Дома полыхали. Ветер раздувал красное марево до небес, словно желал, чтобы оно стало черным от ядовитого дыма. Казалось, огонь развевался длинной алой лентой вдоль всего поселения Народа.
Сидя на коленях, крепко привязанная к старому столбу, Ведунья знала, что скоро тоже станет черным пеплом. Ее большие прозрачно- серые глаза безразлично и внимательно смотрели на картину, разворачивающуюся перед ней. Крики людей, плач детей и треск опадающих агатовой пылью предметов сливались в одну страшную песню без слов.
Ведунья на секунду зажмурилась, и устало облокотилась на столб. Венок из васильков сверкнул на волосах цвета солнца и упал с головы девушки.
Она бы ,наверное, тоже плакала, если бы могла. Может быть, даже билась бы об землю и с дрожащими от ненависти руками кидалась на врагов, как бешеная собака на любого человека. Была бы она свободной, была бы она живой.
Но она, прикрывая глаза, похожая на ожившую фарфоровую куклу, молча вглядывалась в полыхающую даль.
Ей уже давно было все равно. Она потеряла связь со своим Народом, не чувствовала больше его дыхания и биения. Люди мало-помалу отстранялись от нее, заставляя ее бродить в сетях одиночества и покоя, как заставляют красочных рыбок плавать в аквариуме вместо океана. У Ведуньи были лишь леса и поля, и обитатели, которые жили в них. Мир казался ей старой давно известной историей, которые так любят повторять старые Вожди, сидя в полукруг у костра. Она знала все, о том, что произойдет в будущем этих людей и их неуклюжие попытки казаться бессмертными смешили и раздирали ее от отчаяния.
Она ведь предупреждала. Она кричала, срывающимся от осознания своего бессилия голосом, что враги наступают, что их не победить. Что все погибнут, если достать оружие и начать сражаться. Народ безмятежно выслушал ее и начал готовиться к войне, забыв о ее существовании. И никто не услышал, что войны не будет, если затаиться и уйти.
Потому что, Народ захотел стать Победителем.
Ведуньей оставалось смотреть на это издалека, сквозь невидимую границу ее собственного мира.
"И все же, что же такое победа? - думала она, запрокидывая голову к пасмурному небу.
"Бежать по дороге к неизбежному концу, сжигая и ломая. Не видя света перед собой. Не видя ничего. Оглядываясь назад, в попытке увидеть тех, кто обгоняет. Ведь самое главное - быстрее добежать до финишной прямой. И не важно как много людей, ты столкнешь со своей дороги и они останутся лежать, разорванными изнутри. Главное - бежать, что есть силы. Главное - победа, только победа."
И Ведуньи видится все это, словно она пребывает во сне. Как человек добегает до конца, задорно смеется и оглядывается на соперников, словно ребенок в надежде услышать похвалу и одобрение.
А затем смех растворяется в воздухе, и она видит растерянного и пораженного человека, оглядывающего покрытую кровавом потоком дорогу и мертвую тишину.
Он победил.
Ведунья открывает глаза и мягко улыбается. К ней подходит извечная ее спутница-черно-белая кошка. Она мерно укладывается рядом с ней, поворачивая остренькую мордочку в сторону остывающего пепелища.
Город доплясывает свой истеричный танец. Черные от копоти и от своего безумия к ней идут солдаты Врага и покоренный Народ , те, кто остались жить.
Они замыкают ее в плотный полукруг.
Небо выстреливает в землю молнией, за ней следует оглушающий звук.
Приговор приводится в действие.
Выходит новый Победитель. Он статен и высок, зол и восхитительно жесток. Он тот Избранный, кто будет, захлебываясь, вещать о просвещении и помощи людям, которые и не люди вовсе. И даже не Народ. А просто его трофей, дозволенная игрушка. А с игрушками ребенок сам решает, как поступать.
Народ не смотрит на Ведунью, они испуганно и затравленно опустили голову.
Но Ведунья слишком устала, чтобы злиться или бояться. Ведунья хочет закончить все это поскорей.
И поэтому она готовит силы к своему последнему испытанию.
Раздражающая и высокомерная речь Победителя льется в ее уши, как вода в решето. Ведунья, приподняв свою белокурую голову, оглядывается в последний раз. Она видит измазанных в крови и черной саже людей и заглядывает внутрь каждого, внимательно и жадно скользит по каждой маленькой детали, спрятанной в глубине каждого из них.
А потом переводит взгляд на их деревянного Доброго Бога.
И понимает, что всегда любила всех этих людей. И будет любить. Несмотря на их жестокость, несмотря на их равнодушие, несмотря на их глупость
Горькой ,как запах догоревшего костра, любовью.
В конце своей речи, распаленный Победитель подносит зажженный факел, прямо к лицу Ведуньи и, оскалившись в предвкушении развлечений, Победитель дает снисхождения для последней просьбы приговоренной.
Неизвестно, о чем думает Ведунья эти три секунды ,глядя на него. Непонятно, почему Победитель бледнеет и прячет глаза.
Небо опрокидывает на людей дождевую рапсодию
Ведунья негромко просит:
- Расскажи мне сказку, у которой нет конца
Победитель недоумевает и непонимающе оглядывает свою пленницу.
Ведунья насмешливо приподнимается, ее острые, как копья воинов, глаза заглядывают в расширенные зрачки отшатнувшегося Победителя.
- Что ж, тогда расскажи ее сыну перед тем ,как умрешь. Время придумать ее у тебя еще есть.
Победитель вздрагивает и видит свое безобразное отражение в глазах Ведуньи.
Наспех кинув факел на лежащую под Ведуньей солому, Победитель отходит и командует людям отвести пленных на корабль. Дышать становиться все трудней. Победитель старается идти быстро. Но в конце он не выдерживает и оглядывается.
Перед ним стоит его некогда самый любимый сын, который теперь хочет убить своего собственного отца. В его руке сверкает ощетинившейся змеей кинжал.
Победитель смотрит как молния освещает трупы женщин и детей, искореженные и неестественные.
Сын злобно смотрит на него, как будто отец-сам Дьявол.
Победитель видит, как плачет ветер и завывает собака над останками статуи Доброго Бога.
Сын просит сказать, что-нибудь напоследок, перед тем, как приговор приведут в исполнении.
Победитель видит, как пламя охватывает хрупкую фигурку в белом платье, оголяет ее белоснежные кости. Ведунья улыбается и неотрывно смотрит на него, словно ждет чего-то.
Барон Деренбург поднимает глаза на сына и утирает, белоснежным рукавом свои окровавленные губы. Слова приходят сами и кажутся такими понятными и естественными. Рот открывается сам по себе. Это же так просто.
Гора трупов, мертвый бог, тишина.
Девочка, которая ждет. Его.
- Сын - барон Деренбург усмехается, видя, как кривится лицо его ребенка. - Я ведь тоже Победитель.