В кухне Ледяного дворца кипела работа. Три дамы сновали из одного угла в другой. На всех трех были длинные серые платья и передники. Дамы выглядели так обыкновенно, и никто бы никогда не догадался, что они - волшебницы Миндаль, Звездочка и Елочка. Без них не обходится ни один новый год. Именно они создают праздничное настроение, но только для тех, кто верит в чудо и готов впустить его в свой дом.
Миндаль весь день пекла имбирные пряники. Ее ласковое морщинистое лицо и поседевшие волосы припудрила мука. Она была старшей из волшебниц. Две другие относились к ней как к доброй и мудрой матушке, поверяли свои тайны и всегда прислушивались к ее советам.
Елочка, самая юная волшебница, была художницей. Ее руки всегда по локоть покрывала краска. В тот день она расписывала игрушки. На ее столе скопилась целая груда шариков, сосулек, шишек, сапожков... Каждая игрушка была неповторима. Волшебница работала самозабвенно.
Звездочка была ее лучшей подружкой. Она отличалась здравомыслием и спокойным характером. Нежная, ранимая Елочка часто нуждалось в своем друге. Долгими вечерами они сидели у камина и делились секретами: как сделать самую блестящую сосульку, где лучше все спрятать подарки, чтобы их не нашли до срока...
Но сегодня Звездочке было не до разговоров. Она целый день мастерила новогодние свечи. Ее передник покрывали пятна воска. Волшебница порядком устала, но работу не прекращала - до праздника оставалось всего несколько дней.
Вдруг дверь в кухню с шумом распахнулась. На пороге показалась толпа крошечных хрустальных девочек. Они звонко смеялись, толкались и кружились. Это были капельки, дочери короля Мороза и королевы Тучи. Девочки очень любили зиму. Весь год они спускались на землю в виде дождинок, но в канун праздника король Мороз превращал их в прекрасные снежинки. Они открывали новогодний бал и танцевали все дни напролет.
- Феечки! - закричали капельки, увидев волшебниц, и бросились к ним в объятия. Волшебницы расцеловали своих любимиц.
- Ах вы, озорницы, - ласково пожурила Миндаль девочек, - угощайтесь пряничком. Только из печи!
- Спасибо, тетушка Миндаль! - тут же воспользовались предложением капельки.
- А что папенька ваш, его величество Мороз, скоро появится? - спросила Звездочка. - Праздник уже на носу, а его все не видно.
- Странно, мы думали он здесь, вам помогает, - удивились капельки.
- Нет, мы его с прошлого года не видели.
- Где же тогда он?
Загадочное исчезновение короля случилось совсем невовремя. Все-таки Мороз был главным действующим лицом праздника. Он не только превращал капельки в снежинки, но и наряжал деревья в прекрасные праздничные платья, замораживал речки, чтобы люди могли кататься на коньках, а главное, подкладывал под елочку подарки ребятишкам, пока те спали.
- Что этот старик себе думает! - возмутилась Миндаль. - Неужели не понимает, что без него Новый год не состоится? Люди без праздника останутся, а ему хоть бы что!
- Может быть, он забыл, - неуверенно предположила Звездочка.
- Его величество не мог забыть о таком важном событии, - возразила Елочка, - наверное, что-то случилось.
- К сожалению, вы правы, - раздался громкий голос. В кухню вошла тучная дама в серебряном платье, отороченном чем-то похожим на вату. Высокую седую прическу дамы украшала алмазная диадема.
- Ваше величество королева Туча, - поклонились волшебницы тучной даме, - о чем вы говорите?
- Что случилось, мамочка? - кинулись к ней капельки.
- А случилось вот что, - ответила королева, поглаживая хрустальные головки дочерей, - письмо мне пришло от некой ведьмы. Говорит она, что заколдовала Мороза и спрятала. Он спит и даже не знает, что на календаре конец декабря. Кажется, не видать нам в этом году праздника...
- Какой ужас! - Елочка прижала руки к груди. - Не открывать милым капелькам бал, не нарядиться моим елкам в белые шубки, не получить детишкам долгожданные подарки!
Юная волшебница заплакала. Тетушка Миндаль обняла ее и утешающе погладила по голове.
- Полно плакать, милая, - ласково сказала она, - всегда есть выход. Дорогие мои капельки, наша надежда на вас. Только вы можете помочь.
- Что вы придумали, тетушка Миндаль?
- А вот что. Разлетитесь вы, мои милые, по всей земле, отыщите папеньку вашего да разбудите его. Только торопитесь: Новый год совсем близко, а без короля Мороза праздника не получится.
- Какая вы умница, тетушка Миндаль! - воскликнула обрадованная Елочка. Она очень любила Новый год. - Милые подружки, летите скорее!
- Это прекрасная идея, тетушка! - наперебой закричали капельки. - Мы готовы лететь на землю прямо сейчас.
- Хорошо, - задумчиво молвила королева Туча. - Раз так, пойдемте со мной, дочки.
Капельки последовали за матерью. Королева отвела их на крышу Ледяного дворца.
- Милые мои капельки, на вас лежит великая ответственность. От вашего успеха зависит, наступит ли праздник для людей. Отправляйтесь скорее на землю.
Туча тряхнула серебряным подолом платья и тотчас появились тысячи крошечных парашютов.
- Теперь летите!
И капельки, схватив парашюты, прыгнули вниз.
***
Землю окутали туманы и дожди. Голые мокрые деревья совсем не наводили на мысль о празднике. Люди хмуро брели по улицам и ворчали.
- Ну что за зима! Слякоть и слякоть. Хоть бы морозец приударил.
- На календаре конец декабря, а снегом и не пахнет.
- С такой погодой и Новый год не в радость.
***
- Ах! - расплакалась Елочка. - Это ужасно, ужасно! Людям не в радость праздник. Что за страшная ведьма заколдовала нашего короля!
- Не плачь, милая, - обняла Елочку подруга. - Может быть, капельки успеют найти и разбудить короля Мороза, тогда все будет хорошо.
- Никаких "может быть"! - твердо сказала Миндаль. - Что бы ни случилось, нельзя позволять людям грустить. Девочки, хватит сидеть, у нас есть работа.
Волшебницы спустились на землю.
***
Свет фонарей озарил вечерние улицы. На витринах магазинов зажглись разноцветные гирлянды. Звездочка сидела на лавочке возле торгового центра. В ее руках был пучок металлических палочек. Мимо нее шли люди. Ни одного улыбающегося лица! Волшебнице стало грустно.
Вот идет юноша. Совсем молодой. Ну почему, почему он так печален? Она должна ему помочь, она же волшебница!
- Добрый вечер, - улыбнулась она.
- Здрасьте, - буркнул парень. - Что доброго в этом вечере?
- Вы грустите?
- А вам что за дело?! - зло крикнул он.
- Так, ничего, - прошептала Звездочка.
"Кажется, ничего у меня не выйдет".
Вдруг парень сел на лавочку рядом с волшебницей и сказал.
- Что за дурацкий праздник - Новый год! Все ждут чуда, волшебства, а ничего не происходит. Никогда ничего не происходит. Никаких чудес не бывает.
Так вот в чем дело! О, этому горю Звездочка может помочь.
Волшебница протянула ему металлическую палочку и щелкнула пальцами. Палочка заискрилась разными цветами. Парень завороженно смотрел на огонек.
- Но... Как вы это сделали?
- Чудо, - засмеялась Звездочка.
***
Прохожие поднимали воротники и закутывались в шарфы. Мелкий дождь, казалось, проникал под кожу. Люди не замечали ничего, кроме холода и серости.
Вдруг откуда-то донесся прекрасный смолянистый запах. В центре площади засияла зеленая новогодняя красавица. Алые шарики, серебряные шишки, золотые гирлянды сверкали в свете фонарей. Голоса доносились со всех сторон.
- Ого, ничего себе!
- Праздником повеяло.
- Ручаюсь, еще полчаса назад ничего этого не было.
- Настоящее чудо!
Никто не замечал сидящую под деревом юную волшебницу Елочку, утирающую счастливые слезы. "У меня получилось! Люди почувствовали приближение праздника!" - шептала она.
***
Совсем стемнело. Небо было покрыто тучами. Не проглядывала ни одна звездочка. Люди торопились. Никому не хотелось находиться на улице в такой пасмурный, темный, промозглый вечер. Но вдруг произошло нечто такое, что заставила всех остановиться.
Небо засветилось, золотистым светом и сквозь тучи засияли бесчисленные звезды. Однако не только это поразило прохожих. Звезды зашевелились, закружились, а потом вдруг стали рассыпаться на мелкие искорки, собираться воедино и снова рассыпаться.
Люди восхищенно смотрели на чудесный фейерверк и аплодировали. Никто не обращал внимание на даму, единственную из всех не охавшую и не вздыхавшую, но с улыбкой следившую за каждым прохожим.
***
Капельки на серебряных парашютах опустились с небес и разлетелись по всей земле. Их было так много, что не осталось ни одного уголка мира, куда бы они не заглянули. И, конечно, они без труда нашли короля Мороза. Он спал в берлоге знакомого медведя. Сам же медведь, унылый, сидел под раскидистым дубом. Холода так и не наступили, потому он не мог уснуть. Сидел он под деревом и ждал, сам не знал чего.
У каждой девочки к воротничку был приколот хрустальных колокольчик, с помощью которых сестрички общались на расстоянии. Так, капельки быстро рассказали друг другу, что король найден. Вытащили они спящего Мороза из берлоги и стали будить его, но ничего у них не получилось. Заклятие было слишком сильным. Решили вернуть его во дворец и показать волшебницам. Может, они что-то придумают.
Хотели уже капельки отправляться во дворец, как вдруг одна из них закричала:
- Стойте! Стойте, мы же забыли про медведя! Он, бедный, все сидит под дубом, уснуть не может.
Решили капельки помочь медведю. Нашли его, в берлогу отвели, медом накормили, в кровать уложили, песенку спели. Заснул медведь наконец-то!
Подхватили капельки Мороза, превратили серебряные парашютики в крохотные платки, взмахнули ими и полетели во дворец.
А там их уже волшебницы ждали. Довольные вернулись они, что людям чудо подарили. Но с появлением капелек насторожились: что-то нерадостные хрустальные девочки вернулись с земли.
- Что с вами, милые подружки? - участливо спросила Звездочка. - Нашли ли вы короля Мороза?
- Нашли, - вздохнула одна из капелек, - вот он, наш папенька. Не можем его разбудить.
- Несите его скорее на кровать, - засуетилась Миндаль, - будем колдовать.
Уложили капельки Мороза на снежную перину, взбили под ним подушки, а волшебницы ворожить стали. Ворожили они ворожили, да так и не разбудили короля.
- Не видать людям праздника, - сказала Елочка со слезами в голосе. - Крепко бедного Мороза заколдовали!
- Не плачь, милая, - обняла юную волшебницу тетушка Миндаль. - Придумаем выход. Какое сильное, однако, заклятие! Кажется, снять может только тот, кто его наложил. А потому вам, дорогие мои капельки, придется снова отправиться на землю, найти эту злодейку и заставить ее разбудить Мороза.
- Как же мы ее искать будем? - удивились капельки.
- Придумала! - закричала старшая из сестричек. - Мы спросим у деревьев! Они наверняка все видели!
- Носит она шарф коричневый, а на шарфе брошка золотая в виде веточки с изумрудными листьями, - сказала рябинка, звеня алыми сережками.
- Девочки, да это же фея Оттепель! - изумилась старшая капелька.
- Ах, неужели!
- Невозможно!
- Оттепель - добрая фея! Как же она могла так поступить?
Хрустальные сестрички были поражены. Веселая Оттепель была их подружкой. Неужели она это сделала? Но зачем ей это?
- Сестры, нам нужно срочно найти Оттепель и поговорить с ней, - сказала старшая. - Дорогие деревья, скажите, где нам искать фею, заколдовавшую короля?
- В лесу, в лесу!
- В пещере, в пещере.
- У реки, у реки...
Быстро отыскали капельки свою подругу. Едва увидев их, поняла Оттепель, что преступление ее раскрыто.
- Зачем пришли? - хмуро сказала фея. - Я вас в гости не приглашала.
- Мы пришли тебя в гости пригласить.
- Вот еще! Зачем это?
- Помощь твоя нам нужна. Кто-то усыпил короля Мороза, мы подумали, может, ты разбудить его сумеешь.
- Ваш Мороз, вы и будите. Уходите.
- Оттепель, да что с тобой? - старшая капелька обняла фею. - Не лукавь, мы все знаем. Знаем, что ты Мороза заколдовала. Зачем же ты это сделала, милая? Мы же друзья! Зачем ты так?
Вдруг Оттепель заплакала.
- Вам хорошо говорить! Все ждут праздника, хвалят короля Мороза, а я никому не нужна! Целые дни только и слышу: "Опять оттепель!" "Как надоела оттепель!" "Когда же уйдет эта оттепель!" Не будет вам никакого праздника теперь! Ни вам, ни людям. Это мое последнее слово. Уходите!
С минуту капельки молчали. Они никогда не видели свою подругу такой сердитой. Это было совсем не похоже на добрую Оттепель. Однако девочки вовсе не подумали обижаться на нее. Напротив, старшая капелька ласково обняла фею.
- Ну и глупости же ты говоришь, Оттепель, милая! Люди ценят и любят тебя. Просто твое время еще не пришло. Сейчас зима - вот все и ждут короля Мороза. Но пройдет месяц-другой - и все будут звать тебя!
- Вы так думаете? - сквозь слезы спросила фея.
- Конечно! - хором подхватили подруги. - Мы все тебя очень любим!
- Спасибо вам, - Оттепель обняла хрустальных девочек. - Простите меня. Конечно же, я разбужу нашего короля. Не сердитесь на меня.
Капельки перенесли Оттепель в Ледяной дворец. Там фея произнесла волшебные слова, и заклятие рухнуло. Мороз открыл глаза, зевнул, сладко потянулся и сел на постели.
- Ох, недурно я вздремнул! Какое же это число на календаре? Ого! Да я чуть Новый год не проспал!
- Вставай уж, лежебока, - ласково пожурила короля Туча. - Хлопот у тебя еще по горло.
- И то верно. Ну-ка, дочки мои любимые, пойдите сюда. Пора вам принарядиться, - сказал Мороз и ударил посохом.
В ту же секунду капельки побелели, засверкали - и превратились в прекрасные снежинки.
- Пора на землю!
***
Вечерело. Зажглись фонари. Крупные снежные хлопья, кружась, опускались на землю. Во дворе залили горку, и ребятишки, весело смеясь, катались на ледянках. На площади стояла нарядная красавица елка. Красная звездочка украшала ее верхушку.
Люди шли и улыбались.
- Вот и праздник скоро.
- Давно такого снегопада не было.
- Настоящее чудо!
В небе вспыхнули яркие фейерверки. Прохожие остановились и подняли головы. Красные, зеленые, золотые огненные цветы отражались в их глазах.
Пока снежинки танцевали свой зимний вальс, в Ледяном дворце король Мороз и королева Туча раскладывали подарки по коробкам. Миндаль, Елочка и Звездочка угощали Оттепель горячим мятным чаем и имбирными пряниками.
- Спасибо вам, - благодарила фея волшебниц. - Вы устроили настоящий праздник. Для людей и для меня.
- Знаешь, милая, - потрепала ее по щеке тетушка Миндаль, - оставайся-ка ты с нами до весны. А как наступит весна, отправишься на землю.
- Спасибо!
А снег кружился и кружился, падал и падал... А прохожие спешили и спешили домой к родным людям, ароматным елкам, сияющим гирляндам.