Комиссаров Роман Викторович : другие произведения.

Звездная пыль

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пилот-неудачник Алекс живет в галактике, населенной различными существами, люди среди которых составляют очень малую часть. Получив приличное образование, из-за собственной безалаберности он остается без хорошей работы и вынужден зарабатывать свой хлеб неприятным и низкооплачиваемым трудом. Его друг из расы людей - Боб, появляется неожиданно и оказывается хорошим специалистом-техником. Однажды Боб увлекает Алекса в авантюрную кампанию. Собрав потерянный груз, считающийся пропавшим, друзья продают его пиратам и становятся очень богатыми людьми. Внезапно они сталкиваются со свидетельством подготовки к военному конфликту, грозящему жизни во всей галактике, и тут оказывается, что его приятель - агент забытой и считающейся вымершей цивилизации, незримо наблюдающей за событиями в галактике, и стремящейся не допустить ее уничтожения.

Роман Комиссаров

Звездная пыль

  
   Худшее из мест, куда может занести судьба пилота-неудачника - это промышленная станция на задворках галактики. Ты просто гонишь челнок на планету, где добывают какую-нибудь руду, загружаешься и ведешь его обратно. Вернее, делает все это автопилот, ему нужно всего лишь кнопки нажать, то есть мне как пилоту делать там абсолютно нечего. Захватывает... аж голова кругом идет. Хотя извиняюсь, зарплату получать пока что не надоело, а впрочем, что тут жаловаться, сам виноват.
   Оказался я здесь практически случайно, но теперь склоняюсь к мысли, что в каждой случайности есть доля закономерности. Было это так. Во время вечеринки по поводу окончания летной академии я напился в хлам, а очнулся уже в больнице. Там мне рассказали, что я, с трудом стоя на ногах, собирался показать всем мастерство пилотажа, что на трезвую голову получалось у меня весьма и весьма не плохо, но забраться в истребитель так и не смог. Вывалившись из кабины, я сломал ключицу и заработал легкое сотрясение. И еще хорошо отделался, боевой корабль летает гораздо быстрее, чем пьяный курсант. Так или иначе, но к дележке вкусного пирога с вакансиями я опоздал, а когда выписался, то оказалось, что свободна только эта дыра.
   И вот, зайдя после смены в бар, мне показалось, что от длительной и однообразной работы у меня начались галлюцинации. Я на этой станции уже три с половиной года, но ни одного человека пока не видел, что не удивительно - она находилась на самой окраине принадлежащей крассам части галактики, и кроме этих зеленых ящериц здесь не было никого. Станция вращалась вокруг звезды, второй спутник которой практически целиком состоял из кремния. Это далеко не туристический рай - температуры под минус сорок, карьеры, рудники и мой шаттл, доставляющий обогащенную руду на станцию, где она окончательно перерабатывалась.
   В общем, жили здесь те, кто работал на станции или на планете, да и то одни крассы. Раса эта очень дружелюбная, в старые времена именно с ними первыми встретились земляне, в чем нам исключительно повезло. Попадись мы мерхеджам, они бы уничтожили нашу планету к чертовой матери, пока про нее не прознал Галактический Совет. У них религия какая-то странная, по ее учению вселенная, даже не галактика, а именно вселенная, должна принадлежать им одним, все же остальные должны быть либо обращены в их веру, либо уничтожены, либо изгнаны. Интересно, куда можно быть изгнанным из вселенной?
   И вот я встречаю здесь нового человека. Коренастый плотный мужчина средних лет сидит и ест какую-то гадость из пищевого процессора, просматривая при этом что-то в своем компьютере и полностью игнорируя окружающее.
   - Добрый день! - Подсел я к нему. - Меня зовут Алекс.
   - А я Боб. - Мы пожали руки. - Как думаешь, можно здесь найти какую-нибудь работенку?
   Я был несколько озадачен. Промышленные станции - далеко не те места, где ищут работу дикарем. Пока я морщил ум, Боб усмехнулся и, поняв мои сомнения, пояснил.
   - У меня тут авария была. Корабль погиб, а меня в капсуле подобрали.
   - Так вот почему играли тревогу, пока я на планете был...
   - А ты кем тут подъедаешься?
   - Пилотом. Стыдно сказать, гоняю взад-назад шаттл с рабочими и кремниевой рудой.
   - Да уж, захватывающая работа. А ремонтер на твое корыто не требуется?
   - А ты умеешь?
   - Дипломированный специалист. - Он помахал в воздухе своей карточкой. Такие были у каждого разумного существа. На них записывалась подробнейшая информация о владельце: идентификация, профессии, послужной список, медицинские данные, банковские счета и долги. В общем все. - Могу приступить хоть сейчас.
   Это было кстати. Мой шаттл давно уже дышал на ладан, а начальник ангара все обещал, обещал, обещал... Начальство всегда обещает золотые горы, только иди, иди... не маячь перед глазами. Все что угодно, но потом, в перспективе, в отдаленном светлом будущем. А тут живой ремонтник, если не врет, конечно.
   - С документами все в порядке. - Он убрал карточку. - Так что, может, подскажешь, с кем тут можно поговорить?
   - Есть тут один красс, завгар мой. С ним можно попробовать.
   - Ну, познакомишь?
   - Не вопрос.
   - Тогда давай выпьем. У меня тут еще деньжат малость оставалось...
   Он потянул свою карточку в щель на столике, но я остановил его руку.
   - Я угощу. Все равно тут деньги тратить некуда.
   - Как скажешь.
   Перед нами зажегся экран с меню. Я заказал два куска мяса и два стакана сока со спиртом - наш желудок принимал далеко не всю ту дрянь, которую пили, да и ели крассы. Стол загудел, и перед нами появился наш заказ.
   - Однако! - Округлил глаза Боб. - Я, конечно, люблю поесть, но такое...
   - Это рассчитано не на людей.
   Средний рост у крассов был два с небольшим метра, вес приближался к полутора центнерам, а кормили на станции хорошо.
   - Да я понимаю, но все-таки. Ладно, с получки - угощаю. Давай, за знакомство.
   Мы чокнулись и отпили из полулитрового бокала.
   - Алекссс, тебе плохо не будет? - Раздался у меня за спиной знакомый шипящий голос. - Я ше много рас говорил тебе, што это опасное пойло, даше для нас.
   Ну вот, на ловца и зверь. На крассов спирт действует несколько по-другому, так что завгар зря за меня волнуется. Огромный, даже для своей расы красс плюхнулся за наш столик. Он заказал себе то же самое, но с двумя стаканами этого напитка, и первый влил в себя сразу.
   - Как ты говоришь, штрафная.
   - Знакомься, это Боб. - Я указал на своего соседа. - Оказывается, его подобрали сегодня.
   - Сочувствую, и одновременно очень рад. Вам ощень повезло, хорошо што вы еще шивы. А меня зовут Шизрак.
   - Очень приятно.
   У крассов не принято обмениваться рукопожатиями, так что Боб только кивнул.
   - Шизрак, ты уже давно обещал мой гроб починить.
   Завгар тяжело вздохнул, подперев голову огромной лапой и уставившись на второй стакан.
   - Ты так не шути. - Он сделал солидный глоток. - Если шаттл взорвется, это будет не только тфой гроб. Где шшш я тебе ремонтника восссьму?
   С одной стороны он был прав. Я, как пилот, долго изучал устройство кораблей и в состоянии проводить мелкий ремонт и сам, но правила требуют, чтобы занимался этим специально обученный профессионал. Иначе хоронить меня, а заодно и весь экипаж, не говоря уже о возмещении стоимости груза, придется владельцу судна, а не страховой компании.
   Я кивнул на Боба.
   - Вот, сидит. Может, возьмешь его в штат?
   - Ф самом деле? Мошно документы?
   Боб протянул ему свою карточку. Шизрак вынул из кармана компьютер, вставил ее в специальную щель и принялся просматривать. Минут пять он молчал, за это время мы с Бобом переглянулись, и он пожал плечами.
   - Фпещетляет. Если проферка будет удачной, щетайте, што фы приняты. - Он отхватил от своего куска мяса изрядную часть. - Кстати, как оказалось, што фы с тремя университетами пошли в ремонтные иншенеры?
   - Ну... - Боб заработал челюстями. - Меня всегда тянуло к естественным наукам. Бесплатно я могу получить три образования. После первого меня ждало некоторое разочарование, после второго оно усилилось, а параллельно с третьим я заочно выучился на ремонтного инженера. Хорошие руки всегда в цене.
   - А какие у тебя дипломы? - Покосился я на Боба.
   - Физика, химия и биология.
   - Как только оно у тебя в голове все поместилось?
   - Я фот тоше об этом думаю.
   - И то же самое мне говорили практически везде, куда бы я не приходил.
   - Фы фсе сфои специальности сдафали экстерном. - Оторвался от компьютера Шизрак. - Простите меня, но фы или гений или шулик. Еще рас изфините.
   Он быстро доел свой кусок, залпом допил второй стакан и взглянул на компьютер.
   - Подтфершдения пришли, фы наферное действительно гений, рад буду фас фидеть у себя в офисе. Цщерес полтора часа, урофень восемнадсать, помещение сто пятьдесят три. Фсего хорошего, Алекс.
   Шизрак ушел.
   - С меня бутылка. - Боб поднял бокал, и мы выпили. - Ты сам-то где обитаешь?
   - В жилом корпусе, комната пятьдесят семь. Тебя, как только получишь работу, поселят где-нибудь рядом.
   - А что тут делают в свободное время?
   Я пожал плечами.
   - Этот кабак - раз, телевизор-два, ну и доступ к сети - три.
   - Не густо. А впрочем, ничего удивительного.
   - На общем уровне есть разные торговые автоматы. Там барахло всякое можно купить или заказать - одежду, электронику. Только человеческие вещи достать крайне сложно. У меня тут свой корабль есть, так на нем можно гонять в сектора, где существует хоть что-то человеческое.
   Боб вздохнул.
   - А чего ты ждал? Борделя? Даже если бы он и был, ты бы вряд ли туда пошел. Ну, если конечно не страдаешь зоофилией.
   - Типун тебе на язык. - Он рассмеялся. - А вообще здесь как, спокойно?
   - Ну, пиратов обычно не бывает. А если что-нибудь срочное, то отправляют как правило меня. Уж не знаю почему.
   - Крассы холоднокровные.
   - Чего?
   - Ты что, в школе не учился?
   - Ну, теоретически учился.
   - Значит, хреново. - Тут он был прав на все сто. Науки мне если и давались, то с трудом. - У холоднокровных существ с понижением температуры ухудшается реакция, жизненно необходимая пилоту. А пока такая туша прогреется, время будет упущено.
   Я припомнил, что когда занимаешь рубку после пилота-красса, там вечно жара стоит невозможная. Я-то думал, что они просто тепло любят.
   - А ты, как говорится, всегда готов. - Прервал он мои размышления. - Ну а на планетах здесь что?
   - Ничего хорошего. Да и скафандров наших здесь нет, так что дальше корабля путь заказан.
   - То есть туризм не практикуется.
   - Абсолютно. Раз в месяц прилетает грузовик, загружается кремнием и улетает.
   - Ну ладно, полетел и я. Надеюсь, еще свидимся.
   Мы распрощались, и Боб ушел. Спать хотелось ужасно, и я, отправив недоеденное на переработку, отправился к себе. Идти было довольно далеко - жилое крыло было вынесено отдельным блоком, чтобы максимально уменьшить мешающие отдыхать воздействия в виде шума, вибрации, к которой крассы особенно чувствительны, и химических веществ от производства.
   Станция внешне походила на морского ежа - из центральной части, в которой находился реактор, в разные стороны отходили корпуса - жилой, административный, общий с развлечениями и торговлей, промышленные и стыковочные доки. Стыковочными их называли по старинке. Небольшие корабли просто залетали в ангар и парковались, как машины на стоянке, то есть где получится. Искусственная гравитация надежно их удерживала. А вот крупные суда, вроде шаттлов, занимали отдельные места в специальных грузовых доках, по размеру не уступающих предыдущим, но на один корабль. К нему подавались герметичные переходы, по которым транспортировали грузы и пассажиров.
   Неприятность заключалась в том, что на нашей станции такой док был один, и когда прилетал грузовик, я выгонял шаттл и кружил на нем неподалеку, пока тот разгружался и загружался. Еще задолго до меня были попытки составить расписание таким образом, чтобы мы друг другу не мешали, но все разбилось о стену обычного промышленного бардака.
   Доплетясь до своей каюты, я, не раздеваясь, свалился на кровать. Снился мне какой-то бред о том, что Боб разобрал мой шаттл, а начальству, как всегда, приспичило срочно куда-то лететь, и вот, на полуразобранном корабле я тащусь через всю галактику...
   Проснувшись, я принял душ и забрал из пищевого процессора ту смесь, которую он готовит. Состав ее мне не известен даже приблизительно, знаю только, что она содержит абсолютно все для нормального поддержания жизнедеятельности. Теоретически, можно питаться только ей одной и прожить долгую счастливую жизнь. Ну а на практике я такого человека еще не встречал. Наоборот, любой турист, посещая новую планету, сразу стремится попробовать местную кухню, равно как и местные напитки. В хорошем ресторане, естественно, есть список рекомендуемых каждой расе блюд, а вот в первом попавшемся месте вас могут накормить таким, что желудок потом будет долго ругаться, если конечно вы не принадлежите к той же расе, что и шеф-повар.
   Как бы там ни было, но стряпня пищевого процессора хорошо утоляла голод. Я взял тарелку, уселся перед телевизором и включил новости. К слову о новостях - мне кажется, что они повторяются из раза в раз, только с другими названиями. Начинается с того, что где-то в приграничных районах террористы мерхеджей взорвали очередную станцию или сбили корабль. Это они так себе жизненное пространство отвоевывают. Их правительство естественно обещает разобраться и объявить не то кровную месть, не то священную войну террористам, но есть мнение, что само их и финансирует. Впрочем, врать неверным, равно как и убивать таковых, у них не считается преступлением. Дальше новости науки - тут как правило показывают одних крассов. Где-то разработали одно, и что-то получилось, где-то не удался эксперимент с другим, в результате чего была полностью уничтожена сверхсовременная и одновременно сверхдорогая лаборатория. Вот Бобу, наверное, это интересно. И в заключение - искусство. Здесь в основном силлинги - у них очень развитые органы чувств, так что их картины и музыка - великолепны, даже та их часть, которую могут увидеть и услышать люди. Ну а для полноты восприятия надо бы увеличить диапазон нашего восприятия на пару-тройку порядков.
   В дверь позвонили. Кого там, интересно, принесло? Обычно ко мне никто не заходит.
   - Я решил, что ты уже не спишь. - На пороге стоял, Боб, по виду которого невозможно было сказать, что он проработал весь день.
   - И как ты только догадался? Я недавно проснулся, заходи.
   Боб ввалился, очень ловко нажав локтем на кнопку, закрывающую дверь.
   - Плохие новости. - Изрек он, доставая из кармана какие-то бумаги.
   - Плохие новости уже показали. Мерхеджи опять что-то разнесли.
   - Они каждый день что-то разносят. - Отмахнулся Боб. - Лично я бы нанес хороший ядерный удар по банкам, которые финансируют террористов, и беспорядки исчезнут сами собой. Но сейчас я не об этом. Как говорил один древний вождь, смерть одного человека - это трагедия, смерть миллионов - статистика.
   - К чему ты клонишь?
   - К твоему шаттлу. Он же в аварийном состоянии.
   - Иди ты!
   - Сам иди. Ты что, не смотришь на индикаторы?
   - Индикатор я видел, но только он горит всю мою здесь службу.
   - И ты ничего не сделал?
   - Ну, как ничего, доложился завгару.
   - Конечно, ему делать больше нечего, как вытирать твою задницу. Могу даже предположить, он сказал тебе что-то вроде: "понимаешшшь, надо". Короче, вот список неисправностей.
   Он протянул мне распечатку. Там было все: корпус, реактор, двигатели, бортовая электроника, системы жизнеобеспечения. В общем, мой кораблик готов был развалиться в любую минуту. Я просмотрел перечень.
   - Быстро ты накопал компромат.
   - Быстрее чем ты думаешь. Я просто подключил к бортовому компьютеру печатающее устройство и забрал список. Короче, ты на нем больше никуда не летаешь до капитального ремонта.
   - А как же...
   - Никак. Это была плохая новость.
   - Свалился же ты на мою голову. Ну а хорошая будет?
   - Твоя голова еще скажет мне спасибо. - Улыбнулся он. - Хорошая новость в том, что твой корабль подойдет для закупки запчастей. Командировочные и премиальные я уже выбил.
   - Каким образом? Шизрак же скряга редкостный.
   - Ключ в психологии крассов. Я знаю их слабые места.
   - А когда вылет?
   - Как только доешь эту дрянь. - Он указал на мой завтрак. - Все уже заказано. У тебя на корабле случайно нет гиперпривода?
   - Есть. У меня хороший корабль.
   - А где ты его взял?
   - В карты выиграл.
   - Ничего себе! И кто тут на корабли в карты играет? Может и мне повезет.
   - Да, один курсант в училище. Я выиграл у него двадцать раз подряд. Он был уверен, что в двадцать первый мне не повезет, и поставил корабль. У него двадцать один - счастливое число. Ну и просчитался. Впрочем, для него это не большая потеря.
   - Тогда вот тебе план полета. Мы должны уложиться в трое суток, еще сутки или двое на ремонт самого необходимого. А дальше по ходу дела я подправлю то, что останется.
   - Мы? Ты что, тоже собрался лететь?
   - А ты против?
   - Нет, конечно.
   - Тогда пошли.
   Я выбросил остатки еды, и мы отправились в ангар.
   - Подожди минуту. - Остановился по пути Боб. - Я шмотки свои возьму.
   - Кстати, где ты поселился?
   - А, тут недалеко. Пошли, покажу.
   Мы прошли несколько дверей, и Боб приложил палец к сканирующему устройству, отпирающему дверь. Комната была такая же, как и у меня, с той только разницей, что барахла было меньше. То есть из всех вещей там был один компьютер Боба. Необычный какой-то, я таких никогда не видел.
   - Ну все, идем. - Он зажал его под мышкой. - Я готов.
   Ангары для частных судов были с другой стороны станции, чтобы не мешать промышленным судам. Когда мы вошли, Боб присвистнул.
   - Ничего себе поиграл в карты. Ну, показывай, что тут у тебя.
   Мы прошлись по кораблю и закончили осмотр в рубке, где и размещался командный отсек, включающий четыре кресла и приборы управления. Я уселся на место пилота и только хотел включить на прогрев рабочие системы, как Боб меня остановил.
   - Погоди минуту.
   Он закрепил свой компьютер на столе и подключил его к бортовому. Теперь мне представилась возможность пристально рассмотреть это устройство. Обычный персональный компьютер представляет собой прямоугольный корпус, удобный к переноске с несколькими служебными кнопками и сенсорной панелью - она же сканер отпечатка пальца. Более дешевые модели имеют встроенный экран, более дорогие проецируют его в воздухе. Клавиатура рисуется прямо на столе с помощью примитивного проектора. Все. У Боба же он был чуть больше обычного, металлический и, по-моему, титановый, с какими-то пазами, будто собирался из частей.
   - Нравится? - Боб был явно собой доволен. - Сам сделал. Смотри.
   Компьютер спроектировал на стол сетку клавиатуры, а в воздухе засветился полупрозрачный экран.
   - Теперь включай.
   Как только заработали системы корабля, компьютер начал что-то выводить на экран, а слева и справа от него заработали небольшие голографические проекторы, которых в принципе быть не должно. То есть ничего необычного в них конечно не было, не считая того, что над проблемой миниатюризации уже много лет безуспешно работали лучшие умы галактики.
   Пока я рассматривал компьютер, Боб рассматривал трехмерные графики.
   - Вот здесь. - Он ткнул пальцем в какую-то загогулину, и компьютер увеличил нужный фрагмент, выделив все неровности. - И вот тут у тебя дисбаланс, а вот этот контур вообще не настроен. Подожди минуту, ничего не включай, я сейчас приду.
   Он убежал, и через некоторое время диаграммы немного изменились.
   - Теперь другое дело. - Он снова потыкал пальцами в голограммы. - Начинай прогревать двигатели.
   Я запустил подготовку двигателей, и Боб почесал подбородок.
   - Ладно, это я тебе потом сделаю, тут разбирать нужно, а сейчас нет времени. - Он уселся в кресло и пристегнулся. - Поехали.
   Я увеличил тягу, и корабль рванулся, как ошпаренный.
   - Что ты там сделал?
   - Реактор хорошо работает, когда все его компоненты исправны и как следует настроены. То же самое касается двигателя
   - Но я же после академии загонял его на сервис.
   - А, - отмахнулся Боб, - они лучше и не сделают. У меня тут много своих наработок.
   - А как ты исхитрился голопроекторы в него встроить? - Указал я на компьютер. - Их же даже уменьшить не могут.
   - Маленькое ноу-хау. Лично мое.
   - Так запатентовал бы.
   - Ага, щас. Ты знаешь, сколько стоит галактический патент? В итоге все бабки снимет патентодержатель, а изобретателю... - Он сжал правую руку в кулак, согнул ее в локте и похлопал левой по бицепсу. - Ну ты понял. От мертвого осла уши. Благодарность при жизни и памятник посмертно, с установлением на родине героя мужественного профиля миниатюрного голографического проектора.
   Пока Боб упражнялся в словоблудии, я передал управление автопилоту, который начал подготовку в соответствии с планом полета. В принципе, кораблем может управлять и ребенок. Нужно просто ввести в бортовой компьютер информацию о месте назначения, и он все сделает сам. Это если не считать особых или экстремальных ситуаций. На этот раз гиперпривод был заряжен быстрее обычного, и компьютер начал отсчет. Когда дошло до нуля, подступила тошнота, вселенная завертелась и мы выпали из ворот сектора свободной торговли.
   Ворота остались нам в наследство от какой-то древней, вымершей и навсегда забытой цивилизации, неизмеримо обогнавшей нас по уровню развития еще в те времена, когда даже крассов в галактике и в помине не было. Кое-где на планетах было найдено оборудование для добычи полезных ископаемых, что дало огромный толчок этой отрасли. Правда, технологические достижения не спасли цивилизацию от вымирания.
   Но ворота - это то наследие, которое здорово облегчало нам жизнь. Они соединяют между собой множество звездных систем и пронизывают этими переходами всю галактику, как отверстия - сыр. Гиперпривод, управляемый автопилотом, в состоянии переместить корабль от одних ворот к другим, не более, а последние в свою очередь перекрывают огромные межзвездные расстояния.
   Весь фокус здесь в кристаллах карлита, имеющих необычное влияние на пространство и гравитацию, и обладающих такой же космической ценой. Небольшие кристаллы прочно прижились в гиперприводах и гравитаторах, используемых повсеместно, а вот в воротах они просто гигантские. Никто таких вырастить пока не мог. А даже если бы дело и выгорело, то построить свои ворота - немыслимая задача. В академии нас учили, что ворота сжимают пространство в гармошку, таким образом лететь приходится не десятки световых лет, а каких-то несколько метров.
   Вот и получается, что при запуске гиперпривода корабль делает сакчок до ворот, проходит ворота, дальше еще один скачок и так далее, пока либо гиперпривод не разрядится, либо цель не будет достигнута. Такое движение создает дополнительные неудобства в виде приступов тошноты, когда проходишь сжатое пространство, но ничего лучшего на сегодняшний день пока не придумано.
   Сейчас подробности уже забыты, но когда-то крассы из присущего им любопытства попробовали разобрать одни из ворот на самых задворках галактики. Срезав с них обшивку и нарушив структуру размещения кристаллов, они добились того, что сжатое в гармошку пространство мгновенно распрямилось, уничтожив две соседние звезды и превратив все, что там было, вместе с экспериментаторами в пыль. Последствия буквально встряхнули всю галактику, породили множество теорий и отбили абсолютно всем желание экспериментировать с воротами.
   Тем временем автопилот вел корабль к гигантской торговой станции, где нас ожидали запчасти. Огромная, размером с небольую планету, отлично охраняемая, она была сборищем рас, товаров и порока. Здесь можно было найти все, что душе угодно, за исключением разве что запрещенных наркотиков, которые, если хорошо поискать, наверняка все равно здесь водились. Законы были довольно либеральны - никаких запретов на азартные игры, бордели и выпивку любого сорта. И, как только мы оказались внутри, Боб сразу все это раскритиковал:
   - Устроили черт знает что, понимаешь.
   - Да что не так-то?
   - Все. И особенно потворство разгульной жизни.
   - Да ладно тебе, погулять-то тоже надо. В конце концов, здесь не детский сад.
   - Нет, конечно, но когда тебя окружает вот это, - он ткнул пальцем в рекламу, где на руках у огромной самки-красса сидела человеческая девушка в обнимку с мерхеджийской, и предлагались самки любых рас и размеров, - трудно сосредоточиться на семейных ценностях.
   - Да дались тебе эти догмы, каждый в праве жить, как хочет.
   - Да, конечно, только когда мерхежди загонят всех остальных в резервации, не нужно жаловаться.
   - С чего это вдруг?
   - Ну, ты новости смотришь?
   - Время от времени.
   - И что ты там видишь?
   - Одно и то же.
   - А что именно в разделе "происшествия" тебе больше всего запомнилось. А? Это не афишируется, но реально у мерхеждей огромная, ни чем не ограничиваемая, рождаемость.
   - У людей, кстати, тоже.
   - Люди всего-то пятьсот лет как с горем пополам научились путешествовать по галактике, а мерхеджи с крассами здесь уже тысячелетия, и расселились гораздо сильнее.
   - И ты хочешь сказать, что со временем они всех остальных вытеснят?
   - Именно.
   - Но у них же уровень науки, медицины и всего остального намного ниже, а местами вообще отсутствует. Все закупается у крассов на деньги, вырученные у них же от продажи полезных ископаемых. Что они будут делать, если всех истребят?
   - А ничего не будут. Ну откатится галактика в развитии на несколько тысячелетий назад, только и всего. Звездам плевать. В конце концов, если не можешь преодолеть подъем сразу, нужно отойти назад и разбежаться.
   - Ничего себе, разбег. Не плохо бы правительству подумать и о других вариантах.
   - Я тебе о них и говорил, но ты не согласился. Все, пришли.
   Мы вошли в помещение, где продавались части к реакторам. Если бы я знал, что устроит там Боб, остался бы снаружи. Как только мы вошли, к нам подскочил менеджер, на этот раз человек:
   - Рад, рад видеть у себя людей! Что вас интересует, мои дорогие земляки?
   Как они уже достали своим навязчивым сервисом! Но Боб был невозмутим.
   - Я согласовывал список запчастей, которые нужны, вот он.
   Менеджер посмотрел на бумаги и схватился за свой компьютер.
   - Да, все готово и упаковано. Как только мы рассчитаемся, я отправлю все это на ваш корабль.
   Боб как-то хитро прищурился.
   - А взглянуть на наше барахлишко? Чтобы избежать конфуза, так сказать.
   - Конечно! Пройдемте в хранилище.
   На складе нам предстал контейнер с нашим порядковым номером, стоящим на бумаге. Боб без разговоров сорвал пломбу и снял крышку. Из специального крепления он извлек небольшую упаковку с мелочевкой и внимательно сверил со списком, а потом влез с ногами в контейнер и оторвал кусок упаковки. Там лежал первичный контур реактора, то, что мы и заказывали. Боб же решил его осмотреть по полной программе. В возникшую дыру он сунул голову, посветил фонарем и долго там что-то высматривал. Потом вылез, отряхнулся, и нехорошо так взглянул на менеджера, тот аж посерел.
   - У вас внутренняя поверхность не отполирована.
   - Похоже, менеджер держал в голове список готовых ответов, потому что сразу же выпалил.
   - Мы их получаем с завода, в фабричной упаковке. Вот взгляните, пока вы ее не порвали, она была в идеальном состоянии.
   - Мы же не упаковку у вас покупаем. Нас интересует содержимое, а неотполированные стенки быстрее выгорают, нарушается работа реактора, что может привести к трагическому финалу.
   - Но завод выпускает только такие.
   - Сто лет мне облокотился ваш завод. Я его прекрасно понимаю, у них оборот растет. А причем здесь я, - Боб развел в стороны руки и помотал головой, - не понимаю.
   - Но это же не повод отправлять рекламацию!
   - Как не повод? Взгляните сами. - Он протянул менеджеру фонарь. - Поверхность должна быть хорошо отполирована, а ее всего лишь отшлифовали.
   Тот нехотя взял фонарь и полез в дыру. Похоже, он прекрасно знал, какая на самом деле должна быть поверхность, и какая она там была, потому как недолго осматривал нутро, а как вылез - предложил нам несколько других контуров. Боб пересмотрел их все, и наконец остановился на одном. Потом потребовал оборудование и начал проверять остальные детали. Несколько раз процедура торга повторялась. Сначала в каких-то усилителях было много шума, потом где-то оказался просажен посадочный размер, и в заключение какая-то гайка оказалась не той прочности, какой требовалось.
   Экзекуция длилась часа полтора, после чего Боб удовлетворенно подписал бумаги. Когда грузовой робот подхватил наш контейнер, менеджер перевел дух, распрощался и пожелал счастливого пути. Уверен, что желал он от чистого сердца, подозревая, что в противном случае Боб вернется с новыми претензиями.
   - Фух! - Выдохнул Боб, как только мы вышли. - Устал я что-то. Если не возражаешь, давай возьмем нормальной выпивки и отправимся восвояси.
   - Может, посетим какое-нибудь заведение?
   - Давай в другой раз. Все-таки реактор с двигателями это не компьютер, где открыл, заменил, закрыл. Там много чего делать нужно.
   По возвращении домой Боб занялся шаттлом, я же, от нечего делать, отирался рядом и помогал, чем мог. В основном это что-нибудь включить, выключить или подержать. Из графика мы не выбились, и в следующий полет я отправился вовремя, а Боб занялся моим кораблем. Так и пошло. Первое время мы работали с ним бок о бок, позже, когда весь парк кораблей был в порядке, Боб долго просиживал за своим компьютером. В свободное время мы выпивали, причем угнаться за ним я не мог, как ни старался. Похоже, спиртное на него если и действовало, то не слишком сильно, а может, организм у него сопротивлялся лучше, хотя на алкоголика он был совсем не похож. Несколько раз мы гоняли за какими-то деталями, где Боб демонстрировал свое незаурядное искусство торговаться. Иногда попадались халтуры - починить чей-нибудь залетный транспорт. В общем, жизнь шла своей бесполезной чередой событий.
   Однажды, когда я собирался зайти за Бобом и потащить его в кабак, в дверь позвонили.
   - О, на ловца и зверь. - Поприветствовал я друга. - Пойдем, может быть, по стопарю?
   - Дело хорошее, а как ты на счет полетать?
   - А куда?
   - Да есть тут идея... Ты можешь взять патрульный истребитель с дронами?
   - Могу. Если только в пределах системы.
   - В пределах, в пределах. А я возьму твой корабль, и опробуем одну идею.
   - Что за идею?
   - Хочу тебя удивить. Если получится.
   Это уже интересно. Чем он собирается удивить профессионального пилота?
   - Ладно, давай. Что делать?
   - Дай мне форы где-то час, и отправляйся на истребителе в сектор 127-598-632.
   - И что я там буду делать?
   - Будешь патрулировать и искать нарушителя, то есть меня. По полной программе в тренировочном режиме.
   - Ладно. Давай.
   Боб ушел, а я сел досматривать новости. Когда подошло время, я пришел в ангар, отметился и вылетел в нужный сектор. Патрулирование - вещь скучная, если только ты ничего не находишь. Достигнув координат, я переключил оружие и дроны в учебный режим и дал им команду поиска. Дрон - это такая отличная штука, состоящая из реактора, двигателя и пушки. Есть такая древняя пословица: "Кодла зайцев льва побила", и дроны - ее верные последователи. В истребителе их помещается шесть штук. Одной командой можно либо натравить толпу дронов на кого-нибудь, либо отправить в свободный поиск, либо построить в боевую формацию для усиления собственной огневой мощи.
   Очень скоро Боб был найден, и я перешел в режим задержания. Включив передатчик, а произнес стандартную команду:
   - Борт 726540917, это патрульный 100096252, остановите ваши двигатели.
   Вместо остановки Боб увеличил скорость до максимума. После его подстроек мой корабль развивал, наверное, вдвое большую скорость, чем прежде. Я погнался за ним, передав снова:
   - Борт 726540917, это патрульный 100096252, немедленно остановите ваши двигатели, или я открою огонь.
   - Пошел ты, легавый, куда подальше. - Донесся из динамика наглый голос Боба. - Догони сначала.
   И Боб пропал с экранов. Я переключил дроны на поиск, и они начали обшаривать пространство по вероятному пути его следования. Ничего. Куда он мог деться? Украсть корабль и смыться? Так он мог это сделать в любой момент, я сам дал ему допуск. Запустил гиперпривод? Ну, сканеры могли конечно это и не засечь, но чем тогда он меня хотел удивить. Внезапно ожила тренировочная система.
   "Тревога! Попадание! Щиты семьдесят процентов."
   Я рванул вбок, перевел дроны в режим защиты и бросил взгляд на радар. Чисто. Глюк что-ли?
   "Тревога! Попадание! Щиты сорок процентов."
   Но на радаре пусто! Надо сказать Бобу, чтобы посмотрел компьютер. Когда прилетает высокое начальство, мы устраиваем для них спектакль, не осрамиться бы.
   "Тревога! Попадание! Щиты десять процентов."
   Я снова резко сменил курс.
   "Тревога! Попадание! Вы уничтожены."
   - Кончай крутиться, я тебя сбил.
   - Ты где? Я тебя на радаре не вижу.
   - Остановись, наконец, и попробуй разуть глаза.
   Я остановился и развернул корабль. Позади меня в нескольких сотнях метров висел мой корабль, а ко мне подтягивались дроны и выстраивались вокруг меня.
   - А теперь следи за радаром и скажи мне, на каком расстоянии он меня обнаружит.
   Боб начал медленно двигаться ко мне. Когда появился слабый сигнал, до него было метров пятьсот.
   - Все, есть. Как ты это сделал.
   - Долго рассказывать, давай еще эксперимент. Смотри, за сколько меня засекут дроны.
   Дроны засекли его метров за двести. Этот парень нравился мне все больше и больше. Лучшие умы бились над технологией невидимости, но могли спрятать корабль от радаров не ближе чем километров за сто, что считалось очень и очень неплохо. Боб же подобрался вплотную.
   - Все-таки объясни мне, как у тебя получилось скрыться от радаров? - Поинтересовался я, когда мы это дело обмывали. - Никто в галактике не владеет такой технологией.
   - Это потому, что они не там ищут. Попытки еще больше улучшить неудачную модель, в конце концов, ведут больше к повышению ее стоимости, нежели эффективности. У меня же здесь совсем другой принцип. Только об этом никому. Не поймут.
   - А что за принцип?
   - Там очень много науки, но в двух словах, я генерирую вокруг корабля поле определенной частоты, которое складывается с частотой сигнала радара, в итоге отраженный сигнал получается за пределами его восприятия. Так что извини, но у тебя в кабине я насверлил новых кнопок.
   - Продавать технологию не думаешь?
   - Абсолютно. Ты представляешь, что будет, если мерхеджи станут подбираться в упор к станциям и планетам? Мне лично жить еще не надоело.
   - Слушай, Боб, а ты часом не расист?
   - В каком смысле?
   - Вечно ты мерхеджей хаишь.
   Такой вопрос его ничуть не смутил.
   - Как говорил мой покойный дедушка: "Может же мне что-то не нравиться". А вообще я просто реально смотрю на вещи. Кто станции взрывает? Кто в основном ряды пиратов пополняет? Кто рабами торгует? И кто, наконец, верит в то, что он избран всех уничтожить? Игнорирование врага, знаешь ли, ни к чему хорошему не приведет. Кстати есть хорошая халтура, с чего все и начиналось. Пошли ко мне.
   Вскоре мы были в каюте Боба. Он закрыл дверь и предложил мне сесть. Расчистив место от каких-то схем, распечаток и набросков, я устроился в кресле. Бардак у него был жуткий.
   - Вот, смотри, это я записал в новостях во время твоего дежурства.
   Компьютер развернул передо мной экран и начал воспроизведение. Новость состояла в том, что на корабль, транспортирующий груз карлита, было совершено нападение. Груз - практически годовая продукция фабрики по выращиванию кристаллов. Нападавшие прекрасно знали, что везет этот корабль, но в чем-то просчитались, и разнесли его в клочья. Компания же получила страховку, практически разорив этим своих страховиков.
   - Ну и что ты этим хочешь сказать? Опять мерхеджи крайние?
   Боб посмотрел на меня, как на ребенка-идиота.
   - Ты чего, совсем что ли мышей не ловишь? Когда корабль разносят, что происходит?
   - На куски разваливается, вот и все. Частенько это сопровождается взрывом реактора, но может и пронести.
   - А обломки и груз куда деваются?
   - Летят дальше, просто как металлолом. Смотри раздел баллистика.
   - А какие свойства карлита ты знаешь?
   - Ну, с гравитацией он что-то там...
   - А еще?
   - Очень прочный, необыкновенно высокая температура разрушения.
   - То есть другими словами кристаллы не пропали, и я предлагаю их собрать.
   - Ты что шутишь? Закусывать надо было.
   - Благодарю тебя, я сыт. - Боб погладил живот.
   - Эти кристаллы разлетаются друг от друга в разные стороны как минимум со скоростью того корабля, который их вез. Если бы это было возможно, их бы давно собрали.
   - Хрена лысого. Смотри.
   Он развернул передо мной голографическую карту того края галактики.
   - Видишь? Сбили их вот здесь. А вот тут черная дыра.
   - Ну и что?
   - То, чего ты не знаешь. Черная дыра втянет в себя абсолютно все, кроме кристаллизованного карлита. Из-за своих гравитационно-пространственных свойств он будет себя вести скорее всего так.
   На втором голографическом проекторе возникло схематическое изображение черной дыры. Туман из точек, выпущенных в нее, струился вокруг условных силовых линий и собрался в местах их пересечения.
   - Видишь? По моим расчетам пропавший груз должен собраться месяца через два, где мы его сможем забрать. Твой корабль, моя идея, деньги пополам. Идет?
   Мы ударили по рукам, осталось только взять отпуск. У Боба проблем не было, вся техника работала, как часы, а вот мне пришлось применить все мое обаяние, чтобы начальник станции подписал мои бумажки. В плане подготовки к отлету, мы капитально затарились спиртным - пока автопилот будет искать наш груз, нужно будет чем-то себя занять. Между делом Боб, который просто протирал штаны в мастерской, собрал какой-то детектор, который по его словам должен был реагировать на карлит, и в первом приближении определять на него направление. Прибор мы смонтировали внутри корабля, соединив его с автопилотом.
   И вот настал вожделенный день отлета к глубокому прискорбию начальника станции и остальных пилотов-крассов, на которых свалили малопристижную и сравнительно дешевую работу по пилотированию шаттла. Мы покинули станцию и исчезли в неизвестном направлении. По официальной версии - отправились провести месяцок-другой в борделях галактики. Кое-кто из крассов был весьма удивлен, узнав, что мы с Бобом одного пола.
   Вынырнув в нужном секторе, мы сразу включили блокировку от обнаружения и совершили серию скачков к самой черной дыре. Межзвездные полеты в принципе возможны и без ворот, только времени это занимает слишком уж много. Боб ввел в автопилот безопасный маршрут и точки поиска. Потом принес бутылку, и мы выпили за успешное начало отпуска.
   - Знаешь что, - Боб развалился со стаканом в кресле, - я вот думаю, как поступить с деньгами, вырученными с продажи карлита.
   - Его бы сначала собрать не мешало, а потом продать. Кстати, кому мы его толкнем. Это же не металлолом. Кто у тебя купит несертифицированный карлит? Разве что вернуть его владельцу и получить законное вознаграждение, как того требует закон?
   - Я думал об этом, но отмел эту идею, как несостоявшуюся.
   - Это почему?
   - Вознаграждение не было объявлено, а закон гласит, что нашедший в праве получить компенсацию материальных затрат. А что мы с тобой тратим, кроме своего времени? Но ты прав, не будем делить шкуру неубитого медведя.
   - А в самом деле, куда его можно толкнуть?
   - Ну, остается только черный рынок.
   - Пираты?
   Он развел руки.
   - Ты же не любишь мерхеджей.
   - Ну, зато я люблю их деньги.
   - Интересно, зачем они их покупают.
   - Я думаю, что хотят построить гравитационную бомбу.
   - Это еще что такое?
   - В идеале, это оружие, увеличивающее массу близлежащих тел. Чем больше масса, тем сильнее усиление. Цепная реакция. Если она сработает возле звезды - превратит ее в черную дыру. Естественно, все планеты, станции и корабли возле нее погибнут. Официально им под такие эксперименты никто ничего не продаст, так что остается черный рынок.
   - Ты что, с ума сошел? Разве можно, зная все это, продавать им карлит?
   - Я в здравом уме. - Боб допил стакан и налил себе еще. - У них ничего не получится. Подобные опыты уже проводились, но толку с них не было. Я даже научный отчет читал. И мерхеджи с этим делом пролетят, но пока им не надоело, можно на них подзаработать.
   - А вдруг они накопают что-нибудь, чего ты не заметил?
   - Абсолютно исключается. Это все равно, что применять в атомном заряде вместо урана и плутония медь и цинк.
   - А пиратские законы тебя не смущают?
   - Какие именно?
   - Ну, они могут просто отобрать наш груз, а тела погрузить в наш корабль и отправить на автопилоте к ближайшей звезде.
   Боб повертел в руках стакан.
   - Вероятность этого невелика, а мы сделаем ее еще меньше.
   - Каким образом?
   - Ну, законы пиратов - это квинтэссенция законов галактики. Отбрось с них словоблудие и напыщенность, и вот тебе законы пиратского сообщества. Идея проста - если ты украл у меня кредитку - это плохо. Если я у тебя, это хорошо. Кто в данный момент сильнее, тот и расставляет фишки.
   - И как ты собираешься их расставить?
   - С помощью тех штучек, которые я делал последний месяц. План подгоним по месту, я уже просмотрел спрос на карлит, и думаю, мы его удовлетворим. - Он допил свое пойло. - Пойду-ка сосну.
   Боб удалился в каюту, так что первая вахта досталась мне. В принципе, управление вполне можно было бы доверить автопилоту. За доли секунды он способен проанализировать миллионы опасных ситуаций и отреагировать на них еще до того, как до моего мозга дойдет, что что-то не так, но мне как-то было спокойнее видеть все своими глазами.
   Я послушал музыку, посмотрел записанный ранее фильм о приключениях межзвездного агента, но когда дело дошло до интимных дел крассов, я выключил запись. Голографический проектор корабля показывал, что мы приближаемся к первой контрольной точке. Пора было будить Боба, но только я собрался отправиться к нему, как тот вошел в рубку.
   - О, почти прилетели. Пусти-ка меня за штурвал.
   Нехотя, я уступил ему место. Боб начал медленно плавать взад-вперед, пока его компьютер, анализирующий сигнал со сканера не пискнул. Боб сверился с расчетом и одобрительно хмыкнул, после чего осторожно, ориентируясь исключительно по приборам, начал подводить корабль к нашей цели, и вскоре я своими глазами увидел карлит.
   Прямо перед нами парило шаровидное облако около метра в диаметре. Небольшие черные кристаллы жили своей жизнью и попеременно бросали отсветы своими гранями.
   Остановив корабль, Боб натянул скафандр и вышел в космос. Мне оставалось только наблюдать, как мой друг подплыл к кристаллам, и, как заправский энтомолог, поймал шар пластиковым сачком.
   - Удачно подобрал размер. - Донесся из динамика голос Боба. - Ты смотри, сопротивляются.
   Он показал мне сачок, шар в котором не хотел покидать насиженного места. Когда Боб вернулся, я впервые в жизни увидел карлит вблизи. Кристаллы вели себя и впрямь странно, поэтому прежде чем переложить их в контейнер, пришлось немного поманеврировать, чтобы совместить вектор искусственной гравитации с вектором черной дыры.
   Подобных точек было шесть. Во второй облако оказалось настолько большим, что приходилось выходить в космос раз пять. В третьей было совсем немного, а остальные не дали практически ничего, но тем не менее один из грузовых отсеков корабля был доверху заполнен кристаллами. Казалось бы, дело сделано, но Боб почему-то направил корабль в открытый космос, зарядил гиперпривод, ввел в него какие-то координаты и засел за свой компьютер, просматривая схемы различных систем.
   Когда мне надоело лицезреть его насупленную физиономию, я поинтересовался:
   - Может расскажешь, о чем ты так задумался?
   - Один древний вождь говорил, применительно к нашей ситуации, что мало карлит собрать, надо его еще и продать.
   - Какие оказывается умные, эти древние вожди.
   - Не говори.
   - А все-таки, что ты делаешь.
   Он откинулся в кресле, положил сцепленные руки под голову и мечтательно посмотрел в потолок.
   - Есть одна проблема. Я уверен, что про карлит не забыли, подозревая, что пираты его все-таки забрали, и только потом сымитировали гибель груза. И ищут его прежде всего через сеть. На серверах и трансляционных спутниках просто запускается программа, которая в транзитных сообщениях ищет ключевые слова или фразы, а если находит, дублирует их куда следует. То же самое на досках объявлений, поди отличи настоящее объявление от подставного.
   - И что же нам делать?
   - Как и предполагалось с самого начала - к пиратам. Я сейчас просматриваю их системы. Самая привлекательная, конечно, это Тортуга, там разрешено появляться всем, кроме полиции.
   О Тортуге я был наслышан, но сам не был, как впрочем и в любой другой пиратской системе. Знаю только, что там можно купить и продать все. Абсолютно. Но тем не менее нужно держать ухо востро, а то можешь остаться без штанов, а то и сам станешь товаром.
   - А если полицейские замаскированы?
   - Тогда лучше бы им хорошо беречь свою маскировку, иначе их убьют. Полиция там вне закона и популярностью не пользуется.
   - Милое местечко.
   - У тебя личное оружие есть?
   - Нету. Стрельба на корабле, да и на станции не приветствуется.
   - Только не тогда, когда на кону твоя жизнь. Ладно, держи.
   - А у тебя-то откуда?
   - Стянул у наших охранников.
   Теперь все понятно. Пару месяцев назад на станции пропал ствол. Случай из ряда вон выходящий, что неудивительно. Полицейский пистолет - оружие мощное, точное, и дел можно им наворотить по самое нехочу. На детекторе лжи проверили всех, кто хоть как-то был связан с оружейной комнатой, но ничего не нашли. Кстати, мы с Бобом были в списке этих счастливчиков. И как он умудрился обмануть детектор? В конце концов, все списали на разрушение вследствие несчастного случая.
   - Каким образом?
   - Алекс, меньше знаешь - крепче спишь. Крепче спишь - лучше отдыхаешь, а хороший отдых - залог крепкого здоровья, которому, я надеюсь, ты не враг.
   - Ну ладно, темнила. А ты как же без оружия?
   - Справлюсь как-нибудь. Не в первый раз. В крайнем случае, зубы заговорю или компьютером по голове дам. - Боб погладил устройство. - Он у меня металлический.
   - Ты что, с собой его потащишь?
   - Ага. Я без него никуда. Дорог он мне, как память.
   - И что мы будем там делать?
   - Меня больше интересует другое. В системе Тортуга вся деятельность сосредоточена на пятой планете. Станций там нет, иначе полицейские силы ее просто разрушили бы. Условия на планете - просто песня. Атмосферой можно дышать, средняя температура - вполне приемлема. Быть бы ей туристическим раем, если б не пираты. А кроме того, в северной части планеты горы буквально испещрены гигантскими карстовыми полостями, куда вполне можно спрятать корабль.
   - У них что, нет космодрома?
   - Есть, но нам туда нельзя.
   - Ты же говорил, что у них все могут садиться.
   - Дело в карлите. Если мы сядем на космодроме, он в таком количестве будет влиять на показания радаров, а если пираты догадаются, что именно на них влияет, ни корабля, ни груза, ни друг друга мы уже не увидим. Образование, правда, у них не в чести, но кто его знает. Я за то, чтобы понапрасну не рисковать.
   - А как добираться до городов?
   Боб ухмыльнулся.
   - На своих двоих. Мне, знаешь ли, давно пора немного похудеть.
   И он уткнулся в компьютер. На голографическом проекторе было отмечено несколько мест в горах, которые могли нам подойти. Я решил не мешать и ушел, оставив Боба в гордом одиночестве. В каюте я задремал, и проснулся от того, что корабль совершил скачок на гиперприводе.
   - У тебя есть план? - Спросил я растекшегося по креслу компаньона, созерцавшего вид светила Тортуги.
   - Ага. Наша задача проникнуть вот в эту пещеру. - Он ткнул пальцем в голограмму планеты на своем компьютере, и тот немедленно увеличил изображение, показав горы, где красным был отмечен вход. Судя по ее размеру, там можно было спрятать крейсер. - Если она занята, то вот еще несколько.
   - Слушай, Боб, ты хороший пилот, где ты учился?
   - В университете я был победителем гонок Мебиуса.
   Гонки Мебиуса, в честь одноименной петли, были своего рода боями без правил среди пилотов. Им определялась трасса среди астероидов, где примерно половина из них погибали. Официально гонки были под запретом, но негласно победители иногда получали очень хорошие контракты, да и премиальные были весьма высоки. Мне как-то предлагали, но я отказался.
   - Ты этим занимался для чего-то?
   - Ради денег. Вот. - Он указал на компьютер. - Обошелся мне в целое состояние. Очень толковый агрегат получился, я собой доволен.
   - А что он еще может?
   Боб взглянул на автопилот.
   - Ладно, данные я перегрузил, довезет. - Он отсоединил компьютер. - Видишь этот сканер для отпечатков пальцев?
   - Стандартный?
   - Угу. Смотри.
   Боб коснулся сканера. Через миг я узнал назначение щелей в корпусе. Его части самопроизвольно пришли в движение, и секунду спустя передо мной лежала винтовка.
   - Хорошо, теперь объясни мне, зачем ты стянул полицейский пистолет на станции.
   - Для тебя.
   Боб взял винтовку, что-то сделал, и она сложилась обратно в компьютер.
   - Это все что он может?
   - А что ты хотел? Чтоб он превращался в линкор класса "Разрушитель"?
   - Ну, мало ли чего от тебя можно ожидать.
   Ожидать от него и в самом деле можно было чего угодно. И вот теперь корабль по идеально проложенному маршруту резко спикировал к планете и по дну ущелья довез нас до пещеры.
   Планета и впрямь была красивейшая. Высокие горы, пики которых были украшены снежными шапками, долины поросшие лесом, по расщелинам кое-где текли реки, несшие в озера кристально-чистую воду. И все это купалось в лучах яркого желтого солнца. Пещера была свободна. Мы загнали корабль поглубже, взяли с собой горстку карлита и выбрались наружу.
   Трасса была где-то рядом, так что самую сложную часть пути - прорубаться через заросли, мы хоть и с трудом, но преодолели. Боб сориентировался по карте.
   - Ну что, шире шаг?
   И мы двинулись в сторону ближайшего города. Изредка мимо нас пролетали машины, но подвезти никто не брался.
   - Ты здесь уже был?
   - Нет, А что?
   - Как-то ты уверенно очень выбрал направление.
   - А что тут выбирать? В ту сторону где-то километров тридцать, а в ту, - он указал большим пальцем назад, - где-то сто пятьдесят.
   - А что ты еще знаешь об этой планете?
   - Структура власти не Тортуге клановая, то есть каждый клан владеет одним или несколькими городами, где и собирает налоги. В принципе, города как города, с той только разницей, что здесь проживают те, кого разыскивают за самые разные преступления. Тут у них просто заповедник для уркаганов, хотя просто так убивать на улицах как-то не принято.
   Возле нас остановилась машина. За рулем сидел мерхедж. Внешне они напоминают обезьяну, только шерсть у них ярко оранжевая и пропорции конечностей больше похожи на наши.
   - Вас подвезти?
   - Внимание. - Прошипел Боб, не разжимая губ. - Глаза и уши в боевое.
   И громко добавил.
   - До города, пожалуйста.
   - Садитесь, подвезу.
   Боб быстро влез на заднее сиденье, положил на колени компьютер, вызвал карту и задумчиво в нее уставился. Я сел на переднее сиденье, и тут же увидел ствол пистолета у себя перед лицом.
   - У тебя есть оружие, вытаскивай его и все, что у тебя есть. Ты, толстый, тоже.
   Тут же с заднего сиденья раздался знакомый мне тихий шум.
   - Э, что там у тебя.
   Мерхедж повернул морду к Бобу и немного отвел пистолет от моей головы, и тут Боб выстрелил. Тонкий голубой луч впился в голову мерхеджа, окружив ее таким же свечением, и тот обмяк на водительском сиденье.
   - Сволочь оранжевая. - Боб сложил винтовку. - Кто там обвинял меня в расизме?
   - Ты его убил?
   - Еще чего? Мало ли чей он родственник, в их связях тут черт ногу сломит, того и гляди наживешь себе кровников из правящего клана. Проваляется часов тридцать - сорок в отключке, потом голова поболит примерно столько же. Давай его в багажник.
   Мы спрятали спавшего мерхеджа, и я сел за руль.
   - Ну что, куда едем?
   - Разворачиваемся и до города.
   - А разворачиваться зачем?
   - Тот город больше. Теперь, когда проблема перемещения решена, лучше поедем туда.
   Полторы сотни километров мы проехали довольно быстро, и вот на горизонте замаячили здания.
   - Примерно чего-то такого я и ожидал. - Буркнул Боб. - Так, сейчас направо.
   - Ты же говорил, что не бывал здесь? - Удивился я заворачивая.
   - Если бы ты умел читать, - съязвил Боб, - то на щите, который мы только что проехали, была надпись "Электронная биржа", и стрелка вправо. Вот она, тормози.
   Мы припарковались возле многоэтажного здания, где отирались несколько охранников-мерхеджей. В холле дорогу нам преградил один из них.
   - Все оружие оставьте здесь! - Он указал на шкафчики. - Вход с оружием запрещен.
   - Оставь пистолет. - Попросил Боб.
   Пока я запирал оружие, охранник занялся Бобом.
   - А ты, толстяк, что без оружия делаешь?
   - Меня мой брат охраняет. - Он указал на меня. - Плохо со зрением, стрелять не могу.
   - Ну-ка подними руки.
   Боб положил на стол компьютер и поднял руки в стороны и вверх. Мерхедж поводил по нему сканером и провел им же над компьютером. Оказалось чисто. То же самое он сделал и со мной.
   - Проходите.
   Мы вошли в зал и сели в кабинку с терминалом.
   - Слушай, почему сканер на твой компьютер не реагирует.
   - Тссс. - Шикнут на меня Боб. - Сканер реагирует на мощные источникии энергии, а там таких нет. Так... Вот...
   Боб вошел в раздел "спрос" и нашел там карлит. Было всего три объявления. Два из них от каких-то мелких торговцев, которые интересовались буквально несколькими кристаллами, а одно гласило, что клан Харласкхор купит любые партии карлита.
   - Как тебе это нравится? - Покосился на меня Боб.
   - Абсолютно не нравится. Клан Харласкхор наверное самый крупный в их империи, он может и так купить все, что ему нужно.
   - Что и подтверждает мои подозрения, а заодно и говорит, что именно они нам и нужны.
   - А почему сделка бесплатная? - Возле каждой позиции стояла пеня за предоставление информации, здесь же она отсутствовала.
   - Биржа принадлежит Харласкхорам. - Боб щелкнул по ссылке, и открыл окно диалога. Из него на нас смотрела очередная оранжевая морда, по-моему, самки. К крассам я как-то привык, а эти оранжевые всегда казались мне на одно лицо.
   - Вы желаете продать карлит?
   - Да.
   - Какой у вас объем?
   - Около тонны.
   - Выражение морды на экране приняло недовольный вид.
   - Вы пришли сюда пошутить?
   - Это не шутка. У нас есть образцы, а общий груз около тонны.
   - Минуточку.
   Оператор отключил звук и с кем-то переговаривался. Или переговаривалась.
   - Пройдите в комнату двести пятьдесят три для переговоров. Вас проводят.
   Едва мы покинули кабинку, как перед нами вырос охранник.
   - Следуйте за мной.
   Он молча проводил нас на восьмой этаж в комнату двести пятьдесят три, где нас встретил необыкновенно толстый мерхедж. Рядом с ним сидел силлинг. Силинги - это довольно необычные существа с перепончатыми крыльями, хотя летать на них они не могут, только парить, и то не всегда. Какой-то рудимент, чего нельзя сказать об их отличном зрении и превосходном слухе, как по чувствительности, так и по диапазону восприятия. Здесь он выполнял функции детектора лжи, видел малейшее изменение температуры тела, мельчайшая нотка сомнения в голосе не будет им пропущена. Кроме того, силлинги кроме красивейших картин и нежнейшей музыки умели создавать весьма мощные наркотики. Очень одаренная раса, но на дух не переносившая мерхеджей. Однако нет правил без исключений, и одно из них сидело прямо перед нами.
   - Здравствуйте, господа! - Поприветствовал нас мерхедж. - Не желаете чего-нибудь выпить?
   Я только открыл рот, чтобы отказаться, но Боб тут же меня перебил.
   - Конечно же, мы не откажемся от знаменитого на всю галактику мерхеджина!
   Нам тут же подали бокалы с шипучим напитком. Попробовав, я убедился, что напиток действительно превосходен, однако Боб по-моему сделал вид, что отпил, ухватив край стакана плотно сжатыми губами, и поставил его на стол.
   - Итак, - начал мерхедж, - у вас есть около тонны карлита.
   Боб кивнул.
   - И вы хотите его продать. - Это был не столько вопрос, сколько утверждение.
   - Совершенно верно.
   - Я бы хотел взглянуть на него.
   Боб достал небольшой контейнер и передал мерхеджу. Тот взял кристалл и долго рассматривал, потом проверил его анализатором.
   - Отличное качество. Откуда он у вас, если не возражаете против такого вопроса?
   - Это потерянный груз из Эпсилон-5.
   - Эпсилон-5 был уничтожен, не так ли?
   - Именно так, но мы смогли его собрать.
   - Непростая задача.
   Правильнее было бы сказать - невыполнимая.
   - Непростая. У нас на это ушел месяц.
   Мерхедж погладил себя по животу.
   - Сколько вы за него хотите?
   - Я думаю, две тысячи семьсот за грамм будет вполне достаточно.
   - Рыночная цена две триста.
   - Но не тогда, когда требуется подпольный груз.
   - И не тогда, когда его просто собрали. - Улыбнулся Мерхедж. - Два с половиной миллиарда за месяц - это очень неплохо.
   - Пусть будет так. - Согласился Боб. - Куда вам его доставить?
   - А вы, люди, весьма хитры. Я как раз хотел поинтересоваться, где он у вас, но ладно. Привезите его на Харласк-1, вам будет оказан подобающий прием. - Он протянул Бобу золотистую визитку.
   - Спасибо, Ваше Святейшество.
   - Благослови вас Всевышний, люди, ступайте с миром и доставьте ваш груз на Харласк-1.
   Мы поклонились и вышли. За дверями нас ждал охранник.
   - Позвольте, уважаемые друзья Его Святейшества Ехаммартета пятого, я провожу вас к вашей машине. - Он подал мой пистолет. Даже Боб удивленно поднял бровь - дверцы камер должны были бы запираться весьма надежно.
   Меня же поразила резкая смена его настроения. Откуда он узнал, что мы договорились? Я повернулся к Бобу, но тот сжал губы, приказывая молчать. На протяжении всего пути охранник не проронил ни слова. Когда мы вышли, у нашей машины стояла толпа мерхеджей. Они ждали именно нас. Охранник что-то крикнул им, но они никак не хотели угомониться.
   - Они говорят, - замялся охранник, - что это машина их брата, и что вы его убили. Они вам объявляют кровную вражду и забирают машину.
   Боб ничуть не смутился. Он подошел к машине и открыл багажник.
   - Ваш брат напал на нас, но мы не убили его. Он оглушен. - Толпа стихла. - Он хотел забрать наше имущество, но мы победили его, поэтому машина наша.
   В качестве доказательства он достал из кармана визитку толстого мерхеджа, и толпа окончательно сникла.
   - Но в качестве доброй воли я верну вам машину, она вернется на автопилоте на это место.
   Толпа обрадовалась, забрала из багажника своего брата и убралась восвояси.
   - Чего ты уставился? - Одернул меня Боб. - Садись, поехали.
   Я сел за руль и запустил двигатель.
   - Куда изволите, единственный и великий друг, как его там...
   - На корабль лучше всего. Автопилот сначала обнули, все равно эту тачку с собой не потащим.
   Мы двинулись в обратный путь.
   - Я иногда думаю, что тебе не тридцать восемь, как ты задекларировал, а как минимум в два раза больше. Откуда ты знаешь, как себя с ними вести?
   - Если бы ты меньше валялся перед телевизором и больше читал книг, это не было бы тайной. Золото у них признак власти, как и у нас. Мы биологически вообще очень похожи. Источник возникновение жизни в галактике пока еще не определен, но микроорганизмы вполне могли быть разнесены по планетам метеорами и, попав в подходящую среду, начали эволюционировать. Отсюда и схожесть всех рас - белковая форма жизни, дыхание кислородом.
   - Я тебя не о биологии спрашивал.
   - Пардон. Так вот, эти символы, - он показал мне карточку, - религиозная эмблема, а золотистый цвет говорит о том, что это высший священник. Теперь о толпе. В принципе, я уверен, что мерхеджи - дикари по своей сути, но у них есть и свои правила. Например, мерхедж не считается убитым, если не найдено тело, вернее трупп. Имущественные споры у них решаются чисто по-дикарски - победитель получает все. Ну и как любая стая, преданы вожаку - поэтому я и показал им визитку. Так что получается, что я у них вообще благодетель.
   - Это почему еще?
   - Ну, машину обещал вернуть. Ты не думай, если они принадлежат к клану Харласкхор, это не значит, что они все поголовно в золоте купаются. Вполне может оказаться, что на машину эту они всей толпой не один год копили. Когда этот клоун из багажника придет в себя, ему, может статься, еще и накостыляют, чтоб машины не терял.
   - Неужели у них такая нищета?
   - А ты как думал? Грабежом сейчас не очень-то разживешься. Мы с тобой пока не в счет. Для благополучной жизни необходимо увеличивать свои умения.
   Отправив машину обратно, мы вернулись на корабль. Ювелирно выведя его из пещеры, Боб рванул вверх. Не снимая маскировки, мы значительно отдалились от планеты.
   - Харласк-1 - самое сердце империи мерхеджей. - Задумчиво пробормотал Боб, устанавливая курс.
   - Ну и чего нам там ожидать?..
   Боб вздохнул.
   - Если пираты отбирают имущество главным образом тайно, то правительство делает это открыто, оно просто объявляет его своим.
   Боб запустил гиперпривод, и вселенная снова завертелась.
   Харласк-1 охраняли пять "Разрушителей", каждый у своих ворот. Как только мы появились, с ближайшего нас тут же вызвали.
   - Борт 726540917, назовите цель вашего визита и груз.
   Боб сделал мне знак скрытно зарядить гиперпривод.
   - У нас груз карлита по протекции Его Святейшества Ехаммартета пятого.
   - Борт 726540917, остановите двигатели и дождитесь дальнейших указаний.
   Вот теперь я по-настоящему оценил преимущества медленной зарядки гиперпривода. Стандартный способ скачка довольно быстр - ввел координаты в автопилот и поехали. Но! Заряд гиперпривода идет по экспоненте, то есть первоначально реактор вырабатывает огромное количество энергии, которое легко замечается сенсорами. И времени зарядки вполне хватит "Разрушителю" для наведения орудий.
   Умница Боб влез в автопилот и разделил процесс скачка на два ни чем не связанных шага, и первый из них - заряд. Сейчас мы сидели и смотрели, как медленно, но верно энергия для скачка накапливалась в приводе. Вот автопилот сообщил, что энергии хватит на перемещение к ближайшей безопасной для нас системе, и мы с облегчением вздохнули. Теперь одно нажатие на кнопку, и мы вне пределов досягаемости, но, слава Богу, этого не потребовалось.
   После получасовго молчания, у нас ожила связь.
   - От лица империи мерхеджей мы приветствуем почетных гостей Его Святейшества Ехаммартета пятого, и высылаем вам сопровождение.
   От разрушителя отделилась точка и направилась к нам. Пилот истребителя вызвал нас и предложил следовать за ним. Боб дал команду автопилоту, и мы направились следом, но летели не к планете. Истребитель вел нас к небольшой станции, висящей на геостационарной орбите над Харласком-1. С двумя легкими крейсерами впридачу.
   - Ну что, - посмотрел на меня Боб, - вот и настал момент истины.
   - В каком смысле?
   - Ну, у мерхеджей все добродетели, такие как взаимопомощь, доброта и все остальное, распространяются только на мерхеджей. Но с другой стороны слово верховного священника тоже немало значит. Вот и поглядим, чего стоят их посулы.
   В стыковочном доке нас встречали и, похоже, штурмовать не собирались. Двое мерхеджей в деловых костюмах, три охранника-красса и самоходные контейнеры. Мы спустили трап и встретили гостей на борту. Один охранник остался у входа, а двое других поднялись вместе с гостями. Усевшись в тесной кают-компании, мерхеджи представились. Тот, кто был в оранжевом галстуке под цвет шерсти, оказался управляющим первого национального мерхедж-банка, второй - экспертом-физиком, исследующим карлит. Оказывается, мы находились на банковской станции.
   - Если вы не против, наш глубокоуважаемый Мангрнассак, - он кивнул на физика, - осмотрит груз.
   - Конечно, мы не против, - с пафосом произнес Боб, - мой брат с удовольствием проводит его в трюм.
   Я не стал спорить по поводу отсутствия между нами родственных связей и провел Мангрнассака в грузовой отсек. Как собака на поводке, за нами следовал самоходный контейнер, и замыкал шествие один из охранников. Увидев ящики с карлитом, физик весь затрясся, а на лице его появилась огромная улыбка. Он достал анализатор, установил его над контейнером и начал пропускать через него кристаллы. Анализатор фиксировал несколько каких-то величин, из которых понятными мне были только количество, чистота и масса, и напоминал песочные часы с дисплеем. В воронку, как сахар, засыпался карлит, а прибор по одному забирал их, проводил замеры и бросал в контейнер, впрочем, довольно быстро. Когда первый контейнер заполнился, Мангрнассак закрыл его и тот укатил, а через минуту появился следующий.
   Проверка кристаллов заняла часа два. По окончании мы со вполне удовлетворенным Мангрнассаком поднялись в кают-компанию. Там Боб с банкиром уже подготовили банковский терминал и о чем-то с жаром спорили. Увидев нас, банкир воскликнул:
   - Наконец-то! Что скажете, глубокоуважаемый Мангрнассак?
   - Кристаллы просто великолепны! Такой чистоты я еще не встречал. Все, как сообщал Его Святейшество Ехаммартет пятый. Все в точности.
   - Замечательно. Теперь давайте совершим небольшие формальности.
   - Дай мне твои документы. - Протянул руку Боб.
   Я отдал ему карточку, и он передал ее банкиру. Тот вставил карточку в специальный слот для документов и уткнулся в терминал. Через какое-то время то же самое он проделал с карточкой Боба, который развалясь в кресле наблюдал за его действиями.
   - Господа! - Мерхедж вернул нам документы. - Теперь вы счастливые обладатели двух с половиной миллиардов кредитов в равных долях. Надеюсь, наша сделка останется в тайне.
   - Не сомневайтесь, мы не нарушим эту тайну, это также и в наших интересах. - Пообещал Боб.
   - В таком случае от имени и по поручению клана Харласкхор и всей империи мерхеджей, которой вы оказали неоценимую услугу, мы хотим преподнести вам подарок. - Мы с Бобом переглянулись. - Прошу вас следовать за мной.
   Мы вышли из корабля и направились за банкиром. Лифт переместил нас куда-то в глубину станции, где у них было нечто похожее на зоопарк.
   - Выберите себе домашнего любимца, который станет услаждать ваш взор и будет символом вашего дома.
   Мы шли вдоль клеток. Существа, сидевшие в них, были наверное собраны по всей галактике.
   - Зачем в банке зоопарк? - Спросил я у Боба.
   - Не знаю.
   Банкир услышал мой вопрос.
   - В наших традициях дарить лучшим клиентам питомцев для домашнего зоопарка, который содержит каждый богатый мерхедж. Теперь и вы - очень состоятельны, и думаю обязательно захотите иметь свой.
   - Ну что, - поинтересовался я у Боба, - будем заводить зоопарк?
   - Да неудобно как-то отказываться.
   И тут мы набрели на клетку, в которой спала девушка лет двадцати - двадцати пяти восточной внешности.
   - А она что тут делает? - Вырвалось у меня.
   - В самом деле, - поинтересовался Боб у банкира, который шел за нами, как привязанный, - это же человек?
   - Вряд-ли. - Возразил банкир. - Сначала и мы так думали, но это существо очень агрессивно и ведет себя неадекватно. На эсперанто знает несколько ругательств, но произносит их автоматически. Вряд-ли оно обладает интеллектом.
   Мы с Бобом переглянулись и я слегка кивнул.
   - Отлично, мы возьмем этого.
   - Как пожелаете. - Обрадовался почему-то банкир. - Мы доставим его на ваш корабль. Клетки выполнены по стандарту грузового отсека, так что проблем не будет.
   Он сказал что-то служащему, и клетка уползла в пол. С испорченным настроением, по крайней мере, у меня, мы вернулись на корабль. Автопилот сообщил нам, что в наше отсутствие был погружен один средний контейнер. Мы вылетели со станции, и я разрядил гиперпривод, отправив нас в нейтральную систему, где наконец можно было расслабиться.
   - Что ты об этом всем думаешь? - Нарушил я молчание.
   - Ничего. Пойдем, посмотрим на нашего домашнего любимца.
   Кроме мощной решетки, способной легко удержать свирепого и сильного хищника, клетка была закрыта силовым щитом, охраняющим внутренний микроклимат. Девушка была полностью обнаженной, сидела в углу и просто смотрела в потолок. Когда мы вошли в отсек, она перевела на нас взгляд.
   - Я бы сказал, что взгляд у нее вполне осмысленный. - Боб отключил силовой щит, и на нас пахнуло довольно крепким запахом.
   - Не нужно морщить носы, - сказала девушка, - у меня тут душа нет.
   Мы с Бобом обменялись взглядами. Он отпер дверь и предложил ей выйти.
   - Я свободна?
   - Абсолютно.
   - У вас найдется, где помыться и во что одеться?
   - Я покажу. - Пришлось вызваться на роль проводника, потому что Боб о чем-то задумался.
   Помывшись и переодевшись, она вскоре появилась в кают-компании. Ее клетку мы сбросили и расстреляли, предложив сначала девушке, но она отказалась.
   - Вам, мужчинам, только бы пострелять во что-нибудь.
   - Есть хочешь?
   - Конечно.
   Я собрался дать ей мясных консервов, но Боб меня остановил.
   - Чем тебя в банке кормили?
   - Где? - Не поняла девушка.
   - Не важно. Чем тебя там кормили?
   - Какими-то стеблями.
   - Так... - Боб задумался над дисплеем пищевого процессора, бормоча что-то себе под нос. - Добавим немного вот этого, и этого, кальций, белок, так... Вот.
   Он с видом выполненного долга запустил процессор, который, загудев, выдал миску какого-то пюре.
   - Несколько дней нужно есть вот этот состав, он здесь под номером три.
   Боб вернулся в свое любимое кресло и уткнулся в компьютер. Девушка уже собралась запустить пятерню в миску, но я остановил ее, протянув ложку. Дождавшись, когда она поест, я пристал с расспросами.
   - Меня зовут Алекс, это Боб. - Я указал в кресло, откуда поднялась рука. - Как тебя звать?
   - Лиана. Или Лия, если попроще.
   - Если я вам понадоблюсь, ищите в рубке. - Встал из кресла Боб. - Хочу подлететь поближе к коммуникационному спутнику. Отсюда прием слабый.
   Боб ушел.
   - Слушай, а где меня держали?
   - Банковский зоопарк. У богатых мерхеджей есть особенность держать свой зоопарк. А у банка, для поощрения выгодных клиентов, обычай дарить новых питомцев.
   - А как я у вас оказалась?
   - Мы оказались выгодными клиентами. А вот ты как у них оказалась?
   - Наш корабль сбили пираты. Я катапультировалась, но меня поймали и продали в рабство.
   - Да... Мерхеджи говорили, что ты вообще не человек, только внешне похожа.
   - Все верно. Эти оранжевые уроды кроме себя никого за людей не считают. Только они одни великие, а все остальные им по жизни обязаны.
   Она заплакала. Я порылся в аптечке и дал ей таблетку успокаивающего.
   - Тебе, куда нужно?
   - В смысле?
   - Ну, у тебя есть родственники какие-нибудь, или еще кто-то?
   - Все погибли, когда сбили наш корабль.
   - Ну, мы можем подвезти тебя куда-нибудь.
   - Алекс! - Донеслось из динамиков. - Иди сюда, я кое-что нашел.
   - Пошли?
   Она кивнула, и мы отправились к Бобу. На его компьютере вращалось голографическое изображение корабля.
   - Что это?
   - Грузопассажирский транспорт "Ковчег".
   - Ну и что?
   - Он все еще продается.
   "Ковчег" был уникальнейшим кораблем, сделанным в единичном экземпляре. Его по-настоящему можно было назвать верхом совершенства. Внушительный грузовой отсек, ангар на восемь кораблей вроде нашего и множество шикарных кают сочетались в нем с мощью и маневренностью тяжелого крейсера. Но из-за космической цены - около двух миллиардов, он все еще ждал своего покупателя.
   - А ты хочешь купить?
   - Я думал, с тобой вскладчину.
   - Да зачем он нам?
   - А ты что, мир посмотреть не хочешь?
   - Ну, теперь я и так могу его посмотреть. Сейчас вернемся, я расторгну контракт и прощай служба.
   - А я тебя работать и не напрягаю. - Боб улыбнулся. - Обычно корабль, пока свои ресурсы вымотает, раз пятнадцать окупится.
   - А это мысль. Надо подумать.
   - Ладно, пока ты думаешь, погнали контракты рвать, а то мне тоже в подневольных работягах ходить что-то расхотелось.
   Мы заняли кресла, и Боб ввел курс. Прыжок прошел как обычно, но станции на месте не оказалось.
   - Ты тоже это видишь? - Переспросил у меня Боб.
   - Угу.
   - Значит это не белая горячка.
   Он включил маскировку и направил корабль в направлении бывшей станции.
   - Что случилось? - Спросила Лиана.
   - Станция пропала. Ни станции, ни маяков, ни кораблей, ничего.
   - Как такое может быть?
   - На практике уничтожить станцию не так сложно. - Начал пояснять Боб. - Достаточно разбалансировать реактор и он взорвется. Так же можно направить на автопилоте корабль с ядерным зарядом. А вообще мы с тобой страшно везучие. Как говорит старинная поговорка: "Кому повезет, у того и петух снесет".
   Мы приблизились к обломкам станции. Похоже, спасать там было уже некого. Жилой и несколько производственных корпусов были начисто уничтожены каким-то взрывом, а остальные, включая административный, получили серьезные повреждения. Реактор пострадал не значительно и отключился автоматически, так что станция в виде обломков дрейфовала по произвольной и, если верить автопилоту, не стабильной орбите, собираясь в скором времени свалиться на звезду.
   - Я пойду, посмотрю, что от нее осталось. - Засобирался Боб.
   - Да что тебе там нужно. Давай убираться отсюда.
   - Черный ящик. Хочу узнать, что произошло.
   - Так ли это важно? - Спросила Лиана. - Пусть власти этим занимаются.
   - Пусть занимаются, я не против. Но и нам не вредно узнать, что собственно нас спасло.
   Я подвел корабль вплотную к разрыву в ошибке административного корпуса. Боб тут же влетел в нее и пропал.
   Минут через тридцать Боб связался с нами.
   - Нашел, откручиваю. Скоро буду.
   - Посмотри. - Указала Лена на дисплей, по которому двигалась точка. - Что это?
   - Боб, у нас гости.
   - Черт, мне еще минут десять нужно.
   Я запросил у автопилота расчеты - корабль должен приблизиться к станции через три минуты.
   - Никуда не уходи. - Крикнул я в передатчик. - Я вернусь.
   - Куда ж я уйду? - Донеслось из динамика недовольное ворчание.
   Я развернулся и окружным путем вышел кораблю в хвост. Пристроившись на безопасном расстоянии, я рискнул просканировать его. Этот процесс хоть и кратковременно, но дает знать, что рядом кто-то есть. И я не остался незамеченным. Корабль резко метнулся в сторону, пытаясь меня засечь, но тщетно. Пропетляв немного, датчики зафиксировали зарядку гиперпривода, и он исчез. Я же снова направился к станции, к той самой дыре, через которую проник Боб.
   - Боб, ты меня слышишь?
   - Слышу, слышу. Ты где?
   - У дыры.
   - Ну, я выхожу?
   - Давай, все спокойно.
   Из дыры выплыл огромный тюк с каким-то хламом. Сзади, запустив на полную мощность реактивный ранец, толкал его к кораблю Боб. Я выкатил глаза, когда он успел столько накрутить?
   - Тебе там что, заняться было нечем?
   Я обозревал гору компьютеров, накопителей и другой электроники, сваленную в шлюзе.
   - Тащи с работы каждый гвоздь, ты здесь хозяин, а не гость.
   - Из тебя сегодня изречения так и прут.
   - День потому что сегодня такой. Хороший. Кстати, кто там к нам пожаловал?
   - Как только я их просканировал, они сразу слиняли.
   - Это ты молодец. Кто они такие?
   - Не знаю, еще не смотрел.
   - Ладно, потом посмотрим. Что дальше делать?
   - Может, на планету спустимся? Там рабочие наверняка остались.
   - Если не повымерли еще. Заодно расспросим о случившемся, может что и знают.
   Пока мы летели к планете, Боб просматривал результаты сканирования.
   - Стандартный корабль мерхеджей. - Бормотал он себе под нос. - Мощность, щиты, оружие. Неплохой разведчик, доложу я вам, только поздновато он сюда приперся. Вот если бы это был сборщик металлолома, тогда другое дело.
   - Может быть, они потеряли что-нибудь?
   - Тогда разведчиков было бы больше. Гораздо больше. Хотя всякое может быть. Ладно, рули, а я пойду хлам разбирать.
   До планеты мы добрались без приключений, и приземлились возле здания обогатительной фабрики, где я регулярно сажал свой шаттл. Судя по темным окнам, работа явно не кипела.
   - У них что, электричества нет? - Ехидно поинтересовался Боб.
   На таких автономных фабриках реакторы, похожие на корабельные, устанавливались внутри здания.
   - Понятия не имею. - Я пожал плечами. - Одеваемся?
   Оставив Лиану на хозяйстве, мы выбрались из корабля. Дул ужасный ветер и мы еле стояли на ногах. Держась друг за друга, мы доковыляли до здания, вход в которое открылся стандартным кодом. Внутри нас встретили рабочие, вооруженные кто чем. Наше счастье, что признали, а то, наверное, поубивали бы к чертовой матери, вид у крассов был весьма агрессивный.
   Когда все успокоились, мы собрались в столовой. Нам дали поесть, что оказалось очень кстати, и рассказали о случившемся. Несколько часов назад, где-то километрах в тридцати к северо-западу на планету что-то рухнуло. Двое рабочих поехали на разведку, а когда вернулись, один был тяжело ранен и вскоре умер. Выживший поведал, что на планету рухнул какой-то корабль, похожий на мой шаттл. Они подошли поближе посмотреть, есть ли выжившие, но корабль открыл огонь.
   Я предложил крассам доставить их на ближайшую станцию, на что они охотно согласились, но тут влез Боб.
   - А мне бы на этот шаттл взглянуть.
   - Сссачем тебе сссмотреть на этот шшшаттл? Ты шшшто, шшшаттлоффф не фффидел? - Попытался отговорить его бригадир.
   - Видел, - ничуть не смутившись парировал Боб, - но вот чтобы рухнувшие на планету отстреливали потенциальных спасателей - ни разу.
   - Пусссть сссебе валяютссся. Перессстреляют фффедь фсссех, Ксссанка уже хоронить нушшшно.
   - Не перестреляют. - Стоял на своем Боб. - Если бы орудие было полностью исправным, от вас двоих остался бы один дым. Щиты такой обстрел смогут сдерживать вечно. Доломаем ему пушки и залезем внутрь.
   - Это ещщще сссачем? Пусссть политсссия этим сссанимаетссся.
   Препирались долго, но Боб настоял на своем. Рабочие погрузились на корабль, труп отнесли в грузовой отсек, и вскоре мы были на месте. Лежавший шаттл пытался отстреливаться, но мы посбивали ему башни и прожгли корпус. На морозе края дыры быстро остыли, и вход был открыт.
   - Ты пойдешь?
   Я пожал плечами.
   - Пошли.
   Боб ткнул пальцем в свой компьютер, который рассматривали любопытные крассы, так же как и я, в жизни не видевшие такого миниатюрного голографического проектора. Когда он стал винтовкой, они о чем-то зашипели.
   - Это сссделали люди?
   - Некоторые из них. - Боб забрал оружие и направился к шлюзу.
   - Кашшшетсся я ссснаю, кто будет прафффить галактикой черессс несссколько тысссячелетий.
   - Поплюй. - Донеслось уже из коридора.
   Я пожал плечами и отправился за Бобом. Скоро мы оказались внутри. Шаттл был стандартный - рубка, небольшой пассажирский отсек и огромный грузовой. Экипаж составляли два мертвых пилота, а стреляла в нас никем не управляемая автоматика, сохранившаяся в уцелевшей после падения башне.
   - Погибли еще до падения. - Подытожил Боб осмотр того, что осталось от мерхеджей.
   Рубка была искорежена, от бортового компьютера осталась куча хлама, но Боб ни как не унимался.
   - Автопилот уже ничего не расскажет. Мне бы черный ящичек из него вытащить.
   Черных ящиков всегда несколько. Один в рубке, как в наиболее защищенном месте, а на случай ее разрушения, несколько штук были запараллелены по всему кораблю. По дороге в грузовой отсек мы отыскали один из них, и Боб принялся перегружать данные в компьютер. Черные ящики очень прочны, надежны и долговечны, и как следствие - тяжелы и громоздки. Таскать с собой такое устройство - удовольствие ниже среднего.
   Грузовой отсек встретил нас сюрпризом. Все переборки из него были удалены, а весьма внушительное пространство занимала какая-то установка. Тут же валялось несколько трупов мерхеджей.
   - Ничего не напоминает? - Разглядывая установку, спросил Боб.
   - Абсолютно.
   - Ты когда-нибудь видел главный калибр "Разрушителя"?
   - Только в атласе.
   - Можешь полюбоваться в натуре. Сделано кустарно, но вполне добротно.
   - Невозможно. Реактор шаттла в жизни не даст столько энергии, как у "Разрушителя".
   - Видишь? - Боб указал на какие-то блоки, закрепленные по всему отсеку. Похоже, они занимали весь свободный объем шаттла.
   - Что это?
   - Конденсаторы. Энергия накапливается в них. Конечно, той скорострельности никогда не будет, но нашей станции и одного выстрела было достаточно. Ситуация мне видится примерно такой. Они начали заряжать пушку, как только оказались в секторе. Видимо всплеск мощности засекли патрули, но выстрелить он все-таки успел. Пойдем, подберем черный ящик.
   - Зачем?
   - Ну, если кто-то выжил, то скоро сюда нагрянет полиция, и нам придется сдать все найденное барахло, а кроме того объяснить, что мы здесь делали.
   Боб как в воду глядел. Пока мы шли по коридору, в моем шлеме ожил коммуникатор.
   - Алекс. - Раздался в наушнике голосок Лианы. - На связи полицейский крейсер, спрашивает что мы тут делаем.
   - Переключи на меня.
   В наушниках раздался щелчок. Я сделал знак Бобу, и он подключился к корабельной частоте.
   - Сссдесссь полковник Сссаннор, шшшто вы делаете на сссбитом корабле.
   Боб скорчил рожу, что означало: "Ничего себе, целый полковник".
   - Ищем выживших, оказываем помощь. Кроме того, у нас на борту погибшие.
   - Оссставайтесссь на месссте, я вышшшлю команду для осссмотра шшшаттла.
   - Ждем вас у входа. Это оплавленная такая дыра сверху.
   В шлеме снова раздался голос Лианы.
   - Алекс, если попросятся на борт, что делать?
   - Сдай им тот хлам, что я подобрал на станции. - Посоветовал Боб.
   - Ты же хотел оттуда данные скачать. Спросил я у Боба, отключив связь.
   - Уже. - Он погладил винтовку. - Отличное оружие. Также и на полях информационных боев. Пошли к дырке, сейчас припрутся.
   - Я смотрю, не любишь ты полицию.
   - Если точнее - то этих разгильдяев. Прилетают к шапочному разбору. На вскидку, эта дура, - он кивнул в сторону орудия, - должна была заряжаться где-то полчаса. Если бы этот крейсер дежурил здесь, а не прохлаждался где-нибудь, он бы сбил это корыто задолго до того, как оно подошло на расстояние выстрела. Помнишь Харласк-1?
   - Ну, ты сравнил... Столица и заштатный сектор.
   - Заштатный - не заштатный, а жить хотят везде, не только в столице. А эти после драки прилетели побряцать оружием. Полкххховникххх, кхххрейсссер, - передразнил Боб, - ещщще б фффлот ссс сссобой притащщщили.
   Мы вылезли на свет божий и тут же закрыли шлемы, холодина стояла жуткая. Рядом опустился полицейский истребитель. Из него выбрались две фигуры в скафандрах и направились к нам.
   - Ну вот. На ловца и зверь.
   Фигуры ловко забрались на сбитый челнок и подошли к нам.
   - Я полковник Сссаннор. - Представился скафандр поменьше. - А это мой асссиссстент капитан Крессск. Шшшто вы тут нашшшли?
   - Пойдемте с нами, полковник, будет интересно.
   Боб спрыгнул в дыру, я за ним, а следом залезли крассы. Мы провели их в грузовой отсек.
   - Шшшто это такое? - Спросил полковник, когда увидел пушку.
   - Из этого уничтожили нашу станцию.
   - Вашшшу? - Полковник недоверчиво посмотрел на Боба.
   - Мы на ней работали.
   - А как фффы утссселели?
   - Вернулись из отпуска и нашли обломки.
   Полковник с капитаном снова уставились на орудие.
   - Это аналог главного калибра "Разрушителя".
   - Нефффосссмошшшно. Реактор шшшаттла не дассст ссстолько энергии.
   Боб театрально закатил глаза и объяснил полковнику то же, что и мне до этого. Тот о чем-то подумал и выдал свое резюме.
   - Я ссслышшшал, шшшто люди по умссственному расссвитию отссстают от нассс. Похошшше меня десссинффформировали. Откуда вам фффсе это исссфессстно?
   - У меня диплом ремонтника и степень по физике. - Обиделся Боб, и совершенно справедливо. Сравнительные тесты показывали примерно одинаковый уровень развития у людей и крассов. В чем-то лучше, в чем-то хуже, но в среднем мы не глупее.
   На галактической сцене мы появились случайно. Лет пятьсот назад, когда наши далекие предки делали первые шаги в космосе, к нам прилетел корабль крассов с погибшим экипажем. Судно просто дрейфовало, пока не попало в притяжение Земли и не столкнулось со станцией. В те времена на станции едва помещались несколько человек и немного оборудования. В общем, все умерли.
   В конечном итоге корабль сняли с орбиты и транспортировали на Землю для изучения. За обладание им чуть не началась мировая война - времечко было то еще. В общем, совместными усилиями корабль объявили достоянием человечества и начали его исследовать. На исследования ушло десятка полтора лет, причем карлит создать так и не удалось. Скопированный макет уже вовсю рассекал по Солнечной системе, а гиперпривод все не получался. В итоге, взяли тот единственный, что был на корабле крассов, установили на макет и провели серию скачков, которые и привели нас, людей, к одной из систем, заселенной крассами.
   С этого момента и началось расселение людей по галактике. Проводились сравнительные тесты на интеллект, где люди показали себя весьма неплохо, и их охотно брали на работу подсобниками - так была решена проблема перенаселения у нас и дешевой рабочей силы у них. Жители беднейших стран, соблазненные хорошими условиями жизни на станциях, распространились по галактике, а спустя несколько поколений неплохо ассимилировались в сообщество.
   Основой такого успеха было то, что в принципе человеку много не нужно. Жилье, пища, одежда, медицина - все это было на станциях в изобилии, а даже самая простая работа давала возможность все это иметь.
   - Алекс. - Голос Лианы вырвал меня из задумчивости. - К нам на борт просится полиция. Они хотят забрать крассов и то, что мы подобрали на станции.
   - Пусть забирают.
   В итоге все закончилось благополучно. Крассы прошли медицинский осмотр и отправились на полицейском крейсере искать новую работу, а мы получили благодарность и разрешение улетать на все четыре стороны. Всем нам пора было отдохнуть, и мы остались на планете. Из рубки хорошо было видно, как крейсер вошел в атмосферу, поднял рухнувший шаттл и улетел восвояси.
   - Хороший сегодня день. - Подытожил Боб. - Пошел я спать, а то устал как зараза.
   Он покинул рубку, и вскоре за ним щелкнула дверь каюты. Лиана уже спала в кресле. Как человек, выросший в космосе, мне было бы комфортней вывести корабль на орбиту, но беспокоить друзей не хотелось. Отключив ненужные приборы, я взял ее на руки и понес в свою каюту. Бережно опустив девушку в койку, я собрался уйти, но она удержала меня за руку.
   - Останься со мной.
   Я сел рядом.
   - Расскажи о себе.
   - Ну, особенно рассказывать нечего. Я вырос в детском доме, закончил летную академию и попал на эту станцию. Несколько месяцев назад познакомился с Бобом - он катапультировался с погибшего корабля и его подобрали в нашей системе. Он очень талантливый технарь.
   - Слушай, а он случайно не голубой?
   - С чего ты взяла?
   - Ну, когда я в первый раз увидела вас, а вы меня, ты буквально пожирал меня глазами, а вот Боб смотрел равнодушно, как на какую-то вещь.
   Эта точка зрения меня как-то пока не занимала, а вот Лиана несколько часов на корабле, и уже заметила! А ведь в самом деле, он к ней совершенно равнодушен.
   - Может быть, ты не в его вкусе?
   Она пожала плечами.
   - Ну уж в твоем-то точно.
   Лиана взяла меня за воротник и притянула к себе.
   - Несколько часов назад я сидела в клетке, как животное. Наверное, ты любишь животных.
   Наши губы соединились в поцелуе, который длился, казалось, целую вечность. Разомкнув объятия, Лиана сняла через голову рубашку и, ловко виляя бедрами, выскользнула из брюк. Сейчас, обнаженная, ухоженная и хорошо пахнущая, она выглядела просто сногсшибательно. Такая красивая женщина в аскетической каюте моего корабля выглядела как идеальный сверкающий бриллиант в ржавой и грязной оправе.
   - Ну, иди же ко мне. Чего ты ждешь?
   В эту ночь я познал, в чем разница между продажной и искренней любовью. Хоть возможно это была просто благодарность или что-то в этом роде, но шла она от чистого сердца. Когда усталость начала брать верх над желанием, мы приняли по таблетке легкого стимулятора. Потом мы пили вино, наплевав на ее диету "от Боба", долго болтали не о чем, обсуждали старые фильмы, музыку. До пленения Лиана жила в хорошей, весьма обеспеченной семье, и имела возможность побывать во многих мирах, рассказы о которых, казалось, можно было слушать вечно.
   Разбудил нас гиперпривод. Одевшись, я вышел в рубку.
   - Как спалось?
   - Замечательно. Куда мы летим?
   - Посмотреть "Ковчег", если ты не против.
   Пятьсот лет жизни на станциях сделали нас какими-то космическими кочевниками. Когда-то в глубокой древности у каждого из нас был дом. Такое место, куда человек возвращается после рабочего дня или из длительной поездки, где живет всю свою жизнь. Сейчас, когда большинство человечества живет на космических станциях, понятие дома как таковое утрачено. Скитаясь от работы к работе и заработав на старость, многие пускались в "последнее путешествие". Так его назвали, потому что по галактике можно путешествовать бесконечно. Путешественники просто переезжали из каюты одного лайнера в каюту другого, а когда немощь брала свое, домом становились убежища престарелых, где никому ненужные, беспомощные и дряхлые люди доживали последние годы.
   Быть может, "Ковчег" станет моим домом. Нашим домом, где мы, как в давние времена, будем собираться за общим столом, отмечать праздники, дарить подарки.
   - Что ж, давай посмотрим на него.
  
   - Мы не водим экскурсий по "Ковчегу". - Этот менеджер-красс говорил на эсперанто отлично, без характерного шипящего акцента. - Для того чтобы осмотреть корабль, мне нужно знать, что вы платежеспособны.
   Вообще это неприкрытое хамство, но я его в чем-то понимал и не осуждал. По отношению к людям у крассов почему-то стойко держалось несколько пренебрежительное, хотя и доброе отношение отца к малолетнему сыну, который во всем абсолютно ему уступает. В данном же случае перед ним стояли два каких-то бичеватых типа с девицей и хотели осмотреть лайнер, на который ни у кого в галактике не хватало денег.
   Мы с Бобом переглянулись и достали карточки. Менеджер, уверенный в том, что ему вешают лапшу на уши, вставил их в свой компьютер и через секунду его лицо расплылось в улыбке, да так, что обнажились все его острые, как бритва, зубы, а на складках кожи чешуя встала дыбом. Не знай я крассов, подумал бы, что он собирается нас съесть.
   - Господа, добро пожаловать вас на борт.
   - Так бы сразу. - Проворчал Боб. - Можно подумать, у вас каждый день "Ковчеги" покупают.
   Оказавшись на борту, Боб сразу затребовал документацию. Когда менеджер увидел голографический проектор в переносном компьютере, его аж затрясло, но Боб лаконично пояснил, что имея миллиард на кармане можно многое себе позволить, включая галактические лайнеры, которые без предъявления кошелька даже осмотреть не дают.
   На "Ковчеге" Боб раскритиковал все. Единственное, что ему понравилось, это отделка кают и количество реакторов, их на борту было три, каждый из которых вполне мог потянуть весь корабль с весьма многочисленным вооружением. Проверке подверглось все. В итоге Боб сбил цену почти на четверть миллиарда!
   - Нормально поторговался. - Мы втроем обмывали сделку. - Хотя возможно следовало и поднажать. Чувствую я, что этот хмырь не все уступил, что мог.
   - Да все нормально! Двести тридцать миллионов на дороге не валяются.
   - Ты как-то старайся смотреть на эти дела в относительных единицах. Это для одного человека сумма огромная, а в нашем случае чуть больше десяти процентов. Учитывая стоимость корабля и отсутствие на него спроса, не так уж и много. А то, что на дороге не валяются - это ты верно подметил.
   - И куда мы теперь отправимся?
   - В док. Техническое состояние корабля я бы оценил процентов в семьдесят пять.
   - Он же новый! - Удивилась Лиана. - На нем еще не летал никто.
   - Я имел в виду не износ.
   - А что? - Ее брови поползли вверх.
   - Настройка реакторов, юстировка двигателей, фокусировка пушек, корректировка управляющих программ. Много чего.
   - Разве этого на верфи не делают?
   Я, как уже знающий, о чем он говорит, углубился в свой бокал и помалкивал, тем более что сейчас начнется лекция - Боб оставил свою выпивку.
   - На верфи, конечно, это все делают, но когда работаешь за деньги, волей-неволей на переднем плане заработок.
   - Ну, кого ж не интересует заработок?
   - Всех конечно. Однако есть определенные допуски, в которые нужно уложиться, и три класса точности, которые по-разному расцениваются. Заводская поставка предполагает третий класс, самый низший. Военные суда идут по второму, а первый требует уймы специального оборудования, которое стоит столько, что все радуются второму. Вот он, - Боб указал на меня пальцем, - уже почувствовал разницу, сейчас это где-то между вторым и первым классом.
   Такое заявление заставило оторваться от бокала.
   - Подожди, ты же говорил, что нужна уйма оборудования.
   Боб кивнул.
   - Тогда объясни мне, недалекому, как ты это сделал одной отверткой.
   - Не одной. - Он расплылся в улыбке и начал загибать пальцы. - У меня есть еще молоток, плоскогубцы и напильник! А вообще, чувствую я эти устройства.
   Это была чистейшая правда. Как-то раз наблюдал я картину маслом - он тогда только устроился и первым заданием был мой шаттл. Так вот, захожу я в машинный отсек, где Боб возился с реактором. Сначала мне показалось, что он спит, обняв какое-то устройство, но тут приоткрылся глаз и Боб пробормотал: "Как-то вот тут что-то не то. Бракоделы". Потом взял кувалду и, прицелившись, с размаху ударил по какому-то массивному патрубку, оставив на нем небольшую вмятину. Я чуть не упал. Такого обращения с реактором ожидать было просто немыслимо! Все известные мне настройщики ходили в белых халатах, обставлялись приборами и оперировали такими терминами, что не то что запомнить, выговорить не удавалось. А старина Боб тем временем отложил молот и улегся на побитый им механизм, как обнимают подушку, вспоминая в конце выходных сакральную фразу: "Как приятно ничего не делать, а потом еще и отдохнуть". Секунд через тридцать он поднялся удовлетворенный.
   - Так я вот что хотел сказать. - Прервал воспоминания Боб. - На верфи уложились в допуск и до свидания. Формальности соблюдены. Надо - дорабатывай на свои, но летать будет и так. Если повышать класс - уйдет куча денег, причем в основном на гонорары настройщиков, и никакой гарантии, что они не нахалтурят, так что займусь этим сам. Когда просплюсь, конечно.
   Боб осушил бокал и заказал еще. Силен он на выпивку - это был уже третий коктейль, причем довольно крепкий. По моим подсчетам с поправкой на недолив, в нем плескалось уже грамм двести чистого спирта, а он ни в одном глазу.
   Наконец нам принесли поесть. В этом ресторане готовили большой набор человеческих блюд, в которых я, к стыду своему, практически не разбирался, и Лиана взяла заказ на себя.
   На тарелках лежал кусок мяса, листья какого-то растения и зажаренные желтые кусочки неизвестного происхождения.
   - О, картошечка! - Боб обрадовался, как ребенок, и навалился на еду.
   - Ешь. - Шепнула мне Лиана. - Очень вкусно.
   - Кстати. - Прочавкал Боб, имеющий дурную привычку говорить с набитым ртом. - Док я уже арендовал и у всех нас есть чем заняться.
   - А что ты мне приготовил?
   - Снабжение.
   - Снабжение чем?
   - Всем. Но в первую очередь присмотрись к консервам для расширенного пищевого процессора. Мне до смерти осточертело это месиво из витаминов. - Он приложился к четвертому стакану. - Я вот думаю, возьмем на борт несколько пассажиров, или как?
   - Что за пассажиры?
   - Наверняка найдется пара-тройка миллионеров, желающих прокатиться на "Ковчеге". Хотя я лично против.
   - Зачем тогда было это предлагать?
   - Я думал, ты спросишь, почему против.
   - И это, конечно, тоже меня интересует.
   - Тогда отвечаю по порядку. - Он снова набил рот. - Я поднял этот вопрос, потому что к нам наверняка будут проситься. Ты новости смотрел?
   Это был риторический вопрос. Боб прекрасно знал, что как только сделка состоялась, мы с Лианой заперлись в самой шикарной каюте, а потом сразу пошли в ресторан.
   - И что там?
   - Наша покупка на первых полосах. Я думаю, что почтовый ящик корабля уже далеко не пустой.
   - Ну ладно, а почему ты против?
   Боб сделал нам одолжение и прожевал картошку.
   - По натуре я индивидуалист. Ну, люблю я быть сам по себе, ничего с этим сделать нельзя. А туристы, особенно из миллионеров, любят что?
   - Обслугу? - Робко предположила Лиана.
   - Именно. А мне не слишком хочется углубляться в гостиничный бизнес. Набери на корабль толпу, и начнется: то кто-то не так посмотрел, то кто-то не то сказал, кто-то что-то стащил, а кто-то сломал. Пока их всех выдрессируешь, на нервы изойдешь. - Он задумался. - А если поставить условие турфирме, чтобы сами обслугу готовили?
   - А так можно?
   - А кто их спрашивает? - Усмехнулся Боб. - Вопрос простой - владелец сам устанавливает правила пользования своим имуществом. В двух словах - хочешь катать клиентов на нашем корабле, меняй им памперсы сам.
   Боб накаркал. Когда мы вернулись на корабль, нас ожидала дюжина подобных предложений.
   - Это все тебе. - Хитро сощурился Боб. - Ты же у нас капитан.
   - Как уже?
   Я подспудно ожидал подвоха, но не думал, что это свалится на меня так скоро. В моих мечтах мы путешествовали как и раньше, то есть думал и принимал решения Боб. Конечно, на корабле такого класса должен быть капитан. То есть тот, кто в ответе за все. По правилам, капитан обязан закончить летную академию. Потом обычно начальные должности вроде навигатора, старпома и только потом уж капитан, но формально нужна одна бумажка, так что из нас троих выбор был невелик.
   - Не волнуйся. - Успокоил меня Боб. - Справишься.
   - С чего ты взял?
   - Мне кажется, что у тебя неплохие задатки. Тем более задачи капитана на гражданских судах более формальны, нежели связаны с принятием сложных решений.
   - Ну и что ты предлагаешь сейчас делать?
   - Отпиши им, что корабль проходит предстартовую подготовку. Где-то через месяц мы с ними свяжемся. А после займись все-таки припасами. Те, кто проектировал корабль, очень хорошо все автоматизировали, это я так, для процесса торга менеджеру забивал баки. Автопилот сам тебе подскажет, что ему нужно, включая харчи.
   Боб ушел спать. Интереса ради, я посмотрел раздел "ресурсы", где автопилот выдал мне стони три пунктов, которые нужно было загрузить на корабль. Пьяная голова моя воспринимать этого никак не хотела, так что я распечатал список и убрал в карман, а после запустил автопилот, направив его в док, координаты которого Боб любезно занес в компьютер.
   Очень плавно лайнер отделился от торговой станции и взял курс. Система была очень плотно заселена, и ограничения на скорость были весьма серьезные, так что полет займет некоторое время, за которое я рассчитывал проспаться и сам - док находился черт знает где.
   Лиана уже ждала в моей каюте.
   - Ну, наконец-то. Я уже думала, что спать ты будешь с автопилотом.
   Я разделся, принял душ и забрался к ней под одеяло.
   - Я тебя хотела о чем-то спросить.
   - Спрашивай.
   - Ты не против, если я останусь с вами.
   - Нет, конечно, оставайся. Тем более что ты и так мой домашний зверек.
   Она довольно сильно ткнула меня кулачком.
   - А чем мы с тобой будем здесь заниматься?
   Я притянул ее к себе.
   - Ну а кроме этого?
   - Прежде всего, восстановим твои документы...
   Выспаться мне так и не удалось, разбудил сигнал тревоги. Я выскочил в рубку, где находился командный отсек. На аварийной частоте шел вызов. Недалеко от нас какой-то корабль подвергся нападению неизвестных, скорее всего пиратов, и просил помощи. Голографический проектор во всех деталях отображал сцену боя - корабль уходил от трех истребителей, причем весьма виртуозно, но силы были явно не равны.
   Автопилот предлагал несколько вариантов действий, из которых, по морально-этическим убеждениям, мне всегда был ближе последний - уничтожение нападавших. Кровь за кровь. Управлять тяжелым крейсером мне приходилось только на тренажерах, но я никак не ожидал от грузопассажирского лайнера, что он, не уступая боевому кораблю, поменяет курс и разовьет скорость, на которую по идее не должен быть способен - подобная ситуация снимала все ограничения.
   Стычка произошла очень быстро. На приличной скорости "Ковчег" вклинился между нападавшими и открыл огонь сразу из нескольких орудий. Тяжелое вооружение никогда не было моей сильной стороной, но на тренажерах я такого не встречал. Несколько пушек буквально разорвали два истребителя. Третьего, по его же глупости, постигла та же участь, когда он собрался нас атаковать. Псих какой-то.
   В рубке появился Боб.
   - Собрался уничтожить вселенную?
   - Только малую ее часть. Можешь посмотреть.
   Пока Боб прокручивал запись сражения, с нами связался с атакованный корабль.
   - Спасибо, что помогли. - Прохрипел динамик.
   - Я двигаюсь в верфь, могу подвезти вас. У меня ангар пустой.
   - Благодарю вас. - После секундной паузы ответил динамик. - Стыкуюсь.
   Я открыл ангар и остановил корабль.
   - Что-то мне голос его знакомым кажется. - Боб поднялся из кресла. - Пойду посмотрю, кого там занесло на нашу голову.
   - Пойдем, глянем.
   - Нет, капитан, это по твою душу.
   Он ткнул пальцем в экран и смылся. К нам направлялся патруль. В принципе ничего в этом странного не было, но теперь я все-таки капитан, и объясняться с полицией придется мне.
   - Борт 172557189 "Ковчег", что тут у вас стряслось.
   - Сбил трех нарушителей, взял на борт уцелевший корабль. Собираемся в док.
   - Дайте разрешение на стыковку, нужно составить протокол.
   Я разрешил полицейскому стыковку и отправился в ангар. Когда дошел, полиция уже была на борту, причем наряд оказался интернациональный. Боб что-то объяснял человеку, в то время как красс пытался взломать люк поврежденного корабля - одно из попаданий пробило защиту и начисто заварило вход. Собеседник Боба перевел взгляд на меня.
   - Вы капитан?
   - Я.
   - Вы довольно молоды для капитана.
   - Мастерству все возрасты покорны. - Похвалил меня Боб.
   - Я еще и совладелец корабля.
   - Ну что ж, с таким старпомом можно чувствовать себя как за каменной стеной. Я поговорил с ним две минуты, а мне уже хочется дать ему медаль, не смотря на тройное убийство.
   - Пока оружье здесь не под запретом, не бойтесь, все в порядке в мире этом*1. - Процитировал Боб и монотонно затянул. - Оказание помощи терпящим бедствие - статья две тыщщи триста восемнадцать, уничтожение трех кораблей в статусе "вне закона" - статья тыщща сто восемьдесят пять параграф три.
   - Я знаю закон и вполне вами доволен, но мне нужен протокол.
   Наконец, мы достали резак и совместными усилиями вскрыли спасенный корабль.
   - В нашем полку прибыло. - Прокомментировал полицейский, пилот тоже был человеком.
   - Михаил! - Воскликнул Боб. - Какая встреча! Каким ветром тебя занесло?
   - Ты лучше спроси, каким ветром меня чуть не унесло.
   - И полиции это тоже небезынтересно.
   Покончив с формальностями, я направил корабль в док. Боб с Михаилом ушли в кают-компанию, а мы с Лианой сидели в рубке.
   - Знаешь, этот Михаил такой же, как и Боб. - Заметила Лиана.
   - В каком смысле?
   - Женщинами не интересуется начисто.
   - Ну и пусть.
   - Пусть... - Она надула губы. - А может, я хочу быть в центре внимания, а на меня смотрят как на пустое место.
   - Попробуй накраситься, или сделай прическу.
   - Угу. В доке у крассов наверняка полно человеческих салонов красоты.
   - Ну не дуйся. В конце концов, у тебя есть я.
   Она вздохнула.
   - Долго еще?
   - Ну, часа четыре. Мы немного отклонились от курса.
   - Пойду посплю.
   Лиана скрылась в каюте. Делать мне было нечего, и я отправился в кают-компанию, но там было пусто. Я взялся за коммуникатор.
   - Боб, ты где?
   - На твоем корабле.
   - Чего тебя туда занесло?
   - Тут закуска оставалась.
   - Ладно, напивайтесь.
   - Есть, капитан!
   У всех было занятие, кроме меня. От нечего делать, я пошел осматривать корабль. Жилые помещения были двух классов - люкс и обычные. По соседству с кают-компанией был медотсек, который в состоянии делать довольно сложные операции. Ангар и грузовой отсек ничего особенного не представляли, все было стандартно. В машинном отделении, самом большом, наверное, как и полагалось - три реактора, двигатели, генераторы щитов, искусственной гравитации и гиперпривод. Приятным сюрпризом были небольшие отсеки для дронов, размещенные в разных местах корабля - ни один уголок не пропадал. В них можно было хранить, проводить техническое обслуживание и в случае необходимости мгновенно выпустить полторы сотни защитников - этого было достаточно для уничтожения крупной космической станции. Для чего же создавалась такая мощь?
   Вернувшись с прогулки, я уселся в кресло пилота и углубился в распечатку грузов. Как и предупреждал Боб, большинство пунктов принадлежало расширенному пищевому процессору. Этот агрегат мог готовить три сотни блюд для всех известных рас, но требовал столько специально законсервированных и подготовленных для него ингредиентов, что голова шла кругом. На мое счастье, практически все можно было приобрести на торговой станции, откуда я отстыковался несколько часов назад. Привет от дурной головы. А с другой стороны, останься я на станции, и Михаил бы с нами не сидел.
   Наконец, я нашел себе развлечение. В доке, куда мы направлялись, в автоматическом режиме продавались дроны, которых в наличии было около двух сотен. Как только деньги были переведены, я получил доступ к их управлению. Огромный рой вылетел со станции и ринулся к "Ковчегу". Правила скорости на них не распространялись, так что через несколько минут за мной в боевом порядке следовал целый флот! Я немного поразвлекался, наблюдая как они выполняют команды и отправил их в свои отсеки. Тут же запищал мой коммуникатор, меня вызывал Боб.
   - Кого ты убил на этот раз?
   - Дронов прикупил малость.
   - Малость это сколько?
   - Полторы.
   - Чего полторы?
   - Сотни. Полный запас.
   Боб присвистнул.
   - Это ты удачно зашел.
   - Вы там еще не нажрались? Скоро ж будем.
   - Да нормально все.
   Боб отключился. Пока я набивал заказ, корабль начал маневрирование. Развернувшись и встав напротив дока, "Ковчег" начал медленно заползать внутрь. Когда стыковка закончилась, я пошел будить Лиану.
   - Ну что, пошли по магазинам?
   - Мы уже в доке? - Она приоткрыла один глаз.
   - Ага. Теперь все в руках Боба.
   Мы собрали наши вещи и прошли в ангар. На моем корабле я обнаружил с полдюжины пустых бутылок и, как ни в чем не бывало, Боба и Михаила, причем Боб был в своем амплуа - что-то жевал.
   - Мы на месте.
   - Быстро. - Прокомментировал Боб. - Почти и не посидели. А ты куда-то собрался?
   - На торговую станцию. Я уже почти все оформил.
   - Молодец, давай.
   - Я хотел еще раз поблагодарить вас за мое спасение. - Раскланялся Михаил. - Без вас я бы далеко не ушел. Если когда-нибудь потребуется моя помощь, можете на меня рассчитывать.
   - Я вот думаю, может возьмем его в команду? Как считаешь? Он очень хороший пилот.
   - Спасибо, Боб, но у меня тут небольшой бизнес. Однако, если что-то случится - только дай мне знать.
   Мы распрощались и Боб с Михаилом, прихватив с собой ящик вина, покинули корабль, мы же вылетели за намеченным барахлом. Наше счастье, что на небольшие корабли ограничение скорости не распространялось, и довольно скоро мы были на станции. Заказ наш был скомпонован, и по первому запросу несколько контейнеров были загружены на корабль.
   Торопиться было некуда, и мы пошли прогуляться. Первым делом навестили полицейский офис, где восстановили ее документы. Процесс сам по себе не сложен - взять ДНК, отправить в центральную базу данных, получить ответ и выдать карточку. И все это делается одним устройством, которое к тому же сразу сообщит, если "клиент" в розыске. К счастью чаша сия нас миновала, и Лиана наконец-то обзавелась документами.
   Потом мы поели в уже знакомом нам ресторане и пошли по обещанным мной магазинам. Для людей тут мало что предназначалось, но тем не менее она сделала прическу и набрала целый ворох всякого барахла, так что по дороге к кораблю я чувствовал себя каким-то вьючным животным.
   На корабле, пока моя девушка наряжалась то в одно, то в другое, я наконец расслабился. Нам оставалось приобрести сущий пустяк - какие-то специи для приготовления чего-то из национальной кухни мерхеджей, и их же хитрые медикаменты. Сравнительно недалеко все это нашлось.
   - Что-то не хочется мне к мерхеджам. - Лиана в обтягивающем комбинезоне опустилась в соседнее кресло.
   - Ну, не будем вообще выходить. Состыкуемся, затаримся и домой.
   - Да зачем нам вообще что-то для мерхеджей? Мы что, катать их будем?
   - Ну, мало ли что.
   Она надулась, и я ее прекрасно понимал. К сожалению, тот с кем ты имеешь дело, порой представляет весь свой коллектив, фирму или расу. Заходишь, бывает, в магазин, а там продавщица не в настроении, и уходишь оттуда с неприятным осадком. "Фу, какой магазин". Завтра, ее выгонят, но тебе от этого легче не станет. И это от одного только магазина, а что будет, если в клетке два года просидеть?
   - Лия.
   - Чего? - Она сидела и дулась.
   - Посмотри в каталогах хорошее место, где можно отдохнуть пару недель, думаю, раньше мы Бобу не понадобимся.
   Она сразу расцвела.
   - Тогда что-нибудь с морем. И горами.
   - Ищи, выбирай.
   Я ввел программу скачка, и вскоре мы вынырнули на краю империи мерхеджей. Торговая станция была довольно близко, и я сразу начал оформлять заказ, чтобы не торчать там дольше необходимого. Проведя оплату, мне не оставалось другого времяпрепровождения, кроме как просматривать, что еще есть в продаже. И тут я нашел их.
   Сверхмощные термоядерные ракеты нового образца. Одной такой штукой можно разнести "Разрушитель" вместе со всеми его щитами, и хотя это оружие не было запрещено, я не слышал, чтобы его производили. В общем, я купил все семь штук.
  
   - ... мать! - Виртуозно выругался Боб, когда их увидел. Достал коммуникатор и гаркнул в него. - Зайди к нам.
   На вызов пришел Михаил.
   - Это уже интересно.
   - Чего тут такого интересного? - Я все еще не понимал, о чем идет речь.
   - Эти ракеты выпущены всего-то пару месяцев назад. - Пояснил Михаил.
   - Откуда вы знаете?
   - Вот. - Он указал на значки - язык мерхеджей. - Дата изготовления. Знаешь, о чем это говорит?
   - Нет.
   - Подготовка к войне. - Ткнул пальцем в ракету Боб. - Их выпускают не по семь штук, просто эти украли для продажи. Такой ракетой ты на обычном истребителе можешь подлететь к станции, выпустить ее практически в упор, и успеть уйти в скачок, пока она будет в полете.
   - А причем тут война.
   - Производство такого оружия о чем-то да говорит. Подобные вещи не для обороны. А теперь вспомни их религию, и вопросы у тебя исчезнут сами собой.
   - Интересно другое. - Заметил Михаил. - Что за клан их производит?
   - Может, сообщить о них властям? - Высказал я предложение.
   - Еще чего. - Боб что-то ввел в погрузчик, и тот укатил с ракетами прочь. - Самим пригодятся. Я в них встрою экранные генераторы, так что если мы выстрелим такой штукой, ее не собьют.
   - Нет, в самом деле, если готовится война, нужно поставить в известность власти.
   - Алекс! - Боб посмотрел на меня, как на ребенка-идиота. - Власти - это примитивный динозавр. Если ему дать по морде молотком сегодня, хвост дернется где-то через год. Ты думаешь, чиновник, которому ты предъявишь эту ракету, тут же сообщит об этом в Галактический Совет? Да он же первый ее уничтожит и скажет, что никогда в жизни не видел ничего подобного, потому что в противном случае его так вздрючат за то, что под его носом крутятся такие сделки, что он до конца жизни будет работать на транквилизаторы.
   - Если капитан не против, - бросил на меня взгляд Михаил, - я, пожалуй, останусь с вами. Похоже ситуация накаляется.
   - Наконец-то сподобился. - Буркнул Боб. - Корабль твой починили?
   - Как новенький.
   - Ну, тогда паркуй к нам в ангар свое корыто и помоги мне с этим.
   - Боб, может, я тоже буду полезен.
   - Ты - нет, кроме того, вы ведь отдыхать собирались.
   - Собирались, но если нужна помощь, можно и подождать с отдыхом.
   Лиана недовольно скорчила рожицу, она уже нашла планету своей мечты.
   - Я рад твоему ответственному отношению, но ты нам никак не поможешь. Михаил учился вместе со мной, и умеет не меньше, а для тупой рабсилы наймем бригаду рабочих.
   - Или две. - Вставил Михаил.
   - В общем, поезжайте, мы справимся.
   - Надо же, люди красами пока еще не командовали.
   - Все когда-то бывает в первый раз. - Философски заметил Михаил. - Приятного вам отдыха.
  
   Все! Теперь могу точно сказать, что деньги - это хорошо, по крайней мере, с ними гораздо легче переносится понимание того, что не в них счастье. На проценты с того, что осталось от покупки "Ковчега", можно было безбедно жить на одной из самых дорогих планет-курортов, причем если не слишком шиковать, то сумма постоянно росла. Несколько сот миллионов - это все еще немало.
   Поскольку всю свою сознательную жизнь мне довелось прожить в космосе, находиться на поверхности планеты всегда было в диковинку. Кроме того, большинство, подавляющее большинство планет имели условия враждебные всему живому, кроме разве что каких-нибудь микроорганизмов. Высокие или низкие температуры, ураганные ветры, землетрясения, оползни и радиация. Вот то, что я изучал в академии, и с чем приходилось бороться тем, кто добывал там полезные ископаемые.
   В общем и целом я был осведомлен о существовании курортов, но как-то в мозг просочилась характеристика "это мне не по карману". И вот я оказался на одной из немногих прекрасных планет, где условия идеальны. Ось планеты была перпендикулярна плоскости вращения, так что можно было выбрать климат по своему усмотрению. Лиана предпочла полосу вечной весны - зеленые джунгли, море цветов, золотистые пляжи, омываемые перламутровым морем.
   Оказавшись на берегу, она сбросила одежду и нырнула в воду.
   - Чего ты ждешь, ныряй.
   Плавать я не умел, она вернулась, сняла с меня одежду, схватила за руку и потащила в воду.
   - Ты плавать не умеешь? Я тебя научу. Смотри, это просто. Набери в грудь воздуха.
   Я вдохнул.
   - Пока в легких воздух, ты не утонешь, ты как поплавок. Теперь перебирай руками и ногами.
   Я попробовал, но только забарахтался.
   - Нет, не так, ногами как бы отталкиваешься от чего-то, а руками раздвигаешь воду. - Она продемонстрировала. - Или гребешь вот так.
   Она замахала в воде руками и быстро проплыла вокруг меня круг.
   - Поплыли вон к тем скалам. - Она указала на небольшой каменный островок метрах в двухстах.
   - Далековато.
   - Ничего, ты доплывешь. Только держи все время воздух в легких. Хорошо вдохнув, можно даже отдыхать на воде.
   Мы поплыли. Продвижение давалось с трудом, но в конце концов мы оказались на камнях. Тяжело дыша, я выбрался из воды и улегся на скалы.
   - Ты устал, да?
   Я не просто устал, я еле двигался.
   - Ничего, ты научишься.
   Она легла рядом.
   - Сколько мы с тобой вместе?
   - Наверное, несколько суток.
   - А мне уже кажется, что мы знакомы всю жизнь.
   Мы заползли в расщелину острова, где, вдали от чужих глаз, безраздельно отдались любви. Когда солнце начало садиться, и довольно длинные сутки этой планеты подходили к концу, мы вернулись на берег. В пляжном баре мы выпили какой-то бодрящий напиток, придавший нам сил, а вернувшись в гостиницу, от пуза поужинали.
   Наутро, ознакомившись с картой планеты, мы взяли катер и поднялись в горы. Белые заснеженные пики придавали видам особый шарм, к тому же где-то здесь были красивейшие в галактике пещеры. Вдоволь налетавшись, я посадил катер на одной из туристических стоянок. По аккуратно забетонированной на склоне горы тропинке, мы спустились к одной из пещер. Там нас встретил гид, предложивший теплую одежду. В пещере нашему взору предстали огромные сталактиты, старше чем человечество, и подземные озера кристально чистой воды.
   Петляя на катере между пиками, мы наткнулись на горное озеро, окруженное лесом, в которое впадало два ручейка, образовывающих небольшой водопад. В озере водилась какая-то рыба, которую очень вкусно готовили в ресторане неподалеку.
   Жизнь была райской, но вскоре и она начала надоедать. Что ни говори, а человеку требуется разнообразие. Конечно, хорошо целыми днями валяться на пляже, но когда пришло сообщение от Боба, мы оба страшно обрадовались. Письмо было лаконично: "Возвращайся, все готово".
  
   - Как прошел медовый месяц? - Поинтересовался Боб, расхаживая взад-вперед по кают-компании "Ковчега".
   - Как прошел, говоришь... Я бы сказал, что отлично. Теперь я готов прожить долгую и счастливую жизнь, максимально удлиненную современными технологиями и медикаментами.
   - А я тебе как раз хотел предложить комплекс упражнений, направленных на сокращение твоего срока жизни.
   - Это шутка, или как?
   - Ничего себе шуточка. Я так не шучу. Но в противном случае ваша жизнь может стать еще короче.
   - В чем дело?
   - Я предлагаю взять на борт мерхеджей.
   - Фууу... - Вырвалось у Лианы.
   - Но перед этим хочу кое-что объяснить.
   - Ну, давай.
   - Мы с Михаилом в общем-то не совсем люди.
   - А кто ж вы такие? - Хитро, спросила Лиана. - Жулики с большой дороги?
   - Мы представители той, по распространенному мнению вымершей, расы, построившей звездные врата.
   - Очень смешно. - Наморщила нос она. - Ты б еще что-нибудь придумал, а?
   - Смешно - смейся. - Боб перевел взгляд на Лиану. - Скажу только, что это как раз та причина, почему мы не слишком интересуемся человеческими женщинами.
   - Ты то откуда знаешь, что она заметила?
   - Мы в состоянии чувствовать мысли. Наиболее сильные и очень поверхностно, но чувствуем хорошо. Встречаются и более одаренные личности. - Он покосился на Михаила. - У нас вообще хорошие органы чувств, плюс генетическая память.
   - Ну, раз такое дело, то я надеюсь, вы нам расскажете, что происходит.
   - С удовольствием. Начну с самого начала.
   Боб достал бутылку вина и бокалы. Мы выпили и он начал свое повествование.
   - Мы были первой расой в галактике. Тысячелетиями мы накапливали знания, опыт, и осваивали галактику в одиночестве. В один прекрасный момент мы наткнулись на родную планету мерхеджей. Знаешь, почему у них оранжевая шерсть?
   - Почему?
   - Они жили на деревьях, в теплое время сплошь украшенные оранжевыми цветами, а теплое время у них - три четверти года. Маскировка. Семьсот лет нянчились с ними, делились знаниями. Мы относились к ним как к своим детям, и не учли одного фактора - у них-то нет генетической памяти.
   - Минуточку. Генетическая память - это что?
   - Ребенку передается память его родителей на момент зачатия. Ну, ее нужно еще разбудить, но это быстрее, чем учиться с нуля, так что поздние браки у нас - норма. Это так же ведет к большей продолжительности жизни.
   - Каким образом?
   - Природу все-таки можно обмануть, хоть это и непросто. С точки зрения эволюции, продолжительность жизни особи не нужна более чем на срок его воспроизводства.
   - Потомство оставил, и свободен. - Подсказал Михаил.
   - Именно. Чем позже особи конкретного вида начинают размножаться, тем позже начинают срабатывать механизмы, запускающие старение. Это я тебе как биолог говорю. Первые опыты проводились на насекомых, дальше - больше, в итоге очередь дошла и до нас. Правда, для этого нужно, чтобы образ жизни не менялся многие поколения, а это далеко не одна тысяча лет, особенно в нашем случае. Генетическая память - другое дело. Ее обнаружили еще в докосмическую эпоху, что и потянуло за собой позднее появление потомства. Никому, знаешь-ли, не хочется, чтобы в твоего ребенка тыкали, как в неполноценного. Так что извини. - Боб улыбнулся Лиане. - Я просто воспринимаю тебя, как ребенка. Другая культура.
   Он осушил бокал.
   - С генетической памятью, я полагаю, все ясно. Ни у мерхеджей, ни у крассов, ни у силлингов, этого нет.
   - А у нас? - Спросила Лиана.
   - Сложный вопрос. Сохранились данные, что где-то в вашем районе пропал один из первых наших разведывательных кораблей. Я долго изучал вашу мифологию и пришел к выводу, что легенда об Адаме и Еве могла иметь под собой реальную подоплеку - выжившие в катастрофе основали поселение, но без привычных технологий их потомки быстро скатились в каменный век. Потом эта история обросла мифами, а еще позже - анекдотами пошлого содержания. Точно сказать сложно, но с большой вероятностью можно предположить, что мы с вами в определенной мере родственники, хотя генетическая память в полном объеме скорее всего утрачена. За то, что она у вас могла существовать, свидетельствуют древние обычаи почитания усопших предков, но наверняка ничего не известно.
   Он о чем-то задумался, но через мгновение продолжил.
   - Так вот, мерхеджи вышли в космос, и мы были страшно рады, совсем потеряв бдительность. А ведь они не прошли свой социальный эволюционный путь, так и оставшись враждующими племенами, трансформировавшимися сейчас в кланы. Первое, что они начали делать - это строить боевые корабли. Мы радовались их успехам, но проморгали главное - вся их военная мощь в конечном итоге обратилась против нас. Как тебе?
   - Вы что, не могли ответить?
   - Тебе легко говорить. Я лично прекрасно помню своих родственников на пару десятков поколений назад, а некоторые и на все сто, хотя это большая редкость. - Он снова покосился на Михаила. - На тот момент все же помнили, как нянчились с ними их предки, как мерхеджи им чуть ли не руки целовали за подаренные знания в области техники и медицины. Это было бы все равно, что убить своего ребенка, поэтому мы выбрали единственный выход - отступление. Сейчас наша раса обитает в области, именуемой Мертвой туманностью.
   Мертвая туманность была самой загадочной областью галактики, и теперь понятно почему. Кроме того, что в тех краях фиксировались излучения, не характерные для жизнедеятельности звезд, у кораблей, пытающихся проникнуть туда через ведущие в том направлении ворота, по неизвестным причинам отказывал гиперпривод, и падала мощность двигателей. Они просто вынуждены были повернуть назад.
   - Ну хорошо, а ты что здесь делаешь?
   - Я - наблюдатель. После нашего ухода, цивилизация мерхеджей была отброшена назад. Они, конечно, не разучились строить корабли, но были уже не те. И тут на сцене появляются крассы. Чудо, породившее нас, произошло снова. Они появились из ниоткуда, но сами, без посторонней помощи. И уж совсем недавно появились вы, люди. Вообще вы с красами чем-то похожи, наверное, своей настырностью и жадностью до знаний. В те несколько войн крассов с мерхеджами мы не стали вмешиваться. Они немного отбросили их назад, но как говорит известная поговорка, "чтобы подняться на гору, нужно отойти и разбежаться".
   - А сейчас что случилось?
   - Я же тебе говорил, готовится война на уничтожение, и мне придется вмешаться, а за одно и тебе.
   - Каким образом?
   - Ну, тебе, как капитану "Ковчега".
   - А тебе.
   - А я вызову наш флот, если потребуется.
   - Вы же вроде не можете с ними воевать.
   - Это было давно и неправда.
   - А что ты говорил про государство, как про примитивного динозавра. Кто же пошлет флот на подмогу какому-то наблюдателю?
   - Есть маленькая разница. - Боб залпом опрокинул бокал. - Я адмирал этого флота.
   На минуту воцарилось молчание.
   - Ну и какой у нас план?
   - Вот, смотри. - Он отдал мне распечатку сообщения.
   Если опустить излишние прелюдии, восхваляющие всех упомянутых в письме, то дочь главы одного из могущественнейших кланов мерхеджей желает совершить круиз по галактике, для чего ищет хорошо защищенный корабль с каютами класса "люкс", и "Ковчег" ей вполне подходит.
   - И что?
   - Во-первых, ее клан - один из самых могущественных. Я сильно подозреваю, что путешествие это не с проста.
   - А во-вторых?
   - Кроме того, что она платит хорошие деньги, будет все время под присмотром. Все переговоры ее мы зафиксируем, как бы их не защищали, короче она будет полностью у нас под колпаком.
   Я взглянул на Лиану. Та скривилась, но промолчала.
   - Ну и что теперь будем делать?
   - Ответим, а там видно будет.
   Ответ мы получили довольно скоро, причем вместе с оплатой. Нам предписывалось лететь в систему Гархам, центр клана Саддигар, где принцесса прибудет на наш корабль.
   - Кое-что мы все-таки забыли. - Боб сидел, закинув ногу на ногу и мечтательно глядя в потолок.
   - Что-то серьезное?
   - Ага. Мундиры.
   - Чего? - Выдохнула Лиана.
   - У нашей... Пардон, у вашей расы есть поговорка: "Встречают по одежке, провожают по уму".
   - Ну, есть, а что!
   - Так вот, она на половину не верна.
   - А которая половина ошибочна?
   - Провожают тоже по одежке. Короче, нам нужна какая-то парадная форма. Неприлично, знаете ли, предстать перед королевской особой в пижаме. Михаил пока проследит за кораблем, а мы сгоняем на торговую станцию.
   Покупка, как всегда, вылилась в легкую перебранку, но на этот раз нас двоих против Боба. Сначала выбирали для Лианы, но ей не нравилось абсолютно все, из того, что было в магазине. Выбор был невелик - тот слишком длинный, другой плохо сидит, третий - слишком в облипку, четвертый - какой-то мятый, пятый - слишком тяжелый, шестой - недостаточно белый, седьмой - плохо подшит, восьмой - уже кто-то мерил на грязную шею, а девятый - просто порванный. Выбирая меньшее из зол, взяли тот, что мятый.
   Пока его разглаживали, Боб с Лианой решили приодеть и меня, но теперь роли поменялись. То, что я нашел, не понравилось никому.
   - Ты похож на повара. - Подвела итог Лиана.
   - На какого еще повара.
   - По сути, она права. - Боб ходил вокруг меня кругами, осматривая наряд. - Повар - это в лучшем случае младший офицерский состав, а ты все-таки капитан. Снимай это изумление.
   Наконец мы пришли к компромиссу, Боб выбрал что-то себе и то же самое Михаилу.
   - Я вообще сомневаюсь, что все это нужно.
   - Ты собираешься принять на борт особу королевского рода, одетым в старые подштанники? Не поймут. Скорее всего, будет скандал по поводу неуважения. Вот она может ходить в чем хочет, хоть голая, хотя это не практикуется, а остальным - не положено-с.
   На корабле Михаил осмотрел свой мундир, и повесил его на стену в своей каюте. Там же я увидел его компьютер, один к одному повторяющий тот, что был у Боба.
   - И много у вас таких?
   Боб улыбнулся.
   - Это стандартное средство связи и личное оружие. Все наши наблюдатели имеют такие устройства.
   - А связь кого с кем?
   - Внутри нашей сети. Я могу послать сообщение ему. - Боб кивнул на Михаила. - Или в штаб.
   - И каким образом оно работает.
   - Через ворота, как и через стандартные ретрансляторы. Но ворота - сами по себе и есть ретрансляторы, надежно размещенные по всей галактике. Правда работают они на тех частотах, которые никому пока недоступны. Другими словами, наша связь надежно защищена от прослушивания самими основами физики.
   - Тогда вот тебе еще вопрос. В нашей системе, ну, на кремниевой станции, ты оказался случайно?
   - Нет. Такое развитие событий предсказал "Оракул".
   - Что еще за оракул.
   - Ну, у нас он называется немного по-другому, но наиболее близкое понятие - оракул. Попытка предсказывать будущее. Фактически - это большой компьютер. Просто гигантский - даже по наши понятиям. Он с высокой вероятностью предсказывает возможное развитие событий.
   У меня запищал коммуникатор - корабль сообщал, что готов к скачку в систему Саддигар.
   - Я пойду, - встал Боб, - а ты расскажи им, что это такое.
   Когда Боб ушел, Михаил перехватил эстафету.
   - У вас, я имею в виду остальные расы, на мой взгляд, не совсем удачная система восприятия информации, и причина этому - эмоции. - Он указал на мундир. - Преимущество отдано восприятию внешней оболочки. Лучше всех в этом плане крассы, а хуже - мерхеджи.
   - В каком смысле?
   - Очень просто. История показывает, что большинство талантливых людей рождается вне правящих семейств. Чтобы оказывать благотворное влияние на всю расу или хотя бы сообщество, нужно сделать карьеру. Попасть в круг лиц, с мнением которых считаются.
   - Ну и что тут не так? - Недовольно спросила Лиана. Сказывается происхождение.
   - Подожди, - шепнул я, - кажется, мне понятно к чему он клонит.
   - Совершенно верно, - кивнул Михаил, - чаще всего там оказываются дети тех, кто был на тех же местах перед ними. Безусловно, у них хорошее образование, но многим мешает гордыня. Если кто-то из нижестоящих по социальной лестнице существ высказывает какие-то более полезные или грамотные идеи, их обычно давят из элементарной ревности. В лучшем для сообщества случае, эти идеи хоть и присваиваются, но работают во благо, в худшем... ну вы поняли, делается все наоборот, дабы показать, кто в лесу хозяин.
   Корабль совершил скачок, шедший на этот раз довольно долго - пришлось лететь через полгалактики. По окончании Михаил продолжил:
   - "Оракул" был создан полторы тысячи лет назад. Любой желающий может поделиться с ним своими мыслями, соображениями, взглядами. Будучи беспристрастной машиной, он анализирует их и решает самые разнообразные аналитические задачи, но при этом все-таки остается машиной. Однако помощь его неоценима.
   К нам ввалился Боб.
   - Все, договорились, сейчас движемся к назначенным координатам и ожидаем прибытия принцессы.
   - И долго она будет прибывать? - Спросила Лиана.
   - А хрен ее знает. Когда соизволят-с.
   Михаил бросил взгляд на свой компьютер.
   - Все нормально?
   - Да, как только она прибудет на корабль, мы просканируем ее частоты и начнем перехват.
   Боб нервно ходил взад-вперед.
   - Я нутром чую, что они что-то затевают. Не проморгать бы.
   - А что может случиться? - Осторожно поинтересовалась Лиана.
   - Много чего. - Он все мерил шагами каюту. - В первую очередь настораживает, что нам не дают план полета.
   - То есть как? - Вырвалось у меня. Обычно все нормальные люди, собираясь прокатиться, хотя бы примерно представляют, куда отправятся.
   - А никак. - Он развел руками. - А еще я уверен, что как только они окажутся на борту, личная охрана этой обезьяны поотключает все средства дальней связи.
   - Что значит поотключает?
   - Посадит кого-нибудь в рубке с заданием свернуть шею тому, кто попробует что-то кому-то сообщить. Так что всем говорю, в крайнем случае можно немного повозмущаться, но сразу согласимся.
   У меня запищал коммуникатор.
   - Борт 172557189 "Ковчег", приготовьтесь принять на борт личного секретаря ее высочества принцессы Хассарах. - Прозвучало в динамике.
   - Мы готовы, стыкуйтесь.
   Я открыл док и стал ждать. Вскоре на радаре, а потом и визуально мы заметили приближающийся к нам корабль.
   - Ну вот, начинается. - Проворчал Боб. - Я пошел встречать.
   Он удалился, а мы отправились в рубку.
   - Как думаешь? - Спросила по пути Лиана. - Чем все это закончится?
   - Это ты у Боба спроси.
   - А ты как думаешь?
   - Я думаю, что будем катать эту принцессу, пока ей не надоест.
   Мы наблюдали, как корабль секретаря миновал рубку и исчез где-то сзади. Тут же бортовой компьютер сообщил, что стыковочный док занят.
   - Думаешь, это принцесса? - Спросила Лиана, не поворачивая головы.
   - Скорее всего, нет. Ее, наверное, целый флот будет охранять. Ну, не флот, конечно, но пара-тройка истребителей точно. А эти, скорее всего, будут готовить почву - осматривать корабль, еще что-нибудь.
   В рубку вошла делегация, ведомая Бобом и, видимо, секретарем. Кроме них были еще двое мерхеджей и двенадцать крассов, огромных даже по их меркам.
   - Позвольте представить вам капитана нашего судна Алекса Стоуна. - Представил меня разряженному в цветастые одежды мерхеджу Боб. - А это личный секретарь ее высочества принцессы Хассарах, уважаемый Гахенсак.
   Я поклонился, а Гахенсак без особых прилюдий перешел к делу.
   - Уважаемый капитан. Надеюсь вы понимаете, какого пассажира мы ожидаем на нашем борту, поэтому мы выдвигаем определенные требования. Во-первых, вы должны прекратить всяческие контакты с внешним миром, а во-вторых мы должны осмотреть корабль.
   Я кивнул, и Боб сразу подхватил инициативу.
   - Позвольте мне, уважаемый Гахенсак, провести вас по кораблю.
   Гахенсак отдал команду, и двое охранников, отделившись от отряда, заняли свои места. Мерхеджи достали сканеры и проверили рубку, следом я дал им осмотреть свою каюту и передал в заботливые руки Боба. Лиана была в ярости, я отвел ее в каюту, где она могла высказаться.
   - Эти оранжевые обезьяны уже хозяйничают на корабле! Еще немного, и нас всех в клетки пересажают.
   - Успокойся, все нормально будет. - Я налил ей крепкой выпивки. - Хочешь, сиди в каюте.
   - Как под арестом?
   - Еще я могу тебя отправить куда-нибудь на курорт.
   - Нет уж, спасибо. Может повезет, и я убью хоть одну эту тварь! - Она залпом осушила бокал.
   - Тихо, тихо! Ты что? Это же королевская свита. Не нужно тут никого убивать.
   Она надулась и включила телевизор. Я поцеловал ее в щеку и ушел в рубку. Охранники стояли, как вкопанные и предложение присесть не приняли. Ну и черт с ними. Где они только таких гигантов откопали? Хотя, галактика большая, то тут, то там природа, бывает, и пошутит...
   В отсек вошел Михаил, бросил взгляд на охранников, все понял и присел рядом.
   - Как наши дела, капитан?
   - Боб водит наших гостей по кораблю.
   - Отлично. Если желаете, можете идти отдыхать.
   В моем мозгу прозвучало: "Ваша подруга в состоянии, близком к истерике, идите к ней, я подежурю". Я посмотрел на Михаила - тот, как ни в чем не бывало, просматривал показания приборов, но я снова услышал: "У меня хорошие телепатические способности. Охрана нас не слышит". Он повернулся и доложил.
   - Все в порядке.
   Я кивнул и направился в каюту. Лиана лежала на кровати и плакала. Присев рядом и обняв ее, я зашептал.
   - Все будет хорошо. Успокойся. Дать тебе таблетку?
   Она согласилась и, приняв капсулу успокаивающего, отвернулась к стене. Шмыгнув пару раз носом, пообещала вести себя хорошо и вскоре заснула. Я вернулся в рубку, где уже находились Боб и секретарь, который еще раз напомнил, что все контакты с внешним миром запрещены, при любых вызовах переключать связь на его коммуникатор. Так же всем членам экипажа запрещается отлучаться с корабля без особого разрешения. В дополнение Боб развел руками.
   Окончив инструктаж, секретарь связался с планетой, о чем-то долго разговаривал и, отключившись, сообщил, что принцесса вылетает. С ней будет четыре корабля сопровождения. Я открыл ангар, и мы уселись ждать. Боб поведал мне, что у ангара выставлено два охранника, каюты "люкс" займет принцесса и приближенные, а в остальных поселятся горничные, прислуга и все остальные.
   - Осталось только дождаться принцессу.
   - Уверяю вас, - повернулся к нам секретарь, - она не заставит себя долго ждать.
   - Ничего, ничего, - приподнял руки Боб, - мы будем рады ожидать прибытия ее королевского высочества. Кстати, уважаемый Гахенсак, не соблаговолите ли вы подсказать, как нам вести себя в присутствии принцессы?
   Тот замялся.
   - Я полагаю, что принцесса не будет вообще покидать свою каюту. Появление ваше на ее палубе нежелательно, но если уж вы встретитесь, поклон и приветствие обязательны.
   Мы с Бобом переглянулись, и тот слегка улыбнулся. Тем временем на радаре появился корабль принцессы с обещанными четырьмя тяжелыми истребителями. Довольно медленно корабль приближался и, наконец, компьютер сообщил, что все доки заняты. Секретарь ушел встречать принцессу, а мы втроем, если не считать наших надзирателей, остались в рубке. Михаил попросил разрешения и удалился. Пошел, наверное, перехватом заниматься.
   И вот до нас снизошел секретарь.
   - Нам надлежит следовать в систему Лакурат.
   - Как пожелаете.
   Я ввел координаты и автопилот начал заряжать гиперпривод. Оказавшись на месте, Гахенсак попросил следовать к станции-дворцу, потом связался с крейсером охраны и сообщил о нашем прибытии.
   - Как тебе система? - Полюбопытствовал Боб.
   - Система как система.
   - Тогда я пошел.
   Я остался в рубке, если не считать охраны, в гордом одиночестве. Для корабля принцессы не существовало ограничений в скорости, и автопилот выжимал из корабля все, на что он был способен, а после регулировки ходовой части, способен он был на многое. Станция стремительно приближалась, мы миновали один из крейсеров охраны, и вскоре началось торможение. Когда мы заняли док, я оставил рубку и пошел искать Боба, начав с каюты Михаила, и не ошибся.
   - Какие новости? - Спросил я, входя.
   - Ты заходи и присаживайся. - Боб, казалось, был озадачен. - Есть новости.
   - Хорошие или плохие?
   Боб кивком указал на Михаила, наблюдавшего за какими-то графиками, выдаваемыми компьютером.
   - Перехват показывает, что принцесса собирается о чем-то разговаривать с местным царьком. В принципе, она весьма осторожна в том, что болтает даже по защищенной связи, но когда она договаривалась о встрече, сболтнула, что речь пойдет о поддержке в Галактическом Совете.
   - Ну и что?
   - Тонкости политической игры. Путем такого сговора можно пропихнуть практически любое решение. Набери проходной балл и дело в шляпе, а мерхеджей там большинство. Объединяются, и скорее всего, против всех остальных, если это конечно не условная фраза. Эх, узнать бы еще, о чем они договариваться будут. - Мечтательно закатил глаза Боб. - Но не выйдет. Ладно, переживем. Кстати, знаешь, где мы?
   Я покачал головой.
   - Это центр клана Гурави. А кроме того, здесь на второй планете добывается золото. Очень богатое месторождение, хотя некоторые специалисты считают, что оно на исходе.
   - Ну и что из этого следует?
   - Экономика! Клан Гурави очень небольшой, и существует на средства от продажи этого самого золота. Сейчас, если этот запас окончится, Гурави останутся без штанов, так что надавить на них будет несложно.
   - Но это же противозаконно!
   - У вас говорят, "не пойман - не вор". Поймать мы эту принцессу не можем, а даже если и поймаем - ничего это не изменит. Члены королевской семьи - это не те ребята, которых вот так берут, выписывают срок и отправляют в какую-нибудь колонию лом переплавлять.
   У меня запищал коммуникатор. На самом интересном месте меня вызывал секретарь.
   - Господин капитан, не могли бы вы помочь нам в одном деле? - Он был явно взволнован.
   - Слушаю вас.
   - Наш сектор подвергся нападению, а ваш корабль неплохо вооружен, не могли бы вы поддержать нас, мы несем потери.
   - Ничего себе! - Боб услышал наш разговор. - Дожились. Быстрее.
   - Конечно, мы вылетаем!
   Мы с Бобом выскочили из каюты и бросились в рубку. Охранники были предупреждены и не мешали. Покинув док, Боб уставился в голографическую проекцию боя.
   К станции направлялся линкор класса "Разрушитель", а крейсера мерхеджей пытались ему помешать, но успеха не добивались. Один уже был разрушен, а трое других мчались наперерез, дожидаясь своей участи.
   - Черт, что они делают!? - Недоуменно воскликнул Боб, и вызвал ближайший к "Разрушителю" крейсер.
   - Говорит капитан. - Отозвались с него. - Что вам угодно?
   - Что вы делаете, капитан. Постройтесь в боевую формацию!
   - Кто это говорит?
   - Старпом с "Ковчега".
   Секунду динамик молчал.
   - Я капитан боевого крейсера, и не собираюсь выслушивать наставления извозчика.
   - Вас же сейчас всех перестреляют! Отходите немедленно!!!
   - Любой капитан нашего флота предпочтет смерть в бою, но трусливым людишкам этого не понять...
   Почему нам этого не понять, никто так и не узнал. "Разрушитель" задействовал главный калибр, и крейсер тут же превратился в обломки.
   - Все. - Откинулся в своем любимом кресле Боб. - Вопросов больше не имею.
   Он зафиксировал "разрушитель" в качестве цели и выпустил ракету.
   - Может, стоит предупредить остальных?
   - Кого, тех двоих? О чем? Они что, слепые?
   - Ну, мы все-таки ракету выпустили...
   - Когда она догонит "Разрушитель", там уже никого не будет. Кроме линкора, конечно.
   Переть лоб в лоб на "Разрушитель" мог разве что другой "Разрушитель". Уничтожить линкор можно было либо очень хитрым обходным маневром, используя его неповоротливость и не попадая под прицел главного калибра, и то всем вместе. Запущенные с крейсеров ракеты тот аккуратно сбивал задолго до того, как они могли его поразить. В конце концов, оставшиеся два легких крейсера были уничтожены один за одним, а "Разрушитель" неспешно развернулся и направился к станции-дворцу.
   - "Ковчег"! - Вызвали нас со станции. - Почему вы стоите?
   - Мы выстрелили ракетой. - Спокойно ответил Боб.
   - Вашей ракеты нет на радаре. Вступайте в бой! Уничтожьте его!!!
   Боб закатил глаза.
   - Кто-то со страха рехнулся. Как я вам уничтожу "Разрушитель"? Вызову капитана и заматюкаю его до смерти?
   - Немедленно вступайте в бой!!!
   - Слушаюсь! - Гаркнул в микрофон Боб. - Ладно, разворачивай наше корыто. Лучше видно будет.
   - Что видно будет?
   На мгновение мы ослепли. Иллюминаторы-хамелеоны сработали быстро, поглотив излучение вспышки, но "зайчиков" мы все равно нахватались. Когда зрение вернулось, перед нами пылал разрастающийся огненный шар - то, что секунду назад было "Разрушителем", наделавшим столько шуму.
   - Вот это. В следующий раз, - циничным тоном заметил Боб, - нужно купить как можно больше водородного оружия.
   Снова запищал вызов. На этот раз нас домогался секретарь.
   - Уважаемый капитан, я от имени кланов Саддигар и Гурави благодарю вас за оказанную помощь, и хочу сообщить, что вы приглашены на праздничный обед в честь ее высочества принцессы Хассарах.
   - Благодарю вас.
   - Когда вы вернетесь, с вами свяжутся.
   Он отключился.
   - Ну что? - Улыбнулся Боб. - Не зря мундиры выбирали?
   - Да уж, ты как в воду глядел.
   Лиана сначала не хотела идти, но в конце концов согласилась. И вот нас впустили на станцию. У входа ждал распорядитель, сопроводивший нас в зал для приемов. Боб весь сиял от счастья, а вот у мерхеджей было больше любопытства - людей здесь вообще никогда не видели. Наконец нас встретил секретарь.
   - Пойдемте со мной, я представлю вас главе клана Гурави и принцессе.
   Он провел нас к дверям, охраняемым двумя красами, такими же огромными, как и те, что были на корабле. Один из них кивнул, и мы вошли в зал. Там, в больших кожаных креслах, сидели двое мерхеджей, один маленький другой - большой. По вторичным половым признакам я различать их еще не научился.
   - Ваше величество, король Симаркун, ваше высочество принцесса Хассарах, позвольте представить вам наших спасителей!
   Королем оказался маленький мерхедж с круглым животом. Он произнес благодарственную речь и сказал, что будет рад видеть нас за своим обеденным столом. Принцесса выдала что-то то же самое, но значительно короче. После этой процедуры нас проводили к столу, где усадили на почетные места возле короля и принцессы.
   Обед прошел - так себе. Произносились какие-то тосты, в том числе и в нашу честь, но эсперанто здесь был не в ходу. Боб кое-как переводил, а когда официальная часть закончилась, и король с принцессой оставили присутствующих наедаться и напиваться, он спросил у секретаря о возможности аудиенции у принцессы. Тот ничего не обещал, но сказал, что поинтересуется. Тем временем, сидящие за столом атаковали еду с таким же напором, как несколько часов назад капитан крейсера самоотверженно бросился на "Разрушитель".
   Наевшись, мы вернулись на корабль и зашли к Михаилу.
   - Извини, но мы тебе ничего не принесли. - Подсел к нему Боб. - Есть что-нибудь?
   - Есть. Я записал все переговоры во время боя. Особенно интересны те, что вел "Разрушитель".
   - Что там?
   - Ну, особенно они не болтали, но капитану было передано сообщение, что принцесса на станции, и команда атаковать. Кто послал линкор - для меня загадка, но это говорит о том, что именно она была главной целью.
   - А также и о том, что где-то здесь у них предатель. - Добавил Боб. - Что ж, будем думать.
   Мы разошлись по каютам, но отдохнуть не удалось. Принцесса прибыла на корабль и желает посетить планету, мне же надлежит доставить ее туда, пока она соизволит отдыхать. Что ж, отправляемся. Я вывел "Ковчег" из дока и ввел курс. Возможно, мне показалось, но за нами следовал какой-то корабль. Решив проверить его намерения, я снизил скорость. Преследователь сбавил ход, но по-прежнему следовал за нами. Пришло время разбудить секретаря.
   - Что произошло?
   - За нами следят.
   - Сейчас буду.
   За компанию, я вызвал и Боба. Его толковый совет никогда не помешает. В рубку они вошли одновременно. Боб взглянул на экран, потом отмотал запись автопилота немного назад.
   - Следит. - Вынес свой вердикт Боб. - Мы можем аккуратно к нему подобраться и просканировать, а то и сбить.
   - На "Ковчеге"? - Покосился секретарь.
   - Нет, на том, что в ангаре.
   - Он что, специально оборудован для таких дел?
   - Можно сказать, что да.
   Секретарь немного подумал.
   - Пожалуй, не стоит. Следуйте к планете.
   Я пожал плечами и продолжил полет. Корабль шел за нами, как привязанный. На всякий случай Боб обозначил автопилоту этот корабль, как потенциальную угрозу, но тот не проявлял враждебности. Когда "Ковчег" оказался на орбите, мы с Бобом покинули рубку.
   - Как думаешь, кто это?
   Боб пожал плечами.
   - Не знаю, сейчас спросим.
   Мы зашли в каюту к Михаилу. Тот спал, но перехват работал. Не включая свет, Боб пододвинул к себе компьютер и начал что-то делать.
   - Ага, вот. Смотри. - Он показал мне на экран. - Я думаю, вот оно, это сообщение. Среди текстовых.
   На экране светилась надпись: "Принцесса на корабле. Следуй за ним".
   - Сигнал довольно мощный. - Боб всматривался в цифры. - А если учитывать время передачи, он мог исходить или со станции, или даже с нашего корабля.
   - Ты думаешь, у нас на борту шпион?
   - Возможно. Будем ждать.
   Ожидание надолго не затянулось. Когда принцесса покинула корабль, наш преследователь последовал за ней.
   - Может, это какая-то негласная охрана? - Подумал я вслух.
   - Исключается. - Боб взглянул на меня отсутствующим взглядом. - Ты сравнил Божий дар с яичницей. На сегодняшний момент - самая лучшая защита в секторе - наш корабль, кроме того, ее четыре истребителя сопровождают.
   - Эх, жалко, не просканировать его.
   - Да плюнь ты на него. Может, это какой-нибудь папарацци из местных. Я вот сейчас думаю, как мне его, - он указал на спящего Михаила, - тихонько засунуть в камеру с дронами.
   - Это зачем еще? - Не понял я.
   - Камера находится практически через переборку с принцессой, да и секретарь неподалеку.
   - И что?
   - Он. - Боб снова указал на Михаила. - Телепат. Причем один из лучших. Если его там поселить, то мысли принцессы будут ему видны так же хорошо, как мне тарелка с завтраком.
   - Так давайте там ремонт устроим.
   Проснувшийся Михаил переглянулся с Бобом.
   - А это идея. - Одобрил он. - Только что мы будем чинить?
   Боб расплылся в улыбке.
   - Пока на этом корабле есть хоть одна гайка, можно ее чинить вечно.
   Повозившись от нечего делать в командном отсеке с тестами, мы "выявили" неисправность дрона как раз в том месте, где неподалеку находилась каюта принцессы, и с этой радостной вестью пришли к начальнику охраны. Тот такому развитию событий не обрадовался, но дал добро с условием, что ремонтник не попадется на глаза принцессе, другими словами Михаил переехал в отсек дронов.
   - Надо ж ему какой-то еды с собой дать. - Забеспокоилась Лиана.
   - Не стоит волноваться. - Успокоил Михаил. - Я войду в спячку.
   - Чего? - Не поняла она.
   - Мы можем замедлять обменные процессы без снижения функций мозга. В общем, не беспокойтесь за меня.
   Тем не менее, Боб вручил ему канистру воды, инструменты, и после досмотра Михаил заперся в отсеке с дронами. Мы же вернулись в каюту Боба, где он взглянул на экран компьютера.
   - Отлично, связь есть. Остается только ждать.
   - Чего?
   - Ну, для начала - возвращения принцессы. Чувствую, не спроста она отправилась на планету.
   - А есть какие-то подозрения?
   - Конкретно сейчас - нет. - Боб набрал на клавиатуре заказ пищевому процессору. - Но в общем и целом мои ощущения подсказывают мне, что за этим что-то кроется. Там, во дворце я почувствовал по фону их мыслей, что они боятся разговаривать на людях.
   - У себя-то дома? - Вскинула бровь Лиана.
   - Конечно. Они не глупее нас с вами, и прекрасно понимают, что где-то здесь шпион и, возможно, не один, а за хорошие деньги обслуга запросто может им жучков понаставить в самых неожиданных местах.
   Из стола появилась еда и напитки, на этот раз безалкогольные.
   - Интересно, долго их еще ждать? - Подумала она вслух.
   - Думаю, нет. - Боб притянул к себе тарелку. - Они терпеть друг друга не могут.
   - Откуда ты знаешь?
   Боб постучал себя пальцем по лбу.
   - Я не очень хороший телепат, таким уж родился, но подобные вещи вижу и так. Кроме того, отношения между их кланами весьма натянутые.
   - Интересно, почему.
   - По-моему что-то религиозное. - Боб прожевал кусок мяса. - А может, кровное, не знаю точно. Однако, когда в дело вступают деньги, все остальное обычно отступает на второй план, так что я думаю, они договорятся. Вопрос - до чего. Я сильно подозреваю, что на наших глазах происходят серьезные события. Никто из вас не задавался вопросом, для каких нужд был построен наш корабль?
   Мы отрицательно покачали головами.
   - А у меня он возник сразу - кому и зачем нужен тяжелый крейсер с каютами "люкс".
   - Ну и что же ты накопал?
   - Его заказывали Мерхеджи. Оплатили половину стоимости, потом деньги закончились. Верфь достроила его на свои. Сейчас, когда мы его купили, заказчики получат свои деньги назад, за вычетом некоторых издержек, конечно. И в этом свете круиз нашей принцессы мне лично не кажется таким уж неожиданным.
   - Ты думаешь, что получив назад свои деньги, она готовит какую-то гадость.
   - Уверен. Постройка была оплачена частным, никому не известным лицом, но это чистой воды подстава. На кармане у этой дамочки где-то миллиард с небольшим никем не контролируемых денег, а это очень немало. Остается только гадать, что она задумала.
   У меня запищал коммуникатор. Вызывал секретарь - принцесса возвращается, поэтому он просит всех быть на местах для прокладки курса. Когда он отключился, я передал разговор Бобу.
   - Не дадут поесть. - Грустно вздохнул он. - Ладно, пошли. Может, Михаил что-нибудь накопает.
   Нынешнее прибытие принцессы ничем не отличалось от предыдущего. Как только она оказалась на борту, сразу заперлась в каюте, а в рубку явился секретарь. Окинув взглядом стоящих, как каменные атланты, крассов-надсмотрщиков, он развалился в кресле.
   - У меня для вас хорошие новости. Мы отправляемся в систему Астон.
   - И что же в этом хорошего?
   - Там нас ожидает торжественный прием в университете Астона.
   Крассы, сторожившие рубку, переглянулись. Астон была одной из центральных систем их цивилизации.
   - А по какому поводу гуляем? - Вмешался Боб.
   - Ее высочество принцесса Хассарах желает стать меценатом и пожертвовать университету крупную сумму.
   - На банкет?
   Секретарь скривился.
   - На научные исследования в области физики карлита.
   - А, хотите построить корабль, перемещающийся без ворот.
   Это было скорее утверждение, чем вопрос, на что секретарь нахмурился.
   - С чего вы взяли?
   - Несколько лет назад все газеты пестрели заголовками о том, что университет Астона собирается начать исследования в области выращивания крупных кристаллов, но потом что-то сорвалось. Думаю, что деньги кончились.
   - Вы весьма хорошо осведомлены о новостях науки.
   - Это интересней желтой прессы, где только и делают, что ковыряются в нижнем белье знаменитостей.
   - В этом я с вами полностью согласен. - Прервал тираду секретарь. - Но чего же мы ждем?
   Я ввел координаты и корабль начал готовиться к скачку. Боб тем не менее не унимался.
   - Вся эта затея с выращиванием больших кристаллов по-моему пустая трата времени.
   - Почему вы так считаете?
   - Даже если предположить, что вы вырастите нужного размера кристаллы, как вы собираетесь осуществлять навигацию?
   - Предтечи, оставившие нам звездные врата, как-то же управляли своими кораблями.
   - Управляли, только как их спросить.
   - Мы, тем не менее, считаем, что если у них получилось, получится и у нас. Ее высочество собирается пожертвовать университету весьма приличную сумму.
   - И сколько же нужно отвалить университету, чтобы заслужить торжественный прием?
   Секретарь помялся.
   - Как вы понимаете, у нас не приветствуются утечки информации, однако все равно рано или поздно пресса об этом узнает.
   - Ну так сколько же стоит наш билет к новым мирам?
   - Миллиард.
   Боб присвистнул настолько натурально, что я подумал, будто он таких денег в руках не держал.
   - Однако! Видимо, дела ваши весьма хороши, раз вы жертвуете такие суммы на науку.
   - Как говорится, знание - сила. - Склонил голову мерхедж.
   Тем временем, корабль ушел в затяжной скачок. Лететь через всю галактику - дело непростое, мы два раза останавливались для подзарядки гиперпривода. Когда мы оказались в системе Астон, Боб поднялся из кресла и, сообщив, что лучше б он пошел в фермеры, удалился.
   - Ваш помощник плохо переносит гиперскачки? - Спросил у меня секретарь.
   Я пожал плечами.
   - Приятного, конечно, мало, но раньше он не жаловался.
   - Извините, если я вас чем-то обижу, но вы, люди, какие-то странные.
   Вступать в дискуссию, особенно на эту тему, мне не хотелось, и я снова пожал плечами. В отличие от предыдущей системы, нас тут не встречали с распростертыми объятиями, и вдобавок ограничение скорости для кораблей нашего класса сделало полет до университета длиной в двое суток. Система была одной из самых крупных и плотно заселенных, если не сказать переполненных.
   - Пойду, сообщу новости ее высочеству. - Поднялся из кресла секретарь. - И желаю вам приятного полета.
   Я оставил пилотаж на попечение автопилота и отправился в каюту Боба. Тот полулежал на диване, рассматривая что-то на экране компьютера.
   - И долго нам тащиться до этого университета?
   - Двое суток.
   - Нормально. - Он поманил меня рукой. - Кстати, наш карлит нашелся. Значит, в этом замешаны не одни только деньги. То-то я смотрю, университет банкет закатил. Интересно, нас пригласят?
   Я взглянул на компьютер. На экране был отчет Михаила, причем новые сообщения все появлялись.
   - Что там?
   - Принцесса везет карлит и деньги для исследований. Деньги официально, а вот карлит она собирается передать кому-то лично.
   - Ну и какова наша роль?
   - Скоро узнаем, у нас в запасе времени целый вагон.
   Вагон времени однако же ничего не дал. Михаил еще пару раз сообщил, что принцесса в крайнем возбуждении, но какого рода исследования будут проводиться, выяснить не удается. Боб предположил, что она может и сама не знать.
   - Ее зарядили дипломатическим грузом, и она, как кукла, просто везет этот ящик, сама не зная для чего. Уже на месте передаст его кому-то и отправится на курорт. Женщины у них вообще ничего не решают, это только так, имидж - королевские особы путешествуют по галактике, занимаются благотворительностью. То какую-нибудь заштатную больницу оснастят, то науку профинансируют. Естественно, им там же прием подобающий окажут, прессу пригласят, на следующий день во всех новостях видеозапись с передачей университету чека прокрутят по всем каналам, и все. А чем и по чьему заказу на эти деньги будут заниматься - никто обычно не спрашивает.
   - Даже пресса?
   - А что им ответят? Так, формальность. Исследованиями в области чего угодно. Да ты это и так видишь каждый день. Другое дело, куда пойдут эти разработки. У мерхеджей просто тяга какая-то создавать оружие из всего, чего угодно, хоть из палки да веревки.
   - Интересно, - вздохнул я, - чего им не живется?
   Это был риторический вопрос, но Боб воспринял его серьезно.
   - Я ж тебе уже сто раз говорил - дикари. Мы их выучили на нашу, а заодно и вашу голову, теперь вот пожинаем плоды. Я для себя так решил - пока нация не прошла полностью свой эволюционный путь, нечего вмешиваться в ее развитие, а уж тем более оснащать ее какими бы то ни было технологиями, даже медицинскими. Пусть как хотят, так и выкручиваются. Это не гуманно, но если за существо, народ или расу делать всю неприятную работу, отдавая им только сливки, создашь таких капризных ничего не умеющих особей, которые к тому же будут относиться к твоим услугам, как к само собой разумеющимся вещам, сильно обижаясь, когда ты не сможешь удовлетворить их потребности в полной мере.
   Он перевел дух.
   - Эта история произошла между нами и мерхеджами и повторяется снова. У них другая культура, они привыкли жить грабежами, воруя друг у друга еду. Это когда на деревьях обитали. И для них так же противоестественно каждый день ходить на службу, как для нас с тобой заниматься пиратством. Сейчас, слава Богу, не то время, когда можно убивать безнаказанно, и им приходится переступать через себя и вливаться в сообщество. Многие уже и привыкли, но вот особы королевской крови, не обремененные трудом, прекрасно помнят свое развеселое прошлое и жаждут его возвращения. Им кажется противоестественным, когда у тебя есть что-то, чего нет у них и что можно взять силой оружия. И будь уверен, если как следует кинуть клич, они все, как один, поднимутся в ружье.
   - Ничего себе, ситуация. Ты уверен, что не перегибаешь палку?
   - Алекс, мне по вашему уже около восьмидесяти лет, плюс весь тот багаж, что достался по наследству. Я знаю, о чем говорю. - Он ткнул пальцем в экран своего компьютера, и голографический проектор развернул в каюте карту галактики. От привычной навигационной она отличалась тем, что на ней были отмечены многие звездные системы, добраться до которых в силу отсутствия готовых ворот было весьма затруднительно. - Вот смотри.
   Его пальцы забегали по спроецированным тут же кнопкам и на карте попеременно зажигались различные группы звезд.
   - Когда наши ученые создавали систему переходов, именуемую сейчас воротами, ими были связаны богатые в смысле ресурсов системы, чтобы не оснащать огромные транспортные корабли мощными гиперприводами и высокоточной навигационной системой - очень дорого. У нынешних обитателей галактики такого вообще ничего нет - помнишь, как я скривился, когда с секретарем разговаривал? Так вот, смотри - это сектора мерхеджей.
   Компьютер высветил полгалактики.
   - Им достались в основном. - Боб по очереди переключал список. - Железо, никель, алюминиевые руды, медь, сера и остальные не слишком ценные минералы, хотя и без них, конечно, не обойтись. Крассам повезло больше.
   Теперь компьютер высвечивал вторую половину галактики, но здесь была другая картина - золото, платина, алмазы, кремний, уран и еще что-то.
   - А теперь смотри, где в последние несколько лет были либо взорваны станции, либо уничтожены крупные корабли.
   На голограмме замигали некоторые точки. Боб по очереди подносил к каждой из них палец и рядом появлялась расшифровка - золото, платина, алмазы, кремний, уран.
   - Усекаешь? Крассы сидят на золотой жиле галактического масштаба. Кроме того, у них сильно развит инстинкт самосохранения. Взорви в каком-то секторе пару станций, и ни один красс туда ни за какие деньги не сунется, можно сразу заселять освободившуюся территорию. Конечно, юридически она будет принадлежать крассам, с разработки месторождения будут браться налоги, но поди проверь целую планету на предмет того, что там не ведется левой добычи. Одно дело - медь и железо, совсем другое - золото и алмазы.
   - Удивительно, что на это никто не обратил внимание.
   - Ну почему же никто? Я уверен, что сенат вполне осведомлен о текущем положении вещей.
   - И ничего не делает?
   - Кто ж откажется от хорошего лобби? Сидеть в теплом помещении и за весь срок даже вот так, - Боб скрестил указательные пальцы и постучал ими друг о друга, - не поработать - это не в минус сорок чинить шахтного робота.
   Внезапно компьютер подал сигнал, и на основном экране появилось новое сообщение: "Принцесса только что разговаривала с кем-то в системе, и получила указание передать кому-то карлит. Ожидается стыковка".
   - Ну вот, началось. - Прокомментировал Боб, и тут же раздался звонок коммуникатора - меня вызывал секретарь.
   Войдя в рубку, мы застали его, развалившимся в кресле.
   - Необходимо, чтобы мы приняли на борт корабль с вот таким номером. - Он протянул мне листок.
   - Что-то случилось? - Невинно поинтересовался Боб.
   - Ничего особенного. Кое-кто из ученых хотел побеседовать с принцессой с глазу на глаз.
   Я ввел номер корабля в бортовой компьютер и мы стали ждать.
   - Кстати, а что у вас с дроном? Ваш механик довольно долго с ним возится, это не повлияет на боеспособность корабля?
   - Ничего страшного. - Отмахнулся Боб. - У нас их еще сотни полторы.
   - На радаре показался корабль с нужным нам номером. Когда он подошел достаточно близко, компьютер выдал изображение этого визитера. К нам приближался хорошо вооруженный катер для дальних путешествий. На таком не страшно было в одиночку пересечь галактику.
   - Ничего себе, ученый? - Присвистнул Боб. - Что он собственно исследует, столкновения с пиратами?
   - Понятия не имею. - Замялся секретарь. - Он нам сообщил только бортовой номер. Пойду встречу.
   Мерхедж выбрался из кресла и удалился, мы же с Бобом остались под пристальным вниманием охраны. Беседа с глазу на глаз, как мы и ожидали, оказалась недолгой. Видимо, карлит просто перегрузили, немного подождали, чтоб рассеять наше внимание и корабль стартовал. Боб пронаблюдал, куда он направился, и убедившись, что это университетские лаборатории, ушел в каюту, я же остался поглазеть на университет, корпуса которых проплывали мимо.
   Ранее в системе Астон добывали какие-то полезные ископаемые, но то ли месторождения были небогаты, то ли разрабатывали их слишком быстро, в итоге ресурсы скоро иссякли, так что имеющиеся там многочисленные станции переоборудовали под университетские корпуса, а со временем понастроили много дополнительных объектов. Такое обилие жизни породило целый рой малых кораблей и затруднило навигацию, что в конечном итоге стало причиной нашего долгого путешествия.
   Тем временем наш корабль направлялся ко внушительного размера станции для торжественных мероприятий, куда, как в черную дыру, стекались и остальные обитатели сектора. Остановившись на безопасном расстоянии, я сообщил секретарю, что мы прибыли. Принцесса со свитой тут же убыли, оставив нас в гордом одиночестве, если не считать охрану - запрет на сношение с внешним миром пока не отменялся.
   Я ушел к Лиане. Похоже, стоянка обещала быть долгой. Выспавшись и отдохнув, мы навестили Боба.
   - Михаил вернулся?
   - Ага. Сейчас отдыхает. Ты новости не смотрел?
   - Нет. А было что-то интересное?
   - Ничего особенного. Показывали церемонию передачи чека, много говорили, рассыпались реверансами. Я лично ничего принципиально нового для себя не почерпнул. Вообще мне кажется, что наше путешествие подходит к логическому завершению. Дальше для вида она посетит несколько корпусов университета, после чего мы и распрощаемся, а пока можно расслабиться.
   - То есть мы так и не узнаем, кто посылал "Разрушитель", кто следил за нами.
   Он развел руками.
   - Не всегда на все вопросы можно найти ответ, далеко не всегда. Это запросто мог быть кто-нибудь из ее же клана, желающий унаследовать трон. Когда идет война - на многое закрываются глаза, а пока с помощью "Разрушителя" без опознавательных знаков под шумок можно устранить своих конкурентов на трон, а потом и монарха завалить.
   - Ты что! Начнется же нешуточное разбирательство.
   - Ага. Особенно показательно то, что новый монарх будет руководить расследованием против себя самого. Прикидываешь, чем оно закончится?
   - А если им займется Галактический Совет?
   Боб вздохнул.
   - Помнишь, что за ракеты у нас на борту? Я думаю, к тому времени Галактический совет перестанет существовать. Хотя все это догадки.
   Вернувшись к себе, мы с Лианой просмотрели ленту новостей, где освещалась церемония передачи пожертвования, банкет и осмотр принцессой корпусов университета. Судя по увиденному мной их обилию, я понял, что это надолго. И как только она держится на ногах столько времени.
   Наконец, в новостях сообщили, что принцесса оставила запись в книге почетных гостей и отбывает по своим делам. Будучи знакомым с лаконичностью команд, я вернулся в рубку и стал ждать секретаря, который, как только кортеж был размещен в доке "Ковчега", не заставил себя долго ждать.
   - У меня для вас снова хорошие новости. - Выдал он с порога. - Мы отправляемся в систему Харласк-1, где наше с вами путешествие окончится.
   Я ввел координаты и корабль начал серию прыжков. Как и в прошлый раз, у ворот дежурил "Разрушитель". Секретарь поговорил о чем-то на своем языке с навигационным чиновником и нас пропустили. Затем последовала процедура сборов, во время которой мы сидели в командном отсеке под присмотром секретаря и двух охранников, и наконец, приняв сообщение от начальника охраны, секретарь распрощался.
   - Было очень приятно путешествовать с вами. От имени ее высочества принцессы Хассарах, благодарю вас за отличное выполнение своей работы.
   - Мы тоже были безмерно счастливы лицезреть на своем борту ее высочество. - Раскланялся в ответ Боб. - Позвольте проводить вас.
   Мерхедж дал знак охране, и они вместе с Бобом покинули рубку. Спустя некоторое время кортеж принцессы покинул наш корабль, и тут же меня вызвал Боб.
   - Ничего не трогай, я сейчас приду.
   - Что-то случилось?
   - Возможно.
   Я сообщил Лиане, что мерхеджей на борту больше нет, уселся и стал ждать. Вошел Михаил и сел рядом, а следом появилась Лиана.
   - Куда мы теперь направляемся? - Весело спросила она.
   - Пока ждем Боба, он что-то хотел нам сообщить.
   - Он хотел проверить корабль на минирование. - Поправил Михаил.
   Мы разинули рты.
   - Какое минирование?
   - Обычное. Где-нибудь возле реактора устанавливается взрывное устройство, подрывающее его в определенный момент. Вы же окончили летную академию.
   - Я не понял, с какой стати им убивать нас.
   - Волей - неволей, но мы стали свидетелями весьма щекотливой ситуации. Сначала нападение разрушителя на членов царствующих семейств, затем его уничтожение, потом перевозка контрабанды. Весь корабль сразу осмотреть невозможно, и выявить все следящие устройства они все равно не могли, только сканирование эфира, так что вероятность минирования очень высока.
   - Вы же телепат. - Осторожно спросила Лиана. - Неужели в их мыслях не было ничего такого, что могло бы нам помочь?
   - Мои возможности не безграничны. Я могу просканировать чей-то мозг на расстоянии метра в полтора-два, а мысли слышу метров до десяти. Начальник охраны так близко ко мне приближался не часто, так что выкинуть он мог что угодно. Но мы с Бобом, пока корабль был в доке, установили в разных местах множество дополнительных датчиков.
   - И куда же они подключены?
   - К свободным портам автопилота. Он все это время записывал практически все, что происходило на борту.
   В командный отсек ввалился Боб, держа под мышкой какое-то устройство.
   - На. - Протянул он его Михаилу. - Пока только одна, снял с гиперпривода.
   Боб вышел и вскоре вернулся со своим компьютером, соединил его с автопилотом и принялся что-то делать. Мы же тем временем рассматривали находку. Мина была размером с обувную коробку. Михаил уверенным движением сдвинул крышку и взглянул на дисплей.
   - Настроена на пятьдесят скачков. - Сказал он Бобу.
   - Сам знаю. - Проворчал он, глядя в компьютер. - У меня еще одна.
   Еще одна оказалась там, где ее вряд-ли кто-нибудь догадался искать, если б не датчики, зафиксировавшие движение в грузовом отсеке. Он тем и хорош, что загружается и разгружается автоматически. Даже на грузовых кораблях туда годами не заглядывают, если не требуется ремонта. После непродолжительных поисков, Боб нашел ее за одной из балок. Отодрав мину он взглянул на дисплей.
   - Контрольная. - Выдал он резюме. - Рванула бы через двадцать часов.
   - Мне вот что непонятно. - Подумал вслух Михаил по дороге в рубку. - Почему они не установили мины с защитой от демонтажа. Они бы взорвались как только их попытаются снять. И вообще зачем они нужны, если можно было и так нас перебить.
   - Тебя испугались. Когда на борту целый специальный десантник, не очень-то оружием побряцаешь.
   - Да откуда им знать, кто я такой? Ну а что ты скажешь о минах?
   - История знает случаи, когда очень толковые люди проваливали очень ответственные дела по элементарной оплошности. Может купили их по дороге, а может еще по какой-то причине. Хочешь - догоним и спросим.
   - Нет уж, спасибо.
   К моменту нашего возвращения компьютер закончил обработку данных и ничего подозрительного не обнаружил. Мы сбросили мины за борт и поспешили убраться из сектора.
   - Ну и куда мы двинем дальше? - Спросил Боб, развалившись в кают-компании и рассматривая карту галактики. - Это в основном касается вас.
   Он взглянул на меня и Лиану.
   - А какие есть предложения?
   - Я лично считаю, что стоит присмотреться к университету и особенно его лабораторным корпусам. Что они там, черт побери, исследуют, вдруг придется вмешаться. Но может, у вас другие планы?
   - Если это против мерхеджей, - гордо заявила Лиана, - то согласна работать за еду.
   - Ты как? - Спросил Боб у меня. - Бизнес не боишься потерять?
   - Что-то мне расхотелось мерхеджей катать. Особенно королевской крови.
   - Ну, мало ли кто еще захочет на "Ковчеге" прокатиться. Думай.
   Мы с Лианой переглянулись, и во взгляде ее читалась та женская уверенность, которой плевать на все.
   - Мы с вами.
   - Ну что ж. - Он взглянул на Михаила. - В нашем полку прибыло. Предлагаю отправиться в систему Астон и как следует все разузнать.
  
   Сказано - сделано. Судя по виду из иллюминатора, университет жил своей жизнью. Боб с Михаилом погрузились на его корабль и отправились к университетским лабораториям, мне же вменялось в обязанности сканировать окрестности на предмет появления загадочного корабля, увезшего карлит, а заодно и, чем черт не шутит, наших старых знакомых. Запрограммировав автопилот, мы отправились к себе в каюту, однако долго отдыхать нам не пришлось.
   И ведь только-только начал засыпать после бурной любви, как разбудил коммуникатор - автопилот сообщил, что в доке занял место корабль Михаила. Накинув китель, я прошел в кают компанию, где вскоре появились мои друзья.
   - Как полет?
   - Весьма и весьма успешно. - Плюхнулся в кресло Боб.
   - И каковы же успехи?
   - Нас завернули прямо в шлюзе, однако он, - Боб ткнул пальцем в Михаила, - просканировал мозг охранника, потому как пререкался с ним в основном я, и узнал все, что нам нужно.
   - А что именно нам нужно?
   - Твой корабль.
   - Бери. А зачем?
   - Наш мы засветили.
   - Что вы собственно собираетесь делать?
   - Мы хотим проникнуть в лаборатории из космоса, и как следует порыться в их базе данных.
   - Собрались взламывать университетскую сеть? Я думаю, вас вычислят минуты через две.
   - Ты не понял. Мы хотим взломать саму станцию.
   - Теперь точно не понял, что вам нужно.
   - Ну что тут непонятного? Подлетаем к лабораторной станции так, чтобы нас не засекли. Высаживаемся на нее, ставим силовой колпак, чтоб воздух не выходил, режем дырку и залезаем внутрь. Берем все, что нам нужно и уходим тем же путем.
   - Вы что, с ума сошли?
   - Совсем нет, стандартная операция. Хотя, может быть, всего этого и не потребуется.
   - А если вас поймают?
   - В этом я сильно сомневаюсь, хотя случается всякое. На войне, знаешь ли, солдаты гибнут время от времени. Тебя на это дело не подписываю, но если хочешь - присоединяйся.
   - И я пойду. - Отозвалась из дверей Лиана.
   - Ты-то куда собралась? - Вырвалось из меня.
   Она фыркнула.
   - Всем можно, а мне нельзя.
   - Предупреждаю всех. - Подал голос доселе молчавший Михаил. - Это противозаконно.
   Лиана снова фыркнула.
   - Плевала я на закон! Меня два года в клетке держали, как животное, и где он был этот ваш закон все это время?
   - Ладно, ладно. - Оборвал всех Боб. - Давайте все обсудим.
   Он вытащил из кармана карточку постоянной памяти и помахал ей.
   - Пока я охраннику зубы заговаривал, Михаил у него планы станции спер.
   - Ты же вроде как ему мозг сканировал.
   - Одно другому не мешает.
   - Какой молодец.
   - Ты просто его не знаешь. - Улыбнулся Боб. - Это один из самых толковых людей, каких только я встречал за всю свою долгую жизнь. Ты не смотри, что он молчит все время. У него голова варит не хуже, чем у меня. Знаешь, как мы познакомились?
   - Нет, не знаю.
   - И как же вы познакомились? - Лиана переводила взгляд с Боба на Михаила и обратно.
   - Ну... это долгая история. - Боб подошел к бару, извлек бутылку вина и налил в четыре стакана выпивки. - Я тогда был лет на сорок моложе, и мне пришлось ловить довольно крупного хакера. Началось с того, что появилась утечка из налоговой базы данных.
   - Вот даже как... - Задумчиво пробормотала Лиана.
   - А что вы хотели? Мы хоть и обогнали все ныне живущие цивилизации по уровню развития техники, но социальные проблемы никуда не делись, все хотят подзаработать. Так вот, я за ним, - он снова указал на Михаила, - гонялся года три. Ни разу не повторившись, он скопировал несколько весьма защищенных серверов, и в отличие от хакеров, которые сидят дома и кроме компьютера ничего не знают, он весьма хорошо знаком еще и с электроникой, робототехникой, вскрытием замков и тактикой обыска. Выполняя заказ на правительственную базу данных, он обошел все системы защиты, причем очень оригинально. А их в общем-то делают не дураки.
   - И как же ты это сделал?
   Михаил улыбнулся.
   - Самое слабое звено, как и всегда, человеческий фактор.
   - Более того вам скажу. - Боб налил по следующей. - Чтобы его поймать, потребовались ресурсы целого государства. В итоге мы взяли под охрану все хоть сколько-нибудь значимые правительственные учреждения. Ну а как поймали, тогда он и согласился на нас работать.
   - И вы берете таких людей на службу?
   - Еще как. К тому же им платят очень хорошие деньги. Может быть это меньше, чем он имел с воровства, зато стабильно и "чисто", так что если у такого индивидуума нет какой-либо врожденной психической патологии, ненависти к обществу или еще к кому-то, я бы сказал, что это одни из лучших наших людей. От Бога у них талант, от Бога!
   - А ты в Бога веришь что ли?
   - Как тебе сказать... - Боб задумался. - Изначально "Оракул" создавался энтузиастами для попытки вычислить, существует ли какой-нибудь неизвестный высший разум, направляющий события во вселенной.
   - И каковы результаты?
   - Вычисления проводились много раз на разных этапах развития электронной и программной модели, и вероятность его существования варьировалась от восьмидесяти четырех до девяноста двух процентов.
   Мы с Лианой переглянулись. В нынешнем обществе, когда техника решала если не все, то почти все вопросы, религиозность граждан негласно расценивалась как легкое психическое расстройство, а на самом-то деле все могло оказаться совсем по-другому.
   - И что, никто из них не берется за старое? - Сменила тему Лиана.
   - Ну, от этого никто не застрахован, однако за него я уверен. Мы с ним эти сорок лет работали если и не рука об руку, то по крайней мере довольно близко. Потом он прошел модификацию специального десантника.
   - Это еще что такое.
   - Генетическая модификация. - Боб оставил стакан и развалился в кресле. - Технология довольно стара. Сначала ее использовали для лечения раковых больных, затем придумали модификации. Суть в том, что создается вирус с новым фрагментом ДНК, который, попадая в клетку встраивается в соответствующий участок, таким образом...
   - Это выглядит так. - Перебил его Михаил. - Сначала тебе делают анализы, потом дают выпить из пробирки жидкость, а потом лежишь в больнице около года, где над тобой круглые сутки дежурят несколько врачей. В результате - если выживешь, то приобретаешь новые возможности.
   - Какие, например? - Недоверчиво спросила Лиана.
   Михаил взял со стола массивную металлическую пепельницу, которой все равно никто не пользовался, и сжал ее с такой силой, что толстый металл согнулся как фольга.
   - А почему ты сказал, "если выживешь"? - Поинтересовался я обратной стороной медали.
   - Потому что не редок летальный исход. - Объяснил Боб. - Организм перестраивается очень серьезно, а на одну ошибку природы приходится не одна тысяча наших, так что сами понимаете, серьезная модификация - дело добровольное. Я лично отказался.
   - А сейчас предлагаю идти отдыхать. - Сменил тему Михаил. - Можно даже принять снотворное. Вы все нужны мне хорошо отдохнувшими.
   - Да ничего страшного. - Возразила Лиана. - Мы и так выспимся.
   - А я бы посоветовал все-таки принять вот это. - Боб достал из кармана какие-то пилюли и дал мне и Лиане. - На время операции мы все поступаем в его распоряжение, так что считайте это приказом.
   - А сами то вы чего не пьете? - Обиделась она.
   - У нас... - Михаил покосился на Боба. - По крайней мере у меня, немного другой метаболизм, так что не беспокойтесь. Если не возражаете, я подежурю в командном.
   Естественно, никто не возражал. Таблетки вырубили нас часов на шестнадцать, а после пробуждения я ощутил во всем теле небывалую легкость. Рядом потянулась Лиана.
   - Давненько я так не высыпалась. Что это было за лекарство?
   - Надо спросить у Боба.
   - А за одно и забрать у него всю пачку.
   - Смотри не сядь на них, как наркоман.
   - Ну я же чуть-чуть совсем.
   В кают-компании мы нашли наших подельников. Уткнувшись в голограммы, они рассматривали украденные накануне планы станции. Рядом были разложены какие-то неизвестные устройства.
   - А, проснулись. А я уже хотел вас будить. Надо было дать вам одну на двоих.
   - Что это были за таблетки?
   - Это мой рецепт. Заказал в фармацевтической компании, пока вы путешествовали.
   - А это что такое? - Указал я на стол.
   - Можно сказать, контрабанда. - Михаил выложил еще пару блоков. - Это разработки нашего мира, выполненные так, чтобы не вызывать особого подозрения здесь. Обычно нам не разрешается брать свое оборудование, но в данном случае имеет место компромисс.
   - И что оно делает, это ваше оборудование?
   - Вот это для воздушного колпака. - Указал он на какой-то ящичек. - Специально для проникновения на станцию извне. Вон то с ручкой - резак, хотя я уже склоняюсь к мысли, что все это не потребуется.
   - А это что за яйцо? - Лиана взяла в руки блестящий предмет, по форме напоминающий яйцо и размером с голову десятилетнего ребенка. - Тяжелое.
   - Это миниробот для взлома компьютеров. - Пояснил Михаил. - Разработка моя, исполнение на наших спецфабриках.
   - И что этот робот делает? - Недоверчиво оглядела Лиана яйцо.
   - Компьютеры взламывает.
   - Я вам объясню, как он обходил защиту, когда данные воровал. - Боб взял у Лианы яйцо, и тут же разжал руки. Робот начал падать и вдруг завис в воздухе. - Это один из способов включения. Сейчас не активирована программа, поэтому он ничего и не делает. А вообще эта штука путешествует по трубопроводам. Она может двигаться в воздухе, в воде и подключаться к разного рода электронным устройствам по применяемой повсеместно, даже у нас, беспроводной связи. В отсутствие персонала, наши правительственные учреждения находятся под охраной детекторов движения, но у них есть мертвые зоны. Человек, даже ребенок, туда не поместится, а вот такое, как вы его обозвали, яйцо - запросто. А вентиляционные шахты вообще ни чем не оснащены. Так вот, он брал похожее устройство, которое просто бросал в мусорный бак, садился в машину неподалеку, и, управляя им, направлял его по мусорным и вентиляционным каналам в нужный кабинет. Там робот просто лежал, перехватывал пароли для доступа, передаваемые в эфир пользовательскими компьютерами, и ретранслировал их на служебной частоте ему в машину. Потом, когда все уходили и выключали свои игрушки, он подключался к серверу, выбирал тот пароль, у которого шире доступ, скачивал все, что только попадалось под руку, и возвращал робота обратно.
   Боб взял висящее в воздухе яйцо, и оно послушно осталось в руке.
   - Над этим уже поработали наши инженеры. Кроме всего того, что я вам перечислил, он может вести видеонаблюдение, сгенерировать мощный микроволновый импульс для уничтожения электроники, ну и обладает искусственным интеллектом, то есть сам принимает некоторые решения. В нашем с вами случае очень полезная штуковина.
   Мы с уважением посмотрели на Михаила, и тот расплылся в улыбке.
   - Вот это, - продолжал инструктаж Боб, указав на миниатюрные пистолеты - парализаторы. Действие ты видел на Тортуге. Пригоден для всех форм жизни, включая нас с вами, поэтому когда будете палить, сначала смотрите, а уж потом стреляйте. Целиться лучше всего в голову.
   - А как он работает? - Спросила Лиана, взяв в руки пистолет.
   - Вот. - Боб снял с предохранителя и указал на кнопку рядом. - Это уровень заряда, а теперь можно стрелять. Попробуй на стене.
   Лиана направила его в картину и нажала спуск. Из ствола, как и ожидалось, вылетел голубой луч и разбился о картину.
   - И все? - Удивилась она.
   - Все. В процессе разработки пытались избавиться от свечения, но не вышло.
   - А от чего оно, это свечение.
   - Это целый поток излучений, расстраивающих энергетику мозга и парализующий высшую нервную деятельность. По сути - превращает животное в растение на пару суток, потом голова болит, как после хорошей пьянки, но восстанавливается без последствий. Правда, длительное использование может привести к раку мозга. У того, в кого стреляют, конечно. Так вот, эти излучения незначительно ионизируют воздух по ходу своего движения.
   - Как все просто... - Она положила пистолет на стол.
   - Это когда все отработано - просто. Попробуй додумайся до этого, потом проведи исследования... а, ладно. На всякий случай - вот белые комбинезоны, чтобы больше походить на ученых или студентов, и наши любимые компьютеры. Пока вы спали, я уже прикинул план набега. Наш корабль мы засветили, поэтому влетаем в док, выпускаем робота, планы станции я уже загрузил ему в память, так что дорогу он знает, и смотрим, что у них к чему. Резать дырки в корпусе будем только в самом крайнем случае.
   - И что же вы тут накопали?
   - Смотрите. Вот док, а вот подающий воздухопровод. - Боб высветил все трубопроводы, наполняющие станцию, как кровеносные сосуды. - По ним можно направить робота вот сюда.
   Он коснулся какого-то места в голограмме, и она отобразила большое помещение с каким-то внушительного размера оборудованием.
   - А тут уже по обстоятельствам. На всякий случай мы осмотрим и другие помещения. А вообще-то я думал будет хуже. С другой стороны, это ж не военная станция, потому и защиты практически никакой, даже камер почти нет. - И переведя взгляд на Михаила, добавил. - Что б я без тебя делал. Даже если б ты всю жизнь был добропорядочным гражданином, для пользы дела стоило бы привить тебе клептоманию.
   - Кстати, а что мы будем там искать? - Спросила Лиана.
   - Нам нужны планы Мерхеджей, а точнее - конкретные лица, финансирующие исследования. Если подтвердятся мои подозрения, а я уверен, что они подтвердятся, начинаем локально уничтожать конкретных лиц и оборудование.
   - Скорей бы уже.
   Мы погрузились на корабль и, оставив "Ковчег", направились к лабораториям. Оказавшись в доке, где стояли сотни полторы самых разных кораблей, Боб открыл вход, огляделся и, как волейбольный мячь, выбросил робота. Тот в полете резко изменил траекторию и рванул куда-то в сторону, затерявшись среди кораблей.
   - Шустрый. - Отметил я. - Надеюсь, никто его не заметил.
   - Шансы минимальные. - Ободрил меня Боб. - Пошли посмотрим, что он там найдет.
   Вернувшись в рубку, мы застали Михаила, наблюдающего за продвижением своего детища. Робот несся по вентиляционным трубам на приличной скорости, в точности повторяя все их изгибы. Вскоре он остановился и на экране появилось изображение лаборатории, а попутно пошли какие-то данные. Боб долго в них вглядывался, а потом задумчиво откинулся на спинку кресла.
   - Похоже, это надолго. Эксперимент в самом разгаре.
   - А что они делают? - Осторожно спросил я его.
   - Пытаются вырастить большой кристалл карлита. Видишь цифры. - Боб указал на какой-то столбик, где все время что-то мельтешило. - Суть в том, что кристалл карлита вырастает в условиях большой гравитации и температуры. Впрочем, большой - слабо сказано. Эти данные - трансляция компьютера установки на тот случай, если он будет разрушен той чудовищной силой, которую создают гравитаторы. Секретарь нам почти не врал.
   - А как на самом деле выращиваются те кристаллы, что стоят в воротах.
   - В поле черной дыры. Помнишь, где мы его собирали? Вот что-то похожее. Нужно выбросить расплавленный карлит в специальной капсуле по определенной траектории, чтобы он не был втянут в саму дыру, пока не застынет. Падая, он кристаллизуется и приобретает те свойства, которые необходимы. Оболочка разрушается, а кристаллы остаются в таких вот фокусах, где его потом вылавливают, только сорвать с места такой большой кусок гораздо тяжелее, чем даже большой рой, но мелких кристаллов. Сачком для бабочек тут не отделаешься.
   - А что получится у них?
   - Ну, чуть больший кристалл, чем обычно. Только и всего. Теперь нужно найти того, кто этим всем командует и залезть в его компьютер.
   Боб дал команду роботу и тот полетел по вентиляции к своей новой цели - прочной выгородке с прозрачными стенами в углу помещения, где сидели несколько крассов. Путь был сложен - роботу пришлось вернуться в установку по регенерации воздуха и направиться в нужный трубопровод. Наконец, появилась картинка.
   Комнату целиком видно не было, но похоже, мы нашли главного. Боб нагнулся к компьютеру и увеличил изображение. На экране замигал значок записи.
   - Ну, давай, повернись сюда. - Бормотал он. - Поверни свою зеленую морду. Ну.
   Молитвы его были вознаграждены. Красс развернулся, сказав кому-то что-то, и Боб остановил запись. Потом отмотал немного и увеличил пропуск с именем, висевший на груди.
   - Профессор Минассаранк. - Прочитал он надпись. - Где ж ты живешь, профессор кислых щей и соленой капусты.
   В украденной схеме такая информация была, и робот отправился по указанному адресу.
   - Все, ждем. - Развел руками Боб. - Надеюсь, скоро он появится.
   - Чего это ты так уверен? - Спросил глядящий ему через плечо Михаил.
   - Эксперимент. Когда мы перехватывали данные, мне показалось что установка на пределе. По идее, карлит уже застыл, так что свой кристалл они получили. Теперь он раздаст указания и, скорее всего, уйдет отдыхать, пока студенты будут монтировать установку для следующего эксперимента.
   Тем не менее, ждать пришлось довольно долго. Наконец, профессор вернулся в свою комнату. Немного померив ее шагами, он сел за стол и включил свой компьютер. Как ни пытался Боб подсмотреть на экран, ни одна попытка не увенчалась успехом. Широкая спина профессора начисто закрывала обзор из вентиляционного люка. Попутно выяснилось, что сетевой порт у него вообще выключен.
   - Мудрое решение. - Прокомментировал Михаил. - Через отключенное устройство в компьютер не залезешь.
   - Ну, почту же он как-то отправляет. Будем ждать.
   Отправка почты у профессора заняла несколько секунд, после чего порт снова был отключен.
   - Вот зараза. - Выругался Боб, давая команду роботу возвращаться. - Придется лезть к нему и воровать компьютер.
   - Я думаю, лучше отловить его в коридоре. - Размышлял в слух Михаил. - А еще лучше в каюте. Нас четверо. Прикинемся студентами, пристанем с какими-нибудь вопросами, парализуем и под шумок стащим компьютер. Я даже придумал, как мимо охраны пройти.
   - И как же?
   Он указал в иллюминатор, где рабочие разобрали часть стены с какими-то кабелями, и ушли обедать, вследствие чего открылся дополнительный проход внутрь, не просматриваемый охраной.
   - Разгильдяи. - Подвел черту Боб. - Но как вовремя.
   И, указав на Лиану, добавил.
   - Ты остаешься на корабле, будешь держать связь, если что-то подозрительное - сразу сообщай, даже если тебе просто что-нибудь померещится.
   - Но как же...
   - Слушай, Лиана! - Оборвал он. - Ты нужна нам здесь. Когда поймаем живого мерхеджа - отдадим тебе, и порвешь его, как Тузик тряпку, а сейчас - наблюдай.
   Мы выбрались из корабля и через дыру в стене просочились внутрь. Найдя укромное место, облачились в белые комбинезоны и отправились на нужный уровень. По дороге Боб забрал у меня парализатор и вручил свой компьютер.
   - Зачем он мне? Лучше дай пистолет.
   - Пистолет понадобится мне, а ты принесешь больше пользы, разгуливая с компьютером. Из нас троих, ты больше всех похож на студента.
   Оказавшись у двери, я позвонил. Боб с Михаилом стояли сзади, простодушно глядя в пол. Дверь открылась, и пред мои ясны очи предстал профессор Минассаранк.
   - Кто вы такие и что вам нужно?
   В ответ Боб выстрелил ему в голову, а Михаил сильным тычком толкнул внутрь. Пока я хлопал глазами, они легко приподняли меня и занесли внутрь.
   - Смотри, старика не покалечь. - Проворчал Боб, переступая через лежащего без сознания красса.
   - Да что ему сделается. - Михаил нажал на кнопку, закрывающую дверь. - Время пошло.
   Боб вручил мне компьютер профессора, а Михаил уже во всю лазал по ящикам и шкафам. Осмотрев личные вещи, он нашел еще несколько носителей информации и рассовал их по карманам.
   - Теперь уходим. - Боб открыл дверь и выглянул наружу. - Алекс, ты за мной, Михаил, закрывай дверь.
   В коридоре никого не было. Я вышел вслед за Бобом, а Михал нажал кнопку внутри комнаты и ловко убрал руку. Дверь, прожужжав, закрылась. По дороге нас вызвала Лиана.
   - Ребята, ремонтеры начали заделывать стену.
   - Не вовремя. - Подытожил Боб. - Совсем не вовремя. Прибавим ходу.
   Оказавшись у выхода, я понял, что обратный путь отрезан, вернее нужно было идти мимо охранника. Первым прошел Боб, на которого охранник почему-то не обратил внимания, но встрепенулся и набросился на меня.
   - Где ваши пропуска?
   В ответ Боб парализатором свалил его куда-то под стол, и мы вышли в док.
   - Плохо, конечно.
   - Что?
   - Два парализованных в одно время. Подозрительно.
   Как только мы поднялись на борт, Лиана бросилась мне на шею.
   - Я уже думала, что вы не вернетесь.
   - Ну конечно. - Усмехнулся Боб. - Мы же боевую станцию штурмовали, а не какой-то там вонючий университет.
   Он взял у меня профессорский компьютер.
   - Давайте-ка посмотрим, что у него тут.
   И Боб углубился в изучение. Минут через десять он оторвался от чтения.
   - Двигайте, наверное, на "Ковчег", тут надолго.
   Я дал команду, и автопилот, выведя корабль из дока, взял курс. Михаил тем временем просматривал похищенные носители. У всех было занятие, кроме нас с Лианой.
   Мы просто глазели в иллюминаторы на пролетающие мимо суда. Внезапно на экране автопилота появился мигающий сигнал. На станцию, с которой мы стартовали, направлялся корабль, который забирал контрабандный карлит. Я толкнул Боба и указал на дисплей.
   - Не прошло и полгода. Рули за ним. - Он включил экранировку и повернулся к Михаилу. - У тебя есть что-нибудь?
   Тот покачал головой.
   - По нашему делу - ничего. Справочники, базы данных по физике...
   - Ладно, как закончишь - присмотрись к этому. - Он указал на экран. Михаил кивнул.
   Тем временем, наш подопечный под всеми парами направлялся к станции-лаборатории, так что догнать его было непросто, даже наплевав на все мыслимые правила полетов. Наконец он исчез в доке, а я, остановив корабль, стал ждать. Часа через полтора он снова отделился от станции и направился к воротам.
   - Интересно, куда он собрался? - Размышлял в слух Боб. - У него что, гиперпривода нет?
   - Ну, выходит, что нет. Давай, может, "Ковчег" за нами отправим, пусть следом движется.
   - Не стоит, заметят. Лучше отправь его поближе к этим воротам и настрой гиперпривод на них же. Если запахнет жареным, мы смоемся быстрее ветра.
   Тем временем, преследуемый нами корабль прошел ворота, а следом и мы, оказавшись в новом секторе. Миновав, таким образом, пятые ворота, Боб оторвался от украденного компьютера и взглянул на экран автопилота, послушно следующего за таинственным кораблем уже шестой сектор.
   - Нет, ну он издевается. Хотя с другой стороны, уйди он в скачок, и ищи ветра в поле.
   Боб открыл карту галктики.
   - Ну, теперь хоть понятно, куда он направляется.
   - И куда же? - Взглянула на карту скучающая Лиана.
   - Скорее всего вот сюда. - Он ткнул пальцем в голограмму, и карта галактики сменилась картой сектора. - Жаловаться полетел. Есть предложения?
   Система Ассион была ярким примером того, как жилплощадь была вашей, стала нашей, и произошло это лет десять назад в точности по плану, описанному ранее Бобом. На одной из планет было месторождение алмазов, правда уже почти выработанное. После многочисленных атак то ли пиратов, то ли террористов, корпорация, ведущая разработки, решила, что охрана сектора не окупается, и свернула добычу. Мерхеджи, осыпая проклятиями всех на свете бандитов, заняли сектор, и атаки прекратились, как по команде.
   - У меня большое желание вызвать сюда "Черный мститель" и разнести сектор к чертовой матери. - Предложил Боб, видя наше молчание.
   - У меня тоже. - Поддержала Лиана.
   - Ну и кровожадные же вы оба. - Подумал я вслух. - Вам палец в рот не клади.
   - Ничего другого тоже не клади. - Пошутил Боб. - Я все еще жду ваших идей.
   - Я бы захватил того, к кому направляется этот гонец, и допросил его, как следует.
   - Ты после модификации стал сам не свой, так и лезешь в драку. Думаешь, в лесу они встретятся? Ты же там бойню устроишь, а то и сам погибнуть можешь. - Он потер подбородок. - Хотя, идея мне нравится, надо подумать.
   - А может, подбить его и захватить в плен пилота? - Предложил я.
   - Идея хорошая, но рискованная. У него оружия больше - это раз. Он может погибнуть - это два. И как, интересно, отреагируют мерхеджи на пропажу связного?
   - Может, расскажешь, что ты нашел в компьютере профессора? - Поинтересовался Михаил.
   - Случайные личности, но не без зацепок. Нужно выходить на кого-то сведующего. - Он хлопнул меня по плечу. - Ты прав, будем брать пилота.
   Он начал отстукивать что-то на клавиатуре своего компьютера, похоже какое-то сообщение. Затем получил ответ, отправил еще что-то и развалился в кресле.
   - Все, ожидаем пополнения.
   - И кого же на этот раз?
   - "Черный мститель".
   Лиана подняла бровь.
   - Он перехватит этого пилота, и мы с ним потолкуем. Осталось дождаться следующих ворот.
  
   Вынырнув в очередном секторе, Бобу пришло сообщение. Он взял управление и повел корабль куда-то в сторону и подальше от обжитой части.
   - Что там у нас?
   - Взяли голубчика. Осталось только найти этот неуловимый "Мститель". Координаты есть, тут он где-то...
   - Вон он, по-моему. - Указал в иллюминатор Михаил. - Экранируется по полной программе.
   Боб взял курс на какую-то едва заметную тень. То, что мы увидели, было какой-то аномалией, которую свет просто обтекал, как вода камень, и опознать в ней корабль случайному, не знакомому с этим явлением индивидууму было бы очень непросто. Как Михаил разглядел его - для меня было загадкой.
   - Модификация затрагивает и органы чувств. - Прочитал он мои мысли.
   - Спасибо. Кстати, как мы с ним стыковаться будем?
   - Нежно. - Боб сбавил ход и медленно прошел ту незримую область, по которой струился свет ближайших звезд.
   Нашим глазам предстал обтекаемой формы корабль, чуть меньше, чем наш "Ковчег".
   - И каково же назначение этого корабля? - Спросил я у Боба.
   - Дальняя разведка. Но ты не думай, он запросто "Разрушитель" завалит, и не один. Только подавай.
   Для нас открылся док, куда Боб уверенно направил корабль. Внутри нас встречал капитан, с интересом нас оглядевший и доложивший Бобу, что корабль с пленником находится в отсеке для задержанных судов.
   Пройдя через оружейную комнату, все, кроме нас облачились в броню, вооружились какими-то винтовками и включили три устройства в форме диска, которые повисли в воздухе и извлекли встроенное в них оружие.
   - Это наши солдаты. - Шепнул Михаил. - Очень эффективны для простых операций. Работают как и шпионящий робот, только по другому профилю.
   И вот мы направились в отсек для задержанных. Корабль, что мы преследовали, висел в силовых полях на одной из палуб. Единственное отличие от обычного ангара состояло в том, что стены буквально ощетинились орудиями. Нас Михаил оставил наблюдать, а сами они пошли к захваченному кораблю, сопровождаемые парящими роботами. Когда они приблизились, корабль плавно опустился на пол - силовые поля были сняты, но тут же ожили орудия, взяв под прицел все возможные источники неприятностей.
   Боб подошел к переговорному устройству, смонтированному на стене неподалеку, и вызвал капитана.
   - Вы захвачены в плен, выходите без оружия с поднятыми руками.
   Из корабля что-то ответили, и Боб отключился. Через минуту оттуда вышел красс с поднятыми руками. Ростом он был с человека, а судя по чертам лица - это был подросток. Михаил поводил вокруг него сканером и остался доволен. Боб махнул роботам и они влетели на корабль. Через минуту они появились и доложили, что жизненных форм и взрывчатки на борту нет.
   Пока мы конвоировали задержанного, в моей, а судя по ее реакции, и в Лианиной голове, прозвучали слова: "Не говорите ему, что мы не люди". Я кивнул Михаилу и приложил палец к губам - это для Лианы.
   Комната для допросов была просторной, и оборудована столом, креслами и пищевым процессором. Когда захваченный красс опустился в предложенное кресло, Михаил встал рядом, капитан у стены, а Боб развалился в своей манере, напротив. Какое-то время он рассматривал юношу, а когда Михаил, незаметно для пленного, кивнул, начал вполне дружеским тоном.
   - Хочешь есть или пить?
   - По какому праву вы меня задержали? - Встрепенулся он. - Вы знаете кто я?
   - Мы знаем о тебе все, и задержали тебя по праву сильного. Судя по всему, есть ты не хочешь, так что перейдем к делу. Я уже знаю, зачем ты направляешься и куда, и хочу предложить тебе сотрудничество.
   - Я не сотрудничаю с пиратами!
   - Вольному - воля. Сиди в камере. Если хочешь, можем тебя в анабиоз погрузить - за одно и гадить будешь меньше.
   - Когда вы меня отпустите?
   Боб усмехнулся.
   - Когда сочтем нужным. Ты в замороженном виде можешь храниться почти вечно, не то что мы, так что торопиться тебе некуда. Итак, анабиоз в номер заказываешь? Это совсем недорого, сегодня в нашем президентском каземате специальные скидки и можно спать сто лет по цене пятидесяти.
   - Сссто лет?! - Прошипел он. - Я не хочу спать сто лет.
   - Ну сиди так, кто ж тебя заставляет. Кормить будем сытно, но однообразно, уж извини, сами так питаемся. Видишь, какой я толстый?
   В доказательство Боб похлопал себя по пузу.
   - Я не хочу сидеть!
   - А что ты хочешь? Чтобы я тебе исполнил танец пивного живота? Ты - военнопленный, обращаются с тобой подобающе, а ты сидишь и права качаешь. Буду, не буду, хочу, не хочу. Мерхеджи тебя давно б уж пристрелили, а мы вот нянькаемся...
   - Какой же я военнопленный? Ведь нет войны.
   - Если б ты нам помог, ее и не будет. Почти.
   - А если нет?
   Боб театрально хлопнул себя по колену и закатил глаза.
   - Шагом марш в холодильник. Специальные скидки все еще действуют. Повторяю для тупых - или ты с нами сотрудничаешь, или отправляешься в камеру на неопределенное время. У нас спецоперация, и отпустить мы тебя ни как не можем. Не-мо-жем. - По слогам пояснил Боб. - Все. Вопрос закрыт, решай. У тебя минута. От силы - две.
   Подросток помялся.
   - А что нужно делать?
   - Ты помогаешь, или как?
   - Ну... да.
   Боб подошел к стене и достал из какого-то ящика гибкий металлический ошейник.
   - Одевай.
   - Что это?
   - Средство обратной связи.
   Он нацепил ошейник, в котором что-то щелкнуло.
   - Что это было?
   - Блокировка от снятия.
   - А если я захочу его снять?
   - Он тебе голову оторвет.
   - Как, оторвет?!
   - Молча. Взорвется и все. Если захочешь смыться - я его активирую, и не важно, где ты будешь находиться, так что имей в виду.
   - А если он сломается? Или по ошибке.
   - Есть, как говорится, две новости - плохая и хорошая. Тебе с какой начать?
   - Лучше с плохой.
   - На войне солдаты иногда гибнут.
   - А хорошая?
   - Случаев самопроизвольного срабатывания пока не было.
   Похоже, он немного успокоился.
   - Тебя как зовут?
   - Сент.
   - А теперь, мы садимся на твой корабль, Сент, и отправляемся на Ассион, или куда ты там собирался. Кстати, что ты намерен делать?
   - Да тут... В общем, у моего отца пропали записи экспериментов...
   - Я знаю, это мы их изъяли.
   - Так отдайте, и не надо никуда лететь.
   - Еще чего! Нет уж, полетим и доложим. Хочется посмотреть на тех ребят, что ждут от тебя вестей. Может и их возьмем за компанию.
   - Как, за компанию.
   - В плен, как и тебя.
   - Нас же тогда убьют. - Заныл Сент.
   - Ну, это уж вряд ли. На планете нас прикроют лучшие люди.
   - А в космосе? У них там "Разрушитель" есть.
   - Да плевал я на их "Разрушитель". У этого корабля щиты сильнее, а орудие дальнобойней.
   - Этого не может быть. Все знают, что у мерхеджей корабли самые лучшие.
   - Плевать я хотел на твоих мерхеджей и на их корабли. Не утомляй, а.
   Михаил увел Сента на его корабль, а Боб повел нас в оружейную комнату.
   - Надо вас одеть и вооружить.
   - Во что и чем? - Тут же спросила Лиана.
   - В такие вот скафандры. - Боб постучал по своему. - И парализаторы.
   - Я-то думал, что это броня.
   - И броня тоже, кстати очень хорошая.
   Скафандр оказался к тому же легким и очень удобным. Пока мы облачались, Боб проводил инструктаж.
   - Скафандр вполне пригоден для выхода в космос и погружения под воду на глубину метров до трехсот. В него встроены небольшие щиты, вполне достаточные для защиты от ручного оружия. Они включаются либо так. - Он показал кнопку на руке. - Либо при попадании. Автономное дыхание включается с опусканием щитка на шлеме, но не злоупотребляйте, оно не вечное.
   Боб взял два каких-то продолговатых устройства и прикрепил каждому к правой руке у запястья.
   - Парализаторы. Очень мощные. Скафандр их блокирует, главное не попадите в лицо, если оно не закрыто щитком. Так что в случае заварушки - палите во все, что движется.
   - А как они включаются?
   Боб вытянул почти невидимую петельку и надел на средний палец.
   - Снимаешь с предохранителя и тянешь. Все просто.
   Он поднял руку и выстрелил в стену. Из устройства вырвались три луча и прочертили на стене, одну за другой, несколько горизонтальных линий.
   - Углы поражения задаются вот здесь. - Он указал на небольшой дисплей. - Но слишком большой не ставьте.
   - Здорово!
   - Здорово - не то слово.
   - Может, нам стоит подогнать "Ковчег" и взять с него пару ракет? Они неплохо себя зарекомендовали.
   - Это не потребуется, у этого корабля оружие очень серьезное. В случае чего, их "Разрушитель" не будет проблемой.
   Мы вышли из оружейной комнаты и направились к кораблю. Дабы ускорить процесс полета, капитан "Черного мстителя" совершил скачок к воротам, ведущим в систему Ассион. Мы отстыковались и проделали остаток пути своим ходом. Планета встретила нас гостеприимно, и полномочный представитель объединенной империи мерхеджей оказал нам честь немедленным приемом. Перед входом нас проверили, и допустили в главный зал.
   - Ожидайте, сказал охранник, и удалился.
   Боб посмотрел сначала на Михаила, потом на нас с Лианой, а затем надел на палец петельку спуска. То же самое проделали и мы. Михаил же подошел к окну и оглядел окрестности.
   В зале хлопнула дверь - к нам быстрым шагом приближался довольно толстый мерхедж.
   - А, это ты Сент, что случилось?
   Вместо ответа он получил заряд парализатора прямо в лицо, но до пола не долетел. Михаил ловко подхватил его и легко, словно надувную куклу, забросил себе на плечо.
   - Делаем ноги. - Скомандовал он. - Лиана, ты со мной, вы двое прикрывайте тыл. До корабля бежать метров двести, так что в темпе.
   Наконец-то подруга моя порадовалась от души. Сняв с предохранителя парализатор, она вышла в коридор и свалила им охранника. Боб пинком вывел из ступора Сента и мы побежали к кораблю. Михаил с Лианой неслись впереди, за ними бежал Сент, а мы с Бобом замыкали процессию.
   - Хорошо, знаешь ли, брать заложника. - Прохрипел на бегу Боб. - Особенно высокопоставленного. По крайней мере в тебя не стреляют.
   В кои-то веки он оказался не прав. В нас начали палить, причем довольно метко. Первый заряд попал в Лиану, когда она остановилась, прицеливаясь в бегущих охранников. Тут же включились щиты скафандров, причем у всех сразу, и засверкали от попаданий. У самого трапа был легко ранен Сент - Заряд лишь слегка задел ему ногу и он с криком упал.
   - Вставай! - Пнул его по ребрам Боб. - Что ты развалился.
   - Я ранен. - Застонал он. - Помогите мне.
   Мы с Бобом палили в разные стороны, пока Михаил запускал системы корабля.
   - У тебя легкий ожег, болван! Вставай и убирайся, пока совсем не убили.
   Он пинками загнал красса внутрь, запер вход, Михаил тут же включил щиты и свечой поднялся в небо. Выйдя из атмосферы, мы увидели обещанный "Разрушитель", направляющийся прямо к нам. Со всех ему на помощь спешили корабли поменьше.
   - Прикрывай! - Крикнул Боб капитану "черного мстителя". - Идем к тебе.
   - Вас понял! - Донеслось из динамика.
   "Черный мститель" появился перед нами внезапно, просто сбросил экранировку, и засверкал во всей парадной красе. Михаил дал команду автопилоту следовать в док "Черного мстителя" и развалился в кресле.
   - Все, что мог - сделал.
   И тут произошло событие, перевернувшее все мое понимание принципов космического боя. Первым взорвался "Разрушитель". Взрыв произошел внутри и развалил его на несколько частей. Следом за ним, один за одним, таким же образом начали взрываться ближайшие наши преследователи.
   - Красиво! - Улыбнулся Боб. - Красиво и величественно.
   И, достав аптечку, всучил ее скулившему Сенту.
   - А ну заткнись! Иди лечись куда-нибудь с глаз моих долой. - И, вздохнув, добавил. - Даже "Оракул" не сможет сказать, почему у таких умных родителей такие бестолковые дети.
   - А кто такой Оракул? - Попробовал узнать он.
   - Не твое дело.
   Как только мы оказались на борту, капитан "Черного Мстителя" совершил скачок. Пока Сент хлопал глазами, Боб выстрелил в него из парализатора и он свалился на пол. Я помог Бобу оттащить Сента в анабиозную камеру, и он включил охлаждение.
   - Пусть лежит пока здесь. Все же шуму меньше будет.
   - Слушай, Боб, что здесь за пушка такая, что разваливает корабли изнутри.
   - Помнишь, я как-то говорил тебе, что если очень долго совершенствовать какую-то технологию, то затраты начинают расти в геометрической прогрессии, а вот эффект при этом не слишком радует?
   - Ну, что-то было.
   - Так вот, если следовать этой логике, то мы построим "Разрушитель". Он вырабатывает море энергии для орудий и щитов. Строить что-то еще более мощное неэффективно, нужно ведь уложиться в размеры, иначе в ворота эта штука не пролезет. Вот и выходит, что дешевле выставить два "Разрушителя". Здесь же совершенно другой принцип. Чувствительные радары и мощные компьютеры через специальный механизм, аналогичный гиперприводу, просто забрасывает внутрь корабля взрывчатку соответствующего размера. Дешево и сердито. Вот они изнутри и разваливаются. Только не болтай об этом никому, такие знания, попади они ни в те руки, породят много бед.
   И снова комната для допросов. Мерхеджа прикрепили к креслу, зафиксировав руки, ноги и туловище. Рядом сидел Михаил, почти касаясь его головой, и что-то писал. В углу стояла Лиана и наблюдала за ним. Боб сделал мне рукой знак не беспокоить его, и мы втроем ушли в кают-компанию.
   - И где же мы сейчас находимся? - Подумала вслух Лиана.
   - Думаю, где-то в очень глубоком космосе. Этим кораблям ворота не нужны, так что сюда никому не добраться.
   - А этого, которого мы захватили, будут искать?
   - Всякое может быть. - Задумчиво произнес он. - Предлагаю разойтись поспать, похоже, Михаил там надолго застрял. Идите на свой корабль, как только что-нибудь будет известно, я вас вызову.
   - Может быть, еще по таблеточке? - Вкрадчиво попросила Лиана.
   - Не дам! - Отрезал Боб. - Еще немного, и вы привыкните к ним настолько, что вас ломать будет. Идите спите так.
  
   Проснулись мы оттого, что корабль совершил скачок.
   - Пойду, поищу Боба. Надеюсь, хоть он знает, в чем дело.
   Лиана что-то промычала в ответ и повернулась на другой бок. Зайдя в рубку своего корабля, я увидел Боба, запускающего приборы. Он готовился к отлету.
   - Где мы?
   - Мы в Астоне, переезжаем на Ковчег. Я уже вызвал его сюда.
   - Сюда - это куда?
   - Мы далеко за пределами обитаемой части сектора. Сейчас вылетим и встретим его по дороге.
   - А Михаил где?
   - Спит в моей каюте. Он совсем выдохся, сканируя мозг этого урода. Часов шесть провозился, а это нагрузка немалая.
   - И как?
   - Весьма и весьма результативно. Надо сказать, что тут мы удачно зашли. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
   - Что там у него?
   - Полная раскладка. Теперь я понимаю, почему нас хотели убить. Такого секретоносителя лучше уничтожить, чем отдать врагу.
   - Надо было его лучше охранять.
   - Его охраняли вполне надежно, и если бы не помощь "Черного мстителя", от нас мало что осталось бы. Даже на посадочной площадке. Если б не корабль этого, как его, Сента, завернули бы нас на какой-нибудь заштатный космодром, там бы и оставили. - Боб вывел корабль из дока и набрал максимальную скорость. - Лететь еще долго.
   - И каков наш план?
   - Смотри. - Боб протянул несколько листков. - Вот схема, что Михаил вытащил из мозга мерхеджа. - В заговоре участвуют три клана. Харласкхор - это куда мы с тобой карлит продали, Саддигар, чью принцессу мы с тобой катали и Мисинах - он на нашем с тобой поприще пока никак себя не проявил, если не считать тех термоядерных ракет, которые на "Ковчеге".
   - Так это они сделали?
   - Клеймо, по крайней мере, стояло их, а там уж кто ведает. Так вот, они втроем друг друга дополняют. У Харласкхор - деньги, у Саддигар - связи, у Мисинах - мощное высокотехнологичное производство, вполне пригодное для выпуска оружия.
   - А Галактический Совет куда смотрит?
   Боб отмахнулся.
   - Мерхеджи занимают половину вселенной. Они могут спрятать этот завод где угодно, и не один. К счастью мы узнали координаты всех, или почти всех, так что уничтожим их одним махом.
   - Как одним махом.
   - Мы, я имею в виду нашу цивилизацию, рассматривали возможность такого варианта событий и готовились к любым поворотам, так что в принципе есть и план и средства. Как только я получил информацию об этих заводах, - Боб потряс листками, - сразу отправил разведчиков, которые обшаривают нужные сектора. Надо сказать, что Мерхеджи не дураки и вывели эти станции далеко за пределы обитания. Как только вся информация будет собрана, все эти заводы будут уничтожены в одно время. Минута в минуту, они и пикнуть не успеют, не то что отбуксировать станцию в другое место. В общем, чтобы отвести от нас с тобой подозрения, мы берем "Ковчег", отправляемся в самый центр галактики и набираем туристов. Пусть у нас будет побольше свидетелей.
   - Свидетелей чего?
   - Того, что мы с тобой - добропорядочные граждане. Кстати, на "Ковчеге" надо будет новости проверить, не ищут ли нас с тобой. Мерхеджи вряд-ли на нас пожалуются, скорее будут прятать свои заводы. В лаборатории я компьютер охраны спалил, так что записи видеонаблюдения погибли, если их не продублировали, но это вряд-ли. Не тот уровень.
   - Когда ты только все успеваешь.
   - Опыт, знаешь-ли. Я ведь в разведке начинал с низов, и прошел отличную школу.
   Наконец, автопилот поймал сигнал ретранслятора и загрузил новости.
   - Ну, наконец-то. - Боб пробежал глазами по списку разыскиваемых среди людей. - Слава Богу, чаша сия нас миновала. Теперь новости.
   Пока он читал, автопилот подвел нас к ковчегу и направил в док.
   - Подожди минуту. - Боб направился в грузовой отсек, и я последовал за ним.
   В трюме стояло несколько новых контейнеров. Открыв один из них, Боб вытащил оттуда пять уже знакомых мне дисковых роботов и включил их.
   - Вот, решил малость перестраховаться. Как говорил один древний классик: "Жизнь дается человеку один раз...".
   Роботы послушно отправились обшаривать ковчег и, на наше счастье, ничего не нашли. Тем временем я связался с туристическим агентством и предложил свои услуги в качестве извозчика. Предложение было принято на "ура", и мы отправились в один из самых населенных секторов галактики.
   Место это называлось Иллюзия. Курортный рай, настолько тщательно охраняемый полицией, что таким кораблям, как наш, путь в центр был заказан, но на периферии находилось множество доков, куда можно было его припарковать. Из всех планет, вращающихся вокруг центральной звезды, только на одной были приемлемые условия, но этот недостаток компенсировался неимоверным числом торговых станций, где можно было потратить, проиграть, пропить или просто потерять потом и кровью нажитые миллионы. Мы же решили малость сэкономить и, положив корабль в дрейф, вели переговоры с агентством по видеосвязи.
   Если в другом месте турфирмам пришлось бы месяц рекламировать поездку такого рода, то на Иллюзии, в виду огромного количества праздно шатающихся богатых бездельников, за пару суток места были распроданы, что за вычетом налогов вышло в весьма круглую сумму.
   - Удачное вложение - это вещь! - Прокомментировал Боб, когда мы направлялись в док для погрузки. - На сколько, говоришь, нас зафрахтовали, на месяц?
   - Что-то вроде того.
   - Вот и хорошо. Мне периодически присылают сообщения по нашему делу. Так вот, разведка продвигается, но медленно, что и не удивительно. Слежка за транспортными судами, снабжающими спрятанные фабрики, дала еще несколько объектов, так что процесс идет. Еще суток пять, может больше, и накроем всю сеть разом. Там ребята толковые подобрались, разберутся.
  
   Катать туристов - дело выгодное, но страшно скучное. Облет галактики постепенно переходил в сектора мерхеджей и продолжался по намеченному плану все дальше и дальше, что вызывало явное недовольство Боба.
   - А чему тут радоваться? Принцесса нашу коробку заминировала, причем двумя зарядами, а она целехонька и раскатывает, как ни в чем не бывало. Это говорит только об одном - заряды нашли, причем сразу, иначе мы бы тут не летали. Другими словами, компромат уже имеем. Когда будут ликвидированы подпольные оружейные заводы, а заодно и некоторые легальные, мне кажется, что они прибегнут к старинной практике взятия заложников.
   - С какой радости?
   - Очень просто. Уничтожение всего арсенала мгновенно сделает их уязвимыми - это раз, во-вторых - наведет подозрения на крассов - это два. Самое выгодное в этом плане - захватить заложников и шантажировать ими. Тут можно и требования выставить, а под эту суматоху нам с тобой надо бы добраться еще до вождей с их деньгами, иначе это все никогда не прекратится.
   - Ну и что нам мешает?
   - Если "Ковчег" возьмут в заложники, это сильно ограничит свободу наших передвижений.
   - Придется прорываться с боем.
   - Ты поплюй, когда объявляешь кому-то войну, никогда нельзя быть во всем уверенным. В древности, лет так шестьсот назад, Гитлер, завоевав Европу, полез на отсталую, нищую и голодную Россию, рассчитывая захватить ее одним махом. Надо сказать, что воевать немцы умели, и преимущество по всем пунктам был на их стороне.
   - И что?
   - Что, что. Рога ему пообломали. Я, похоже, твою историю лучше тебя знаю.
  
   Все случилось, когда мы почти покинули их территорию, точнее осталось нам всего-то несколько секторов. Пассажиры только-то собрались в кают-компании для ужина, как прервалась телетрансляция, и диктор сообщил, что только что многие сектора Мерхеджей были атакованы неизвестными. Уничтожено значительное число станций и кораблей, а сведения продолжают поступать. Мы с Бобом, сидя в командном отсеке, переглянулись.
   - Рановато что-то они ударили. Ладно, пойду успокою экипаж, а ты готовься к скачку к чертовой матери отсюда, чем дальше, тем лучше. В случае чего - выплатим турфирме неустойку.
   Я ввел координаты сектора подальше от границы, но на этот раз скачок прервался. Приграничные ворота были заблокированы - их перегораживала конструкция из щитов с генераторами, такая вот энергетическая дверь, не позволяющая автопилоту корабля сделать расчет очередного перехода. Возле них собралось уже немало судов, желающих покинуть сектор, и новые все прибывали, а скоро здесь будет не протолкнуться. Я вызвал Боба.
   - Как дела? - Отозвался он.
   - Хреново. Иди посмотри.
   - Сейчас буду.
   Он отключился и через пару минут появился вместе с представителем турфирмы и наиболее любопытными туристами.
   - Так. Приехали. - Оценил Боб ситуацию. Обернувшись к представителю фирмы, он поинтересовался. - Есть какие-нибудь идеи, предложения.
   Никаких предложений у него, естественно, не было, однако они оказались у одного из пассажиров.
   - Нужно убираться от этих вонючих обезьян!
   - Следите за языком, сударь. - Оборвал его Боб. - Капитан и ваш покорный слуга в некотором роде тоже не рептилии.
   Красс смутился.
   - Я хотел сказать, что нужно покинуть этот сектор как можно быстрей.
   - Мы вот тоже этого хотим, но...
   Его прервал вызов на полицейской волне.
   - Корабль "Ковчег", вы задержаны за попытку незаконного пересечения границы, оставайтесь на месте.
   Боб указал представителю турфирмы глазами на коммуникатор и вопросительно развел руки.
   - С каких пор пересечение границы стало незаконным, офицер? - Спросил я у говорящего.
   - С того момента, как было введено чрезвычайное положение. К вам направляется патруль, следуйте за ним.
   Представитель турфирмы затрясся.
   - По законам они не имеют права задерживать туристическое судно.
   - Еще как имеют. - Парировал Боб, нагоняя на него, а то и на всех остальных страху. - И не только задерживать, а и досматривать. Мне вообще кажется, что вы лично знаете только те законы, которые вас устраивают.
   - С-с-с...
   - Более того. - Проигнорировал он шипение. - В данной ситуации они могут вообще расстрелять наш корабль.
   - Как.
   - Как, как. Молча. По праву сильного! Видите? - Он указал на радар, где к нашему судну приближались два крейсера. - И как вам это нравится.
   - Зачем им два крейсера?
   - Потому что мы сами, как крейсер. И что будем делать?
   - Я не знаю...
   - Я знаю. - Отозвался инициативный пассажир. - Можно попробовать уйти от преследования и уничтожить экран. Должно получиться.
   - И что мы на это скажем властям?
   - За власти не беспокойтесь, мой брат - сенатор Галактического Совета, эта акция мерхеджей абсолютно незаконна, так что мы обещаем вам поддержку.
   - Ловлю на слове. - Согласился Боб. - Тогда поехали, рекомендую вам вернуться в каюты.
   Пассажиры послушно удалились, остался только брат сенатора.
   - Капитан, вы не против, если я останусь.
   Боб одобрительно моргнул мне глазами так, чтобы он не заметил. Я указал крассу на кресло, в которое он едва втиснулся. Тем временем Боб обозначил два крейсера в качестве целей и выпустил две наши любимые термоядерные ракеты.
   - Готовь орудия. - Бросил он мне. - И правь к воротам, будем прорываться.
   Как только я развернул корабль, меня вызвал полицейский катер, а Боб подключил коммуникатор к общему каналу, теперь нас слышали все, находящиеся в секторе.
   - "Ковчег", вам приказано оставаться на месте! - Немедленно остановитесь или мы откроем огонь!
   - Пошел ты... - Ответил Боб, и снабдил напутствие такими обильными ругательствами, от которых завяли бы уши у самого последнего забулдыги.
   - Вот это мне нравится. - Улыбнулся брат сенатора.
   Я нагнулся к микрофону.
   - Говорит капитан "Ковчега". - Сейчас мы уничтожим щит, и ворота будут открыты. Освободите нам проход.
   Такой дружной толпы я не видел никогда в жизни. Все, находящиеся у ворот корабли, кроме полицейских, бросились в рассыпную, освобождая путь. Следивший за нами патрульный открыл огонь, но защита его легко сдерживала.
   - Эй, патрульный. - Издевался Боб. - Ты что там, устал от жизни, или от страха кнопки перепутал? От слива в туалете чуть ниже и вообще другом отсеке.
   - Да хватит тебе. - Попросил я его.
   - Отстань, путь душа отдохнет.
   И тут нас ослепили две вспышки. Экраны заднего обзора показали, что взорвались наши ракеты.
   - Ого! - Удивился брат сенатора. - Это что такое?
   - Ракеты термоядерные. - Обернулся улыбающийся Боб. - Специальное предложение по случаю чрезвычайного положения. Две штуки по цене одной. Акция действует, до окончания нашего пребывания в секторе.
   - Откуда они у вас?
   - У Мерхеджей купили. Как говорится, не рой другому яму.
   Он задумался.
   - Вы могли бы подтвердить это в сенате? Хороший был бы козырь в предстоящей избирательной компании.
   - Могу и ракету к этому делу подшить, у меня еще осталась пара-тройка.
   - Хватит трепаться, - вернул я его к реальности, - смотри.
   Полицейские корабли начали атаковать расступающиеся суда.
   - Чего ты смотришь, выпускай дроны! Зря что ли за них такие деньги уплочены.
   Конструкция заграждения была довольно примитивной, но прочной, и пришлось повозиться, прежде чем последний щит был разрушен. Дроны вместе со взбунтовавшимися посетителями сектора перебили похоже всю полицию, по крайней мере тех, кто не успел спрятаться, правда и от самих дронов мало что осталось. Освободившиеся от полицейской заботы корабли начали помогать нам, и наконец путь был свободен. Я дал полный ход и одним их первых появился в дружественном нам секторе, где нас ожидал патрульный крейсер крассов. По видеосвязи нас вызвал его капитан.
   - Что там у вас стряслось?
   - Ворота были заблокированы. - Сообщил я.
   - Мы знаем, наш автопилот сообщал, что не может совершить скачок.
   - Дай сюда. - Боб развернул камеру видеосвязи к себе.
   - Вы кто? - Спросил Капитан крейсера.
   - Старпом. То, с чем мы столкнулись - это акт терроризма с захватом заложников. Нам удалось вырваться, но в других приграничных системах наверняка происходит то же самое. Наилучший на мой взгляд план - использовать эти ворота для продвижения к другим приграничным системам для освобождения граждан.
   - Спасибо, старпом. - Отсалютовал капитан. - Никогда не думал, что люди такие сообразительные.
   Он отключился.
   - Ну вот... Пойду, спрошу у экскурсовода, куда теперь рулить. Думаю, что вряд-ли кто-то после этих событий захочет еще попутешествовать.
   - Меня, если можно, забросьте в столицу. - Попросил брат сенатора. - Я сообщу о случившемся.
   - Забросим. - Согласился Боб, и встал с кресла.
  
   Столица предстала перед нами во всем своем великолепии. Раньше в этой системе красного гиганта добывали какую-то руду и выработали несколько планет подчистую, пока последние просто не развалились. Обломки были удалены, но осталась пыль, создающая облака красного света. Из-за географически выгодного положения и отсутствия соседства с какой бы то ни было отраслью промышленности, столицу перенесли сюда. Это было где-то лет семьсот-восемьсот назад, сразу после серии войн с мерхеджами, и до появления людей на галактической арене.
   Одну ракету Боб отдал экспертам, которые тут же разобрали ее и подтвердили, что изготовлена она на фабриках мерхеджей, причем исследовалось все, включая содержание микропримесей в сплаве корпуса.
   Нам очень услужливо предоставили номера в отеле правительственной станции, где мы должны были дожидаться окончания экспертизы и намеченного заседания сената. Мы с Лианой разместились в одном номере, а Михаил с Бобом в другом, и принесли из бара наверное столько бутылок, сколько смогли унести. На дегустацию нас, конечно же, пригласили.
   - Господи! - Узкие глаза Лианы полезли из орбит, когда она увидела изобилие спиртного. - Вы что, решили споить весь сенат?
   - Споишь их, как же. - Проворчал Боб. - Таких алкашей, как народные избранники, еще поискать.
   - Тогда зачем столько выпивки?
   - Сколько столько? - Боб взял первую бутылку. - Впрочем для вас может быть и многовато.
   - А для вас? - Не выдержал я. - Вы как соберетесь вместе, так столько посуды оставите, что даже пустую не поднять.
   - У нас организм несколько отличается от вашего. - Заметил Боб, наливая каждому в бокал. - Если вспомнить историю и допустить, что мы с вами одного рода, то пока ваши предки боролись с природой за свое выживание, у нас уже существовали межзвездные полеты, и генная инженерия, изменившая нас настолько, что мы гораздо дольше живем, более устойчивы к большинству болезней и ядов, а это можем пить вообще как воду.
   Мы выпили.
   - Однако злоупотреблять, конечно, не стоит. С дуру всегда можно испортить чего-нибудь.
   Не допив первую, Боб потянулся за второй бутылкой.
   - Давайте теперь попробуем вот этого. Нам еще долго предстоит бездельничать.
   - С чего ты взял?
   - Мне вообще не нравится ваш сенат.
   - Да что тебе вообще нравится?
   - Наш сенат.
   - И по каким пунктам он тебя не устраивает?
   - Практически по всем. - Боб выпил следующий напиток и переглянулся с Михаилом. - Слушай, хорошо пошло! Давай повторим.
   Они налили еще, причем себе по полному стакану.
   - Вот смотри. - Боб развалился на диване и стал удивительно напоминать древнего римлянина на посиделках в узком кругу патрициев. - Задача сената - решать проблемы, думать, одним словом, а не устраивать голодовки, потасовки и работать на публику. Мировая практика - идти на выборы партиями, а это, как не посмотри, стая, у которой есть вожак. Скажет "Фас!" и стая кинется отрабатывать команду, а кто долго канителится - лишится мандата после следующих выборов. Ты посмотри на результаты их голосований, которые регулярно публикуют в новостях.
   - И что там?
   - Там, то есть в сенате, работают не пять тысяч рыл, как полагается, а шесть существ - мерхеджи одним блоком, у крассов - три партии, силлинги и люди немногочисленные. Вот и все. И опять же, каждая партия печется не об интересах галактики в целом, а отрабатывает интересы своих групп избирателей, а это далеко не всегда общее благо.
   - Ну ладно, а у вас как это дело устроено?
   - Во первых - нам проще, потому что у нас одна нация с общими интересами. Во-вторых - в наш сенат избираются личности, а не толпа, и в-третьих - существует множество общественных организаций, с помощью которых идет обратная связь, но до этого обществу нужно дорасти, а пока - имеем то, что имеем.
   Он откупорил третью бутылку.
   - Ох и драка будет в парламенте. Я вот о чем думаю. - Боб заговорщически подался вперед. - Что будет, если рядом посадить две партии, только из существ, у которых биологически один вид - хищники, а другой - их непосредственная добыча, и озадачить тех и других разработкой законов о национальном единстве. Так сказать, чтоб и волки сыты, и овцы целы.
   - Скоро узнаешь. - Бросил Михаил и принял полный стакан.
  
   Заседания сената я много раз видел в новостях, но даже не предполагал, какое впечатление произведет один только зал на пять тысяч мест, не говоря уже о парламентариях. Пару дней шли дебаты о правомерности удержания мерхеджами судов, подавляющей части которых, не без нашего скромного участия, удалось вырваться. Мерхеджи были очень недовольны и обвиняли крассов в нарушении суверенитета, вмешательстве во внутренние дела другой расы и всех остальных смертных грехах.
   И вот настал момент истины. На трибуну поднялся тот, чьему брату посчастливилось путешествовать вместе с нами. Он заявил, что по его данным у мерхеджей обнаружено оружие наступательного действия, в подтверждение чему он выдал подробнейшую экспертизу термоядерной ракеты, и ловко подвел почву под то, что мерхеджи с самого начала планировали нападение, а для виду просто взорвали свои ненужные более фабрики, отметив, что по их обычаям жизнь простого рабочего ничего не стоит.
   - Ниже пояса, но по существу верно. - Прокомментировал Боб, когда в зале поднялся гул. - Хотя мог бы и поделикатнее. Наверное все здорово заведены.
   Мерхеджи и впрямь были доведены до последней черты. Мне даже показалось, что они бы бросились в драку, если б не явное физическое превосходство крассов. Когда шум утих, оратор представил нас и предложил парламентариям задавать вопросы.
   - Скажите мне. - Обратился к нам старый мерхедж, судя по обмундированию - военный. - Почему ваши ракеты, которые, как известно, летят довольно медленно и сравнительно легко пеленгуются, не были замечены радарами крейсеров, которые вы уничтожили?
   - Не наши, а ваши. - Невозмутимо парировал Боб. - Мы мирный корабль и защищались чем могли.
   - Однако, для мирного корабля у вас очень серьезное оружие.
   - Как говорит наша старинная поговорка. - Ударился Боб в рассуждения. - Добро должно быть с кулаками.
   - И тем не менее я хотел бы узнать, не проводили ли вы над выпущенными ракетами каких-либо модификаций?
   - Абсолютно никаких.
   - Тогда как вы объясните, что они подобрались незамеченными вплотную к нашим крейсерам, в то время как последние были оснащены новейшими противоракетными системами.
   - Совсем забыл! - Театрально взмахнул руками Боб. - Я их покрасил под цвет космоса! Ерунда ваши противоракетки.
   В зале, хранившем гробовое молчание, раздались смешки. Тем временем Боб все распалялся.
   - Вы, мирный народ, что себе позволяете? Сначала у вас появляется оружие массового уничтожения, потом вы задерживаете корабли не по конкретным обвинениям или подозрениям, а исходя из принципов рассовой принадлежности. И после всего этого заявляете, что у вас нет враждебных намерений! Ядерное оружие зачем выпускали? По воробьям стрелять, или фейерверк устроить на День независимости?
   - Как вы себя ведете! - Встрепенулся Мерхедж.
   - Я еще не закончил. - Невозмутимо продолжал Боб. - Вчера в вечерних новостях был опубликован список взорванных, якобы крассами, фабрик. Все сведения заявлены вашим правительством и вот некоторые из них.
   Боб вытащил список и уткнулся в него.
   - Пятнадцать механических фабрик, пять фабрик по производству электроники, три химических лаборатории, и один завод по выпуску ракетных двигателей.
   - Что вы хотите этим сказать? - Нагнулся к микрофону спикер.
   - А то, что на механических фабриках вполне может производиться оружие, на то она и механика. Ни одно оружие, кроме ножа и вилки, сейчас не обходится без электроники, и в некоторых случаях взрывчатки, а про ракетные двигатели я вообще молчу, смотри пункт "термоядерные ракеты".
   - То есть вы хотите сказать, что таким образом было свернуто военное производство.
   - Хочу, не хочу, я вам говорю то, что думаю, вы сами догадались.
   В рядах крассов раздался гул.
   - Давайте все-таки буем последовательны. - Не унимался Боб, обращаясь к военному. - Что делает ваш флот в системе Карино?
   В зале снова воцарилась тишина.
   - Что вы сказали? - Переспросил спикер.
   - Вчера мне написал мой старинный друг, что пролетая через систему Карино обнаружил огромное скопление военных кораблей мерхеджей. Огромное! По его словам такого он вообще никогда не видел. Четыре разрушителя, восемнадцать крейсеров и около сорока вспомогательных кораблей. Решив не дразнить гусей, он запустил гиперпривод и убрался оттуда по добру по здорову.
   Спикер нахмурился и посмотрел на военного.
   - Как вы это прокомментируете?
   - Корабли собраны для защиты.
   - От кого?
   - От преступных посягательств. В случае тревоги они могут переместиться в зону конфликта все разом.
   Это было чушью. В случае конфликта, атакующие успеют уйти на гиперприводе прежде, чем в секторе появится флот и доберется до места боя. Исключение может составлять высадка десанта и длительная оккупация системы, чего уже много столетий не было, но как раз для этой цели большой флот подходил лучше всего.
   - А мне кажется, вы собираетесь напасть на кого-то. - Возразил Боб и, посмотрев в потолок, по-детски задумчиво добавил. - Кто бы это мог быть...
   Зал зашумел. Спикер пытался призвать парламентариев к порядку, но тщетно. Обстановка накалялась. Под шумок к нам подошел помощник спикера, поблагодарил за помощь и попросил покинуть зал заседаний, чему мы страшно обрадовались.
   Быстро собравшись, мы покинули станцию, а состыковавшись с "Ковчегом" и систему. Отогнав корабль на задворки вселенной, мы положили его в дрейф и собрались в кают-компании. Михаил распрощался и отправился "к своим", а Боб лениво просматривал записи в своем компьютере, время от времени зачитывая нам фрагменты полученных сообщений. Неожиданно пришло еще одно.
   - Ну вот. - Встрепенулся Боб. - Причина и следствие.
   - Что там такое.
   - Мерхеджи перекрыли границы. Теперь нужно для каждого корабля получать соответствующее разрешение. Более того, они прекращают с крассами, а заодно и со всеми остальными, дипломатические отношения и выходят из галактического сената.
   - Ну и ладно.
   - Нет, не ладно. Теперь самое время для второй части марлезонского балета. В первый раз мы крассов, мягко говоря, подставили, теперь им пенять будет не на кого.
   - Что ты задумал?
   - Я хочу уничтожить их флот. Технически это совсем не сложно.
   - А этически? - Спросила Лиана. - Это хоть и мерхеджи, но все-таки живые существа...
   Такой поворот Боба ничуть не смутил.
   - Похоже, утолила ты свою жажду мести. Я так скажу - на войне нет места эмоциям, кроме одной. И морально-этические нормы совсем другие. Если в обществе высшая ценность - жизнь его членов, то на войне - выполнение задания, пусть это будет ценой жизни солдат, твоих или противника. Тут жизнь - на втором плане.
   - И какие же цели у тебя, если ты собрался развязать войну?
   - У меня, как и у всех - это поддержание мира и спокойствия в галактике. Наличие у мерхеджей оружия - раздражающий фактор, потому что не известно, когда и где они его применят. Мы хоть и не являемся членами вашего сообщества, но тем не менее хотим всего того же - нам очень удобно приобретать у вас ресурсы. Инкогнито, конечно, но экономически очень выгодно. Мертвая туманность не бесконечная. А на счет войны - я просто хочу разоружить потенциально опасных личностей, и думаю, сейчас для этого самое время.
   Он что-то набрал на компьютере.
   - Кстати о гуманности - это я тебе как биолог говорю. Здоровый организм отторгает инородные тела - будь то враги внешние в виде микробов и вирусов, или внутренние - типа раковых клеток. И в этом деле он не знает жалости и милосердия. Какое может быть сострадание к дизентерийной амебе или раковой опухоли?
   Боб отодвинулся от компьютера.
   - Все, можно отдыхать.
   Но отдохнуть нам не пришлось. Через несколько минут ожил настенный экран, сообщив экстренные новости. Мерхеджи атаковали сектора крассов, и не какие-нибудь, а богатые полезными ископаемыми. В основном - золотом и платиной. Камера показала, как к ней приближается крейсер, уничтожая небольшие корабли, и через какое-то время изображение пропало.
   - Опоздали. - Вздохнул Боб. - Что ж, поможем, чем сможем?
   Решение было принято единогласно и мы направили автопилот в систему Сого - центр золотодобычи крассов. У мерхеджей губа была не дура.
   Из ворот мы вывалились в нежные объятья "Разрушителя", который сразу открыл огонь из многочисленных, но все же второстепенных орудий. То ли "Ковчег" у них был в черном списке, то ли они вообще всех встречали подобным образом - неизвестно. Боб выгнал меня из кресла и усадил на место второго пилота с напутствием следить за щитами.
   - Как только мощность на щите составит пятнадцать процентов от номинальной, - скомандовал он, ставя гиперпривод на зарядку, - убираемся отсюда.
   Затем он выпустил ракету по "Разрушителю и начал маневрировать вокруг него, не давая прицелиться из главного калибра.
   Мощь термоядерной ракеты была ужасна - взорвавшись, она не только уничтожила вражеский линкор, но и сбила нам защиту процентов на тридцать. "Ковчег" сильно тряхнуло.
   - Хорошо пошло. - Обрадовался Боб, выделил из роя кораблей еще два разрушителя и выпустил по ним последние ракеты. - Все, как только отобьем деньги на туристах, открываю фабрику по выпуску таких игрушек. Пусть и на нашей улице будет праздник.
   Он направил корабль в самый центр сражения. Подобравшись сзади к крейсеру мерхеджей, ведущему перестрелку сразу с двумя крейсерами крассов, Боб открыл по нему огонь и вскоре тот взорвался. С нами связался командир одного из кораблей и поблагодарил за помощь. Сцепившись со следующим противником, мы довольно долго маневрировали - его капитан хорошо знал управление кораблем и тактику боя. Танец этот продолжался до тех пор, пока не взорвался второй "Разрушитель". С гибелью третьего линкора перевес сместился в нашу сторону и вскоре первая атака была отбита. Остатки флота мерхеджей спешно убрались.
   С нами связался командующий флотом, и поблагодарил за помощь.
   - Рады стараться. - Козырнул Боб в видеокамеру.
   - Вы замечательно выступили в сенате. - Отметил он. - Вашу речь транслировали все каналы новостей. Скажу вам прямо - такого дельного заявления в стенах парламента я уже давно не слыхал. Все вокруг да около.
   - Спасибо на добром слове. Хотя, как знать, может быть именно это заявление и спровоцировало войну.
   - Мы с офицерами обсудили ситуацию и пришли к выводу, что война все равно началась бы, но так мы хоть немного к ней подготовились.
   - Расскажите это армии правозащитников, которые скоро поднимут флаги.
   - Кстати, мне сообщили, что "Разрушители" взорвались не от наших попаданий. Ваша работа?
   - Ага. - Ухмыльнулся Боб.
   - Если не секрет, как ваши ракеты прошли незамеченными?
   - Извините, командор, но это секрет.
   - А много у вас еще таких ракет?
   - Это были последние.
   - Жалко, хорошее подспорье.
   На экране появились цели. Мерхеджи вернулись с новыми силами и наш разговор прервался.
   - Щиты готовы? - Спросил Боб.
   - Готовы.
   - Гиперпривод заряжен?
   - Заряжен.
   - Куда он нацелен?
   - Чем подальше.
   Тем временем к нам двигалось около полутора десятков крейсеров, но атаковали они как-то вяло, все пытаясь пробиться к "Ковчегу", и, потеряв четыре судна, отступили.
   - Знаешь, что они делают? - Спросил Боб.
   - Понятия не имею.
   - Прощупывают, сколько осталось наших ракет. И, я думаю, уже догадались, что пусто.
   - Ты хочешь сказать, что сейчас подойдет более серьезная техника?
   - Именно.
   - Где же наша кавалерия?
   Боб развел руками.
   - Задерживается.
   - Пора бы уже появиться, пора.
   Боб вызвал командующего.
   - Есть какие-нибудь новости?
   - Странно, но из тех секторов, где идет сражение, поступают сведения, что крупные корабли мерхеджей по необъяснимым причинам взрываются из нутри.
   - Действительно странно. - Удивился вместе с ним Боб. - Что ж, подождем.
   Боб включил новости, пощелкал по каналам, но отличались они разве что по логотипам в углу экрана. Флот мерхеджей гоняли по всей галактике, так что ждать пришлось довольно долго, и не столько сражения, сколько окончания войны.
   Мерхеджи пытались улизнуть - флот то разделялся, то скакал по секторам, пытаясь запутать следы, то открывал заградительный огонь во все стороны, но ничего не помогало. Корабли просто разваливались изнутри, оставляя груды обломков, которые еще долго будут дрейфовать по вселенной, превращаясь в звездную пыль, как и воспоминания об этой битве.
  
   Следующие несколько дней мы были свидетелями того, как все без исключения религиозные каналы в один голос пели о том, что только вмешательство Всевышнего спасло галактику от полного уничтожения. Остальные же рассуждали о вмешательстве новой, неизвестной до селе цивилизации, и вполне возможно, возвращении предтеч. Кораблей, участвующих в сражении, никто не заметил, но были обнаружены гравитационные аномалии, что породило целую теорию о том, что предтечи и есть боги, о которых твердили древние религии, и имеют они какую-то то ли энергетическую, то ли гравитационную сущность, схожую с той, что используется для дальней связи.
   В остальном же крассы, по праву победившей стороны, вернее той, у которой осталось чем воевать, заняли сектора мерхеджей. К слову, мирные жители не пострадали, если не считать того, что им навязали новые правила, ну и у кого-то естественно погибли родственники.
   - Кто за что боролся, как говорится. - Боб влил в себя очередной стакан, на котором он сидел эти несколько дней. - Хорошо знаешь ли быть богом.
   - Скажи мне, почему вы сами по праву победителя не заселили эти сектора?
   - У нас и так места хватает. - Отмахнулся он. - Кроме того, мы категорически не хотим вливаться в этот колхоз цивилизаций. Хорошая торговля из-за закрытой двери - вот то, что нам нужно.
   - А почему?
   - Я тебе говорю, говорю, а ты все меня не слышишь. - Он указал на телевизор. - Видишь, что происходит? А если они получат наши технологии?
   - Они - это кто?
   - Не важно кто. У имеющего атомную бомбу, всегда руки чешутся испробовать ее на соседе. Так что, спасибо этому дому, мы пойдем к другому. Мерхеджи больше не представляют опасности.
   - Хочешь сказать, что мы расстаемся?
   - Ну, если пожелаешь, можешь и дальше катать туристов.
   - А ты?
   - Я должен вернуться на службу. Мое место там. Как бы ни было хорошо в каютах "люкс" с отличной выпивкой, как порядочный гражданин, я испытываю потребность вернуться на родину и выполнять свою обычную работу на ее благо.
   - То есть ты хочешь сказать, что мы с тобой больше не увидимся?
   - Кто знает, кто знает. - Боб протянул мне свой компьютер. - Прикладывай сюда пальцы по очереди.
   Он просканировал мои отпечатки и показал, как его включать и выключать.
   - Пользуйся. В основном тут все, как обычно, а вот так, - он показал, как именно, - в случае чего можешь написать мне письмо. Мало ли что случится. Ты не против, если я возьму твой корабль?
   - Бери, конечно.
   - Тогда давайте на посошок.
   Мы выпили, распрощались, Боб погрузился в мой корабль и исчез в неизвестном направлении.
   - И куда мы теперь направимся? - Грустно спросила Лиана. - Скучновато будет без Боба. Он хоть зануда и алкоголик, но свой в доску.
   - Можем купить яхту. На "Ковчеге" путешествовать как-то не с руки. Большой очень.
   - А куда мы его денем?
   - Можем в аренду сдать, а можем за собой таскать на автопилоте. Неплохо все-таки быть под защитой крейсера.
   - И от кого ты собрался защищаться?
   - Да хоть от пиратов. Эта профессия вечна.
   Она скривилась, вспоминая свое не такое уж давнее прошлое.
   - Давай лучше останемся на "Ковчеге".
  
   Эпилог
  
   Агентство новостей "Галактика плюс", рубрика "Этот день в истории".
   "... Сегодня исполняется год с момента последнего сражения с мерхеджами, в котором по необъяснимым причинам был полностью уничтожен флот мерхеджей а так же несколько станций. Со стороны флота крассов было потеряно два "Разрушителя", одиннадцать крейсеров, и сто пятьдесят три небольших судна, включая гражданские. Перераспределение сфер влияний в галактике привело к общему оздоровлению экономики, в том числе и в секторах ранее принадлежащих мерхеджам. Было освобождено множество рабов и насильно удерживаемых граждан. Отдельно остановимся на экипаже корабля "Ковчег", сыгравшем важную, а по мнению некоторых историков - ключевую роль в разрешении конфликта с минимальными потерями. В течение семи месяцев корабль появлялся в различных секторах галактики - похоже экипаж просто совершал путешествие. По нашим сведениям груз и пассажиров на борт не брали. Потом "Ковчег" внезапно исчез. Из источника в полиции стало известно, что в последний раз он был замечен в секторе, граничащем с Мертвой туманностью. Возможно экипаж решил попытать счастья в поисках новых миров.
   А теперь прогноз активности ближайших звезд на ближайшие сутки..."
  

Севастополь,

2006 г.

www.romankomissarov.ru
author@romankomissarov.ru

  
   *1 - Песня В.Высоцкого "Баллада об оружии".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"