Аннотация: Разные миры, разные времена... В каждом - своя жизнь, свои трудности и заботы. Но череда событий наводит на мысль о том, что происходящее, возможно, не вписывается в естественный ход вещей.
Алексей Корепанов. Иные времена
(черновик)
5
В ближайший к месту засады город Туорнак, в окрестностях которого находились владения лойнера Меониса, Мирандар приехал уже в сумерках. Узнал у привратников, как найти надзорный отряд, и, покружив по узким улочкам, остановил коней у внушительного каменного здания, к стене которого, над высоким крыльцом, был прикреплен медный лист с выгравированной на нем остроухой и круглоглазой Дир - птицей из древних говорений, не ведавшей, что такое сон.
Мирандару показалось, что сообщение о нападении ватаги лиходеев, в котором правда соседствовала с вымыслом насчет его бегства в горы, не очень впечатлило здешних блюстителей порядка. Во всяком случае, выезжать на место засады они намеревались только утром. Пока же лойнеру предложили отправляться в гостиницу и сказали, что на рассвете заедут за ним. Его слова о разрезанных на куски телах грабителей были восприняты сдержанно и даже как будто бы с некоторым недоверием, что, впрочем, Мирандара не удивило - слишком уж неправдоподобно выглядела описанная им картина. Недоумение на лицах надзорных стало особенно заметным после того, как лойнер заявил, что, вернувшись после бегства на дорогу, обнаружил нетронутым свой сундучок с деньгами. "Оч-чень, оч-чень странно..." - протянул, переглянувшись с другими, старший из них. Тогда же Мирандар выяснил, что у лойнера Меониса нет дочери, а есть двое сыновей, и ни один из них не был замечен в пристрастии к денежным играм на удачу. Чета Меонисов еще вчера вечером присутствовала на приеме у городского управителя по случаю начала Заветных дней, так что ни о каком похищении не могло быть и речи - а значит, подпись лойнера Меониса и оттиск родовой печати представляли собой искусную подделку. Впрочем, Мирандар давно это понял.
Ночью в гостинице он почти не спал, не в силах разогнать видения, сменявшие друг друга перед его внутренним взором. Вспоминал свои встречи с Лаолиной, но ее прекрасное лицо вдруг искажала хищная усмешка, и в ушах звучал ее резкий голос, потерявший всякое обаяние: "Убейте его!" А потом ее лоб перечеркивал тонкий луч - и лицо превращалось в череп с пустыми глазницами и срезанным верхом, и оттуда выползали змеи. Куски плоти на дороге начинали шевелиться, у них вырастали кривые ножки с длинными черными когтями, и эти страшные существа, разевая зубастые пасти, разбегались в разные стороны. Труп несчастного Бронлака вставал из кустов и, пошатываясь, брел к глендам, топтавшим копытами залитые кровью тела воинов защитного отряда. А вдали стояли двое в длинных плащах и смеялись, и из-под их наголовников вырывалось пламя...
Когда в дверь его комнаты постучали, Мирандар чувствовал себя совершенно разбитым. Все случившееся вчера казалось ему ужасным сном. Есть он ничего не стал - не хотелось ему ни есть, ни пить, а хотелось забиться в какой-нибудь темный угол и тихонько выть, а потом погрузиться в ту черную реку, которую суждено переплыть каждому, прежде чем оказаться на Развилке ушедших.
У гостиницы его ждала повозка с тремя надзорными в темных форменных куртках и тканевых шапках с длинным козырьком. Дверцы ее, как и рукава курток, были украшены все той же птицей Дир - символом надзорных отрядов. Мирандар знал, что такие отряды появились в Земле Заката только после ее вхождения в состав Элимпира; на старых же территориях Элимпира они возникли гораздо раньше, еще до вторжения островитян. У городских ворот к ним присоединилась вторая повозка - длинная, без верха, - которую тянула пара глендов. "Для трупов", - догадался Мирандар. И только потом сообразил, что вчера не приказал отнести сундучок с золотом в комнату, и тот, вместе с плащом и мечом, так и остался в его повозке. Правда, сейчас это лойнера совсем не волновало.
Вечером, когда он, расставшись с чужестранцами, в одиночку направлялся к Туорнаку, дорога была пустынной - видимо, в Земле Заката опасались разъезжать ближе к ночи. Навстречу ему попалась только одна повозка. Мирандар, сидя на передке, попытался остановить ее взмахом руки, чтобы предупредить об ужасном зрелище в низине, но возница лишь хлестнул плетью гленда, ускоряя ход. Промелькнуло в окне бородатое мужское лицо - и повозка умчалась, подскакивая на колдобинах. Тогда он подумал о том, что, наверное, нужно было бы оставаться на месте, дождаться кого-нибудь, едущего в Туорнак, и попросить его известить надзорных о случившемся. Но поворачивать назад не стал - уж очень не хотелось ему это делать...
Теперь же, несмотря на то, что солнце лишь едва-едва приподнялось над землей, они то и дело обгоняли выехавшие из Туорнака раньше громоздкие возы с какими-то грузами, накрытыми грубой тканью. Сидящий на лавке рядом с Мирандаром полнеющий надзорный, старший по возрасту и чину, - вчера он отрекомендовался тун-руалом Дординтом, - дремал, сложив руки на животе, двое других, помоложе, с редкими бородками, изредка перебрасывались фразами. Из их слов лойнеру стало ясно, что все-таки еще ночью в ту низину ускакали несколько отрядников с фонарями.
Солнце взбиралось все выше, заливая светом прибрежную равнину и горы, но в душе у Мирандара по-прежнему царил мрак. Этот мрак не могли рассеять даже мысли о загадочных чужестранцах. Наконец он тоже задремал, хотя продолжал чувствовать каждый подскок повозки и слышать голоса надзорных, но тут же открыл глаза, когда она остановилась.
Вслед за надзорными шагнув с подножки на землю, лойнер удивленно замер. Да, его привезли в то самое место, где устроили засаду лиходеи, но теперь оно выглядело по-другому. Никаких разрезанных человеческих тел там не было. Трупы возницы и воинов защитного отряда лежали в одну линию у края дороги, и Мирандар, содрогнувшись, заметил, что они лишились глаз. Только сейчас он обратил внимание на больших черных птиц, кружащих в небе над низиной. Это были карарги - любители мертвой плоти. И еще он сообразил, что нигде не видно ни мечей лиходеев и воинов, ни кинжала возницы Бронлака. Все оружие пропало вместе с ножнами.
- И где же расчлененные трупы? - осведомился Дординт, с недобрым прищуром глядя на Мирандара.
- Н-не знаю... - развел руками лойнер. - Тут все было усеяно...
- Не видели мы тут никаких расчлененных трупов, сотворенный тун-руал, - сказал, подходя к ним, один из тех надзорных, кого послали сюда ночью. - Только эти, целые. - Он кивнул на тела воинов защитного отряда и возницы.
- Та-ак... - протянул Дординт, осматриваясь, и снова впился взглядом в Мирандара. - Куда же они подевались? Ожили и ушли?
"Может, это чужестранцы их убрали?" - подумал Мирандар.
Вчера он и незнакомец сдвинули в сторону поваленное грабителями дерево и обломали самые длинные ветки, чтобы они не мешали проезду. Он уехал, а чужестранцы остались в низине. Как долго они там пробыли, лойнер не знал. Но даже если они действительно перенесли всю эту мертвую плоть, то куда? Наверняка прибывшие ночью надзорные успели осмотреть все вокруг. А вот оружие чужестранцы вряд ли стали бы брать - зачем им мечи и кинжал, если у них есть чудесная молния? Вероятнее всего, сюда, не дождавшись возвращения отправившихся за добычей, примчались сообщники лиходеев и забрали трупы.
Но говорить об этом Мирандар не стал, а сказал другое:
- Может, птицы склевали?
- Птицы, - усмехнулся Дординт. - И звери. Сожрали все до последнего кусочка, прямо вместе с одеждой. Всю ночь брюхо набивали.
Лойнер понял, что сказал глупость, и торопливо добавил:
- И все оружие пропало...
- Пропало, - снова повторил Дординт и задумчиво запустил пальцы в седоватую бороду.
- Да, сотворенный тун-руал, - подтвердил тот же надзорный. - Мы тут вообще ничего не нашли.
- Покромсанного мяса нет... Оружия нет... - хмуро пробормотал тун-руал и дернул козырек своей шапки, насаживая ее на лоб по самые брови. - А что есть? Дерево срубленное есть... трупы есть... кровь есть... - Он цепко взглянул на Мирандара. - Давай, сотворенный Гранир, показывай, где и как все происходило.
- Мы ехали оттуда, спустились сюда, в низину, и тут Бронлак, мой возница, начал останавливать коней, - приступил к рассказу Мирандар.
Когда от правды он перешел к выдумке о том, как спрыгнул с крыши повозки и бросился в заросли, старший надзорный прервал его:
- Значит, с повозки прямо в зелень - и ходу? - Он опять недобро сузил глаза. - Покажешь, где?
Этого Мирандар не ожидал. Вчера сверху он видел, что за кустами растет высокая, чуть ли не по колено, трава. Если бежать по ней - она прильнет к земле и вряд ли распрямится. А он там не бегал...
- Да я как-то не запомнил, - растерянно ответил он. - Не до того было...
- Не помнишь, где твоя повозка стояла? - удивился Дординт.
- Вон там следы остались, сотворенный тун-руал, - вновь вмешался подчиненный, тыча пальцем в заросли.
Мирандар боялся поверить своим ушам. Вместе с другими он подошел туда, куда показал надзорный, и увидел, что за деревья уходит извилистая полоса примятой чьими-то ногами травы.
"Это чужестранец догадался, - с облегчением подумал лойнер. - Нарочно тут прошелся вместо меня".
- Значит, что у нас получается? - Дординт вновь принялся теребить бороду. - Несуразица какая-то у нас получается, сотворенные. Напали. Всех поубивали, только ты, сотворенный Гранир, уцелел. Убежал, потом вернулся - тут порезанное мясо... и никого. И деньги на месте, вот ведь странно! Уехал отсюда, мои сюда прибыли... а мяса-то уже и нет, испарилось мясо... Хм-м...
- Когда я к вам ехал, в Туорнак, навстречу повозка попалась, - вспомнил Мирандар. - Небольшая, на двоих... Темная... С навесом над передком... В ней какой-то сотворенный сидел, но не остановился, хотя я ему и махал.
Тун-руал исподлобья взглянул на него, и взгляд этот был холодным:
- Выясним, что за сотворенный, расспросим, хотя... - Он ткнул пальцем в козырек, на этот раз поднимая его. - Допустим, оружие он мог забрать, но мясо-то? И это мы еще не задаемся вопросом, каким образом можно так разделать людей. И можно ли?
- Чудище Нижнего мира, - неуверенно вставил другой его подчиненный из тех, что приехали вместе с Мирандаром.
- Чудище Нижнего мира. - Дординт кивнул с задумчивым видом и протяжно вздохнул. - Удобное объяснение, согласен. И не лишенное оснований... если верить слухам и свидетельствам очевидцев... правда, весьма сомнительным. Чудище Нижнего мира... - повторил он и бросил взгляд на заросли, словно предполагал, что оно там затаилось. - Покромсало нападавших, мясо сожрало... правда, почему-то вон тех не тронуло и глендов тоже... Привередливое, что ли? Наелось досыта да и вернулось в свой Нижний мир, а деньги забирать не стало - зачем ему деньги? Это нам деньги нужны, а чудищам они ни к чему. И тебя, сотворенный Гранир, на закуску не проглотило, почему-то позволило уехать. Кусок уже в пасть не лез? Где-то пряталось в это время, ничем себя не выдало. Да, удобное объяснение... - Тун-руал помолчал, посопел и добавил: - Но мне представляется другое. - Он уже открыто посмотрел на лойнера. - Позволь мне быть откровенным, сотворенный Гранир.
- Конечно, сотворенный тун-руал, - пробормотал Мирандар. Он уже понимал, что данное им чужестранцам обещание ничего не говорить о них, кажется, оборачивается против него.
- Не будь ты лойнером... хотя знаем мы случаи, когда и лойнеры переходили грань... по разным основаниям... Так вот, не будь ты лойнером, я мог бы предположить, что никакого нападения не было, а убил этих семерых ты, сотворенный Гранир.
Мирандар встрепенулся, но промолчал.
- По какой причине, остается только гадать, - продолжал Дординт. - Возможно, месть, возможно, что-то еще... Но это предположение вызывает вопросы. Первое: зачем придумывать такие сложности с обманщицей? Похищение... письмо... Впрочем, это даже не столь важно. Главное другое: каким образом ты справился бы с семерыми - причем без единой царапины! - шестеро из которых отнюдь не возницы, не пекари и не торговцы, а воины защитного отряда? Даже если ты лучше всех владеешь мечом.
- Я хорошо владею мечом, - сказал Мирандар. - Но шестерых опытных мечников сразу мне не одолеть при всем желании.
- И что тогда получается? - Дординт обвел взглядом подчиненных и грустно вздохнул. - А получается, что верную картину происшедшего мы нарисовать не в состоянии. У меня нет оснований обвинять тебя, сотворенный Гранир... и будем считать, что здесь действительно порезвилось чудище Нижнего мира. По крайней мере, до тех пор, пока не всплывут какие-либо иные обстоятельства. Если, конечно, они когда-нибудь всплывут. Вот такое мое мнение.
"А вдруг это были не чужестранцы, а чудища, принявшие человеческий облик?" - вдруг подумал Мирандар.
Вернувшись вместе с надзорными в Туорнак, лойнер вновь, теперь уже под запись, рассказал о нападении и вызвался оплатить расходы по перевозке тел воинов защитного отряда в столицу. Хоть и не было его вины в их гибели, но если бы они не отправились в путь вместе с ним, то остались бы живы. Насчет же тела Бронлака Мирандар принял иное решение. Парня привел в его дом прежний возница, намеревавшийся на старости лет вернуться в свою деревню, и лойнер не знал, откуда Бронлак родом. Семьей тот в столице обзавестись не успел, никого у него там не было, а колодцы отживших одинаковы что в Дайсоре, что в Туорнаке. Дожидаться предания тела огню Мирандар не стал - зажег очищающую свечу в городском святилище и, переночевав в гостинице, нанял возницу и пару сопровождающих и поехал на встречу с чужеземцами. Известитель уже поскакал в Дайсор, чтобы доставить в защитный отряд столицы бумагу о гибели воинов, выданную надзорными, а следом тронулась в путь и повозка с их мертвыми телами.
Вознице лойнер наказал не спешить и приехал в Зондилан уже после заката, дважды встретив по дороге небольшие отряды верховых надзорных - это говорило о том, что после нападения на него меры безопасности были усилены.
Приехал - и напрасно прождал в гостинице три дня. Чужестранцы так и не появились...