Прадед охотника До-Баб был родом с Земли, с Аравийского полуострова. От предков До-Баб унаследовал волнистые, черные, как смоль, волосы, жгучие черные глаза и смуглый оттенок кожи. Волосы его ниспадали до плеч, а лицо обрамляла аккуратная борода. Красавец, ничего не скажешь, особенно в тех районах галактики, где тусклое местное светило давало слишком мало света, чтобы лица обитателей мог тронуть хоть едва заметный загар. Несмотря на привлекательную для противоположного пола внешность и природный азиатский темперамент, До-Баб был очень сдержан, даже холоден. Охотником До-Баб стал не по воле случая: его отец первый пошел по этому пути и стал для сына наглядным примером, каким должен быть настоящий мужчина.
В чем заключалась работа охотника? Искать и уничтожать формы жизни, угрожающие гуманоидам. Конечно же, человек не был единственной разумной формой жизни, покорившей космос, были и другие, множество других, внешне не очень сильно от человека отличающиеся. Конфликт между расами за овладение и покорение галактики казался неизбежным, но разумные существа на то и разумные, чтобы придти к какому-то оптимальному решению, не ставящему под угрозу существование других. Они создали торговые союзы, совершающие обмен одних полезных вещей на другие, укомплектовывали совместные экипажи на звездолетах, покоряли неосвоенные миры. Но были и такие расы, которые не хотели считаться с организованным порядком и поступали так, как им заблагорассудится. Именно они были объектом для охоты. Если удавалось выявить подобные случаи, нанимался охотник, который должен был разобраться с конкртной ситуацией. Самыми опасными из них были те, которые использовали свои способности сродни гипнозу; они могли затуманить мозг так, что представителям другой расы они казались такими же гуманоидами, отчего необученный и неподготовленный звездолетчик мог попасться на иллюзию и погибнуть. Охотников специально обучали противостоять подобного рода воздействияю, для чего были использованы дорогостоящие препараты и долгие ментальные тренировки. Но это все окупалось тем, сколько пользы они приносили. Охотников было не так много, но они успешно справлялись с поставленной задачей.
Задание, на которое летел охотник До-Баб, заключалось в следующем. В одном из участков галактики стали пропадать корабли - как землян, так и других дружественных рас. Комиссии и расследования ни к чему не привели. Этот участок не отличался ничем от других, но факт оставался фактом: где-то там была ловушка. Охотник До-Баб должен был провести собственное расследование и избавиться от заразы, которая становилась все опаснее и опаснее, потому как счет пропавших кораблей шел уже на десятки.
На пути в этот участок галактики была небольшая планетка, ничем особым не примечательная, кроме того, что большинство кораблей заправлялись на ней горючим, чтобы отправиться дальше, да отдохнуть, выпить в баре рюмку-другую. С нее До-Баб и решил начать выслеживать неведомого врага.
Он приземлил свой маленький звездолет на одной из частных площадок межзвездного порта и отправился в ближайшее межгалактическое кафе.
Войдя в кафе, охотник До-Баб обратил внимание, как там было тесно.
"Тесновато", - подумал он и двинулся глубже, на свободное место. Еще не успел подойти официант, как к нему за столик скользнула трехглазая милашка не первой свежести.
Трехглазые гуманоиды были родом из противоположного рукава нашей галактики, и ничем принципиальным от землян не отличались. Разве что третий глаз им расширял подсознание, благодаря чему их раса уже давно освоила сверхсветовые скачки и захватила не только пятую часть пригодных для жизни планет нашей галактики, но и некоторые миры близлежащих. Замляне не могли тягаться с ними в технологиях, поэтому с радостью согласились с ними сотрудничать. Девушки этой расы обладали способностью предвидеть будущее.
- Привет, красавчик. Меня зовут Пвакия, а тебя?
- Я - охотник До-Баб, - ответил мужчина, надеясь, что его профессия отпугнет назойливую ночную бабочку. Конечно, он бы не прочь был поболтать и даже поразвлечься с очаровашкой, но попозже.
- Ммм, чтобы такой красавчик - да не был охотником до баб, провалиться мне в черную дыру. Ну, охотник до баб, не угостишь-ка девушку спиртным?
До-Баб тяжело посмотрел на Пвакию, в надежде, что если не его профессия, то хоть его тяжелый обученный взгляд сумеет отогнать девицу легкого поведения. Он был здесь с важной миссией, и ему бы не хотелось, чтобы его отвлекали пустой болтовней. К столику приблизился официант.
- Будьте любезны, полстакана нейтрализатора.
Нейтрализатором на общем диалекте назывался слабоалкогольный напиток, аналог земного вина, приготовленный на одной из планет, принадлежащей другой расе. В основу был взят процесс сбраживания кисло-сладких фруктов, но так как фрукты разительно отличались от земных, то и действие это вино оказывало противоположное: при общем расслаблении организма и легком дурманящем действии оно обостряло реакцию. Очень удобнаяя штука для межзвездных перелетов. Охотники же были заточены под ее действие таким образом, что у них, помимо реакции, увеличивалась сопротивляемость гипнотическому воздействию.
Красавица скорчила гримассу, растроенная холодностью охотника и нежеланием того заплатить символическую сумму за ее услуги, но осталась сидеть на прежнем месте. Видимо, она все еще надеялась, что охотник До-Баб созреет на веселую ночку перед отлетом.
Когда официант принес заказ, охотник До-Баб и сам уже склонялся к мысли, что сможет развязать девице язык в неформальной обстановке. Но первый же глоток нейтрализатора привел его в чувства. С его глаз спала завеса, вызванная гипнозом, обволакивающим всю эту маленькую планетку, словно туманом. Вместо трехглазой красавицы рядом с ним сидел десятищупальцевый монстр, совершенно никакого отношения к гуманоидам не имеющий. И не только она - больше половины посетителей бара были из этой чудовищной расы, практически истребленной содружеством гуманоидов. Они обладали способностью впрыскивать в атмосферу галлюцинноген, подобно тому как осьминоги выстреливают в воду чернильную струю. Этот галлюциноген заставлял представителей других рас видеть вместо этих чудовищ то, что те пожелают им внушить.
"Значит, корабли и их экипажи пропадают не где-то в просторах этого сектора галактики, а именно здесь, на этой планете - последнем пристанище монстров, которые полностью, живьем, как удавы, заглатывают и высасывают любого гуманоида."
Во мгновение ока охотник До-Баб вскочил со своего места и извлек свое мегаоружие - небольшой прибор, умещающийся в ладони и обладающий целенаправленным растворяющим действием. Говоря проще, он превращал в маленькую лужицу любого, на кого смотрел охотник. Не успели посетители бара придти в себя, как охотник До-Баб растворил всех десятищупальцевых монстров. Теперь пол бара был залит густой маслянистой жидкостью.
Впереди его ждала целая планета. Теперь он знал, с чем столкнулся. Теперь этот сектор галактики будет чист, и больше ни один из звездолетов и его экипажей не пропадет без вести. Удивительно было только одно: как галактическая комиссия не поняла этого раньше? Ведь стольких жертв бы пришлось избежать.
Связавшись с Центральным управлением, приславшим его сюда, и открыв им глаза на ужасающую тайну этой планеты, он получил добро на ее очистку. Теперь ему нужно было больше нейтрализатора. Забрав из бара столько напитка, сколько он смог захватить с собой, охотник До-Баб отправился выполнять свой долг.