезался в стену молчания. - Гм, - прокашлялась Каролина, - ну что ж начнем урок... Отсутствующие есть?
  -- Астин. - Подал голос взволнованный Элимер. - Он немного приболел.
   Несколько десятков взглядов устремилось на эльфа, вопрошая к правде, но ответом им было только молчание.
  -- Откройте учебники на сорок пятой странице...
  -- Извините, - в дверном проеме показалась голова Винценто, одного из лучших учеников первого "ВК", - Можно вас на секундочку отвлечь?
   Каролина быстрым шагом вышла за дверь. Около минуты они о чем-то говорили со старшекурсником. О чем?... Услышать не удалось даже эльфам.
  -- Так, следующих учеников прошу на выход. - Произнесла учительница, вернувшись в класс. - Дарни, Ваулин, Элимер-Норти, Андреан-Астри, Алри-Мэйнри, Жинаро-Нуэль, Форни-Флаино.
  -- Не знал, что тебя зовут Форни. - Шепнул на ухо приятелю Алрик, проходя по рядам.
  -- Очень смешно. - Огрызнулся Флаино.
  -- Да не волнуйся ты, - на лице у Мэйнри появилась легкая ухмылка, - тебя никто не съест... тем более, что тебе набили морду.
  -- На себя посмотри.
   Дети вышли в коридор и направились за Винценто в преподавательскую.
  -- Короче, говорим, будто мы спокойно гуляли, а на нас вдруг напали и жестоко избили.
  -- Мы тоже самое скажем. - Буркнул Жинаро.
  -- Ты у меня еще получишь. - Прошипел Алри.
  -- Да перестаньте вы грызться. - Встрял в разговор Ваулин. - Сегодня подрались, завтра помирились.
   Они вошли в преподавательскую, Дарел, Гинор и Вормут уже были тут.
  -- Винценто, ты свободен. - Проговорил холодный как сталь голос Элерта.
   Алрик машинально спрятался за спину Дарни, он никогда не видел эльфа таким злым, за долгое время общения с ним, создалось впечатление, что Элерт просто не способен злиться, но, как оказалось, это было неправдой.
  -- Построились! Быстро! - Рявкнул он на ребят. - И так, я хочу знать, что вчера произошло... в мельчайших подробностях.
   Молчание.
  -- Ну Алри, давай ты.
  -- Чего, я самый рыжий что ль?
  -- Да, ты самый рыжий, вперед.
  -- Э... Ну ладно, в общем мы гуляли вечером по парку...
  -- Во-первых кто мы? А Во-вторых, вечером - это во сколько?
   Алрик нахмурился, но все же назвал всех по именам.
  -- Так, и может кто-нибудь объяснить, что вы делали так поздно в парке? - Не унимался Элерт.
  -- Что? Что? - Буркнул в ответ мальчик. - Говорят же - гуляли.
   Эльф прищурил зеленые глаза.
  -- А вы, - обратился он к Дарелу, - вы что там делали?
  -- Мы тоже гуляли.
  -- А известно вам всем, что после девяти детям средних классов завещается выходить за пределы школьной территории?
  -- Но мы просто немного опоздали...
  -- Молчать! - Вновь рявкнул Элерт. - Вы что меня за дурака считаете?
   Молчание.
  -- Ладно... Алри, давай дальше.
   Мальчик вкратце рассказал, про драку и про то, чем все закончилось, правда о появлении Вайдэна он не упомянул. Дарел изменился в лице, когда рассказ шел о проколотом насквозь Астине. У Жинаро ком в горле застрял, все остальные(незнающие) более-менее держались.
  -- Значит так, - Элерт отвел глаза в сторону, его голос стал еще холодней, - пусть тот, кто это сделал выйдет на шаг вперед... И не пытайтесь меня одурачить, я уже и так все знаю.
   Около минуты ребята молчали, пытаясь определить виновника по глазам.
  -- Это я. - Звук разнесся по залу, отражаясь от стен и прорезая гудящую тишину.
   Все с удивлением посмотрели на вышедшего вперед Андреана.
  -- Это не ты Астри! - Отрезал эльф. - Не надо строить из себя благородного мальчика.
  -- Я ничего не строю, просто...
  -- Мол-чать! - Заорал ему прямо в лицо Элерт.
   Андреан прикрыл глаза, но так и остался стоять, на месте.
  -- Андре, - произнес Дарел, - не надо, это я проткнул Астина.
  -- За мной. - Прозвенел Элерт на эльфийском. И они направились по лестнице на второй этаж, очевидно в кабинет директора...
   Артлин сидел у открытого окна, глядя на внутренний дворик. Он не казался рассерженным, скорее расстроенным. Когда Элерт ввел Дарела, император даже не обернулся.
  -- Я наслышан о вашей с Алри взаимной неприязни. - Неторопливо начал Арт. - Уж не знаю, что вы там не поделили, однако бросаться друг на друга с оружием - поступок не достойный благородного человека... Не рассчитывай, что я стану защищать своего брата, я думаю, во многом виноват как раз он, но если бы ты знал через что Алри в свое время прошел, ты бы постыдился своих поступков, тем более, что от ваших разборок страдают, по сути дела, невинные люди.
   Если бы Дарел был не темным эльфом, его щеки налились бы густой красной краской, а так он лишь опустил неспособные по природе плакать глаза.
  -- Знаешь, все учителя сошлись во мнении, что главного виновника событий нужно немедля исключить из школы, однако я с ними не согласен... Ты остаешься, но запомни, еще раз что-нибудь подобное повториться и ты передашь мой скорый привет Риткело... Все свободен.
   Трясущийся от стыда Дарел вышел из комнаты. Артлин тяжело вздохнул и облокотился на подоконник, следя за порхающими среди цветов огромными бабочками. Дверь с легким скрипом снова открылась, легкий сквозняк приятно скользнул по волосам, император не сдвинулся с места.
  -- Это я ранил Астина. - Произнес голос Андреана.
  -- Поди вон.
  -- ЭТО СДЕЛАЛ Я. - Громко повторил мальчик.
   Артлин резко обернулся и его взгляд столкнулся со взглядом Андреана. По телу императора пробежал приятный холодок, он смотрел не в глаза, он смотрел в бездну, такие же глаза были у Вайдэна, такие же были у него самого - бесконечные, необыкновенные, глаза мага.
  -- Я знаю. - Тихо произнес Арт. - Я знаю, что это сделал ты. Дарел думает, будто он проткнул Астина, но на самом деле, он ранил в бок Алрика. А ты, ты сделал это... - Арт выдержал паузу. - Зачем?
  -- Я был зол. - Просто ответил Андреан. - Я не хотел его ранять, я хотел его именно убить.
   Артлин отвел взгляд, ненадолго прикрыв веки.
  -- Никто кроме меня не знает, что тот удар сделал ты. - В печальном голосе императора была какая-то удивительная доброта. - Пусть это так и останется тайной.
   Андреан ничего не сказал, но по его лицу можно было прочесть невероятное потрясение, казалось он не мог поверить в услышанное. И где-то далеко-далеко в глубине души мелькнула легкая чистая улыбка.
  
  

Интерлюдия 2.

   Опавшие желтые листья приятно шелестели под ногами, высоченные ясени расправили свои ветви, пытаясь согреться под лучами последнего солнца. Словно замеревшие великаны, они безмолвно возвышались над сырой почерневшей землей.
   Шелаер набрал в грудь побольше воздуха. Он любил прогуливаться один в такие вот прекрасные осенние деньки, когда деревья еще не стали холодными черными скелетами, и когда золотистый свет поблескивает в ветвях мириадами огоньков, тысячей оттенков. В такие дни бывает очень тихо. Шелаер любил тишину и ценил ее, просто на его жизненном пути встречалось множество шумных людей, как правило, их интеллектуальный уровень находился гораздо ниже установленной им же самим планки, а все что проходило под этой планкой охотник ставил в один ряд с овощами. И вообще Шелаер не переставал сетовать на то, что по роду своих занятий, людей, превышающих эту самую планку, ему зачастую приходилось укорачивать, ну как минимум на голову. "Превращать в капусту" - так он выражался(назвать Шелаера нормальным не осмелился бы даже Брайан, относящийся ко всякого рода отклонениям в поведении человека вполне снисходительно).
   Охотник остановился возле кромки неподвижной темной воды лесного озерца, по зеркальной поверхности которого неторопливо перемещались опавшие сухие листья. Он чуть наклонился вперед, рассматривая собственное отражение, как вдруг за его спиной среди теней мелькнул чей-то силуэт. Шелаер резко обернулся, его рука инстинктивно легла на эфес, доли секунды требовались охотнику, чтобы острый как бритва, сверкающий холодным светом клинок, вспорхнул в воздух и нанес молниеносный, смертельный удар.
  -- Кто ты?
   Перед охотником стоял высокий статный юноша в черно-серебряной мантии из какого-то чудесного материала. Короткие темные волосы зачесаны назад. Большие яркие глаза взирали, казалось, с некоторой презрительной насмешкой. Юноша был красив, для человека, пожалуй, даже невозможно красив, а для мужчины тем более. Абсолютно гладкая золотистая кожа, идеальные черты лица, ни единой морщинки, ни единого изъяна, даже эльфы не могли похвастаться такой безупречностью.
  -- Тебе так нравиться осенний пейзаж? - Спокойно проговорил незнакомец, словно он знал Шелаера всю свою жизнь.
  -- Да, - прищурился охотник, - вот только красных оттенков маловато.
  -- Оставь, - чуть усмехнулся юноша, - хотя сейчас я пребываю в состоянии крайне уязвимом, если не сказать критически опасном, но и это не помешает мне разделаться с тобой голыми руками.
  -- Не знаю, кто ты такой, и как тут оказался, - процедил оскорбленный охотник, - и боюсь никогда не узнаю. - Он дернулся было вперед, но тут же остановился.
  -- Ты знаешь кто я, Шелаер. - Последнее слово юноша произнес своим истинным голосом и пространство вокруг вздрогнуло, трепеща перед неведомой силой.
  -- Шейдан? - Выдохнул ошеломленный охотник, его коленки предательски затряслись, в глазах зарябили черные точки, он сделал неуверенный шаг назад и чуть не повалился на землю.
  -- А теперь слушай, что ты должен сделать. - Юноша глядел исподлобья ужасным, прожигающим взглядом. - Отправляйся в Мэйнгард...
   Побелевший от ужаса Шелаер затаил дыхание, пытаясь уловить каждый звук в, холодящих душу словах темного повелителя. Хотя задание не отличалось какой-либо оригинальностью и сложностью - это было самое важное задание в его карьере наемного убийцы.
  -- И запомни. - Прохрипел Шейдан. - Что бы ты не увидел, встретив жертву, ничего не бойся, просто действуй.
  -- Да, мой повелитель. - Охотник приклонил колено.
   Внезапно Шейдан отвел глаза в сторону, будто к чему-то прислушиваясь.
  -- Не беспокойся, - быстро произнес он, - За ценой я не постою. А теперь уходи, быстро. - По лицу юноши пробежала волна сосредоточенности. - Беги!
   Рядом с охотником открылся серебристый портал. Шелаер не заставил себя долго ждать, как только он скрылся в межреальности, Шейдан резко обернулся, устремив свой взгляд куда-то в облака, на самом деле он смотрел сквозь миры. Рука темного властелина разрезала плоть мира как тонкую паутинку. Развевающаяся черная мантия исчезла в ослепительно белом свете разрыва. В следующую секунду тихий осенний лес превратился в огненный ад. Магический удар ошеломляющей силы обратил двадцать гектар земли в уродливое, дымящееся пепелище. Из огромного завихренного портала быстрым шагом вышли двое. Их волосы развевались на ревущем огненном ветру, их глаза горели ярким магическим светом, под их стопами плавились камни. Они остановились на единственном уцелевшем клочке земли. Затягивающийся разрыв все еще помигивал белым пламенем.
  -- Не успели. - Произнес Рэйндао.
  -- Не успели. - Согласился синий маг.
  
  

Глава 6.

   Выйдя на улицу, Артлин огляделся по сторонам - никого. С неба сплошной стеной падают капли дождя, такого ливня давно не было, сотни ручейков спускались по каменным улицам, образовывая прямо-таки целые реки мутной, бурлящей воды. Император выставил вперед руку и тут же отдернул ее назад, вытирая ладонь о полог плаща. Конечно можно было подождать пока ливень закончиться, но эта идея не радовала своей перспективой, так как дождь шел уже два дня. Артлин глубоко вздохнул, жалея себя бедненького. И только прижавшаяся к стене, промокшая насквозь лошадка сочувственно потрепала гривой...
   Император зашлепал по лужам. Первый же серьезный ручей спустил на нет все попытки проскочить под козырек ближайшего дома сухим. Артлин скинул с головы плащ и не спеша направился по течению, в направлении школы.
  -- Привет. - Крикнул он дрожащему от холода Брайану. Тот стоял на крыльце раздетый до пояса и пытался выжать свою одежду.
  -- Присоединяйся, сегодня у нас урок под названием: "А может стоит зонтик прихватить?".
  -- Вообще-то я люблю дождь! - Улыбнулся император, сегодня у него было замечательное настроение - до экзаменов осталось три дня.
  -- Вечно у вас Хэннинглэров не все как у людей, - Брайан тряхнул промокшей рубахой и окатил Артлина с ног до головы, - вам дай волю, так и будете ходить по колено в ледяной воде, смешанной не то с грязью не то еще с чем похуже.
   Артлин обтек(как в прямом так и в переносном смысле).
  -- Ха, ха... кха! Тьфу ты, песок в рот попал... потише тряси своим тряпьем.
   Но Брайан лишь увеличил амплитуду...
  -- Ну вот, теперь посуше. - Довольно произнес он после того как крепко выжал сою рубаху...
  -- Ты бы еще половую тряпку надел. - Сострил Арт. Он стоял на месте, раскинув руки в стороны и ждал пока вода стечет вниз.
  -- Мда, пожалуй ее стоит отутюжить.
  -- Отутю... что?
  -- Жить... Хватит сохнуть, пошли так...
   Они быстренько проскочили в школьный гардероб и подобрали себе сухую одежду(ну точнее не подобрали, а свистнули у Элерта, чьими костюмами был забит каждый ящик в пределах "обитания" эльфа).
  -- Ты сейчас куда? - Поинтересовался Брайан, поправляя воротник новенького кожаного камзола.
  -- У меня собрание с классом.
  -- Ах, да, первый "СК", будь они не ладны.
   Друзья вышли из гардероба и двинулись по коридору в холл.
  -- Разве этот кракен раньше висел под потолком? - Заметил Арт.
  -- Не обращал внимания, - пожал плечами Брайан, - кажется его наколдовали сегодня утром. Кто-то из старшекурсников освоил иллюзионных заклятия и теперь набивает руку перед экзаменом.
   Гигантский осьминог с ревом бросился на шествующих внизу людей, но его щупальца растаяли в воздухе, как только достигли цели. Кракен пронзительно завизжал и стал судорожно размахивать бесполезными конечностями.
  -- Если кто-либо думает, - выкрикнул Брайан, когда они с Артлином вошли в холл, - что это убожество потянет на досрочный экзамен - вы глубоко ошибаетесь.
   В зале было полно народу, но никто даже не обернулся в сторону вошедших преподавателей. Малышня со смехом носилась между высоких резных колон, похоже они все давно выучили и экзамены их не интересовали. Ученики постарше как один держали в руках какой-нибудь учебник, вот только этот учебник зачастую служил орудием... но не убийства конечно, но чем-то в таком роде.
  -- Хорошо, хоть боевые предметы отрабатывают. - Проконстатировал Артлин, пробираясь через толкающуюся толпу мальчишек.
   Брайан чудом устоял на ногах, когда в него врезался несущийся как ветер парень.
  -- Тирвин, - возмутился лорд Олбри, - ты что обалдел?!
  -- Извините. - Пролепетал мальчик и тут же убежал.
  -- Не кипятись.
  -- Оказывается и в моем классе есть сумасшедшие. - Развел руками Брайан. - Знаешь, одна теория утверждает, что все люди горят каким-то незримым огнем, но у некоторых он такой горячий, что они начинают вести себя соответственно. Ты Хэннинглэр, случайно не видишь этого огня?
  -- Неа, не вижу, и теории такой я не слышал, а вот горящих людей видеть приходилось.
  -- Ну вообще-то ты ее и не мог слышать, - опустил глаза Брайан, чуть улыбаясь, - это моя собственная теория... Жалко, что она оказалась неверной.
  -- Ну теория теорией, а что значит "и в моем классе"?
  -- То и значит, у меня самый образцовый класс, а вот твой в... собственно, какой руководитель, такой и класс.
   Миновав холл, они вышли в коридор первого этажа и направились к лестнице.
  -- Отличный класс! - Довольно улыбнулся Артлин, выпучив вперед гордую грудь.
   В этот момент навстречу преподавателям пронеслась целая толпа ребятни, за ними медленным, но уверенным шагом тащился уродливый магический голем. Красные глазенки беспорядочно дергались из стороны в сторону, жалкое подобие пасти издавало жалкое подобие рыка.
  -- Ну это уж слишком! - Артлин щелкнул пальцами.
   Голем медленно утонул в бурлящем зеленом свете.
   Суровый голос императора заставил учеников немного притихнуть. Старшекурсники уставились в свои много килограммовые книги. Артлин и Брайан молча свернули в жилой корпус. Тут, как всегда, было очень шумно, слышалась музыка и кто-то похожий по голосу на гнома напевал "Давайте братцы жахнем!".
  -- Тра-ля-ля. - Негромко напел Брайан мелодию песни. - Давайте братцы жахнем, давайте братцы жахнем, пива!...
   Дальше следовали куплеты, мягко говоря, скверно словные.
  -- У-у. - Протяну Арт. - Да ты, видать, тут в почете... Может специально мой класс терроризируешь такими вот песенками.
  -- Да, не. - Усмехнулся Брайан. - Наоборот, это я от них заразился... Веселая песенка... Жахнем мы по рылу, жахнем мы по морде, жахнем братцы, жахнем...
  -- Кошмар какой. - Артлин закатил глаза. - Не позорься.
   Они миновали половину коридора, когда из ближайшей комнаты со свистом вылетел яркий оранжевый файрбол. Ударившись в стену он, как и подобает фаирболам, взорвался, разлетевшись на множество огненных лоскутков. По лакированной деревянной стене жадно поползли пламенные языки. Преподаватели толком не успели понять в чем дело, а в коридор уже выскочил паренек, держащий в руках ведро воды.
  -- За фаирбол - пять. - Произнес Артлин, дождавшись когда рассеяться пар. - За поведение - два бала.
   Друзья пошли дальше.
  -- Надеюсь они задачки так же решают.
  -- Надежда умирает последней.
   Завернув на одну из лестничных площадок, Артлин и Брайан быстро поднялись на второй этаж. Тут было теплей и гораздо тише, можно даже сказать уютно. Несколько девочек из первого "СК" стояли возле окна и о чем-то негромко переговаривались, увидев преподавателей, они поспешили вернуться в класс. Лишь Элэнаэль немного задержалась, изобразив нечто между улыбкой и недовольством.
  -- Что скажешь? - Серьезно спросил Арт.
  -- О Элэни? В каком смысле?
   Император задумчиво скривил рот и устремил взгляд в ничто.
  -- Я стараюсь лишний раз не лезть в ее жизнь... Как она учиться? Как себя ведет? Хочется знать мнение независимого человека.
  -- Ну ты даешь! - Удивился Брайан. - С Элэнаэль все в порядке, лучшая ученица в твоем... хех... гребанном классе. Вот только я бы, на твоем месте, как раз почаще лез в ее жизнь.
  -- Хорошо. - Артлин внезапно усмехнулся. - А остальные?
  -- Что остальные?
  -- Ну, ты, я вижу, мягко говоря, не очень доволен поведением моих достославных ребятишек.
   Брайан лениво отмахнулся.
  -- Да брось, нормальный класс.
  -- Нормальный? - Переспросил император. - А Алрик?...
  -- Н-е! - Оживился Брайан. - Он исключение.
  -- А Д...
  -- Тоже! - Брайан хрустнул пальцами и как бы невзначай отвернулся от Артлина. - Зачет по математике они не получат... во всяком случаи от меня.
  -- Ладно, с этими разберемся... Кого-нибудь еще можешь выделить?
  -- Хм... каждый по своему "хорош".
  -- Ладно, ну допустим Ваулин? Что скажешь?
  -- Не очень умный парень. Хотя такой не пропадет.
   Артлин чуть усмехнулся, что-то отметив про себя.
  -- А Элимер?
  -- Все эльфы учатся хорошо! - Отчеканил Брайан. - Вообще эльфы - есть эльфы, чего про них говорить?
  -- Так-с, ну а вот, например, Филвена?
   Брайан поднял брови и как бы решая что-то про себя медленно покивал головой.
  -- Ну, строит глазки, строит, если ты об этом?
   Император гордо усмехнулся, восхищаясь своей проницательностью.
  -- Жинаро?
  -- Да ты мне прям допрос устроил. - Возмутился Брайан.
  -- Ну надо же мне что-то на собрании говорить. - Оправдался Артлин.
  -- Ах, вот оно как. Что ж, Жинаро - неплохой парень, но он, как мне кажется, не умеет ценить дружбу.
  -- Ромиэро?
  -- Этот - наоборот.
  -- Плохой, что ль?... Шучу... Так, дальше - Астин?
  -- Мухи не обидит, отличный паренек, только вот очень зависим от своих друзей. На мой взгляд, ему не хватает уверенности в себе.
  -- Торвис?
  -- Дурак, дураком. - Брайан сделал паузу. - Таких в школе десятки.
  -- А что скажешь про Андреана?
   Если бы Брайан смотрел на императора, он непременно заметил бы в глазах друга странный огонек. Но он вовсю был занят "борьбой" с приползшим откуда-то магическим пауком(очередная репетиция перед экзаменами).
  -- Андреан?
  -- Почему ты переспрашиваешь?
  -- А почему ты спрашиваешь, что я спрашиваю?
   Артлин многозначительно промолчал.
  -- Я знал его отца, - серьезно ответил Брайан после некоторой паузы, - они с сыном довольно похожи, хотя... нет, не совсем... если честно, я так и не понял, что за человек этот Астри... а вот его сестры, - внезапно лорд Олбри оживился, - это да, отличные девушки.
   Император о чем-то глубоко задумался, казалось, он не слышал последней фразы Брайана.
  -- Сестры? - Проговорил он одними губами. - Ах, да-да, ведь у него четыре сестры, все в старших классах. - Артлин замолчал на несколько секунд. - Бедняга. - Добавил он, изобразив подлинное сострадание.
   Из открывшейся двери показалась голова Астина, при виде преподавателей мальчик тут же юркнул назад. Послышались дружные смешки.
  -- Ладно, пойду я. - Проговорил Брайан.
  -- Давай. - Артлин тяжело вздохнул, но потом взял себя в руки и уверенным шагом вошел в класс...
  
  
   И вот, наконец, настал первый день экзаменов. Сегодня в школе было на редкость тихо, лишь кое-где слышались нервные смешки. Усталые ученики беспорядочно ходили по коридорам, пытаясь закрепить полученные сегодняшней ночью знания всего курса, не все, естественно, но большая их часть. Кое кто конечно получил значок успеваемости, и соответственно, досрочный зачет почти по всем экзаменам, ну что сказать - таких были единицы...
   Дарни парил высоко в облаках, хотя в этот день облаков толком не было. Внизу, освещенный теплым солнечным светом, виднелся малюсенький Мэйнгардский замок, слева от него сверкала паутина ручейков, уходящих в темно-зеленый лесной ковер. Правее же виднелся коробок школьного здания, взор высшего мага был устремлен именно туда. Как же не хотелось спускаться в проклятущий домик, но мальчик уже устал охотиться за стрижами, тем более, что поймать их было на редкость просто. Но экзамены все равно надо как-то сдавать... И тогда Дарни решился. Он с силой взмахнул золотистыми крыльями и обгоняя сноп падающих искр метнулся вниз...
   Ровест-Столтон - ученик второго "ВК" стоял возле скамейки, расположенной в уютном уголке зеленого скверика, и нервно топал ногой. Вылет из магической школы для Ровеста был равносилен смерти, по крайней мере морально Солтон был бы уничтожен.
  -- Ну наконец-то! - Воскликнул он при виде подбегающего друга. - Ну-ну, не томи Динтори, как?
   Подоспевший парень медленно плюхнулся на жесткую скамейку, он весь взмок после пробежки через всю парковую тереторию. Наконец отдышавшись Динтори поднялся с места и, изобразив важный вид, произнес заветную фразу:
  -- Я нашел.
   Солтон просиял.
  -- Мы спасены! - Воскликнул он чуть ли не на весь сквер, но тут же пресекся, опасаясь не званных гостей. - Ты уже пробовал?
  -- Да, работает, спроси меня о чем-нибудь этаком.
  -- Пожалуйста, э... расскажи про закон равновесия магических частиц.
   Динтори прокашлялся для вида.
  -- Хм, магические частицы являют собой сгустки энергии равные количеству бесконечно малому, относительно затрачиваемой творцом энергии, по сути дела магическая частица есть величина абстрактная и...
  -- Понятно, работает! - Вновь прокричал Ровест.
  -- Да не ори ты так! - Осадил приятеля Динтори.
   Они молча оглянулись по сторонам, но никого не увидели.
  -- Смысл таков, - практически шепотом произнес Динтори, - первое заклятие прикрепляешь на книгу, оно, как бы передающее, а второе, соответственно, принимающее.
  -- Ты гений, ты гений! - Продолжал Радоваться Солтон. - Эй, что это там на небе?
   Динтори резко обернулся, прищурив глаза от яркого света.
  -- Хм, похоже на Дарни из первого "СК".
  -- Точно.
  -- Кажется он падает.
  -- Скорее летит вниз.
  -- Он движется прямо к нам.
  -- Не бойся, сейчас он свернет у самой земли.
  -- Знаю, он всегда так делает, проноситься над самой поверхностью, поднимая клубы пыли.
   В этот момент Дарни врезался в землю рядом с оторопевшими старшеклассниками. Мальчик упал почти беззвучно, только хрустнули ветки кустов в которые он угодил.
   Солтон открыл рот, но произнести ничего не смог.
  -- Какой ужас! - Динтори побелел словно утопленник. - Мы должны что-то сделать.
  -- Боюсь, мы уже не можем ничего сделать.
  -- Боюсь, ты прав... Давай-ка сматываться отсюда!
  
  
   Артлин поудобней расположился на учительском кресле. Уже минут двадцать перед ним сидел Ромиэро, мямлящий себе под нос какую-то несуразицу. Вообще-то парень, конечно, кое-что знал, но от его ответа создавалось такое впечатление, будто он вспоминал не пройденный месяц назад материал, а события давно минувших дней, произошедшие с ним чуть ли не в другой жизни.
   Император глубоко вздохнул, как бы давая понять ученику, что, мол, пора бы уже подготовить более-менее внятный ответ на поставленный элементарный вопрос.
  -- Э-э. - Протянул Ромиэро.
  -- Так какие вещества нужно использовать... о-ой, - Артлин не удержался и зевнул, - при выплавки стали?
  -- Э-э... Для выплавки стали нужно использовать следующие вещества... Э-э... железо, э-э... во-ду?
   Император вопросительно поднял брови.
  -- Ты меня спрашиваешь? Я понятия не имею, это вообще не мой предмет,
  -- Э-э...
  -- Я как раз и хочу что бы ты мне рассказал.
  -- Ну, еще, медь... наверное.
  -- Нет. Так, знаешь, что. - Артлин приподнялся с места.
  -- Не медь, не медь, - испугано протороторил Ромиэро, - углерод, кажется.
   Император не спеша качнул головой.
  -- Ну, а пропорции ты мне конечно не скажешь?
  -- М-м-да.
  -- А-й! - Артлин махнул рукой. - Иди отсюда... Зачет(зачет тут означал оценку 3).
   Сияющий от счастья парень сорвался с места как ураган, за ним на пол грохнулся стул, но Ромиэро даже не удосужился его поднять.
  -- Следующего пригласи! - Крикнул Артлин вдогонку.
   Следующим на прием экзамена вошел Алри.
   Арт не сумел сдержать улыбку.
  -- Ну! - Звонко выкрикнул он. - Что будем с тобой делать?
   Алрик промолчал, в кое-то веки в его взгляде не было присущей мальчику безмятежности. Он медленно потянулся к разложенным на столе экзаменационным билетам, двигая руку так, словно пытался стащить сыр из мышеловки. Выбрав крайний конверт Алри поднял вопрошающий взгляд на старшего брата, тот едва заметно мотнул головой и мальчик передвинул руку на следующий билет, Артлин медленно моргнул.
  -- Билет номер три. - Проверещал Алрик. - Общие положения об изготовлении оружия... Ни хрена себе легкий билетик!
  -- Не ори. - Осадил брата Арт. - Вопрос простейший.
  -- Да уж, - надул губы мальчик, - проще не куда, весь материал надо знать.
  -- Брось, просто расскажи, что ты знаешь о изготовлении оружия.
   Алри громко хмыкнул.
  -- Ну хорошо, луки делают из дерева, мечи из железа, а стрелы из перьев.
  -- Зачет... Следующий!
   Младший брат Артлина удовлетворенный оценкой, своим ответом и, вероятно, собой, быстро выбежал из класса, а в дверном проеме показалась Элэнаэль.
  -- Зачет, следующий.
  -- Э-й! - Возмутилась девочка. - Так не честно, стоило столько времени потратить на зубрежку, чтобы получить зачет автоматически.
  -- Ну, как знаешь, - развел руками Арт, - подходи бери билет.
   Элэни с серьезным выражением лица подошла к столу и вытянула из середины конверт, помеченный черным крестиком. Такой меткой, учителя, как правило, помечали самый сложный вопрос, дабы установить некую справедливость по отношению к предполагаемому неудачнику, который может вытянуть сей злосчастный билет.
  -- Перечислить все двадцать семь типов оружейных лаков, вывести в форме диаграммы зависимость магической энергии относительно количества параллельных плетений используемых при изготовлении материальной базы, и, - девочка сделала паузу, чтобы набрать в грудь воздуха, - сплести закрепляющее заклятие на выданном примере.
  -- На сломанном карандаше. - Уточнил Артлин мягким голосом.
   Элэни несколько раз кашлянула(больше для вида) и приступила к ответу.
  -- Фрионный лак, саронсский, виртаенский, шачный, эльфийский-светлый, эльфийский-темный, смешанный-мэйнорский, треоодный, лантэ-мягкий...
  -- Достаточно, оценка - отлично. - Прервал сестру Арт.
  -- Но почему? - Возмутилась Элэни. - А вдруг я что-то забуду? Ты, как всегда, относишься ко мне не как ко всем.
  -- Естественно, ты же моя сестра.
  -- Но почему я должна из-за этого страдать?
   Император сурово сдвинул брови.
  -- Так, Элэнаэль-Мэйнри, кто вам позволили разговаривать с преподавателем таким тоном, оставьте свои сопли-слезы при себе и отвечайте на поставленный вопрос.
   Девочка залилась румянцем на половину от стыда, на половину от смеха. После того как она назвала все виды лаков и вывела идеальную диаграмму, Артлин протянул ей две половинки карандаша, предлагая скрепить их при помощи магии. Элэни сосредоточилась и аккуратно обратилась к силе. Потом она начала плести, но магическая нить слушалась с трудом, постоянно цепляясь за пальцы и скручиваясь в ненужные узелки. Император мало понимал в магии плетения, но даже его навыков хватило, чтобы понять - скрепить карандаш у девочки не получиться, и тогда он незаметно помог сестре.
   Из неоткуда хлынула золотистая пыль, орошив по локоть руки Элэнаэль. Карандаш какое-то время светился, но от разлома не осталось и следа.
  -- Очень смешно. - Обиделась Элэни.
  -- Но у тебя бы самой не вышло! - Чуть ли не крикнул Артлин.
  -- Значит не вышло бы. - Отрезала девочка.
  -- Ладно, - посерьезнел император, - я ставлю тебе три бала, свободна.
   Покрасневшая Элэнаэль быстрым шагом вышла из класса, а ее старший брат не спеша вывел в журнале жирное "Отлично".
  -- Следующий.
   В класс проковылял понурившийся Дарни. Выглядел он, мягко говоря, не важно. Все руки в царапинах, на лице кое-где содрана кожа, на левой ноге видны следы перелома.
  -- Что с тобой случилось?! - Изумился император.
  -- Да, э-э... я не рассчитал силы и случайно упал.
   Артлин сочувственно покачал головой и вдруг в него словно молния ударила, император вспомнил как они с Вайдэном, разговаривая, наблюдали за очередным головокружительным полетом Дарни, и Арт тогда спросил: "А что, если он случайно врежется во что-нибудь?". А маленький Хэннинглэр лишь усмехнулся и ответил: "Запомни, Дарни ничего и никогда не делает случайно... тем более, если он этого не хочет".
   Арт чуть прищурил глаза.
  -- А я думаю, ты специально врезался в землю, что б взять меня на жалость и получить зачет?
   Дарни понурил голову.
  -- Кто ж знал, что эти два идиота просто сбегут с места событий, а еще и раны затянулись быстровато.
  -- Какие два идиота!? - Проорал на весь класс император так, что Дарни аж вздрогнул. - Это ты идиот, каких свет не видывал! Вон! Вон отсюда! - Артлин вскочил с места. - Иди бери учебник и зубри пока не сдохнешь.
   Ошеломленный мальчик поспешно ретировался, таким злым своего учителя он никогда не видел. Артлин медленно опустился на кресло и чуть отдышавшись поставил на против имени Дарни "Зачет".
  -- Следующий...
   В итоге высший маг сумел перебороть себя и действительно взялся за книги, в результате чего сумел-таки сдать все экзамены, ведь парнем он был отнюдь не глупым. А вот Алрик страдал куда больше, нет, не потому, что он был глупым, а потому что был одним из самых младших в группе, и еще, потому что Элэнаэль пришла на "помощь" к младшему брату. В итоге все всё сдали. Хотя некоторые ученики вполне заслуживали исключения, но учительский совет решил на первый раз никого не выгонять, пока ограничились предупреждениями.
   Затем в мэйнгардской школе магии был большой пир, в этот день жителям города даже порекомендовали не выходить на улицу, глупость конечно, с одной стороны, но с другой - мало ли, что может выкинуть пьяный маг, тем более если он на самом деле никакой не маг, а просто маленький ребенок, которому показали где лежат спички и научили их зажигать.
   Во время каникул большинство учеников разъехалось по домам, да и преподаватели "разбежались" кто куда. Элерт с Олбертом отправились далеко на восток повидать какого-то их общего старого друга. Брайан вернулся домой в Первый мир, правда он очень долго плакался, что каникулы для него будут длиться всего четыре дня. Дантео решил наведаться в чудесное королевство Лантэ, где он когда-то учился магии. Джайвен просто исчез, не сказав куда, но пообещав вернуться. Артлин же наконец-то смог отправиться в долгожданное путешествие по различным мирам, которое Вайдэн обещал устроить ему уж бог знает сколько времени назад...
   Император стоял возле заветного дерева на заветном холме, солнце уже вовсю сияло на небе, но его мягкие лучи были предназначены только для тех кто не поленился встать пораньше, лежебокам же достанутся серые тучи, уже показавшиеся на горизонте.
  -- Ну пару недель без меня должны протянуть. - Предположил император.
  -- Хотя этот поход с ночлегом...Ох, и не ладное дело задумало Королина, глупо надеяться, что за время такого марш-броска ничего не произойдет.
   Артлин усмехнулся. В этот момент воздух перед ним затрепетал, в лицо ударила приятная волна магического света и на траву через красивейший хрустальный портал вышел маленький Хэннинглэр. Вайдэн прищурился на солнце, у него в руках сверкал небольшой сгусток серебристого света, который мальчик не переставая подкидывал и ловил, очевидно показывая тем самым свою тягу к безделью.
  -- Слушай, - чуть не зевнул Вайдэн, - куда мы собрались? У тебя тут так хорошо, Молодой мир и так самый красивый.
  -- Постой-ка, - улыбнулся Арт, - но разве не ты с таким энтузиазмом описывал мне какие-то диковинные места и спешил показать...
  -- Ну да, да. - Отмахнулся мальчик.
  -- ...Представляю, чудесные животные невероятных размеров, - мечтательно продолжил император, картинно размахивая руками - огненные водоп... огнепады, жемчужные деревья, на которых растут плоды такой вкусноты, что есть их абсолютно невозможно. А горы! Невообразимо высокие исполинские горы, раскинувшиеся от края до края небосвода, их подножие лижут языки разноцветного тумана, скрывающего какие-то невероятные земли, где живут чудесные, добрые люди, не знающие горя и печали, они танцуют на изумрудно-зеленых солнечных полянах, а ночью устраивают великолепные фиерверги, создавая в небе мигающие всеми цветами радуги огромные узоры, никогда не повторяющиеся и никогда не забывающиеся фантастические узоры. А когда вновь наступает утро, по мириадам белоснежных каналов, играя на солнце, бегут прохладные ручейки серебристой воды, попробовав которую больше нельзя будет пить самое сладкое и вкусное вино в мире. А пройдясь по цветущим огненными цветами садам... - Тут Артлин остановился и недоуменно уставился на Вайдэна.
  -- Откуда ты все это знаешь? - Тихо спросил мальчик. В его голосе слышалась какая-то невообразимая тоска, а помигивающие глаза смотрели с такой печалью, что императору захотелось обнять друга за плечо и покрепче прижать к себе, словно рыдающее дитя, которому помочь можно лишь собственной нежностью и добротой.
  -- Что с тобой, Вэйан? - Растерянно произнес Арт.
  -- Не называй меня так. - Отчаянным голосом произнес мальчик. - Вэйана давно нет, он живет лишь в моих воспоминаниях, далеко-далеко в невообразимой глубине, где мерцает маленькой звездочкой все то светлое, что я когда-либо сделал. - По щеке Вайдэна покатилась огромная блестящая слеза, превратившаяся в чистейшей воды брильянт. - Мир, тогда казался мне нескончаемым и неизведанным, я ничего не умел, и у меня ничего не было кроме бесконечной веры в добро. - Внезапно мальчик изменился в лице. - Теперь я великий Хэннинглэр - Вайдэн-Маггоу! Я могу обратить мир в прах, но я никогда не смогу превратить этот мир в такой, каким его запомнил молодой Вэйан... такой, каким только что описал его ты. - На землю упало еще несколько слез. Вайдэн отвел взгляд, посмотрев куда-то вдаль. - Эти воспоминания одно из тех двух вещей, что могут пробудить во мне слезы. - Тихо произнес он.
  -- А вто... второе? - Не уверено спросил Артлин.
   Вайдэн резко повернул голову, посмотрев другу в глаза.
  -- Как хорошо, что ты не испугался задать этот вопрос. - На лице Хэннинглэра появилась едва заметная печальная улыбка.
   Артлин улыбнулся в ответ, но внутри у него творилось что-то непонятное. Таким он Вайдэна еще не видел.
  -- Знаешь, - опустил голову мальчик, - я никогда и никому не пел эту песню... и более того, я вообще никогда ее не пел, она слишком красивая... слишком. - Внезапно в руках у Хэннинглэра появилась его знаменитая гитара, вокруг инструмента, казалось, образовалась светящаяся аура. - Она сделана из живого дерева. - Объяснил Вайдэн. - Она сама живая, но, боюсь, она может не выдержать всей печали той музыки, что я собираюсь играть.
   Артлин отступил назад и взволнованно сглотнул.
  -- Я не знаю точно, что должно произойти, - продолжил мальчик, - но когда я начну играть - остановиться я уже не смогу.
   Вайдэн очень медленно занес руку над струнами, и перед тем как опустить ее, еще раз посмотрел в глаза другу. Император заметил, что на улице необычайно тихо, словно каждый листик, каждая травинка затаили вместе с ним дыхание и ждут начала чего-то необычайно красивого. Маггоу взял первый аккорд, и вокруг наступила кромешная темнота, Артлин не мог разглядеть собственных рук вокруг была только музыка, тихая печальная музыка. Очень сложно было уловить мотив песни, казалось мотива вообще нет, только звук, но тем не менее, этот звук заставлял прищуриться от удовольствия. Конечно же тут играла не только гитара, тут слышались все голоса мира от шелеста листвы, до грохота камнепада. Артлин почему-то вспомнил путешествие в пустыню и бушующие, темно-синее грозовое море. И тут, среди успокаивающего мягкого звука прозвучала одна высокая чистая нота, она звучала и звучала, а когда наконец стихла, мир вокруг вспыхнул ослепительным светом и Артлин обнаружил, что стоит на крутом скалистом утесе а внизу, вздымаясь и кипя бушует то самое море, которое он только что вспоминал. Рядом с закрытыми глазами стоял маленький Вайдэн, резкий холодный ветер трепал его светлые волосы, свободная одежда обтянула тело и яростно развивалась из стороны в сторону.
   Музыка не прекращалась, наоборот она звучала все громче. Вскоре громыхание волн уже едва различалось за великолепной мелодией, сотрясающей свежий солоноватый воздух. Темп постепенно возрастал и вместе с ним усиливалось волнение окружающего мира, волны выросли в двадцатиметровые гигантские валы, ветер превратился в настоящий ураган. Артлин с трудом удерживался на ногах, удивительно, как, стоящий на самом краю уступа маленький Хэннинглэр, еще не сорвался вниз. Внезапно музыка прекратилась, все вокруг застыло в безмолвной тишине. Пауза длилась не дольше трех секунд а потом Вайдэн вдруг распахнул свои сияющие глаза и со злостью в голосе пропел, нет даже не пропел, а скорее прокричал, и от этого крика содрогнулась земля:
  -- Слышишь боль в ужасной глубине?! То был восход из неоткуда!
   И он ударил по струнам, окружающий мир в туже секунду взорвался. Перед Артлином лежал древний Сторхем. Вайдэн ошибся, песня была единственным, что могло вызвать у него слезы - Император находился в воспоминаниях друга.
   Маленький Вайдэн начал петь и была та песня лучшим, что когда-либо слышал Арт. Потрясающие картины воспоминаний меняли друг друга, широкие поля и солнечные дубравы, грациозные дворцы и величественные замки, небывалые животные, мирно соседствующие друг с другом, тысячи цветов, тысячи бабочек, и конечно же эльфы, мудрейшие красивейшие эльфы. Именно на их наречии звучала песня Хэннинглэра, Артлин, с некоторых пор, занялся эльфийским языком, но он и без этого понимал каждое слово, ибо музыка куда ярче и объемней речи.
   Вначале песня не показалась императору такой грустной, да, она вызывала трепетные чувства, но скорее это были чувства восхищения и радости, нежели печали и уныния, как предвещал Вайдэн. Однако чем задорней звучала мелодия, тем сильнее дрожал голос маленького Хэннинглэра. Перед Артлином открылась очередная великолепная картина - на большой сторхемской площади сотни радостных эльфов танцевали вокруг искрящегося магией шара, над замком красовалась яркая широкая радуга, слышались радостные крики и беззаботный детский смех, императору показалось, что эльфы видят его, вот кто-то помахал рукой, другой, пробегая рядом, поздоровался и тогда Арт наконец осознал, что он смотрит глазами Вэйана, А Вайдэн, невидимый для остальных поет рядом.
  -- Привет Вэйди. - Звонко произнесла небывало красивая эльфийка. Артлин проводил ее взглядом, не в силах отвести глаз.
  -- Эй, друг, - крикнул с другой стороны юный эльф в перламутровом темно-синем плаще и изящном широкополом головном уборе, - наконец-то я нашел тебя! Быстрей, быстрей, а не то не видать тебе огней Розвелхома.
   Наверное Вэйан ответил какой-то шуткой, потому что эльф вдруг весело рассмеялся. Переполняемый теплыми чувствами Артлин невольно улыбнулся в ответ, музыка тем временем отошла как бы на второй план.
  -- Ну что же ты стоишь? - Не выдержал эльф. - Пойдем скорее.
   Но Император не сдвинулся с места, какая-то тревога затаилась в его сердце, казалось, он сейчас сделает шаг и все вокруг исчезнет, а он проснется в обыденной реальности. Музыка вновь вышла на передний план, заглушив все прочие звуки. Вайдэн пел тихо-тихо, но в его голосе слышалась такая мощь, что по позвоночнику Артлина пробежался колкий холодок. Император вновь взглянул на юного эльфа и вдруг заметил, что тот стал прозрачным. Все живое вокруг начало исчезать. Откуда-то налетел леденящий порыв ветра. "Стой!" - Закричал даже не Артлин а что-то внутри него, однако эльф не замечая тревоги продолжал широко улыбаться и что-то быстро говорить. Император захотел закрыть глаза, но не смог, попробовал сдвинуться с места - ничего не получилось. Он стоял словно статуя и заворожено смотрел как дивные эльфийские лица растворяются в небытие, как на деревьях исчезают листья, как несокрушимые стены замка зарастают плющом и превращаются в развалины, как серебристые ручейки исчезают с лица земли оставляя после себя только уродливые рубцы, заросшие камышом.
   И Артлин понял о чем была песня Вайдэна, маленький Хэннинглэр пел об участи бессмертного. И император наконец прослезился, не потому, что на него так подействовала музыка, а потому, что он не мог спокойно смотреть на своего друга. А Вайдэн ничего не замечал, казалось, время для него остановилось, а пространство превратилось в музыку. Каждый новый куплет был по своему неповторимым, каждый раз перед Артлином вспыхивали яркие великолепные картины и каждый раз они растворялись в небытие, и каждый раз припев звучал все красивее, строки же в нем были одни и те же:
  -- Тысячи друзей и тысячи врагов, где я еще смогу найти вас всех? Вы в бесконечной тьме как звезды яркие вспыхиваете, тут же угасая. И в лунном свете чудный танец, и яркая улыбка солнечной души. Я видел и добро и зло, и я прошел тот путь бок о бок с вами - из ничего в нечто.
   Вайдэн извлек последний аккорд, и музыка плавно растворилась в трепещущем воздухе. Чудо гитара исчезла, мальчик опустил усталые руки и медленно сел на сухую зеленую траву. Неподалеку все также мирно спал Мэйнгард, похоже тут не прошло и минуты с момента начала волшебной песни.
   Артлин подобрал с земли горсть маленьких, но удивительно чистых бриллиантов.
  -- Этакая компенсация. - Оправдательно улыбнулся Вайдэн.
   Император резко повернулся к другу и отбросил брильянты в сторону.
  -- Знаешь, что я хочу тебе сказать? - Твердо произнес он.
  -- Ну? - Безразлично усмехнулся маленький Хэннинглэр, но Артлин заметил как у мальчика предательски задрожали руки и дернулась щека.
  -- Я хочу сказать тебе спасибо... спасибо за такое доверие... ты настоящий друг.
   Вайдэн опустил застенчивый взгляд, по выражению его лица было видно, что мальчик доволен.
  -- И еще, - добавил Артлин, - это лучшее, что я когда-либо слышал.
  -- Спасибо.
  -- Один маленький вопрос... Те эльфы в песне, ну, твои друзья. - Император заметно нервничал. - Неужели они все... ушли? Ведь эльфы могут жить вечно.
   Вайдэн посмотрел на друга своим бесконечным взглядом и тихо произнес:
  -- Теперь ты знаешь, насколько я ненавижу Шейдана. Я бы с радостью отдал свою жизнь за его смерть, выпади мне такая возможность. К сожалению это невозможно, но я верю, что когда-нибудь смогу отомстить... за те чистые улыбки и за тот звонкий смех, какого больше нет. И я надеюсь ты приложишь все силы, чтобы мне помочь.
  -- Клянусь, - сурово произнес император, - я буду сражаться против Шейдана пока солнце не упадет на землю и я сделаю все возможное, чтобы помешать ему творить его темные деяния.
   Вайдэн невесело улыбнулся.
  -- Если бы нас сейчас слышал Шейдан, он бы наверное рассмеялся...
  -- Хорошо смеется тот, кто смеется последним. - Отрезал Арт.
  -- Именно это я и хотел сказать. - Закончил маленький Хэннинглэр. - А теперь в путь! Путешествовать по удивительным многообразным мирам.
  
  

Глава 7.

   Ребята расположились возле устья холодной прозрачной реки, впадающей в круглое лесное озеро, темную поверхность которого покрывали огромные белые лилии и ярко-желтые кувшинки. Алри сидел на скалистом уступе, нависающем прямо над водой и, закинув короткую удочку, неторопливо качал ногой. Дарни со сосредоточенным видом кружил в воздухе чуть дальше от берега, он пытался нанизать рыбу на тонкое длинное копье, правда такой нетрадиционный способ ловили пока больших результатов не дал, но высший маг упорно не хотел, как он сказал: "Путаться в этих крючечках-лесочках".
  -- Вот сейчас наловим рыбы, - кинул Алрик через плечо подошедшей к нему Элэнаэль, - а ты ее чистить и потрошить будешь.
  -- Лучше бы палатку поставили. - Заметила девочка. - А то потом будете мыкаться в темноте.
  -- Да чего там ставить. - Алрик бросил взгляд на пыхтящего возле какого-то помятого тюфяка(палатки) Астина. - Это каждый дурак может, а вот наловить рыбки... - Мальчик довольно прищурился. - Сейчас все проголодаются, и что ты им сможешь предложить? Морковь-капусту? Или мясо, не то вяленое не то тухлое? А тут свежая речная рыбка.
  -- Сам ты тухлый. - Отрезала Элэни. - Какая там рыба? Два дохлых карася.
  -- Это не караси, это наживка.
  -- Угу, конечно.
   В этот момент к берегу подлетел Дарни и молча бросил на камни небольшую продырявленную рыбину.
  -- Видишь! - Воскликнул Алри. - Рыбаки из нас вовсе не некудышнейшие, а просто замечательные. - Давай, потроши эту рыбину, у меня уже слюнки текут.
  -- У тебя текут, сам и потроши. - Обиделась девочка. - И вообще, коль хвастаешь, так и лови, а не со мной разговаривай. Небось уже давно наживки нет.
   Мальчик с силой дернул лежащую на камнях удочку, и в воздух взмыл легкий серебристый крючок.
  -- Ох, сорвалась!... А здоровая-то какая была!
  -- Алрик, ты смешон. - Элэни развернулась и пошла прочь.
   Мальчик захотел что-то возразить, но его сестра уже скрылась из вида. Он поежился, на улице становилось прохладно.
  -- Зато я поем рыбы, а ты нет. - Пробубнил он себе под нос и, выждав буквально секунд двадцать, принялся сматывать удочку.
  -- Какой-то безрыбный пруд. - Уныло заметил подлетевший к другу Дарни.
  -- Да, клева нет. - Согласился тот. - Пошли ставить палатку.
   Ребята размотали упругий тюк и на траву вывалилась смятая темно-зеленая палатка. Они попробовали привязать крепежные веревочки к деревьям, но идея не увенчалась успехом, так как Алрик привязывал низ, а Дарни верх, причем такими узлами, что развязать их без помощи ножа не представлялось возможным. Затем Алри предложил повернуть палатку вокруг оси, но сколько они не вертели, сколько не крутили, ничего у них не получилось.
  -- Проклятая зеленая тряпка! - В отчаянии крикнул Дарни.
  -- Придется нам сегодня сторожить лагерь. - Вздохнул Алри. - Такой уговор, сами соглашались.
  -- Спокойной ночи. - Проговорил чей-то издевательский голос из темноты, в которую тут же полетела, брошенная высшим магом увесистая палка...
   Ребята расположились возле костра и принялись неторопливо обсуждать приключения последнего дня, коих было достаточно. Чего стоил только переход реки бродом, которого не оказалось, или подъем по отвесной скале десятиметровой высоты на вершине которой поселилась волчица со своим потомством.
  -- Кое кто еще долго не будет сюсюкаться с щенками. - Громко засмеялся Алрик.
  -- Эй, вы! - Тут же ответили из темноты. - Заткнитесь наконец.
  -- Сиди и молчи в своей палатке, а нам и тут хорошо.
   Как только Дарни произнес эту фразу ему на нос упала увесистая капля воды, а затем еще одна, и еще. На темном небе сверкнула голубая ветвистая молния и лес как-то сразу заколыхался и зашумел на налетевшем ветру.
  -- Ой-ой-ой. Бежим!
  -- Укроемся в палатке у девчонок, нас пустят.
   Ребята пулей бросились в темноту. Дождь усиливался с каждой секундой, неприятные холодные капли больно били по незащищенной спине. Алрик сунулся было в какую-то палатку, но, как оказалось ни с той стороны - шаткая конструкция чудом устояла. А Дарни вообще, попытавшись пролезть в палатку к девочкам, получил сильный удар по голове каким-то тяжелым тупым предметом. В глазах мальчика замигали расплывчатые круги.
  -- За мной! - Скомандовал Алри. - Я видел тут неподалеку небольшую пещерку, мы можем укрыться там!
  -- О-у. - Простонал Дарни, поднимаясь с земли.
  
  
  -- Чудо из чудес! - Воскликнул во весь голос император.
  -- Ты говоришь так каждый раз, как мы попадаем в новый мир.
  -- Но ведь это так! - Артлин постучал по идеально гладкой поверхности огромного ледяного кристалла и, увидев в нем свое отражение, стряхнул с одежды снег. - Если я не ошибаюсь, вода так не может кристаллизоваться.
  -- Угу, - скептически промычал Вайдэн, - ты еще скажи, что не бывает животных из снега.
   Артлин обернулся и увидел стоявших возле Хэннинглэра двух сверкающих белоснежных коней... точнее белых, снежных коней. И не успел он, в очередной раз, сказать свою любимую фразу, как Вайдэн уже оказался в седле. Конь поднялся на дыбы, сверкнув хрустально прозрачными копытами и галопом помчался по снежным дюнам. Император медленно подошел к своей лошади, на него уставились огромные небесно голубые глаза.
  -- Чудо из чудес!
  
  
   Утром от ночного ливня остались только воспоминания и промокшие вещи, те, что не успели затащить в палатки. Поскальзываясь на сырой земле незадачливые ученики кое-как развесили одежду на ветках близстоящих деревьев. Благо на небе сейчас не было и намека на облачко, и яркое солнце не заставило ребят долго оставаться на одном месте. Скоро рюкзаки были собраны, палатки скручены и удочки смотаны. Шумная процессия собралась двигаться дальше.
  -- Ну пошли. - Громко произнес Элимер. - Запевай нашу...
  -- Постойте-ка! - Взволновано воскликнула Королина-Лой. - А куда подевались веселая парочка?
   Ученики начали вертеть головами, но ни Дарни ни Алрика возле себя не обнаружили. Обыскивание лагеря не дало никаких результатов кроме находки забытого Астином рюкзака.
  -- Ну дела! - Поразился Ваулин. - Видать они побежали в глубь леса, дабы скрыться от дождя.
  -- Не стоит ожидать от них такой находчивости. - Съязвил Дарел.
  -- В любом случаи Дарни нас найдет когда захочет, поэтому не будем терять времени. Запевай нашу "развеселую"!
  -- Не надо... Девочки! Закройте уши.
  
  
   Артлин стоял на носу изящного перламутрово-голубого корабля, несущегося на полном ходу по изумрудно-зеленым океанским волнам. В небе над судном парили какие-то невиданные птицы, пытающиеся схватить выпрыгивающих из воды разноцветных рыбешек.
  -- Интересно, - обратился император к другу, - за счет чего вода приобретает такой оттенок?
  -- Какая разница. - Отмахнулся маленький Хэннинглэр. - У тебя слишком пытливый ум. Считай, что это чудо из чудес.
  -- Чудо из чудес - это деревья с крыльями, которые нас чуть не угробили в прошлом мире.
  -- Ты еще не видел Арену.
  -- Чего-чего?
   Вайдэн открыл портал.
  -- Этот мир одна сплошная арена для различных единоборств. - Мальчик почесал затылок. - Правда, боюсь, я утеряю кое-какие позиции в ентерелдинге...
  
  
   Алри проснулся от острой боли в шейных позвонках. В пещере было тепло и сухо, вот только мягкой подстилки под голову тут явно не хватало, сплошные камни, да песок. Повертев головой Алрик растолкал рядом лежащего Дарни.
  -- Эй, сколько времени?
  -- Я тебе что эльф, что ли? - Пробубнил сквозь сон встревоженный Дарни.
   Алри высунул голову на улицу и, зажмурив глаза, долго пытался разглядеть палаточный лагерь на берегу реки.
  -- Они ушли без нас! - Прокричал мальчик, пнув друга ногой. - Вставай, надо срочно их нагонять.
   Дарни со стоном поднялся на ноги и разгладил(точнее попытался разгладить) свои растопыренные волосы.
  -- Не суетись так... Куда они денутся? - Высший маг вылез из пещеры и наклонился к прозрачной воде, чтобы умыться. - Они нас бросили, а мы теперь должны сломя голову кидаться в погоню?
  -- Бросили? - Задумался Алри. - А действительно, взяли и оставили одних... А до этого не пустили в палатку.
  -- И заставили охранять лагерь. - Обижено добавил Дарни. - Действительно, надо их догнать и...
  -- Эй-эй-эй, помедленнее, я-то летать не умею...
  
  
   Два Хэннинглэра выпрыгнули из-закрывающегося портала на пыльный дощатый пол какой-то таверны.
  -- Ставлю двадцать джинов, что они маги. - Произнес высокий худощавый человек, облокотившийся о барную стойку.
  -- А я, ставлю тридцать пять, что их просто прислали.
   Артлин, не обращая внимания на окружившую их толпу людей принялся отряхивать одежду.
  -- Это и есть твоя Арена? - Спросил он у друга. - Уж больно на наш мир смахивает.
  -- Да, нет, - улыбнулся Вайдэн, - ты что, такая помойка... не сравнивай.
   Император огляделся вокруг и отметил про себя, что народ тут собрался весьма разномастный.
  -- Почти как в центре миров. - Шепнул он маленькому Хэннинглэру. - Только ангела не хватает.
  -- Ангела? - Изумился мальчик. - Да увидь ангел такой рассадник нечести, он бы незамедлительно придал сей мир очищающему огню... шучу, шучу. - Вайдэн подошел к стойке и начал внимательно рассматривать этикетки разнообразных бутылок, собранных в стеклянные пирамиды.
  -- Эй, мальчик, - произнес бармен медленным, скрипучим голосом, - а ты не маловат для такой крепкой выпивки?
  -- Пять джинов что маловат. - Пробубнил кто-то из-за спины.
  -- Знаешь стишок? - Зло спросил Вайдэн. - Один мальчик сломал пальчик.
  -- Двадцать один джин на мальчика... Двадцать два на бармена.
   Опомнившийся Артлин быстро подскочил к другу и попытался успокоить того. Но в этот момент двери таверны с треском отлетели и в зал протиснулся огромный мускулистый демон с горящими красными глазами. Люди бросились во все стороны, но лучшее, что они могли придумать - это залезть под стол. Демон взревел тряся своим уродливым рылом и, разметая во все стороны попадавшиеся на его пути столы и стулья, метнулся прямо на Вайдэна.
   Артлин шарахнулся было назад, но бросив взгляд на друга он не увидел в его глазах и намека на страх. Маленький Хэннинглэр спокойно сидел на одном месте и наблюдал за приближающемся к нему разъяренным чудовищем. Император ждал, что сейчас в руках Вайдэна вспыхнет магический свет, и голова демона разлетится в клочья, а тело по инерции еще пробежит несколько метров и упадет прямо перед ногами победителя. Однако ничего этого не произошло. Мальчик так и продолжал бездействовать, а чудовище стремительно приближалось все ближе и ближе. Восемьсоткилограмовая туша с ревом метнулась на маленького Хэннинглэра, заклоцали зубы. И тут Артлин понял, что его друг не собирается ничего делать, но и он сам уже не успевал ничего предпринять, Демону оставалось до жертвы каких-нибудь сантиметров двадцать и... Рефлексы императора оказались куда как быстрее его мысли, в воздухе что-то ярко сверкнуло, и обезглавленная тварь с грохотом шмякнулась на пыльные доски.
   Вайдэн облегченно вздохнул и вытер со лба проступившие капельки пота.
  -- Ух, хорошо-то как пробрало. - Произнес его тонкий голосок в воцарившейся тишине.
  -- И как это было понимать?! - Сорвался Артлин.
  -- Не обижайся, просто если б я его убил, я бы лишился очков в дек-ентерелдинге.
  -- Ну сказать-то мог?
  -- Мог, но я в тебя верил.
   Артлин улыбнулся, но в его глазах прослеживалась то лика обиды.
  -- Ладно пойдем отсюда.
   Они молча прошли к выходу мимо перевернутых столов, и уже у самых дверей, сзади их догнал чей то-то дребезжащий голос:
  -- Так вы все-таки маги?
   Друзья переглянулись, и их глаза почти одновременно вспыхнули ярким огнем.
  -- О, да!
  
  
   Ребята быстро нашли четкий след отряда, ведущий через лес в обход прибрежных скал. На самом деле и Дарни, и, тем более, Алрик, были полными профанами в следопытном деле, но найти тропу по которой пробежало стадо буйволов они смогли бы без труда. В лесной чаще было не так душно, но казалось будто воздух вокруг пропитан чем-то липким и умопомрачительно душистым. Розово-желтый туман неторопливо плыл над маленькими лесными цветами, а с веток деревьев все еще падали редкие капли вчерашнего дождя.
  -- Красиво тут. - Заметил Дарни.
  -- Ага. - Согласился Алрик.
   Почему-то ребятам не хотелось сейчас шутить и подкалывать друг друга(такое с ними бывало крайне редко). После получасового пути по лесу они вышли на скалистый утес, обрывающийся крутым оврагом. Спереди был большой участок мелколесья, молодые сосны и елки чередовались с невысокими кустами. Справа виднелся заросший камышом берег озера, слева плотной стеной стояли темные стволы столетних деревьев.
   Дарни подошел к самому краю оврага и посмотрел вниз.
  -- Они пошли на север в обход обрыва. Мы их скоро догоним, вот совсем свежие следы.
   Алри уставился на черную землю поросшую редкой осокой.
  -- Следы вижу, но они явно принадлежат не людям. - Мальчик опустился на корточки. - Скорее это след собаки.
  -- Сам ты собака, - обозвал друга Дарни, - это след медведя.
  -- Хочу тебя обрадовать, - съязвил в ответ Алрик, - медведей тут не водится.
  -- Не правда, - не согласился высший маг, - я видел одного когда летал...
  -- Отражение ты свое в луже видел. - Отрезал брат Артлина.
  -- Сейчас получишь у меня! - Обозлился Дарни.
   Алрик резко развернулся и, без разговоров, ударил кулаком ему в челюсть. Высший маг опешил от такой прыти и пропустил еще один удар, на этот раз в нос. Алрик прыгнул на друга, и упав вместе с ним на землю стал тащить того за воротник, пытаясь задушить. Затрещала разорванная ткань. Высший маг кое-как извернулся и двинул соперника по ребрам освободившемся коленом. Алри вскрикнул и разразился жуткой бранью. Его кулаки заработали с удвоенной интенсивностью, но большинство ударов не находили своей цели, лишь проскальзывая по лицу бедного Дарни.
  -- Да отцепись ты от меня! - Заорал высший маг и саданул другу в глаз. Тот отскочил назад, схватившись за лицо... И тут они оба замерли.
  -- Что это? - Прошептал Алрик, продолжая держаться за подбитый глаз.
  -- Ты тоже слышал? Какой-то ужас.
   Дарни осторожно подполз к краю оврага и посмотрел вниз.
  -- Всадники, человек десять, но что они тут делают?
  -- Похоже на облаву, но кого они ищут? - Алрик прищурился, пытаясь получше разглядеть скачущий по мелколесью конный отряд. - Это не Мэйнорцы, у нас таких доспехов нет.
   Кто бы мог подумать - только что ребята дрались друг с другом, казалось, не на жизнь а на смерть, а теперь бок о бок лежали в густой траве и тихо перешептывались?
   Всадники, как по команде, разсосредоточились по всей ширине вырубки и на хорошем ходу рванулись в лесную чащу.
  -- Не нравиться мне все это. - Проворчал Дарни. - Кто они такие, и что за жуткий вой мы слышали?
  -- Давай-ка спустимся вниз. - Предложил Алри. - Боюсь эта облава может нарваться на наших.
   Высший маг расправил крылья и ухватив друга под руки плавно опустил его вниз(Алрик всегда хотел полетать на Дарни, но тот был категорически против, сетуя на то, что его крылья рассчитаны исключительно под определенный вес несомого ими тела). Ребята быстро, но осторожно двинулись за скрывшимися в лесной чаще всадниками. Лесной покой вновь нарушило жуткое завывание какого-то существа. Послышался чей-то отдаленный крик. По спине Алрика пробежал неприятный холодок, аритмично заколотилось сердце. Мальчик облизал пересохшие губы и молча извлек из ножен свой любимый короткий меч, который он носил почти везде и почти всегда. Внезапно кусты перед ними раздвинулись, и на вырубку словно ураган вылетел ошалевший Аауа. Его и без того выпученные глаза, сейчас расширились так, что ребята с трудом узнали незадачливого одноклассника.
  -- Стой! - Строго крикнул Дарни, но Аауа как безумный промчался мимо высшего мага, чуть не сшибив того с ног.
   Не прошло и пяти секунд, как на поляну выскочило еще несколько ребят, все они неслись сломя голову, не разбирая дороги и спотыкаясь на каждом шагу, неизвестно куда, неизвестно зачем. В их глазах читался неподдельный ужас. Дарни рывком остановил пробегающего мимо Ромиэро, тот не устоял на ногах и кубарем грохнулся на землю.
  -- Куда вы так чесанули? - Заорал на него разозленный Дарни.
   Ромиэро поднялся на ноги и задыхаясь от нехватки воздуха принялся говорить:
  -- Там... волки и всадники... наши и... всадники... спасайтесь скорее!
  -- Хватит нести какую-то околесицу! - Наорал на приятеля Алрик. - Говори толком, что случилось?
   Ромиэро открыл было рот, но в ту же секунду над его плечом свистнула короткая черная стрела и парень упал на землю, таща за собой оторопевшего Алрика. Из лесной чащи появился Элтор, эльф из первого "ВК". Двигаясь плавно, словно змея, он изящно перепрыгнул поваленное трухлявое дерево и, ловко развернувшись в воздухе пустил в темный проход между двух деревьев молниеносную стрелу. Раздалось дикое лошадиное ржание и на вырубку, пронзенный каленой сталью, вывалился конь, наездник чудом успел соскочить с падающего на бок животного. Глухо щелкнула тетива, и вторая стрела впилась в незащищенное забралом лицо, всадник беззвучно осел, падая рядом со своим конем. Элтор бросил мимолетный взгляд на замиревших ребят.
  -- Бегите! Уходите в лес как можно быстрей! - Громко закричал он.
   Ромиэро дважды просить не пришлось, парень прыгнул через корягу и, пригибаясь к земле побежал прочь.
  -- Кто это такие?! - Чуть не сорвавшись на визг заорал Дарни. - Что случилось?
  -- Вольные наемники с восточных границ. - Затараторил взволнованный эльф. - Они напали на наш лагерь без предупреждения. Ригонс и Хвэен сразу погибли, я успел убить двоих, включая этого. - Элтор мотнул головой в сторону мертвого всадника. - Кто-то из наших не растерялся и ответил магией, кажется это был Вилтерн, кое-кто попытался сопротивляться, но всадники не приняли открытого боя, они бросились вдогонку за рассыпавшимися по лесу детьми. - Эльф сдвинул брови, взглянув на ребят исподлобья. - Бегите и вы, скорее!
  -- Они обходят с запада! - Крикнул появившейся словно из неоткуда Дарел. - На его черном лице виднелся длинный кровавый след, как будто кто-то полоснул темного эльфа кнутом.
   Справа послышался треск ломающихся веток и на вырубку друг за другом выехало пять всадников. Двое из них держали на перевес острые копья, один, очевидно командующий подразделением, блеснул коротким легким мечом, еще у двоих в руках были заряженные арбалеты. Эльфы приготовились было стрелять, но увидев, что всадники не замечают их, отложили атаку и укрылись в кустах. Командующий махнул мечом в сторону, указывая нужное направление и всадники на всех парах понеслись прямо на засевших в засаде эльфов. Засвистели стрелы и один арбалетчик с простреленным горлом упал на сухой вересковый куст. Лошадь, лишившись наездника, безумно заржала и бросилась вперед с утроенной скоростью, и лишь чудом ее тяжелые, подкованные копыта не наступили на прильнувшего к земле Алрика. Второй залп эльфов пропал в туне, стрелы со звоном отскочили от крепких стальных кольчуг. Оставшийся арбалетчик разрядил свое оружие, но его стрела прошла мимо метнувшегося в сторону Элтора, а вот эльф в ответном выстреле не промахнулся.
   И тут случилось сразу три непредвиденных события. За спиной у всадников из леса выбежало двое детей, которые понеслись через мелколесье куда-то к оврагу. Всадники осадили коней и, завернув, послали их вдогонку за убегающими ребятами. А на замешкавшихся эльфов откуда не возьмись бросился невероятных размеров серебряный волк, его желтые глаза излучали злое, обжигающие пламя. Дарел отпустил тетиву, но расстояние до цели было слишком мало, стрела прошла чуть правее левого уха сгруппировавшегося для прыжка животного. Эльф каким-то непостижимым для человека движением изогнулся и ушел в сторону. Волк взвыл от ярости и, провернувшись вокруг собственной оси бросился в повторную атаку. На серебряную шерсть брызнули алые капельки крови, и зверь упал с Эторовской стрелой в глотке, его глаза медленно потухли, превращаясь в жуткого вида темные провалы.
   А тем временем разогнавшиеся всадники с пугающей скоростью приближались к убегающим детям. Один из которых, тот кто по меньше, немного отстал, и когда эльфы принялись обстреливать врагов, те успели настигнуть мальчика, правда из далека не удалось понять убили ли они его, или просто сшибли с ног. На этот раз эльфийские стрелы не нашли своей цели, расстояние было слишком большим. Один из копьеносцев догнал старшего мальчика, но тот, проявив отличную выдержку, отскочил в сторону перед самой атакой всадника. В этот момент из травы вскочил второй паренек и кинулся в обратном направлении.
  -- Куда ты? Дурак! - В душах закричал Элтор. К воде! Беги к Воде.
   Однако мальчик похоже уже ничего не слышал, он просто бежал... бежал так быстро как только мог, так быстро как никогда доселе не бегал. Однако он не мог соревноваться со скачущим за ним во весь опор взрослым жеребцом. Меч всадника блеснул холодной сталью и паренек, жалобно вскрикнув, упал на пыльную землю.
  -- Ну все! - Произнес вдруг чей-то ледяной голос.
   Алри с ужасом повернулся назад и увидел как лицо Дарни побелело, а глаза замигали тусклым фиолетовым светом. Высший маг молнией взмыл вверх, выхватывая из ножен свой золотистый меч. Копьеносцам оставалось до цели каких-нибудь метров пять, когда над их головами вихрем пронесся светящийся метеор. Первый всадник умер не успев понять, что происходит, второй придержал было коня, но пролетевший мимо него с невероятной скоростью Дарни, мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов и выставляя вперед острие меча нырнул на перерез оторопевшему всаднику. Тот попытался поднять копье, но высший маг каким-то неуловимым движением разрубил древко оружия, а затем и самого копьеносца.
   Заворожено наблюдавший за смертельным полетом друга, Алри, наконец встряхнул головой и осмотрелся по сторонам. Эльфы уже успели отбежать на приличное расстояние, они без остановки сыпали стрелы куда-то в лесную чащу. Послышались новые крики и, обернувшись, Алрик увидел еще с десяток всадников рвущихся за группой убегающих детей. Впавший в какое-то непонятное состояние озверения, Дарни рванулся им на перерез. Зазвенела сталь и алые капли крови обильно орошили светло-зеленую траву, кто-то выстрелили из арбалета, но высший маг резко взмыл вверх и, развернувшись, вновь пошел на сгруппировавшихся в кольцо конников. Из-за холма, им на помощь, выскочили два серебряных волка.
   И тут Алри понял, что надо бежать. Как можно скорее и как можно дальше. Он еще раз осмотрелся, оценивая ситуацию, и пригибаясь к земле, замельтешил в сторону леса, приняв это направление за самый безопасный вариант. Среди высоких, закрывающих небо густыми ветвями деревьев было довольно мрачно, если не сказать - жутковато. Хотя сейчас темнота служила дополнительным прикрытием на ряду с неприметными канавами, корягами и низко-ярусной растительностью. Алрик пробежал совсем не далеко, когда наткнулся на то место, где был атакован лагерь. Сейчас тут было пусто, лишь обнаглевшие лесные птицы клевали разложенную на покрывалах и пеньках еду. Мальчик заметил двух лошадей, мирно щипавших травку на солнечном пяточке земли. Подойдя поближе, он увидел нескольких мертвых всадников. Кое у кого из тела торчали окровавленные оперения стрел, у других на коже виднелись следы магической атаки. Мертвых учеников, Алрик не обнаружил, видимо первая атака всадников была вовремя предотвращена, но откуда здесь вообще взялись эти всадники, и зачем они напали на мирно шествующий отряд мэйнгардских школьников, мальчик понять не мог. Он побежал дальше. Около двадцати минут ничего особенного не происходило, лишь изредка с эхом долетали чьи-то крики неизвестного рода. Два раза Алри слышал холодящий душу вой серебряных волков, мальчику невольно хотелось прижаться к земле и закрыть уши руками. И какого ж ему было когда один из таких волков неожиданно выпрыгнул из-за пригорка и уставился на мальчика своими горящими глазами. Алри прижался к ближайшему стволу и затаил дыхание, однако зверь уже заметил его и кто знает, что произошло бы, если бы волка не окликнули скакавшие в противоположном направлении всадники. Не понятно, каким образом им удалось приручить столь свирепое животное. Мальчик облегченно вздохнул, когда всадники скрылись из виду и побежал дальше. Вот уже показался просвет среди деревьев, послышался шум скользящей по камням воды. Не понятно почему, но Алрик был уверен, что добравшись до реки он будет в безопасности. Однако к его разочарованию, вместо реки он выбежал на большой пустырь, по которому проходил заросший высокой травой извилистый ручей. Мальчик пригнулся к земле и затрусил через поляну. Когда он переходил на тот берег, то поднял такой шум, что будь всадники хотя бы метрах в двухста от ручья, они бы непременно услышали бултыхание его ног по воде. Алри прижался к вросшему в землю гладкому валуну, дабы немного перевести дух, и тут же застыл с окаменевшим лицом. Прямо перед ним стоял высокий крепкий человек с оранжевыми волосами, и мальчик не мог ошибиться - это был известный охотник Шелаер, тот, кто едва не убил непобедимого Джайвена, и тот, от кого чудом ускользнул, в свое время, Брайан со своими друзьями.
   Невероятно острый блестящий клинок дотронулся до подбородка оцепеневшего Алри. Шелаер приподнял его голову и внимательно посмотрел на лицо. К удивлению Алрика, в глазах охотника не было ни злобы, ни ненависти, ни даже равнодушия, скорее наоборот, любознательность и легкая усмешка. В горле у мальчика застрял неприятный комок страха, ужасно хотелось сглотнуть, но в этот момент он даже дышать боялся. Спустя несколько секунд, показавшихся Алрику целой вечностью, Шелаер плавным движением убрал лезвие клинка от его шеи и уже повернулся было в сторону, как вдруг нанес молниеносный скользящий удар по валуну над самой головой ребенка. Сноп оранжевых искр осыпал голову и плечи конвульсивно вздрогнувшего Алри. Губы охотника расплылись в неприятной улыбке, он подернул полог плаща и в ту же секунду скрылся среди деревьев, передвигаясь по лесу с какой-то невероятной скоростью.
   Побелевший от пережитого ужаса Алрик еще с минуту полежал у камня, но потом в него начали возвращаться силы, в виски ударил поток горячей крови, щеки покраснели и он, вскочив на еще мало послушные ноги, побежал дальше, в глубь леса, прочь от ужасного пустыря. Бежал он очень долго, и чем дальше оставался атакованный лагерь, тем сильнее закипало в груди чувство ненависти и непереносимой обиды. "Как он, такой смелый, такой сильный", - клял себя мальчик, - "так испугался каких-то дурацких всадников?". А встреча с охотником, вообще не выходила у него из головы.
  -- Уж лучше было умереть, чем так позорно жаться в испуге перед каким-то Шелаером. Какой позор!
  -- Так, стоп, прекрати бежать... немедленно остановись, куда ты несешься? Так ты только заплутаешь в лесу.
  -- Надо выбираться к реке, если я правильно понимаю, она где-то в километре пути к юго-западу отсюда.
   Алри взглянул на небо. Солнце уже спустилось к самому горизонту, окрасив ветви деревьев оранжево-красным светом, оно указывало верный путь, и мальчик вновь побежал по лесу, но на этот раз в его походке была твердость, а на лице читалась строгая непреклонность и уверенность.
   Река оказалась как раз там, где он и рассчитывал увидеть. Это, можно сказать, был прямой путь домой, ну или почти домой - к лесу Золотых эльфов. После двух часов пути вдоль побережья Алрик наткнулся на тот самый ручей, по которому, не напугай его Шелаер, он мог добраться до реки пол дня назад. Дальше по течению виднелись темные силуэты невысоких гладких скал. К тому моменту как мальчик добрался до них, солнце уже скрылось за горизонтом, но на желтоватом небе еще не показались привычные созвездия, а на востоке расплывчатая луна едва-едва выглянула из-за деревьев.
   Алри вдруг понял как он сильно устал, ноги ужасно гудели, во рту пересохло, покруживалась голова. Он опустился на колени возле мерно текущей воды и сложил руки лодочкой, чтобы зачерпнуть горсть живительной влаги, когда вдруг справа от него послышался кокой-то шорох. Сперва мальчик, утишая себя, подумал, что это с прибрежных скал вниз скатился камень, но когда шорох повторился, он понял - этот звук издает живое существо(и явно не ежик, а нечто повыше и побольше). Липкий страх вновь схватил за горло, но в этот раз Алрик сумел пересилить себя и аккуратно, стараясь не наступать на корешки, торчащие из гладкого сырого песка, направился в сторону повторившегося вновь шороха.
   Он подполз на корточках к уходящей ввысь каменной стене, раздвинул гибкие ветви кустов и выглянул на небольшой песчаный пустырь. Волна холодного ужаса прокатилась по телу мальчика. Воздух пронзил устрашающий дикий вой серебряного волка. Два полыхающих желтым огнем глаза с устрашающим торжеством взглянули на нежданного гостя. Зверь на секунду замер, и в наступившей тишине было слышно как тихо звякнуло лезвие Алриковского меча, извлекаемое из ножен. Волк издал победоносный рык и прыгнул на жертву прямо с того места где он стоял. Брат Артлина ударил круговым движением сверху, целясь между двух желтых огней, однако волк оказался умней, чем думал Алри, он весь изогнулся и, вывернув шею, всадил свои острые клыки в запястье, державшей меч, руки мальчика. Алрик пронзительно вскрикнул и рванулся назад, но от этого стало еще больнее, в глазах замелькали фиолетово-черные круги. И тут к нему подступила такая ненависть, что мальчик зарычал, заревел, словно он сам был волком. Рванув руку со всей силы, Алри бросился на землю, хватая выпавший из его кисти меч. Превосходная гномья сталь, сработанная в подземельях мэйнгардского замка, блеснула тусклым оранжевым светом закатного неба, и с характерным звуком клинок вонзился под серебристую шерсть разъяренного животного. Волк взвизгнул, подпрыгивая вверх и разбрызгивая, казавшуюся в сумерках черной, кровь, с удвоенной остервенелостью кинулся на своего врага. Алрик чудом успел закрыть незащищенное горло, и вновь вскрикнул от резкой, острой боли, на этот раз уже в левой руке. Будь волк в полной силе, он бы разорвал лежащего ребенка за считанные секунды, но глубокая рана в боку сковывала его движения. Алри старался не замечать боль, хотя казалось все его тело - это одна сплошная боль. Он пытался вывернуться из-под нависшего над ним зверя, но тот не уступал. И тут у мальчика случился еще один приступ ярости, когда волчья пасть оказалась возле его лица и он почувствовал липкий запах собственной крови, Алрик заорал изо всех сил и, схватившись за загривок зверя, дернул его голову на себя лишая того равновесия. Волк ткнулся носом в песок, но тут же опомнился и заклоцал зубами, однако в этот момент Алрик выгнулся, поднимая колени, и умудрился перекувырнуть животное через себя.
   Соперники застыли друг на против друга. Свирепое животное готовое к решающему прыжку, и не менее рассвирепевший мальчик, стоявший в боевой позе и готовый отбить этот самый прыжок.
  -- Сдохни, тварь! - Алрик со всей силы ударил острием меча в лоб рванувшегося на него волка. Густая теплая кровь брызнула на его лицо, зверь, издав последний вздох, упал на распаханный боем мокрый песок.
   Наступила тишина.
   Алри медленно повернул голову в сторону и его ошалевший взгляд впился в силуэт сидящего на скале, метрах в трех от земли, человека. Сомнений быть не могло - это был Андреан-Астри, его одноклассник. Лицо у него было белее снега, посиневшие губы тряслись, казалось он был не жив не мертв.
  -- И что ты сидел как вкопанный? - Произнес Алрик и, в первые за сегодняшний день, он заплакал... Заплакал от злости, от обиды, от непереносимый боли, от жалости к себе наконец.
   И это подействовало, Андреан содрогнулся, тряхнул головой и уставился, смотрящими до того в пустоту, глазами на своего спасителя. В следующее мгновение он ловко спрыгнул со скалы, стянул с себя рубаху и, разорвав ее на несколько частей поспешил к, опустившемуся на колени, пищащему от недостатка слез, Алрику. После того как Андреан перевязал раны, он вдруг замер на месте и закрыл глаза, а затем из его рук брызнул голубоватый свет и Алри тут же перестал чувствовать боль, точнее перестал вообще что-либо чувствовать. Такое положение вещей его вполне устраивало и, к тому моменту как Андреан разжег костер, Алри вырубился, погрузившись в глубокий сон.
  
  
   Император с трудом поспевал за несущимся куда-то маленьким Хэннинглэром. Красный раскаленный песок уже начал резать глаза, а Вайдэн все вилял и вилял, сворачивая в проходы между невысокими каменными домами и проходя через многочисленные подземные проходы. Кругом было полно народу, все что-то кричали, орали на разных языках, повсюду был слышан смех. Люди о чем-то ожесточенно спорили, друзья даже наткнулись на несколько драк и, более того, даже сами поучаствовали в одной из них. Вайдэн оттолкнул какого-то громилу, вставшего на проходе, тот захотел оттаскать наглого мальчишку за ухо, но маленький Хэннинглэр в своем стиле "сломанных пальцев" пресек его жалкие попытки сделать это. Еще нескольких, менее здоровых, но оттого не более умных, заступников вырубил Артлин. Почему-то у него не было никакой жалости к этим бесшабашным людям, складывалось такое впечатление, что они пришли на эту площадь с одной единственной целью - получить по морде.
  -- Слушай, Вай. - Прогундосил император, когда солнце уже стало клониться к закату. - Куда мы идем? И уж даже не спрашиваю зачем, но может сразу телепортнемся?
  -- Я хотел попасть на бой буртуков. - Недовольно сдвинул брови мальчик. - Но похоже мы опоздали. - Он остановился рядом с пустой ареной, представляющей собой круглую, метров десяти в диаметре, яму, коих тут было превеликое множество. - Тогда пошли на чемпионат по скрайну.
  -- Да ну. - Взбеленился Арт. - Не хочу я ни на какой чемпионат, ты был прав - этот мир дыра.
  -- Дыра? Разве я такое говорил?
  -- Ну что ты там говорил? Помойка.
  -- У помойки, по крайней мере, имеется дно. Не путай помойку и...
  -- Ладно-ладно, уговорил, этот мир помойка. - Артлин стер пот со лба. - В принципе тут интересно, но уж больно жарко. Давай посидим часочек где-нибудь в прохладном местечке...
   Друзья зашли в ближайший приличный трактир и уселись за свободным сто ликом возле барной стойки. Народу тут было не много, да и те уже расходились. Однако трактирщик выглядел совсем не унылым, какими они обычно бывают при оттоке клиентов, а скорее наоборот, с каким-то небывалым энтузиазмом он тер полотенцем чистые стаканы, а в его задумчивых глазах горел мечтательный огонек.
   Спустя около получаса единственными посетителями в трактире остались гости из Молодого мира.
  -- Попрошу меня извинить, - чуть слышным голосом, почти шепотом, произнес хозяин заведения, наклонившись к ним через стойку, - посмею предположить, что вы новые игроки лорды Вайдэн и Артлин.
  -- Откуда вы узнали наши име... - Открыл было рот император, но маленький Хэннинглэр тут же его перебил.
  -- Во-первых, не лорды! - Почти угрожающе прикрикнул он на трактирщика. - Во-вторых, не Вайдэн и Артлин, а великий Хэннинглэр Вайдэн-Маггоу, и император Молодого мира Хэннинглэр Артлин-Мэйнри. А в-третьих, какие еще игроки? - Мальчик откинулся на спинку стула. - Отвечай или умри. - Добавил он как бы невзначай.
  -- Простите уважаемые. - Положил руку на сердце испуганный трактирщик. - Просто я видел ваши блистательные изваяния на площади перед стадионом и решил, что вы будете играть... Не держите зла на старого глупого человека.
  -- У какого стадиона? - Изумился Вайдэн. - У мадж... и во сколько игра?
  -- Да вообще-то уже давно пора выходить, я не закрывал бар, только потому, что вы, уважаемые игроки, тут сидели.
  -- Ну ты болван. - Крикнул маленький Хэннинглэр своим тоненьким голосом. - Мы ж не на своих ногах пойдем.
   Похоже эта фраза испугала трактирщика больше, чем "отвечай или умри". Он несколько раз схватился за голову и рванулся было к двери, но Вайдэн его остановил.
  -- С таким пузом далеко не убежишь. - Усмехнулся мальчик. - Прыгай в портал.
   Хозяин трактира хоть и с опаской, но все же принял предложение Хэннинглэра.
  -- А теперь для тупых, объясни, что все это значит? - Не спешил следовать его примеру Артлин.
  -- Как что? Идем играть в маджиран. - Вайдэн сделал шаг в сторону, озаряющего стены зала синеватым светом, портала.
  -- С высшими магами? - Осторожно спросил император.
  -- С нижними. - Отрезал мальчик и скрылся в портале, не оставив Артлину никакого выбора, кроме как последовать за ним к многотысячному стадиону красавцу, словно неприступная крепость, возвышающемуся на высокой горе в самом центре города.
   К тому времени на улице уже наступила ночь, однако стадион и площадь вокруг него были освещены ослепительно яркими прожекторами, неизвестно на какой энергии работающими. Последние люди спешили к заветному входу, на их лицах читался восторг от предвкушения великолепного зрелища. Обомлевший от перехода через портал трактирщик встрепенулся и, достав из внутреннего кармана билет, поспешил за ними.
  -- Ты только посмотри на это! - Дернул друга за рукав изумленный император. На площади перед входом вместо привычных плакатов на стене стояли огромные каменные изваяния игроков участников, торжественно взирающих горящими глазами на проходивших мимо маленьких людишек. Скульптуры были сделаны настолько искусно, что казались живыми, совершенно очевидно - их творили сами игроки - высшие маги. Вот рубиновый Рэйндао, воздевший руки над головой готовясь ваять волшебство, вот нефритовый Сианлэй с двуручным мечом на перевес, янтарная Орими, разводящая перед собой сверкающими слюдой руками, яшмовый Гримиан, рубиновый Гринжи, бирюзовая Скайона, а посередине возвышался сверкающий всеми цветами радуги маленький Еламоун, единственный игрок, изображенный с мячом.
  -- Белый мрамор - как оригинально. - Скептически произнес Вайдэн, уперев руки в бока.
  -- А я золотой. - По-детски обрадовался Артлин, разглядывая, возвышающуюся на фоне черного неба, собственную скульптуру, и если положить руку на сердце, она показалось ему самой красивой из всех...
   Как во сне проплыли перед ним коридоры стадиона, раздевалка, и вот он уже облачается в удивительную форму, больше напоминающую боевые доспехи, только гораздо более легкую и удобную, рядом Вайдэн что-то говорит, давая последние наставления, но мысли императора уже на пьедестале победителя - какое-то волшебство охватило его в момент, когда он увидел свою золотую статую, так Артлин не чувствовал себя даже перед ликующей толпой Мэйнгардцев. И снова коридор - темный, прохладный, умиротворяющий, и только откуда-то сверху через толстые каменные стены пробивается глухой рев толпы, и вот впереди замелькал светящийся проход, горделивый черный силуэт впередиидущего Вайдэна исчез в объемных лучах ослепительно ярких прожекторов. Артлин сделал шаг вперед, и тут ему словно по голове ударили, громоподобный, сотрясающий, казалось, саму земную плоть, клич толпы вернул его к реале.
   Император встряхнул головой, и прикрывая рукой глаза осмотрелся вокруг. Зрелища более грандиозного он не видел со времен битвы под Мэйнгардом. Полторы сотни тысяч людей горланили что-то каждый на свой лад и подпрыгивали на месте, размахивая руками. Многие трясли какими-то бумажками, наверное букмекерскими купонами. Другие размахивали разноцветными флагами и разворачивали плакаты с изображениями игроков. В воздух взметнулось миллионы ярких искорок, с громким хлопком выпущенных из тысяч магических хлопушек, перед лицом императора закружились искрящиеся звездочки, и если бы не Вайдэн ткнувший друга в бок, наверное Артлин вновь поймал бы одну из них.
  -- Запомни! - Пропищал, заглушаемый ревом толпы, маленький Хэннинглэр. - Не думать о правилах, считай, что для тебя их нет. Используй любые возможные средства.
  -- Только руками не играй. - Добавил, шествующий рядом Гримиан. Он, в отличии от его брата, играл в противоположной Артлину команде. По широкой улыбке на лице Зеленого мага, можно было предположить, что он уже обеспечил себе легкую победу. А по тому как взглянул на него в ответ Вайдэн, было понятно, что он глубоко ошибался.
   Император ступил на небывало ровное изумрудно-зеленое поле, покрытое мягкой глянцевитой травкой. Ноги в маджерах стали настолько легкими, что Артлину показалось, будто он не идет, а буквально парит над землей.
   Игроки выстроились в два ряда друг на против друга. С одной стороны стояли Орими, Рэйндао, Гримиан и Еламоун. Последний поднял вверх сжатую в кулак руку, и толпа взревела с такой силой, что звезды на небе расплылись в мутные пятна. В тот момент Арт решил, что абсолютно все зрители, пришедшие сегодня на матч, будут болеть за противоположную команду. Однако его сомнения быстро рассеялись. Когда на огромном табло стали загораться имена игроков зрители приветствовали каждого из них не менее бурными овациями, и, счастью не было предела, на имя императора, стадион взорвался дикими воплями восторга. Артлин не смог сдержаться и тоже замахал зрителям рукой, рев толпы повторился.
  -- Не отвлекайся! - Осадил его Вайдэн. - Думай об игре. - Мальчик побежал к центру поля - их команда по, кинутому незадолго до того, экзотическому жребию, начинала игру.
   Артлина распределили в защиту, рядом с ним расположился Сианлэй-Энц, синий маг лениво подкидывал и ловил поблескивающий в свете прожекторов, дымящийся клинок. Сзади, на воротах, стояла Скайона и император облегченно вздохнул, осознавая, что она не будет отвлекать его своей волшебной красотой. Вайдэн и Гринжи подошли к центру поля и тут Артлина осенило, он все еще не видел мяча, и ужасная мысль пронеслась у него в голове: "А что, если мяч невидимый?". Но его волнение длилось не долго - высоко-высоко в звездном небе вдруг появилась, горящая белым пламенем маленькая искорка, которая низверглась вниз с такой скоростью, что, как показалось императору, попади она в кого-нибудь, пусть даже в Хэннинглэра, оттого и клочьев не останется.
   Вайдэн ударил по мячу прежде чем тот опустился на землю, в тот же миг поле озарила ослепительная вспышка красного света, Артлин почувствовал, как переполненное силой магическое пространство начало истощаться, отдавая, казалось бы, безграничную энергию, быстро тратившим ее, высшим магам. Свет рассеялся так же быстро как вспыхнул, за это время, мяч каким-то образом оказался вблизи "вражеских" ворот. Он летел огненным метеором точно в открытую правую девятку. Император и моргнуть не успел как Гримиан в невероятном прыжке исхитрился поймать его в воздухе и, подбросив вверх, занес было ногу для удара, но за доли секунды до того воздух в этой точке затрепетал и телепортивовавшийся туда Вайдэн врезал с десяти метров по незащищенным воротам. Невидимая доселе магическая сеть ярко вспыхнула разрываясь на сотни золотистых ниточек. Мяч вроде бы отскочил назад, но - Артлин не совсем понял, что произошло - непонятным образом рядом с ним появился Гринжи молниеносным ударом добивший мяч в ворота. Все это произошло секунды за три-четыри. Толпа взорвалась яростным криком, император едва не свалился на землю, он понял, что до этого зрители лишь разминались, плюс ко всему, на поле со всех сторон еще полетели какие-то предметы. Гордо улыбающийся зеленый маг поднял вверх руку, и они с Вайдэном не торопясь побежали назад - к центру поля.
   У мяча встал Еламоун, на лице желтого мага читалось явное негодование, в отличии от остальных игроков, сохранивших относительное спокойствие, он явно не собирался скрывать свои чувства. Одуванчик отдал Рэйндао пас и в ту же секунду Артлин почувствовал как на него посыпались десятки заклятий, одно изысканней и мощней другого. Не понятно, почему все решили, что красный маг рванется как раз через него, но это произошло быстрее чем император смог осмыслить вышесказанное. Рэйндао вихрем пронесся мимо остолбеневшего Хэннинглэра и красивым ударом послал мяч вперед, Еламоун уже набегал на изумительный пас, но ломовой магический толчок изменил направление огненной сферы и, вечно ухмыляющийся Сианлэй, на доли секунды успел опередить желтого мага, и вряд ли бы у него это получилось, если бы Энц не превосходил Одуванчика во владении оружием.
   Вайдэн подал какой-то знак и синий маг, вместо того, чтобы прорываться к воротам просто долбанул по мячу со всей силы, тут же в воздухе появилось два портала, один из которых заглотил огненную сферу а второй, в ту же секунду, выплюнул ее в ворота соперника. За ревом трибун Артлин не расслышал, что говорил Еламоун обращаясь к Орими, но судя по его выражению лица - желтый маг был, мало сказать, недоволен, просто взбешен. Рэйндао по прежнему сохранял спокойствие.
   На этот раз первый пас отдал Гримиан. Мяч оказался у красного мага и он снова ринулся через защищаемый императором фланг. Однако Артлин уже чуть-чуть освоился и не дал так просто обойти себя, в руках Хэннинглэра сверкнул великолепный Олвендин, он увидел как глаза Рэйндао расширяются от удивления, он приподнимает собственное оружие для защиты, но волшебный клинок уже летит ему в грудь не оставляя и малейших шансов на спасение. Дальше все произошло слишком быстро, Артлин лишь успел увидеть как его меч со свистом рассекает воздух в том месте, где только что находился Рэйндао, а, телепортивовшийся на метр вперед, красный маг бьет своим полукруглым клинком по его незащищенной шее. Вверх взмыли золотисто-красные искры - сработала врожденная защитная магия, император со стоном рухнул на зеленую траву. Но его боль длилась недолго, кто-то из своих наложил восстанавливающее заклятие.
   По шуму толпы Артлин понял, что он все-таки помешал красному магу забить гол, и мяч вновь оказался у маленького Хэннинглэра. Тот попробовал предыдущий способ атаки, в первый портал мяч влетел, а вот второй сумела заблокировать Орими. Толпа ахнула, и в тот же миг окружающее пространство скривилось, изогнулось, задребезжало. Раскаленный светящийся мяч с хлопком вылетел из эпицентра жестокого взрыва и взлетел так высоко, что слился с, мирно помигивающими в ночном небе, звездами.
   Еламоун оказался в нужной точке раньше всех, Гринжи изменил траекторию мяча и, выйдя один на один с Орими, укрепил успех Артлиновской команды. На поле полетели разорванные купоны, среди ликующих криков теперь слышался свист. Теперь и Рэйндао не казался таким спокойным. Красный маг, взяв паузу, о чем-то переговорил с Гримианом.
   Пробегавший мимо Артлина Гринжи что-то буркнул себе под нос.
  -- Чего? - Не расслышал сияющий от восторга император.
  -- Маловато! - Прокричал зеленый маг.
  -- Чего маловато? - Не понял Арт.
  -- Маловато забиваем. - Досадливо сжал губы Гринжи. - Надо похитрей действовать.
   Артлин захотел было что-то сказать, но соперники начали игру. На этот раз атаковал сам Еламоун, он ринулся прямиком на императора, Сианлей на левом фланге оставил приличный коридор, но похоже желтый маг из принципа, хотел пройти именно через новенького игрока. Артлин занял боевую позицию, вознеся свой чудо-меч над головой, и тут на него обрушился магический удар такой силы, что император едва устоял на ногах. Хорошо еще Скайона вовремя поставила защитный барьер, который, впрочем лопнул не продержавшись и двух секунд, но все же ослабил вал силы, катящийся на Артлина. Хэннинглэру не оставалось ничего иного как ответить встречным ударом, он не экономя внутренней энергии послал навстречу, готовой накрыть его волне, поток собственной силы. Перед глазами все поплыло, замелькали какие-то искры, Арт увидел как взволнованные зрители хватаются за срываемые диким ветром разномастные головные уборы, однако сам он этого ветра не ощущал, очевидно потому, что был его эпицентром.
   Внезапно все кончилось. Обессиленный император упал на колено, он выдержал, ибо магия вокруг стадиона иссякла, она была израсходована вся, без остатка. Артлин с трудом приподнял голову, слипшиеся от пота волосы прилипли ко лбу, в глазах по-прежнему все плыло. Он увидел как Еламоун выбрасывает вперед правую руку и как из нее вырывается ослепительный луч яркого желтого света.
   Боли не было, после желтого сразу же мигнул золотой свет, а потом Артлин просто вырубился, а затем - неизвестно сколько прошло времени - он вновь увидел беснующихся зрителей, размахивающими плакатами с изображением Одуванчика. По полю страшным шрамом проходила глубокая полоса выжженной наголо травы.
  -- Ты как?! - Раздался над ухом император знакомый голос друга.
  -- Уж даже и не знаю, что ответить. - С трудом выговаривая слова, все же пошутил Артлин.
   Остальные маги с озабоченными лицами подбежали к пострадавшему игроку. Он почувствовал как в его тело льется восстанавливающая сила и вскоре император сумел поднятья на ноги.
   Оказалось, что использование внутренний магии запрещалось правилами, поэтому, когда Артлин отбил магическую атаку, Одуванчик решил ответить нарушением на нарушение, за что был отчитан всеми магами, особенно Вайдэном, а Скайона, вообще пообещала поговорить с дерзким мальчишкой, как она назвала желтого мага, после матча.
   Штрафной вызвался бить Гринжи. На удивление Артлина никакой стенки команда противника не выставила, все, наоборот, отошли подальше от предполагаемой траектории мяча. Зеленый маг взял разбег от собственных ворот, удар был преисполнен такой чудовищной силы, что император даже не увидел мяча, лишь белый шлейф медленно растворяющийся в сотрясшемся от рева толпы воздухе.
   Счет стал четыре - ноль. Но на этом, как оказалось, удача Артлиновской команды закончилась, ибо магия кончилась, и неизвестно теперь когда она накопится вновь. Начался обыкновенный маджиран(хотя как сказать, обыкновенный), и только сейчас император понял, насколько лучше остальных играет Еламоун. Вайдэн еще кое-как сопротивлялся, и даже забил еще один гол, но остальные теперь служили скорее декорациями, нежели игроками. Все кончилось на двадцать седьмой минуте матча, когда на табло горели все еще спасительные "5:7", Рэйндао отдал длинный пас вперед на набегающего желтого мага, тот вместе с Сианлэем взмыл в сверкающий от ударов их клинков воздух и, парируя все удары соперника, каким-то невозможным приемом, поймал мяч затылком в воздухе, а потом сделав эффектный кульбит забил гол такой красоты, что дальше играть не имело никакого смысла. Команда Артлина в полном составе капитулировала перед звездой маджирана...
   В будущем император никогда не проигрывал, он просто не мог проиграть, потому что он видел это, и был участником этого.
  
  

Глава 8.

   Этот день казался еще длиннее предыдущего. Ребята двигались медленно, постоянно оглядываясь по сторонам. Разговаривали немного и по большей части шепотом. Только теперь, когда позади осталось добрых пятнадцать километров и они миновали Эльхинский хребет, где не то что конным, и пешим-то, не зная верного пути, пройти едва ли получится, Алри и Андреан наконец смогли расслабится и говорить не таясь, в полный голос.
  -- Если за нами гонятся, - предположил последний, взирая на водную гладь тихой в этом месте реки, - то их лодки дойдут сюда не раньше чем через пару часов.
  -- Ты хотел сказать - если за нами гнались, то осколки их разбитых в щепки лодок стоит ждать не раньше чем через пару дней?- Алрик взглянул на солнце, которое к тому времени уже опустилось к самому горизонту, щедро позолотив землю своими мягкими оранжевыми лучами. На противоположном берегу виднелись черные силуэты, кажущихся отсюда невысокими, травяных холмов, за ними в тумане прослеживались макушки старых лиственниц, а еще дальше, будто бы на самом небе вырисовывались кроны величественных деревьев леса золотых эльфов. Река в этом месте делала поворот и потому была особенно широкой, но зато очень спокойной.
  -- Хотя, скорей всего никакой погони за нами не было.
  -- Да, меня тоже больше интересует, что стало с другими. Ты там был, расскажи наконец, что произошло на самом деле?
   Андреан поежился, на улице становилось прохладно.
  -- Я не знаю, - произнес он после некоторой паузы, - мы готовились к обеду, когда вдруг раздался стук копыт, и в следующую секунду из леса появился отряд всадников, первый из которых без разговоров срубил Хвэена. - Мальчик потупился.
  -- А потом? - Не выдержал паузы внимательно слушавший рассказ собеседника Алри. - Что было дальше?
  -- А дальше... - Андреан прищурил глаза, яростно сжимая кулаки, но вдруг осекся. - Потом я убежал, как и все.
  -- Все? Вы побежали к реке? Или к лесу? И долго?
  -- Не помню... Я не хочу говорить на эту тему. - Астри посмотрел на закат. - По крайней мере сейчас.
   Алрик откинулся назад, прислонившись спиной к холодным серым камням. Его взор устремился на легкие золотистые облачка, застывшие далеко-далеко на самом краю чистого небосвода.
  -- Ты прав. - Ответил он твердым низким голосом.
   Несколько минут они просто молчали, созерцая окружающий мир, погода была абсолютно безветренной, и потому умиротворяющую тишину нарушало лишь редкое поквакивание лягушек в камышах на дальнем берегу.
  -- Как твои руки? - Наконец спросил Андреан, не поворачивая головы к Алри.
  -- Немного побаливают. - Не стал лукавить тот. - И жутко чешутся. - Может снять повязку?
   Андреан приподнялся с места.
  -- Ты спрашиваешь?
  -- Ну.
  -- Честно говоря не знаю, хотя кровь наверное уже не пойдет. - От слова "кровь" по коже мальчика пробежала неприятная мелкая дрожь.
   Алрик едва заметно улыбнулся и принялся разматывать самодельные бинты, являющиеся, по сути дела, двумя половинками разорванной рубашки Астри.
  -- Ну разве не красота? - Подшутил он рассматривая распухшие запястья, изуродованные глубокими черными дырами. Из некоторых ран липкой жижицей сочилась не до конца свернувшаяся кровь. Андреан невольно отвел взгляд в сторону. Алрик вновь улыбнулся. - Я тоже боюсь чужой крови, а вот на свои раны мне плевать. - Брат Артлина не спеша подошел к воде и Астри заметил как, не смотря на все утверждения, у Алрика предательски дрожит нижняя губа.
  -- Как думаешь, - решил он сменить тему разговора, - за сегодня до Золотых доберемся?
  -- А почему бы и нет... Ох! Водичка парное молоко. - Мальчик сел на корточки и принялся аккуратно промывать свои раны. - Видишь, там из воды торчат палки?
  -- Да, наверное это брод. - Андреан снял ботинки, засучил штанины и, взбаламучивая устоявшуюся воду, медленно пошел к первому шесту-указателю. - Давай за мной, - крикнул он Алрику, отойдя метров на двадцать, - тут действительно брод.
  -- Иду! - Крикнул тот, стягивая с себя испачканную кровью рубашку, и, бултыхая ногами по воде, поспешил за приятелем.
   Они дошли почти до центра реки, а вода доходила Андреану всего лишь чуть выше пояса, и Алрику до груди. Солнце к тому времени опустилось совсем низко, багряно-золотистым диском нависая над западным берегом реки, превратившейся в ослепительно-сверкающую широченную ленту, будто бы исполинская огненная змея застыла на мягкой нежной земле. Ребята какое-то время шли молча, вокруг их тел образовывался тоненький нимб, это мелкие волоски на коже светились в солнечных лучах. Они не замечали окружающего их великолепия природы, наверное, потому что они сами являлись неотъемлемой частью этого великолепия. Вот так вот дети могут, в одночасье забыть любые неприятности и тревоги, погрузившись в свои неведомые мысли, непонятные никому кроме них самих.
  -- Ой, - прокряхтел Алрик, поднимая ботинки еще выше над головой, - что-то тут глубоковато стало, не слишком ли мы забрали вправо?
  -- Не, - уверенно ответил Андреан, - идем точно по песчаной дуге. - И в тот же миг он с головой ушел под воду.
   По тихому вечернему небосводу эхом прокатился заливистый смех Алрика.
  -- Ха-а-ха-ха-ха. Астри!... Ой-ха... Мда-а.
  -- Тут просто... я, - невинно улыбаясь, начал оправдываться мокрый с головы до ног Андреан, - да иди ты Мэйнри, тут яма была.
  -- Зачем ты так шлепнул руками по воде? - Продолжал веселиться Алрик.
  -- Как шлепнул? Вот так? - И Андреан продемонстрировал свой шлепок, только сделал это перед носом у приятеля.
  -- А-а! Ну держись! - В воздух, сверкая в солнечных лучах, взмыли тысячи оранжевых брызг. - Ой-ой!
  -- Что такое?
  -- Руки, я совсем забыл.
  -- Больно?
  -- Угу, кажется раны вновь открылись, вот посмотри.
   Обеспокоенный Андреан наклонился к вытянутой Алриком руке, и тут эта рука резко дернулась, опустившись в воду и сразу же поднялась вверх, кидая ему в глаза порцию теплой прозрачной воды.
  -- Ах-ты!
  -- Хе-хе... А-а! - Торжествующий Алрик громыхая понесся по мелководью, но тут же споткнулся и чуть не упал.
  -- Не убежишь!
  -- Не надо, хе-хе... ну ботинки-то зачем мочить?!
  -- Ой...
  
  -- И что же нам теперь делать? - Вопросил Андреан оказавшись на другом берегу. - Хороший брод оказался, это мы и переплыть могли.
  -- Не надо было топить мои башмаки. - Произнес Алрик с таким выражением, будто бы он был только рад избавится от ненужной обуви.
   Астри осмотрелся по сторонам. Прибрежные деревья в наступивших сумерках казались сплошной темной стеной. На берегу было довольно прохладно, гораздо прохладней, чем в нагревшейся за длинный день воде. Да еще вся одежда на ребятах промокла насквозь. В общем решили развести костер и заночевать тут, на берегу реки, а эльфы, как говориться, подождут.
  -- Вот теперь руки и впрямь болят. - Заметил Алри, пытаясь поудобней устроится на сухом песке возле костра. Напротив с задумчивым видом лежал Андреан, он уставился на веселое желтое пламя, подбрасывающее в ночное небо сотни багряных искорок. Костер получился славным, вот только дрова нужно было часто подкидывать, так как ничего лучше сухой травы ребята не нашли.
  -- Проклятые всадники! - С внезапной яростью вдруг процедил Астри. - И что им было от нас нужно?
   Алри пожал плечами, и подняв с песка сухой прутик, сунул его конец в огонь.
  -- По мне, так они хотели просто убить на всех.
   Андреан резко поднял глаза, язычки огня, отражающиеся в его зрачках, делали взгляд поистине пламенным.
  -- Но зачем? - С ударением на каждый слог проговорил он. - Зачем? Кому это нужно?
   Алри едва заметно усмехнулся.
  -- Я думаю мой брат разберется в этом деле, - он сжал прутик в руке так, что тот громко хрустнув, сломался, - и тогда виновники умоются кровью.
  -- Арт? - Огонь в глазах Астри немного поугас. - Да, он сможет... только ему и можно доверять.
  -- В каком смысле? - Не понял Алри.
  -- Да, еще, наверное тебе.
  -- Хе-хе. Что за чушь? Я могу доверять, пожалуй, всем своим друзьям.
   Андреан опустил голову на песок и уставился на небывало звездное небо. Вокруг было очень тихо, только умиротворяющее потрескивание костра нарушало ночное безмолвие.
  -- А много ли у тебя друзей? - Тихо спросил он.
  -- Да пол школы. - Всплеснул руками Алрик. - Я не понимаю, к чему ты клонишь?
  -- И кто из них простил бы тебе мерзкий поступок?
   Брат императора чуть приподнял брови.
  -- Например?
  -- Например убийство.
   Алри от неожиданности поперхнулся и громко закашлял.
  -- Че.. гха... че-го? - Прокряхтел он стуча себя по груди. - Кого ты еще убил?
   Андреан на мгновение поднял глаза и тут же отвел взгляд в сторону, на его освещаемым костром лице заиграли желваки.
  -- Помнишь тут драку, когда Астин пострадал? - Уже спокойно спросил он.
   Алрик сузил губы как бы что-то вспоминая.
  -- Ах, да, ты же все рвался грудью вперед, говорил, что это ты Астю порезал! - Алрик широко улыбнулся. - Так значит это правда? А я то думал, ты пытаешься защитить своего темного дружка.
  -- Он мне не дружок! - Ледяным голосом отчеканил Андреан. - Сперва я думал - Дарел сам хочет прикрыть меня, но оказалось, он ткнул тогда тебя, а думал, что Астина. - Мальчик сделал паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. - Когда я ему все рассказал, он лишь презрительно фыркнул и с тех пор делает вид, что не видит меня.
   Алрик сдвинул брови, на его точеном лице мелькнули признаки злости, а огонь в костре, будто поняв это, еще яростней вгрызся в сухое дерево, отражаясь в не менее пламенных глазах, чем были недавно у Андреана.
  -- Но ты же сам, первый вышел вперед, когда Элерт спросил: "Кто это сделал?"
   Астри вновь глянул исподлобья тяжелым прожигающим взглядом, словно бы не хотел уступать это право приятелю.
  -- Даже если бы не вышел, - он говорил отрывистыми фразами, делая ударение на последнее слово, - все равно... друг должен прощать такое... Тем более, что это была лишь случайность!
  -- Конечно. - Легко согласился Алри. - Моего брата вон друг вообще убил, а он и то на Элерта зла не держит.
   Андреан медленно отвернулся, обратив взгляд в ночные дебри.
  -- Твой брат единственный, кто мне тогда поверил. - Тихо сказал он.
  -- Ха! - Оживился Алрик. - Значит Артли все знал! И что он тебе сказал?
  -- Ничего! - Покачал головой Астри.
  -- То есть как это ничего? - Разочарованным голосом пропищал брат императора.
  -- Вот так... Сказал: "Я тебе верю, давай это останется между нами, а теперь иди в класс".
  -- Хм. Вполне в его стиле, но-о...
  -- Что но?
  -- Да ничего.
  -- Нет-нет, ты хотел что-то сказать.
   Алрик озадаченно почесал затылок, и поджав губы с трудом промямлил:
  -- Я конечно могу ошибаться, но возможно Арт спустил тебе тот поступок, потому что ты немного напоминаешь ему Эндери.
   Андреан непонимающе потряс головой. Брат императора несколько раз поднял и опустил глаза.
  -- Да объясни ты нормально!
  -- Н-у, вот я сейчас сам только это заметил... немного есть.
   Андреан вдохнул носом большую порцию воздуха, пытаясь себя успокоить.
  -- В общем, - наконец выдавил Алри, - у нас в Ханельке, это деревня в которой мы с Элэни и Артом жили до войны, был один парень по имени Эндери, - мальчик тяжело вздохнул, и закончил вдруг задребезжавшим голосом, - лучшим другом у моего брата был. - Он отвернулся.
  -- И что же? - Осторожно спросил Андреан.
  -- Убили его. - Еле слышно прошептал Алри.
   Ребята какое-то время молчали, пока Астри наконец не отважился спросить:
  -- И что, он на меня был похож?
   Брат императора резко повернулся и посмотрел на Андреана неожиданно живым взглядом.
  -- Немного смахивал, - быстро проговорил он своим тоненьким голосом, - только Эндери был старше тебя, да и покрепче, и нос немного побольше, а главное глаза другие, хотя все равно, что-то схожее в вас есть.
   Наконец удовлетворенный ответом Андреан, аккуратно лег на песок и несколько секунд поглядев на звезды плавно закрыл глаза.
  -- Давай, что ли спать. - Пробубнил он себе под нос.
   Алри бросил в огонь последние дрова и аккуратно прилег на прохладный песок. Несмотря на трудный длинный день, заснуть у него не получалось. Побаливали и ужасно чесались израненные руки. Мальчик извертелся, пытаясь поудобней устроится на плоской земле. Потом ему показалось, будто по воде кто-то хлюпает ногами, да еще какие-то ночные птицы изредка вскрикивали в ветвях деревьев, причем делали это как раз в тот момент, когда Алрик уже готов был провалиться в сон. Костер давно потух, и лишь багряные угольки тихо мерцали в непроглядной темноте. Впрочем темнота длилась не долго, скрывавшееся до того за прибрежными холмами полная луна, наконец выкатилась белым диском на звездный небосвод и ударила холодным светом прямо в лицо бедному мальчику. С трудом поднимаясь с песка, Алри что-то тихо простонал, наверное от накопившейся усталости у него покруживалась голова, а плюс ко всему, к горлу подступила мерзкая тошнота. Он шатаясь отошел к реке, с берега в мерцающую лунным светом воду попрыгали лягушки, почему-то сегодня они особенно не квакали. Брат императора несколько минут провисел над водой, но так и не облегчившись поплелся назад к костру, не забывая подбирать попадающиеся под ноги ветки.
   Веселое пламя быстро схватило лакомые кусочки дерева. Алрик залез в рюкзак и извлек из внутреннего кармашка небольшую фляжку с вином, припрятанную им от Каролины-Лой перед началом похода. Тошнота немного отпустила, и, пригревшийся у огня мальчик, наконец смог заснуть...
   Неизвестно как долго он спал, но самому Алрику показалось, что он едва успел закрыть глаза, как его разбудил, дотронувшийся до плеча Андреан.
  -- Ничего не спрашивай. - Быстро произнес Астри. На его освещенным луной лице сверкнули капельки слез. - Я больше не могу держать это в себе, я должен кому-то все рассказать.
   Брат императора потер глаза руками, пытаясь разглядеть остатки дров.
  -- Подожди-подожди, - пробубнил он спросони, - что не спрашивать... это...?
  -- Я про...
   В темноте вдруг появилось лицо Алрика, освещенное вспыхнувшими золотом углями в момент, когда он во всю грудь дунул на них.
  -- Я про Астина. - Твердым голосом ответил Андреан. Сейчас у него был немного суровый вид, но на глазах еще не высохли недавние слезы.
  -- Про Астю? - Переспросил брат императора, морща нос от слишком яркого света, вновь разожженного им, костра.
  -- Да. - Чуть ли не выкрикнул Астри, он вновь стал говорить отрывистыми фразами, - я сказал, что это была случайность... но я соврал... я опять соврал... - Мальчик сжал кулаки. - Твой брат не пожелал меня выслушать... но поверь мне, я вовсе не хотел делать этого... - Андреан вдруг в отчаянии вскинул руки и в его глазах вновь появилась влага. - Что я опять говорю?... Иногда я сам себе противен... Не хотел... что за вздор?!.. Я как раз, наоборот, хотел этого... Слышишь?!... Я хотел его убить!... Убить - лишить жизни!... Понимаешь?! - Андреан сгоряча схватил Алрика за ворот рубахи и, тяжело дыша, произнес еще раз: - Ты понимаешь?
   Брат императора не пошевелился, он лишь еще внимательней вгляделся в глаза, казалось, обезумевшего Астри.
  -- Это зло. - Тихо сказал он после некоторой паузы. - Арт говорит, оно есть во всех нас.
   Андреан, опомнившись, наконец отпустил друга и, машинально пригладив воротник его рубашки, отошел на пару шагов назад.
  -- Своего зла не боятся. - Тихо произнес он. - А я боюсь, понимаешь, я сам себя боюсь.
   Алри пожал плечами.
  -- Не знаю, я тоже часто срываюсь, в такие моменты можно запросто кого-нибудь укокошить, потом на свежую голову об этом думать, мало сказать, неприятно.
  -- Ты не понял. - Приподнялся с места Астри. - Я боюсь не последствий убийства, на них мне как раз наплевать, я боюсь себя.
   Брат императора сжал губы трубочкой и озадаченно почесал затылок.
  -- Ты хочешь сказать, - предположил он, - что тебе мирещеца, будто бы тобой управляет кто-то другой? Я слышал такие истории от имперских солдат, переживших Великую битву.
  -- Мне ничего не мирещеца! - Огрызнулся Андреан. - В том-то все и дело, - продолжил он гораздо спокойней, - я ощущаю, что любой мой поступок - происходит исключительно по моей собственной воле.
   Алри потупился. Андреан поджал губы, пытаясь подобрать нужные слова.
  -- Ты никогда не думал, - наконец произнес он, - что заставляет тебя поступать именно так как ты поступаешь? - По выражению лица мальчика было видно, что он сам не знает ответа на заданный им вопрос.
  -- Знаешь, - приподнял брови Алрик, - тебя нужно свести с дядей Брайаном, он самый умный человек из всех, кого я только знал, но в его стиле, ни с того ни с сего начать спрашивать других о чем-нибудь типа сущности бытия. - Брат Артлина кашлянул, прикрывая рот кулаком. - Впрочем я все же отвечу тебе, что я думаю.
   Андреан напрягся от сосредоточения, в его глазах вновь заиграло пламя.
  -- Просто я как-то раз задумывался об этом, - продолжал Алрик, - так вот, я думаю - то, что заставляет тебя сделать некий поступок и есть ты... тьфу, ну и сказанул!
  -- Я понял твою идею. - Задумчиво произнес Андреан. - Но все же часто бывает такое, что мы подчиняемся течению наших мыслей, не задумываясь где их исток. - Мальчик прикрыл глаза рукой. - Но иногда, я словно взлетаю над этим потоком мыслей и тогда обретаю абсолютную власть над самим собой.
   Алрик, немного помолчав, широко зевнул и опустил голову на песок.
  -- Ты думаешь, - невзначай пробормотал он перед тем как повернуться на бок, - что ты, - вновь зевок, - можешь управлять судьбой?... Ладно, я устал, давай спать. - Брат императора отвернулся от костра и затих.
   А Андреан несколько минут сидел, словно сраженный ледяной стрелой в самое сердце. Его большие яркие глаза уставились на затылок Алрика, словно бы не веря, в произнесенные другом слова, (такие глаза бывают лишь у маленьких детей в момент, когда их взору впервые открылись морские бесконечные просторы или поднебесные вершины исполинских гор - в этих глазах читается неописуемый восторг, но и страх, однако страх, уступающий любознательности.)
  -- Управлять судьбой. - Прошептал он одними губами. - Управлять судьбой!.. Судьбой!...
  
  
   Вот уже с неделю Артлин и Вайдэн путешествовали по чудесным мирам. После игры в маджиран они пару дней отдыхали в волшебном замке высших магов. Сами же хозяева, естественно за исключением маленького Хэннинглэра, разлетелись кто куда. Император в одиночестве расхаживал по бесконечным коридорам и просторным светлым галереям, любуясь неповторимой архитектурой замка. Хотя за последние дни он видел столько чудес, что уже устал от них.
  -- Я как раз тебя вспоминал. - Кинул Артлин через плечо, услышав в тишине шаги приближающегося Вайдэна.
  -- Никогда не говори такое в присутствии высших магов.
  -- Что не говорить? - Не понял император. - Так тут и нет никого кроме нас.
  -- Просто не говори и все. - Улыбнулся мальчик. - Так что ты хотел?
  -- Я? хотел? Ах, ну да, вспоминал тут наш поход в Первый мир... впрочем неважно, я вот, что подумал - последнюю неделю мы путешествовали по чудо мирам, но ведь есть наверное миры черные и страшные, честно говоря, хотелось бы взглянуть на нечто подобное, дабы иметь какое-то представление...
  -- Я тебя понял. - Скривился Вайдэн. - Однако, что по твоим понятиям есть мир черный и страшный?
  -- Ну, - Арт прокашлялся, - я не совсем правильно выразился. Просто покажи мне какой-нибудь уродливый мир... Например тот мир болот!
  -- Какой еще мир болот?
  -- Ну помнишь, на холме, ты открыл путь...?
  -- Не помню, ну коли тебе заремизилось...
   Маленький Хэннинглэр открыл портал и тут же скрылся за вихрящимися пластами реальности. Арт шагнул следом, хотя он уже привык к путешествию меж мирами, но в этот раз путь оказался особенно извилистым и узким, а Вайдэн и не собирался сбавлять скорость. Вдобавок(такое император видел впервые) само пространство вокруг постоянно сотрясалось и, помимо обычного магического гула, здесь звучало нечто похожее на потрескивание стен(собственно так оно и было - путь разрушался, не успевая появиться).
  -- Левитируй! - С трудом расслышал Артлин сдуваемый ветром голос друга. И в следующую секунду он погрузился в нечто мягкое, мокрое и холодное. - Ты там? - Освещенный светом собственных глаз, Вайдэн быстро и плавно опустился на землю над самой головой императора.
  -- Ну и вонь! - Арт с трудом поднялся на ноги, с него медленно сползали полужидкие куски грязи. - Это и есть что ли мир болот?
  -- Наверное.
   Император сейчас думал лишь об одном: "Чего ему не сиделось в прекрасном, уютном замке высших магов?"
  -- Ну раз земля мягкая, - обозлено проговорил он, - это еще не значит, что выход можно открывать на десятиметровой высоте.
  -- Скажи спасибо, вообще выбрались, давно я не видел такого шаткого пути. - Вайдэн подал другу, появившееся из ниоткуда полотенце, чтобы тот вытер вымытое в воде созданного им фонтанчика лицо. - Ты знаешь, от чего происходят подобные вещи? Не знаешь... происходят они оттого, что межпространство истощается. - Вайдэн потер ладонью лоб, стараясь придумать, как бы объяснить все попонятней. - Ну вот представь, гигантский термитник...
  -- Не могу представить, ибо не лицезрел. - Скептическим голосом перебил друга Арт.
  -- ...Э-э, тогда представь гномью гору, - исправился маленький Хэннинглэр, - и тысячи гномов вгрызаются в земную твердь, прокладывая пути к глубинным сокровищам. Но сокровищ мало, а гномов много, и тогда...
  -- Короче! - Осадил его разозленный император.
  -- Короче межпространство вокруг этого мира испещрено путями как твои знания пробелами.
  -- И...
  -- И это значит. - Вайдэн вдруг приоткрыл рот от удивления, освещенные тусклым светом вышедшей из-за облаков луны, расширившиеся глаза нервно забегали, казалось, высматривая что-то в ночном тумане, - вот, что это значит. - С трепетом прошептал он и медленно поднял руку указывая за спину императора.
   Тот резко обернулся, надеясь увидеть нечто невообразимое, нечто, поразившее великого Хэннинглэра до такой степени. Но все, что он увидел - это раскинувшуюся внизу, а они с Вайдэном стояли на небольшом возвышении, серо-зеленую болотистую равнину, края которой пропадали в тумане далеко на самом горизонте.
  -- И что? - Развел руками Артлин. - Что ты там разглядел в этой темнотище? - И он уже захотел обратиться к магии, чтобы колдонуть ночное зрение, как Вайдэн с силой дернул его за рукав.
  -- Нет! - Чуть ли не крикнул маленький Хэннинглэр. - Никакой магии.
  -- Да что там такого, объяснишь ты мне или... - император застыл как вкопанный - это накатилось откуда-то из глубины, такое чувство, будто бы ты проснулся, но еще не понимаешь, где реальность, а где сон, а потом осознаешь, что и то и другое - сон, а реальность - она совсем другая. А в данном случаи реальность была ужасна - вся та серая долина, которая вдруг поплыла перед его взором, была одним сплошным бесконечным воинством. Император захотел было открыть рот, чтобы задать очередной вопрос Вайдэну, но тут его остановил чей-то резкий оклик.
   Из темноты навстречу друзьям вышел закованный в доспехи ратник. Он заговорил на каком-то непонятном наречии, обращаясь, естественно, к Артлину. Однако маленький Хэннинглэр не стал ждать, пока воин удосужиться обратить на него внимание и, выступая вперед, начал что-то тараторить на том же языке.
   И вот о чем они говорили:
  -- Кто такие? - Начал всадник. - Какого легиона? Что тут втырились? Почему не на местах?
  -- Постойте-постойте, господин. - Вайдэн изображал испуг, его и без того тоненький голос, теперь превратился едва ли не в писк. - Мой хозяин - очень важн... - А-й! - Вайдэн схватился за щеку, по которой вдруг со всей силы влепил ратник.
   Артлин уже готов был голову оторвать наглецу, но сдержался, заметив однозначный взгляд друга.
  -- Я не к тебе обращаюсь, щенок! - Рявкнул воин.
  -- Но я его переводчик, - пропищал мальчик, - мой хозяин не знает Акибисского наречия.
  -- Так почему он сам об этом не скажет, тварь ты этакая!?
  -- Вот тупая скотина. - Процедил император сквозь зубы.
   Воин резко обернулся.
  -- Чего ты там вякнул? - Пробасил он на Общем языке.
   Артлин гордо выпрямил спину, и не отводя грозного взгляда от глаз ратника твердо произнес:
  -- Я великий воин Тлинарт, только что прибывший сюда из двести семьдесят шестого по приказу просвещенного Рахоталка, в распоряжение Грозвильда по самоличному прошению оного.
   Вайдэн расширил глаза и даже, похоже, на секунду забыл о пощечине. Ратник нервно дернул щекой и сплюнул от досады под ноги Артлина, похоже он понятия не имел, кто такой Грозвильд, и тем более какой-то Рохоталк.
  -- Видал я твоего просвещенного в гробу. - Искривив челюсть брякнул он. - За мной марш, сейчас Конды разберутся, что ты за Тлин-блин, и что с тобой делать. - Воин, слегка усмехнувшись, схватил Вайдэна за волосы. - Щенка, если что, можно псинам шмагнуть, толмач нам этакий к гиенам не сдался.
   И только лишь врожденная доброта сдержала руку императора от смертоносного удара в кадык.
  
  
   В эту ночь Андреан почти не спал, ему показалось, что он отключился буквально на минутку, но когда он вновь пришел в сознание, на улице было уже достаточно светло, хотя оранжевый диск солнца все еще прятался где-то за дальними холмами. На траве вокруг реки сверкали капельки росы, обильно покрывавшей зеленое покрывало земли.
   Алри так и продолжал лежать спиной к костру(теперь уже к кострищу). Астри не стал сразу будить друга и сперва пошел к берегу - умыться. Над поверхностью реки не торопясь ворочался белый пар, было очень тихо. Андреан присел на одно колено, чтобы зачерпнуть немного воды, как вдруг по его сознанию полоснуло холодное, острое лезвие страха. Мальчик резко обернулся, и впился взглядом во мрак прибрежного леса... Все было тихо, однако страх не отступал.
  -- Э-й, - протянул он дрожащим голосом, - Ал-ри... - он потеребил друга за плечо, - вставай... мне кажется произошло что-то нехорошее... Мэйнри! - Он тряхнул сильней, но Алрик не пошевелился, еще сильней и тут в глазах все поплыло, потому что Андреан увидел наконец лицо своего друга, которое было белее снега и ужаснее зимы. - А-а! - Астри чуть не отпрыгнул назад, однако он не дал охватить себя панике и, не растерявшись, собрался с духом, пустив в ход магию.
   Зеленоватый помигивающий поток энергии светящейся змеей поплыл к телу мальчика, Андреан сумел сплести довольно сложное заклятие универсального противоядия, Брат Артлина вздрогнул и весь изогнулся от ужасной боли пронзившей его тело беспощадным острым клинком, мальчик изо всех сил сжал зубы, пытаясь хоть как-то стерпеть этот ужас, а потом из его горла вырвался такой крик, что Андреан невольно закрыл уши.
  -- Бра...брат... где ты? Брати... помоги. - Прохрипел он в бреду.
   Может быть Алри, прося о помощи, имел ввиду своего настоящего брата, но Андреан решил, что эти слова предназначались ему, и в его душе вспыхнула звездочка радости, к вискам подступила горячая кровь, в глазах потемнело, никто и никогда не называл его братом, даже младшая из сестер(всего их было четыре - все учились на высшем курсе в мэйнгардской школе магии).
   Андреан недолго думая подхватил друга и кое-как подсев под него потащил Алрика в лес, в направлении обители Золотых эльфов.
  
  
   Ратник вел их куда-то уже минут двадцать. Артлин во всю глазел по сторонам, а окружающая картина потрясала своей масштабностью - тысячи и тысячи, да какие там тысячи - миллионы воинов расположились в этом богом забытом мире. Кого тут только не было, в запредельной армии собрались люди всех возрастов и национальностей, Арт не видел пожалуй только эльфов. Кругом торчали длинные острые копья, словно бы какая-то черная трава выросла на безграничном поле. Несколько раз мимо друзей проходили, звеня доспехами тяжелые панцирники. Тут были и лучники, и мечники, и арбалетчики, а какие громадные требушеты! Император в жизни таких не видел, казалось одно ядро, пущенное этой страшной машиной накроет разом ну если не город, то уж поселок средних размеров точно. И только коней тут не было, очевидно незримый командир всех этих легионов испытывал какие-то трудности по транспортировки животных через миры. А потом, что они будут есть? В этом мире и костер-то развести не из чего, людей согревали лишь теплые потоки воздуха, время от времени поднимающиеся из болот - запах стоял ужасающий.
  -- Жди здесь! - Приказал Артлину ратник, когда они подошли к огромному серому шатру, расположенному на небольшом возвышении. Двое здоровенных стражников вплотную приблизились к императору, кажется один из них был орком, по крайней мере вонь от него была соответствующая. Сам же ратник скрылся за пологом шатра, очевидно просить разрешении у каких-то своих командиров.
  -- Что делать? - Шепнул Арт по эльфийски.
  -- Нужно выяснить, - успел ответить Вайдэн, прежде чем орк вмазал ему дубиной по голове, - когда они собираются нападать на Молодой мир... ай!
   Артлин вздрогнул и едва сдержался не последовать мольбам Олвендина, просившего крови врагов.
  -- Заходи Клин-Глин! - Позвал вышедший из шатра ратник. - А щенка, - обратился он к стражникам, - отведите на полосу, пусть наши повеселятся. - Он криво усмехнулся, но тут же посерьезнел. - Что стоишь как пиндюк?! Конды ждать не любят.
   Внутри шатра горел тусклый свет установленных по углам факелов. Тут было очень просторно, и лишь посередине возле большого круглого стола стояло пятеро человек - все они были акибисцами.
  -- Ты свободен Салур. - Тихим но мощным голосом приказал самый старший из них. - Ратник поспешно удалился. - Ну рассказывай, - обратился акибисцинец к императору, - кто там тебя послал, и зачем?
   Артлин выдержал паузу. Эти люди были не похожи на дураков, слишком пронзительным взглядом уставился на него их командир. Судя по экипировке легко можно было догадаться, что он не военоначальник, он именно воин, притом очень неплохой воин, как и его соратники, такие шутить не любят и другим не дают.
  -- Меня послал Фартабор! - Начал выдумывать Арт(он уже забыл, кто там его посылал в первый раз и назвал новое имя).
  -- Из какого он клана? - Прохрипел один из воинов, погладив свою аккуратную серебристую бородку.
  -- Из Шершенат. - Ляпнул Артлин первое, что пришло в голову. - Так вот, он послал меня за тем...
  -- Из Шершенат? - Удивился акибисцинец с глубоким шрамом на правой щеке. - Это что еще за клан? Номер-то какой?
  -- Третий, - парировал император, - но не суть важно, а важно то...
  -- Третий? - Удивился самый молодой из воинов. - Я сам принадлежал третьему клану и никакого Фартабора там не видел.
  -- А я не видел там тебя! - Обозлено отрезал император. - Какая разница, кто кого видел, я послан, чтобы донести до вас очень важную весть...
  -- Как это какая разница? - Вновь перебили Артлина. - Что-то ты парень заговариваешься.
  -- Да выслушайте меня наконец! - Всплеснул он руками.
  -- Посадите-ка его в яму. - Приказал своим воинам старший. Бородатый и молодой резво подскочили к императору и, схватив того за руки, потащили к выходу из шатра.
  -- Нужно немедленно атаковать Молодой мир! Слышите?! - Арт попытался вырваться из крепких рук воинов, но ничего не вышло. - Немедленно, завтра же, а лучше и сегодня! Поднимайте тревогу! Иначе все пропало!
   Старший подал своим едва заметный знак и те приостановились.
  -- Даже если ты не врешь, - насмешливо обратился он к повисшему на руках императору, - и Фартабор действительно служит в третьем клане... неужели ты действительно решил, что он будет противиться воле самого Шейдана и посылать какого-то мальчишку с приказом такой важности...
  -- Не приказом, а советом! И если вы ему не внемлите, все дело пойдет прахом.
   Артлин вдруг подумал, а что если они и впрямь внемлют его мольбам и двинуться на Молодой мир прямо сейчас.
  -- Уведите этого шута. - Скучным голосом приказал Старший.
  -- Нет! - Взъярился Арт. - Надо атаковать немедленно! Глупцы! За три месяца, вы подохните с голоду в этих болотах!
  -- За два. - Насмешливо поправил молодой воин Артлина, и в ту же секунду пленник рванул скрученную руку с такой силой, что акибисцинец чуть не упал на землю.
  -- Спасибо! - Император едва заметно улыбнулся, его глаза засверкали мстительным огнем. - А теперь вы умрете!
   Двое воинов молча бросились на странного гостя, первый выхватил из-за спины небольшой боевой топорик, второй вооружился длинной рапирой. Артлин решил перестраховаться и не доставать Олвендин, а другого оружия у него, к сожалению, не было.
   Острая серебристая звездочка, пущенная бородачом, мелькнула над самым ухом Хэннинглэра, в то же мгновение одновременно с двух сторон ударили топор и рапира. Звякнула сталь... Император успел отступить назад, в мгновение ока провернувшись вокруг собственной оси, тяжелый плащ с запозданием взмыл в воздух и плавно спарировал по дуге когда Артлин уже стоял на одном колене, развернувшись в пол-оборота к атакующим врагам. Над головой со свистом пронеслось острое лезвие топора, но император больше опасался рапиры. Используя удобную позицию, он сделал подсечку, но акибисцинец легко подпрыгнул и обрушил на Артлина целый шквал быстрых как молния ударов. Все, что оставалось делать - это отступать назад. В бой вступил еще двое воинов, в стороне оставался только Старший. Они медленно, но верно зажимали императора в угол, где безоружный не имел никаких шансов. Олвендин протяжно застонал, но вместо того, чтобы призвать свой чудо меч, Артлин резко бросился вперед на акибисцинца со шрамом на лице, который только что завершил неудачный удар своим огромным двурушником. Император целился ногой в голову, но этот удар воин довольно легко блокировал, однако Арт не долетая до земли успел нанести еще один удар, нет даже не удар - тычок, и тяжелый меч с глухим ударом упал на мягкую землю. Воин бросился вниз, пытаясь подобрать свое оружие, но ему в затылок уже летел смертоносный кулак Хэннинглэра... Артлин попытался выхватить меч из-под падающего трупа акибисцинца, но трое его соратников рванулись вперед с такой прытью, что Арт едва успел выгнуть спину укрываясь от страшного удара топором... Проворот... кувырок... сальто... проворот...
   Бой на секунду приостановился. Соперники, тяжело дыша, глядели на сохранившего спокойствие императора, теперь в его руках полыхало два выхваченных из-подставки факела...
   И вновь танец смерти. Артлин вертелся как ураган, во все стороны градом сыпались оранжевые искры, факела оставляли в воздухе огненный шлейф и за светящимися кругами, акибисцинцы толком не могли разглядеть, так ловко уворачивоющегося, врага. Воин с рапирой бросился вперед и с яростным криком обрушил на императора такой каскад ударов, что тот невольно отступил назад, однако на долго акибисцинца не хватило, тем более, что лезвие рапиры при каждом выпаде отражало свет факелов, что существенно облегчало защиту. Воспользовавшись моментом, Арт швырнул один из факелов тому в голову, воин с проклятиями опустился на колени, из-под его пальцев, прижатых ко лбу, потекли темно-красные струйки горячей крови. Артлин шагнул вперед, провернулся и используя инерцию собственного тела, нанес сильнейший удар справа... Раненого в последний момент спас бородач, подставивший свой клинок ребром к летящему факелу и рассекшему его пополам.
   Сальто назад, обманный финт и... императору наконец удалось обхитрить врагов, он сжал в руке эфес двуручного меча. Трое воинов застыли в боевых стойках готовые в любую секунду обрушить всю свою мощь на странного противника. Из темноты дальнего угла(без двух факелов тут стало совсем мрачно) раздался резкий голос Старшего, и его воины послушно отступили на шаг назад.
  -- А ты не плохой боец. - С уважением сказал он. Артлин промолчал. - Только тебе нас все равно не взять... Сдавайся и мы оставим тебе жизнь.
   Губы императора расплылись в улыбке. Он оставался невероятно спокойным.
  -- Тоже самое могу предложить вам!
  -- Глупец! - Обозлился Старший. - Мы просто играем с тобой, ты хорошо уворачиваешься от ударов мечей, но что ты сможешь противопоставить стрелам?
  -- Хватит речей! Хочешь умереть достойно? Выходи и дерись! Хочешь умереть как животное? Стреляй из своего арбалета!
  -- Перестань, я могу отдать команду и через десять секунд здесь будет целое войско.
  -- Так отдай ее! - Отрезал Артлин и в ту же секунду атаковал.
   Зазвенела сталь. Теперь уже акибисцинцам приходилось отступать... Это казалось невероятным, они - лучшие бойцы своего мира, ничего не могли поделать с каким-то молодым парнем появившемся ни весть откуда. Огромный тяжеленный меч порхал в его руках, словно осиновый прутик, воздух вокруг гудел, любой удар отдавал жгучей болью в держащей оружие руке, о том, чтобы ставить прямые блоки и речи идти не могло.
   Артлин видел как его соперников покидают силы, каждый удар был все ближе к цели, и вот, проведя очередную скоростную комбинацию он понял, что может разом покончить со всеми врагами. Это произошло почти одновременно: меч воина со шрамом завершал круг, акибисцинец уже не успевал поднять оружие, пролетевшая мимо императора рапира сейчас не представляла особой опасности, зато держащая ее рука никак не защищена, когда соперник лишиться ее, он обязательно отскочит назад, но за его спиной находился стол, так что кончик двурушника пройдет аккурат между его ушей, последним, Хэннинглэр собирался убить воина с топором, который как раз потерял равновесие.
   Все бы так и произошло, но тут примолкнувший было Олвендин изо всех сил заорал: "Арбалет!". Император дернул меч вверх, он даже не успевал повернуть глаза в сторону Старшего, оставалось надеяться на интуицию... Рядом с ухом звякнуло, Артлин чуть повернулся и успел увидеть как из темноты вылетает вторая стрела, прежде чем он это понял руки уже выправили меч в нужную позицию... Стрела приближалась, казалось, так медленно, что даже если она попала бы в тело, то не причинила бы никакого вреда, и тут император предпринял решающий шаг. Он разжал эфес двурушника и рванулся к первому из намеченной цепочки врагов. Бородач успел только расширить глаза, а потом его шея хрустнула под мощнейшим ударом Артлиновской руки. Рапирщик все делал правильно пытаясь ударить своим оружием как саблей, но прежде чем холодная сталь завершила полукруг, император ткнул ему пальцем в кадык, и тот, захлебываясь собственной кровью с хрипом упал на колени. В этот момент стрела наконец звякнула о лезвие зависшего в воздухе двурушника, провернувшись вокруг оси, меч оказался в руке Хэннинглэра. Следующий его удар был такой силы, что топор, вылетевший из руки убитого воина, с силой врезался в дальнюю подставку для факелов... Наступила тишина... Звякнула упавшая подставка... Вновь тишина.
   Оставшийся в живых Старший выпустил еще несколько стрел, но Артлин с легкостью поймал их одной рукой и аккуратно положил на стол.
  -- Пытаешься взять меня на жалость?! - Съязвил император.
  -- Нет, - спокойно ответил акибисцинец, - просто я все еще хочу оставить тебя в живых.
   Артлин приопустил меч к земле и совсем по доброму улыбнулся.
  -- Не беспокойся, это у тебя получится.
   В этот момент Старший атаковал. Припасенный на крайний случай заряженный арбалет наконец выстрелил, и тяжелый железный болт, казалось, не полетел, а буквально телепортировался к цели. Воздух вокруг Хэннинглэра загудел, двурушник, оставляя за собой серебристый шлейф, проделал полукруг и застыл на том месте куда выстрелил акибисцинец, прочное стальное лезвие дрожало словно струна, и Старший даже сперва подумал, что это у него все в глазах поплыло.
  -- Но это невозможно! - В отчаяние крикнул он. И тут уже Артлин первым бросился на своего соперника, бросился и чуть не пожалел об этом. Акибисцинец взмахнул своим легким мечом и двурушник императора развалился на две части, оружие, казалось, вскрикнуло в предсмертной агонии.
   Шаг в сторону... назад... проворот... Артлин метнул во врага обрубок двурушника а сам схватил в две руки, поднятые с земли рапиру и топор. Старший, похоже, обезумел, он вытаращил глаза и злорадно улыбаясь, медленно, как зомби надвигался на императора. Удар... удар... блок... укол... проворот... блок...Арт отбросил в сторону обрубок топора.
  -- Что-то мне все это не нравится. Его меч! Где-то я его уже видел.
  -- Или нечто подобное?
  -- Но где? Узкое лезвие, ничего необычного... Эфес!
  -- Черный эфес в форме дракона, расправившего крылья.
  -- Ах, да! Это меч убийцы драконов, точно такой же я видел в Первом мире, он висел на стене в доме Брайана.
   Акибисцинец атаковал, но Артлин охладил его пыл точным выпадом рапиры. Старший схватился за левое плечо. И тут произошло то, чего император опасался больше всего, соперник отпрыгнул назад и во всю глотку заорал: "Стража!" Артлин бросился вперед, но его рапира под ударами драконьего меча рассыпалась словно трухлявая палка. А в шатер уже вбежали первые стражники. Оставалось только одно. Олвендин дождался таки своего часа. В следующие мгновение все было решено. Старший в судорогах еще успел поставить блок, но его рука не выдержала удара чудо меча, огненным росчерком промелькнувшим перед его глазами... дальше была только тьма.
   Артлин пнул ногой близстоящую подставку для факелов, та с треском пролетела через весь шатер и, разбрасывая во все стороны оранжевые искры, врезалась в ряды подоспевших стражников. Кто-то взвизгнул, начался дикий гомон. Император выхватил последний факел и бросил его к стенке, упругая ткань шатра быстро принялась, запахло едким дымом. В темноте невозможно было понять, что толком происходит, Арт взмахнул Олвендином и оказался на улице... и быстро, быстро, затеряться в толпе, пока никто ничего не понял.
   Вскоре он был уже довольно далеко, шатер вспыхнул как свеча, ярко озарив площадь вокруг себя. Похоже все решили, что это был обычный пожар и повалили глазеть на сие потешество. Артлин с трудом пробился через ряды латников, он суетливо искал глазами своего друга и довольно скоро нашел его. Вайдэн эквилибрировал между двумя шатающимися секирами на середине возведенной здесь непонятно кем полосы препятствий. Мальчик казался очень сосредоточенным, и все вокруг с замирением сердца смотрели на ловкого ребенка. Артлин попытался пробиться через окружившую полосу толпу, но получил локтем в поддых и едва не упал в грязь. Не хотелось привлекать к себе внимание, но тут фортуна повернулась к нему лицом, впрочем как и Вайдэн, который как раз взглянул в сторону и заметил подпрыгивающего из задних рядов императора.
   Мальчик улыбнулся и вдруг бросился вперед с такой скоростью, словно бы на его пути была гладкая мощеная дорога, а не полная режущих, колющих и разрывающих плоть предметов, полоса препятствий, по которой, абсолютно очевидно, простому смертному было ну ни как не пройти. В самом конце крутились два зубчатых круга, словно мельничные жернова они должны были перемолоть счастливчика добравшегося до них, но Вайдэн не стал испытывать судьбу, пытаясь сделать невозможное - это приоритет магии, а он просто спрыгнул с бревна и беззаботной походкой прошел мимо конструкции по земле.
   Стоявший в конце полосы воин - Салур, тот самый, что дал Вайдэну пощечину выпучил глаза, ни то от удивления, ни то от злости, он замахнулся своей огромной дубинкой чтобы вновь ударить "щенка", но его рука словно в скалу врезалась в тоненькую ладошку Хэннинглэра.
  -- Ты узнал? - Кинул Вайдэн протиснувшемуся таки через толпу императору.
  -- Узнал. - Задыхаясь от волнения крикнул тот.
   Вайдэн совсем по детски улыбнулся, рядом с ним открылся портал.
  -- Иди, я догоню.
   Артлин послушно шагнул в светящийся проход... По привыкшим к темноте глазам резануло словно ножом... Вокруг все завертелось и последние что он слышал сзади, был дикий крик Салура.
  
   Вечерело. Ливший как из ведра целый день, дождь наконец прекратился. Эльвинор шел по тайной тропе, надеясь успеть к трапезному часу, почти сутки он вместе со своим отрядом обследовал Заречный лес, в поисках мэйнгардских учеников, попавших в какую-то очень странную передрягу. Эльф так и не смог понять, что там у них произошло, пара дюжин мертвых всадников, непонятно откуда там взявшихся и неизвестно кем убитых, среди детей погибло трое... Трое против двадцати пяти. Эльвинор заставил себя не думать об этом, эльфы очень болезненно переносили людскую смерть, наверное, потому что чувствовали себя немного виноватыми за свое бессмертие.
   Эльвинор резко обернулся. Он почувствовал что-то странное, что-то необычное, совсем рядом. Эльф мягким движением перепрыгнул ствол поваленного трухлявого дерева и замер от удивления - перед ним стояли лорд Андреан-Астри, чумазый, грязный усталый, и принц Алри-Мэйнри, не менее чумазый а к тому же еще и чуть живой, лишь благодаря другу он удерживался на ногах. Эльвинор облегченно вздохнул.
  -- Привет. - Ничего лучшего он придумать не смог.
  
  

Глава 9.

  
   Артлин не долго ждал своего друга, довольно скоро возле его окна открылся портал и Вайдэн ступил на отполированный мраморный пол балконного зала. Его лицо выражало массу чувств, все сразу и не опишешь, тут было и волнение, и удовольствие, и радость мщения, но и нерешительность, хотя больше всего маленький Хэннинглэр казался растерянным.
  -- Через сколько? - Первым делом спросил он императора.
  -- Два месяца. - Артлин словно наяву увидел, как мысли Вайдэна устремились далеко во все стороны, охватывая необъятные просторы знаний и возводя на их фундаменте пирамиды сложнейших планов и вариантов действий.
  -- В молодом мире пройдет два с половиной, - наконец изрек он, - это даст нам... а собственно что нам это даст? - Мальчик вновь ушел в себя.
  -- Что это? - Вдруг оборвал его раздумья Арт. К ним, через узорную арку коридора приближалась маленькая белоснежная птичка, при каждом взмахе крыльев с ее перьев сыпалась серебристая пыль.
  -- Голубь! - Довольно удивленным голосом вымолвил Вайдэн. - Это послание. - Мальчик плавно подставил посланнику руку и птица, коснувшись ее, тут же превратилась в светящуюся надпись:
   "Артлину-Мэйнри от владык Золотого леса..."
   Дальше император не дочитал, он уже бежал через портал - домой.
  
   Происшествие оказалось ни таким уж и страшным, магическое послание было создано еще до того, как эльфы выяснили что на самом деле произошло, хотя как сказать - выяснили? Никто до сих пор толком не мог объяснить взбудораженному императору, что случилось с отрядом школьников в тот злополучный день. И лишь когда на беседу с Артлином свидетелей и участников стали вызывать по одиночке, картина происшествий начала более-менее прорисовываться. Однако ни сам император, ни помогавший Брайан, не могли понять, зачем этим самым всадникам было нападать на детей? Но, в общем и целом, происшествие оказалось ни столь уж кошмарным, каким могло бы быть не обучи они учеников "кое-каким" приемам самообороны, хотя, конечно, трое погибших, и тем более детей, само по себе уже ужасно, но за время долголетней войны люди привыкли к потерям.
   Артлин и Брайан уже выслушали Дарни. Однако его рассказ не изобиловал подробностями. Высший маг явно что-то недоговаривал.
  -- У меня есть кое-какие соображения по этому поводу, - негромко произнес Брайан, когда мальчик удалился, - расскажу когда рассчитаю все до конца.
   В комнату где они заседали, громко хлопнув дверью, ворвался взволнованный Алрик, его мокрые волосы были аккуратно зачесаны назад, видимо он прискакал прямиком из бани. Первые же слова мальчика повергли слушателей в шок:
  -- Там был Шелаер! - Ни то прокричал, ни то прошептал он.
   Брайан вздрогнул, Артлин на мгновение вытаращил глаза.
  -- Ты... он... - император прокашлялся, - он тебя видел?
  -- Видел?! Да он мне чуть голову не отрезал.
   По лицу Артлина пробежала волна напряжения, веки чуть заметно вздрогнули.
  -- Он мог тебя убить. - Ни то спросил, ни то констатировал Брайан.
  -- Еще как мог, - Алрик сморщил лоб, - но не стал, только посмеялся и пошел дальше.
  -- Может случайность?
  -- Какая к оркам случайность!
  -- Слушай, Алрик, - мягким голосом спросил Брайан мальчика, - а ты точно его видел, может тебе привиделось?
   Тот дернул рукой, и рядом с шеей лорда Олбри, в дерево полированной колоны воткнулся серебристый метательный нож. Брайан чуть на месте от неожиданности не подпрыгнул.
  -- Это у нас Дарни по части всяких глюков, - резко отчеканил мальчик, - а мне, если что и привидится, - он насупился, - так и то, чтобы школу прогулять.
  -- Значит тогда?... - Удивился Арт.
  -- Н-у, да. - Виновато буркнул его младший брат.
  -- Семейные отношения будете потом выяснять. - Остановил их Брайан.
  -- Между прочим мы и твоя семья тоже.
  -- Я польщен, а теперь вернемся к нашим баранам...
  -- К кому-кому? - Недовольно скривил губы Алри.
   Брайан на всякий случай придвинулся поближе к Артлину, не хотелось получить еще один нож, на этот раз, возможно, в лоб.
  -- Ладно, рассказывай во всех подробностях - что, где? когда?...
   Они вели подобный допрос до самого вечера, пока наконец не опросили всех до единого учеников, хоть и большинство их рассказов совпадали как две капли воды, но император хотел быть уверенным, что они ничего не упустили...
   Спал Артлин очень плохо, перед глазами мелькали лица учеников, ему снилось как кто-то его в чем-то упрекает, а он только молчит, не в силах произнести слова оправдания. Затем ему приснился маджиран, во сне он играл еще хуже чем в жизни, а главное когда Рэйндао полоснул мечом ему по боку, Арт, словно бы и впрямь почувствовал боль... и снова тычок, и снова в тот же бок...
  -- Э-й, проснись.
  -- Брайан? Какого...
  -- Что ж вы все такие лежебоки?
  -- Сколько времени?
  -- Пять утра.
  -- Брайан, можно я тебя ударю?
  -- Не надо, лучше посмотри на мою модель событий.
   Артлин с трудом поднялся и, потирая глаза, сел на край кровати.
  -- А попозже на нее нельзя посмотреть? - Широко зевнув, пробубнил он.
  -- Попозже в школе начнутся занятия. - Напомнил Брайан.
   Арт тяжело простонал и вновь плюхнулся на мягкую теплую подушку...
   Оклемался император лишь когда они вышли на улицу, и бодрящий утренний ветерок окутал тело мягкой прохладой. Артлин взглянул на небо, редкие расплывчатые облака неслись как сумасшедшие.
  -- Что-то зябковато. - Сказал он непонятно кому, обхватив руками собственные плечи.
  -- Наверное мы на краю циклона, - предположил Брайан, - при резкой смене давления всегда очень ветрено...
   Дальше они шли молча. На улицах города было почти безлюдно. Школьные ворота были открыты на распашку, а вот входная дверь оказалась запертой, и почти десять минут им прошлось ждать пока старый завхоз, услышав наконец протянутый в его каморку, обезумевший колокольчик, проковыляет через весь коридор за ключом, чтобы вспомнить как оставил его у себя на столе, и наконец, прошаркая обратно, наконец открыть, уже готовую вылететь с петель дверь.
  -- Так-с, ну и где модель? - Скептически поинтересовался Артлин, рассматривая разбросанные на столе учительской бумаги.
   Брайан запер замок на три оборота. Затем одним движением смахнул все бумаги на пол и положил на центр стола небольшой магический кристалл, слабо помигивающий мягким синим светом.
  -- Я заинтригован. - Подшутил Арт.
  -- Наполни его энергией. - Скромно попросил Брайан.
   Кристалл вспыхнул и в следующий миг поверхность стола превратилась в точную копию Заречного леса с блестящими речками, микроскопическими зелеными деревцами и торчащими кое-где коричневыми скалами. Брайан согнул указательный палец правой руки и масштаб карты уменьшился, теперь уже можно было различить маленьких людишек, двигающихся по краю небольшого овражка в глубь леса.
  -- Так... это... - Артлин наконец сумел оторвать восторженный взгляд от волшебной модели. - Это же их отряд!
  -- Да, - со скрытой гордостью кивнул Брайан, - я использовал рассказы каждого опрошенного ученика, чтобы воссоздать полную картину событий.
   Император наклонился к столу, пытаясь получше разглядеть детали удивительной картины. Все было как в жизни, маленькие деревца раскачивались в порывах искусственного ветра, вода в реке омывала лежащие на ее пути валуны, на поверхности озера можно было различить концентрические круги, в ветвях мельтешили какие-то птахи, даже плывущие под потолком комнаты облака отбрасывали на "землю" серые тени.
  -- Я и забыл, что ты гений.
  -- It's only imagination.
  -- Чего?
  -- Ничего.
  -- Сам такой.
  -- Dump!
  -- Вдрогидд! Аррддаббарр-юрдунказ!
  -- Глэин де ме ре слэтр!
  -- Брут гьюртен аброт!
  -- Хокинес мучача.
  -- Шшрашаишимеркадэ.
  -- Блаблаблаблабла.
  -- Эй, так ни честно.
  -- Скис.
   Артлин хмыкнул, и они оба уставились на магическую модель.
  -- Ну давай смотреть, что же здесь произошло.
   Брайан ускорил время созданного им мира и людишки словно муравьи в рассыпную понеслись по карте.
  -- Ой. - Он немного отмотал назад и остановил картинку. - Смотри, вот все замеченные свидетелями всадники. - Фигурки маленьких коняжек подсветились красным светом. - Вот волки(желтый цвет), вот отряд... Королина, ребята, вот Алри, а этот рыжий - Дарни.
  -- Я понял, запускай.
   Фигурки сдвинулись с места.
  -- Здесь они впервые атаковали, - Брайан обвел кусок леса мигающей линией, - стычка... эти двое поскакали сюда, дальше о них какое-то время ничего не известно, - фигурки застыли на месте и стали полупрозрачными, - остальные сюда, вновь стычка, волки отстали, пятеро всадников выскочили на мелколесье, тра-ля-ля, тут все и так понятно... учитывая то, что Дарни явно что-то не договаривает, будем считать, все им рассказанное неправдой.
  -- Вот так прям сразу?
  -- Да он толком ничего и не рассказал... смотри, вот он кидается на всадников и убивает двоих из них, дальше свидетели не досмотрели, но судя по тому, что всадников больше не видели, наш рыжеволосый друг убил всех пятерых... Тем временем, - Брайан отмотал на несколько минут назад, - здесь от стрел наших доблестных учеников погибло еще два всадника и два волка. - Он на минутку приостановился, наслаждаясь собственным творением. На модели люди дрались довольно-таки коряво и неумело, впрочем как и их создатель. - Дальше смотрим за Алриком, - смешная фигурка мальчика тронулась с места, убегая в лес, - он встречает всадников, скачущих на запад, бежит дальше...
  -- Скорее ползет. - Посмеиваясь добавил Арт.
  -- Да, пока он ползет, Дарни уже замечают... здесь... здесь же в последствии находят трупы еще трех всадников с характерными ранами... а Алри, тем временем, натыкается на Шелаера, тот тоже двигается в западном направлении, на севере у врагов еще одна потеря, на юге река, тут трое наших прячутся среди скал.
   Артлин посерьезнел.
  -- Покажи где нашли трупы оставшихся всадников.
   Брайан осторожно поднял глаза, на сосредоточенном лице императора читалась явная тревога.
  -- Тут, их всех наши тут... и ты уже догадался, от чьей руки, они приняли свою участь. - Брайан красочно показал как рыжеволосая крылатая фигурка убивает всадников и волков одного за другим. - Последний оставшийся в живых серебряный волк гонится за Андреаном и... дальше ты знаешь... И так, задача почти решена.
  -- Шелаер. - Утвердил Артлин.
  -- Именно. Что стало с Шелаером? Ведь они обязательно должны были столкнуться в этом районе.
  -- Но Дарни. - Захотел было возразить император.
  -- Я тебе говорю, - Брайан оперся руками о стол, магическая модель вздрогнула и пошла кругами, словно бы состояла из воды, - Дарни что-то не договаривает. - Последнее слово он почти прошептал.
   Наступило молчание. Испорченная карта плавно исчезла в, ставшем уже совсем тусклым, свете магического кристалла.
  -- И что ты предлагаешь? - Наконец произнес Арт.
   Похоже ответ у Брайана был готов еще вчера.
  -- Вот что...
  
   Артлин ломался очень долго, никак он не хотел совершать столь, по его мнению, бессовестный поступок. Однако Брайан не уступал, и в конце концов уговорил своего сына участвовать в этой сомнительной затее.
   После окончания занятий, Арт попросил младшего брата позвать к ним Дарни, якобы для какого-то сюрприза, правда потом самому Алрику тоже пришлось пообещать сюрприз, иначе от него было просто не отделаться.
  -- Заходи-заходи. - Произнес император со странной улыбкой на устах, в отличии от Брайана, он плохо умел скрывать свои мысли.
  -- Чего там еще за сюрприз? - Дарни явно не ждал ничего хорошего.
  -- Как ты понял, - вступил в разговор Брайан, - дело у нас пойдет о...
  -- О том же о чем и вчера, но я же сказал, я плохо помню, что на самом деле произошло.
  -- Зато мы теперь это выяснили. - Артлин поднял со стола серебряный фужер. - Ты всех спас Дарни(конечно он неслучайно сказал "спас" вместо "убил").
  -- Так выпьем же за Дарни великого! - Подхватил Брайан.
  -- Вы что, головой на пару повредились?
   С лица императора мгновенно сошла блаженная улыбка, он неуверенно покосился на Брайана, тот выглядел не менее рассеянным(впрочем все это входило в их план).
  -- Эй, ты как говоришь со старшими?!
  -- Если уж на то пошло, то я старше вас, но что-то я не совсем понимаю, куда вы клоните?
  -- Ты не думай, - вновь улыбнулся Артлин, - ты пей. - Он протянул мальчику фужер, наполненный апельсиновым соком.
  -- Зачем? - Продолжал негодовать Дарни.
  -- Ты выпей, тогда мы расскажем.
  -- Да не буду я ничего пить!
   Брайан захотел было что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали, оборвав его на полуслове.
  -- Кто там? - Никакого ответа. - Глянь, что там еще.
   Брайан скрылся за дверью, а через пять секунд выглянул ловко изображая волнение.
  -- Арт, подойди, это важно.
   Дарни остался в комнате один... Хотя как сказать, не совсем один, ибо за ним наблюдали, Артлин и Брайан, они смотрели за ним через магическое зеркало, отражавшее все, что происходит в соседней комнате. Мальчик несколько раз прошелся из стороны в сторону, потом пару минут просто стоял на месте, постукивая ногой о пол, затем он сел, встал, снова сел... другими словами - он бездействовал.
   Брайан заерзал на стуле, похоже их ловушка не сработала.
  -- Проклятье! - Не выдержав напряжения, громко выругался он.
  -- Пошли. - Коротко сказал Артлин и быстро направился к двери...
  -- Ну наконец-то! Сколько вас можно ждать?
   Император не ответил, он лишь подошел к столу и, осушив наполовину бокал с вином, взял мальчика за руку.
  -- Что? - С испугом в голосе спросил обескураженный высший маг.
  -- Извини, Дарни, - отводя глаза тихо сказал Арт, - но так надо. - И он мертвой хваткой вцепился в шею мальчика, заливая в его горло оставшееся вино.
   Дарни закашлял, заплевался, забрыкался, но было уже поздно. Император отпустил его и на всякий случай отскочил назад.
  -- Сдурел что ли ...? Совсем ... Тьфу ты!... Ха-ха... ха-ха-ха, вы бы видели себя со стороны! Ха-ха... Такие два испуганных стоят... ха-кха-кха, в горле пересохло, дайте мне еще винца.
   Брайан налил, Дарни выпил, он еще налил, Дарни вновь выпил.
  -- Куда ты столько? - Шепнул император. - Он уже и так готов.
  -- Да ладно, ничего с ним не будет.
   Внезапно глаза Дарни полыхнули фиолетовым светом, и он судорожно задергал, появившимися с характерным звуком, золотистыми крыльями.
  -- Понеслось! - Брайан сплел какое-то заклятие. - Энергии мне, энергии!
   Артлин увидел как стены комнаты медленно растворяются, исчезая в мягком белом тумане, неспешно надвигающимся со всех сторон. Энергия убывала с устрашающей скоростью, однако, когда Дарни окончательно вошел в транс, ее отток приостановиться. Император услышал короткий вскрик Брайана и в тот же миг погрузился в видение.
   И снова... бескрайние пылающие поля, мальчик в серебристой рясе с черным посохом в руках и светящейся короной на голове, конечно же это Дарни. Артлин чувствует тепло, исходящие от язычков пламени, кружащихся вокруг набалдашника, в первый раз такого не было. Рядом скорчившись от боли на коленях стоит Брайан. Император делает шаг вперед... Дарни, будто что-то почувствовав поднимает вверх посох, его фиолетовые глаза хаотично бегают из стороны в сторону, пытаясь разглядеть невидимого врага... Рука вздымает черный посох над головой, и кровожадные языки белого пламени с торжествующим ревом бросаются на замиревшего Артлина. Острая боль наполняет все тело, но император делает еще один шаг вперед и... Внезапно перед ним открывается огромный перламутровый портал и на сцене появляется ни кто иной как Вайдэн-Маггоу, великий Хэннинглэр облачен в свои удивительные белые доспехи. Он, как и Дарни, не видит Артлина, но зато они прекрасно видят друг друга.
  -- Я знал, что все этим закончиться, - грозно произносит Вайдэн, делая уверенный шаг в сторону обозленного фиолетового мага, - ибо зло порождает зло.
  -- Нет! - В голосе Дарни звучит холодная сталь. - Зло - это всего лишь путь к добру. - На его лице появляется нехорошая улыбка. - Разве не ты говорил мне это, Вайдэн?
  -- Не играй со мной словами, ты слышишь только то, что хочешь слышать. - Маленький Хэннинглэр делает еще один шаг вперед.
  -- Но сорняки надо выдергивать с корнем! Разве я не прав?
  -- Ты не смотрел что выдергиваешь, ты очистил все.
   Дарни выставляет посох вперед, набалдашник вспыхивает ослепительно ярким светом.
  -- Ты все понял, Вайдэн, лучше мне не сказать - очистил все.
  -- Кроме своих рук и своей души.
  -- В любом случаи - это мои руки и моя душа, уходи и я тебя не трону, уходи Маггоу, ты научил меня всему, теперь я хочу остаться один.
  -- Я не научил тебя ничему, и сейчас ты это поймешь.
   Внезапно пространство между ними вздрагивает, глаза Дарни вспыхивают густым фиолетовым светом, с его посоха срывается огненный шквал, но Вайдэн поднимает вверх руку и огонь, словно живое существо, взвывая и ревя уходит в сторону, пролетая мимо него. Дарни взмахивает снова, но тут в его грудь ударяют тысячи разноцветных ниточек, тянущихся от пальцев великого Хэннинглэра.
  -- Нет! - Одновременно кричат Дарни и Брайан и мгновенно все вокруг исчезает, вокруг один песок... бесконечная желто-оранжевая пустыня, Дарни обескуражено вертит головой, он по прежнему не видит, наблюдающего за ним императора.
  -- Арт, - кричит слева Брайан, - я больше не могу, выходим!
  -- Нет, потерпи, пожалуйста, еще немножко!
   Неожиданно время ускоряется, мелькают какие-то дворцы, замки, горы, бескрайние леса, голубое небо... полет, быстрый захватывающий дух полет, только золотистые крылья размеренно бьют по воздуху, отбрасывая в стороны, кажущиеся на солнце чуть-чуть зеленоватыми, магические искорки. Внизу проплывают белые пушистые облака, далеко-далеко, словно где-то в другом мире виднеются снежные макушки великих гор... Дарни делает пике и устремляется вниз... вот уже можно различить тоненькую ленточку Ондары... Небосводный лес, долина Жизни, Мэйнгард...
   И тут по коже Артлина пробегает холодная волна ужаса - он видит как в самое сердце Мэйнгарда, кажется словно бы из пустоты, тянется, так выделяющаяся на общем фоне зеленого цвета, черная нить мрака.
   А Дарни уже совсем низко... Заречный лес, отряд школьников, скачущие им на встречу всадники с волками на поводах... Бой... Снова бой... Дарни, словно обезумевший, убивает врагов одного за другим... Его глаза светятся фиолетовым, вокруг пальцев начинают кружиться язычки огня... По золоченому лезвию меча, мелькающего быстрее молнии, обильно стекает алая кровь убитых всадников...
   Брайан стонет, теперь Артлин тоже чувствует жгучую боль в груди, но его устойчивость к магии куда как сильнее.
  -- Я не могу! Прости. - Брайан выходит из транса.
   В глазах мелькают черные точки, острая боль сдавливает вески... Дарни рубиться в кровавой сече, мелькают желтые глаза серебряного волка... крики смерти, стук крови в висках, жжение... силы уходят с невероятной скоростью, боль нарастает, и тут...
   Внезапно картинка проясняется, однако звуки пропадают полностью... На краю леса появляется Шелаер, он смотрит прямо на Артлина. Император оборачивается и видит у себя за спиной испуганного мальчика, он его узнает и сразу же в сознании вспыхивают тысячи ниточек-догадок, образующих клубок истины, пока еще не сформировавшейся до конца, но... Андреан-Астри - значит он был прав... Охотник, игнорируя кипящий вокруг бой, бросается за жертвой, Андреан разворачивается и кидается прочь, но зацепляется ногой за торчащий из травы камень и падает на землю... Все происходит будто в замедленном действии... Дарни сносит голову последнему всаднику, оборачивается в поисках новой жертвы и находит ее... но не Шелаера, высший маг золотистой стрелой бросается в направлении Астри... Но Охотник уже рядом, он замахивается своим клинком(очень быстро, даже в этом заторможенном мире) и уже готов опустить его, но почему-то медлит... медлит какие-то доли секунды, и в этот миг Андреан поворачивает голову... император чувствует как у него внутри все переворачивается... зрачки Шелаера расширяются в предсмертном ужасе... подлетевший совсем близко Дарни, вздрагивает и, загораживаясь рукой, словно от яркого света, судорожно бьет крыльями по воздуху, пытаясь свернуть назад... Они видят в глазах Андреана мрак, мрак настолько непроглядный, насколько ярок свет в глазах великого Хэннинглэра... Шелаер пытается отпрянуть назад, видно как его рот беззвучно открывается в крике ужаса, в следующую секунду тело Охотника превращается в горстку пепла, а еще через мгновение волна кромешной тьмы накрывает собой Дарни...
   Артлин, с протяжным стоном вывалился в твердую реальность.
  -- Как ты? - Услышал он слева голос Брайана.
  -- Я... Я знаю все... - Император с трудом поднялся на ноги, у него ужасно кружилась голова, все тело горело как при обморожении, со лба градом катился пот. Рядом на полу лежал Дарни, глаза высшего мага чуть заметно светились, нет, светились не то слово - мерцали, помигивали в темноте фиолетовым светом. - Позаботься о нем. - Попросил Арт Брайана.
  -- А ты? - Лорд Олбри, казался крайне растерянным.
   Артлин медленно поднял глаза, устремляя взгляд в пустоту, Брайан заметил как зубы Хэннинглэра сжались от злости.
  -- Мне надо кое кого навестить. - С небывалой ненавистью в голосе проговорил тот.
  -- Что ты задумал, Арт? - Упрекающе спросил Брайан.
   Император повернулся, казалось, его глаза вот-вот вспыхнут ярким золотистым огнем.
  -- Открой мне портал... я направлю.
   Брайан рассерженно сдвинул брови.
  -- Тю-тю? - Он не многозначно покрутил пальцем у веска. - Может тебе еще и путь открыть?
   Лицо Артлина немного потеплело.
  -- Не сердись, я не хотел тебя обидеть, но мне надо идти, проследи за Дарни. - Хэннинглэр махнул рукой, и перед ним, с некоторым запозданием развернулся небольшой синий портал. - Когда надо, - чуть заметно улыбнулся он, - всегда все получается... и так будет всегда! - Он шагнул в межреальность.
   Со всех сторон к нему ринулись потоки магической энергии, что-то тут было не так, что-то тут изменилось, стены портала были почти прозрачными, световые сгустки, когда-то напомнившие императору плавно опускающиеся гигантские снежинки, теперь неслись с бешенной скоростью, оставляя за собой сполохи голубого огня. Артлин быстро пошел вперед, однако где-то на центре пути, внезапный удар сотряс стенки прохода, подбросив его вверх... казалось, доселе невидимый магический барьер, окутавший Молодой мир, внезапно лопнул освобождая путь накопившейся, словно вода перед платиной, магической силе. Арт почувствовал как его сознания коснулся зов - это был Вайдэн. Император не отвечая шагнул вперед...
   Портал выплюнул его прямо в зал советов. Почему-то Артлин даже не удивился, увидев тут маленького Хэннинглэра во главе стола, и высших магов в полном составе - сияющих, сверкающих, горящих. Все молча посмотрели на вновь прибывшего, Артлин даже невольно прикрылся рукой, защищаясь от ослепительного света, исходившего из их глаз.
  -- Мы тебя ждали. - Первым нарушил молчание Вайдэн, по интонации его голоса было понятно, что он имел ввиду скорее - мы устали тебя ждать, ну или может быть - мы уже хотели отправиться за тобой. Хотя тот факт что высшие маги верили в то, что он сможет самостоятельно открыть портал ни мог не радовать.
   Император выдержал паузу, выдержал настолько, чтобы это уже начало раздражать. Сейчас он злился еще сильнее.
  -- Я знаю! Молодой мир был накрыт какой-то пленкой.
   Сидевший слева от великого Хэннинглэра, Рэйндао дернул щекой, он даже не открыл портал, он просто исчез - телепортировался, только красные лучики света с ускорением закружились в том месте, где он только что находился(впрочем он вернулся очень скоро).
  -- Не хочу тебя огорчать, - продолжил Вайдэн, - но дела у нас обстоят довольно скверно.
  -- Новость. - Процедил сквозь зубы Арт. И только теперь глава высших магов заметил странное поведение своего друга.
  -- Что? - Просто спросил он.
  -- Дарни... Я видел все.
   Вайдэн тяжело вздохнул и опустил глаза.
  -- Пойми, так было нужно.
  -- Кому?! - Едва ли не прокричал Артлин. - Тебе? Им? - Он мотнул головой в сторону появившегося на своем месте Рэйндао.
  -- Прежде всего самому Дарни.
  -- Нет, ты меня не понял, я говорю не о заточении в пустынной земле, пусть это останется на вашей совести, я говорю о себе... почему ты мне ничего не рассказал?
  -- Потому что тебе этого не нужно было знать.
  -- Другими словами - ты мне не доверяешь?
  -- Да нет же, пойми... Ты Хэннинглэр - рожденный творить добро, но ты еще слишком молод...
  -- Молод для чего?
  -- Для того, чтобы рассмотреть личину зла.
  -- Только не говори мне, что Дарни - его воплощение.
  -- Нет, он не воплощение зла, но он убил людей больше, чем ты видел за всю свою жизнь.
  -- И что же, - со злорадством в голосе проговорил Артлин, - ты боялся поранить мою чистую душу?
   Вайдэн молчал почти минуту, сложно было сказать, что твориться у него внутри, но он не выглядел рассерженным, несмотря на все выпады своего друга, однако и виноватым тоже не казался, скорее просто огорченным.
  -- Да. - Прозвучал в тишине его ответ.
  -- Но как ты можешь, - в отчаянии вскинул руки император, - пренебрегать чувствами Дарни ради чувств моих... Чем я лучше?
  -- Всем. - Хохотнул Гримиан с другого конца стола. Вайдэн посмотрел на него таким взглядом, что даже разгоряченный Артлин как-то сразу замялся.
  -- Я не идеален.
  -- Я тоже!
  -- Ты почти идеален.
  -- Хорошо, - сдался Арт, - возможно Дарни и впрямь заслужил то наказание, коему вы его подвергли, но ведь ты позволил мне освободить его, а что если он повторит свои ошибки...
  -- Не повторит! - Прервал друга маленький Хэннинглэр. В нем сейчас почти нет магии.
  -- Магии может и нет, да только вспышки ярости никуда не пропали. - Артлин чуть замялся. - Я видел как он в одиночку убил целый отряд опытных всадников.
  -- Так они же были врагами... Разве не так?!
  -- Да, но... Впрочем не важно.
  -- Постой-постой, - вмешался в разговор Красный маг, - ты сказал - видел? То есть Дарни вновь употребил какой-то наркотик?
  -- Наркотик? - Не понял Арт.
  -- Он пил? - Переспросила Орими.
  -- Естественно, - тоном строго учителя, объясняющего малым детям как надо себя вести, сказал император, - иначе откуда еще мне было узнать всю правду.
  -- Но ведь это очень опасно, - у волшебницы расширились глаза, - он мог... он мог... я даже не хочу думать об этом.
  -- Он мог заблудиться в своих видениях, - с грустью в голосе пояснил маленький Хэннинглэр, - и кто знает через сколько столетий мы смогли бы его найти.
  -- Как же тебе удалось направить его мысли в нужное русло? - Спросил у императора Рэйндао.
   Арт сдвинул брови.
  -- Я ничего и никого не направлял, просто наблюдал.
  -- Но... - Вновь захотел, что-то спросить высший маг, но его прервал Вайдэн... Артлин уже заметил, что взгляд его друга стал вдруг слишком пристальным.
  -- Покажи нам это видение. - Попросил мальчик.
   Артлин едва заметно дернулся, а затем после некоторой паузы, кинул на темный монолит стола какое-то заклятие. В следующий миг перед магами раскрылась картина видений Дарни...
   Все замерли, затихли, уставившись на своеобразный экран. Кто-то убавил освещение, в зале стало темно, хотя всевозможные светящиеся шарики, крутящиеся вокруг высших магов, и огненные узоры на великолепной одежде давали достаточно света, чтобы Артлин мог разглядеть их создателей. Он почти не смотрел на экран, видение и так слишком хорошо сохранилось в его памяти, император наблюдал за своим маленьким другом. Когда в видении появился Дарни, все всполошились, стали обсуждать внешний вид фиолетового мага, что-то друг другу напоминать, а Вайдэн лишь сидел и смотрел на экран, и не было в его глазах ни боли, ни страданий, ни тревоги... только свет, внутренний свет души. Он чуть заметно улыбнулся. Арт бросил взгляд на стол - в этот момент Вайдэн, там в видении, начал разговаривать с разъяренным Дарни, и тут Артлину вдруг стало немножко стыдно - как он мог усомниться в правильности поступков великого Хэннинглэра? Ведь его жизнь - лишь краткий миг по сравнению с более чем тысячелетней жизнью Вайдэна. Эпохи!... Эпохи воин и падений, восходов и процветания пережил маг Вэйан-Маггой. Даже если он ошибается - он имеет на это полное право, нельзя судить великих, с ними можно только не соглашаться.
   Артлин вздохнул... ему почему-то стало очень легко. Видение тем временем подходило к концу. Маги вели себя как дети(собственно они ими и были), постоянно комментировали происходящее, спорили, пытались друг друга перекричать, иногда, по возможности подкалывали соседа, сказавшего что-нибудь не то(с чувством юмора у них было все в порядке, хотя их шутки были немного ни к месту).
  -- Нить! Вот она черная нить! - Воскликнул Гримиан.
  -- Действительно, ведет в Мэйнгард!
  -- Но откуда?
  -- Не могу понять.
  -- Куда уж тебе понять?
  -- Что вообще это может значить?
  -- Уж точно ничего хорошего.
  -- Да уж точно, да уж точно, умник ты этакий.
   Дарни летел дальше...
  -- Стой!
  -- Куда он?
  -- Тебя испугался, убегает.
  -- Сейчас ты меня бояться начнешь.
  -- Мальчики!
   Вот уже и Заречный лес, стражники, бой... Артлин взглянул на Вайдэна, его друг не отрывал от картины глаз, во взгляде появилось нечто особенное, нечто неизвестное, а потому пугающее. Император остановил видение перед тем как на поле боя появился Шелаер.
  -- Эй!... Что такое?! - Разом закричали высшие маги. Кто-то издевательски засвистел.
   Артлину захотелось отступить назад, но он все-таки смог устоять на месте.
  -- Что там? - Спокойно спросил Вайдэн. Все сразу же притихли, внимательно уставившись на застывшего императора.
  -- Там то, ради чего я сюда пришел. - Проговорил он после некоторой паузы. - Но теперь я не хочу вам его показывать.
  -- Его? - Переспросил Гринжи.
  -- Да, его. - Буквально прогремел голос императора. - Нового высшего мага.
   По залу прокатился восторженный вздох, а затем воцарилась такая тишина, что Артлин услышал биение собственного сердца.
  -- Только учтите, - произнес он пред тем как показать конец видения, - я его нашел... я, а не вы...
   И вновь черная плита стола засветилась мягким светом, солнечный свет, зеленые листья деревьев, оранжеватое небо, тут даже были видны птицы, парящее под облаками. Бой. Всадники шпорят лошадей, волки ярятся от невозможности дотянуться до цели. Дарни, вокруг кровь и смерть. Шелаер... Андреан... Дарни убивает последнего врага... Шелаер... Андреан падает... Шелаер замахивается... Дарни... Андреан...
   Вот теперь Артлин уже не смог удержаться на месте и невольно отступил назад. Вокруг высших магов затрепетало, загудело пространство. Казалось, безумная, всеразрушающая магия, вот-вот сорвется с чьих-нибудь рук и обратит окружающий мир в ничто.
  -- Контролируйте свои эмоции. - Разрядил обстановку Вайдэн. - Арт, не бойся, ты тут не причем.
  -- Чего мне бояться? - Парировал император. - Смерти, боли? - Он старался сохранить гордый вид, но получалось, надо сказать, не очень. - Умереть я не могу, а боли с некоторых пор перестал бояться абсолютно.
   Вайдэн глянул на друга весьма не многозначно.
  -- Угомонись наконец... и сядь.
   Артлин немного поколебался, но все таки подчинился, усаживаясь на "любезно предоставленный" ему маленьким Хэннинглэром золотой трон.
  -- И так, - начал Вайдэн, - вопрос требует незамедлительного рассмотрения. Прошу высказывать ваши мнения... только по порядку.
  -- Тут и высказывать нечего, - первым подал голос Рэйндао, - Мрак следует предать свету и притом незамедлительно!
   Арт ни сразу понял, что имел ввиду Красный маг, а когда до него дошло, он чуть не рухнул с парящего в воздухе трона.
  -- Что ты сказал?! - Задыхаясь от волнения выдавил он. - Убить?!... Уничтожить?... Предать огню ни в чем не повинного ребенка?... А... - Слова застревали в его горле.
   Маги с сочувствием посмотрели на негодующего императора, сложно было сказать, что у них на уме, но восторга от сложившейся ситуации они явно не испытывали.
  -- Что вы за люди такие? - Немного отдышавшись добавил Артлин. - Что за...
  -- Мы не люди, - парировал Сианлэй, - и ты, кстати, тоже.
  -- Да, я Хэннинглэр - рожденный дарить добро, так вот я не позволю вам поднимать руку на беззащитного человека.
  -- Беззащитный?! - Переспросил Рэйндао, похоже Красный маг был единственным, кто не сомневался в собственном решении. - Да в этом темном такая сила, что по одному его желанию, Элхенские горные хребты могут превратиться в песок.
  -- Не преувеличивай. - Заступился за друга Вайдэн, однако голос его Артлину совсем не понравился, - Ни сейчас ни потом, темный не сможет противостоять ни тебе, и, тем более, ни мне.
   И тут на Артлина нашло внезапное озарение.
  -- Постойте, но как вы вообще можете его уничтожить, ведь высшие маги бессмертны?
  -- Он не высший маг, он темный. - Объяснил маленький Хэннинглэр.
  -- Темный? - Неуверенно переспросил император.
  -- Средоточие зла. - Отрезал Рэйндао и многозначительно скрестил на груди руки.
  -- Не совсем. - Поправил его Вайдэн.
  -- Исчадие мрака. - Предложил другой вариант Красный маг.
  -- Нет, - вновь не согласился великий Хэннинглэр, - Артлин прав, темный - это человек.
  -- Хватит этих темных! - Прокричал, воодушевленный хоть какой-то поддержкой император. - У него есть имя - Андреан. Он учится в моей школе, и я, как директор, несу за него ответственность.
   Рэйндао издевательски усмехнулся, нарочито отворачиваясь от собеседника.
  -- Хороший повод, чтобы бросить свой мир в пропасть, а ведь это и наш мир тоже.
  -- Если бы все ограничивалось рамками одного мира, - поддержал Красного мага Сианлэй-Энц, - я бы еще подумал...
  -- Думайте что хотите, - окинул взглядом высших магов император, - но я не позволю вам убивать Андреана.
   Рэйндао поморщился.
  -- Не говори глупостей.
  -- Думаешь я такой слабый? - Обозлился тот. - Думаешь не смогу вам помешать? - Артлин упер руки в подлокотники трона. - Ну, давай прямо здесь! Один на один!
  -- С радостью принимаю вызов.
   Они на раз вскочили со своих мест, сверкающие глазами, готовые кинуться друг на друга в любую секунду.
  -- Прекратите. - Как то очень устало проговорил Вайдэн. - Я и сам не прочь подраться, но сейчас мы решаем вопрос такой важности, что придется отложить ваши детские игры до лучших времен.
  -- Я не играю! - Буравя Красного мага взглядом, парировал Арт.
  -- Сядь.
   Император, хоть и нехотя, но все же подчинился просьбе своего друга.
   Вайдэн взял инициативу на себя:
  -- Если кто-то из членов совета никак не сходиться во мнении, будем голосовать.
  -- Он не член совета! - Озлобленно выкрикнул Рэйндао, указывая пальцем на императора(обращался он к высшим магам, так как Вайдэн, понятное дело, относился к Артлину куда как уважительней всех остальных).
  -- Зато я вхожу в совет. - Успел перебить великого Хэннинглэра Еламоун...
   Рэйндао на секунду застыл, словно окаменев, и лишь его глаза выражали ту массу эмоций, что он сейчас испытывал.
  -- А ты, мелочь, вообще молчи. - Процедил он сквозь зубы.
   Одуванчик невольно вжался в кресло и опустил глаза, в отличии от Артлина, он знал на что способен Красный маг в гневе.
  -- И так, - все с тем же холодным спокойствием изрек Вайдэн, - один за, другой против.
  -- Да что это за бред?! - Окончательно сорвался император. - Все! Я больше не намерен слушать эту ахинею. - Голосуйте как угодно, я пошел отсюда. - Он встал и быстрым шагом направился к выходу. Высшие маги молча наблюдали за тем как он вышел за дверь, а через несколько секунд вернулся в зал и уверенной походкой прошел к своему месту, в тишине каждый шаг отдавался звонким эхом. Артлин плюхнулся на свое место и облокотился на руку, закрывая лицо ладонью.
  -- Продолжим. - Объявил Вайдэн после некоторой паузы. - Одуванчик, - обратился он к зажавшемуся мальчику, - объясни пожалуйста выбор своего решения.
  -- Мне кажется... - неуверенно начал Еламоун.
  -- Тебе кажется, - перебил его Рэйндао, - а я точно знаю!
  -- Нельзя ничего знать точно. - Осадил Красного мага маленький Хэннинглэр.
  -- Мне кажется, - продолжил Одуванчик, - что помыслы Артлина чисты. - Он сделал паузу, с опаской косясь на Рэйндао. - Ведь этому ты учил нас Вайдэн, - повернулся он к Великому Хэннинглэру, - доверять добру... Разве не ты говорил, что стремление к свету, сколь наивным бы оно не казалось, всегда оправданно.
   Артлин метнул быстрый взгляд на своего друга.
  -- Да, это мои слова. - Подтвердил маленький Хэннинглэр.
  -- Но в данном случаи они не справедливы. - Ввернул Рэйндао.
   Похоже Вайдэн уже не обращал внимания на своего разгорячившегося ученика, он посмотрел по очереди на каждого присутствующего.
  -- Ну, кто еще хочет высказаться?
   Некоторые из них опустили глаза, некоторые, наоборот уставились в потолок, кто-то просто потупился. Артлину было ясно одно - высшие маги очень сильно переживают за свое решение, каким бы оно не было.
  -- Может быть ты, Орими? - Вопросительно поднял брови Вайдэн.
   Волшебница вздрогнула. Сейчас она действительно казалась маленькой девочкой сидящей напротив своего наимудрейшего и наистарейшего наставника.
  -- Я... - Орими сглотнула, казалась она вот-вот расплачется. - Я за. - В воцарившейся тишине она бросила быстрый взгляд на Артлина и тут же, как обоженная, дернула головой назад, пышные кудри великолепных волос закрыли ее покрасневшее лицо.
  -- Почему? - Вновь спросил Вайдэн.
  -- Потому что я боюсь! - Едва не прошептала волшебница. - Я слишком люблю этот мир, слишком люблю его обитателей, слишком люблю жизнь. - Орими немного помолчала, все терпеливо слушали. - Я просто не могу позволить себе проголосовать по-другому.
  -- Иногда любовь требует жертв! - Не отводя пылающего взгляда от ее опущенных глаз, жестоким голосом проговорил Артлин.
  -- Именно поэтому мы и должны убить его. - Тут же вступился за волшебницу Рэйндао.
  -- Твоя позиция ясна. - Констатировал Вайдэн. - Кто следующий?... Гринжи? Гримиан?
  -- Я что? Я как Гринжи! - Бодро объявил младший из братьев.
  -- Нет, - всплеснул руками Красный маг, - давай уж как-нибудь сам!
  -- Могу высказать свое мнение, - спокойно отреагировал Гримиан, - но голосовать буду как брат. - В отличии от Одуванчика он, как казалось, абсолютно не боялся Рэйндао. - Так вот, мое мнение, что благоразумнее было бы убить Андреана... Что мы собственно говоря теряем?
  -- Типичная точка зрения высшего мага. - Буркнул себе под нос Император. Рэйндао на этот раз промолчал, видимо его устраивало высказанное мнение...
   Гринжи, прежде чем дать ответ, довольно долго думал, он положил подбородок на сжатые замком пальцы и с остекленевшими глазами несколько минут что-то сам для себя решал.
  -- Знаете, - наконец выдал он, - а я, наверное, против. - Озвучив свое решение Зеленый маг, как то сразу расслабился, вздохнул полной грудью, и Артлину даже показалось, что он улыбнулся - не губами, и даже не глазами, а каким-то внутренним светом. - Я устал чего-то ждать. - Объяснил Гринжи свой выбор. - Конечно можно было бы сказать о призрачных шансах на какое-то чудо, но мне не кажется, что это было бы правдой. Просто хотя бы раз в жизни надо сделать что-то не для себя.
  -- Ты что боишься? - Вытаращив глаза выдавил Рэйндао. Похоже решение Зеленого мага его буквально шокировало.
  -- Нет, - отрицательно помотал головой Гринжи, - ты же знаешь, я бы не страдал, если бы даже самолично убил всех ангелов сверкающей земли. На это есть магия и соответствующие затмевающие вину заклятия.
   Красный маг от досады сжал зубы, но не стал дальше спорить, повернувшись к Скайоне, единственной не высказавшей свое мнение.
  -- Вы все знаете, - начала волшебница, - я верю в судьбу. Если что-то происходит в этом мире, это происходит не просто так.
  -- Уже давно доказано, что судьбы нет. - Нагло перебил ее Сианлэй.
   Скайона сверкнула глазами, она по прежнему оставалась самой непреклонной из всех высших магов и зачастую не желала слушать даже самого Вайдэна.
  -- А еще я верю в красоту! - Едва ли не пропела волшебница. - Этот темный, он красив как бог! Уничтожить его - значит уничтожить часть этого мира, часть себя. А к тому же я вообще крайне отрицательно отношусь к убийствам, ибо каждое живое существо уникально, и никто не вправе отнимать у человека его мир.
   Рэйндао со злости ударил кулаком о стол.
  -- Ох, уж эти мне... - Красный маг выругался одними губами, но и этого хватило, что бы понять как он относиться к красоте, Скайоне, и вообще к женщинам в целом, впрочем злость зачастую затмевает сознание.
  -- Пять против троих. - Подытожил довольный Еламоун.
  -- Я еще не высказал своего мнения. - Тяжелым голосом произнес Вайдэн. Все замерли, и лишь Артлин недоуменно потряс головой. - И мое мнение таково - Андреана надо развоплотись.
  -- Что?! - Протянул император, вытаращив на друга глаза. - Зачем, Вэйан, за-чем? Этого нельзя делать!
  -- Не только можно, - маленький Хэннинглэр взглянул исподлобья таким выразительным взглядом, что Артлин чуть не прослезился, - это необходимо. - Мальчик страдал, страдал как никогда, каждое его слово острым ножом резало ноющее сердце, но он продолжал. - Андреан станет великим магом, Скай права, это его судьба, но темный не может стать светлым. Никто не в силах противостоять тьме, и он рано или поздно отдаться ей, он сорвется и тьма поглотит его, так же как поглотила Шейдана. И тогда целые миры могут обратиться в прах.
  -- Но ведь ты точно не знаешь! - Взмолился император. - ничего нельзя знать точно. Если есть хотя бы призрачный шанс на то, что Андреан не отдастся тьме - его нельзя убивать.
  -- Я тебя понимаю, Арт. - Вздохнул Вайдэн. - Ты за свою недолгую жизнь видел слишком много зла... Слишком много ты потерял друзей. И ты поклялся никогда не давать в обиду своего брата, но ведь ты называя имя Алри имея ввиду не только его, ты ведь думал о всем добре и красоте мира... Ведь так? - Артлин промолчал. А маленький Хэннинглэр продолжал. - Но ты также поклялся сделать все возможное, чтобы помочь мне в моей борьбе с Шейданом. - Вайдэн внезапно распахнул свои необыкновенные глаза так широко, что, казалось в них кипит целый океан. - Я тебя умоляю, - воззвал он к другу, - измени свое решение, убив Андреана ты спасешь миллионы! Ты слышишь? Миллионы других детей, если уж на то пошло - они-то в чем виноваты?
   Артлин молчал. Молчал очень долго, не шевелясь и не отводя взгляда в сторону, пока наконец не произнес твердое "нет".
  -- Нет. Я не могу сделать этого. И не потому что меня держит моя клятва, а потому что это неправильно.
   Маленький Хэннинглэр откинулся назад, на спинку стула, но потом вновь выпрямился и буквально прокричал:
  -- По-че-му?!
  -- Да потому что это слишком просто. - Ответил ему Артлин. - Как легко - убьем ни в чем не винного ребенка, и мир будет продолжать цвести и распускаться, те же леса, те же горы, то же солнце будет дарить свой свет, радуя миллионы людей, только никто не будет знать, какой ценой отвоевано их счастье.
  -- Так что же, - переспросил Вайдэн, хотя он уже знал, что ответит его друг, - ты ставишь целый мир, против одного человека?
  -- Да! Потому что он ни в чем не виноват, и ему все равно, что будет с миром, если у него этого мира не будет.
  -- Ты ошибаешься, - произнес Вайдэн чуть жестче, - ему не все равно.
  -- Мне все равно! - Отрезал Арт. - И ты это понимаешь не хуже меня! - Император встал из-за стола. - Иначе бы не слушал мои доводы, а убрал бы меня с пути, как когда-то поступил с Дарни.
  -- Я все лишь хочу сделать этот мир лучше. - Прошептал в ответ мальчик.
  -- Я тоже. - Комнату на мгновение озарил синий свет портала, пространство прозвенело, когда проход захлопнулся. Наступила тишина.
  -- Ты тоже, Арт, только твой путь слишком прямой.
   Вайдэн закрыл глаза.
  
  

Глава 10

   Артлин шагал по пустынному школьному коридору. Спешить ему как-то не очень хотелось, а ведь он должен был вести сегодня несколько уроков, впрочем ученики обычно безумно радуются отмене занятий, к несчастью для них - кто-нибудь, как всегда, заменит императора(чаще всего это был Джайвен).
   Первый "СВ" сейчас был в двенадцатом классе, где Брайан обычно проводил уроки магического искусства. Возле дверей, на подоконнике сидел маленький Астин. Мальчик ритмично качал ногой и что-то напевал себе под нос.
  -- Ты почему не на уроке? - Застал его врасплох наигранно суровый голос директора.
  -- Я... э... - Астин спрыгнул с подоконника. - Меня выгнали... вот.
  -- Брайан? - Удивился Артлин. - Что же ты такое умудрился вытворить?
  -- Я... я писал на столе.
   Император пожал плечами.
  -- Подумаешь, давай заходи. - Он аккуратно приоткрыл дверь. Брайан с ажиотажем объяснял ученикам какие-то магические основы.
  -- Как определить насколько совершенно сотворенное вами заклятие?... Очень просто - по звуку, издаваемую заклятием. Кто знает, какой должен быть звук?... Звук должен быть максимально высоким... Высоким, значит звонким. Кто-нибудь слепите шарик света... Да что вы все глаза опустили? Я за это оценки ставить не буду... Давай Эльтвин!
   Эльф начал размахивать перед собой руками, видимо таким образом, он помогал своему сознанию управлять магической нитью. Сгусток тусклого белого света медленно сполз с его пальцев, с тихим гулом пролетел над головами учеников и врезался в доску, развоплотившись со звуком упавшего на пол мешка муки.
  -- Спасибо Эльтвин, - удовлетворенный действием ученика проговорил Брайан, - а теперь смотрите, как это должно выглядеть, а лавное, как должно звучать, в идеале. - Он взмахнул рукой, и в ту же секунду в воздух с хрустальным звоном взмыл лучащийся клубок света, кто-то протянул к чудесному огоньку руку, но тот с молниеносной скоростью отскочил назад и, проделав несколько кругов под потолком, кометой врезался в пол, прокатившаяся по классу музыка была подобна журчанию чистого горного ручейка. Некоторые дети ахнули. В этот момент Брайан наконец заметил в дверях, заинтересованного диковинным зрелищем Артлина.
  -- Что нужно делать когда в класс входит учитель? - Обратился он к детям, по пути к императору.
  -- Садитесь. - Чуть виноватым голосом сказал Артлин.
  -- Ну что там? - Сразу же после того как они вышли в коридор спросил Брайан. - Ты телепортировался неизвестно куда, неизвестно зачем, да еще при таких обстоятельствах... Астин, иди в класс!
  -- Кстати, - заметил император, - негоже выгонять учеников за то, что они рисуют на партах.
  -- Если бы ты видел, что они рисуют, - отшутился Брайан, - то непременно бы использовал что-нибудь из разряда высшей магии.
  -- Ой, даже боюсь предположить, что же это такое...
  -- Ерунда, давай лучше рассказывай, что...
  -- Ничего, если я заберу у тебя с урока Андреана?
  -- Астри? А он-то тут причем?
  -- Потом расскажу, не обижайся, но сперва я бы хотел поговорить с ним.
   Брайан пожал плечами, изображая равнодушный вид, но по выражению его лица было видно как он на самом деле встревожен.
  -- Говорил я тебе, этот парень не так прост. - Пробормотал лорд Олбри себе под нос.
  -- Чего? - не расслышал Артлин.
  -- Да это я так, сам с собой...
   Вышедший из класса Андреан был белее снега, и Арт догадывался почему мальчик так испугался разговора с ним.
  -- Пойдем в мой кабинет. - Дружелюбно произнес император. - Там не так душно, а главное нас никто не побеспокоит. - Добавил он, косясь на Брайана, тот от нетерпения поджал губы...
   Они шли молча, Андреан от волнения пошатывался из стороны в сторону, и даже пару раз спотыкнулся на ступеньках лестницы, ведущей на четвертый этаж, там располагался кабинет директора - просторный, с большим окном во двор, где зеленела салатово-изумрудная листва изящных эльфийских деревьев. Свежий ветер шатал незакрытые створки, легкие белые занавески то резко поднимались вверх, то плавно опускались вниз, трепеща в воздушных потоках.
  -- Садись. - Предложил Артлин ученику. Тот безмолвно подчинился. - Начнем так, - проговорил император после некоторой паузы, он старался выглядеть как можно более спокойным, - я знаю, что произошло в тот день, когда на вас напали всадники.
   Андреан сглотнул, но сказать ему, похоже, было нечего.
  -- Ты сам знаешь, кто ты такой? - Тихо спросил Артлин. Мальчик отрицательно покачал головой. - А хоть что-нибудь помнишь?
   Андреан несколько секунд помолчал, словно бы решая, что отвечать.
  -- Да... Я помню все.
  -- Что же ты молчал? - Поджал губы император.
  -- Я... - Андреан выглядел теперь очень виноватым, - я боялся... Я и сейчас боюсь. - Артлин выдержал паузу, Андреан продолжал: - Иногда мне кажется, что стоит только плохо подумать о каком-то человеке, и он тут же умрет, сгорит или просто исчезнет... Это очень сложно, не думать плохо ни о ком. - Андреан поднял опущенные до этого глаза, в его взгляде была надежда, надежда на то, что всемогущий и мудрый Хэннинглэр все объяснит, всему научит, все исправит, но... Артлин думал в этот момент как раз о том, что он не далеко не всемогущий и не знает, что делать со своим учеником, как спасти его от таящейся внутри Андреана тьмы.
  -- Что если, Вайдэн действительно прав? Что если у парня нет ни одного шанса в борьбе со злом?
  -- А если есть? Что мне делать, как бороться с тьмой?
  -- Светом... тьму можно победить только светом, но зло можно победить не только добром, а и злом тоже, только тогда зло удвоит свою силу, объединившись в победителе.
  -- Значит мне остается только одно - творить добро... ведь так сказал Вайдэн - рожден, что бы творить добро.
  -- Я в этом не уверен... и он кстати тоже, никто не рождается абсолютно светлым или абсолютно темным... Даже Фиорин, казалось бы, само воплощение зла в этом мире, ведь его помыслы тоже когда-то были чисты, а деяния достойными подражания.
  -- Где же та грань, переступив через которую люди принимают ту или другую сторону? Что заставило Фиорина принять сторону тьмы?
  -- Однако, если он из светлого Хэннинглэра превратился в огненного демона, значит, возможно, и темный Андреан может стать миссией света.
   Артлин чуть заметно прищурился.
  -- Ты темный, Андреан... - Мальчик вздрогнул. - Внутри тебя таится зло, очень много зла, - после каждого слова Андреан менялся в лице, становясь все мрачнее и мрачнее, - я не уверен, - продолжал Арт, - можешь ли ты противостоять этой своей силе. Вайдэн, например, считает, что нет. Половина высших магов с ним солидарна. Они уверены в том, что ты станешь вторым Шейданом и обратишь этот мир в руины.
   Мальчик всхлипнул, и Артлин понял, что он слишком спешит, но ведь ему тоже непросто говорить, вот так, напрямик, своему ученику о том, что тот буквально воплощение зла, и винить в еще не свершенных преступлениях.
  -- Нет, - утирая рукавом проступившие на глазах слезы, ответил Андреан, - во мне и впрямь есть тьма, но я ее контролирую.
   Император поднялся со стула и не торопясь подошел к мальчику.
  -- Я тебе верю... Вот только, боюсь, я верю в это больше чем ты.
   Андреан на секунду опустил глаза.
  -- Я боюсь, а значит не знаю точно, ведь так? Мы боимся когда сомневаемся?
  -- Мы боимся пока мы живем, пока мы еще не потеряли все, что у нас есть.
  -- А чего боишься ты? - Неожиданно спросил Андреан.
  -- Я боюсь поступить не так, как надо.
   Артлин замолчал.
  -- Нет! - Внезапно выдохнул он. - Это все красивые слова. На самом деле я боюсь потерять своих друзей, Алрика, Элэни и, верь мне, тебя... не только потому, что ты ни в чем не виноват, но и потому, что потеряв тебя я потеряю того себя какой я сейчас, возможно этого, я боюсь больше всего.
  -- А что если я не смогу противостоять тьме? - Задал по-настоящему взрослый вопрос Андреан.
   Артлин резко повернулся и посмотрел, казалось в самую душу темного мальчика, в бесконечную глубину его необыкновенных глаз, открывающуюся только избранным.
  -- Я все равно не смогу поднять на тебя руку. - Выговорил он. - Я понял это только сейчас... дурак! Вот почему Вайдэн говорил, что Молодой мир тогда падет, потому что я не смогу противостоять тебе Андреан.
  -- Но почему? - Искренне удивляясь, вскочил с места Астри.
  -- Потому что я буду верить в тебя до конца... - Артлин вдруг словно бы вырос, принял величественную осанку, его глаза на мгновение сверкнули золотистым светом. - В тебя! И в добро!
  -- Тогда я должен умереть сейчас! - Резко сказал Андреан, отвечая не менее пылающим взглядом.
   Артлин отрицательно покачал головой.
  -- Не спеши с выводами. Кто на самом-то деле может все знать. Мне вот только что пришла в голову одна мысль, - Артлин задумчиво поднял глаза и потер подбородок, - а не значит ли такое лояльное отношение высших магов к моему мнению, то, что на самом деле у них на этот счет имеется некий скрытый план.
   Андреан поморщился.
  -- В каком смысле?
  -- Нельзя недооценивать людей проживших несколько тысяч лет, хоть они дети, хоть не дети... Подумай, что стоит Рэйндао появиться сейчас у тебя за спиной и блеснуть смертоносным клинком?
  -- Красный маг хочет меня убить? - Неуверенно переспросил мальчик, у него в голове с трудом укладывалось, как великий высший маг, с имени которого начинается добрая половина всех книг о магии и истории мира, хочет отнять у него жизнь?
  -- Теперь я в этом начал сомневаться... хотя нет, конечно хочет - ведь это верный способ избавиться от той половины потенциального зла которую ты представляешь, но... я не уверен на счет других. - Артлин помолчал, пытаясь что-то просчитать. - Одуванчик похоже был искреннем, а вот Гринжи и Скайона... я бы не сказал на сто процентов.
  -- Процентов? - Переспросил Андреан.
  -- У вас кто математику преподает? Впрочем неважно, не отвлекай меня. - Арт несколько раз прошелся по кабинету из стороны в сторону. - Ведь эта мысль посетила меня буквально пять минут назад - зло объединиться в победителе... Ох, Вайдэн-Вайдэн, и опасная же это затея, ты как всегда прав, из двух зол выбирая меньшее... однако ты недооценил меня. - Император повернулся к зажавшемуся ученику. - Беги собирай вещи, мы уходим немедленно!
   Андреан вытаращил глаза.
  -- Куда?
  -- По дороге объясню, а сейчас поторапливайся, и смотри, чтобы никому ни слова!
  
  
   После окончания урока Брайан направился в кабинет директора, но был встречен запертой на ключ дверью. Несколько минут тщательного прислушивания уверили его в том, что кабинет пуст. В учительской Артлина тоже не было, только Дантео с каким-то воровским ажиотажем рыскал по стенным шкафам.
  -- Привет. - Кивнул он Брайану. - Не знаешь, тут у нашего Хэннинглэра где-то был заряженный кристальчик запрятан?
  -- Знаю, я его еще вчера опустошил... Не видел Артлина?
  -- Неа, - Дантео по инерции все еще продолжал рыться в шкафу, - и как, скажи на милость, мне теперь проводить урок?
   Брайан сдвинул брови.
  -- А, ты про кристалл?... Не знаю, проводи как хочешь.
  -- Очень смешно.
   Брайан словно бы не замечая собеседника почесал затылок и рассеянной походкой удалился из кабинета.
  -- Эй! - Крикнул вслед Дантео. - Ну вот, а я-то думал только Джайвен может вот так вот огорошить.
  
  
   С последнего урока - "Методы ведения рукопашного боя", который в узких кругах школьников называли не иначе как "мордобой", желающих девушек, конечно же, отпустили, то есть отпустили всех, кто не хотел глазеть на то, как "тупые мальчишки ставят друг другу синяки и расшибают носы", другими словами, как сказали бы сами мальчишки - тех кто испугался.
   Элэнаэль неторопливо шагала по парку, что находился за полем для маджирана. Не хотелось так рано возвращаться домой, тут же появиться куча, так называемых, государственных дел, для выполнения которых ее брат - император не соизволит и пальцем пошевелить, водружая всю заботу о Мэйноре на плечи своей бедной маленькой сестры, при том вся слава, как обычно достается присветлейшему Хэннинглэру. Впрочем в славе, Элэни уж точно не нуждалась, да и нравилось ей, если честно, этакая забота о государстве, вот только иногда хотелось немножко побыть маленькой веселой девочкой... ну или хотя бы уединиться и вот так вот прогуливаться по летнему парку.
   Откуда-то из-зарослей, навстречу Элэнаэль внезапно выскочили двое.
  -- Ой! А ты здесь, что делаешь?... Это... - Артлин запинался. - Почему не на уроках?
  -- Уроки закончились. - Негодующим голосом ответила девочка, рассматривая дорожный рюкзак, наспех собранный спешащим куда-то императором.
  -- Привет. - Поздоровался с одноклассницей Андреан.
  -- При... Привет. - Несколько смущенно ответила Элэни. - Вы куда оба?
   Артлин несколько раз изучающе посмотрел то на сестру то на Андреана.
  -- Когда вернемся, будете целоваться. - Больно уколол он их обоих своей репликой. - А сейчас, Элэни, нам пора. Не вздумай говорить никому, что нас видела!
  -- Вы куда?... То есть, кто знает?
  -- Никто не знает, и тебе знать не следует.
  -- Даже Брайан?
  -- Ему в первую очередь ничего не говори. - Артлин поджал губы. - А ведь он только по одному твоему поведению сразу обо всем догадется и тогда уже ему не будет составлять сложности разговорить тебя на что угодно.
   Элэнаэль нахмурилась, приготовившись упереть руки в бока.
  -- Вот что, - продолжил император, - скажи ему, наглым голосом... ну не наглым - таким, каким только что хотела сказать, что видела как мы превратились в двух крылатых ослов и, взмыв в небеса, исчезли в лучах заходящего солнца.
  -- Я тебя поняла. - Ответила после некоторых раздумий девочка. - Только я, если позволишь, сама что-нибудь придумаю, потому как по такому бреду Брайан сразу догадается что к чему и кто все это придумал.
   Артлин повернулся к ученику.
  -- Пошли. - Сухо произнес он, давая таким образом понять сестре, что все гораздо серьезней, чем она предполагает.
  
  
   Огненный росчерк, только что появившегося над смутными очертаниями сероватых горных вершин, солнца, окрасил, побелевшее на морозном ветру, лицо маленького Хэннинглэра оранжево-алым. Далеко внизу, под скалистым выступом на котором он сидел, теперь стало возможным разглядеть заснеженные макушки деревьев. Вправо и влево уходили отвесные стены неимоверно высокой скалы. Забраться сюда без помощи магии, скажем прямо - было невозможно, да и кто рискнет карабкаться на такую высотищу, отморозив себе все, что можно, только для того, чтобы встретить восход... впрочем Вайдэн все-таки вскарабкался, и без помощи заклятий, но кто ж поверит в подобную чушь, когда любой пьянчуга из какой-нибудь замызганной покосившейся харчевни будет с пеной у рта утверждать, что Хэннинглэры абсолютно любую вещь проделывают с помощью магии, вплоть до справления всяческих нужд, хотя кто, опять же, в них верит, в этих Хэннинглэров?
   Вайдэн любил иногда забыть о магии, чем сильно отличался от своих собратьев - высших магов, которые и секунды не могли протянуть без каких-либо заклятий. Магия, по мнению маленького Хэннинглэра, мешала чистоте мышления. Сейчас он как раз нуждался в чем-то подобном. Концентрация, медитация, слияние с окружающим миром - вещи столь необходимые в выборе правильного решения, по природе своей близкие к магии, но в то же время и отличающиеся от нее. Уже очень давно Вайдэн не стоял перед столь тяжким выбором. Непонятно откуда появившейся темный и это несметное войско, уничтожить которое высшим магам, надо сказать не по силам, хотя, конечно, Молодой мир штурмовать - вещь самоубийственная, но даже первоначальный источник магии может не выдержать такого оттока энергии.
   Вайдэн поднялся на ноги, багровый как кровь солнечный диск уже на половину выплыл из-за горизонта. Мир, словно живой, чувствовал приближающуюся угрозу. Вайдэн никогда не видел такого большего и красного солнца на восходе.
  
  
   Небольшой, но ладный корабль тихо подходил к ночной пристани. Едва заметный тоненький месяц осторожно выглянул из-за окутанных голубоватым туманом пологих гор. Грот мачта в очередной раз скрипнула, нарушая ночную тишину. Послышались шаги, кто-то вынес на палубу тусклый масленый фонарь.
  -- Отдать швартовый!
   По шуму волн, ласкающих морской песок, было понятно, что берег совсем близко, хотя в такой темнотище разглядеть его не представлялось возможным.
  -- Спасибо капитан.
  -- Для таких благородных пассажиров ничего не жалко.
  -- Вот, возьми еще и помни наш уговор.
  -- Будьте спокойны, мой лорд, кормить мне осьминогов, если я вспомню о вас.
   Масляный фонарь на секунду осветил щетинистое лицо капитана. Тот выглядел вполне довольным.
  -- Андреан, можешь не протирать глаза, я тоже ничего не вижу.
   Мальчик зевнул.
  -- Ты воду не забыл? - Жалобным голосом пропищал он. - Ужасно хочется пить.
  -- Не забыл. Прыгай за мной-ой, нет, лучше не прыгай.
  -- Спасибо капитан! - Крикнул Арт на прощание. Дальше, до берега, они шли молча.
  -- Это уже Лантэ? - Наконец не выдержал любопытный Андреан.
  -- Конечно. - Арт расправил плечи и, потягиваясь, вдохнул полной грудью. - Чувствуешь, тут и воздух совсем другой?
  -- Водорослями пахнет. - Поморщился Андреан.
  -- Да, - замялся император, - но у нас от них запах какой-то более противный.
  -- Не знаю насчет воздуха, а вот такого звездного неба у нас точно нет.
   Артлин задрал голову.
  -- Чужие созвездия, чужие звезды - такие яркие и красивые, завораживающе-притягательные, звезды... недосягаемо далекие звезды, будто бы из другого мира тянуться к нам их холодные лучи...
  -- А ведь действительно... принято считать, что люди тянуться к звездам, но никто не подумал о том, что и звезды наверное тянуться к людям...
  -- Только им никогда не достать друг до друга. Люди видят их, люди их любят, посвящают им баллады и поэмы, но видят ли звезды людей?
   Артлин вспомнил какую-то очень старую легенду о том как великий Элмин как-то раз воззвал к Сирвиаэроне - самой яркой звезде на Мэйнорском небосклоне, "и та снизошла к нему, и говорили они до рассвета"... Император мечтательно вздохнул.
  -- А где тут город? - Прервал его мысли Андреан.
  -- Ты хочешь остановиться в трактире?
  -- А ты предлагаешь отправиться в путь прямо сейчас?
  -- А ты боишься темноты?
  -- Я? Темноты? Я же темн... Ну в общем да, немного.
   Артлин пожал плечами.
  -- Ну как хочешь, пойдем будить обитателей местной забегаловки.
  -- Если честно, - замялся Андреан, - спать мне уже расхотелось.
  -- Эй, - приостановился Арт, - Андри, с тобой все в порядке? Какой-то ты сегодня заторможенный.
   Мальчик опустил глаза, хотя в темноте этого не было видно.
  -- Э-э...а...
  -- Не знаешь как начать, - прервал мычание ученика император, - я тебе помогу... Ты хочешь, чтобы я наконец приоткрыл завесу тайны.
  -- Открыл. - Поправил Андреан.
  -- Так что ты хочешь знать?
  -- Я хочу знать все!
   Арт улыбнулся.
  -- Мы с тобой говорим прям как какие-то великие маги.
  -- Нет уж, - Андреан вцепился в рукав императора, - в этот раз не отшутишься.
  -- Сдаюсь, сдаюсь. - Засмеялся Артлин, поднимая руки. - Спрашивай.
  -- Куда мы идем? - Тут же озвучил вопрос лорд Астри.
  -- В лучшее место этого мира. - С наигранной серьезностью проговорил император.
  -- Арт!
  -- Не спотыкнись, тут начинается подъем. - Артлин услышал недовольный сап своего ученика.
  -- Хорошо, хорошо, мы идем к сверкающей земле.
  -- К... к-куда?! - Словно бы не веря в услышанное, выдавил из себя шокированный Андреан. - Ну это же... это же, - он задыхался от счастья, - это же... не может быть! Ты меня разыгрываешь?!
  -- Скажи мне, Андри, - серьезно спросил император, - я похож на человека, который привез тебя на другой конец мира, только чтобы разыграть?
  -- Но почему же ты молчал?! - Мальчик, казалось, был готов забыть о всех законах и взлететь от счастья на небеса. - Это же мечта любого человека... Лантэ, - он произносил каждое слово с особой интонацией, словно листал любимую книгу, погрузившись в сладкие воспоминания, - королевство Лантэ, величественный Лоэнхем - прекрасная сто лица прекрасных земель! Один из самых больших городов Молодого мира...
  -- Я смотрю, - оборвал ученика император, - ты весьма сведущ в данной тематике, видимо рассказывать тебе больше ничего не надо, так как ты все прекрасно знаешь.
  -- Я... э... ну Арт!? - Совсем по детски взмолился Андреан.
  -- Что?! - Изобразил тот невинную улыбку.
  -- Мы зайдем в Лоэнхем?
  -- Конечно. Думаешь ты один такой? Я тоже все детство мечтал побывать в этом городе. - Артлин приостановился, дожидаясь отставшего на несколько шагов ученика. - Ты от волнения так пыхтишь, или силенки подкачивают?
  -- Силенки не подк... то есть... э... я не пыхчу! - Мальчик рассмеялся.
   Подъем как раз закончился, и дальше дорога пошла немного под уклон.
  -- Хорошо, - сказал Артлин, - давай передохнем.
   Тоненький месяц теперь висел над заливом по другую сторону бухты, куда пришвартовывался их корабль. Казалось, они поднимались совсем недолго, а море теперь было таким далеким, и, проплывающий на фоне лунной полосы черный силуэт рыбатской лодки, представлялся ни чем иным как призрачным миражом. Ночью, на охоту из морских глубин поднималась Тмига - невероятно вкусная и дорогая рыба со светящимися плавниками, из которых некоторые ювелиры умудрялись сделать потрясающей красоты украшения.
  -- А далеко отсюда до Лоэнхема? - Нарушил тишину Андреан.
  -- Понятия не имею... - Артлин пожал плечами. - Пару дней пешего хода.
  -- А от Лоэнхема до сверкающей земли? - Продолжал любопытствовать мальчик.
  -- Император ничего не отвечал так долго, что в сердце Андреана зародилась какая-то непонятная тревога.
  -- Так ты не понял, - наконец прошептал Арт, не оборачиваясь на ученика - зачем я тебя туда веду?
  -- Конечно понял. - Удивился мальчик. - Ты хочешь, чтобы ангелы вылечили меня от моей болезни?
  -- Ты абсолютно здоров Андри. - Устало произнес Артлин. - Нет у тебя никаких болезней.
   Мальчик потупился.
  -- Значит, - выговорил он после некоторой паузы, - ты просто хочешь защитить меня от высших магов?
  -- Артлин вздохнул.
  -- Боюсь ни ангелы, ни, тем более я, не спасем твою жизнь, если высшие маги всерьез захотят тебя убить. - Император немного помолчал. - Как же ты не можешь понять такую очевидную вещь?
  -- Я так обрадовался, что мы отправляемся к сверкающей земле, - решил отшутиться Андреан, - что мне уже все равно, зачем мы туда идем.
  -- Зачем, скажи мне, - чуть сменил тему Артлин, - Шелаер устроил эту облаву... точнее, по чьему приказу он действовал?
  -- Шей-дана. - Неуверенно выговорил мальчик.
  -- А зачем Шейдану тебя убивать?
  -- Не знаю.
  -- Потому что он тебя боится, Андри. Потому что ты можешь его уничтожить. - Артлин повысил голос. - Ты, и только ты можешь повергнуть его в ничто!
  -- Ну тогда почему Шейдан послал за мной какого-то Охотника, вместо того, чтобы придти самому.
  -- Во-первых ни какого-то, а лучшего смертного бойца... бывшего лучшего смертного бойца Молодого мира. А во вторых - сам он не может выходить из своей обители, потому что вне ее стен, властелин тьмы крайне уязвим.... Вопрос состоит в другом - почему высшие маги, во главе с Вайдэном, хотят видеть на месте врага тебя, двукрат сильного, а не, образно выражаясь, старого и слабого Шейдана?
  -- Ну уж меня-то они всегда убить успеют. - Угрюмо ответил Андреан.
   Артлин положил руку на его плечо.
  -- Ну а теперь, скажи, что мне остается делать в этом случаи?
   Мальчик выразительно промолчал.
  -- Артлин наконец повернулся к своему ученику. Волосы императора развивались на дувшем со стороны моря дурманящем своей свежестью ветру.
  -- Ты когда-нибудь слышал про фонтан бессмертия? - Со вздохом спросил он мальчика. А Андреан, конечно же, слышал про чудесный источник, и Артлин даже в темноте увидел как заблестели его большие глаза в которых вдруг словно бы взорвалось маленькое солнце, рассыпавшееся на тысячи огоньков.
  -- Император обернулся и затаив дыхание уставился на небо, внезапно превратившееся в сверкающий океан помигивающих огоньков. Такого звездопада не видел никто и никогда, от горизонта до горизонта весь небосвод заполнился огненными росчерками падающих метеоритов, словно бы чья-то невидимая исполинская рука протянула к земле тысячи белых нитей.
   Они молчали. Слов не было. Они просто стояли и смотрели на это чудо природы.
  
  
   Брайан теребил в руке лоскут собственного плаща. То что Артлин пропал неизвестно куда он еще мог вытерпеть, но то, что император не рассказал ему, что вообще происходит, не входило ни в какие рамки. Вообще-то Брайана было довольно сложно разозлить, только лишь Стэйн с регулярной частотой использовал это свое умение. Сейчас же лорд Олбри был просто взбешен, он прошедшем только что уроке он поставил половине класса двойки а вторую половину отправил за дверь(надо сказать, он давно мечтал сделать что-то подобное). В общем Брайан очень быстро отходил от злости и теперь чувство совершённой справедливости сменилось на ощущение вины перед учениками.
  -- Ну что, - окликнул его, вошедший в учительскую Дантео, - не нашел своего Артлина?
  -- Нет! - Отрезал Брайан. - Прям хоть впору к эльфам идти, пусть высших магов вызывают.
  -- Слушай, здесь где-то должен быть пакет печения. - Дантео с отрешенным видом начал открывать и закрывать все подряд дверцы многочисленных полок и шкафчиков.
  -- Может быть Джайвен знает? - Без особой надежды в голосе предположил Брайан.
  -- Такое печение было, все сожрали.
  -- Эй! Не видел Джайвена?
  -- Он сейчас ведет урок у второго "ВК" на арене, - Дантео с головой залез в очередной шкаф и его голос стал звучать как-то глухо или даже зловеще, - если хочешь послужить наглядным пособием по выполнению удара Ху-джир-да, также именуемым как удар единорога, милости прошу, а я лучше пока тут посижу.
  -- Все шутишь. - Уныло отреагировал Брайан.
   В этот момент входная дверь отворилась, и в учительскую вошла Элэнаэль.
  -- Пришла? - Потирая от усталости лоб спросил лорд Олбри.
  -- Ну.
  -- Это что еще за ну? - Удивился Брайан. - Если бы мне нужно было "ну", я бы позвал твоего братца.
   Элэни уперла руки в бока и сдула со люба непослушную прядь волос.
  -- Так как Артлин неизвестно куда пропал, - продолжил Брайан, - я хотел попросить тебя провести за него урок с первым "МК".
  -- Великолепно! - Без тени улыбки на лице проговорила девочка. - Потрясающе! Этот, не знаю как назвать, сбежал неизвестно куда, а мне теперь с кучей малявок за него возиться!
  -- Кстати, - приподнял брови Брайан, - ты случайно не видела его после первого урока... Его или Андреана?
  -- Конечно видела! По-моему они магией трансформации занимались. Хорошо, что у меня как раз мухобойка под рукой была.
   Брайан нахмурился.
  -- Если бы я был твоим братом, я бы тебя выдрал хорошенечко.
  -- Каким из братьев? - Подал голос Дантео.
  -- Любым! - Отрезал лорд Олбри.
  -- Если бы ты был Артлином, - с прежней строгостью ответила Элэни, - я бы сама тебя выдрала и отправила вести урок малявок.
  -- А если бы Алриком? - С наигранной заинтересованностью продолжал задавать вопросы Дантео.
  -- Тем более выдрала бы!
  -- Это еще за что, интересно?
  -- Хотя бы за то, что он есть! - Девочка демонстративно хлопнула дверью перед носом подавшегося было вперед Брайана.
  -- Ну разве она не прелесть?
   Брайан медленно развернулся...
  
  
  -- А я думаю, - весело произнес Андреан, - от этих сестер - одни только неприятности. - Мальчик скакал вприпрыжку по желтой наезженной дороге, подходившей к воротам Лоэнхема. Вокруг в ярком солнечном свете пестрили невероятные цветы, утопающие в пышной зелени разнообразных трав и деревьев..
  -- От сестер уж точно. - Засмеялся Арт. - Даже в единственном числе они представляют серьезную угрозу моральному и физическому здоровью.
  -- Да у тебя-то младшая, какая там угроза?
  -- Самая прямая угроза... Ты подумай - старшая сестра тебя любит как... э... ну скажем как свою любимую куклу.
  -- Угу, ту, которой отламывает ногу.
   Они дружно рассмеялись.
  -- И все-таки старшая сестра - это хорошо. - Продолжал настаивать император.
  -- Скажи это Алрику.
   Артлин осекся, захотел было что-то сказать, но вновь осекся.
  -- Нет уж, сам говори, я слишком молод, чтобы умирать. - Наконец выдал он.
   Вновь смех.
  -- А вообще, - резко посерьезнев сказал Андреан, - я всегда хотел иметь старшего брата.
   Артлин пожал плечами.
  -- Хм, нет, вот брата старшего не посоветую, придет вечером пьяный: "Э... а... о...", и как даст подзатыльник! Потом может отнять что угодно и ты не пикнешь, а когда он зол...
  -- Хорошего ты о себе мнения. - Перебил Андреан.
  -- Ну как знаешь. - Виновато улыбнулся Арт. - Я всегда хотел иметь как раз младшего брата.
  -- Но у тебя же он есть. - Удивился мальчик.
  -- Н-у, - протянул Артлин, - да, я счастлив.
   Андреан поджал губы и отвернулся.
  -- А с другой стороны, - с наигранной неприязнью продолжил император, - эта мелочь вечно гундит, сопит, ноет, дерется, плюется, кусается, постоянно позорит тебя на весь свет, и ей, к тому же еще, приходиться отдавать все самое лучшее.
   Андреан воззрел на учителя с неописуемым удивлением и восторгом, а потом они оба закатились таким голосистым и дружным смехом, что стоявшие возле городских ворот стражники невольно расплылись в улыбке и даже забыли взять с заморских гостей пошлину за въезд в Лоэнхем...
   Город оказался немножко не таким, каким его описывали барды в своих песнях, впрочем "мастера струны и стиха" как правило повествует не о том, что есть на самом деле, а о том, чего на самом деле нет. Впрочем Лоэнхем оказался действительно очень красивым городом, но особого изобилия мраморных дворцов, якобы подпирающих своими башнями небесный свод, тут не наблюдалось. Очень симпатичные, покрытые зеленью маленькие домики располагались друг от друга на довольно приличном расстоянии, у каждого хозяина тут был свой мини-садик, усаженный разнообразными фруктовыми деревьями и экзотическими цветами. Не сложно было догадаться, что в Лоэнхеме шло постоянное соперничество между садовниками за самый красивый участок, в результате чего сады выстраивали в несколько ярусов, подвешивая клумбы на специальные высотные крепления. В общем Артлин и Андреан оказались в этаком зеленом лабиринте, выход из которого им удалось найти только к вечеру, да и то сказать не выход, а вход в Старый город, где все-таки нашелся один мраморный дворец, поражающий своей изящностью и величественной красотой.
  -- Это дворец местного императора? - Спросил Андреан, задирая голову вверх.
  -- В Лантэ нет императора, у них король. - Ответил Арт.
  -- А в чем разница? - Не понял мальчик.
  -- Н-у, - устало протянул Артлин, - империя состоит как бы из нескольких независимых областей, объединившихся в одно государство. А королевство - полностью зависит от своего правителя... Не совсем так, но по-другому ты не поймешь.
  -- Выходит король главней императора. - Ехидно улыбнулся Андреан.
  -- Выходит так, и сразу отвечаю на твой следующий вопрос - Мэйнор победит.
  -- Ладно, - хохотнул мальчик, - пойдем посмотрим, как там внутри.
  -- Кто же нас туда пустит? - Поучительным голосом спросил Артлин.
  -- Как, ты же... Ах ну да.
  -- Вот именно, так что повернись к собственной тени и шагом марш на восток. - Артлин уверенной поступью направился в путь.
  -- Но?... М-м... - Андреан что-то хотел спросить, но запамятовал что именно.
  -- Нас ждет сверкающая земля! - Радостно крикнул император через плечо, и мальчику сразу стало как-то легко на душе, он улыбнулся и побежал вдогонку за своим учителем...
  
  
   Утреннею тишину нарушил приближающийся стук копыт. Кибалден вскочил с земли и замер, словно суслик, стараясь определить с какой стороны надвигается угроза. Однако понять этого он так и не смог, и прежде чем бедный странник решил в какую сторону бежать, на опушку во весь галоп вылетел легкий конь Андынского гонца. Всадник резко дернул поводья и скакун, с пронзительным ржанием встал на дыбы.
  -- Беги! Беги куда глаза глядят!
   Ошарашенный Кибалден попятился назад.
  -- С севера движется несметная орда каких-то странных существ. - Задыхаясь от волнения, сообщил гонец. - Передай это всем кого увидишь! Беги! - Он уже захотел пришпорить коня, как с противоположной стороны опушки вылетел второй всадник.
  -- Бегите прочь! - Закричал он во весь голос. - Беда!
  -- Стой, друг! - Остановил его первый гонец. - Куда ты скачешь?
  -- На север! Бегите на север! К снегам в скрытые ущелья и тайные пещеры. - Рассказчик остановился, сбившись с дыхания. - На юге от горизонта до горизонта сверкающее войско из другого мира... Я видел собственными глазами как из огромных ужасных порталов валят сотни тысяч солдат.
  -- На юге?! - С ужасом воскликнул Кибалден, но только что речь шла о севере.
   Всадники переглянулись.
  
  
   Ночь прошла без приключений, правда Андреан долго не мог заснуть, наблюдая за ночным небом, в ожидании вчерашнего звездопада. И вроде бы перед тем как уже сомкнуть глаза он что-то такое видел - необычное, но что именно вспомнить не получилось, наверное это был всего лишь сон.
   Дороги, ведущей к сверкающей земле как таковой не было, но в этом прекрасном краю никакие дороги и не были нужны. Заливные луга покрытые изумрудно зеленой травой, огромные деревья, тенистые ветви которых раскидывались на полсотни метров в стороны. Тут было просто невозможно грустить, хотелось идти и улыбаться - радоваться жизни. Однако чем дальше они уходили от Лоэнхема, и чем прекрасней становилась природа вокруг, тем тревожней становилось на душе у Артлина. Его ученик, казалось, был счастлив. Он веселился, смеялся, постоянно что-то говорил, рассказывал смешные истории, сам же над ними хохотал. Никогда еще император не видел Андреана таким веселым и общительным, словно бы какое-то бремя упало у мальчика с души, и сейчас он, забыв о всех проблемах, чувствовал себя абсолютно свободным.
   Однако Артлин помнил, как совсем недавно, правда еще на мэйнорской земле, его ученик обратился к тьме. Около портового городка их взяли в кольцо какие-то разбойники - человек шесть, все с оружием. Как обычно бывает, потребовали взамен жизни, все имеющиеся деньги. Артлин не хотел раскрывать кто он такой и приклоняя голову отдал им несколько наколдованных иллюзиационных монеток. Но те не успокоились и начали издеваться над консперируещимся императорам - пинать того ногами, хлестать кнутом, велели отдать присмотревшуюся кому-то из них одежду. Артлин уже захотел раздеться, но тут он заметил как смотрит на его обидчиков прижатый сапогом к земле Андреан, увидел как потемнели его глаза, как от него повеяло силой... Артлину пришлось убить разбойников, на это ему потребовалось около двух секунд, но какого же было удивление императора, когда Андреана стошнило при виде окровавленных тел, и потом еще несколько дней тот бредил во сне выкрикивая, что-то вроде: "Умерли... Они умерли". Надо сказать картина и впрямь была неприятной. Артлин не смотрел куда бьет, но он-то как раз ожидал от Андреана что-то вроде "темного торжества мести", никак не полу оброчного состояния падкого на кровь человека...
  -- Смотри! - Показал вперед мальчик. - Что это?
  -- Это врата. - С облегчением произнес Артлин, рассматривая свод огромной каменной арки, так неожиданно выплывшей из-за холма. - Ты помнишь, что нужно отвечать стражнику?
  -- Да. - Серьезно ответил Андреан. - То, что мне подскажет сердце.
  -- Тогда вперед.
   Спустившись с горы, они увидели каменную стену, уходящую в обе стороны к горизонту. Во вратах стоял огромный сияющий ангел. Андреан сглотнул при виде исполинского серебряного меча, тянущегося от пояса стражника до самой земли. В лучах закатного солнца картина была особенно грандиозной.
  -- Давай, - подтолкнул император ученика, - удачи.
  -- А ты? - Вытаращил глаза Андреан.
  -- С ним надо говорить по одному. - Оправдался Арт.
  -- Другими словами - ты просто испугался! - Мальчик уперся ногами в землю, не желая двигаться с места.
  -- Чего мне бояться, - нервно усмехнулся император, продолжая подталкивать ученика вперед, - я же бессмертный.
  -- Ну вот и иди тогда первым! - Разозлился Андреан.
  -- Тише ты. - Прошептал Артлин. - Не ори. Лучше подумай головой. Если Вайдэн догадается, что мы направляемся на сверкающую землю, он вполне может предупредить стражника, что бы тот не пропускал нас туда. Меня ангел узнает, можешь не сомневаться, так что мне нельзя идти ни первым ни вместе с тобой.
   Андреан напрягся, пытаясь обдумать только что услышанное.
  -- Я пройду, потом выйдешь ты, ангел догадается что к чему, догонит меня и убьет. - Наконец выдал он.
  -- Ангелы детей не убивают. - Нахмурился император.
  -- Уверен?!
  -- Да если он тебя тронет, я ему все крылья пообрываю!
  -- Успокоил. - Андреан вздохнул и осторожными шагами пошел вперед.
   Из близи ангел оказался еще больше и еще величественней. Его огромные белоснежные крылья переливались перламутром на слабом вечернем ветерке. Серебристое одеяние казалось, светилось изнутри. Но главное - лицо ангела, вроде бы человеческое, но в то же время не совсем, и не эльфийское, но столь же прекрасное и неповторимое.
   Андреан сделал еще несколько шагов вперед, и неподвижный до селе ангел вдруг расправил крылья, загородившие чуть ли не все врата, и повернув голову к мальчику спросил:
  -- Кто ты!? - Голос его был мощным словно гром и звонким словно весенняя капель.
   Андреан никак не мог оторвать взгляд от огромных огненных глаз стражника.
  -- Я ищущий дорогу к свету. - Отрешенным голосом произнес он.
  -- Но ее нет! - Прогремел ангел и в этот момент, словно бы по волшебству, солнце наконец скрылось за горизонтом и землю окутала тьма.
  -- Это не важно, главное, что есть свет. - Андреану не приходилось ничего придумывать, он говорил правду.
  -- Но вокруг темно. - Вроде бы даже с грустью проговорил ангел. - Где же свет, который ты ищешь?
  -- Он внутри меня.
  -- Я вижу только тьму!
  -- Ты видишь только то, что должен видеть.
   Ангел плавным движением опустился на одно колено, и его огромные глаза в упор посмотрели на Андреана.
  -- Я не вижу! - Прогремел его голос над самым ухом мальчика.
  -- Не обязательно видеть свет, достаточно знать, что он есть. - Гордо произнес Андреан.
   Стражник выпрямился в полный рост и сложил свои исполинские крылья.
  -- Три дня без сна иди на восход, - пропел он, - и на четвертый откроется тебе чудо из чудес, и найдешь ты на сверкающей земле, то, что ты ищешь! - Глаза ангела медленно погасли, он замер, словно статуя.
   Андреан с трудом оторвал ноги от земли и пошел вперед. Когда врата были уже далеко за спиной он наконец нашел в себе силы обернуться. Сзади кто-то приближался.
  -- Постой! - Радостно крикнул Артлин. - Куда ты так припустился?
  -- Что? - прохрипел Андреан. - Что он у тебя спрашивал? - На мальчике сейчас не было лица, будто бы все чувства пришли с запозданием.
  -- Ангел спросил - кто я такой? Я ответил, что я Хэннинглэр, и все, он меня пропустил! - Бодрым голосом сообщил император. - И еще он сказал, что мой ученик самый чудесный из детей, которых он видел!
  -- Жалко, что он мне этого не сказал, ибо я чуть не помер от страха. - Пробубнил Андреан.
  -- Ладно, не плачь, - хлопнул его по плечу Артлин, - ты уже почти бессмертный.
  -- А что, бессмертные не плачут?
  -- Плачут, - улыбнулся император, - только у них вместо слез бриллианты.
  -- Ой! Это ж все меня будут бить, чтобы поживиться драгоценностями. - Наконец немного отошел Андреан, начав подшучивать.
  -- А ты думаешь, зачем я все это задумал? - Подхватил Арт. - Мэйнорской казне нужны новые вливания...
  
  
   Они шли на восход три дня без сна и без остановок. Природа вокруг становилась все прекрасней, огромные красные цветы, каких император не видел даже в саду эльфийских владык, деревья с перламутровыми ветвями, будто бы светящимися изнутри, какие-то неведомые животные - удивительно милые, доверчивые и совсем не опасные. Андреана облепила целая куча разнообразных пушистых комков, пищащих каждый на свой лад, в просьбе дать им еще один лакомый кусочек от больших сочных фруктов, которые мальчик срывал с гнущихся к земле под тяжестью своих плодов деревьев. А птицы! Какие же здесь были птицы! Большие и крохотные, пестрые словно бабочки, а бабочки тут были больше птиц. И Артлин, три дня наблюдая за потрясающей гармонией природы, вдруг понял, что когда-то весь мир был столь же прекрасен. Он вспомнил песни Вайдэна и ему стало немного грустно, но в то же время так легко и сладко, что захотелось упасть на зеленый ковер земли и кататься по ней как ребенок, чем, кстати, тот в данный момент и занимался.
  -- Смотри! - Воскликнул Андреан. - Эльке! Я Видел Эльке!
  -- Эльке водиться только в лесу. - Возразил император.
  -- Но я его видел на той поляне. - Возмутился Андреан.
  -- Похоже тебе все-таки стоит сегодня ночью поспать... Как, кстати, и мне.
  -- Но я его видел. - Буквально с младенческим взглядом, пролепетал Андреан.
  -- Я тебе верю. - Зевнул Арт.
  -- Но...
  -- Да как ты мог его вдеть, если ты его никогда не видел и не знаешь как он выглядит. - Отмахнулся император.
  -- Но я видел его на картине в нашей школе. - Не отступал мальчик.
  -- Так это моя мама нарисовала еще будучи ребенком, она, насколько я знаю, была за пределами города всего раза два три, откуда она могла знать как выглядит волшебный зверек, живущий в золотых цветах на другом краю мира.
  -- Мне плевать, я видел. - Огрызнулся Андреан.
   Артлин не обратил внимание, он привык к подобной ерунде без перерыва выдаваемой его младшим братом...
   Темноты они не дождались, уж больно хотелось спать. Андреан просто плюхнулся на траву и отключился, Арт, прежде чем заснуть успел подумать, о том, что он не удивился, когда на том месте где он упал не оказалось никаких булыжников или корней...
   Император вскочил посреди ночи словно ужаленный. Однако вокруг все было тихо, разве только откуда-то из далека доносился едва слышный не то гул не то звон, рядом тихо посапывал Андреан. Артлин так и не понял, что его разбудило, но спать почему-то уже не хотелось. Он встал на ноги и, осмотревшись по сторонам, полез на вершину холма, под которым они завалились спать. Много он видел чудес в этом и в других мирах, но такого... за несколько километров от него, из земли к ночному небу поднимались ровные лучи объемного света, создавалось полное ощущение того, что солнце, после тяжелого дня опустилось отдохнуть в тихую лощину, что бы набраться за сил и снова взойти на небосвод раскаленным огненным диском.
  -- Сверкающая земля! - Восторженно прошептал император. Он обернулся, чтобы позвать своего ученика, но тот уже и сам карабкался наверх.
  -- Сверкающая земля, Андреан!
   И тут произошло нечто невероятное. Артлин почувствовал сильнейший удар в поддых, в глазах все поплыло, второй удар свалили его на землю и чья-то маленькая босая нога больно сдавила грудь.
  -- Что ж ты делаешь?! - Укоризненно спросил знакомый голос. - Хотел решить все вопросы в одиночку?
  -- Вайдэн? - Недоуменно прохрипел Арт. - Убери ногу мне больно.
   Маленький Хэннинглэр хоть и с неохотой, но выполнил просьбу друга. Он подождал, пока Артлин поднимется и вытрет с губы кровь.
  -- Что, красиво? - Мотнул мальчик головой в сторону светящегося неба. - Зачем же тогда так жаждешь обратить все это в прах?
  -- Дурак! - Рассердился Артлин. - Я всего лишь верю в добро.
  -- Но у тебя нет ничего кроме этой веры! - Не менее рассерженно отрезал Вайдэн.
  -- Мне этого достаточно.
  -- А мне нет! Я видел как брался Сторхем, как по грудам мертвых тел враг гнал новые и новые полчища обезумевших воинов, ослепленных великой тьмой, и чистейшие реки вокруг древнего города наполнились кровью, а прекрасные леса полыхали так, что столб черного дыма было видно за сотню миль.
  -- Не продолжай! - Оборвал друга Артлин. - Я знаю, что было дальше - ты выжег все от горизонта до горизонта, но было уже поздно... Сколько можно твердить одно и то же?! Сколько можно бороться со злом его же оружием?!
  -- Ты так говоришь, - нахмурился маленький Хэннинглэр, - как будто добро просто не может проиграть злу.
  -- Может, - прогремел Артлин, - ибо тьма побеждала уже на протяжении сотни веков, так не пришел ли час рассвета?
  -- Ты сомневаешься. - Спокойно отреагировал Вайдэн. - Я это вижу - ты сомневаешься. А в победе сомневаться нельзя.
  -- Я не только сомневаюсь, - опустил глаза император, - я очень боюсь, но тем не менее...
  -- Мальчик останется смертным! - Оборвал речь друга маленький Хэннинглэр.
   Артлин сжал кулаки.
  -- Уйди с дороги Маггоу!
   Вайдэн атаковал. Он ударил появившемся казалось из неоткуда коротким светящимся мечом. Подставленный Олвендин взвыл от боли, но меч маленького Хэннинглэра врезался в его лезвие словно в скалу, осыпав все вокруг колючими искрами. Следующий удар был еще быстрее предыдущего, собственно никакой паузы между ними и не было, просто один выпад плавно перешел в другой - Вайдэн дрался в полную силу. Артлин в последний момент дернулся в сторону и огненное лезвие прошло в каких-то долях миллиметра от его шеи, а потом император ударил сам, он так и не понял, как маленький Хэннинглэр сумел отбить его незримый выпад, но руку до самого плеча наполнила жгучая боль отдачи. И тут император понял, что бой проигран, ибо его друг, наконец, сплел какое-то заклятие, и отлетев по воздуху назад приготовился кинуть в Артлина светящийся сгусток энергии, с ревом рвущейся из его кулака. Император выставил вперед ладони, вокруг него загорелась слабая синеватая аура.
   Вайдэн ударил. Все произошло за считанные секунды. Громыхнуло так, что Артлина чуть не подбросило в воздух, в лицо ударил ветер, а потом он почувствовал, как его хрупкая защита превращаться в пыль, тело наполнилось болью и вдруг все кончилось - ослепительный луч света разлетелся вдребезги.
   Вайдэн вытаращил глаза.
  -- Что ты сделал? - Удивленно проговорил он.
  -- Ничего. - Ответил не менее обескураженный Артлин. Он тряхнул головой, звон в ушах прекратился.
  -- Я все равно не пущу тебя к сверкающей земле. - С неимоверной грустью произнес маленький Хэннинглэр. Казалось... нет не казалось, так и было - на его глазах наворачиваются слезы.
   Артлин ничего не ответил, он только еще сильней сжал рукоять меча.
  -- Что это?! - Дернул головой Вайдэн, его буквально затрясло.
   У Артлина по телу пробежались мурашки.
  -- Что? - Осторожно спросил император.
   Вайдэн поднял указательный палей вверх и наклонил голову чуть на бок, словно бы пытаясь что-то расслышать. А потом он вдруг схватил из пространства такое количество энергии, что у Артлина закружилась голова. Обе руки великого Хэннинглэра загорелись белым пламенем.
  -- А ты сильнее чем я думал! - Крикнул он Артлину перед тем как обрушить на него новый удар, такой мощи, что императору оставалось только стоять и ждать вспышки золотистого света в своем сознании, после который обычно наступает темнота. Однако и в этот раз удар не достиг цели, обезумевшие потоки энергии со свистом выстрелили в разные стороны прямо перед носом императора.
  -- Дай сделать ему, то что он должен сделать! - Прозвенел чей-то чудесный голос с вершины холма. Перед ними стоял огненный мальчик.
  -- Фиорин! - Воскликнул Вайдэн. - Постой не уходи! - Передать все чувства, которые испытывал маленький Хэннинглэр, было невозможно - это и радость, и испуг, и волнение и, наверное, даже обида.
  -- Я никуда не ухожу, Вэйан - Улыбнулся огненный мальчик. По его светящимся волосам пробежала искрящаяся волна огня. Он чуть прищурился и вновь улыбнулся. - Не бойтесь меня.
   Артлин и Вайдэн молчали, им хотелось лишь одного, чтобы этот сказочный голос звучал и звучал - величайший из живущих! Что тут можно сказать?
  -- Почему так поздно? - Наконец выдавил через слезы Вайдэн. Казалось великий Хэннинглэр за был обо всем на свете и думал лишь о своей многовековой обиде.
  -- Раньше мне было нельзя. - Ответил Фиорин. - Мне и сейчас запрещено.
  -- Но как же...
  -- Бог простит. Ведь он на самом деле не знает, что такое зло.
   Артлин схватился за голову, это было для него уже слишком.
  -- Тебе плохо Арт? - Тут же спросил Фиорин.
  -- Нет-нет, все нормально, - потирая лоб ответил император, - только говори, пожалуйста, не останавливайся.
  -- Тебя так интересует бог? - Спросил огненный мальчик, хотя по его голосу было понятно, что он и так знает, что кого интересует. - Да, бог не знает, что такое зло. Он вообще многого не знает, ибо единственное его существенное отличие от нас с тобой, заключается в том, что он может создавать то, о чем понятия не имеет.
  -- А он нас сейчас слышит? - Неожиданно спросил Вайдэн.
   Фиорин помотал головой(чем вызвал недовольство своих собеседников, жаждущих его слов, словно музыки).
  -- Бог не такой уж и могущественный, ибо он умеет создавать, но не разрушать. Если вы думаете, что бог не допустит крушения мира - вы ошибаетесь, в борьбе со злом он почти бессилен. - Огненный мальчик сделал шаг вперед и его светящаяся мантия заблестела тысячами огоньков, поднимающиеся от ног языки пламени окутали тело плотным слоем огня. - А я знаю, что такое зло, - продолжил Фиорин, - потому что я его создал.
  -- Поэтому все думают, что ты какой-то демон? - Спросил осмелевший Артлин.
  -- Нет, все так думают, потому что я им был.
  -- Ты принимал облик демона?
  -- Нет, - покачал головой Фиорин, - я всегда очень гордился своей внешностью, демон - выдумки людей. А вот огонь - он был еще до божественной кары.
  -- А он жжет тебя? - Не удержался от любопытства император.
   Огненный мальчик закрыл глаза.
  -- Нет, но он сжигает дотла любого смертного, приблизившегося ко мне, и бессмертных тоже жжет - в этом и заключается проклятие.
  -- Но почему сейчас... - Начал было Вайдэн, но тут же осекся. По сравнению с Фиорином, великий Хэннинглэр казался всего лишь простым мальчишкой, и Артлин поймал себя на мысли - а кем же тогда кажется он?
  -- Я остановил заклятие. - Ответил Фиорин. - Я уже давно могу снять с себя проклятие, но я этого не заслужил.
  -- Но почему?! - В один голос спросили Артлин и Вайдэн.
  -- Потому что Шейдан еще жив! - Впервые повысил голос огненный мальчик и в тот же миг над холмом поднялся сильный порывистый ветер.
  -- Мне надо уходить! - Встревожился Фиорин. - Я совершил ошибку! - Ветер усилился. - Я позволил себе разозлиться, - Фиорин начал развоплощаться, вокруг него закружились сотни ярких огоньков, - этого стоило ожидать - столько лет... сейчас я могу быть опасен, не для Вэйана конечно, но для Артлина, - он сделал паузу, - и для Андреана, особенно для него.
  -- Постой же! - В отчаянии воскликнул маленький Хэннинглэр. - Где мне тебя искать?!
  -- Я сам тебя найду. - Теперь сказочный голос Фиорина доносился словно из другого мира. - Дай Артлину сделать то, что он должен сделать. - И огненный мальчик взорвался тысячами оранжевых искр. На темную траву медленно опустилась золотистая пыль...
   Император с опаской взглянул на Вайдэна, тот явно что-то наколдовывал, но как видно понять ничего не мог.
  -- Это точно было? - Наконец переспросил он друга.
  -- Угу. - Промычал в ответ тот.
  -- Тогда поздравь меня, одно из моих самых заветных мечтаний осуществилось.
  -- Поздравляю. - Улыбнулся Арт.
  -- Не стоит, теперь я вообще ничего не понимаю... Как можно было так явиться и ничего толком не сказать?! - Маленький Хэннинглэр от досады ударил рукой по траве. - Он только и говорил, что о тебе!
  -- Что?! - Вытаращил глаза Артлин.
  -- Да мы с ним в основном мыслями общались - очень быстро. - Вайдэн улыбнулся. - Знаешь, у него мысли еще приятней чем голос... Он сказал, что ты чудо, и что твои помыслы чисты как кристалл Элмина.
  -- А это что еще такое? - Спокойно спросил Арт. Удивляться сил уже не было.
  -- Какая разница. - Отмахнулся Вайдэн. - Веди своего ученика к фонтану бессмертия, раз уж сам Фиорин тебе это велел.
  -- Он не велел, он просил.
   Вайдэн вдруг широко улыбнулся.
  -- Он прав, ты чудо, только в следующий раз, я все-таки вздую тебя!
  -- Кстати, да! - Засмеялся Арт. - Ты мне за это еще заплатишь!... Ну, то есть я хотел сказать...
  
  

Глава 11.

  
   Андреан спал так крепко, что никакие громоподобные магические удары не смогли его разбудить, однако хороший пинок Артлина все-таки оказал нужный эффект - мальчик проснулся.
  -- Сверкающая земля совсем рядом, - сказал из темноты император, - отправляемся прямо сейчас.
   Андреан ничего не ответил, да и что тут было отвечать, оставалось только стонать спросони...
   Вблизи сверкающая земля оказалась не такой яркой как издалека, она не слепила глаза, но зато - все легенды были верны - она сверкала маленькими серебристыми искорками, словно каждая травинка и каждый цветок были ювелирной работой мастера, так огранившего бриллиант, что тот казался неотличимым от оригинального растения. Однако искорки долго не задерживались на предметах - они вспыхивали и через несколько секунд отрывались от земли, плавно взлетая в ночное небо.
  -- Как будто снег идет вверх! - Заметил обалдевший от такой картины Андреан.
  -- Чудо из чудес! - Согласился Артлин.
   Они пошли дальше, не торопясь, как будто боялись помять изумрудно-зеленую траву. Вскоре им встретилась первая живая душа, так как до этого сверкающая земля казалась просто вымершей.
  -- Кто такие вы, идущие сквозь тьму по сверкающей земле? - Пропищала маленькая девочка, возникшая перед ними словно бы из неоткуда. Это был не простой ребенок - это было просто чудо какое-то - по-настоящему золотые волосы, светящиеся в темноте, огромные синие глаза, в которых кружились миллионы микроскопических огоньков, а за узенькой спиной возвышались невероятно изящные золотистые крылья.
  -- Ты ангел? - Ответил вопросом на вопрос изумленный Артлин.
  -- Я фея ночи, яркий огонек во тьме, трепещущей надежды путника звезда.
  -- А нас зовут Артлин и Андреан. - представился император. - Мы ищем фонтан бессмертия.
  -- Раз ангел стражник пропустил вас, я не в праве перечить выбору его, но вижу я как ярок свет в одном из вас, и как в другом чернеет тьма.
   Андреан опустил глаза, сейчас он ненавидел тьму всей душой, но она никуда не делась и он все равно чувствовал затаившееся зло внутри себя.
  -- Ты видишь только свет и тьму? - Спросил император. - А как же вера и надежда?
   Фея несколько раз взмахнула крыльями.
  -- Надежда дарит веру ждущим, но ждущий неизбежного не может верить в существо других путей. В твоих глазах как в зеркале я вижу это, хоть ты и прав, дано мне знать лишь мрак ночи и свет огней.
  -- Ты что-нибудь понял? - Шепнул своему учителю Андреан.
  -- А ты нет? - Улыбнулся Арт. - Привыкай, станешь бессмертным, все только и будут, что разговаривать с тобой загадками, - император многозначительно повертел рукой в воздухе, - всякими стихами, там, песнями... на непонятных языках в общем.
  -- Мои слова умом детей воспринимаются с трудом, но уши их не слышат звуки, глаза не видят свет, тогда как ночью спят они, а днем меня здесь нет. Я подскажу вам как найти источник. Идите по тропе, в лес, к речке, прямо по ступенькам, через аллею спящих, вновь к воде. Один из вас найдет там то, что ищет первый, другой найдет лишь то, что выгодно судьбе. - Фея исчезла так же незаметно как появилась.
  -- В этот раз и я мало чего понял. - Усмехнулся Артлин, но в крайнем случаи разбудим спящих.
  -- Кого?
  -- Ну, тех, что вдоль аллеи... впрочем не важно, пошли!
   На деле все оказалось гораздо понятнее. Широкая мраморная дорога вывела их прямо к цели - небольшой серебряный фонтанчик внутри каменной беседки, наполнял ночную тишину тихим журчанием обыкновенной, на вид, воды.
  -- Это он? - Шепотом спросил Андреан.
  -- Ты что боишься? - Нервно усмехнулся Артлин, надо сказать, он сам жутко волновался. - Иди, я подожду здесь.
   Мальчик осторожными шагами отправился вперед. Внутри беседки было светло, вроде бы темная вода отбрасывала на потолок и стены мягкий серебристый свет. Андреан подошел к краю фонтана и взглянул на свое отражение, по его спине пробежал неприятный холодок, закружилась голова, панический страх плавно поднимался из груди. Ученику императора захотелось немедленно броситься с головой в воду и пить-пить-пить, пока он не захлебнется. Однако Андреан сумел перебороть себя и, очень медленно забирая немного воды из фонтана, поднес сложенные лодочкой ладони к своим губам. В глазах забегали черные точки, сердце билось редко, но с такой силой, что, казалось, вот-вот вылетит из груди.
   И тут мальчик не выдержал. Весь мир для него превратился в горсть ледяной воды, которую либо надо немедленно выпить либо тут же умереть. Казалось это никогда не произойдет, Андреан словно бы почувствовал как на него сквозь каменные своды смотрят мириады сверкающих глаз, сердце остановилось и никак не хотело биться снова, а руки все несли и несли чудесную воду к губам, не желая хоть немного ускориться. Ледяная волна живительной влаги прокатилась словно бы по всему телу. По глазам резануло россыпью синих огней, мир вокруг пульсировал, жил какой-то своей собственной жизнью. Вроде бы звучала музыка - необычайно красивая, но когда Андреан стал приходить в себя, она превратилась просто в гул.
   Обычно такие вещи заканчиваются столь же быстро как и начинаются, но в этот раз мир обретал привычную форму очень плавно. Андреан понял, что все кончилось лишь когда на него вновь посмотрело его же отражение, только теперь вокруг мальчика сияла серебристо-синяя аура...
  -- Ну как? - Взволнованно спросил Артлин, когда Андреан ученик появился в каменном проеме.
  -- Я свободен. - Ответил тот, и глаза его горели.
  
  
   Обратный путь пешим ходом теперь не имел никакого смысла, Артлин уже научился открывать порталы и они просто-напросто телепортировались в Мэйнгард, а точнее в его пригород... Какого же было удивление старого фермера, как раз вышедшего на свой участок, когда над грядкой с капустой вдруг раздвинулось пространство и из сияющего синего прохода на влажную черную землю ступил сам император.
  -- Здравствуйте. - Поздоровался Артлин.
  -- Зд...зд...равствуйте. - Пролепетал ошеломленный старик.
   А в следующий миг император открыл еще один портал и вместе со своим учеником ретировался с места преступления(растоптанной грядки)... Фермер был счастлив...
  
  
   В этот раз Арт попал туда, куда целился и вместе со своим учеником вывалился из портала на говорящие диваны в Мэйнгардском замке. Незадача состояла в том, что на этих диванах как раз восседало все императорское семейство. Артлин приземлился на Брайана, а Андреан сел на шею Алрику, но больше всех, конечно, шумела Элэнаэль.
  -- Идиоты! - Взвизгнула девочка. - Ку-да?
  -- Стоять! - Заорал лорд Олбри. - Держи его Алри.
   Император в последнюю секунду увернулся от летящей в его голову увесистой подушки.
  -- Ну хорошо-хорошо! - Поднял он руки. - Сдаюсь на милость победителей.
  -- Ну ты сволочь! - Озвучил, как он считал, общее мнение Брайан. - Смылся неизвестно куда в самый интересный момент, ничего никому не сказал...
  -- Выдери своего сыночка папаша! - Ввернул развеселившейся Алрик... От пущенной Брайаном подушки мальчик укрылся легко и непринужденно. - В гневе он был не страшен. - Засмеялся брат Артлина, оборачиваясь к зажавшемуся Андреану. - Но двояки нам с тобой обеспечены.
  -- А я-то тут при чем? - Изумился тот.
  -- Но не от меня! - Передразнивающим голосом проговорил Брайан. - Потому что я ухожу из этой дурацкой школы, состоящей из стада баранов-учеников и десятка свихнувшихся учителей, и вообще, что это за бред...
  -- Ты несешь? - Успела вставить Элэни.
   Брайан осекся.
  -- Ладно, - надул он губы, - у тебя, Арт, есть пять минут, чтобы разубедить меня.
   Все мгновенно замолкли и с полными надежды взглядами, уставились на императора. Тот прокашлялся.
  -- Ну хорошо, хм... только дайте, что ль, чего-нибудь пожрать, а то у меня от этого черствого хлеба уже круги перед глазами.
   Элэни с одобрительной улыбкой уперла руки в бока и покачала головой.
  -- Томдел, еды императору! - Заорал разнервничавшийся Брайан.
  -- И мне, и мне тоже! - Проверещал Алри...
   Когда Артлин наконец поведал о его с Андреаном странствии к фонтану бессмертия, Брайан немного успокоился, он изучающе посмотрел на новоявленного бессмертного и сказал, что и так все знал, потому что он очень догадливый, сообразительный, да и вообще - величайший из гениев... Артлину пришлось согласиться с Брайаном(тем более, он и был этим самым гением), после чего император с легкой душой отправился отдыхать...
  -- Постой-ка Андреан. - Приостановил лорд Олбри ученика. - Пусть мои сумасшедшие родственнички идут куда глаза глядят, а с тобой я, как умный с умным, хочу поговорить отдельно.
   Мальчик вздохнул. Все-таки барьер между учителем и учеником был весьма ощутим.
  -- Расслабься, - успокоил его Брайан, - если ты и правда подумал, что я поставлю всем двойки, то это был бред сумасшедшего гоблина. Меня за такое просто-напросто укокошат.
  -- Кто? - Ступил Андреан.
  -- Кто-кто, вот ты и... впрочем не будем об этом. - Брайан развалился на диване. - Лучше расскажи, что ты чувствовал, когда стал бессмертным?
  -- Это было приятно. - Сухо ответил Андреан.
  -- Ощутил себя могущественным?
  -- И это тоже. А еще свободным.
  -- Свобода и могущество - одно и то же. - Не то спросил не то утвердил Брайан.
  -- Все зависит оттого, на чьей ты стороне. - Предположил Андреан.
  -- Для великих, это будет звучать скорее так: все зависит оттого, кто на твоей стороне.
  -- Ты тоже думаешь, что я великий?
   Брайан усмехнулся.
  -- Ты бессмертный, этого вполне достаточно.
  -- Для чего?
  -- Для того, чтобы не стремится к власти.
   Андреан потупился.
  -- Я не стремлюсь к власти, зачем она мне нужна?
  -- А зачем вообще людям нужна власть? - Задал вопрос Брайан и сам же ответил. - Для того, чтобы самоутвердится.
  -- Или для того, чтобы быть свободным? - Неожиданно спросил Андреан.
  -- Властвующий не может быть свободным, он, напротив, очень зависим.
  -- Я говорю об абсолютной власти. - Андреан усмехнулся. - Но это так, теория.
  -- Если уж углубляться в теорию, - бодро отреагировал Брайан, то абсолютная власть может быть только над мертвым, ибо живое, по определению своему, имеет власть над самим собой, можно управлять человеком, но нельзя управлять его душой.
  -- Знаешь, - сменил тему Андреан, - Алри рекомендовал тебя в качестве собеседника по вопросам сущности бытия. - Мальчик заулыбался.
  -- Мда, - изобразил отрешенность Брайан, - видимо со стороны я выгляжу как абсолютно сумасшедшее существо.
  -- Да и внутри ты выглядишь так же. - Надсмехнулся внутренний голос.
  -- Ты самый нормальный из всех, кого я знаю. - Успокоил учителя улыбнувшийся до ушей Андреан.
  -- Посему предлагаю пойти погонять мяч, как говорит мой старший братец: "Сколько можно сидеть в этом душном свинарнике?".
  
  
   До вечера Артлин успел ознакомится со всеми государственными делами, но он так устал, что даже не пришел на ужин, уснув напротив мирно пылающего камина. За долгое время ему наконец спалось спокойно, однако на утро ужасно заболела голова и пришлось немного поколдовать прежде чем она прошла(вообще явление для Арта достаточно редкое, даже во времена неведения своей природы).
  -- Проснулся? - Окликнул его сверху бодрый голос сестры.
   Артлин с трудом извернулся, изогнув шею так, что она аж затрещала(а все для того, что бы не отрывать от дивана изнеженное тело). Элэнаэль была одета в какое-то новое шелковистое платье, впрочем девочка любила обновы, из узкого окна на ее золотистые волосы падал мягкий солнечный свет, создавая вокруг головы световой нимб. Лицо Элэни сияло от счастья. И тут Артлин подумал, что этот день будет каким-то особенным, что-то очень важное должно произойти с миром в этот яркий солнечный день.
  -- Собирайся, а то опоздаешь в школу. - Прозвенела девочка.
  -- О-й. - Простонал Арт. - Я пожалуй сегодня не пойду, в конце концов имею полное право.
  -- Ну вот, - надулась Элэни, - опять, а я так ждала.
  -- Ждала меня? - Артлин наконец поднялся с дивана, тот ворчливо хрюкнул. - Сомневаюсь, к каким оркам я тебе сдался?
  -- Ну ты дурачок Артли. - Вновь улыбнулась девочка.
  -- Нет, - мечтательно произнес Арт, - сегодня определенно должно что-то произойти.
   Элэнаэль подняла брови.
  -- С тобой все в порядке? - Заботливо спросила она.
  -- Абсолютно. - Соврал Арт, потирая вески. - А сейчас позавтракаю, будет совсем хорошо... Не видела Дарни, мне надо с ним поговорить, ведь наверняка пролетел с утра пораньше к Алрику и они уже успели вместе чего-нибудь натворить.
  -- Нужен мне твой Дарни. - Хмыкнула Элэни. - Я между прочим в школу опаздываю. - Сестра Артлина собралась уходить.
  -- Не спеши, я тебе записку напишу.
  -- Какую еще записку?
  -- Ну записку, что ты опоздала в школу, с разрешения родителей.
   Элэнаэль захохотала самым звонким в мире смехом.
  -- Родитель?! Артли ты неисправим, я иду не учится а учить, твоих же, между прочим, учеников.
  -- Ладно иди, - артистично отмахнулся Арт, - но только когда увидишь Дарни, пришли его сюда.
  -- Вряд ли я его увижу, потому как уже несколько дней Дарни отсутствует на занятиях. - Девочка скрылась в дверях.
   Император дернулся было за сестрой, но потом остановился и послал магическое сообщение Брайану.
  -- Эй, куда ты Дарни дел?!
   Ответа пришлось дожидаться довольно долго, видимо лорд Олбри находился на почтительном расстоянии от замка(собственно он был в школе).
  -- Как куда? - Наконец послышался приглушенный ответ. - Я думал ты знаешь... Вайдэн забрал нашего рыжего друга с собой уж, наверное, дней пять назад. Ты же его видел, я думал...
  -- Проклятье!
   Артлин рванулся куда-то, но тут же остыл. Собственно не было причины так уж переживать, в конце концов Дарни - это не Андреан, Дарни этим высшим магам еще фору даст, если захочет.
   Арт открыл портал.
  -- Все дороги сегодня ведут в Арномор. - Сказал он сам себе и шагнул в открывшейся проход.
   В голову вновь ударила острая боль, в ушах зазвенело. Артлин с трудом разглядел конец пути, ни стен ни пола в этот раз в тоннеле не было. Император толком не успел ничего понять как почва ушла у него из-под ног. Вокруг в синеве рябили ослепительные сполохи света, император не сразу сообразил взлетает он вверх или падает вниз. По ощущениям он все-таки падал, но мимо него вниз с пронзительным свистом проносились сияющие объекты причудливой формы, они двигались с разной скоростью и были разных размеров, буквально в метрах от императора пронесся кусок не меньше всего Мэйнгарда, Артлин вовремя уклонился в сторону, а вот следующий пламенный объект угодил ему прямо в голову, глаза тут же вспыхнули золотым светом, Арт завертелся вокруг собственной оси. Что хорошо, так это не было никакой боли, сперва император даже не обратил внимания на этот факт, но когда ему в бок ударил пятый по счету метеор, император сообразил, что эти сполохи света всего лишь на всего сконцентрированная в объектах магическая энергия, точнее он понял это после того, как запустил молнию в один из таких лоскутов света и тот вырос в размерах у Артлина на глазах. Не известно много ли прошло время, но в конце концов император сумел кое-как сориентироваться в пространстве и оглядеться вокруг. Оказывается он отлетел от своего портала не так уж далеко, тот маячил где-то наверху буквально в нескольких сотнях метров, однако добраться до него Арт не представлял возможным и тогда он открыл новый портал, пространство поддалось без всякого сопротивления, и император подумал было, что все уже в порядке, но по ту сторону прохода его ждал вовсе не замок высших магов, а все то же межпространство, только теперь он вообще не понимал где находится и в какую сторону двигаться.
   Что удивительно, так это не было почти никакого страха император только разозлился из-за собственной беспомощности. Он собрал в кулак побольше силы и ударил неизвестно куда, толком не понимая, что он хочет сделать. Пространство вокруг зазвенело миллионами хрустальных колокольчиков, лоскуты магии метнулись во все стороны, оставляя за собой плавно затухающий белесый след. Артлин понял, что куда-то проваливался. Свет вокруг быстро рассеивался. Император посмотрел вниз - ничего, сплошная темень, и все же что-то там внизу было, что-то загадочное, что-то непонятное...
   И тут император плюхнулся на мягкую землю поросшую сочной зеленой травой. Это произошло так неожиданно, что Артлину на мгновение показалось, будто бы он просто заснул на солнышке, а теперь его кто-то разбудил(только что произошедшие с ним события и вправду весьма походили на сон).
   Арт потряс головой, стряхивая с волос налипшую на них растительность. Потом он встал, отряхнулся, осмотрелся по сторонам и обалдел - буквально в нескольких метрах от него сидел Фиорин собственной персоной, огненный мальчик смотрел на императора словно на несознательного малыша, умиляющего взрослых своими нелепыми действиями. Однако сам он в этот раз выглядел вовсе не так грандиозно, как при встрече с Вайдэном, хотя конечно с виду Фиорин выглядел так же, но Артлин вдруг заметил в нем какую-то незащищенность, может быть даже слабость.
   Они так и смотрели друг на друга, словно статуи, установленные у врат твердыни высших магов. При дневном свете огонь вокруг Фиорина казался почти незаметным, и Артлин смог наконец хорошо изучить величайшего Хэннинглэра. Он в очередной раз убедился, что внешность обманчива... Нет, конечно Фиорин был необыкновенно красив, но все же он не так уж и сильно отличался от обычного ребенка.
  -- Я привык ждать, - наконец молвил огненный мальчик, - но время сейчас не на нашей стороне.
   Артлин расплылся в улыбке сразу по двум причинам, во первых он услышал чудесный голос Фиорина, а во вторых тот отнес его на свою сторону(в чем император собственно и не сомневался, но все равно было приятно).
  -- Спасибо, что вытащил меня из этого хаоса. - Поблагодарил он Фиорина. - Не понимаю, что это происходит с межпростраснтвом?
  -- Ничего особенного, - огненный мальчик словно бы ждал когда ему зададут этот вопрос, - во время серьезных магических битв всегда твориться нечто подобное, у тебя еще слишком мало опыта в прохождении между мирами.
  -- Битва? - Настороженно переспросил Арт. - Высшие маги уже столкнулись с воинством Шейдана?
   При слове Шейдан, глаза Фиорина едва заметно дрогнули, блеснув золотистым огнем.
  -- Бой начался совсем недавно, а в начале, как правило, расходуется немалая часть магической энергии.
   Артлин не знал, что ему делать. Ужасно хотелось помочь Вайдэну в сражении, но и упускать шанс пообщаться с самим Фиорином никак нельзя было упускать.
  -- Не бойся, - улыбнулся мальчик, - время тут идет достаточно медленно, и я не собираюсь никуда уходить, пока ты не узнаешь все, что хочешь знать.
  -- Другими словами мы будем говорить вечно? -Артлин уже немного освоился и позволил себе пошутить. На его удивление шутка имела определенный успех, Фиорин буквально просиял от удовольствия.
  -- Я думаю, вести диалог со мной должно быть очень скучно, - неожиданно выдал он, Арт отметил, что диалект великого Хэннинглэра ощутимо отличался от его собственного и даже от диалекта высших магов, возраст которых располагал ко всяким старомодным словечкам и напыщенным фразам, - ибо я не смею шутить, дабы не нарушить приближенную абсолютность истинной силы.
   Наверное это голос Фиорина так влиял на императора, потому что он не смотря на все невероятные события, просиходящии с ним, чувствовал себя почти абсолютно спокойным, и мало того - ему было весело.
  -- Извини, но я иногда просто не могу без шуток. Надеюсь это не выбьет тебя из того самого состояния абсолютной силы, по тому как я нахожусь в состоянии абсолютного непонимания.
  -- С тобой как оказалось говорить гораздо сложнее, нежели с Вэйаном.
  -- А вы уже говорили? - Поразился Арт.
  -- Да. Я решил, что с вами следует говорить по отдельности, потому как вас могут интересовать абсолютно разные вещи и события, к тому же скорость восприятия информации у вас тоже различна.
  -- Другими словами я очень тупой. - Усмехнулся Артлин.
  -- Интересно, - Фиорин изучающе склонил голову на бок, - ты все время перефразируешь мою речь, хочешь переделать все по своему, точ в точ как делал это я сам, во времена своей глубокой молодости.
   Император чуть не хохотнул на сочетание "глубокая молодость"
  -- Ладно, так что такое абсолютность истинной силы?
  -- Полное преобладание одной из сил.
  -- Понятно. - Пробубнил Арт, его вдруг охватил комплекс собственной неполноценности. - Другими словами, а точенее словами моего незабвенного дядюшки Стэйна - ты крут.
   Фиорин вновь улыбнулся немного шире, чем стоит улыбаться в подобных ситуациях, однако тут же посерьезнел, потому что пространство вокруг него едва заметно задрожало.
  -- Я очень давно не общался с людьми, - успокоил он насторожившегося императора, - сложно сохранять баланс, в прошлый раз я так и не смог этого сделать.
   Артлин замялся.
  -- И все-таки баланс чего? Каких сил?
  -- Сил добра и зла, - пропел Фиорин, - ведь это так очевидно.
  -- Так ты хочешь сказать, что ты сейчас абсолютно добрый? - Приподнял брови Артлин.
  -- Приближенная абсолютность истинной силы. - Напомнил мальчик. - А хочу сказать я то, что говорю, это есть один из признаков нулевого баланса зла.
  -- Теперь кое что разъясняется. - С облегчением вдохнул Арт. - Ты не можешь творить зло, и потому тебе приходиться говорить загадками.
  -- Воистину неверно. - Улыбнулся Фиорин. - Я не загадываю загадки, я разрешаю их.
  -- Но зло... - захотел возразить Арт.
  -- Я могу творить зло, однако в этот момент я выхожу из состояния нулевого баланса и теряю свою силу.
  -- Всю? - Изумился император.
  -- Это зависит оттого, что я хочу сделать, однако часть силы пропадет уже в тот момент когда я только подумаю о темном деянии.
  -- Ты хочешь сказать, что умеешь контролировать свои мысли на столько, что те даже не возникают в твоей голове?
  -- Нет, не могу, но я в состоянии пресекать их в момент образования, оттого абсолютность и является приближенной.
   Артлин опустил взгляд, ему требовалось немного времени, чтобы уложить информацию по полочкам в голове, где сейчас был страшный бардак.
  -- А раньше ты, наверное, - осторожно предположил он, - был в состоянии абсолютного зла?
   Фиорин пожал плечами.
  -- Сложно сказать точно, я тогда был таким молодым и глупым. - Огненный мальчик прикрыл свои огромные глаза. - И мир этот был совсем юным, ты себе не представляешь, что такое новорожденный мир. - Внимательно слушавший Артлин чуть кивнул головой в знак согласия. Фиорин продолжил. - Каждая его часть трепещет, пульсирует, не в прямом смысле конечно, не думаю, что тогдашние эльфы могли осознать такие вещи, они были как дети - счастливые, но не ведущие. - Мальчик сделал паузу. - Мне дали все, я был почти богом. Когда я шел через лес, вокруг меня кружились бабочки, они подчинялись моей мимолетной мысли, правда я почти никогда не управлял ими, предоставить живому полную свободу, вот, что самое интересное... Я ведь никогда не стремился к власти. - Артлину показалось, что последняя фраза звучит как оправдание, однако душа Фиорина все же оставалась для него закрытой книгой, и сейчас он читал эту книгу - медленно, не торопясь, вдумываясь в каждую строчку. - Когда я шествовал через лес, деревья склонялись ко мне, они что-то шептали, шелестели своими золочеными листьями. - Мальчик вздохнул, пространство вокруг него едва заметно задрожало. - Мне до сих пор, иногда, сниться их шепот. Сейчас я понимаю, что на самом деле деревья не умеют разговаривать, что их голос был только внутри меня, наверное я хотел этого, но ведь когда вокруг нету зла, мы не знаем точно, чего хотим на самом деле.
  -- Поэтому ты и обратился ко злу? - Спросил Артлин.
  -- Нет, я говорю о том, что сейчас я точно знаю, чего хочу.
   Император поджал губы.
  -- И ты в этом так уверен?
  -- Да.
  -- Почему?
  -- Потому что я сейчас в состоянии нулевого баланса. Я воплощение света.
  -- Но ты уже им был. - Не унимался Арт.
  -- Когда вокруг только добро, мы не видим злых сил, вот и все, во мне не было абсолютного добра.
   Император призадумался.
  -- Ну как же ты понял, - наконец спросил он, - что такое зло?
  -- Я человек. - Просто ответил Фиорин.
  -- Мы рождаемся со злом?
  -- Да, оно внутри каждого из нас, но его так мало, что мы сперва его не замечаем.
  -- Так как же ты заметил? - Продолжал допытываться Артлин.
   Огненный мальчик улыбнулся.
  -- Интересно, что Вайдэн почти не спрашивал меня о природе света и тьмы.
  -- Но ведь это так важно. - Поразился император. - О чем же вы говорили? Может быть он просто и так все знает о добре и зле?
  -- Сомневаюсь, что о добре и зле вообще возможно знать абсолютно все. Хотя считать, что ты знаешь все, вполне достаточно, дабы акцентироваться на более важных вещах, таких, например, как сохранение нулевого баланса.
  -- Так о чем же вы говорили с Маггоу? - Сегодня Артлин был на редкость настойчивым.
  -- Его больше интересовали исторические факты, кристаллы Элмина, война миров... да, и конечно мы много говорили о магии.
  -- Ну про кристаллы, чем бы они не были, я думаю, еще услышу от Вайдэна самолично. Наверное его рассказ будет более красноречивым, то и понятно, ты же не можешь врать и шутить. А вот про самого Элмина хотелось бы услышать несколько слов, я ведь, как ни как ношу его оружие.
   Фиорин призадумался, хотя до этого он отвечал на все вопросы почти мгновенно.
  -- Элмин - был первым эльфом Молодого мира. - Наконец произнес он, как показалось Артлину, с некой то ликой грусти в его звенящем голосе. - Когда бог создавал этот мир, он ведь сразу не задумывал создавать эльфийскую расу, он просто создал очередное существо - единственное и неповторимое.
  -- Тебе это рассказал сам бог? - Перебил мальчика Артлин.
   Тот кивнул.
  -- Мы раньше много беседовали.
   Императора буквально затрясло от любопытства.
  -- О чем?! - Чуть не выкрикнул он. - О чем можно беседовать с создателем?
   Фиорин удивленно моргнул, с его ресниц сорвались микроскопические искорки, словно мотыльки закружившиеся в горящем воздухе и исчезнувшие в языках беспощадного пламени. Артлин вздрогнул, он сам не понял, что случилось, но его вдруг охватило какое-то неведомое доселе чувство не то сострадания не то тревоги.
  -- А почему ты думаешь, что создателю не интересно его творение? - Спросил Фиорин.
  -- Потому что создатель все о нем знает.
  -- Даже ты не можешь до конца себя познать. Так что ведает о тебе твой отец?
  -- Ну то отец, а то бог. - Не отступал Артлин.
  -- Разница в пределах вечности не так уж и велика. - Фиорин сделал небольшую паузу, давая императору подумать, а потом он продолжил рассказ об эльфах. - Так вот бог создал новое существо и имя ему было Элмин. Особенностью этого существа - было врожденное понимание природы, он мог разговаривать с деревьями и камнями, он мог обратиться ветром и стелиться вдоль облаков, он мог стать лучом восходящего солнца, и отражением света в зрачках парящего орла... А потом бог создал эльфов, и были они столь прекрасны, что краски мира померкли рядом с их ликами.
  -- Если все было так хорошо, - прервал рассказчика Арт, - то зачем было еще помещать в этот мир человека?
  -- Потому что человек куда как более совершенен нежели эльф. - Воздух вокруг Фиорина немного задребезжал.
  -- Разве? - Удивился Артлин.
  -- В человеке бог хотел создать себе подобного.
  -- Ты хочешь сказать, он создавал для себя друга?!
   Фиорин недоуменно сморщил лоб.
  -- Да, а что тут удивительного?
  -- Наверное ничего, - ответил Арт, - или наоборот все, я уж и не знаю. Наверное стоит нам поговорить о чем-нибудь более приземленном, а то у меня уже мозги сварились.
  -- Все очень просто. - Пропел огненный мальчик. - Человек, как и бог, умеет творить... создавать нечто.
   Артлин приподнял одну бровь.
  -- Не совсем тебя пони...
  -- Магия, я говорю о магии - самом удивительном творении человечества. Знаешь, когда я ее впервые открыл, я очень испугался, потому что это было чем-то неизведанным, непонятным. Но помимо страха я почувствовал наведанное до этого чувство гордости, и еще безграничную власть, и, - непроницаемое лицо Фиорина вдруг стало каким-то очень живым, его глаза заблестели, - и еще свободу, свободу, которая одновременно является и знаком света и причиной тьмы.
   Артлин посерьезнел.
  -- Так зачем, заполучив власть, ты начал разрушать Молодой мир?
  -- Из-за тяги к неизведанному.
  -- То есть от скуки?
  -- Не совсем, даже если у тебя миллион разных дел, ты все равно потянешься к чему-то новому, непонятному, загадочному.
  -- Так что тогда в этом плохого?
  -- Лично для тебя - ничего, но сколько же лет мне понадобилось, что бы понять одну из основных вселенских истин - нельзя жить только для себя, потому что жизнь тогда теряет абсолютно всякий смысл.
   Артлин помолчал. Он думал о том, как должно быть скучно этому чудесному мальчику, ведь судя по высшим магам и Вайдэну, он был ребенком не только снаружи, но и внутри...
  -- Расскажи мне про Шейдана. - Резко сменил тему разговора император.
  -- Ты непоследователен. - Заметил огненный мальчик, на его вроде бы серьезном лице как будто блуждала тень улыбки.
  -- Наверное тебе неприятно рассказывать о своих злодеяниях. - Оправдался Арт.
  -- А я сам сотворил зла ни так уж и много, знаешь почему я проклят? - Артлин машинально покачал головой. - За то, что я породил зло в сердцах других людей, за то, что я открыл дорогу тьме.
  -- Ты ведь все еще гордишься этим? - Неожиданно спросил император.
   Фиорин вздрогнул.
  -- Но как? - Только и выговорил мальчик каким-то сипловатым голосом.
  -- Чтобы понимать людей не обязательно прибегать к магии. Ты слишком сконцентрировался скрывая изменение баланса сил.
  -- Я видел мир без зла, он лучше, поверь мне! - В лицо Фиорина ударил порыв ветра. С переливающихся золотистых волос мальчика сорвались яркие оранжевые искры.
   Артлин прищурил глаза, закрываясь выставленной вперед ладонью.
  -- Нету мира без зла, есть мир, в котором его не видят.
  -- Нет, такой мир существует и я видел его собственными глазами. - Фиорин как будто понурился.
  -- Ты думаешь, - спросил Арт после некоторой паузы, - его еще можно вернуть?
  -- А что ты хочешь? - Ответил вопросом на вопрос мальчик. - Считаешь мы должны сидеть сложа руки и даже не предпринимать попыток что-то изменить?
  -- Что я могу считать или не считать в свои неполные двадцать лет? - Чуть обиженно ответил Артлин, его неожиданное веселье, предшествующее началу разговора, улетучилось так же быстро как появилось. - Для меня сейчас самое главное - уничтожить Шейдана.
  -- Впервые за много веков это может получиться. - Как-то суховато произнес Фиорин, видимо он не мог вложить в голос чуть-чуть ненависти, так как это нарушило бы баланс сил. - Молодой мир был на грани катастрофы... с твоим рождением все так переменилось...
  -- Кстати, не желаешь рассказать мне о моем рождении? - Оборвал мальчика Арт.
  -- Что ж, не буду скрывать, - вздохнул Фиорин, - твое появление на свет - это мое вознаграждение.
  -- За что? - Не понял император.
  -- За то, что я исправился и встал на путь света... Сперва я хотел избавиться от проклятия, но однажды я, абсолютно случайно, заметил одного гениального мальчика, он пытался создать устройство, которое перенесло бы его в другой мир, как ты понял - это был твой отец Брайан Олбрич. - Фиорин о чем-то призадумался. Артлин затаил дыхание, эта история занимала его гораздо больше, чем все артефакты Элмина вместе взятые. - Его устройство не требовало магии, оно работало на чистой силе.
  -- Не понял, - сморщил лоб Артлин, - сила - слишком многозначительное понятие, что только не называют этим словом.
   Огненный мальчик усмехнулся.
  -- Ты прав, сила не совсем то слово, это устройство работало на желании, по-другому тут не скажешь. Мне показалось чудом то, что человек, ни разу не видевший Молодой мир, так четко его себе представляет. Я просто не мог поступить иначе. Я попросил бога, разрешения на помощь этому чудесному мальчику, взамен на собственное прощение.
  -- Помочь? Так устройство не работало? Мда, лучше Брайану об этом не рассказывать.
  -- Оно работало, но внешние факторы защиты Первого мира убили бы его как только он попал в межпространство.
  -- Значит ты спас его, спасибо. - Искренне проговорил Артлин.
  -- Ты благодаришь меня за то, что я сжег огромную клумбу, а потом вырастил один маленький цветок, не стоит делать этого, никогда меня не благодари, я этого не заслуживаю.
  -- Один маленький цветок бывает гораздо красивее чем цветущая долина.
  -- Да, если этот цветок твой, для других он останется невзрачным заморышем.
  -- Вырастить цветы на земле не сложно, сложно взрастить их на пепелище... особенно если это пепелище устроил ты сам.
   Фиорин улыбнулся.
  -- Я не сказал тебе, что попросив бога помочь Брайану, я попросил его о рождении нового Хэннинглэра, и он сие, как ты понимаешь, прекрасно знал... Это не так просто объяснить, но мировой баланс сил в тот момент был таков, что ты просто не мог стать ни кем другим, это стечение многих обстоятельств, случайных факторов и продуманных событий... Однако и этого мне было мало, я попросил бога, о моей возможности общаться с тобой.
   Артлина словно по голове стукнуло, он вытаращил глаза. Выходило, что Фиорин предпринимал столько усилий лишь для того, чтобы иметь друга. Он то думал, что его готовят специально в оппозицию Шейдану... Как же он мог так ошибиться?
  -- Но зачем тебе я?! - Недоумевал император. - Если бы с тебя сняли проклятье, ты бы мог найти себе сотню друзей.
  -- Да, но тогда погиб бы твой отец.
   Артлин опустил глаза. Он задавал себе вопрос: "А сумел бы я пойти на такую жертву?" И не мог точно ответить на это вопрос.
  -- Так что же случилось? Почему ты появился только сейчас?
  -- Потому что я нарушил уговор, Брайан не должен был возвращаться домой, а я помог ему, причем сделал это так явно, что у создателя просто не было выхода, ведь он тоже должен держать свои обещания - он же бог.
  -- Значит...
  -- Значит сейчас я нарушаю правила, ты все правильно понял.
  -- Но как же? - Недоуменно пробубнил Арт.
  -- Тебя не смущает слово "проклятие"? - Вдруг спросил Фиорин.
  -- В каком смысле?
  -- В том, что бог не может никого проклясть... Этот огонь, - мальчик посмотрел на собственные пальцы, окутанные оранжевым пламенем, - это проклятие наложил на себя я сам.
   Император второй раз за пять минут впал в шоковое состояние. Он опустился на траву и обхватил голову руками.
  -- О боже!
  -- Да, - согласился Фиорин, - создателя очень интересовал мой поступок, он был почти удивлен, что с ним случается крайне редко... Хотя почем мне знать.
   Огненный мальчик тоже сел на траву и впервые за все время разговора отвел глаза от собеседника.
  -- Так значит ты сам решаешь, когда снять с себя проклятье?
  -- Да, я сделаю это когда наш враг будет сражен.
   Артлин задумчиво посмотрел на облака.
  -- Постой-ка, но насколько я знаю, Шейдан смертный. Неужели ты не в силах справиться с ним?
   Фиорин улыбнулся какой-то, как показалось императору, чересчур сочувственной улыбкой.
  -- Неужели ты не можешь сделать это, - удивился Артлин, - только по тому, что убийство - это зло?
   Огненный мальчик кивнул головой.
  -- Однако не только поэтому, ибо высшие маги тоже превосходят Шейдана в искусстве разрушения, но ничего не могут с ним поделать, так как он использует истинную силу - силу тьмы.
  -- Но ведь с тьмой можно бороться не только ее же оружием.
   Фиорин посерьезнел.
  -- Если бы ты когда-нибудь был в междумирье, то увидел бы реку света. - Огненный мальчик вздохнул. - Она пересекает океан тьмы. Океан. - Еще раз повторил он.
   Артлин блеснул глазами.
  -- Выходит выбора у нас нет, повергнуть врага может только Андреан. - Фиорин кивнул. Артлин поднялся на ноги. - И последний вопрос, на который я хочу знать ответ прямо сейчас... Чего хочет Шейдан? Зачем все эти бесконечные войны? Неужели просто для развлечения?
  -- Чего он хочет ни для кого не секрет, Шейдан жаждет захватить источник магии, да-да, тот самый, что под холмом вблизи Мэйнгарда. А вот ЗАЧЕМ ему это нужно? Никто кроме самого Шейдана тебе не скажет.
   Император едва заметно кивнул.
   В ответ Фиорин в очередной раз улыбнулся.
  -- Я понимаю, тебе не терпится попасть на поле боя. - Огненный мальчик развел руки и перед Артлином с приятным звоном возник блистающий оранжевый портал, прозрачный как алмаз. - Иди, хотя высшим магам вряд ли сейчас понадобиться твоя помощь, потому что на их стороне сражается воин света.
   Арт открыл было рот, но Фиорин уже рассыпался на тысячи оранжевых искорок. Артлин прищурился, чуть улыбнулся и шагнул в портал...
  
   Вайдэн был обличен в свои боевые белоснежные доспехи, его русые волосы развивались на теплом затхлом ветру, несущем с поля боя клубы густого черного дыма.
  -- В кое-то веки ты вышел из портала как нормальный маг, а не как неумелый ныряльщик. - Пошутил маленький Хэннинглэр над прибывшим императором. Он выглядел довольно сосредоточенным, но в то же время достаточно спокойным, из чего Арт мог сделать выводы, что сюрпризов со стороны врага пока не было. - Впрочем Фиорин умеет открывать порталы, уж кто-кто, а я то это знаю.
  -- Как битва? - Взволнованным голосом спросил император. Это было не то волнение, когда человек чего-то боится, а наоборот - так волнуются, когда долго не могли дорваться до драки, и наконец им представился шанс поучаствовать в ней.
  -- Наше войско разметали в пух и прах. - Невесело усмехнулся Вайдэн.
   Арт уставился на поле боя. Под горой на которой они стояли словно вечерний туман клубился черный едкий дым. Кругом что-то взрывалось, небо то темнело, то вновь озарялось кровавой зарницей враждебной магии.
  -- Это наши? - Быстро спросил Артлин.
  -- Нет, - с ленцой протянул Вайдэн, - мы пока почти не колдовали, - он о чем-то призадумался, - когда ударят наши, ты небо от земли не отличишь.
  -- Выжидаете когда своих воинов истребят полностью? - Артлин почувствовал как у него расширились глаза. Конечно главнокомандующий не должен жалеть солдат в ущерб стратегическим планам, но Артлина подобные вещи всегда выводили из себя.
   Вайдэн усмехнулся.
  -- За нас одни сумонята сражаются, не переживай так сильно.
   Артлин прищурился, вглядываясь в багрово черную кашу, варящуюся в исполинском котле, бес краев и границ.
  -- Там ведь и люди есть. - С понимающим вздохом констатировал император.
  -- Конечно есть, - серьезно ответил мальчик, - а ты что хочешь одержать победу без единой капли крови? Такого не бывает, - маленький Хэннинглэр отвернулся, - любой военный трофей вырван из лап смерти, взамен отданных ее жизней.
  -- Фиорин сказал, что Шейдану нужен источник магии, - сменил тему Артлин, - объясни мне, к каким демонам все эти орки, акибисцинцы и прочая шваль дерутся в этом богом забытом мире, когда надо открывать порталы и двигаться прямиком на Мэйнгард?
   Вайдэн посмотрел на друга так как учитель смотрит на нерадивого ученика, но потом улыбнувшись пояснил:
  -- Уж если ты, только что, не смог пройти через межпространство, как это по твоему разумению сделает какая-то шваль, коей ты очень правильно нарек наших несмышленых врагов?... Это что касается порталов, а пути мы пока в состоянии пресекать.
  -- А где остальные? - Тут же спросил Арт.
   Вайдэн взмахнул рукой.
  -- Пойдем, они там, внизу...
  
  
   Когда император вывалился из портала ему показалось, что он попал в эпицентр грозы. Среди клубов черного дыма что-то постоянно вспыхивало, воспламенялось. Стоял дикий гомон, вокруг все громыхало так, что земля под ногами содрогалась.
   Высшие маги стояли на небольшом серебристом подиуме, попавшим сюда неизвестно как. Они, как всегда, поражали своим величием и красотой. Артлин наверное впервые видел их всех такими сосредоточенными и одновременно такими довольными, посмотрев на каждого можно было подумать, что - это единственный и неповторимый главнокомандующий, причем не только над своими войсками, но и над чужими.
  -- Кто-нибудь выжил?! - Прокричал в ухо Орими Вайдэн.
   Та пожала плечами.
  -- В этом ужасном дыму ничего не разглядишь.
   Артлин закашлялся.
  -- Развей его. - Приказал волшебнице маленький Хэннинглэр.
  -- С удовольствием. - Улыбнулась та, разводя в стороны вспыхнувшие оранжевым огнем руки.
   Артлин почувствовал небольшой отток энергии, но буквально через несколько секунд вся картина сражения развернулась перед ним как огромное полотно художника, злоупотребляющего красными тонами. По рядам вражеских воинов пронесся победоносный рев.
  -- Их очистили от шкурки, - подмигнул императору Гримиан, - и теперь съедят.
   Артлин посмотрел вперед, там в нескольких сотнях метров от дислокации высших магов все еще кипел дикий бой, а дальше до самого горизонта тянулось поблескивающая сталью черное полотно вражеских воинов.
   Вайдэн переглянулся с Рэйндао, гордо стоявшем в самом центре подиума, его красный плащ трепыхался на ветру как раненый зверь, иссини черные волосы поблескивали в отсветах непрекращающихся огненных вспышек.
  -- Пора. - Произнес маленький Хэннинглэр.
   Рэйндао кивнул и презрительно усмехнулся(конечно призрение было адресовано врагам). Еще один кивок и Одуванчик с готовность поднял на стыки двух войск километровую огненную стену, давая выжившим отступить назад и реформироваться.
   Гринжи сверкнул глазами, казалось высшие маги сейчас получают удовольствие от любого своего действия(впрочем это было их обычным состоянием).
  -- Генерал! - Крикнул он через плечо.
  -- Да, мой лорд! - Раздался встревоженный голос из-за подиума. Артлин обернулся, за ним стояло небольшое по меркам этого боя сияющее белизной и золотом сорокатысячное войско отборнейших воинов - добровольцев собранных со всех миров. Кто-то из них был предан высшим магам, кому-то заплатили, другие пришли на помощь, потому что устали бороться с порождениями тьмы, а кто-то был тут, потому что здесь кипел бой, притом величайший бой за последние две эпохи.
  -- Настал ваш черед братья! - Громогласным голосом прокричал зеленый маг(за это "братья" половина войска уже готова была броситься грудью на вражеские копья). - Вы последний оплот света в этом кровопролитном сражении, так не дайте подумать о вас плохо тем кого уже нет с нами, кто уже погиб, защищая мир от сил зла, тем, кто смотрит сейчас на вас с неба, тем, кто живет в ваших сердцах. - Гримиан замолчал, на секунду наступила почти полная тишина. - Вперед защитники миров, да прибудет с вами свет!
   Сорок тысяч солдат сделали шаг вперед.
  
  

Глава 12.

  
   Артлин почувствовал как сильно бьется его сердце, в этот момент он забыл и про Фиорина, и про Шейдана, и про все на свете, император думал сейчас только об этих солдатах, не пожалевших своей жизни ради великой цели.
  -- А знают ли они на что способны высшие маги?
  -- Знают ли они, что идут на смерть?
   Артлин посмотрел ближайшему солдату в глаза - холодные, злые, но умиротворенные, спокойные глаза.
  -- Они знают. - Император почувствовал как по его телу пробежала неприятная дрожь.
  -- Односторонняя преданность! - С ужасом подумал он. - Что готовы сделать высшие маги ради них? Чем готовы заплатить?
   Артлин вспомнил только что произнесенную речь Зеленого мага - коротко и содержательно.
  -- Конечно, солдаты отдают свою жизнь ради бессмертия, не физического, а бессмертия идеи за которую они сражались и умирали.
   Император повернулся к Вайдэну, в его руке вспыхнул алым пламенем один из артефактов великого эльфа.
  -- Не хочешь поразмяться? - Нервно усмехнулся Арт.
   Маленький Хэннинглэр многозначительно прищурился.
  -- А почему бы и нет? По крайней мере, соперники перед тем как умереть будут видеть своего врага в лицо. - Вайдэн повернулся к высшим магам. - Кто еще желает искупаться?
   Артлина передернуло.
  -- Не смотри на меня так, Маггоу! - Возмутилась Орими.
   Вайдэн пробежался глазами по головам остальных.
  -- Ну тебя, Рэйндао, я не спрашиваю. - Быстро сказал он. Красный маг одобрительно усмехнулся и занял еще более торжественную позу. Его сейчас можно было смело сажать на нос корабля. - Гринжи?
  -- Да нет, я пока посмотрю.
  -- Гримиан?
  -- Я иду!
  -- Зелень! - С презрительной ухмылкой заметил Сианлэй. Гринжи сверкнул глазами.
  -- Ну и меня возьмите! - Бодрым голосом произнес Одуванчик. Он выставил вперед руку из которой тут же ударил луч света, принявший форму полутораметрового меча. Еламоун поправил растрепавшиеся волосы, его прическа не переставала удивлять своей экстравагантностью. - Ну чем я не воин света? - Хохотнул мальчик.
  -- Ты жалок. - Буркнул Рэйндао.
   Тем временем Вайдэн снял свои белоснежные доспехи, под которыми у него была лишь легкая коричневатая тога, впрочем Хэннинглэр любил простую одежду, однако теперь он казался совсем маленьким, и Артлин не удержался от шутки:
  -- Пожалуй соперник перед тем как быть убитым, так и не разглядит своего врага.
   Высшие маги одобрительно улыбнулись, а Орими откровенно хохотнула.
  -- Не обращайте внимания, - успокоил их Вайдэн, - это у него нервное. Наш Артли все еще боится умирать.
   Император посмотрел на тусклое небо.
  -- Сегодня плохой день, что бы умирать. Для этого не подходит любой день.
   Вайдэн открыл портал.
  -- А оружие? - Удивился Артлин.
  -- Там его много, - мотнул головой вперед маленький Хэннинглэр, - думаю одолжить у кого-нибудь взамен легкой смерти. - И он шагнул вперед...
   Не успел император сориентироваться в пространстве как под его ноги упала уже обезглавленная тролячья туша. В лицо ударил холодный мокрый ветер, в воздухе пахло кровью. Олвендин блеснул в лучах тусклого солнца и еще один враг теперь двигался только по инерции. Справа порхал светящийся клинок Еламоуна прожигающий телесную плоть и закаленные стальные доспехи с одинаковой легкостью. Гримиан ринулся в самую гущу разметая врагов голыми руками, он оставался в облике восемнадцатилетнего парня и, похоже, собирался драться без оружия.
   Артлин ударил мечом наотмашь, даже не посмотрев кого только что убил, и он было подумал, что достиг такого уровня мастерства, что зацепить его теперь просто невозможно, как в следующий миг с двух сторон одновременно бросилось двое невысоких воинов неизвестной расы с полукруглыми мечами в каждой из рук. Император крутанулся на левой пятке пробивая защиту первого, но второй оказался так быстр, что Арт уже никак не успевал не то, что ударить но и поставить хоть какой-то блок. Чисто интуитивно он кинулся вниз уперевшись ладонью в сырую скользкую землю. Враг изменил направление клинка который теперь был направлен точно в шею соперника. Артлину оставалось уповать лишь на магию, он сам толком не понял что использовал, но тело вдруг стало легче воздуха, император в одно мгновение провернулся на ладони - единственной в тот момент точке опоры, и ударил врага под коленки, тот не ожидав такой скорости взмыл вверх и уже готовый скользнуть по шее Артлина меч, рванулся в сторону, уводимый крепко сжимавшей его рукой. В этот момент Олвендин наконец закончил свой круговой полет и со всего размаху врезался в зависшее на высоте полуметра тело, разваливая то пополам. "Бум!" - ударилось сердце, все это происходило на заоблачных скоростях.
   Арт заметил как над ним нависает еще одна тень врага, он, используя все ту же магию, ударил кулаком правой теперь руки о землю и, вращаясь словно смерч, взметнулся на несколько метров в воздух. Олвендин как будто превратился в огненный диск. Император приземлился на поваленную телегу с боеприпасами, и в несколько движений избавился от ближайших врагов. Его плащ рвался ввысь под потоками ветра дующего снизу. Артлин готов был взлететь.
   Сейчас он оказался как на ладони, и целая толпа орков с ревом бросилась к цели. Император остался неподвижным, он бросил сосредоточенный взгляд в сторону, Еламоун и Гримиан дрались спина к спине(точнее за спиной Гримиана виднелся огромный световой меч Одуванчика), вокруг них все просто кипело, сраженные тела так и падали друг на друга, мешая пройти остальным. Немного левее через нестройные ряды нападавших чуть ли не в припрыжку двигался маленький Вайдэн. В одной руке у него был короткий ятаган, в другой сломанный посередине двурушник, нельзя сказать, что выпады маленького Хэннинглэра были такими уж быстрыми, но он бил настолько точно и так своевременно, что Артлину его собственный стиль боя показался грубым и нетесаным, рассчитанным только на физическую силу. Император спрыгнул с телеги и двинулся в направлении друга, стараясь не отводить взгляд в сторону врагов, когда сражаешься на таком уровне, зачастую совсем не обязательно видеть своего соперника, гораздо важнее сейчас для Артлина было следить за гармонией движений Вайдэна.
   Маленький Хэнинглэр все время использовал два оружия, у императора было только одно и потому ему сложно было поймать ритм Вайдэна. Олвендин порхал как бабочка, постоянно прыгая из одной руки в другую. Арт почувствовал как по его запястьям стекают теплые струйки чужой крови, ноги почти не чувствовали почвы, император словно бы парил над землей. На какое-то мгновение Вайдэн пропал за заслонившими его со всех сторон огромными мускулистыми телами, но тут же вновь появился в поле зрения, теперь в его правой руке был небольшой топорик. Перед императором кто-то мелькнул, и уже размахивающий двумя глефами Вайдэн оказался в считанных метрах, топорик торчал в чьей-то оседающей туше. Артлин рванулся вверх, поднимаясь над головами врагов, рядом, со злым шелестом пронеслись окровавленные лезвия раскрученных орудий маленького Хэннинглэра. Арт наконец увидел как его друг добывает себе новые предметы убийства. Какой-то акибисцинец, совершив сложный финт поддел было мальчика снизу, но тот каким-то образом сумел уклониться в сторону и - все произошло в одно мгновение - в тот миг, когда тяжелый меч достиг своей высшей точки и уже готов был двинуться в обратном направлении Вайдэн неуловимым движением ударил по запястью врага и оружие, не сдвигаясь с места, оказалось в руке Хэннинглэра. Однако в этот момент в его спину уже летело тяжелое толстое копье, направленное крепкой рукой очередного орка, Артлин подумал, что такой удар он бы отбить пожалуй не сумел. Вайдэн мгновенно исчез, копье со свистом прорезало воздух в том месте, где он только что стоял, мальчик вновь появился, так же неожиданно как и испарился, только его нога уже была поднята для удара, копье хрустнуло, преломившись надвое, первая часть, та, что с острым наконечником отправилась в чью-то шею, а вторая упала на землю вместе со своим владельцем, в чьей спине торчал тот самый тяжелый меч. Император как раз убил своего очередного противника и таким образом в их битве образовалась секундная пауза. Ноги Артлина наконец-то нашли землю, застывший на мгновение Вайдэн подмигнул своему другу.
   Удар... блок... блок... блок. Они столкнулись спинам с такой силой, что Арт чуть не вскрикнул от боли.
  -- Я смотрю, ты вышел на новый уровень. - Донеслось до императора сквозь звон стали.
  -- Я использую магию! - Найдя паузу в дыхании ответил тот.
   - Причем тут магия? Это не волшебство, это гармония природы движений. - Удар... блок... удар... проворот, смена местами... удар, удар. - Вот магия! - Вайдэн поднял вверх руку, растопырив окровавленные пальцы, раздался резкий хлопок и ближайшая сотня врагов разлетелась в стороны словно капли от падающего в воду булыжника.
   Вокруг четверки магов образовалось кольцо, новые враги не спешили занимать места рядом со своими порубленными товарищами. Артлин с надеждой посмотрел на горизонт, впрочем, что могли изменить две пары человек, пусть даже и очень хороших бойцов, за такое короткое время?...
   Со всех сторон в них полетели упругие черные сети и арканы... Идея явно не удалась, Артлин даже толком не понял куда это все подевалось, до него донесся только свист мечей и звуки рвущихся веревок. Со второй попытки враги выставили вперед тяжелых арбалетчиков и по команде спустили курки своих мощных орудий. Император закружился волчком, но вновь до него ничего не долетело, огромный светящийся меч стоявшего чуть впереди Еламоуна превратился в огненную бабочку, с приятным шелестом больших желтых крыльев разметавшую тяжелые арбалетные болты в труху. Второй залп был куда более опасным, но стрелы вопреки ожиданию вдруг полетели так медленно, что ничего не стоило собрать их в воздухе и сложить перед собой на землю - очевидно Гримиан немного замедлил время.
   Затем последовал магический удар откуда-то с задних рядов. Артлину он показался достаточно опасным, но Вайдэн лишь презрительно махнул рукой, и мигнувшая в воздухе зеркальная полусфера, с едва слышимым звоном, отразила поток пламени обратно, отправляя огненный смерч назад - к своим создателям. Послышались типичные крики и визги. Император дернул щекой, все-таки он так и не научился оставаться абсолютно хладнокровным к страданиям врагов.
   Оцепившее четверку кольцо начало с пугающей скоростью сжиматься. Вперед выставили упакованных по самые глаза громил, катящих перед собой тяжелые бревна, утыканные острыми пиками как ежи. Вайдэн поднял было руку вверх, но потом опустил ее и вытащил из чьего-то трупа легкий серебряный меч.
  -- Ох, и не люблю же я боль. - Только и успел выговорить Гримиан, занимая боевую стойку.
   Артлин оторвался от земли, взлетая вверх, рука напряглась до предела, отбивая хлынувшие со всех сторон черные стрелы. Снизу все загремело, император оттолкнулся от чьего-то тяжелого шлема, провернулся, отправляя этот шлем вместе с головой в противоположную телу сторону, и нырнул в самую гущу вражеских рядов. Олвендин, казалось, на мгновение превратился в светящуюся сферу, окружившую своего мастера. Артлин не выдержал и закричал, как ни странно это помогло, он отстранился в бок, уходя от очередного выпада, и резким ударом пробил сразу двух соперников насквозь. Еще пятеро легло после того как император применил свою коронную комбинацию молниеносных выпадов с поворотом, однако враги не собирались отступать, они давили и давили. Артлина взяли в тески и прижали телами своих мертвых собратьев так, что оставалось только прыгать через их головы на выставленные вперед острия серебристых копий. Арт рубанул изо всех сил, отсекая тяжелые наконечники, но пущенный в бок арбалетный болт он отразить не успел...
   Волна боли прокатилась через все тело... удар... удар... блок... удар... Император рухнул на землю не в силах поднять потяжелевший меч. Мир вокруг словно бы замедлился. Рядом, неторопливо вращаясь в воздухе, в грязь опускались отрубленные наконечники копий, Артлин не мог оторвать глаз от лопающихся бурых пузырей крови и грязи. В глаза ударил золотистый свет, император почувствовал как опускается на спину - все происходило очень медленно - он ударился головой о размокшую холодную землю, по телу прокатилась мелкая болезненная дрожь, в уши попала вода и стало совсем тихо. Артлин увидел как к нему словно щупальца гигантского осьминога тянуться несколько черных копий... силы возвращались, но он все еще не мог пошевелиться, только свет в глазах стал ярче... На мгновение небо заслонил расплывчатый силуэт Вайдэна, близстоящие враги развалились на части, посыпавшиеся на незащищенного императора, однако они летели слишком долго. В грудь Артлина ударил магический поток синего пламени - это было как глоток свежего воздуха, император буквально взлетел ввысь, чувство времени нормализовалось и теперь ход боя казался невероятно быстрым.
   Удар... блок... удар, проворот, удар, прыжок, сальто, финт, удар, удар, удар... Олвендин, чуть звеня, застыл на уровне глаз своего хозяина. Замерший, словно статуя, Артлин наблюдал как по блестящему лезвию меча стекает густая алая кровь, вспыхивая на краю ярким розоватым огнем. А мимо с победоносными криками неслись подоспевшие воины в бело-золотых доспехах...
   Император дрался еще около двух часов, хотя сложно следить за временем в момент такой концентрации. Солнце уже опустилось к самому горизонту и все вокруг потеряло краски, все посерело. Вспыхнули тысячи факелов, непонятно откуда тут взялось столько дерева, видимо огни имели магическое происхождение. Арт сразил очередного врага, когда рядом появился Вайдэн.
  -- Уходим, - крикнул маленький Хэннинглэр, - пора приступать к завершающей части представления.
  -- Но как же наши... - Артлин осмотрелся вокруг, последние солдаты воинства высших магов плавно отступали назад, волоча на себе тела раненных друзей. В тот же миг перед императором, взмываясь в черное небо с устрашающим ревом, выросли исполинские языки пламени огненной стены. В лицо ударило жаром.
  -- Пошли! - Толкнул Вайдэн друга в раскрывшийся портал...
   Вокруг дислокации высших магов было светло как днем.
   Артлин не спеша опустился на колени, охватывая гудящую голову окровавленными ладонями, руки предательски дрожали отдаваясь судорогами во всем теле. Вайдэн провел пальцами по вспотевшему лбу, он выглядел так, будто бы искупался в крови. Гримиан и Еламоун уже преобразились и приняли свой привычный облик.
  -- Сколько наших воинов выжило? - С трудом выдавил из пересохшей глотки император. На самом деле он хотел задать другой вопрос - "Зачем все это?"
  -- Около пяти тысяч героев. - Без всякой иронии ответил Рэйндао.
  -- Они уже недалеко, - добавила Орими, - мы по возможности залатаем их раны и отправим в безопасное время, а пока пусть убедятся, что сражались не зря. - Последнюю часть фразы волшебница произнесла с присущей высшим магам величественностью.
   Артлин почувствовал резкий прилив сил, его одежда загорелась бело-розовым огнем, рядом точно так же вспыхнул сам Вайдэн. Минута, и на мальчике теперь не было ни капли крови. Маленький Хэннинглэр облачился в свои белые доспехи и бросил многозначительный взгляд в сторону Рэйндао. Красный маг мигнул глазами и повернулся к бесконечному полю разноцветных огоньков, копошащихся за огненной стеной, которая доживала свои последние секунды.
   Рядом зазвенели доспехи подоспевших солдат, Артлин видел как загораются глаза воинов когда их взгляды пересекались друг с другом, да, сегодня он спас не одну жизнь.
   Внезапно вокруг стало очень темно, миллионы магических огоньков, освещавших поле боя, в один миг потускнели. Арт почувствовал как вокруг исчезла почти вся энергия, и в то же мгновение глаза Рэйндао вспыхнули с такой яркостью, что император невольно прикрылся рукой. Зловещий красный свет разлился на несколько сот метров вперед. По рядам выживших воинов прошла волна восторженных вздохов. Земля под ногами затряслась и задребезжала. По небу прокатился едва слышимый раскат грома, а потом, вдруг, воздух пронзил невыносимый не то визг не то скрип, напоминающий крик умирающей птицы. Артлин схватился за голову, закрывая уши руками. Звук не просто был ужасным, он словно бы подавлял волю к жизни, он лишал сил и заставлял трястись в неописуемом ужасе. Земля вокруг подиума засветилась тусклым алым пламенем и, вытаращивший глаза император, увидел как из земли с тихим гулом поднимаются сотни тысяч ужасных демонов огромных размеров, их пугающие черные силуэты мерцали в холодном зеленоватом пламени, поднимающимся словно бы из-под земли.
   Арт почувствовал как его кто-то дергает за рукав, он повернулся к Вайдэну и, перебив того, иумленно воскликнул:
  -- Так почему же мы сразу не использовали магию, посылая в бой живых людей?!
  -- Расход энергии надо свести к минимуму, кто знает, что приготовил для на с властелин тьмы.
  -- А что, если Шейдан тоже вызовит каких-нибудь магических тварей?
  -- Во-первых, - Бодрым голосом, так резонирующем со сложившейся ситуацией, произнес Вайдэн, - он их уже вызывал и не раз, но как, видишь, никто до нас не добежал, а во-вторых - это не твари, а сумонята, ты всегда хотел посмотреть, как они выглядят.
  -- Теперь я знаю, что они выглядят ужасно. - Выдавил император.
  -- По мне, так все, что делает Рэйндао - ужасно. - Высказала свое мнение Орими.
  -- Он великолепен! - Восхищенно констатировал Сианлэй.
   Орими сдвинула брови.
  -- Мы говорим не о нем, а о том, что он делает.
  -- Да ты просто завидуешь. - Ехидно парировал Синий маг.
  -- Что бы я завидовала каким-то уродам? - Зло усмехнулась волшебница.
  -- Эй, - наконец встрял в их спор сам виновник спора, до того делавший вид, будто ничего не замечает, - это уж слишком!
  -- Расслабься, - пафосно кинула Орими, - это мы ни о тебе, а о твоих сумонятах.
  -- Постойте-ка...
  -- Хватит! - Неожиданно рявкнул на них Вайдэн. Высшие маги засмеялись и стали друг другу подмигивать, Артлин так понял, что целью их спора было не выяснение ужасности деяний Рэйндао, а дразнение маленького Хэннинглэра. Дело в том, что последний ужасно не любил, когда говорят что-то глупое.
   Впрочем император слушал это все в пол уха, его больше интересовали события происходящие на поле боя. Кошмарные создания Рэйндао очень быстро достигли линии фронта и, словно морская волна, сносящая выстроенные на берегу песочные замки, стали сносить ряды вражеских войск. Выжившие солдаты, окружившие сейчас подиум высших магов заликовали и заулюлюкали, некоторые стали обниматься, поздравляя друг друга с победой, кто-то даже завел песню, но ее слова, доносившемся с границы великой битвы, терялись в приглушенном реве громовых раскатов. Артлин за свою относительно недолгую жизнь успел повидать много всего, он видел бескрайние просторы ледяного мира, когда солнце играет на сверкающем снегу миллионами разноцветных огоньков, он видел невероятные эльфийские леса, долину цветов и землю ангелов. В путешествии через миры Вайдэн показывал ему огненное море, когда небо сливается с землей и кажется будто ты паришь в воздухе, а как грандиозно выглядела арена, где состоялся матч высших магов. Но в будущем, Артлину почему-то очень долго вспоминалась именно это картина - эта невероятная битва, когда после беспощадного сражения, он, немного восстановивший силы, но все же ужасно вымотанный сидел на холодном полу, освещенного тусклым светом подиума и наблюдал, как там, внизу, с завораживающей синхронностью маршировали миллионные армии невероятных магических существ, рожденные какой-то удивительной силой лишь для того, чтобы умереть в этом великом сражении.
   И они умирали. Как бы хорошо не сражались создания Рэйндао, количественный перевес со стороны врага был слишком велик. Артлин заметил как на лице красного мага появились первые признаки замешательства и растерянности. Остальные маги тоже посерьезнели, хотя они казались скорее разозленными, чем растерянными.
   Последние сумонята вспыхнули в клешнях всепоглощающего войска и наступила непривычная тишина, теперь слышался лишь легкий шелест шагов, напоминающий приближающийся ливень. Артлин вопросительно посмотрел на Вайдэна. Маленький Хэннинглэр казался озадаченным, но вовсе не сметенным, что немного успокоило императора.
  -- Не понимаю, что они хотят? - Наконец произнес мальчик.
  -- Завоевать Молодой мир, разве не так? - Осторожно спросил Арт.
  -- Если ты еще не понял, - сурово произнес рядом стоящий Гринжи, - это у них не получиться.
  -- Ну, если я не понял, может и они не поняли. - Пожал плечами император.
  -- Да, что могут понять все эти орки? Шейдан! Чего хочет он?
  -- Что гадать, - поморщился Гримиан, - скоро мы это узнаем.
  -- Да тебе-то, действительно, что гадать? - С излишним, как показалось Артлину, злорадством проговорил Рэйндао. - Ты вообще у нас не любишь напрягаться.
  -- Эй, ребята! - Опередил ответ раскрасневшегося Гримиана Артлин. - Вам не кажется, что вражеское войско уже чересчур близко?
  -- Какие мы тебе ребята? - Выпалил шестилетний маленький Гримиан, принявший истинный облик после драки четверых.
  -- А кто же вы? - Спокойно спросил император, схватив перед собой черно-оперенную вражескую стрелу.
   Гримиан резко поднял руку, его глаза вспыхнули ярким изумрудным огнем, и в ушах у Артлина зазвенело от неожиданной тишины. Все вокруг замерло, остановилось, конечно кроме самих высших магов.
   Гринжи аж поперхнулся.
  -- А ты, братец, оказывается не так уж и плох! - С восхищением произнес он.
  -- Я величайший из великих! - С пафосной ухмылкой констатировал тот.
  -- Как и все мы. - Устало отметил Вайдэн. - Рэйндао, давай, попытка номер два.
   Красный маг кивнул и повторил свой предыдущий фокус с сумонятами, только теперь они напоминали не демонов, а скорее летающих змей, движущихся с невероятной скоростью. Миллионы этих тварей бросились к рядам вражеских воинов и стали рвать неподвижные глотки последних. В этот раз Рэйндао, видимо, использовал внутреннюю энергию, и потому после окончания заклинания едва стоял на ногах. То же самое случилось и с Гримианом, только по прошествию определенного времени. Зеленый маг так бы и бухнулся на пол, если бы его вовремя не слевитировал старший брат.
   Арт почувствовал как у него в ушах снова зазвенело, в лицо ударил слабый порыв ветра, и в ту же секунду мир тронулся с места. От горизонта до горизонта прокатился душераздирающий вопль миллионов умирающих солдат, а затем они повалились на, уже и без того орошенную кровь, землю.
  -- Давайте, заряжайтесь! - Сурово приказал Вайдэн двум потратившим энергию магам. Те, с трудом поднимаясь, вошли в открытый маленьким Хэннинглэром портал. - Орими проследи за ними. - Скептически добавил он, после того как маги исчезли.
   Артлин вгляделся в горизонт и с ужасом понял, что к ним приближалась новая волна этого бесконечного воинства...
   Следующим ответом высших магов был эффектный удар Сианлэйа, когда ночной небосвод пронзили несколько голубоватых линий, а затем сверху вниз ударило несколько столбов густого синего пламени, закружившихся друг вокруг друга и образовав исполинский, всеразрушающий смерч.
  -- Куда они отправляются? - Спросил Артлин Вайдэна после того как Сианлэй последовал за своими ослабевшими предшественниками.
  -- Ты не поверишь, но в Мэйнгард. - Лаконично ответил тот. - Они заряжаются у источника, в этом наше огромное преимущество перед Шейданом.
  -- А сколько времени требуется на восстановление сил? - Задал еще один вопрос император, косясь на приближающиеся легионы врага.
  -- Думаю, скоро они вернуться, однако, ты прав, по-моему стоит немного отбросить врага... Что скажешь, Одуванчик?
   Желтый маг пожал плечами. Действительно, что тут говорить?
  -- Не спешите. - Придержал друзей чем-то озадаченный Гринжи. - Тут есть еще немного энергии. - Вайдэн вопрошающе поднял бровь. - Я имею ввиду магические факела. - Поспешно объяснил зеленый маг. - Я мог бы направить поток энергии...
  -- Приступай! - Перебил маленький Хэннинглэр.
   Артлин многозначительно посмотрел на друга. Вайдэн ответил невинной улыбкой, его лицо в свете вспыхнувших глаз Гринжи, выглядело как-то чересчур зловеще.
  -- Давай Одуванчик! - Прохрипел зеленый маг, опускаясь на колени.
   Еламоун медленно поднял обе руки вверх.
  -- Ну вот и все! - Успел произнести маленький Хэннинглэр, прежде чем мир опустился в непроглядный сумрак.
   Еламоун застыл в грациозной позе, между пальцев воздетых к небу рук, мелькали сполохи ослепительного света, а потом мир застонал в привычной уже Артлину манере, и пространство от горизонта до горизонта вспыхнуло белоснежным покрывалом магического огня.
   В и без того обветренное лицо императора ударила волна удушливого жара. Глаза резало от яркого света.
  -- Поднимайся Одуванчик! - Раздался где-то рядом голос Вайдэна. - Пора уходить.
   Артлин почувствовал толчок в спину, и в следующую секунду он уже летел через межпространство. Приземлились они прямо к подножью знаменитого холма, справа высился Мэйнгардский замок, впереди виднелось здание магической школы. Привычная картина грела душу, а после того как Артлин хорошенько прокашлялся, он почувствовал себя совсем замечательно.
  -- И надо было вкладывать столько энергии в какие-то светильники. - С недоуменным восторгом прокричал Еламоун, отряхивая пропылившуюся одежду.
  -- Видимо, они хотели использовать ее для своих целей. - предположил не менее грязный Гринжи.
  -- Постойте! - Вдруг спохватился Арт. - А как же наши солдаты? Мы оставили их...
   Высшие маги переглянулись, а потом дружно захихикали.
  -- Мы вывели войско еще до удара Сианлэйа! - Пояснил маленький Хэннинглэр, а потом он сделал шаг в сторону и растворился в воздухе.
   Оторопевший Артлин машинально протянул руку вперед и увидел как его кисть пропала неизвестно куда.
  -- Это зеркало. - С глубоким вздохом усталого человека объяснил зеленый маг.
   Император шагнул вперед и увидел реальную картину происходящего - холм был срыт аж на половину, как будто бы в него угодил метеорит, впрочем, судя по обоженным земляным краям нечто подобное тут и произошло. Трое потративших энергию магов стояли вокруг, мерцающего золотистым светом, огненного шара.
  -- Что это?! - Не удержался от восклицания император. - Золотой свет был до боли знаком ему.
  -- Этот желтый шарик - сама магия, - ответил одуванчик, - и ее осталось очень мало.
  -- Вообще-то, - поправил его Гринжи , - шарик зеленый...
  -- И энергии осталось не мало, - заметила их Орими, - ее просто не осталось.
  -- Это уже не так важно. - Вкрадчивым голосом объяснил Вайдэн.
  -- Вы закончили с этим ужасным миром болот?
  -- Это мир пепла.
  -- Какая разница, вы за... - Орими остановилась на полуслове и виновато засмеялась.
   Почему-то Артлину от этого смеха стало как-то не по себе. Он поднял голову и его взгляд пересекся со взглядом Вайдэна, улыбающийся до того мальчик, неожиданно посерьезнел и как-то осунулся, его лицо стало мрачнее тучи, что-то он понял в этот момент, что-то очень страшное.
   Арт почувствовал в груди неприятный холодок, казалось сердце попало в чьи-то ледяные когти, которые могут сомкнуться в любую секунду, отзовясь небывалой болью. Император судорожно перебирал все события прошедшего боя, пытаясь понять, что же они делали не так.
  -- Мир изменился. - Тихо проговорил Вайдэн, и казалось сам испугался собственных слов. - Он на секунду изменился. - Прошептал маленький Хэннинглэр, в его глазах мелькнул такой ужас, что Артлин невольно отшатнулся назад.
  -- Что нам делать? - Разряжая обстановку, невозмутимым голосом спросил своего учителя Рэйндао.
  -- Оставайтесь здесь! - Беспрекословным тоном приказал Вайдэн. - Охраняйте источник и... - мальчик сглотнул, - чтобы ни случилось, не используйте высшую магию.
  -- Но... - открыл было рот Гримиан, но тут же осекся под суровым взглядом брата.
  -- Арт.
   Император вздрогнул.
  -- Арт, - повторил Вайдэн, - бери своего темного ученика, мы отправляемся в междумирье...
  
   Андреан целый день просидел в парке, пролистывая тяжелый школьный учебник по высшей магии. Книга казалась совсем новенькой, это потому что ее никто никогда не читал. Мальчик мало что понимал в бесконечном, как казалось, количестве всевозможных терминов и заклинаний, но он чувствовал за собой некий долг, что-то заставляющее в яркий солнечный день пренебречь купанием, игрой в маджиран и прочими подвижными играми. Однако не только это заставляло его уединиться в цветущем парке, Андреану казалось, что совсем скоро должно случиться нечто особенное, и еще ему казалось, что он больше никогда не сможет любоваться этими поднимающимися к ясному небу изящными деревьями, он слушал как они перешептываются на тихом теплом ветру, как лучи мягкого солнечного света пробиваются сквозь изумрудную листву и освещают, зависшую в воздухе золотистую пыльцу огромных белоснежных цветов, замерших в сладкой неге возле журчащего ручейка.
   Андреан даже не удивился, когда перед ним из раскрывшегося портала вышли два Хэннинглэра. Вайдэн казался очень встревоженным, даже напуганным, а Артлин, напротив, непривычно спокойным.
  -- Время пришло. - Сказал император. - Ты готов встать лицом к лицу с врагом?
  -- Не знаю. - Честно ответил Андреан. - Но я постараюсь не подвести вас. - Быстро добавил он.
  -- Открой портал Арт. - Попросил маленький Хэннинглэр. - Не важно куда, просто открой.
   Артлин взял немного внутренней энергии(внешнюю он уже не ощущал), и открыл портал в никуда...
   Они вывалились в межпространство. Теперь тут было совсем темно, лишь изредка рядом, словно метеориты, проносились белоснежные сполохи яркого света.
  -- Как будто снег! - Прошептал Андреан, в тот же момент Вайдэн ударил по пространству, и они полетели в разорвавшуюся дыру - вниз, в темноту междумирья.
   Сперва не было ничего, только ощущение полета, потом Артлин почувствовал как в лицо ударил поток теплого воздуха и где-то внизу замелькала изогнутая полоска света.
  -- Летите! - Скомандовал Вайдэн.
  -- Что!? - Крикнул в ответ император.
  -- Летите! Тут можно летать! - Маленький Хэннинглэр приподнял руки и плавно остановился в воздухе, при этом его расстегнутая жилетка едва не слетела с плеч, надувшись словно парус корабля.
   Арт попробовал сосредоточиться и в тот же миг почувствовал как снижается его скорость.
  -- Астри! - Закричал он ученику. - Лети!
   Но Андреан не отреагировал, его взор был устремлен вниз, там было нечто необычайное, нечто притягательное, одурманивающее, сковывающее волю. Полоска света быстро перемещалась в сторону, сливаясь с горизонтом, дно было уже рядом - еще чуть-чуть и!... Он почувствовал как в плечо вцепилась крепкая рука императора, и в тот же миг Андреан пришел в себя, он, словно утопающий, всеми силами рванулся вверх и тут же воспарил над черным покрывалом загадочной тьмы.
  -- Земные законы - всего лишь предрассудки! - Крикнул, сзади, догнавший их Вайдэн. - Летите к огненной реке. Воин света уже там!
  -- Что?! - Вновь не понял Артлин, но маленький Хэннинглэр уже рванулся вперед с такой скоростью, что император едва различал его темнеющий на фоне оранжеватого горизонта силуэт. Он посмотрел на ученика, глаза Андреана сверкали каким-то шальным блеском, Артлину от этого стало как-то не по себе, хотя ему уже давно было не по себе...
  -- Воин света? - Артлин опустил потяжелевшие веки.
  -- Конечно. Как я мог так долго этого не понимать? - Дарни!
  -- "...Потому что на их стороне сражается воин света", кто еще может сражаться на их стороне?
  -- Ну Вэйан! К чему опять эта скрытность? Опять намеки, недоговорки... Упрятанный в пустыни Дарни - неугодный воин света, полная противоположность природе тьмы, никакой энергии, никакой магии, необузданная сила, неизведанная до конца, слишком опасная.
  -- "Но сорняки надо выдергивать с корнем", "Ты не смотрел, что выдергиваешь, ты очистил все"...
  -- "Очистить все" - вот, что ты хочешь Дарни, но это, к сожалению, невозможно, и больше того - это не нужно, поймешь ли ты это теперь мой юный ученик?
   Арт рванулся вперед. Он понял почти все, кроме самого главного - зачем Шейдану все это нужно?
   Он быстро нагнал Вайдэна, но говорить ничего не стал, слова вообще часто бывают неуместными когда дело касается взаимных обид, впрочем тут никакой обиды и не было, Артлин все понимал, он, наверное, поступил бы точно так же.
  -- Вот они! - Крикнул через плечо маленький Хэннинглэр, и тут же спикировал вниз к самому берегу огненной реки. На высоком холме стояли две светящиеся фигурки, в одной император узнал Дарни, другая очень напоминала Скайону. - Ну что? - Усмехнулся Вайдэн, когда они плавно приземлились на землю. - Так и не смог открыть портал, фиолетовый?
   Дарни надменно вскинул подбородок и сложил руки на груди. Он был облачен в серебристую мантию, ниспадающую до самой земли.
  -- Не дразни его Вай. - Сдвинула брови Скайона.
  -- Рассказывай. - Бросил тот.
  -- Хм, Шейдан время от времени посылает на нас толпы каких-то тварей, но никто из них даже до середины пути не доходит. - Дарни выпрямил спину, стараясь казаться повыше. Волшебница продолжала. - Сам Шейдан неприступен, я пробовала взломать защиту замка, но каждый раз попытка заканчивалась неудачей. Он зеркальный, - будто бы оправдывалась Скайона, - вся магия просто отражается!
   Вайдэн вновь помрачнел.
  -- Я же говорил тебе не вмешиваться в сражение! - Суровым голосом произнес он. - Ты должна была в случаи чего вытащить отсюда Дарни, а не мериться силами с темным магом на его территории, превосходящим тебя по всем мыслимым и немыслимым параметрам.
  -- Но... - Скайона опустила глаза, кажется она даже покраснела.
  -- Отправляйся в Мэйнгард. - Приказал Вайдэн. - И не вздумай попусту тратить энергию - ни внешнюю ни внутреннюю.
  -- Ты его не боишься? - Шепнул Дарни Артлину, мотнув головой на раскрывающего портал маленького Хэннинглэра.
   Император улыбнулся.
  -- Если честно, я иногда побаиваюсь тебя.
  -- Меня? - Неожиданно обиделся Дарни. - А его? - Показал он пальцем на подоспевшего Андреана, тот выглядел каким-то ослабшим и рассеянным.
  -- За него. - Нахмурился Арт.
  -- Что?! - Крикнул Дарни однокласснику. - Плохо тебе здесь? - Андреан кивнул. - А мне, - Дарни мотнул головой вперед, туда, где на фоне черного небо различался силуэт зеркального замка, - мне там плохо.
  -- Все правильно. - Вмешался в их разговор Вайдэн. - Тебе нельзя отходить от реки света, здесь ты практически неуязвим, как и Шейдан рядом с океаном тьмы.
   Внезапно над твердыней врага громыхнуло и от замка во все стороны поползли темные силуэты каких-то ужасных существ. Артлин поежился, черная лавина приближалась с пугающей быстротой, однако остальные, похоже не испугались - Андреан лишь прищурился, чтобы разглядеть существ получше, Вайдэн, казалось, вообще думает о чем-то другом, а Дарни с ленивой ухмылкой приподнял сжимающую золотой меч руку. Вокруг сияющего клинка бегали яркие фиолетовые искорки, готовые в любой момент сорваться, обратившись в разрушительный удар всесокрушающей силы.
  -- И как часто это повторяется? - Спокойно спросил маленький Хэннинглэр.
  -- Недостаточно часто. - Усмехнулся Дарни. - Никаких затруднений я не испытываю.
  -- Да, но вряд ли бы ты смог добраться до ворот замка? - Не то спросил не то констатировал Вайдэн.
  -- Даже если бы я их достиг, - посерьезнел воин света, - что мне делать с Шейданом? Я никогда не смогу противостоять ему по-настоящему.
  -- Ты все правильно понял. Мы часто недооцениваем своих врагов, настолько часто, насколько они переоценивают нас.
  -- Извини Вай. - Вмешался Артлин. - Но у меня такое чувство, что мы как раз сейчас недооцениваем Шейдана.
   Вайдэн пожал своими маленькими плечиками, его взгляд не отрывался от стен зеркального замка.
  -- Возможно. - каким-то странным голосом ответил мальчик. - Но, знаешь ли, что-либо оценить можно только при наличии некоего опыта и некоторых знаний, а тут, я думаю, мы можем только гадать, то же касается и Шейдана. - Вайдэн сделал паузу. - Знает ли он, о бессмертии Андреана? Сомневаюсь. Что он может противопоставить нам?
  -- А что если Андреан не справиться с ним? - Неуверенно спросил император, и чуть не отшатнулся от ответной улыбки друга.
  -- Ты прав. - Прозвенело в ночной тишине. - Он не справится.
   Артлин почувствовал как его тело сковывает невероятный ужас, страх перед неизведанным.
  -- Так, что тогда?...
  -- Разве ты не понимаешь? - Не переставая улыбаться проговорил Вайдэн. - Шейдан уже проиграл!
   Артлину показались слова друга по меньшей мере глупыми, а сам он обезумевшим.
  -- Что ты несешь Вай?
  -- Смею вас прервать, - встрял в их разговор Дарни, - но сейчас тут будет жарко.
   Арт вытаращил глаза, когда из-за холма за спиной Вайдэна с неприятным шелестом выросли жуткие твари состоящие словно бы из мрака, они двигались невероятно быстро и с какой-то необычайной изящностью. Грохот... ослепительный свет... и пространство в радиусе нескольких сот метров вспыхнуло ревущем огнем.
  -- Я справлюсь с Шейданом! - Прокричал черный силуэт Вайдэна. - Единственный, кто может мне помешать - бессмертен! Андреан должен всего лишь открыть ворота в замок.
  -- Я?! - Закричал в ответ мальчик. - Но как? Я не умею!
  -- Умеешь!.. За мной! - Вайдэн плавно поднялся в воздух. - Арт за мной, Дарни оставайся здесь...
   Они вновь взмыли в воздух. Огненная река быстро превратилась в едва заметную узкую полоску, а зеркальный замок приближался довольно медленно, он оказался на порядок больше, чем виделся издалека. Вайдэн несколько раз облетел центральную башню по кругу и плавно приземлился в полусотне метров от огромных черных ворот. Артлин и Андреан последовали его примеру.
   Под ногами было что-то мягкое, что-то напоминающее пепел, но запах гари не чувствовался, тут пахло пылью.
  -- Вай, подсвети, я ничего не вижу. - Прошептал на ухо другу император.
  -- Нет. - Так же шепотом ответил тот. - Не хочу привлекать внимания... Эй, Андреан! - Окликнул он мальчика. Тот не отозвался.
  -- Андреан! - Вполголоса повторил Арт.
  -- Тьма. - Неожиданно громко ответил тот. На самом деле он говорил как обычно, но вокруг была такая тишина, что любой шорох казался раскатом грома. - Тут кругом тьма.
  -- Да, тут темно. - Чуть дрожащим голосом заметил император. - Я собственных рук не вижу.
  -- А я тебя вижу. - После некоторой паузы произнес мальчик. - На фоне тьмы ты слепишь глаза.
  -- Все-таки без света мы не обойдемся. - Встрял в разговор Вайдэн, и тут же вокруг них образовалась сфера тусклого красноватого света.
   Андреан стоял на небольшом пригорке, повернув голову к своему учителю, его глаза были чернее ночи, и вокруг... вокруг него простиралась тьма.
  -- Не двигайся! - Испугано крикнул Арт.
  -- Почему? - Спокойно спросил Андреан.
  -- Вокруг тебя океан тьмы, не дай ей поглотить тебя.
  -- Она совсем не страшная, - улыбнулся мальчик, но от его улыбки у Артлина по коже пробежали мурашки, - бояться ее - все равно, что бояться солнечного света, - объяснил он с такой интонацией, что казалось, для него - это было очевидным, - даже больше - свет может навредить, а тьма - нет.
  -- Ты прав. - Неожиданно сказал Вайдэн. - Тьма - есть ничто, а свет, наоборот, подразумевает под собой существование чего-то.
  -- Их надо разъединить. - Все тем же учительским тоном объяснял Андреан. - И тогда каждый сможет существовать независимо друг от друга, без всякого вреда.
  -- Ты не понимаешь. - Чуть резче заметил маленький Хэннинглэр. - Тьма и свет не могут существовать раздельно - между ними всегда будет резонанс. Посмотри вокруг, река света, и океан тьмы, когда они соприкасаются - тьма перестает быть тьмой, а свет перестает быть светом.
  -- Причем тут тьма и свет?! - Не выдержал Арт. - Добро и зло - вот истинные имена!
   В наступившей тишине император слышал стук собственного сердца.
  -- Добро - это лишь то, что мы принимаем, а зло - то, что отвергаем. - Наконец ответил Андреан, но в его голосе улавливалась то лика сомнений.
  -- Открой ворота. - Чуть ли не пропел Вайдэн и его глаза тут же вспыхнули ярким белым светом.
  -- Нет! - Резко ответил Андреан, его побелевшее лицо с синеватыми губами и чернеющими глазницами вызывало по меньшей мере трепет.
  -- Ты можешь оказать мне услугу? - Спокойно спросил Артлин, он всегда становился спокойным когда кто-то выходил из себя и нервничал, когда все вокруг казались хладнокровными.
  -- Я сделаю все, что ты попросишь. - Так же спокойно ответил Андреан.
  -- Открой ворота.
  -- Зачем?
  -- Ты веришь мне?
   Мальчик немного помолчал.
  -- Ты единственный кому я верю.
  -- Тогда открой ворота.
  -- Зачем? - Вновь прозвучал вопрос, но на этот раз его задал не ученик Артлина, его задал устрашающий голос Шейдана. Властелин тьмы стоял на холме чуть поодаль от все еще закрытых ворот, его невесомый плащ развивался на несуществующем ветру, красные как кровь глаза едва светились под черным капюшоном. Император едва удержался, чтобы не отступить назад, в руках как-то сам по себе появился, предательски помигивающий, но все же внушающий доверие Олвендин.
  -- Вот и все. - Устало опустил руки маленький Хэннинглэр, вокруг его ладоней с тихим гулом вспыхнуло два белоснежных шара.
  -- Ты так и носишь облик ребенка, Маггой? - С насмешкой прошептал Шейдан.
  -- Да. - Просто ответил Вайдэн, похоже он не спешил пускать в ход свое заклятие, видимо это было совсем секундным делом.
  -- Артлин-Мэйнри. - Наигранно приклонил голову властелин тьмы. - Спасибо, ты все сделал правильно, если бы я не забыл, что такое жалость... - он не закончил фразу и плавно повернулся в сторону императорского ученика. - Как они тебя назвали, мой мальчик?
   Артлин почувствовал как у него в груди загорается невероятная ярость.
  -- Мое имя Андреан-Астри. - После некоторой паузы спокойно ответил его ученик.
  -- Просто - Андреан, - поправил Шейдан, и ты - единственный, кого я возьму туда. - Прошептал он. - Потому что мы едины.
  -- Я не хочу туда! - Прозвучало как удар колокола в ночной тишине и перед взором у Артлина замелькали золотистые огоньки, тело наполнилось силой.
  -- Твое желание - неважно, важно твое предназначение - то, как ты должен поступить. - Глаза властелина тьмы вспыхнули чуть ярче.
  -- Я сам решаю что мне делать.
   Шейдан немного помолчал, но Артлин дал бы голову на отсечение - он там, под капюшоном улыбался.
  -- Все правильно.
  -- Что правильно? - Не понял Андреан.
  -- Ты думаешь как я, мы одно целое... У нас темное сердце, мой мальчик, ты не можешь это опровергать.
  -- Нет. - Неуверенно пробормотал Андреан, он все еще стоял на маленьком островке посреди океана тьмы, сомневаясь во всем, не зная кому верить и как быть, он старался быть спокойным, но внутри у него было смятение, Андреан разрывался на части.
  -- Не бойся сделать свой выбор, - прошипел Шейдан, - не бойся поступить так, как тебе предначертано судьбой - так, как ты сам хочешь и так как должен.
  -- А чего хочешь ты? - Неожиданно спросил Вайдэн. - Скрывать тебе уже нечего, почему бы перед смертью не излить душу?
   Властелин тьмы беззвучно захохотал.
  -- Я хочу одного, Маггой... свободы. Абсолютной свободы.
  -- Что ж, - усмехнулся Вайдэн, - я освобожу тебя от всего.
   Глаза Шейдана загорелись еще ярче.
  -- Ты не понял! - Чуть ли не прорычал он. - Я не хочу умирать, я хочу свободы действий, а по-настоящему свободен только бог.
  -- Бог может быть только один, - пожал плечами маленький Хэннинглэр, - по-моему это место уже занято.
  -- Где он? - Картинно развел руками Шейдан. - Нас окружает только воздух и свет, там, - он показал рукой в сторону океана тьмы, там ничего этого нет, ни воздуха ни света, ничего! Если не существует мира, то не существует и бога, разве я не прав?
   Артлин захотел было упомянуть время и пространство, но тут же вспомнил Гринжи и Гримиана, над которыми время было не подвластно, что же касается пространств - кто знает, применимо ли это понятие к тьме.
  -- И все-таки я не прав, - продолжил Шейдан, - там, есть еще что-то - и это что-то - магия. - Наступила тишина. - Твои прихвостни были великолепны, Маггой, жалко, что энергия так быстро кончилась, теперь там и вправду нет ничего... - Онн издевательски улыбнулся. - Кажется я все сказал, а вы еще не валяетесь в агонии, или ты чувствуешь магию, мальчик? - С издевкой спросил властелин тьмы.
  -- Да! - Отрезал маленький Хэннинглэр. - И сейчас ты тоже ее почувствуешь... последний раз в жизни.
   Вайдэн взмахнул руками и с его ладоней сорвались тысячи белоснежных световых колец, обвивающих тело Шейдана в своеобразный кокон. Властелин тьмы выставил какой-то барьер и попытался открыть портал, но Вайдэн был гораздо быстрее, черный провал в пространстве едва успел появиться, как его уже сжало в тугую сеть магических огоньков, кольца обвивали Шейдана с невероятной быстротой, в последний момент он сумел создать в воздухе нечто, напоминающее копье и пробить узкую щель в плотной оболочке, но в ту же секунду, а все это произошло буквально за одно мгновение, перед пробитой дырой образовалась полутораметровая сверкающая стрела, которая с пронзительным звоном вошла в тело Шейдана, разрывая в клочья белоснежные кольца света, отыгравшие свою роль сполна.
   Маленький Хэннинглэр плавно погасил огни на ладонях и наступила почти полная тишина. Арт подошел на несколько шагов к обмякшему телу властелина тьмы и замер пораженный леденящим душу страхом. Плечи Шейдана вздрагивали от едва слышимого смеха... он не умер, он смеялся обычным человеческим смехом, и это испугало императора больше всего. Видимо удар Вайдэна снял все заклятия, и теперь властелин тьмы выглядел как обычный человек и говорил обычным - своим настоящим голосом.
  -- Ты так и остался ребенком, Маггой! - С трудом выговорил он, подавляя смех.
   Артлин бросил быстрый взгляд на друга, тот, казалось, был в смятении, он прищурил глаза, пытаясь разглядеть лицо Шейдана, очевидно, Вайдэн никогда не видел истинный облик своего главного врага. Не в силах больше бездействовать, император резко развернулся вокруг оси и в потрясающем по красоте прыжке обрушил Олвендин на голову властелина тьмы. Раздался пронзительный крик.
  -- Меч Элмина! - С презрительным восторгом сказал Шейдан. Клинок прошел через него не встретив почти никакого сопротивления.
   Арт с ужасом обернулся назад и увидел, как скрючившийся от боли Андреан, обхватил голову руками и опустился на колени.
  -- Отойди Арт. - Процедил сквозь, сжатые от ярости зубы, Вайдэн.
  -- Вы что, еще не поняли? - Шагнул властелин тьмы за отступающим императором. - Я же сказал - мы с ним едины. - Шейдан медленно поднял руки и плавным движением скинул с головы капюшон. - Я - это он, он - это я!
   Артлин почувствовал как у него подкашиваться ноги, Олвендин с глухим звоном выпал из обессилевшей руки - перед ними стоял обычный человек. Бывший лучший охотник за головами Шелаер, узнал бы его, но и император уже видел это лицо - лицо его ученика, более взрослое, но это было оно, без всяких сомнений.
  -- Сын! - Прошептал изумленный Вайдэн.
  -- Нет, - с наслаждением улыбнулся Шейдан, - дети зачастую идут против своих родителей. Он - это я.
  -- Нет! - Процедил Андреан сквозь сжатые от злости зубы. - Мой отец и моя мать...
  -- Родители четверых девчонок. - Перебил властелин тьмы. - Пятая не выжила, в тот период времени я уже подготовил свой великолепный план, оставалось дождаться смерти новорожденного в какой-нибудь знатной семье, впрочем, устроить это было совсем просто, тем более, что Маггой и его прихвостни тогда даже не вспоминали о своем родном мире. - Шейдан усмехнулся над тем как Вайдэн сжал кулаки. - Гораздо сложнее, - продолжил он, - было со вторым ребенком.
  -- Со вторым?! - Не удержался Артлин. В его сердце словно вонзили ржавый тупой нож, он уже знал, что ответит властелин тьмы, и это не могло не повлиять на мировоззрение императора.
  -- Второму ребенку предрешено было стать твоим другом и потому, он должен был быть сыном света, но иметь схожую с моей внешность. И, - Шейдан улыбнулся еще шире, - мальчик родился чтобы умереть.
   Артлин медленно закрыл глаза и опустил голову, он ощущал как у него внутри все кипит от переизбытка чувств, он знал, он это всегда чувствовал - Андреан - Артлин понял это только сейчас - был так похож на его друга детства - Эндери. И наверное именно поэтому он так тепло относился к мальчику.
  -- Спасибо. - Прошептал император.
  -- Что? - Не понял Шейдан.
  -- Спасибо тебе. - Повторил Арт.
   На лице властелина тьмы исчезли последние признаки улыбки.
  -- Глупец, жалкое исчадие света, ты благодаришь меня за тьму в своем ученике.
  -- Во мне не только тьма! - Произнес Андреан холодным как сталь голосом.
  -- Ты ничего не понимаешь! Там, куда мы отправляемся не будет ни света ни тьмы... Другой мир, со своими законами - угодными только мне... только нам.
  -- Ты не можешь заставить меня. - Андреан медленно опустил веки. - Иначе, ты бы уже сделал это.
   Шейдан не сдержал удивленной улыбки.
  -- Я хочу насладиться этим моментом, я ждал его всю свою жизнь, когда-нибудь и ты поймешь, как был наивен и непонятлив. - Он повернулся к Вайдэну. - Когда я уйду, накопленная мной за сотни веков тьма вырвется на свободу и затопит мир в злом хаосе смерти и отчаяния. - С каждым словом голос Шейдана становился все жестче. - Сердца людей наполняться ненавистью, кругом начнутся кровопролитные войны и беспощадные сражения, захватывающие все новые и новые миры...
   Артлин увидел как от невероятного изумления расширяются глаза его ученика, как руки Андреана тянуться к голове, чтобы закрыть уши, и как бледнеет лицо Вайдэна, а вокруг его ладоней вновь загораются магические шары. Император опустил взгляд, его волшебный меч лежал у самых ног, на фоне, покрытой пеплом земли междумирья, он казался особенно красивым. Артлин протянул руку, чтобы поднять Олвендин, он коснулся меча и...
   Вспышка... перед глазами в ослепительном белом свете замелькали яркие картины воспоминаний... вспышка... Рассвет, над рекой стелиться золотистый туман, изящные деревья склоняются к воде, словно бы пытаясь напиться... вспышка, забытые события глубокого детства... в колыбели лежит ребенок, Арт не в силах оторвать взгляд от его огромных черных глаз, маленькая рука - его рука, тянется к новорожденному брату... вспышка... Элэни заливаясь звонким смехом бегает по заполненной солнечным светом цветущей поляне, в золотистые волосы вплетены огромные синие цветы... вспышка... Свесивший с дерева ноги, Эндери о чем-то оживленно рассказывает, Артлин как всегда не может сдержать смех, под босыми ступнями прохладная, покрытая утренней росой трава... вспышка, император изо всех сил сжимает в руке меч Элмина... Проливной ливень, с деревьев на кожу падают огромные серебристые капли, под бегущими ногами мириадами серебристых брызг взрываются огромные прозрачные лужи, словно в замедленном действии гнуться доски деревянного моста... вспышка, и последняя картина держится перед глазами какие-то доли секунды... Эльф в широкополой синей шляпе, в необыкновенных изумрудных глазах - целый мир, мир, которого больше нет.
  -- Только тьма! - Закончил Шейдан. - И единственным светом будет - свет сгорающих надежд!
   Они ударили одновременно, ударили всей своей мощью и всей своей ненавистью. Тело властелина тьмы скрутило словно в гигантских тисках, его рот исказился в жутком вопле, но за громыханием освободившейся энергии расслышать что-либо было невозможно. Артлин чувствовал как враг пытается выстроить защитные барьеры, но те разлетаются вдребезги, едва лишь появляясь перед огненным безумием творимым двумя Хэннинглэрами. Вокруг все шло ходуном, разбушевавшийся ветер поднял в воздух застилавший землю пепел, образуя вокруг эпицентра настоящий смерч. И тут что-то произошло, на пути силы выросло что-то непробиваемое, неприступное. Артлин изо всех сил сжал зубы, стараясь поддерживать свое мощнейшее заклятие, казалось - его руки разрываются на части, в груди болело так, что нельзя было вздохнуть, ноги вообще не слушались, но почему-то все еще держали императора над собой. Секунда, одна, две, Артлин понял, что больше не может. В этот момент Вайдэн, видимо тоже из последних сил, пустил в ход какое-то неописуемое заклятие и непроницаемая стена наконец поддалась, разойдясь глубокими трещинами... Арт почувствовал как падает на колени... Еще один, не менее мощный, удар маленького Хэннинглэра и - невероятно - еще один... Черный щит мрака разлетелся в клочья со звоном бьющегося хрусталя, и над междумирьем нависла тишина, точнее не тишина, а низкий, сотрясающий землю, гул, после грохота заклинаний, казавшийся просто тишиной. Потом затих и он и последнее, что слышал император перед тем как все-таки упасть на колени - был душераздирающий - абсолютно нереальный, крик сжимающего голову Андреана, а когда прекратился и он, мальчик чуть застыв в неподвижной позе рухнул на одно колено и беззвучно заплакал. Артлин с трудом повернул тяжеленную голову к Вайдэну, тот пошатывался из стороны в сторону как тростинка на ветру, хотя ветер к тому времени уже абсолютно стих, и взмывший было ввысь пепел, теперь плавно опускался им на плечи. Маленький Хэннинглэр был белее снега, под глазами выступили синяки, и лишь загадочно поблескивающие в ночном сумраке зрачки, выдавали в нем живого человека. А потом на колени опустился и он. Наступила тишина...
  -- У вас не получиться уничтожить всё. - Выдавил из пересохшего горла Шейдан, сейчас в нем ни осталось и следа былого сарказма. - Океан тьмы почти безграничен.
   Артлин посмотрел по сторонам - тьма и вправду отступила, теперь океан лежал далеко за спиной Андреана.
  -- Потерпи еще. - Прошептал он своему ученику на ухо. - Каждый твой крик - это чья-то жизнь.
   Губы мальчика затряслись.
  -- Нет. - Пролепетал он надрывающимся голосом. - Я не могу... понимаешь... это невозможно... пожалуйста не надо, я не могу... это... это как... будто бы забирают часть тебя в ничто... - Андреан изогнулся словно в предсмертной агонии, хотя с ним еще ничего не делали... - лучше вырвете мне сердце, - пропищал он сквозь сжатые губы, - только не делайте этого... я больше не смогу защитится... пожалуйста.
  -- Скоро, - вновь подал голос властелин тьмы, - боль уйдет, останемся только мы с тобой и наш собственный мир - без боли, без отчаяния. - Шейдан немного помолчал, а потом произнес то, что наверное окончательно предрешило выбор Андреана. - Там ничего этого не будет... только тьма, непроглядная тьма вокруг!
  -- Бейте. - Выдавил мальчик.
   Вайдэн взмахнул руками, откуда-то в нем еще оставались силы. Шейдан отшатнулся назад.
  -- Перестаньте! Это вам ничего не даст. Я непобедим, вы сами меня таким сделали!
  -- Чем больше ты страдаешь, - после некоторых раздумий сказал Вайдэн, тем меньше тьмы выльется на мир.
  -- Нет!
  -- Да!
  -- Тебе не победить!
  -- А это мы посмотрим. - Вайдэн взмахнул светящейся ладонью и вдруг остановил руку. Напротив него закружились золотистые искорки.
  -- Он прав, - пропел необыкновенный голос, - так тебе его не победить. - Окутанный языками огня перед ними стоял огненный мальчик и от него исходила такая сила, по сравнению с которой океан тьмы со всей своей мощью казался жалкой лужей грязи.
  -- К-то э-то?! - Удивленно прошептал Андреан, казалось, позабыв о своей боли.
   Темный властелин расплылся в злорадной улыбке.
  -- Даже тебе, Фиорин, меня не победить. - Заметил он. - Или река света достаточно близко?
  -- Мне не нужна река света, - тихо ответил огненный мальчик, - свет внутри меня.
  -- Свет у тебя снаружи, проклятый мальчишка, - презрительно фыркнул Шейдан, отворачиваясь в сторону и переводя взгляд на Андреана, - в любом случаи ты для меня не опасен со своими дурацкими правилами абсолютного добра.
  -- Не обманывай себя, Шейдан, ты не можешь не видеть скрытой во мне силы.
  -- Что ж, - гордо вскинул подбородок властелин тьмы, - тогда покончи со мной раз и навсегда.
  -- Ты связан с этим мальчиком, - повернулся Фиорин к Андреану, - он обеспечивает для тебя бессмертие.
  -- Другими словами - ты признаешь поражение? - Глаза Шейдана загорелись, казалось, он ждал этой секунды всю свою жизнь.
   Фиорин немного помолчал и, едва заметно улыбнувшись, наконец ответил:
  -- Нет.
  -- Но ведь ты сам сказал, что не можешь меня уничтожить! - Взъярился Шейдан.
  -- Не я, - Фиорин поднял руку, указывая на Артлина и Вайдэна, - они.
  -- Приготовься, Андреан. - Прошипел властелин тьмы. - Мы начинаем!
   У маленького Хэннинглэра тут же вспыхнули глаза, напоминая Шейдану, что перед ним не маленький усталый ребенок, а великий маг, способный одним ударом уничтожить чуть ли не целый мир.
  -- Не так! - Остановил его Фиорин. - Подумайте. Выход есть, он совсем рядом.
  -- Но какой?! - Вскинул руки Артлин. - Мы израсходовали почти все силы, и ничего... какой?
  -- Я не могу подсказать, это нарушит баланс.
  -- К демонам баланс! - Сорвался император. - Говори!
  -- Их связывает только тьма. - Быстро ответил Фиорин. - Большего я сказать не могу.
  -- Большего не могу... проклятье!
  -- Связывает только тьма. - Артлин почувствовал как у него задрожали губы. - Связывает только тьма. - Крутилось в голове.
  -- Думай, думай... - Он то и дело поглядывал на Вайдэна с надеждой, что рожденный двадцать тысяч лет назад, Хэннинглэр, чья мудрость не шла ни в какое сравнение с жалким жизненным опытом императора, найдет правильное решение, но тот отвечал лишь такими же - ищущими надежду взглядами.
  -- Успокоиться... сконцентрироваться... - Арт закрыл глаза.
  -- Связан тьмой, наверное нужно... нужно направить средоточие света не на Шейдана, а на Андреана.
  -- Нет, нет никакой разницы... думай, думай, что-то другое...
  -- Может быть...
  -- Нет...
  -- Не старайся высчитать правильное решение. - Услышал он голос Фиорина, обращавшегося к Вайдэну. - Доверься сердцу.
  -- Доверься сердцу... Доверься сердцу...
  -- Ох как же оно болит... свет и тьма. Как же оно болит...
   Вспышка!
   Император распахнул глаза, на него таким же озаренным взглядом смотрел маленький Хэннинглэр. Они поняли одновременно.
   Вайдэн дернулся вперед, но Арт жестом поднятой руки остановил его действия, он видел как тяжело дышит его маленький друг, но это должен был сделать именно он, теперь Артлин понимал, почему Фиорин ничего не мог сказать - он даже думать об это не мог.
  -- Ну же! - Пропищал Вайдэн. - Решай, он уходит!
   Арт посмотрел на Шейдана, тот уже наполовину состоял из полупрозрачного синеватого мрака. А потом он посмотрел на Андреана. Мальчик ответил полным надежды взглядом. Все, казалось, происходило в замедленном действии. Артлин увидел собственное отражение в зрачках своего ученика, увидел как блестит меч Элмина в его руках и как загораются золотистым светом его глаза.
  -- Прости. - Шепнул он. Шепнул и ударил.
   Андреан несколько секунд стоял словно статуя, все еще не понимая, что же случилось, а потом рухнул на мягкую перину из пепла. На груди мальчика разрасталось темно-багровое пятно крови.
   Артлин почувствовал как по его щекам катятся теплые капли слез. Он рухнул на колени, опустившись над своим учеником и бережно приподнял его удивительно легкую голову с земли.
   Шейдан остановил свое перевоплощение, он смотрел то на Андреана, то на Фиорина ни как не желая принимать то, что он понял.
  -- Вы все правильно сделали! - Произнес огненный мальчик и голос его был полон эмоциями - радость и ненависть, облегчение и торжество. - А теперь уходите!
   Шейдан попятился назад. Весь мир вокруг поплыл, завертелся, вспыхнул тысячами огней - один удар... Фиорин мог сделать только один удар, нарушая баланс и освобождая всю свою силу... Небо слилось с землей. Вайдэн шагнул в открытый портал, но Артлин не смотрел на него, он видел сейчас только одно - мерцающие звездным светом глаза Андреана, на бледном лице которого появилась самая светлая улыбка какую Артлин когда-либо видел.
   Шейдан рассчитал все, кроме одного - источник бессмертия на сверкающей земле был творением света, и потому в момент первой смерти испивший из него, на несколько минут становился воплощением этого света, так же чувствовал себя и сам Артлин когда его пронзила в сердце меткая стрела Элерта.
   Сполохи света... Лоскуты тьмы... междумирья больше не существовало в этот момент, казалось, вообще ничего не существовало, только жизнь и смерть... Жизнь и Смерть.
  
  
  -- ...Я знаю, что слова и буквы ничего не значат, - заканчивал Артлин, запись "Великой книги истории", хранившейся в замке высших магов и содержащей в себе самые важные события прошедших тысячелетий, специально для императора сюда были вшиты несколько золотых страниц, поблескивающих магическим светом на ряду с красными, зелеными, синими, оранжевыми, голубыми, желтыми и конечно белыми, занимавшими большую часть толстенного тома, - главное - это чувства, то что мы испытываем внутри себя... И все-таки я надеюсь, что у меня получилось передать хотя бы десятую часть тех эмоций, которые бушевали внутри меня в тот день... Теперь, наблюдая за тем как мальчик живет среди своих друзей, веселясь вместе с ними и разделяя все их переживания и печали, мне хочется верить, что он никогда не станет тем, кем стал его создатель, который видел в мире только зло и который, приняв мир таким какой он есть, сам стал злом. Сейчас я понимаю, что попытка Шейдана изменить принятые законы изначально не могла иметь успех, потому как для этого нужно измениться самому - изменить мир внутри себя... Он так и не понял этого, а мы так и не смогли переубедить его, какой ценой вылилось для нас это знание?...
   Держащая перо рука застыла над искрившимся уголком страницы, Артлин сидел так несколько минут, пока знакомый голос друга не прервал его воспоминаний.
  -- Почему ты плачешь? - Спросил маленький Хэннинглэр.
  -- Потому что... потому что это все... это все произошло со мной... - С трудом подбирая слова ответил император.
   Вайдэн улыбнулся.
  -- Теперь, оглядываясь назад, ты хотел бы что-то изменить?
   Артлин ничего не ответил, он лишь, тоже улыбнулся и поставил точку в конце исписанной аккуратным почерком золотой страницы.
  -- Твой жизнь только начинается. - Одобрительно кивнул маленький Хэннинглэр. - Не оглядывайся назад, смотри в будущее.
  -- Я так и буду делать. - Еще шире улыбнулся Арт.
  -- Ну вот и отлично! - Вдруг оживился Вайдэн и быстрыми легкими шагами подскочил к другу. - Ты закончил? Дай посмотреть, чего ты там про меня понаписал?
   Артлин резким движением отодвинул книгу от проворной руки мальчика.
  -- Прочтешь потом, без меня. - Хохотнул он от удовольствия.
  -- О-о! Я уже весь в предвкушении! - Подразнил его Вайдэн. - Ты бы видел, что пишет какой-нибудь Одуванчик.
  -- И что же? - Вновь засмеялся Арт.
  -- Будет время почитаешь, а вообще общий смысл всех его записей таков: "Если бы эти тра-ля-ля - то есть мы - не мешались под ногами, я бы все вообще за пять минут уладил".
   Артлин захохотал.
  -- А подпись Рэйндао! - Продолжал злорадствовать Вайдэн. - "Можно сказать, что бог". Как тебе это?
  -- Ну в общем-то так оно и есть...
  -- Понятно все с тобой! - Отмахнулся маленький Хэннинглэр. - Давай иди, куда ты там хотел? Гости у тебя какие-то или что-то еще.
  -- Ой-ой-ой, - передразнил Артлин друга, - можно подумать, что он обиделся. - Император поднялся со стула. - Да если хочешь знать, меня там порежут на ломтики и разложат по тарелкам. Ты же знаешь моих друзей и родственников, им только дай повод.
  -- Ну насчет родственников - остается только гадать, - крикнул на последок доведенный до высшей степени удовольствия Вайдэн, - а за друзей ручаюсь лично.
   В ответ послышалось что-то нечленораздельное и звук закрывающегося портала.
  
  -- Эффектный выход? - Улыбнулся одиноко сидящий Брайан, когда император вышел из портала прямо посреди обеденного зала.
  -- А где все? - Поморщился Артлин, всматриваясь в непривычную темноту.
  -- Всё уж давно закончилось. - С максимально возможной ленью в голосе бросил Брайан. - Не видишь уже вечереет, все разошлись.
  -- Ох, - император артистично протер лоб тыловой частью ладони, - только отделался от одного остряка - тут второй поджидает.
  -- Первый - это Вайдэн? - Улыбнулся Брайан.
  -- Да, - вживаясь в роль страдальца продолжал бурчать Арт, - представляешь, заставил меня заполнять свои хроники.
  -- А, ну да, ты же, кажется, писать не умеешь.
  -- Ладно, шутки шутками, а где все на самом деле?
   Брайан пожал плечами.
  -- Элэнаэль либо на кухне, либо в примерочной, а остальные должно быть еще спят, чай утро на дворе.
   Артлин не спеша подошел к окну и отворил резаную витражную створку, чтобы посмотреть на небо.
  -- Тоже что ль вздремнуть часок-другой?
  -- Ты знаешь, что сон продолжительностью меньше трех часов вредит здоровью?
  -- Ну о-очень актуальное замечание.
   Брайан вновь довольно улыбнулся.
  -- Все равно твоя комната сейчас занята Стэйном и Элдином. Лучше иди в примерочную, а то потом туда очередь встанет.
   Артлин обратил внимание, что Брайан уже облачен в роскошную одежду: куртка из синего бархата прошитая по краям золотыми нитками, и темно-красный шелковый плащ(кажется Элертовского гардероба. Он вообще всегда одевался от Элни).
  -- Кстати, где это? - Сразил он Брайана на повал.
  -- Примерочная?! - Чуть не закашлялся лорд Олбри.
  -- Нет, уборная! - Сдвинул брови император. - В этом замке вечно что-то меняется без моего ведома и указания.
  -- В гневе он был страшен. - Пробормотал Брайан.
  -- Чего?
  -- Да, у Элэни это!
  -- То-то же!
   Они дружно засмеялись...
   Пока Арт примерял щедро предоставленные его сестрой величественные наряды, народ стал потихоньку подтягиваться в обеденный зал, сопровождая свои передвижения громким смехом и каким-то нереальным топотом. Когда император зашел в шестиугольник, он встретил там только Алри, в одних штанах, с недовольным видом, шлепавшего босыми ногами по холодному мраморному полу.
  -- Гениальная шутка, Дарни! - Крикнул он куда-то в потолок. - Они с Андреаном, - обратился он уже к старшему брату, - куда-то спрятали мои ботинки.
   Арт хлопнул в ладоши и вокруг ступней мальчика теплым светом вспыхнули переливающиеся синим и красным световые сапожки.
  -- Но разве я не хорош?! - Обратился он к несуществующей аудитории. После того как высшим магам удалось стабилизировать источник, Хэннинглэра так и распирала магическая энергия.
  -- И сколько это продержаться? - Сморщил лоб Алри.
  -- Э... вообще-то я уже устал.
  -- Я поражен до глубины души.
  -- Еще один остряк - кошмар!... Ладно, иди к сестре, я думаю, у нее найдутся для тебя какие-нибудь... тапочки.
   Алрик с характерным хрюканьем опустился на хрюкающий диван. Артлин, не сдержав улыбки, поспешил сбежать подальше от младшего брата, впрочем тот его довольно быстро настиг, так как обеденный зал слыл не самым удачным местом для желавших уединиться.
  -- Элерт и Дантео идут? - Поинтересовался Брайан у Олберта.
  -- Да. - Ответил старик, и у Артлина чуть ком в горле не застрял оттого, что на элементарный вопрос хоть от кого-то не последовало уже привычных колкостей.
  -- Хорошо, - он проследил глазами за принесенным подносом, на котором красовался золотистый жареный гусь, - а то еда уже начинает остывать.
  -- Хм, - Брайан наклонился к уху Артлина, - а Джайвен тоже придет?
  -- Нет, - так же шепотом ответил император, - он тактично наплел что-то насчет оставляемой, в таком случаи, без присмотра школы.
  -- О чем они там шепчутся? - Спросил Элдин Стэйна, который уже давно был его лучшим другом, а Брайана, если можно так сказать - они только терпели, по крайней мере им доставляло удовольствие делать вид, что это так.
  -- У одного из нас, кажется, был особенный слух, - съязвил Стэйн, - позволяющий ему слышать из другой комнаты мои телефонные разговоры.
   Элдин поджал губы, пытаясь придумать достойный ответ.
  -- Да что там слушать! - Махнул он рукой. - Вместо того, чтобы стразу спросить о наличии заветных билетов на матч, ты пустился в бесполезные сплетни.
  -- Стэйн, - встрял в их спор обсуждаемый Брайан, - даю подсказку - в моей комнате стоит параллельный телефон.
  -- Подлиза. - "Поблагодарил" Стэйн брата, и они оба засмеялись...
  -- Прошу вашего внимания! - Торжественно произнес Олберт, когда все наконец расселись по своим местам. - Хорошо, дружно ждем, пока Алри закончит анекдот.
  -- Это не анекдот! - Пролепетал порозовевший мальчик.
  -- Все, что ты говоришь - анекдот. - Громко воскликнул Элерт, вызывая короткий, но дружный хохот.
   Элэнаэль потянулась было к младшему брату, чтобы дать ему подзатыльник, но Артлин вовремя перехватил ее руку, с упреком взирая на девочку из-под бровей.
  -- Алрика не трогать, он тут самый маленький.
  -- А я самый старый. - Олберт наигранно схватился за поясницу. - И уже устал стоять.
  -- Мы все во внимании. - Опустил голову император, чтобы скрыть распирающую его улыбку.
  -- И так! - Начал старик. - Мы собрались сегодня здесь, чтобы отпраздновать победу над силами зла, победу одержанную усилиями не только наших трех героев, но и всех защитников света.
  -- То бишь - мной! - Надменно вставил эльф.
  -- И тобой тоже. - Крякнул Олберт. - А теперь помолчи минутку... Так вот, предлагаю поднять наши бокалы за простых солдат, положивших свои жизни на пьедестал победы, во имя истинной цели.
   Все молча выпили свое вино. Потом какое-то время звенела, наполняемая едой посуда, а затем со стула поднялся Стэйн и предложил выпить "за родителей нашего Хэннинглэра, и особенно за его мать". Дантео поднял бокал за прекрасных дам, представленных на сеем празднестве в лице одной лишь Элэнаэль. Затем обязанности тамады взял на себя Элерт. Он многозначительно прокашлялся, призывая всех ко вниманию и произнес:
  -- Я бы конечно выпил за здравие эльфов, - все(кто его слушал) захихикали, - или за магов и магию в целом, но... - Элерт сделал паузу, что-что, а уж ораторским искусством он владел в совершенстве, - смотрю кое-кто, не буду называть его имя, уже начал кидать на меня прожигающие взгляды, поэтому предлагаю выпить за своего лучшего друга с которым мы прошли вместе ни одно испытание...
  -- И который всегда одолжит деньжат, в случаи чего! - Вставил раскрасневшийся Арт.
  -- ...Ну вот, я только хотел за него выпить! - Сдвинул брови эльф.
  -- Молчу-молчу!
  -- Хм... Так выпьем же за тебя Артли!
   Кто-то издевательски захлопал и все тут же его подхватили, одарив императора красной как у вареного рака физиономией... А вообще - он был крайне доволен всем происходящим, и когда пришел его черед поднимать бокал, он, прежде чем начать, долго и безуспешно пытался снять со своего лица сияющую улыбку счастья.
  -- Не так-то часто я вижу всех вас вместе! - Наконец произнес он торжественным голосом.
  -- Да, - ввернул Элерт, - тебя, вроде, ночные кошмары не беспокоят.
  -- Не волнуйся, - улыбнулся Арт, - даже если мне и сниться страшный сон - главным героем в нем, как правило являешься не ты, а Джайвен.
   Все сговорщески засмеялись.
  -- Ладно, - прикрикнула на эльфа Элэнаэль, - не мешай ему, не видишь как он стесняется?
  -- Ну должен же среди нас быть хоть кто-то скромный. - Подмигнул сестре император.
  -- Вот еще один! - Стукнул Дарни по плечу рядом сидящего Андреана.
   Артлин, посмотрев на порозовевшего от нежданного внимания ученика, понимающие развел руками и, дождавшись тишины, продолжил свою речь:
  -- Так вот, я хочу поднять бокал за всех вас... за то, что вы у меня есть, за то, что вы сделали для меня, поддержав в трудную минуту своими веселыми улыбками и чистыми словами... - император сделал паузу, но никто не решился перебить его, вставляя очередную дурацкую шуточку. Артлин видел как горят их глаза, такие разные, такие красивые и такие родные. Он больше ничего не сказал, когда на тебя так смотрят самые родные и самые близкие люди - слова теряют всякий смысл. Он осушил бокал и молча сел на свое место, гости дружно чокнулись своими кубками и одновременно, как по команде весело засмеялись...
  
   Арт вскинул голову на звездное небо, не смотря на позднее время празднество еще во всю продолжалось, но он чувствовал, что без глотка свежего воздуха скоро начнет засыпать. Император взглянул на знаменитый холм, освещенный луной, только что появившейся из-за макушек деревьев. Теперь он выглядел точно так же как раньше.
  -- А что если...
   В глазах Артлина вспыхнул загадочный огонек и он прошелестев белым шелковым плащом скрылся в темноте окружающих Мэйнгардский замок деревьев...
   Поднявшись на холм он огляделся по сторонам и вскоре, найдя того, кого искал, широко улыбнулся.
  -- Я так и знал, что ты сбежишь оттуда. - Усмехнулся Вайдэн, мальчик держал в руках гитару и это не могло оставить Артлина равнодушным.
  -- Ты обещал спеть мне свою новую песню. - Напомнил он другу. - Готов ли ты выполнить обещание?
   Маленький Хэннинглэр взял первый аккорд, и сказочные звуки переливающихся серебром струн отразились в каждом окружавшем их предмете.
  -- Эта песня повещается третьей эпохе Молодого мира, точнее ее самому началу.
  -- Другими словами, - прикрыл глаза Арт, готовясь погрузиться в круговорот сладких воспоминаний, - эта песня про нас с тобой?
  -- Да, - ответил Вайдэн, - но кроме нас самих, этого никто не поймет и никогда не узнает. - И он начал играть, и музыка его была творением совершенства.
  
  

Эпилог.

   Перед ним лежала узкая тропинка, поросшая по краям пушистой зеленой травой. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь ветви молодых цветущих деревьев, отражаясь в широко раскрытых глазах мальчика. Легкий, едва ощущаемый ветерок, перебирал его тонкие волосы. Он стоял не шевелясь уже несколько минут, слушая как в шепчущейся листве посвистывает одинокая пташка; глядя как утренний туман ласкает лепестки душистых цветов, поблескивающих бриллиантовыми росинками; чувствуя как мир просыпается от длительного ночного сна.
  -- Кому ты улыбаешься? - Прозвучали сбоку заполнившие утреннюю тишину слова.
   Мальчик повернулся на голос, его взору предстал, поднявшийся от ручья человек - возничий, чью разбившуюся о камни повозку он с таким умением починил вчера своими собственными руками. Это было очень важно для него - именно собственными руками.
  -- Я улыбаюсь своим друзьям. - Пропел удивительный голос.
   Возничий внимательно посмотрел на тропинку, скрывающуюся в наполненном солнечным светом изумрудно-зеленом лесу.
  -- Но там никого нет. - Недоуменно пожал плечами он.
   Мальчик посмотрел ему прямо в глаза и тихо произнес:
  -- Есть... Мои друзья там, далеко впереди. Я еще не знаю их, а они не знают меня, но разве это так важно?
   Возничий рассеяно улыбнулся, не совсем понимая, что имеет ввиду этот странный и удивительный ребенок, и перед тем как тот скрылся среди деревьев он успел крикнуть вслед:
  -- Я забыл спросить, как тебя зовут?
  -- Разве это так важно? - Повторил Фиорин.
  -- ...Я иду навстречу друзьям, - сказал он сам себе, - все остальное не имеет значения.
  
   15.02.04
Оценка: 4.66*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"