Аннотация: Пожилой мужчина и молодой парень идут по железной дороге, чтобы провести кровавый обряд, которые перенесёт их в чужой мир. Мужчина уверен, что сумеет найти дорогу назад, но оказавшись там, понимает - события разворачиваются не по плану.
Разгар лета. Душно, небо затягивало тучами. По старой железной дороге шли двое: высокий худой мужчина лет пятидесяти с интеллигентного вида бородкой и густыми темными волосами с пробивающейся сединой в компании с сосредоточенным коренастым парнем лет двадцати. Молодой нёс в руках клетку с закрытым в нём котенком, пожилой хмурился неуклюже шагал своими ножками-палочками, то переступая через две шпалы, то семеня и наступая на каждую.
По сторонам от дороги луга постепенно переходили в лес. Поднимавшийся ветер раскачивал верхушки деревьев, птицы встревожено щебетали и перелетали с ветки на ветку. Дорога величественно изгибалась, огибая лесной массив, и вела вниз, в ложбину, к дачам, которые почти забросили из-за участившихся случаев воровства. Впрочем, некоторые хозяева держались за свой участок до последнего. С пригорка было видно, что некоторые участки ухожены, на крышах лежит новый шифер, а стены дачных домиков побелены. Впрочем, сейчас хозяева отсутствовали, погода не располагала ехать далеко загород, брести несколько километров по плохой просёлочной дороге и копаться в земле.
- Стой Валера, - произнёс пожилой. - Там дачи, мало ли кто решит прогуляться до железной дороги. Здесь безопаснее.
- Мы сюда мальчишками ездили играть и на велосипедах кататься, - заметил молодой. - Хотя так далеко по железной дороге не заходили. Наверное, можно.
Валера поставил клетку, достал из неё задремавшего котёнка, поглаживая, прижал к груди, усыпив бдительность пушистого комочка. Пожилой достал из кармана своих джинсовых шортов скомканный листок бумаги, стал на колени прямо на шпалы, глянул на Валеру, кивнул и начал читать текст на древнерусском. Валера же достал из-за пояса нож, положил котенка на рельс, аккуратно отогнул тому головку вверх, в последний раз заглянул в полные любопытства голубые глазки и резким движением перерезал зверьку горло. Тот легонько пискнул, но кровь очень быстро заполнила его горло и дыхательные пути, потекла вовне. Валера пережал нож пожилому, схватил тушку котёнка и, сильнее отгибая головку пока ещё живого детёныша, обходил стоявшего на коленях мужчину по кругу.
Читавший текст повысил свой голос, вонзил нож в шпалу перед собой. Когда след от крови котёнка замкнулся в круг, Валера отбросил тушку в сторону и тоже встал на колени. Ему полагалось зажмурить глаза, но любопытство не позволяло. Погода стремительно менялась: тучи разбегались, небо становилось ясным, солнце ползло к зениту, ветер затих. Валера перевёл взгляд от неба к земле и увидел, что вместо ложбины и дач впереди подъём вверх и продолжение лесного массива.
Когда пожилой закончил чтение, поражённый увиденным Валера сразу же спросил:
- Станислав Николаевич, вы это видели?
- Нет, и тебе не полагалось, - сердито отозвался профессор.
После пожилой встал, вытащил нож из шпалы, задумчиво уставившись на кончик, покрутил рукоятку, жестом предложил Валеру следовать за ним.
- Сейчас определим точку выхода, когда снова столкнёшься с ерестуном, тебе нужно будет прийти к месту, где мы провели обряд и пожелать попасть в этот мир. Я буду ждать тебя здесь, и вместе нам удастся найти решение. Пока я вижу несколько вариантов...
Валера не слишком внимательно слушал, что говорил профессор Яковлев, поскольку за те восемь месяцев, что они были знакомы, он убедился, что Станислав Николаевич любит порассуждать, но большинство его идей ведут в никуда, а решение проблемы находится по ходу дела. Поэтому пропуская мимо ушей слова своего попутчика, Валера внимательно вглядывался в окрестности, и ему не нравилось то, что он видел.
Однообразный пейзаж до самого горизонта: слева и справа море леса, впереди бесконечная полоска железной дороги. Кругом тишина, ни дуновения ветра, ни шороха листвы. Деревья застыли, как восковые фигурки, трава искусственно-зелёная, будто неживая. И солнце... Сколько Валера не бросал взгляд в стерильно-голубое небо, небесное светило оставалось на одном и том же месте. Мир вокруг как будто бы застыл. Или умер.
Последняя мысль напугала Валеру. Профессор открыл проход в мертвый мир, из которого никому не суждено выбраться живым. Они будут идти по этой дороге, пока не рухнут без сил. А когда умрут от жажды, их тела не сгниют, а так и останутся лежать у рельсов, бледные и неподвижные, неподвластные тлению и времени, но всё равно мертвые.
Мысль эта так напугала Валеру, что он решил смотреть себе под ноги, а не по сторонам. Там хотя бы камешки, которые везде были одинаковыми: и в мёртвом мире, и в живом.
Они шли довольно долго, минут двадцать, пока профессор резко не остановился и напряжённо не стал вглядываться вдаль.
- Видишь там? - спросил он Валеру.
- Что? - парень привстал на цыпочки и в однообразном пейзаже разглядел тропинку, которая пересекала железную дорогу и уходила вглубь леса. - Тропинку?
- Да. Туда ни в коем случае идти не надо. Держись подальше от леса. Железная дорога - самое безопасное место.
Валера кивнул.
- Но тропинка будет ориентиром. Точку выхода сделаем здесь, - сказал профессор, после чего встал на колени, снова достал мятую бумажку, быстро прочитал текст на ней и воткнул нож в шпалу перед собой.
Было видно, что Яковлев нервничает и торопится. Пока выполнял обряд, он не сводил взгляда с тропинки, когда закончил чтение, быстро поднялся и пошёл в обратную сторону. По дороге он рассказывал:
- Я появлюсь в точке выхода. Поэтому если вдруг меня не будет, дальше не ходи, жди. Заклинание капризное, не всегда понятен принцип, по которому оно сводит людей, но встреча эта всегда становится судьбоносной для каждого. Не получится с первого раза - попробуй снова. Во второй точно выйдет.
- А если и во второй не получится?
- Получится.
- А если нет? Пробовать третий?
Профессор задумался, помолчал, повторил:
- Получится.
Валера решил не спорить, хотя понял, что Станислав Николаевич не уверен в успехе на сто процентов.
Назад они чуть ли не бежали, поэтому путь до места проведения обряда, занял не больше десяти минут. Однако, когда они достигли круга и пересекли его, ничего не переменилось. Станислав Николаевич занервничал, хоть и старался не подавать виду. Но проницательный Валера сразу понял - что-то идёт не так.
- Ах, ну да, - всплеснул руками профессор, натянуто улыбнувшись. - Нужно же снова повторить.
После этого он встал на колени в центр кровавого круга и прочитал заклинание. Однако в этот раз ничего не произошло.
- Ну-ка, пошли вперёд, - распорядился Яковлев, постояв ещё какое-то время на коленях.
Валера пожал плечами - он вообще не знал, что теперь делать. Они пошли в обратном направлении, но пейзаж оставался всё таким же однообразным, лес безжизненно-неподвижным, мир практически беззвучным. Раздавался лишь хруст камней под ногами да участившееся дыхание профессора, который уже плохо переносил длинные переходы.
Где-то через час впереди замаячила знакомая тропинка. Профессор застыл на месте как вкопанный, опустил голову и упер свой взгляд в носки своих сандалий.
- Что делать будем, Станислав Николаевич? - спустя какое-то время спросил начавший беспокоиться Валера.
- Пойдём вперёд, - распорядился профессор.
Впрочем, вперёд они не шли: Яковлев побежал, время от времени спотыкаясь от шпалы, Валера без труда поспевал за ним. У тропинки с ними не произошло ничего страшного. А вот когда они пробежали после неё ещё полкилометра, стало по-настоящему страшно - они обнаружили нож в шпале, который профессор воткнул, когда они двигались в противоположную сторону.
- Мы что, ходим по кругу? - спросил Валера.
Яковлев кивнул, сел на шпалу и стал думать. Валера тоже присел, вытер пот со лба, глянул на красивые наградные часы "Восток", которые достались ему от деда: половина пятого. Солнце всё также в зените. Валера поделился своим открытием с профессором, тот лишь отмахнулся, всем своим видом давая понять, что отвлекать его от своих мыслей сейчас не стоит.
- Может попробуем сходить по тропинке в лес? - предложил Валера, когда они просидели на рельсах больше получаса.
- Только в крайнем случае, - рассеяно ответил профессор. Выглядел он растерянным, сильно нервничал и злился на себя. - Давай лучше попробуй ещё раз сходить назад.
Сказано - сделано. Но результат оказался тем же, они вернулись к тропинке, но в этот раз приближаться к ней не стали.
- Сколько времени, - спросил Яковлев, потирая большим и указательным пальцем правой руки свою переносицу.
- Двенадцать минут седьмого.
- Давай так, заночуем здесь...
- Прямо на железной дороге? - удивился Валера.
- Сойдём с насыпи к кромке леса, а утром я со свежей головой всё обдумаю. Если ночь пройдёт спокойно и идей не будет, пойдём по тропинке.
- Вам виднее, - согласился Валера.
Они прошли ещё немного и, добравшись до ножа, спустились на лужайку у леса. Сильно уставший за день профессор прямо-таки рухнул на траву, прикрыл глаза. Валера так не мог - до сих пор находившееся в зените солнце его сильно раздражало.
- Станислав Николаевич, оно так и будет светить всю ночь? - спросил он профессора.
- Не знаю, - грубо ответил тот.
Валера решил больше не беспокоить профессора, который явно был не в духе, погрузился в свои мысли. О мертвом мире старался вообще не думать, крутил в голове мысли о планах на будущее, теплые воспоминания о своей девушек, брате, семье. Это помогло отвлечься и даже задремать.
Проснулся он без пятнадцати девять. Кругом темно, на небе россыпь звёзд, ни единого признака луны, сильно хотелось есть и пить.
- Станислав Николаевич? - тихо позвал профессора перепугавшийся Валера.
- Что? - буркнул лежавший неподалеку Яковлев.
- А где солнце?
- Зашло где-то четверть часа назад. Буквально за пару минут. Только стояло в зените и вот уже к горизонту клонится.
Валера ещё раз внимательно посмотрел на звёзды.
- Не ищи, - с горечью сказал ему профессор. - Знакомых созвездий там нет.
Валера облизал сухие губы, глаза постепенно привыкали к темноте, он различил очертания железнодорожной насыпи, опушки, самого леса, движущихся объектов за деревьями...
- Да, там что-то есть, - подтвердил Яковлев, по испуганному вздоху Валеры догадавшись, что он заметил.
- Всё плохо? - только и сумел выдавить из себя парень.
- Хуже, чем ты думаешь, - честно ответил Яковлев.
- Может поднимемся на железную дорогу.
- Не стоит, скоро по ней пройдёт поезд.
- Откуда вы знаете?
- Прикладывал ухо к рельсам. Будем сидеть здесь, пока нас не вынудят уйти. Особого выбора у нас нет.
Выбора действительно не было, Валера снова лёг, с тревогой поглядывая в сторону леса. Шевеление усиливалось, но пока это происходило в глубине и совершенно беззвучно. Может просто игра света и тени? Нет, теперь такие уловки уже не работали, Валера начал по-настоящему бояться. Стало чуть легче, когда донёсся шум приближающегося поезда.
- Профессор, а может нам нужно сейчас вернуться к месту проведения ритуала? - пришла ему в голову идея. - Может поезд потому и едет, что ночью чары рассеиваются?
Станислав Николаевич скептически хмыкнул.
- Можно попробовать, когда поезд пройдёт.
Обнадеженный Валера кивнул. Но когда поезд подъехал, его надежда развеялась. Старый локомотив, вызвавший ассоциации с бронепоездами времён Гражданской войны, во всех вагонах горел свет, где-то шторки были опущены, а тем, где не были... Лучше бы их опустил.
Профессор и Валера стали свидетелями чудовищных сцен, со стремительностью движущегося поезда сменявшие одна другую.
Вот прямо посреди купе на свешивающемся с крыши крюке, воткнутом в бок несчастному, висит истекающий кровью человек, отчаянно размахивает руками, пытаясь слезть с цепи и пытается кричать. Мерное постукивание колес заглушает его безответные просьбы о помощи.
Вот связанная по рукам и ногам женщина у стенки купе, рядом с ней фигура в чёрном балахоне, явно не человек. Вместо рук клешни, а морда... её черты невозможно разобрать, видны лишь усики, торчащие из-под балахона. Тварь тянет клешни к женщине, вцепляется в нос, ломает его, откусывает. Уставшая от криков и нестерпимой боли женщина инстинктивно дергает головой, но освободиться из плена не получается. Абсолютная безнадега и беспомощность.
Вот на потолке над входом в купе висит отвратительного вида масса, чем-то напоминающая слизняка, если бы тот состоял из внутренних органов. Слизкая, мясистая масса, от которой вниз тянутся тонкие хоботки, ожидающие визитёра. В тот самый момент, когда дверь приоткрывается, хоботки устремляются в проём, но продолжения сцены Валера не видит, поскольку локомотив уносит вагон прочь, в темную ночь этого чужого, ужасного и безжизненного мира, слышит лишь затихающий, но полный ужаса вопль.
Пришедший в ужас Валера попятился подальше от железной дороги и почувствовал, как по его ноге что-то скользнуло. Он громко крикнул, обернулся, чтобы протяжно заорать от ужаса. Из лесу к нему тянулись чёрные щупальца, кончики которых едва не касались его лица, а самый длинный уже обвивал его ногу.
Яковлев тоже увидел опасность, подскочил к Валере, помог ему остановиться, нехотя затащил его на железную дорогу. Щупальца поползли обратно в лес.
- Что это было? - перепуганный Валера жадно глотал воздух и не сводил глаз с черноты между деревьями.
Профессор ничего не ответил, наклонился и приложил ухо к рельсу, сделался мрачнее тучи.
- Опять поезд?! - спросил Валера.
Яковлев кивнул.
- Пошли к тропинке, - распорядился он.
- Но там же эти... эти... эти штуки, - Валера даже представить не мог чудище, которому принадлежат эти отвратительные слизкие отростки.
- Уверен, на тропинке нас никто не тронет, - мрачно произнёс Яковлев.
Пришлось довериться профессору, хотя оказавшись в лесной чаще, Валера постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал от малейшего шороха. Впрочем, брели по лесу они недолго, тропинка быстро вывела их на полянку. Только сейчас Валера заметил, что в небе появилась луна, а прямо перед ними избушка, словно из русских народных сказок, только курьих ножек не хватает. Бревно к бревну, блестит в лунном свете, словно лакированная, ставни свежеокрашены, в окнах горит тусклый свет, а тропинка подводит к самому крыльцу.
- Валера, - Яковлев остановил своего спутника, - я точно не знаю, что нас ждёт внутри, но это место хочет, чтобы мы туда попали. Помни, есть какие-то правило, которые та тварь, что там обитает, нарушить не может. Нам нужно постараться выяснить, что это за правила. Поэтому следи за каждым своим действием и словом, понял?
После пережитого повторять дважды не требовалось, Валера кивнул.
Они поднялись по ступенькам, оказались перед закрытой дверью. Профессор застыл, подумал, сжал руку в кулак и собирался постучать, передумал, снова было решился, но в конце концов просто взял за ручку и открыл дверь. Темно. То были сени. Прощупывая ногой место, куда наступить, профессор аккуратно пробрался к двери в дом, открыл её, и, проскользнув внутрь, замер в углу огромной комнаты. Большие окна выходили на юг, на подоконниках стояли свечи в блюдечках, в центре комнаты огромный заставленный роскошными яствами стол, а за столом сидел... сидела... сидело что-то несуразное. Соломенные волосы, широкие мужицкие кривые плечи, одно выше другого, соломенная копна торчащих во все стороны волос, валяющиеся прямо на столе руки, больше напоминающие звериные лапы с огромными острыми когтями.
Профессор застыл, не зная, как себя вести и оставаясь незамеченным, но тут в сенях Валера что-то уронил, сам оступился и, с громким стуком распахнув дверь, оттолкнул Яковлева и ввалился внутрь. Существо, сидевшее за столом, мигом проснулось. Отвратительная рожа поднялась вверх, один единственный шарообразный глаз на одной половине лица начал раздражённо вращаться, кривые, не позволявшие сомкнуть челюсти клыки пришли в движение.
- Гости?! - насмешливым писклявым голосом выдавило из себя чудище. - Да ещё и незваные. Да ещё и среди ночи.
Шокированный Валера отполз назад, к двери, лицо его исказилось, с губ был готов сорваться отчаянный крик. Нельзя было этого допустить.
- Здравствуй, хозяюшко, - Яковлев взял инициативу в свои руки, поклонился до земли, коснувшись рукой на удивление чистых половиц. - Да, пожаловали тебе в гости. Чай не рада?
- От чего же? Добрым людям у нас всегда рады, - чудище пошевелило кривыми плечами, прищурило свой единственный глаз, пристально рассматривая пришедших.
- Профессор, - прошептал трясущийся у Яковлева в ногах Валерка, стараясь не смотреть на хозяйку. - Это же Лихо!
- Тихо! - шикнул на него профессор, не переставая фальшиво улыбаться. - Ну так мы и подумали. Видим, что изба ладная, значит и хозяйка под стать.
- А что вы в дверях стоите? Заходите, располагайтесь, угощайтесь! - довольно заулыбавшись, предложило Лихо. - Разделите со мной вечернюю трапезу.
Яковлев с сомнением посмотрел на еду. На той половине стола, что была ближе к дверям, стояли супы, овощи, грибы, рыба, а на той, за которой сидело Лихо, были разбросаны только мясо и кости. Человеческие кости.
- Мы, хозяюшко, ночлега пришли просить. Не голодны.
- Какой ночлег?! Профессор, вы посмотрите на стол, - отчаянно зашептал Валера. - Там же...
- Заткнись! - сквозь зубы едва слышно процедил Яковлев.
- Ночлега? Ну а как же спать, не поужинав? Нет, я, как ты правильно сказал, хозяйка хорошая. Гостей голодными не оставлю. Сперва отведайте мяска, ох и вкусное, - на роже Лиха появилась издевательская ухмылка.
- Спасибо за угощение и не сочти за оскорбление, но мы успели поужинать, пока к тебе добирались. А крыши над головой не найти.
- Сочту за оскорбление, - голос Лиха перестал быть писклявым, сделался грубым, басистым. - Садитесь и жрите, что дают!
- Снова благодарю тебя за твою щедрость, хозяюшко, - спокойно ответил Яковлев, в этот раз не позволив Валерке даже рот открыть. - Но мы просим только ночлега, а не угощения. Вот утром от угощения не откажемся.
- Значит жрать не хотите? - Лихо встало в полный рост (а было в нём не меньше двух метров), продемонстрировав свою уродливую скособоченную фигуру. - Тогда пойдём, покажу вам ваши лавки.
Валера тихонько заскулил и замотал головой из стороны в сторону, но Яковлев заставил его встать и, продолжая натянуто улыбаться последовал за Лихом, которое взяло свечу и проводило гостей в соседнюю комнату к печи и лавке, стоявшей у стены.
- Здесь и ложитесь, - смягчилось Лихо. - Но завтра чтобы пожрали!
- Куда же мы без завтрака.
Лихо невнятно что-то промычало и вернулось пировать за стол, профессор лёг на полу, а Валерку уложил на лавку.
- Спать будем по очереди, - прошептал он своему товарищу. - Думаю, пока мы ничего не съедим из его угощение, оно нас не тронет.
- Думаете? - чуть не плача выдавил из себя Валера. - Вы говорили, что мы за два часа управимся, а оно вон как вышло.
Яковлев ничего не ответил и лёг спать, пока Валера нёс вахту. Через четыре часа они поменялись. Лихо всё это время сидело в комнате со столом и ело. А когда рассвело также резко, как и потемнело, чудовище ушло, заперев входную дверь. Яковлев выглянул в окно и проследил за Лихом. Оно проигнорировало тропинку и ушло куда-то в лес.
- Валера, вставай, нужно выбираться отсюда. У меня появилось несколько идей. Попробуй им, когда вернёмся на место проведения ритуала.
- Станислав Николаевич, - не выспавшийся, но немного успокоившийся Валера, сел на лавочке и посмотрел снизу вверх на Яковлева. - По-моему под полом кто-то есть.
Яковлев посмотрел вниз, стукнул по доскам, крикнул:
- Эй! Есть там кто?
Тишина.
- Может, то были мыши? - предположил профессор.
- Я слышал голоса, мужской и детский. Они шептались.
- Ясно.
Яковлев обошёл дом, сначала зашёл в спальню, где обнаружил огромную, но при этом изящную дубовую кровать с мягким матрасом, потом в комнату, с лавками у стен и прялкой в самом центре. На полу был расстелен ковёр.
- Ну-ка, Валера, помоги мне, - попросил профессор. Вдвоём они отставили прялку, и обнаружили крышку подвала, закрытую на засов.
Переглянулись, Яковлев вытащил задвижку и поднял крышку, осторожно заглянул внутрь.
- Есть тут кто? Не бойтесь, мы можем вам помочь, - произнёс он.
Тени в дальнем углу подвала пришли в движение, вперёд вышел невысокий мужчина средних лет, одетый в рубашку и старомодный пиджак родом из шестидесятых. Из-за его спины выглядывала светловолосая девочка лет одиннадцати в грязном цветастом платье.
- Ты кто такой? - выдавил из себя мужчина. - почему она не бросила тебя к нам?
- Думаю, потому что я не попробовал еды с её стола, - резонно ответил Яковлев, облизав пересохшие губы. Сейчас ему хотелось даже не есть, а скорее пить
- Это какая-то уловка? - настороженно спросил мужчина.
- Да какая уж уловка? - слабо улыбнулся Яковлев. - Если бы Лихо хотело, то оно само спустилось бы сюда за вами и забрало. Меня зовут Станислав Николаевич Яковлев, я профессор фольклористики, сверху мой студент и друг Валера Ветохин. Полагаю, мы, как и вы, жертвы случайных обстоятельств.
Мужчина кивнул, хотя лицо его ничего не выражало, а через мгновение разрыдался. Разревелась и девочка. Профессор с Валерой помогли им подняться и выслушали. Мужчину звали Федей, девочка была его дочкой Аллой. Они гуляли по лесу и заблудились, вышли на тропинку брели по ней, отыскали избушку, но хозяев не было, а заходить внутрь они не осмелились, пошли дальше. Набрели на железную дорогу, перешли через неё, снова вышли на тропинку и, когда оказались у избушки, удивились. Делать было нечего, зашли внутрь, сначала не решались прикоснуться к чужой еде, но Аллочка стала капризничать, в итоге Федя накормил её и сам перекусил, до вечера ждали хозяев, задремали, а очнулись, когда Лихо заявилось домой и волокло их к себе в подвал. Там уже было несколько человек, но с тех пор чудовище их всех съело.
- Оно нас откармливало и было недовольно тем, как мы набираем вес, - признался Федя. - Мы ограничивали себя в еде, как могли, а его это злило. Я боялся, что у него лопнет терпения, и нас всё равно убьют.
Профессор кивал во время рассказа, а в конце спросил:
- Вы сказали, что гуляли по лесу. А была ли причина, по которой вы с дочкой не хотели возвращаться домой?
- А, простите, какое отношение это имеет к происходящему? - смутившись, спросил Федя.
- Самое прямое. Если такая причина есть, то вам её лучше назвать. Возможно, это ключ к тому, как отсюда выбраться.
Федя кивнул, опустил голову, произнёс:
- У нас в семье разлад. Моя супруга, мама Аллочки, она... ну...
- Можете не продолжать, - остановил его Яковлев. - Этого мне достаточно. Валера! - профессор окликнул своего помощника, который сидел в сторонке и развлекал девочку. Настроение у парня поднялось, видимо, Аллочка напомнила ему родную сестру, которая погибла от рук ерестуна.
- Да?
- Отойдём в сторонку.
Когда они вернулись в комнату с печкой, профессор тихо произнёс:
- Нам с тобой надо перекусить и выбираться как можно скорее. Отца с дочерью возьмём с собой. Подозреваю, что они из другого времени, поэтому особо не распространяйся на эту тему, хорошо?
- Но вы же сказали, что если мы поедим, то Лихо сможет нас съесть?
- Так и есть. Нам предстоит пробежать пару километров, в надежде, что Лихо не обнаружит нашу пропажу. Не знаю как ты, но я себя чувствую паршиво. Сколько мы протянем без еды и воды? Дней пять, может шесть. А что потом? Думаю, лучше рискнуть сейчас, чем когда мы ещё сильнее обессилим.
Валера немного подумал, кивнул. Его растерянное лицо изменилось, сделалось решительным. Яковлев похлопал его по плечу.
- Пошли за стол, - сказал профессор.
Он пригласил и отца с дочерью, и пока все четверо ели, профессор изложил им свой план: найти тушку котёнка и провести обряд в зеркальном порядке, насколько это возможно. Если не повезёт, они скорее всего умрут, если повезёт - выберутся. Яковлев спросил Федю, хочет ли он с дочерью присоединиться к профессору с Валерой. Тот спросил Аллочку, не боится ли она, а когда она сказала, что пойдёт вместе с Валерой, согласится на предложение Яковлева.
- Ну тогда давайте немножко посидим и побыстрее отправимся в путь, пока Лихо не вернулось, - сказал профессор, прикончив очередную дольку помидора.
Удача им благоволила, когда они вышли из избы и направились по тропинке к железной дороге. Солнце неподвижно застыло в зените, вокруг ни души и ни звука, листва, трава и деревья выглядели неживыми, искусственными. Но сейчас это даже успокаивало, потому что их никто не преследовал. Валера с содроганием вспомнил, как вчера по железной дороге пронёсся поезд, а щупальце ухватило его за ногу.
Они без приключений выбрались из лесу, впереди отец с дочерью, за ними Яковлев, замыкал цепочку всё время оглядывающийся Валера. Взобрались на железнодорожную насыпь, Яковлев указал направление, побежали туда, вскоре достигли ножа в шпале. Профессор наклонился выхватил его. Это было нарушением обряда, но сейчас такие формальности казались ему меньшей из проблем.
Когда они уже почти добежали до пригорка и стали спускаться, из лесу выскочило Лихо. Кривобокая баба огласила окрестности своим истошным рёвом, устремила огромный глаз в спину беглецам.
- Не уйдёте! - громоподобным голосом крикнула она и погналась.
Наблюдая за скоростью чудища, Яковлев понял, что несмотря на солидную фору шансов скрыться от неё нет.
- Может свернём в лес? - предложил отец.
- Только не в лес! - крикнул на него Валера, собиравший камни с насыпи и готовившийся дать отпор нагонявшему их Лиху.
Отец не стал спорить, взял девочку на руки и побежал так быстро, как только мог. Самым слабым из четверки оказался профессор, который еле передвигал ноги, когда железная дорога начала плавно изгибаться.
- Ещё немного! - выдавил он из себя, а Валера начал швырять камни в чудище, которое отставало от них шагов на двадцать. С первого же броска он угодил Лиху прямо в голову. Не ожидавшее отпора чудовище, споткнулось, упало как подкошенное и громко заревело.
Вот оно - место проведения ритуала! Круг из крови пока ещё на месте, хоть и начал блекнуть. Отец с дочкой пробежали мимо, но Яковлев их окликнул, повернулся к Валере:
- Где тушка котёнка? Ищи скорее! И вы тоже! Тут должен быть трупик котёнка!
Они принялись рыскать по окрестностям, но ничего не нашли, а Лихо уже выскочило, раззявило свою зловонную пасть, расставила свои лапищи!
Отец с дочерью бросились бежать, Валера успел швырнуть четыре камня, но в этот раз чудовище даже не моргнуло, игнорируя боль прыгнуло на самого опасного из четверки - молодого студента, повалило на землю. Падая, Валера извернулся, стукнул Лихо камнем по голове, удар получился мощнейший, боль заставила, наконец, чудище отпрянуть. Парень попытался тут же пнуть чудище ногами в морду, но Лихо подалось назад, а когда Валера попытался подтянуть ноги, вцепилось своими зубищами за левую голень. Валера завопил от боли, чудовище лишь усилило хватку, кость захрустела, смялась, переломилась. Ухватившись руками за рельсы, Лихо дернуло всем своим массивным корпусом назад, вырвав ногу из колена. Боль оказалась настолько нестерпимой, что несчастный Валера потерял сознание.
В этот момент на помощь подоспел профессор. Он перепрыгнул через тело своего помощника, и, сжимая в руке нож, сделал выпад, направив лезвие точно в глаз. Ослепленное разбрызганной во все стороны кровью Лихо не заметило опасность, больше того, само подалось вперёд, чтобы продолжить трапезу из-за чего клинок точно поразил открытый глаз.
Раздался отчаянный вопль! Приступ боли придал чудовищу невероятную силу. Своими лапами Лихо буквально порвало рельсы. Один оно задрало вверх, второй отогнуло в сторону.
Профессор повалился на землю рядом с Валерой, и это спасло ему жизнь, потому что буквально в паре сантиметров над его головой пролетела когтистая лапа Лихо. От отчаяния Яковлев воткнул обагрённый кровью чудовища кинжал в шпалу, вжался в насыпь, застыл и спустя мгновение понял, что вокруг тихо.
Поднял голову - на небе тучи, впереди ложбина, рельсы целы. А под ним без сознания истекал кровью Валера! Некогда было размышлять о том, что произошло. Стащив с себя рубашку, Яковлев порвал её на лоскуты и затянул покалеченную ногу Валеры выше колена. Течение крови удалось замедлить, но не остановить. Счёт времени шёл на минуты. Нужно было торопиться. И без того выбившийся из сил профессор побежал вверх по железной дороге, к остановке, к людям, к цивилизации.
Бежал минут десять, с трудом убедил недоверчивую старушку, что жила за остановкой, пустить в дом, вызвал бригаду скорой, нашёл у бабушки в аптечке жгут, понесся обратно. Когда вернулся к Валере, тот был ещё жив, но надежды почти не оставалось. У его ноги скопилась лужа крови! Профессор перетянул ногу жгутом, стащил Валеру с насыпи на траву, поволок к остановке, добрался туда через полчаса. Скорой всё ещё не было. К счастью, кровотечение остановилось.
Увидев Валеру, старушка разахалась, пустила Яковлева без лишних разговоров. Только после второго звонка карета прибыла через двадцать минут. Обессиливший Станислав Николаевич ничего не стал объяснять врачам, только похлопал Валеру по плечу и, увидев, что тот приоткрыл глаза, наклонился к нему:
- Где отец с дочкой? - выдавил из себя Валера.
- Пропали. Думаю, они вернулись в своё время, как мы вернулись в своё.
Валера удовлетворённо кивнул. А профессор расчувствовался и прошептал:
- Я помогу тебе победить ерестуна! Обязательно помогу!
Измученный Валера кивнул. Он поверил. Напрасно. Профессор соврал.