Он ещё раз посмотрел на своё воинство. Кроме него, из гвардии негуса остался только Афолаби, его верный денщик.
Остальные три десятка были местными ополченцами, кое-как вооруженными и почти не обученными.
Лейтенанту они решительно не нравились. Ему не нравилась ни их более тёмная кожа, ни их черты лица, ни их речь. Но больше всего ему не нравились их верования.
-- Боже, спаси души этих несчастных язычников.
Но, как бы то ни было, сейчас эти люди вместе с ним сражались с захватчиками. И полтора десятка этих бойцов погибли два дня назад. Они смогли разгромить взвод сомалийцев из итальянской колониальной армии, солдаты разжились трофейным оружием, но лейтенант знал, что скоро за них возьмутся всерьёз.
-- Боже, как же жарко!
Куда жарче, чем на родине, возле Аддис-Абебы. Только пробковый шлем и спасает. Отличную вещь придумали белые. Шлем, правда, чуть не стоил ему жизни, когда он столкнулся с местными жителями, которые приняли их за итальянцев. Хорошо, Они вовремя увидела, что они идут босиком.
-- И что они находят в своей дурацкой обуви. Только ноги ломать.
Он поглядел на девушку и улыбнулся.
Она была довольно высокого роста с широкими бёдрами. Одежда состояла из юбки, трофейной фески и пары браслетов. Чёрные курчавые волосы густой волной спадали на эбеновые плечи.
Они перехватила взгляд и улыбнулась в ответ. Затем сняла с плеча трофейный карабин.
Лейтенант отвёл взгляд от её груди и кивнул. Скоро они будут здесь.
Он нашёл бы способ побыть с ней наедине, если бы не воспоминание о том, как она после боя подводила глаза вражеской кровью. Он давно слышал, что лучше не связываться с людьми-леопардами.
***
Теньенте Марио Сколлари жаждал боя. Скоро, очень скоро эти обезьяны узнают, что такое гнев наследников Римской Империи.
Эскадрон двигался рысью по красноватой, каменистой степи, поросшей колючими кустами. Километр за километром.
Наконец-то он зарубит какого-нибудь вражеского вождя. Сабли, правда, у них хреновые, если честно. Ничего, может быть, удастся разжиться такой же, как у капитана, а может и дамасским клинком...
Хватит мечтать, теньенте, на тебя смотрят солдаты.
Скоро, скоро, скоро, - били в землю лошадиные копыта...
В следующий миг капитан полетел на землю. Били из кустов, и били метко.
Марио поднял коня на дыбы, чтоб тот принял пулю, предназначенную всаднику.
-- Прости коняга.
Они вместе полетели на землю, но теньенте успел соскочить с падающего тела, и прикрываясь трупом начал стрелять по кустам. Он огляделся по сторонам.
Передний взвод залёг, пулемёты сняли с вьюков, а второй и третий начали обходить заросли с двух сторон.
И тут он увидел, как второй взвод шарахнулся в сторону, как будто там сидел, по крайней мере, львиный прайд. Что могло так напугать лошадей? И тут же вылетел третий. Несколько всадников не смогли удержаться и полетели под копыта.
И тогда теньенте Сколлари поднял солдат в атаку.
Они победили. Теньете разглядывал трупы чернокожих, потом взгляд перешел на труп офицера в английском френче, бриджах с обмотками по колено и босыми пятками. Этот, наверное, из гвардии негуса. Далеко занесло сволочь, а конец один. И тут его взгляд упал на лежащую девушку. Высокая грудь была пробита пулями, на губах выступила кровавая пена, но она была ещё жива. И даже чего-то шептала.
Марио дёрнуло, как от удара током. Какие же сволочи! Видно, что жить ей не долго, а значит, придётся добить. Он отвернулся и медленно полез в кобуру за пистолетом. Когда вытащил его, и повернулся, то, что обнаружил, что девушки нет.
-- Мама миа! - он даже перекрестился, - Это что ж такое?! Точно, никуда она не уползла, просто исчезла.
В конце концов, он убедил себя, что это была галлюцинация, особенно учитывая рассказы солдат из других взводов, которым мерещились леопарды.
***
-- Ну и жара, почти как в Африке! - усмехнулся майор Сколлари, - А говорили Россия, белые медведи...
Он разглядывал в полевой бинокль переправу через Дон, потом перевел взгляд на хутор. Как его там - Избушенский... Язык сломаешь, пока выговоришь. А переправу надо брать, это поможет немцам в их движении на Сталинград.
Сволочи, наши союзнички, если честно. И смотрят на нас, как на недочеловеков. Я честный фашист и предан Дуче, но что мы здесь забыли?!
Так, там вроде один полк, но пехотный. У нас два кавалерийских. Вчера мы их потрепали, подбили пару броневиков, но сейчас они наготове. Интересно, что решит полковник? Скрытно подползти ночью и ударить?
-- Лейтёха, если жить хочешь, слухай меня, старшина плохого не посоветует.
С губ уже рвались слова о субординации, но Алексей промолчал. Он всё-таки отслужил всего год, плюс три месяца курсов младших лейтенантов, а старшина Иваненко воевал ещё в Империалистическую, а потом в Гражданскую.
-- Хорошо, старшина, - ответил он, - А что немцы готовят атаку?
-- Немцы, - усмехнулся тот, - Здесь стоят макаронники, - и он поднял с земли пробитую каску, - Видишь какая? Почти, как наша, не то, что у немцев. Не спутай. И ещё у них красные галстуки, как у пионеров. Тоже мне, вырядились.
-- Что, правда, красные галстуки? - не поверил Алексей.
-- Ага, - ответил старшина, - И ещё, лейтенант, надо тебе раздобыть что-нибудь посерьёзней нагана. Или ППШ или немецкий автомат.
-- Спасибо. А как вы думаете, скоро?
-- Думаю, скоро! - он повернулся, - @@@@@! Лейтёха, смотри!
Алексей обернулся и увидел... Прямо на них неслась лавина всадников с саблями наголо.
-- Взвод! - заорал он и побежал к пулемёту.
Рубить, рубить, рубить! Сначала затея полковника Беттони показалась Марио безумной, но сейчас он понял, что это именно то безумие, которое может привести к успеху. Вперёд, надо спихнуть русских в реку, а тех, кто не успеет - порубить. В руках трофейная шашка, которая сейчас несёт смерть красным. Вперёд!
Пара всадников падает, сраженная очередью из пулемета, но у того перекосило ленту, Марио уже замахнулся на светловолосого парня у пулемета, и тут...
Та, кого раньше звали Они, смотрела на битву. Эта страна лежала за сотни дней пути от её бывшего дома, за несколькими морями, но, люди, которые жили здесь, как и её соплеменники, истекая кровью, сражались с врагом. Она знала, что её убийцы - лишь малая часть страшной демонической мощи, пахнувшей мёртвым металлом и бензином, но сейчас ей это было не важно. Скоро, скоро она отомстит за всех! Трепещите, белые, идёт Дух Леопарда!
Она может совсем мало, - появиться в своём страшном облике лишь, когда льётся кровь, да прибавить страха и неуверенность врагам...
Она увидела молодого парня, ненамного её старше, странно одетого, как и все его соплеменники - в подпоясанную рубаху на выпуск, широкие штаны и высокие, до колен, сапоги.
Светловолосый и сероглазый, он был одним из тех, кто стоял на пути убийц.
Шашка уже летела, когда Алесей увидел, как перед вражеской лошадью ниоткуда возник пятнистый зверь. Лошадь понесло, и Алексей поправил ленту и всадил очередь во вражеского офицера.
Вокруг был ад, но кроме выстрелов, ржания и криков он услышал какие-то звуки. Это молился старшина Иванеко, член ВКП(б) с 1921 года.
***
Его убило в конце зимы, когда советские войска добивали зарывшуюся в снег, окружённую группировку врага. От реактивной мины не спас никакой леопард.
Алексей лежал на снегу, из горла лилась кровь, когда он увидел его (или её?).
-- Киса-киса, - произнёс он, и понял, что покинул этот мир.
Леопард присел и превратился в чернокожую полуголую девушку.
-- Привет, - сказала она. Слова звучали незнакомо, но он их понимал.
-- Привет, - ответил он ей, пытаясь глядеть ей в глаза, - А ты кто?
-- Я Дух Леопарда, но раньше меня звали Они.
-- Меня зовут Алексей. А где мы сейчас?
-- Не знаю, что это за место. Но я свершила месть, и теперь мы можем идти.
-- Куда? - спросил младший лейтенант.
-- Куда хочешь?! - ответила она и засмеялась.
Павел Иваненко дослужился до капитана и погиб в мае 45-го, уже после Победы, в схватке с отступающими власовцами. Про леопарда и негритянку он не рассказал никому.
![[]](/img/k/kondakow_p_w/leopard/agirl.jpg)