Коркханн : другие произведения.

Лабиринты эволюции

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Заговор инсектантов из Братства жнеца вскрыт, их силы разгромлены, лидер казнён. Сменилась система власти в Romanus orbis, у Конгрегации очищения новое руководство. Но насекомые и паукообразные приготовили людям массу хитрых сюрпризов. В жернова их масштабных планов попадают судьбы Диль Варрусов и тех, кто им дорог. Начинается тайная война за эволюционное господство на планете Nova Roma. Останется ли Земля равнодушной к происходящему? ****************************** Предупреждение: сразу же встречаются спойлеры к загадкам первой книги, так что, если не читали, лучше начать с неё. ****************************** Пополняемый текст второго романа. Уважаемые читатели, не забывайте об обратной связи - ваше мнение в комментариях весьма приветствуется. Приятного чтения!****************************** Добавлено обновление от 6 января 2025 года.

Ссылка на обновление
  

ЛАБИРИНТЫ ЭВОЛЮЦИИ

Глава 1-Т. Утро паука

  
   Я долго шёл по коридорам,
   Кругом, как враг, таилась тишь.
   На пришлеца враждебным взором
   Смотрели статуи из ниш.
  
   В угрюмом сне застыли вещи,
   Был странен серый полумрак,
   И точно маятник зловещий,
   Звучал мой одинокий шаг...
  

Н. Гумилёв

  
   Поиск чего-то особенного и необычного придаёт жизни вкус и остроту. Зачем тратить время на банальности и рутину? Интересные технологии, удивительные люди, редкие находки. Вылавливая в потоке обыденности эксклюзив, видишь, как повседневность играет яркими красками.
   - Метров пятнадцать под фундаментом. Глубоко зарылись, паскуды.
   Я кивнул, не оборачиваясь. Затхлый воздух и вонь органических отбросов не отвлекали от цели. Спокойно шёл по грязному подземному ходу, высматривая ранее не замеченные ответвления. Знал, что они есть, хотя ищейки и аналитики уже излазили эти катакомбы вдоль и поперёк. Но лишь в мой псиэм была "вшита" программа, позволяющая чувствовать потаённые преграды, созданные инсектами. Дар от их извечных врагов - арахнов. Мой паук-симбионт иногда шевелился на руке и выдавал целеуказания. Тоже улавливал поодаль неразличимую для глаз мембрану.
   Верные бойцы шагали следом, держа оружие наготове. Пока не ощущалось присутствие "клиентов", но лучше ждать сюрпризов.
   Больше пяти месяцев прошло с победоносной операции "Legio araneorum", в которой Конгрегация очищения разгромила почти все силы Братства жнеца. Проведены масштабные чистки сторонников казнённого Триумвира Марка Делл Апиуса, возглавлявшего заговор инсектантов. Наша контора под руководством нового Главы - Марио Арегонуса - перешла к тактике постоянного поиска недобитков из Братства, чтобы предотвратить рецидив. У меня была своя задача - интересовали технологии и разработки, которые мы ещё не выловили. В рамках проекта "Буддхи" и деятельности исследовательской организации "Манас" эти твари успели наклепать столько всего, что Конгрегация продолжала находить удивительные вещи. Хайвнеты инсектов щедро поделились знаниями со своими адептами-людьми.
   - Тут слизи больше. Как в кишке ползём.
   - Только не уточняй, в какой именно.
   - И так понятно...
   Шутливая болтовня бойцов - привычный фон моих раздумий. В этот раз они точно уловили изменение влажности - надёжный знак приближения к органической структуре насекомых.
   - Тихо, мужики. Почти на месте.
   Зная, что некоторые мембраны источают токсичную гадость контактного типа, я использовал модную новинку. Её внедрение потребовало немалых бабок, благо с финансированием у конторы теперь всё было шикарно. По моему сигналу с плеча лорики, тихо жужжа, взлетел миниатюрный дрон, несущий киг - комбинированную интеллектуальную псиэм-гранату. Машина медленно проплыла в воздухе несколько метров вдоль шершавой стены, зависла, сориентировалась и присосалась к одному непримечательному участку.
   - Оп, нашёл, - послышался возглас бойца. - Ты бы отошёл подальше.
   - Ничего, не забрызгает, - усмехнулся я, про себя добавив: "Диль Варрусы любят быть ближе к опасности, так мы эффективнее работаем".
   Дрон тем временем оторвался от стены, оставив на ней маленькое вытянутое тельце гранаты. Она уже начала первый этап детонации - распространяла псиэм-волну, подавляющую возможное сопротивление враждебной биоструктуры. Второй этап - собственно горение и взрыв - грянул, когда летун уселся обратно на свой закреп на моей броне. Во все стороны полетели мерзкие органические ошмётки. Я знал, что они воняют, но уже не чувствовал - закрыл шлем лорики, и он исправно очищал вдыхаемый воздух.
   - Вперёд, - скомандовал скорее по традиции, чем от необходимости.
   Мои стрелки знали дело на отлично. Двое нырнули в образовавшийся проход, вскинув "Исповедники-ТМ1" с активным псиэм-прицелом, оставляющим противникам мало шансов уйти от пуль. Уж чем хорош был мой новый статус, так это доступом к последним новинкам экипировки и оружия. На днях мы с Марио Арегонусом устроили состязание в стрельбе с таким прицелом. Благодаря хитрому модулю на стволе пистолета, псиэм-образ красного крестика возникал прямо на мишени, в которую целишься. Зарубились на скорость - кто быстрее перебьёт по сорок муляжей мечущихся туда-сюда м1-шершней. Увы, Глава меня сделал. Хоть и пошутил потом, что я поддался начальству. Короче, прицел был чумовой.
   Спокойно шагнув следом под прикрытием третьего, самого меткого, стрелка, я огляделся. Короткий отнорок вёл в освещённое бледно-зелёным светом квадратное помещение, вдоль стен которого тянулся высокотехнологичный мини-конвейер - явно в рабочем состоянии. В дальнем углу, вжавшись в него и выставив ногу и руки, будто готовясь к схватке, стоял лохматый мужик в грязном комбезе. Два направленных почти в упор "Исповедника" удерживали его от глупой затеи кинуться на ликторов.
   - Работает Конгрегация очищения, не оказывайте сопротивления, - пробормотал я положенную банальность, разглядывая это чучело.
   Судя по внешнему виду и состоянию одежды, субъект не выползал во внешний мир очень давно. Видать, ждал и надеялся, что его вызволят из самозаточения, когда Братство придёт к власти. Просчитался. Теперь это понял, о чём свидетельствовал потухший и затравленный взгляд. Да и вояка из него никакой: быстрый замер показал скромную десятку лир. С такой радикализацией он мог быть ценен для Братства только как учёный или технарь - скорее всего, обеспечивал здесь работу высокоточной машинерии.
   - Так, берите его... - начал я, когда вдруг почувствовал атакующий всплеск чужого псиэма, а симбионт выдал предупредительную дробь по тыльной стороне правого кулака.
   Решётка вентиляции под потолком с лязгом упала. Из открывшегося лаза в пол квадратного метра свесилось иссиня-чёрное тело, которое я моментально узнал. Живой тотем Братства жнеца! Сразу понял, какая атака последует. Схватил обоих бойцов за жёсткие воротники лорик и что было сил дёрнул на себя, заваливаясь на спину. Мы втроём рухнули на пол, а там, где за секунду до этого были их головы, пронеслась в воздухе густая струя голубой слизи.
   Третий мой телохран не дремал. Четырежды щёлкнул "Исповедник", тварь в вентиляции истошно заверещала в псиэм-диапазоне, полетели брызги синей гемолимфы.
   Мы проворно отползли, избегая любого контакта с жидкостями н1-муравья-жнеца - самого ядовитого насекомого в Romanus orbis. Даже композитная броня лорики не давала надёжную гарантию от таких концентрированных токсинов.
   Прессом псиэм-атаки я прижал судорожно перебирающую конечностями тварь, она стала затихать, балансируя на краю воздуховода. Получив почти неподвижную мишень, мой снайпер уверенно всадил всю обойму, благоразумно выбрав бронебойные, - от разрывных бы нас всех забрызгало.
   Не потеряли бдительности и лежащие на полу бойцы. Заметив, что лохматый решил под шумок свалить через заднюю дверь, один из них прострелил ему ноги. Инсектант заорал и упал в открывшийся проход. Мы вскочили, оттащили и оглушили его. Новый приказ по Конгрегации предписывал всех таких брать живыми для допросов с участием аналитиков и коллег из Научной службы - нужно было выжать из недобитков все наработки Братства до капли.
   Отдышавшись и убедившись, что никто от атаки жнеца не пострадал (подплавленные поверхности доспехов, на которые прилетели брызги, не в счёт), я вернулся к осмотру конвейера. Такой видел впервые. Даже не будучи специалистом, понимал, что это аппарат замкнутого производственного цикла. В нём людские нанотехнологии, используемые, например, при изготовлении псиэм-модулей, соединены с чем-то чуждым. В трёх местах из матовых кожухов узлов конвейера, как копья из тел поверженных воинов с древних картин, торчали длинные органические столбы, созданные инсектами. Синтез их биотеха с обычной техникой. Что же здесь делали?
   Мысленно проследив направление производственной цепочки, подошёл к тому, что казалось лотком для готовой продукции. Он был пуст - не может же сразу повезти. Но я стал методично обыскивать соседние столы, ящики, ёмкости. Псиэм-восприятием фиксировал, что коллеги времени даром не теряли. Двое уже прошвырнулись по тем помещениям, что скрывала за собой задняя дверь, и вернулись, никого не обнаружив.
   Наконец, мне улыбнулась удача. Да так, что аж присвистнул. В выдвижном ящичке-холодильнике лежала коробка, открыв которую, я увидел на выстланном органической субстанцией дне знакомую штуку. Узнал её сразу, хотя видел только на псиэм-записи. На той, что демонстрировала нам когда-то Бьянка, - там был запечатлён их бурный диалог с Марком Делл Апиусом, закончившийся тем, что именно вот такую штукенцию наш Доминус раздавила каблуком. Прежде она помещалась не где-нибудь, а прямо в башке проигравшего Триумвира. Я аккуратно прикоснулся рукой в перчатке к модулю-импланту связи с хайвнетами. Ни до, ни после мы нигде не видели этого сверхсекретного продукта технологии инсектов. И вот - на тебе! Эх, не зря я пёрся в Нова Аркадию.
   Закрыл коробку и подвесил на пояс лорики в предусмотрительно запасённой сумке. Роскошный улов. Сообщу кому следует, вот радости-то будет. Умники препарируют хреновину, глядишь, поймут не только как распознавать носителей имплантов, но и как "подслушать" псиэм-связь с ульями.
   - Давайте, мужики, пакуйте инвалида-паразита умственного труда, вызывайте сюда аналитиков, и валим. Мы молодцы. Вечерком можно будет и по рюмке в честь такого. Кроме вина тут и местная водка хороша.
   Одобрительные возгласы и треск "электроупряжи" - наручников и намордника с функцией шокера и псиэм-подавлением, отбивающих у конвоируемых "клиентов" желание рыпаться, я услышал уже выходя обратно в грязный подземный ход.
   Вот такие продуктивные вылазки я люблю.
   Вскоре, проведя важную беседу по личному закрытому псиэм-каналу, приехал в отдел. Начальницы на месте не было. Альбина Амати, сменившая туманную холодную Лондинию на курортную Нова Аркадию, частенько моталась по дальним муниципалитетам, лично вникая в дела провинции. Оно и к лучшему - я не горел желанием лишний раз встречаться с этой дотошной стервой. Доступ в её кабинет был мне открыт - приятные плюсы спецполномочий. Секретарша вежливо поздоровалась и придержала дверь, но от меня не укрылся её цепкий недовольный взгляд. Под стать своей шефине-подружке. Да и хрен с ними, скоро свалю назад в Иггарду.
   Убедившись, что защита включена, сел в гостевое кресло и вызвал по особому каналу Главу. Он долго не отвечал, но, наконец, я увидел его образ. За почти уж полгода, прошедшие с тех пор, как возглавил контору, Марио Арегонус обрёл россыпь седины на висках. Беспокойное хозяйство и огромная ответственность. И постоянный прессинг Бьянки, я бы добавил.
   - Привет, - буркнул Глава. - Какие новости?
   - Крышесносные, - довольно усмехнулся я. - По крайней мере, в прошлый раз одному чуваку крышу снесло, когда мы такую штуку видели.
   Коробку с найденным образцом я, естественно, передал в научный сектор отдела, чтобы положили в холодильник, коль уж штуковина требовала низкой температуры до имплантации. Арегонусу перекинул её псиэм-образ со своими комментариями.
   - Отличный улов, - оценил Глава. - Ни у кого, кроме Апиуса, мы такого больше не встречали. Значит, хайвнеты это берегут для самых ценных адептов. Организуй транспортировку экземпляра в Иггарду с соблюдением условий хранения. Пусть наши покопаются как следует. Сам там можешь отдохнуть денёк, заслужил. Хоть море ещё и холодное. А потом выйди на связь, здесь наклёвывается одно интересное дельце, как раз по твоей части. Должны подоспеть детали, поставлю задачу.
   Я кивнул, мы обменялись ещё парой дежурных фраз и распрощались. Откинувшись на спинку кресла и перебирая пальцами янтарные чётки - подарок близкого человека, я задумался. Марио сказал выйти на связь, а не вернуться в столицу. Почему? Не связано ли его загадочное дельце с Нова Аркадией?
   Ладно, гадать бесполезно. Лучше воспользоваться свободным временем и как следует оторваться. Сначала пропустить пару рюмок с бойцами, как обещал, а потом предаться одной тайной страсти, о которой почти никто не знал. В Нова Аркадии я обнаружил заведение, где это можно было сделать с комфортом в приятной атмосфере.
  

***

  
   У моего шизнутого братца есть свои способы поразвлечься, над которыми я порой посмеивался. Мне же нравился интеллектуально-культурный досуг с некоторыми приятными бонусами.
   Клуб на одной из пафосных центральных улиц города Нова Аркадия назывался "Cinematic redshift". Наверное, кто-то с фантазией намекнул тем самым, что у посетителей мозги сдвигаются в туманную даль.
   Люди в официозе здесь были явно вне формата, так что я заблаговременно сменил одеяние ликтора на модные джинсы и синюю комби-рубашку с внутренним подогревом - стильно и вполне по прохладной погоде квартуса. Секьюрбот на входе дёрнул в мою сторону вытянутым глазком камеры и спустя мгновение изобразил на панели двери стилизованный смайлик - я уже приходил разок и подозрений не вызвал. Зал, разделённый на разноцветные сектора, встретил приятным полумраком и лёгкой дымкой фонового псиэм-релаксанта.
   Оглядевшись, я направился в синюю зону - она обещала ретро-фильмы с Земли, эпохи до дальних космических полётов, в интеллектуальной тональности и глубокой псиэм-обработке. Плюс удобные кабинки для уединения в отличие от жёлтой зоны, где люди имели возможность сидеть рядом, как в древних кинотеатрах.
   Я сам не заметил, как в своё время пристрастился к старым фильмам из земного прошлого наших предков. Их характеры, проблемы и способы решения вызывали интерес, погружали в те времена, давали пищу для раздумий и идеи нестандартных ходов.
   Как только развалился в удобном мягком кресле с маленьким столиком-подлокотником, ко мне подошла девушка с кудряшками, раскрашенными в соответствии с зонами клуба, и красными линзами в глазах.
   - Привет, - улыбнулась она. - Я ваша кинохостес, и вы в надёжных руках. Посоветую лучшее из основного меню и дополнений, останетесь довольны.
   - Привет, - ответил я. - Начнём со второго.
   Дополнительная фишка заключалась в том, что к фильму можно было выбрать вейп с ассортиментом псиэмоников - психоделиков с блокираторами негативных последствий для организма. Вдыхая лёгкий аэрозоль, получал изменённые состояния сознания с теми оттенками, которых хотелось под зрелище. Я выбрал "Tramonto sulla Sicilia" - этот рыже-розовый дурман давал состояние раздвоенности ироничного и ностальгически-серьёзного восприятия, усиливал эмпатию и прекрасно сочетался с ранее выпитым алкоголем.
   - Отличный выбор, - ещё шире улыбнулась девушка. - И в какую историю вы хотите проникнуть с таким подогревом?
   - "A Beautiful Mind", - ответил я, тщательно соблюдая произношение на старом земном английском.
   - О, не хочу повторяться, но вновь прекрасный выбор, - кинохостес даже хлопнула в ладоши. - Фильм из США две тысячи первого года по земному календарю. Снят на основе биографии реального выдающегося человека. Не без проблем с психикой, что придаёт пикантность. Держите вашу "Сицилию", она обеспечит отличное погружение в эту историю.
   Я улыбнулся девушке, заплатил, добавив чаевые, и подал сигнал начать трансляцию, одновременно вдохнув псиэмоник.
   Вокруг, невидимая никому кроме меня, начала разворачиваться картина жизни гениального математика, чей блестящий разум превосходил возможности многих, но сыграл с ним злую шутку. Псиэмоник давал вжиться в образ, почувствовать путь, по которому с неизбежностью повели человека особенности мозга. Я погружался всё глубже и глубже, почти уже начав воспринимать историю от первого лица, когда немного отвлёк странный сигнал. Не сразу, но вспомнил, что он означает - в первое посещение клуба заморочился местной инструкцией пользователя. Аппаратура давала понять, что кто-то ещё в секторе выбрал тот же псиэм-фильм. Опция для возможного обмена впечатлениями во время просмотра.
   Меня заинтересовало совпадение. Поставив кино на паузу и отложив вейп, попытался ощутить псиэм-след того, кто занял одну из соседних кабинок.
   Стихия, заключённая в оковы плоти. Бурное течение горной реки под спокойно плывущими облаками. Яркие чистые чувства в переплетении многослойных смыслов. Оттенки глубокой сексуальности. Благородное золото на голубом бархате. Псиэм-ароматы кедра, сандала и тёмного шоколада. След неординарной девушки.
   Романтические приключения в мои планы на этот вечер не входили, но это сочетание реально заинтриговало - достаточно, чтобы решиться подойти, отвлекшись от фильма.
   Огляделся, увидел занятое индивидуальное пространство в дальнем от меня углу синего сектора. По принятой здесь этике подал световой сигнал с запросом на разговор - человек в другой кабинке видел мерцание и выбирал ответ - согласие или отказ.
   Зелёный огонёк зажёгся не сразу, девушка, надо полагать, без особой охоты прерывала уединение. Но мной уже завладел азарт.
   Войдя в кабинку, увидел... Нет, нырнул с головой в бездонную глубину огромных голубых глаз, вопросительно смотревших на меня. Неожиданная ценительница того же фильма оказалась утончённой красоткой. При этом, что любопытно, благородные черты лица не производили впечатления капризности и избалованности, свойственных многим таким милашкам.
   - Здравствуйте, - с улыбкой произнёс я. - Простите за внезапное вторжение, но прежде вы вторглись в мой фильм.
   - Здравствуйте, - прозвучал в ответ мелодичный голос. - А разве он ваш? Не знала, что фильмы здесь в собственности других посетителей.
   - Не в том смысле, конечно. Имею в виду, что уже начал его смотреть.
   - И что, я изменила сюжет? - на меня посыпались псиэм-искры иронии.
   - Думаю, вы можете изменить сюжет всего этого вечера, - я прищурился. - Интересно узнать, что привлекло вас в той истории.
   Девушка пару секунд помолчала, словно решая, ответить по существу или углубиться в сарказм, отшивая нежданного визитёра. Судя по всему, выбрала нечто среднее.
   - Грань безумия и гениальности. Нестандартный взгляд, ведущий к блестящим открытиям, и его цена. Ну и неподражаемая манера главного героя знакомиться с девушками, конечно. Вы уже видели эту сцену?
   - Про обмен жидкостями? Ха. Намёк понял. Но я чуть более изящен и менее прямолинеен. Хотя... Раз уж нас привлекает одно и то же, может, посмотрим вместе?
   Девушка задумалась, склонив голову на бок и глядя на меня с прищуром.
   - Признаюсь, вы меня очень заинтересовали - своим прекрасным ретро-вкусом, как минимум, - продолжил я. - Так что отказа не приму.
   Она усмехнулась.
   - Что, будете угрожать мне своим... зверюгой?
   Я хмыкнул и хитро улыбнулся.
   - Это может входить в мои планы. Но не в первый же день знакомства...
   Девушка вдруг покраснела.
   - Вообще-то я про паука, - строго сказала она.
   - А откуда вы знаете, что он есть? - я невольно покосился на правую руку: длинный рукав надёжно скрывал татуировку симбионта, так что видеть её линии моя собеседница не могла.
   - Да от вас за милю несёт Конгрегацией, - девушка смешно сморщила носик.
   - Какие-то проблемы с ликторами? Не любите их?
   - К некоторым отношусь хорошо.
   - Ну вот, значит, я стремительно ворвусь в ряды этих счастливчиков. А со временем займу лидирующую позицию.
   Девушка тихо засмеялась.
   - Как самоуверенно, - прокомментировала она.
   Видя, что контакт налажен, я присел напротив неё и, придвинувшись ближе, спросил:
   - Теперь о главном: как вас зовут?
   Голубые озёра, заменявшие ей глаза, пару секунд пристально глядели на меня, потом девушка представилась:
   - Дэрия.
   - Красивое имя. А я - Теод. Теод Ноктус.
   Псиэм красавицы почему-то выдал странные смыслы узнавания-припоминания, хотя я был уверен, что раньше мы с ней не встречались. Впрочем, возможно, мне показалось - это промелькнуло за мгновение, а потом уступило место обычному фону вежливого общения.
   - Значит, против совместного просмотра возражений не поступило, - подытожил я, устраиваясь поудобнее.
   Девушка развела руками.
  

***

  
  Вылетная магистраль, почти пустая в предутренний Час цикады, вела нас прочь из города. За рулём позаимствованного у Альбины (без её ведома, пусть поскрипит зубами) "Ретто-Пагани-300" сидел Маччи, мой снайпер. Я развалился на соседнем сиденье и любовался длинными рядами стройных новоаркадских купрессов вдоль шоссе, мелькающих в полутьме как древние воины в идеально ровной фаланге. Сзади давали храпака Гвидо и Эд - эти не упускали шанса поспать в любое время суток. Я бы и сам вздремнул, но из головы не шли занятный позавчерашний вечер со строптивой Дэрией и поставленная накануне Арегонусом задача.
  - Включи-ка музон, - сказал я Маччи. - Что тут Амати слушает в поездках?
  - Не удивлюсь, если что-то лиричное, - боец хмыкнул.
  Я сильно подозревал, что он запал на эффектную блондинку Альбину, но об этом помалкивал.
  На удивление, он оказался прав: пройдясь наугад пальцами над инфопанелью, включил трек романтичного дуэта "Вэрто и Милли" "Sogni ultraterreni", который часто крутили с самого Нового года. Не возражая несколько минут послушать для разнообразия и такую попсовую хрень, я вновь задумался о девушке, с которой познакомился накануне.
  Не альсеида и не ликтор, но какая-то особенная. Дэрия была умна, оказалась интересной собеседницей, но следовать туда, куда ведут, явно не привыкла. На пару стандартных шуточек и завлекалок элегантно, но чётко дала понять, что "не из этих" и с ней стоит поинтеллектуальнее. Это меня устраивало. Но что-то раздражало.
  Девушка спорила и гасила иронию сарказмом; не боролась, но выворачивалась из любого захвата - словесного, конечно. Кое-чем смущала. Во-первых, чрезмерной проницательностью - я не привык, чтобы меня так сканировали, угадывая то, что не на виду. Во-вторых, как это ни противоречиво, такая бойкая красотка одновременно была скованной и явно что-то скрывала. Разумеется, все мы, умные люди, не склонны о себе много болтать с каждым встречным-поперечным. Но здесь возникало впечатление какого-то пунктика - едва речь заходила о семье или роде занятий, Дэрия замыкалась, это легко читалось и в мимике, и в псиэме.
  На безобидный шутливый вопрос, не боятся ли мама с папой, что такую красавицу у них утащат, девушка вдруг выдала напряжение, смятение, сложные смыслы тайны, долга и быстро перевела разговор на другую тему. Больше я родни не касался из деликатности. Позже спросил:
  - Чем занимаетесь в жизни помимо притягивания мужских взглядов?
  - Стараюсь, чтобы взглядов было поменьше, - ответила она резковато и тему своей работы или учёбы ловко обходила весь вечер.
  В итоге я так и не смог составить полного впечатления о ней, и это интриговало, хотя постоянные недомолвки подбешивали. Решил, что на следующей встрече попытаюсь-таки вывести её на чистую воду по этим темам. К хренам деликатность, и будь что будет. Некоторые загадки надо разгадывать с ходу. А психанёт - и ладно, мне всё равно скоро улетать.
  - Так, Маччи, насладились романтикой и хватит. Давай-ка наше, привычное.
  Боец усмехнулся и скинул на инфопанель тщательно подобранный саундтрек, частенько сопровождающий нас в пути. Псиэм-транс-техно с выверенными ритмами и узлами смыслов стимулировало мозг к раздумьям, а мышечный тонус - к активным действиям.
  Отбивая пальцами дробь по коленке, я сосредоточился мыслями на предстоящем деле. Локсо медленно ползал вокруг правого предплечья, словно был змеёй, а не пауком. Его псиэм фонил спокойной готовностью к хитрым атакам. Ночью симбионт сожрал пару пойманных неведомо где новоаркадских мышей, теперь был сытым и довольным. Но как всегда готовым помочь мне во всём, при необходимости черпая в доступных пределах мощь нейровэба.
  Я мысленно прокрутил слова Марио, по приказу которого мы теперь и пилили в глухомань.
  - Дело такое: жандармы взяли одного типа по какой-то своей статье, начали колоть, а он вдруг впал в исступление на тему того, что скоро их всех перебьют. И Конгрегации тоже конец, - Глава хмыкнул. - Как это услышали, насторожились, благо, опытные. Сразу с нашими связались, не пожадничали. Ликторы подъехали, установили, что не "клиент" и не раб. Никаких признаков доминации. Но что-то странное в крови - жандармы экспресс-анализ сделали из-за неадекватного поведения. Ничего из известной наркоты, но едва уловимый след чужой органики. Возможно, от насекомых. Отправили на глубокое исследование. В общем, что-то необычное. Больно дерзко себя ведёт, в стиле инсектантов. Он сейчас у наших территориалов в посёлке Нимия. Съездил бы, поболтал с ним как следует. Альбине я сообщил, она своих предупредит.
  Я не стал перечить Главе, возмущаясь, с чего это он меня, референта Конгрегации по особо важным делам, гоняет по дремучим засраням как рядового опера. Не время качать права, лучше соблюдать шаткое перемирие и развивать товарищеские отношения. Эта должность - новая в "штатке" конторы - была продуктом компромисса. Узнав, что выкинули мой своевольный братец (естественно, не подозревая о нашем родстве) с прежним Главой, Вартимусом, Бьянка пришла в ярость. Пострадали три дорогущие вазы в спальне, пришлось её успокаивать активными действиями сексуального характера.
  По задумке Доминуса, Сиор должен был возглавить контору, а я - стать его замом, конечно же, влияя на всё и вся. Но хитрожопый Кастор, перейдя в Сенат, вместе с Сиором показал ей козью морду - Главой Конгрегации избрали Арегонуса, протеже покойного Тиберия Карры. По действующим законам и Уставу Конгрегации, её избранного руководителя утверждали соправители Romanus orbis. Триумвират накрылся тазиком, а значит, эта функция перешла к Бьянке как единоличному Доминусу. Чтобы не допустить кризиса, ей пришлось, скрепя сердце и скрипя зубами, признать Марио Главой. Этому предшествовали переговоры с ним и Вартимусом - оба пообещали, что Конгрегация не будет "расшатывать её трон".
  На том бы и успокоиться, но отбитый на всю башку Арегонус не захотел видеть меня замом, обосновав это ссылками на кучу документов и прецедентов из истории конторы. Обещал, мол, обязательно сделает таковым, но когда я "доберу" цензы по возрасту и ступени личной силы.
  К слову сказать, я и впрямь комплексовал из-за того, что выше второй пока не могу подняться. Но что поделать? Наш папаша, Публий, будь он неладен, Диль Варрус, наделил нас с Сиором по-разному. Тому досталась подлинная мощь, но зато я, смею утверждать, куда умнее.
  В итоге Марио ввёл крутую должность референта с персональным обращением "Sanctum praetor", дал мне широкие спецполномочия и стал нещадно гонять по сложным задачам, не упуская из виду, что я, выскочка Ноктус, - глаза и уши Доминуса в конторе. Правда, жаловаться на жизнь мне не стоит - дела были весьма интересными и творческими, выхлоп от них ненулевой, а это самое ценное.
  Ну и естественно, я, как всегда, играл в свою игру, о которой не знал никто. Буквально.
  В общем, пока в моих интересах было не высовываться и "обрабатывать" выделенную сферу, потихоньку наращивая реальный авторитет и влияние. Надо сказать, Аналитический департамент и Научная служба уже были полны тех, кто ко мне прислушивался.
  - Тачка - зверь, конечно, - отвлёк от раздумий голос Маччи. - Летим, а руля слушается как пай-девочка. Скоро будем в этой Нимии.
  Действительно, посёлок через полчаса показался на горизонте, обозначив себя огнями под светлеющим небом. За это время я успел продумать тактику допроса загадочного полудурка. Ворчи не ворчи, а у Марио нюх хороший, и если посчитал, что дело требует моего внимания, скорее всего, так и есть. Я ценил и уважал умных людей, даже тех, кто меня переигрывал. Только в противоборстве с сильными оппонентами сам становишься умнее и опытнее.
  Сонная Нимия встретила ухоженными пустыми улицами, собачьим лаем из сектора крутых коттеджей и яркой рекламой апартаментов в новостройках. Стало ясно, что захолустьем эти места я считал зря. Активно развивающаяся курортная территория. Тем интереснее в плане социальной базы. Если речь идёт о наркоте, то можно иметь дело как с убогими обдолбышами, так и с пафосными мажорами. Я начал думать, что мой "пациент" будет из вторых. Мысленно немного скорректировал будущие средства воздействия.
  - Эй, просыпайтесь, приехали, - бросил Маччи через плечо своим друганам.
  Эд и Гвидо, при всём кажущемся раздолбайстве, дело знали туго. Моментально открыли глаза, проверили стволы в кобурах, закинули под язык леденцы-энергетики "Adrenaonda". Полная боеготовность. Вряд ли здесь придётся с ходу затевать стрельбу, но мы любили надёжную подготовку.
  Маччи подкатил к выделяющемуся строгим чёрно-зелёным фасадом зданию терподразделения Конгрегации. Мы вошли, послав сигналы псиэм-ID на пропускные сканеры; я отметил современное оборудование, порядок и стильный интерьер. Да, новоаркадское хозяйство Конгрегации со времён Карры было образцово-показательным, даже в таких вот точках. Не то что в тех северных пустошах, куда добровольно сослал себя мой братец. Мог бы, дятел редкостный, отрулить Нова Аркадию, коль уж Главой не захотел стать. А теперь Марио своё бывшее тёплое место презентовал Альбине, которую, небось, потрахивал между делом.
  В холл спустился начальник отделения - то ли узнал машину и ожидал увидеть Амати, то ли "срисовал" псиэм-образ моей ксивы и решил взглянуть на диковинного зверя.
  - Sanctum... praetor, - поприветствовал он, с непривычки замявшись перед новым обращением.
  - Да ладно, коллега, ну их, эти формальности. Меня зовут Теод, - я протянул руку, понимая, что пятидесятилетнему мужику не особо приятно обращаться как к старшему в иерархии к парню вдвое моложе него.
  - Андрей Гирто, - он ответил крепким рукопожатием, глядя на меня настороженно.
  Ясно, русско-итальянская кровь, как и в нас, Варрусах. Договоримся.
  - Пардон за ранний визит без предупреждения. Даже не думал, что вы уже на службе.
  - Я всегда на службе. Предпочитаю приходить рано, да и живу здесь в двух минутах ходьбы. А сегодня, стало быть, и интуиция не подвела, раз инспекция такого уровня, - он испытующе посмотрел на меня с псиэм-нотками: "проверяй-проверяй, хрен к чему подкопаешься".
  Я добродушно рассмеялся.
  - Да нет, вы не так поняли, никакой инспекции. Я по интересному дельцу. Сам, ну, новый Сам, - ткнул пальцем вверх, будто столица была в небесах, - прознал, что вы тут необычного торчка у ментов отжали. Вот, зашла ему блажь меня сюда отправить, лично на того взглянуть и доложить.
  Специально назвал жандармов подзабытым словечком из сниженной лексики - потомок русских колонистов должен был оценить. И впрямь, Андрей усмехнулся, его подозрительный взгляд смягчился.
  - А-а, этот? Да, есть такой. Пойдёмте ко мне, кофе с дороги не помешает. Его приведут, - послав команду своим, он указал на тихо шуршащий эскалатор, приглашая наверх.
  - Богато живёте, - прокомментировал я, вспомнив, как Сиор рассказывал нам с Вэрмом Квинтисом о беготне по старым лестницам в пятиэтажке Фарминского отдела.
  - Не жалуемся, - кивнул Гирто. - Карра, в бытность свою, справедливо распределял финансы по территориям, Арегонус тоже. Надеемся, Амати традицию продолжит. Да и специфика у нас тут есть, скажу честно.
  - Спонсоры, - блеснул я несложной догадкой.
  - Ну да, здесь ничего такого, - развёл руками начальник. - Девелоперы посёлок активно застраивают, скоро городом станем. Рекламируют жильё, народ повалил, курорт же. А насекомых и альсеид полно, места такие, знаете ли. Ну кому надо, чтобы люди боялись разных... хм, происшествий? Вот бизнес нас и просит тщательнее новый жилсектор зачищать, чтобы ни одна бл... хм, близко не подошла. Взамен благодарят, контору поддерживают. Арегонус знал, не возражал, так что...
  - Это совершенно правильно, - одобрил я.
  Контакт был налажен, вскоре мы пили крепкий кофе со свежими сливками (в климате Нова Аркадии прекрасно себя чувствовали потомки земных коров, ставшие, скотины, крупнее и "рогатее"). Я отвесил ещё пару комплиментов хозяйственной хватке местного начальника, и он заметно повеселел, даже начал травить байки из новоаркадской практики конторы.
  - Была у нас тут "клиентка", не в меру хитрая и скрытная. Красотуля, каких мало, - топ-модель. Никто и не подозревал, что альсеида, представляете, причастия не раздавала, ни одного раба не завела, мужиков всех отшивала. Многие к ней подкатывали - бизнесмены, артисты, наши вон, ликторы, молодые да безбашенные. Никому не дала, - Андрей усмехнулся. - Открыла модельное агентство, стала юных учениц подбирать. Красивые девочки, нетронутые. И тоже, как копии: с парнями не встречаются, всё время типа модельному бизнесу уделяют.
  Я переглянулся с мужиками, уже поняв, в чём суть.
  - Лесбухи, - ухмыльнулся Эд.
  - В точку, - Гирто хлебнул кофе. - Оказалось, подбирала потенциальных альсеид и приводила к Высокому причастию, скрепляя, как водится, интимной связью. Так головы задурила, что полностью её конспирацию и идею женского улья разделяли. Потрясающе. Лир маскировали мастерски, ни одного прокола долгое время. Надо признать, хрен бы мы их выявили, кабы не случайность.
  - И что произошло? - я подался вперёд, невольно втянувшись в историю.
  - Дык вот как раз один из местных нариков нарвался, - ответил начальник. - Под кайфом как-то берега попутал и захотел красивую девочку. Увидел вечером в глухом переулке одну из моделек и попытался изнасиловать. А та от шока, не соображая, вместо того чтобы грохнуть, взяла-таки, да и провела ритуал Низкого причастия. Ну и приказала новоиспечённому рабу свалить подальше. Дурёха.
  - И его поймали, - вставил Маччи.
  - Ну да, менты и взяли в полном невменозе наутро. Поняли, что под доминацией, они тоже опытные, насмотрелись. Сразу нас вызвали, ну, дальше дело техники. Установили, куда псиэм-цепь ведёт, выявили незадачливую хозяйку. Дитё совсем, лет шестнадцать. Два и два сложить уж нетрудно, поняли, что там у них за агентство. Но старшая красотка ух как непроста была.
  - Подстраховалась? - на этот раз влез Гвидо. - План "Б"?
  - Ага. С заложниками. Оказывается, на такой случай велела девкам привести с собой в их здание родных или друзей. Те настолько уж оскотинились под её влиянием, что и притащили без сомнений - кто братишек, кто подружек. Когда мы здание окружили, там десятка два людей находилось, которых альсеиды грозились убить.
  - И как разрулили?
  - Нашли её слабое место, - Андрей покривился. - Хоть и пришлось такими же сволочами прикинуться. Оказалось, у нашей топ-модели была тайна, и вовсе не только по девочкам она прохаживалась. По меньшей мере, однажды. Короче, сынишка её нашёлся. Она баба хитрая, почти все концы в воду спрятала, как когда-то говорили. Тут, надо отдать должное, ментовские опера сработали, молодцы, профи. Раскопали приёмную семью, куда альсеида своего отпрыска пристроила. Ну, мы его взяли и привели туда, где она с заложниками засела. Сказали, убьёшь их, мальцу крышка. Не всё человеческое в ней протухло, сына любила. Так и расторговались.
  - Что, она людей отпустила, а вы её? - я удивился.
  - Не совсем. Потребовала юных альсеид выпустить из посёлка, мальчика вернуть приёмным родителям. Людей согласилась нам отдать. А для себя выбила поединок один на один. Мол, или погибну или дадите уйти, если выиграю.
  - И что? - мы с бойцами вновь переглянулись: история была необычной, вовсе не по учебникам Конгрегации.
  - Пришлось уважить, а то бы заложников потеряли. Короче, всё обошлось, местных спасли, мальчишка растёт благополучно. Моделек-альсеид потом переловили по одной. Я только прихрамываю теперь, - Гирто криво усмехнулся. - И вот.
  Он сильно оттянул ворот комбеза, и мы увидели ниже левой ключицы несколько белёсых шрамов, пересекающих линии синей татуировки.
  - Вы с ней схватились, - я понимающе кивнул.
  - Лично размазал курву по стенке. Но это дело техники. А главное в том, что такую умную и хитрую только через сынишку смогли достать, иначе переиграла бы нас.
  Я допил остывающий кофе и поблагодарил за рассказ. Что-то в этой истории навевало смутные ассоциации, будило неясные образы, которые пока не мог осознать. Решил сделать зарубку в памяти, чувствуя, что может пригодиться.
  - Ну, - Гирто кивнул на дверь, - доставили нашего недоклиента. Можете здесь допросить, или рядом в переговорной, там тоже удобно.
  - А давайте прямо здесь, с вашего позволения. Хочу посмотреть реакцию на нескольких ликторов.
  Начальник хмыкнул, врубил псиэм-сигналом знаки воздействия на потолке кабинета и подал команду ввести допрашиваемого. Тот оказался щуплым парнем лет двадцати с растрёпанными волосами и безумным взглядом. Ожидаемо на мерцание символов никак не отреагировал - они были калиброваны под "клиентов", а обычных людей не затрагивали. Я понял, что таким образом Андрей нам сразу даёт понять, что ошибки нет - задержанный не инсектант и не раб.
  Нарика усадили на стул, руки за спиной сцепили браслетами - обычными, жандармскими, раз в псиэм-подавлении нужды не было. Я пару секунд понаблюдал за его бегающими глазами, отметил для себя, что был прав - судя по одежде, он не из бедных. Потом начал, как и собирался:
  - Слушай, времени на банальности тратить не буду, мне похрен твоя предыстория. Но ты орал, что Конгрегации звездец. Вот Маччи, он справа, однажды за такое парочку придурков кастрировал. Не веришь?
  Мой снайпер между делом достал чёрный нож и принялся ковырять им под ногтями, что-то тихо насвистывая. Естественно, он никому ничего не отрезал, но такие спектакли у нас были отлично отработаны.
  Краем глаза я увидел, что Андрей сохраняет бесстрастное выражение лица. Опытный мужик.
  - Чего? - нарик только скривился. - Вы совсем отбитые что ли? Так я и поверил. Ни хера вы мне не сделаете. Я не ваш "клиент", идите к скорпиону под хвост.
  - А чей же? - я прищурился. - Жандармы тебя нам сдали, если что. У них не числишься, следов нет. А мы приезжие-проезжие. Пропадёшь, так с кого спрос? Или кто-то к нам на разборки в Иггарду прилетит из-за тебя, чучела сраного?
  - Не работает так Конгрегация, это беспредел, - чуть менее уверенно проговорил парень, видя несколько хмурых ликторских рож.
  - Откуда столько знаешь про Конгрегацию? - тут же спросил я. - Ненавидишь нас, интересуешься методами работы. Сдаётся мне, ты диверсант.
  - Да п-пошёл т-ты, - заикаясь от волнения, огрызнулся нарик.
  Маччи начал крутить нож между пальцами, подбрасывать и ловить, у него это получалось ловко и красиво. Парень следил глазами, в которых сквозь мутную пелену начал проступать страх.
  - Жандармы нам передали, что любишь тусоваться в клубе "Fossa". И кроме обычной дури вы там что-то ещё толкаете, - я покачал головой. - Снюхались с насекомыми? У тебя анализ крови ими смердит.
  Торчок вздрогнул, выдал непроизвольный всплеск псиэма, в котором моё тренированное восприятие уловило смыслы запрета-угрозы-тайны. О, это уже интереснее.
  - Короче, выбирай: или всё расскажешь, или тебя в расход, а дружков из клуба начинаем крутить. Потом и их похерим.
  - В-вы совсем ох-хренели? Требую в-всё по з-закону. Т-требую адвоката!
  - А, это можно, - я кивнул. - Как раз хотел тебя с ним познакомить. Он вот-вот будет. Ты пока расскажи, что за дурь от насекомых принимал, откуда взял, кто ещё в теме?
  Я говорил ровным тоном, наблюдая, как глаза парня уставились в одну точку и начали вылезать из орбит. Знал, куда он смотрит и что видит.
  Из-под моего рукава медленно появились две длинные членистые коричневые паучьи конечности с острыми гранями. Следом неспешно показалась головогрудь, явив узнаваемую у неоотшельников отметину в форме скрипки. Локсо умел в нужный момент показать себя во всей красе. Выбравшись полностью, он расправил пары длинных ног, сверкнул шестью красными глазами и медленно пополз по столу к таращащемуся на него человеку. И вдруг прыгнул ему на колено.
  Не сдержавшись, торчок заорал от страха. Локсо моментально взобрался на грудь, поднял передние ноги и провёл режущими кромками по щекам. Я увидел, как по модным штанам парня расползается мокрое пятно, на пол закапало. Мысленно усмехнулся: мой паук неотразим.
  - Что за дурь от насекомых принимал, откуда взял, кто ещё в теме? - медленно повторил я слово в слово.
  - Уб-бери это на х... - срываясь на визг, заорал нарик.
  Он попытался вскочить, но рядом уже был Гвидо. Положил ладони на плечи и надавил, удерживая парня на стуле.
  - Твоего адвоката зовут Локсо, - представил я. - Если ему не понравятся ответы, он будет заявлять свои возражения. Для начала, отрежет кончик носа. Тебе же не нужен?
  - Сдохнете, в-вы все скоро сдохнете! - парень насколько смог откинул голову, уперевшись затылком в стоящего сзади бойца, но это не помогло - паук продолжал водить острыми кромками по лицу, чуть царапая, но не прорезая кожу.
  Естественно, я не собирался калечить человека, но выглядеть всё должно натурально. Локсо чётко улавливал грань, за которую не стоит заходить. Да этого и не требовалось, я видел, что наркоша уже "готов". Губы тряслись, псиэм транслировал волну ужаса.
  - С чего бы это? - флегматично поинтересовался я.
  - Мы вас всех положим! М-мы - новая сила. Их дар в крови, в-вы ничего не сможете сд-делать. Эт-то "Fero". Когда п-прочухаете, уже п-поздно б-будет...
  У парня стали закатываться глаза, я понял, что может вот-вот отрубиться. Лёгким псиэм-выплеском отвесил отрезвляющую пощёчину.
  - Говори, хрен ползучий, что за "Fero" и кто такие "мы"? Быстро, паук теряет терпение.
  Локсо растопырил передние конечности, удлинил их и вставил острые кончики в оба уха. Торчок снова заорал.
  - Кто "мы", паскуда? - прикрикнул я, добавляя форсированное псиэм-воздействие.
  - Орд... Орден Цика...
  Тут парень захрипел, глаза закрылись, по телу волной прошла судорога и он обмяк - всё заняло пару-тройку ударов сердца.
  Уловив угасание слабого псиэма, я рванулся к стулу, отзывая паука. Гвидо поддержал начавшего сползать на пол нарика и ошарашенно посмотрел на меня.
  - Это не обморок.
  - Сам знаю, - огрызнулся я с досады.
  Все ликторы почувствовали, что резко оборвалась жизнь. Плюс ко всему, аварийно запищал модуль на затылке парня, сигнализируя о смерти.
  Во внешний псиэм-контур ушёл сигнал Эда, он запросил экстренную медпомощь. Но мне подумалось, что реанимировать наркошу не удастся.
  - Пережали, - покачал головой Андрей.
  - Нет. Почти не давил, всё контролировал, - я досадливо поморщился. - Здесь что-то другое.
  - Начал говорить то, что нельзя, - проронил Маччи.
  Я посмотрел на снайпера, которого ценил за меткость не только выстрелов, но и суждений.
  - Думаешь? Он сказал: "Орден Цика...". Не закончил.
  - Постгипнотический запрет, смертельное внушение - что-то типа того? - предположил Маччи.
  Гирто хмыкнул:
  - Круто. Нельзя выдавать название тайного общества? Орден, хм... Цикады? Цикад?
  - Очень похоже, - признал я. - Твою же мать! Братства нам было мало, теперь ещё какой-то Орден?
  - С наркотой, которую считают даром, дающим силу, - Андрей приложил руку к затылку парня, снял слепок псиэма, потом разослал нам. - Как он сказал? "Fero"?
  - Ну да. Должно быть, сокращение от feromone. Как и думали, от насекомых. Знать бы, что за диковинка?
  - От него уже не узнаем, - Гирто указал на внезапно умершего. - Придётся сунуть нос в клуб.
  Я кивнул. Сам думал о том, что о новой организованной силе - вряд ли нарик её выдумал - нужно быстрее сообщить кому следует. Поблагодарив за всё хмурого Гирто и велев бойцам забрать тело - трофей для Научной службы, поспешил к машине. Там, в тишине, стал обмозговывать, как на всё это среагирует Бьянка и каким образом грамотно преподнести новость. Следом доложу Главе. В общем, прибавлю всем хлопот.
  

***

  
  - Вам-то это зачем? - я прищурился, глядя в одновременно невинные и выдающие странный жизненный опыт глаза.
  - Интересно. И хочу помочь Конгрегации, - ответила Дэрия.
  Я и предположить не мог, что на второй нашей встрече разговор свернёт в такое русло. Перед отлётом в Иггарду захотел ещё раз увидеться с новой знакомой. Хрен его знает, что меня к ней тянуло. Она не удивилась, согласилась. Поболтали о том о сём в баре с оригинальными коктейлями (причём девушка пила безалкогольные), а потом речь зашла о моём возвращении в столицу и его причине.
  В двух словах рассказал, что выполнил задачу, выявил здесь необычных нариков. Дэрия спросила, всех ли взяли, и почему Конгрегация ими занялась. В очередной раз отметил её цепкий ум - моментально сообразила, что влезли на поляну жандармов. Ну, сказал "а", пришлось говорить "б". Без подробностей, конечно, но пояснил, что торчки могут быть связаны с нашими "клиентами". И раскопали не всё, только начали, дальше решать столичному руководству. Тут-то неожиданно девушка и ошарашила инициативой посодействовать в их поиске.
  Я, не будь дураком, решил дать понять: откровенность за откровенность.
  - Дэрия, меня удивило такое предложение, не скрою. Чтобы на него ответить, нужно знать о вас больше. А вы ничего не говорите о семье, работе, я же не могу этого не заметить. Без такой информации не оценить, насколько можете быть полезны. И с чего вообще решили, что способны.
  Девушка ожидаемо зажалась, псиэм ушёл в защитный строй. Но потом проговорила:
  - Семья обычная - отец, мать, но мне нельзя кое-что о них рассказывать. Не лично вам, а вообще. Они, естественно, не ваши "клиенты". А некоторые из моих предков связаны с Конгрегацией. Пока это всё, что можно говорить.
  Дэрия испытующе посмотрела на меня, словно проверяя, не буду ли настаивать на подробностях. Я спокойно кивнул. Давить не собирался, раз уж начала раскрываться.
  - Что касается работы. В свободное от учёбы время сотрудничаю с общественной организацией "Iter puritatis". Возможно, слышали о такой.
  - "Путь чистоты", - перевёл я. - Напоминает о философии бывшего Триумвира Фабио Меццо.
  - Да, следует некоторым его идеям, - кивнула Дэрия. - Но лично Меццо к ней отношения не имел. Основана группой энтузиастов, в том числе выходцев из жандармерии и других силовых органов. Цель - содействие официальным структурам в обеспечении порядка и развития общества без пагубного влияния различных... нехороших явлений.
  - Включая распространение наркотиков? - я скептически хмыкнул, поскольку считал подобные общественные шарашки бесполезными. Если только за ними не стоит некто влиятельный, преследующий прагматичные цели.
  - Особенно в подростковой и молодёжной среде, - серьёзно подтвердила девушка. - У нас свои методы, и они приносят плоды. Можете не ухмыляться.
  - И не думал, - "честно" ответил я, старательно пряча ухмылку.
  - Конечно. То-то псиэм искрит иронией, - Дэрия покачала головой. - Зря. Среди нас есть талантливые люди, обладающие полезными навыками.
  - Да я верю. А в чём ваш талант?
  Девушка помолчала, потягивая через трубочку розовый коктейль, играющий мелкими пузырьками над кубиками льда.
  - Многие говорят, что я проницательная, - ответила она наконец. - Скажем так, у меня сильная интуиция, хорошо чувствую некоторые вещи, понимаю обстоятельства.
  Я кивнул, вспомнив, как она уловила присутствие Локсо. А ведь паук умело маскировал свой псиэм в "тенях" моего, и даже опытные "клиенты" не всегда могли его почувствовать.
  - Например, если опишете мне особенности искомой наркоты и поведение человека под этим кайфом, я смогу выявить принявшего в любой толпе. Вряд ли такое по силам даже вашим ищейкам.
  Я задумался. Что если это правда? Дэрия снова попала в точку: ликторы-ищейки чувствуют радикализацию и доминацию, но не воздействие неких веществ на организм обычного человека. Вспомнил парня из Нимии, двинувшего кони от какой-то суггестии. Да, пожалуй, я мог бы описать специфику поведения торчка и переслать Дэрии необычные маркеры его псиэма. Но вправе ли так её использовать? И в чьих интересах на самом деле действует эта её общественная фигня? Я б не стал тем, кем стал, - тайным советником, влияющим на саму Бьянку, если был бы слишком доверчивым.
  - Заманчивое предложение. Интересно, что может из этого выйти. Но поймите, хоть дело касается простых людей, по сути, это процесс Конгрегации. Причём под личным контролем Главы. Я пока слишком мало о вас знаю, чтобы допустить ко всей информации даже как общественного помощника. Нужно подумать, согласовать...
  - Да бросьте, - Дэрия перебила, сморщив носик в присущей ей манере. - А то я не вижу, что у вас достаточно полномочий самому решать такие вопросы.
  - Откуда вы знаете, - я прищурился, Локсо выказал настороженность.
  - Чувствую. По тому, как держитесь, по ещё некоторым доступным мне маркерам. Вовсе не шутила, говоря о своей проницательности. На вас она тоже распространяется, учтите, - Дэрия с хитрецой улыбнулась.
  "Посмотрим, что ты разглядишь, малышка", - я мысленно хмыкнул. - "Многие пытались".
  - А что вы вообще думаете о Конгрегации и призвании ликторов? В прошлый раз высказались о нас двусмысленно.
  - Признаю, что Конгрегация нужна и полезна обществу, - ответила девушка. - С инсектантами и теми альсеидами, которые отвергли всё человеческое и хотят переделать мир в извращённый улей, надо бороться. Народ доверил вам эту функцию. Миссию, если хотите. Хотя вы и сами уже, по сути, не люди...
  - А кто же? - перебил я, почувствовав раздражение. Соплячка решила наехать?
  - Вы же понимаете, о чём я, - немного смягчила тон Дэрия. - Внешне - люди, некоторые даже симпатичные.
  Она улыбнулась с лёгким смущением в псиэме и продолжила:
  - Но пауки изменили вас. Как и личная сила, и привычка к постоянному насилию...
  - Стоп, - опять перебил я. - Последнее зря. В армии служат обычные люди, а уж она по своей природе создана для насилия.
  - Есть оттенки, - упрямо покачала головой девушка. - Армия уничтожает врагов. Да и часто ли бывают войны? Единственный раз за многие годы солдаты с кем-то сражались, когда вы их привлекли к защите астропорта. Жандармы ловят и сажают - редкий раз доходит до стрельбы на поражение при задержании. А вы убиваете постоянно и с удовольствием.
  Я помолчал, глядя в сверкающие эмоциями голубые глаза. Сиор бы как всегда кинулся возражать, мол, мы казним. Это его пунктик, я же плевать хотел на терминологию. В чём-то малышка права, и это раздражало.
  - Но что бы делало без нас общество, столкнувшись с феноменом радикализации? - я чуть усилил вопрос давлением воли. - Или конкретная ситуация для понимания: что бы делали лично вы, встретившись с сильной альсеидой или инсектантом?
  Дэрия вдруг сжалась и отвела взгляд, её псиэм закрылся глухой защитой. Реакция показалась неестественной. Как если бы пыталась изобразить испуг или обиду чтобы скрыть нечто другое. Я прищурился, вновь подумав, что красотка очень непроста. Ещё одна новоаркадская загадка на мою голову.
  - Конечно, ликторы нужны народу, - сказала Дэрия. - Но главное, чтобы они не стали таким же злом, как то, с которым борются. Не принимайте на свой счёт, я это в общем. Эволюция должна идти, но так, чтобы новые... ну, пожалуй, типы людей не утратили подлинно человеческого. Идеи "Пути чистоты", если отбросить частности, крутятся вокруг этого главного тезиса.
  Конечно, я заметил, что она ушла от ответа на вопрос о её личной встрече с сильным "клиентом". Что-то за этим скрывалось. Но решил не давить, а принять предложенную тему.
  - Насколько помню, Триумвир Меццо в основном апеллировал к чувствам обычных людей и топил за их свободное развитие в своём "Пути чистоты", - я хмыкнул. - Не скажу, что внимательно слушал этот его бред, но в целом знаком. О "новых типах" он особо не заботился, тут уж вы от себя добавляете смыслы.
  Я глотнул синеватый коктейль на основе текилы из ядрёных - куда там земным - новаромских кактусов и, чувствуя приятное тепло вместе с лёгким опьянением, продолжил:
  - К тому же, а что вы понимаете под этим самым "подлинно человеческим"? Кто были настоящими людьми? Земляне давних веков, устремившиеся в космос? Первые колонисты, прилетевшие сюда, на Нова Рому, двести лет назад? Или поколение родившихся здесь, ещё в утробах матерей изменённых атмосферными излучениями? Ну а как насчёт нас, уже не мыслящих себя без псиэма и личной силы? Подлинный человек для вас древний кроманьонец, а я, ликтор в не скажу каком поколении, - уже нелюдь?
  Мой тяжёлый взгляд девушка встретила с ответным напором, хотя и довольно мягким.
  - Нет, конечно, речь не о том. Ликторы - люди, но нового типа. Не забывайте, что я тоже их потомок, но вовсе не отношу себя к нелюдям. Речь скорее о качествах, мотивах, идеалах... - Дэрия развела руками. - Думаю, вы понимаете.
  "Ага, потихоньку снимаем табу с темы семьи", - подумал я. - "Интересно, кто именно из Конгрегации был в числе предков этой строптивой малышки?"
  - С трудом. Вы уже позволили себе многовато наездов на ликторов и нашу контору, - специально говорил строго, наблюдая, как девушка отреагирует.
  Она вдруг задорно улыбнулась.
  - И тем не менее, хочу вам помочь, ликтор в "не скажу каком" поколении.
  Я почувствовал, как сама собой появляется ответная улыбка. Да, наше общение выходило на любопытную траекторию.
  

***

  
  Зубы вцепились в мочку уха, немного прикусив. Женские стоны звучали всё громче в такт движениям. Упругое тело подо мной реагировало бурно, ускоряя ритм. Я вдыхал шикарный аромат от густых волос, целовал мягкие губы, отвечающие жадно и искусно. На спине чувствовал её острые ногти, терзающие лопатки, хорошо, если не до крови.
  Протяжный крик. Сильная дрожь охватила её, передаваясь мне. Яркая вспышка ощущений и феерия слившихся псиэмов вытеснили все мысли, унося в мир животных инстинктов и сферу неясных сияющих образов.
  Стройный ход мыслей вернулся не сразу. Я прислушивался к ощущениям, наслаждался разлившимся по телу теплом. Расслабленно вытянулся на постели и посмотрел на растрёпанную красотку, поглаживая почти идеальную грудь.
  - Ты явно соскучился, - довольно улыбнулась она. - Вот так от меня улетать.
  - Постоянно думал о вас, мой Доминус, - я опустил руку на её плоский живот.
  Бьянка хмыкнула.
  - Так и поверила. Думаю, познакомился там с парочкой новоаркадских девок.
  В постели с верховной правительницей Romanus orbis я находился как на минном поле. Играй да не заигрывайся, постоянно помни об осторожности. Каждый вопрос, заданный фривольным тоном, каждая шутливая фраза Её Превосходительства были тестом, который нельзя провалить. Вот и сейчас, слова про девок сопровождались цепким взглядом и сканирующим прикосновением псиэма.
  - С одной какой-то поболтал, но это всё неинтересно, - я скривился, демонстрируя скуку.
  Полное отрицание общения с женским полом было бы для опытной Бьянки явным показателем лжи.
  - Ну смотри, хорошо, если так. Начнёшь о ком-то всерьёз думать, я же почувствую.
  - Естественно, - согласился я, опуская руку ещё ниже.
  Вскоре под настойчивыми усилиями моих пальцев прекрасное тело Бьянки - образец лучших достижений пластической хирургии и индустрии красоты - снова поддалось волне возбуждения. Её взгляд затуманился, и на ближайшие полчаса я был избавлен от скрытых допросов.
  - Теперь о деле, - сказала затем Доминус, в своей манере резко переключаясь на рабочий лад.
  Она грациозно встала с постели, подхватила халатик и пошла в душ. До меня долетел псиэм-приказ:
  "Иди в кабинет и включи защиту. Просмотри секретную папку "Chiarezza".
  Я обернул вокруг бёдер большое пушистое полотенце, босыми ногами протопал в рабочую комнату и врубил солидную систему подавления любой прослушки - псиэм- и обычной, технической. Устроился в кожаном кресле, захватив недопитый ранее бокал красного вина, нашёл на инфопанели ссылку на нужную папку и заглянул в её содержимое. Мой паттерн сошёл за пароль на доступ, Доминус позаботилась.
  Покопавшись в данных, я присвистнул. В этот момент вошла Бьянка.
  - Что, оценил?
  - Ты всерьёз полагаешь, что дело покойника настолько процветает? - я приподнял брови.
  - Не полагаю, а знаю. Это - разведданные и аналитика. Есть некая структура, нами незамеченная, - Бьянка села за стол и сразу превратилась в строгого Доминуса, несмотря даже на прозрачный халатик.
  Я поцокал языком.
  - Надо же. Подчищаем за одним, а тут впору браться за следы другого.
  - Именно, мой мальчик, - кивнула красотка-правитель. - С остатками Братства жнеца и семьи Апиусов как-нибудь справится и этот тупой служака Арегонус. Я вкачала в вашу контору столько денег, что даже дрессированная вошь на месте Главы смогла бы решать поставленные задачи. А вот тайная структура, выросшая на идеях чокнутого Фабио, для нас пока тёмная лошадка.
  - Строго говоря, из собранных в папке данных следует с вероятностью девять из десяти, что такая организация есть. Но вот о масштабах её деятельности судить сложно, - я взял себя за запястье с линиями татуировки и задумчиво потёр. Локсо отозвался сигналом согласия. Потом - предостережения. Второе явно пришло от нейровэба.
  - Правильно, - сказала Бьянка. - О ней достаточно свидетельств - из пыткодопросов, секс-допросов, пьяной болтовни и псиэм-перехватов. Мы крутим, кого можем, из семьи Меццо. Но аккуратно, они ещё тоже не растратили влияния. Конкретики никакой. Численность, разветвлённость, кто лидеры, в какие госорганы проникли. Пока не знаем ничего, кроме слова "ложа", что намекает на приверженность средневековым земным традициям тайных обществ. Интересны также намёки на два течения внутри философии Меццо.
  Я хмыкнул, снова прокрутив псиэм-данные из папки.
  - Эволюционизм и Космоойкуменизм. Хрен знает что. В чём суть - непонятно.
  - Вот и выясни, мой мальчик, - улыбнулась Бьянка. - Твоя работа референтом приносит мне отличные плоды. Хотя потом всё равно станешь замом Главы, как бы этот Арегонус ни брыкался. Все добытые тобой технологии наши мозговитые учёные уже препарируют как следует. А достав нейрокоммуникатор, точнее, назовём его хайвкоммуникатором, ты даже исправил мою оплошность. Признаю, сглупила, поддавшись эмоциям и быстро раздавив тот, что достали из дурной башки Апиуса.
  - Думаю, ты поступила правильно, - я покачал головой. - Кто знает, что он успел транслировать? Возможно, уничтожив его, не дала хайвнету богомолов получить ценные данные из памяти Апиуса. То есть, прервала передачу некоего посмертного пакета.
  - Всё возможно, - согласилась Бьянка. - Как бы то ни было, ты молодец, натаскал в нашу копилку массу полезных технологий инсектантов. Очень пригодится для реализации большого плана.
  Доминус помолчала, я тоже не стал говорить что-либо на тему последнего - захочет, сама посвятит в подробности. Специфика наших отношений: постель постелью, но она - единовластный правитель государства. Добиваться откровенности и нужных мне результатов приходится мягко и постепенно.
  - В общем, продолжай действовать по этому направлению, но параллельно включись в поиск следов так называемой "ложи". Раскопай, что это за два "изма", и насколько сильную базу сторонников они имеют, чем грозят нам. Как соотносятся с "Путём чистоты", с которым Фабио носился как муравей с тлёй. Вот, послушай.
  Бьянка подала сигнал, и на фоне дальней стены сформировалась трёхмерная проекция с псиэм-записью, на которой вещал Меццо.
  - Это из его речи на закрытом совещании со сторонниками, куда удалось проникнуть моему человеку, - пояснила Луциллиус.
  Я всмотрелся в узкое лицо бывшего Триумвира, отмечая нервное подёргивание мимических мышц. Благородный, аскетичный, с пепельными волосами и короткой бородкой. Пронзительный взгляд обычно вызывал у людей доверие. Воплощение мудрого аристократа (кого там волнуют реальные делишки таковых?). Даже немного жаль, что пришлось натравить на него того вонючего жука. Но политика такова, что иногда приходится выполнять грязную работу. Не пойди я на это, не сидел бы сейчас, развалившись, один на один с Доминусом.
  - Поймите, мы наблюдаем неотвратимое расслоение общества, - донесла запись суховатый голос с убеждающими интонациями. - Не на классы, страты, социальные группы, субкультуры и прочее, что человечество проходило ещё на Земле. Здесь люди постепенно приобретают видовые различия. Как homo ergaster на заре нашей эволюции отличался от homo habilis, так и ликторы отличаются от альсеид, инсектантов, и все они - от нас. Конечно, с виду это люди. Но оставим в покое морфологию и взглянем глубже. Ментальная чуждость проникла в их образ мыслей и стиль жизни. Симбионты меняют их, а альсеиды добровольно уходят по тропе, ведущей далеко от нормальной человечности.
  Триумвир сделал паузу, обведя взглядом невидимых нам собравшихся.
  - Я не отрицаю эволюцию, более того, убеждён, что она неизбежна, и на нашей планете будет более интересной и стремительной, чем на прародине человечества. Но это должна быть чистая эволюция, развитие именно людей, а не инсектов и арахнов в людском обличии. "Путь чистоты", друзья, это наш ответ на угрозу загрязнения и искажения природы homo.
  Он указал на инфопанель с цифрами и диаграммами.
  - Демографическую статистику по нашей стране и планете в целом вы знаете - основу общества и неоспоримое большинство составляют обычные люди. Значительная часть из них пользуется модулями для доступа к псиэм-сфере, но это всё равно классическое человечество. На страже их интересов мы и должны стоять.
  Бьянка остановила воспроизведение.
  - Он там ещё долго в таком духе распинался, если захочешь, потом послушаешь. Самое интересное в этом фрагменте. Уловил?
  Подумав, я ответил:
  - Если он топит за простых людей, то о какой стремительной эволюции говорит? Обычные её темпы известны, доступ к псиэму уже устоялся за эти века, модули есть модули. Так что за ускорение?
  - Молодец, - Доминус послала мне воздушный поцелуй и игривое псиэм-прикосновение. - Запомни слова: чистая эволюция. Про кого это? Знаю единичный феномен альсеиды, ставшей очень сильной без радикализации и слияния с инсектом. С полгода назад велела её казнить. Придурок Сиор, отказавшийся от поста Главы, исполнил. Но вряд ли Фабио имел в виду только таких, тем более что альсеид особо не жаловал. Вся эта болтовня имеет двойное, а то и тройное дно. Необходимо разобраться.
  Я кивнул и задумался, сделав псиэм непроницаемым. Зацепка была - строптивая малышка, с которой познакомился в Нова Аркадии. Дэрия упомянула организацию с названием, созвучным идеям Меццо. Есть откуда начинать поиск.
  - О ком ты там размечтался? - с усмешкой спросила Бьянка.
  Подумал бы, что читает мысли, если б не знал, что это невозможно. Что же, не стану отрицать.
  - Об одной красотке, через которую можно покопать в нужном направлении, - я кивнул на застывший образ Меццо. - Пока сырой план, не буду тебя даже отвлекать, но думаю, есть шанс выйти на его последователей.
  - Прекрасно. Займись. Но чуть позже. Что-то у меня сегодня настроение ещё немного сдвинуть график официальных мероприятий.
  Я усмехнулся, встал и подошёл, чтобы стянуть с неё халатик.
  

***

  
  Приёмная Главы Конгрегации очищения встретила меня ярким светом и сияющей улыбкой Сильвии Норис - симпатичной и умной, приехавшей с Арегонусом из Нова Аркадии. Она обладала идеальной для ликтора-секретаря способностью всё запоминать, выстраивать график шефа, ну и, полагаю, фиксировать то, что болтали его посетители, ожидая приглашения.
  Вспомнил яркую блондинку Ариту, увивавшуюся за моим придурочным братцем, - та, конечно, была эффектнее. Теперь украшала собой приёмную Председателя Сената Кастора Вартимуса. Но и темноволосая Сильвия в строгом чёрном костюме и смело расстёгнутой на немаленькой груди бирюзовой блузке производила впечатление.
  - Привет, - я улыбнулся. - Как сегодня настроение?
  - У меня? - девушка иронично приподняла бровь.
  - Твоё и так чувствую - лёгкий микс "всё здорово" и "убить бы вас всех", - кивнул на дверь. - У Марио, конечно.
  - Примерно такое же, - Сильвия усмехнулась. - Успели уже выбесить. Но, может, хоть целый референт его чем-то порадует.
  - Ты же видишь, я само обаяние, - псиэм-выплеском послал шутливые смыслы, завершая привычный обмен "любезностями".
  Над панелью стола загорелся зелёный сигнал - приглашение.
  - Ну иди, обаймот, - в присущей ей манере скаламбурила девушка, что позволяла себе далеко не со всеми.
  Марио поднял на меня задумчивый взгляд.
  - Да, притащил ты головоломку, - проговорил он, кивнув на инфопанель, с которой считывал данные.
  Я понял, что там доклад по Нимии.
  - Сам обалдел, Sanctum superior. Не хватало нам очередной тайной организации инсектантов. Точнее, здесь всё сложнее - чем-то замотивированные ими люди.
  - Вот именно. Передал твою информацию в Аналитический департамент, Инниус проработала. Вырисовывается разветвлённая сеть распространения органического наркотика, происходящего от инсектов. Тот самый "Орден Цикад", о котором проговорился твой торчок. Эх, в который раз остаётся пожалеть, что посмертный слепок не сохраняет много воспоминаний.
  - Да, - я усмехнулся. - Но это было бы слишком легко. А жизнь у нас непростая.
  Действительно, отпечаток псиэма, который удавалось снять с только что усопшего, позволял установить его личность и давал часть инфы из памяти, но всякий раз по-разному. Своего рода лотерея. Мы усиленно работали над навыками, позволяющими "зачерпнуть" глубже, но пока получалось слабо.
  - Аналитики уверены, что назвались они так неспроста, - продолжил Глава. - Ты помнишь, все цикады, от н1- до м4-, склонны к скрытности и внезапным атакам из засад, ошеломляя противника звуковыми волнами. За что и получили название - от земных певчих. Тем самым эти люди намекают, что их орден хитрый и опасный. Должно быть, готовит неожиданную пакость.
  - Здесь всё не так, как было с Братством жнеца, - я хмыкнул. - Этих не почувствуют даже ищейки, у них нет радикализации. А если все "заряжены" на смерть при допросе, то подельников не выдадут. Надо хорошенько подумать, как их вскрыть.
  - Вот и займись, - хмуро сказал Арегонус. - На месте уже отрабатывают связи того парня и заведения, где он бывал. Альбину я озадачил, но пока всеми тонкостями ей голову не морочу, сказал, что процесс будешь вести ты. Дело связано с необычной наркотой, то есть новой разработкой, а это по твоей части. Как мы с Её Превосходительством и договаривались. Так что езжай снова в Нова Аркадию, выйди на ячейку, а то и ядро всего ордена. Либо подтверди, что его не существует.
  - Чувствую, что он есть, - уверенно ответил я, проглотив подколку, что действую под патронатом Бьянки. - Хорошо, завтра же отправлюсь.
  - А сегодня зайди к Вэрму, он с аналитиками копается в прогнозах относительно того, кому инсекты могут предназначать такие штуки, как та, что ты нашёл.
  Кивнув и попрощавшись, вышел. Спустился на четырнадцатый этаж. Из-за закрытой двери напротив кабинета, который я занял после Сиора, слышались весёлые голоса и смех - Вэрма Квинтиса и женский. Постучав, вошёл. Успел услышать обрывок фразы:
  - ...веселья будет - до самой Земли.
  На меня уставились две пары глаз с удивительно схожим ироничным выражением. Псиэм Квинтиса выдал привычный сарказм:
  - Ваше полупревосходительство!
  Таким обращением наградил с намёком на моё положение при Бьянке - он был одним из немногих, кто в курсе. Когда-то и помог вычислить нашу с ней связь. Я ему это простил. Временно...
  - Здравствуй, Теод, - пихнув его в бок локтем, сказала Тэлия Гатти. - Не обращай внимания, Вэрм сегодня особенно колок. Как будто муравей ему заполз в...
  - Без подробностей о локации муравья, пожалуйста, - Квинтис вернул ей шутливый тычок.
  Я улыбнулся.
  - Не переживай, Тэлия, этот приколист-самоучка не сможет меня задеть даже если встанет на голову и споёт гимн семьи Луциллиев на китайском. Он и раньше-то был так себе, а когда верховным ликтором стал, вообще с катушек слетел. Как ты его терпишь?
  - Моё неотразимое обоняние... то есть, это, обаяние всё решает, - Вэрм поднял указательный палец.
  - И харизма во всю ро... ой! - девушка вскрикнула, когда Квинтис её быстро ущипнул.
  - Насквозь рабочая атмосфера, - прокомментировал я, усаживаясь в свободное кресло. - Слушайте, друзья и подруги, чтобы я скорее свалил и оставил вас предаваться разв... короче, оставил в покое, расскажите-ка быстрее, что накопали по штуковине.
  Я указал на псиэм-образ добытого мной хайвкоммуникатора, мерцающий над столом Квинтиса.
  - Улётная фиговина. Вещь в себе, много сюрпризов, - покачала головой Тэлия.
  Внимательнее взглянув на старшего аналитика, понял, что она вмиг отбросила шутливую манеру. Красивая зеленоглазая блондинка, любящая черно-зелёные платья с откровенными вырезами и украшения в виде пауков, хохотушка и заводила, она была одним из лучших умов Веллы Инниус. К работе относилась очень серьёзно и ответственно.
  - Например? - уточнил я.
  - Для начала, мы не можем установить тип нейроконтакта, который использован в устройстве для коммутации мозга с хайвнетом, - девушка тем самым показала, что обладает допуском по высшему грифу "Secretum suprematic" и в курсе того, что касается коллективных разумов насекомых. - Иными словами, воспроизвести связь не сможем. Кроме того, внешняя оболочка этой хреновины активно сопротивляется любым попыткам её почувствовать и сканировать псиэм-восприятием.
  - То есть, - я покачал головой, - вы пока о ней ничего не знаете.
  - Увы, - признала Тэлия. - Но совместно с коллегами из Научной службы разберёмся, пробьём её защиту. Однако по прогнозам на это уйдут месяцы.
  - Если не годы с вашими перерывами на вечеринки, - не удержался от очередной подколки Вэрм.
  - Договоришься до того, что перестанем тебя на них звать, - не полезла за словом в карман девушка.
  Я смотрел на них, усмехаясь. И думал, что большинству людей хорошо жить в своём маленьком уютном мирке, решая рабочие задачи по мере их поступления. Они не участвуют в масштабных хитрых планах, не выстраивают стратегий с государственным размахом, не включаются в игры на выживание с опытными политиками и интриганами.
  Возможно, они правы. Но это не для меня.
  

***

  
  - Мы-то чем здесь можем помочь? - начальник Управления жандармерии по Нова Аркадии посмотрел на меня с явным недовольством.
  Ещё бы - отвлекаю от обеда. Судя по солидному брюху, для него это критично.
  - Постараюсь пояснить, - терпеливо сказал я, в который раз убеждаясь, что мой молодой возраст становится проблемой в общении с подобными чиновниками "пятьдесят плюс", в упор не видящими в "сопляке" достойного собеседника. Такова инертность мышления, увы.
  Прошёлся по его кабинету, остановился у окна, зная, что ходьба туда-сюда вызовет раздражение, а необходимость смотреть против солнечного света добавит негатива. Пусть. Этот хрен мне решительно не нравился, так что может хоть на дерьмо изойти, но заставлю считаться с моими нуждами.
  - В базах данных Конгрегации нет ничего, что позволило бы выйти на сообщников и поставщиков этого мёртвого нарика. Мне эффективнее использовать каналы и информацию жандармерии, чтобы установить круг его возможных контактов. Ваши люди в Нимии наверняка следят за трафиком разной наркоты. Вот и поделитесь.
  Начальник хмыкнул и скривился, достал из кармана форменной куртки синий платок и демонстративно высморкался.
  - "Использовать", "поделитесь", - повторил он. - Ну и лексика у вас. Жандармы что, мальчики на побегушках? Я признаю традиционное взаимодействие - мы оказываем Конгрегации поддержку во многих вопросах. Но относиться к нам без уважения не стоит.
  - Да в чём же вы усмотрели неуважение? - я недоумённо уставился на него. - Я приехал к вам с просьбой дать команду, чтобы коллеги в Нимии предоставили информацию. Не псиэм-запрос, а личный визит. Смею заметить, референта Конгрегации с особыми полномочиями. Вежливо прошу.
  Развёл руками, всем видом показывая, что он здесь хозяин. Такие спесивцы любят, когда признают их значимость. Хрен с ним, с меня не убудет, а для дела нужно. Но в данном случае я, судя по всему, просчитался - гонору в этом субъекте было на троих.
  - Эти базы - наш эксклюзив. Плод кропотливой работы многих оперов. А вы хотите их присвоить, влезть в чужое хозяйство и всё разворошить. Сорвёте нам операции, контроль плановых поставок и каналов трафика. Похватаете кого захотите и припишете себе успехи в борьбе с наркопреступностью. А жандармерия побоку. И я не понимаю, в чём здесь интерес Конгрегации, если, по вашим же словам, там нет "клиентов".
  Он замолчал, всем видом показывая возмущение.
  - Простите, а кто глупее - пытающийся выглядеть некомпетентным или стремящийся выставить таковым собеседника? - спросил я с самой издевательской ухмылкой, многократно отрепетированной перед зеркалом.
  Жандарм предсказуемо побагровел и сжал кулаки.
  - Ты что себе позволяешь?..
  - Ну-ну, добавьте "щенок" или "молокосос", вам же так хочется, - не меняя выражения лица предложил я. - Или возьмите яйца в охапку и прекратите разыгрывать из себя идиота. Перед здешней начальницей Амати будете перья распускать. А я прибыл по личному поручению Её Превосходительства. Сообщить Доминусу, что вы отказываетесь сотрудничать?
  Толстяк вмиг стушевался и погрустнел. Видно, понял, что такими словами зря не разбрасываются.
  - Дело имеет особо важный характер, а потому требует межведомственной координации, - я сделал взгляд и псиэм непроницаемыми, голос жёстким. - Вы не можете не знать, что речь идёт о необычной наркоте. "Пыльца", "амброзия" - докладывали вам о таких названиях? Конечно. То же зовётся "Fero", как мы выяснили в Нимии, и происходит от насекомых. Чуждая органическая субстанция. Всё ещё не понимаете, что за интерес у Конгрегации?
  - Понимаю, - выдавил начальник, пытаясь вернуть самообладание.
  Кошмарить таких одно удовольствие. Дополз до высокой должности и раздулся от спеси. А сам труслив и дрожит за кресло. Их, увы, везде полно.
  - К этой истории интерес не только у Главы Конгрегации, но и лично у Доминуса. Я могу вам не нравиться, но здесь представляю их, так что... - многозначительно посмотрел на него, давая возможность закончить фразу.
  - Так что я незамедлительно дам команду, чтобы в Нимии, да и везде в провинции вам предоставили нужную информацию, - мрачно проговорил жандарм. Потом добавил: - А вы укажете в докладе на самый верх, что наше управление оказало содействие.
  Я хмыкнул. Что же, надо дать ему возможность сохранить лицо.
  - Договорились, упомяну об этом.
  Повернулся и вышел. Приятнейшая вышла беседа, но хорошего понемногу.
  Опять предстояла поездка в Нимию. В дороге меня посетили мысли об отце - вот уж чего не любил. Но что с ними сделаешь, если крутятся в голове, вёрткие твари?
  Помню, вывалил на башку охреневшего Сиора, тыча стволом ему в лоб, весь свой гнев на папашу. Накипело! Прибил бы старика собственными руками, попадись он мне, - хорошо, что помереть успел. Я понимал, что плохо так думать о родителе, но на другой чаше весов - мама, чьи страдания видел воочию, хоть и был мальцом. Как мог Публий бросить её, беременную мной, зная, насколько она его обожает? Как вообще можно предать и растоптать настоящую любовь и жить после этого как ни в чём не бывало? Я бы, наверное, не смог. Хотя, кто знает? Настоящей любви у меня не было ни разу, да и не хотелось с нею связываться. История матери отшибла желание.
  Когда подрос, стал собирать любую доступную информацию о Публии Диль Варрусе. Герой Конгрегации - его подвиги и служебные успехи впечатляли. Сильный, умный, смертоносно эффективный.
  Поступив в Академию, узнал, что на первых курсах уже приводят как образец некоторые его приёмы охоты на "клиентов" и тактические трюки - очень хитроумные и непредсказуемые. Живая легенда, которую я ненавидел.
  Обнаружил и другую сторону его активности, ведь не зря привык смотреть на всё глубже и с большой подозрительностью. Об этом курсантам не рассказывали, но Публий разрабатывал методику глубокого внедрения ликторов во враждебные сообщества типа ульев инсектантов и альсеид. Как это, я не представлял - распознают же в два счёта. Наверное, и тогдашнее руководство Конгрегации не оценило таких усилий, сочло авторские новшества опасными и неприменимыми. Ни в какие курсы и программы это не вошло, а я наткнулся случайно, лишь благодаря одержимости сбором инфы о папаше.
  Что ж за семейка у нас? Братец тоже оказался отбитым на всю бестолковку - пришил ту альсеиду, с которой крутил любовь.
  Ну их всех жуку в зад!
  Однако, родные есть родные. После смерти матери, а потом отца, который второго сына и не видел, у меня остался только Сиор. Не то чтобы я остро в нём нуждался, но кровь не водица...
  Впрочем, для игры, в которой я собирался выиграть, всё это не имело особого значения.
  Прибыв в Нимию, мы с бойцами сразу наведались в гости к местным жандармам. Те смотрели настороженно, видно получили от начальства инструкции и предупреждения на наш счёт. Но доступ к базам дали быстро и без вопросов. Выяснилось, что пока я мотался в Иггарду, они здесь времени не теряли, протрясли завсегдатаев клуба "Fossa" и ещё пары таких же точек. Выцепили нескольких интересных торчков, крутанули их совместно с ликторами Андрея Гирто. Аккуратно, не спрашивая напрямую об Ордене и прочем, что могло спровоцировать смертельную реакцию. По косвенным признакам и обмолвкам, наложив ответы на свои сведения о каналах трафика наркоты в провинции, сузили круг поиска до нескольких возможных источников поставок. Поработав с инфой, я определил четыре перспективных места в Нова Аркадии.
  Мысленно поздравил себя с тем, что был прав. Именно жандармерия здесь оказалась эффективнее со своими ноу-хау и базами данных. Ликторы бы полгода копались, не имея привычки и наработанных схем в части преступности обычных людей.
  Заехал к коллеге Гирто. Как говорится, визит вежливости, да не с пустыми руками - подогнал бутылку крутой водки из Иггарды, с вековыми традициями и земными русскими корнями. Мужик обрадовался, сказал, что я тут всегда желанный гость. Заодно договорились, что в "час икс" по моему сигналу вместе с жандармами переловит в посёлке всех, кого мы маркируем как причастных к Ордену.
  Андрей предложил тут же по русской традиции бутылку-то и раздавить. Но времени не было. Я пообещал:
  - Как накроем эту кодлу, приеду с ящиком такого зелья. И с правильной закуской. Мужики, подтвердите.
  Маччи, положив мне руку на плечо, солидно сказал:
  - Он никогда слова не нарушает.
  Андрей, улыбнувшись и показав большой палец вверх - старый добрый жест, подмигнул и проговорил:
  - Жду, Sanctum praetor.
  Мы ударили по рукам. С тем я и вернулся в Нова Аркадию.
  - Ну что, сразу по точкам или с утреца? - спросил Маччи, как только въехали в город.
  - Утром, конечно. Ранним, когда они все будут тёплые и сонные после тусы, - ответил я и задумался.
  Как построить операцию? Точнее, для начала, поиски. Взять ищеек? Вряд ли они помогут с торчками без всякого лир. Привлечь жандармов? Снова тратить время и уговаривать толстяка-начальника не хотелось.
  Пришла необычная мысль. Попытался прогнать, но она не уходила, крутилась в голове. А что, если?..
  В конце концов, она же сама хотела помочь.
  

***

  
  - Только издалека взглянуть. Ни во что не ввязывайтесь. И не отходите вот от этого оболтуса. Гвидо, прикрывай её как меня и даже лучше.
  Боец усмехнулся и кивнул. Дэрия глянула на него и ответила мне:
  - Не волнуйтесь, не буду лезть в драку. Это совсем не моё. Давайте псиэм-портрет вашего наркомана.
  Я скинул ей данные, всё ещё сомневаясь, что поступаю правильно. Не хотелось подвергать малышку опасности. В то же время понимал, что, если она и впрямь может учуять других причастных к Ордену цикад, успех будет быстрым. Игра стоит свеч, как говорили древние.
  Вчетвером мы подошли к дверям ночного клуба "Arcadia ritmo". Естественно, без лорик, в одежде, подходящей для беззаботных тусовщиков. Дэрия - в приталенном зелёном платье-пиджаке и туфлях-трансформерах на высоком каблуке. Её стройные ножки отвлекали меня от мыслей о деле.
  Под разноцветными куртками у бойцов притаились "Очистители" - они компактнее "Исповедников", легче спрятать. Секьюрбота, конечно, не обманешь, но и не нужно. Перед самым его глазком, убедившись, что никто из прохожих не смотрит, я засветил служебный зелёный маркер над бровью. Автомат даже не пикнул, открыл двери, впуская ликторов.
  Это заведение выбрала из четырёх вариантов Дэрия. Я решил протестировать её необычную способность, которой хвасталась. Отправил псиэм-данные по выявленным точкам и попросил определить последовательность наших визитов. Немного помолчав, уйдя в себя, девушка назвала "Arcadia ritmo" первым.
  Клубешник оказался крутым: три этажа ещё и с дополнительными ярусами в виде широких террас на каждом. Забойный ритм псиэм-техно, лазерное шоу ярких лучей в лёгкой ароматной дымке. Голограммы и псиэм-образы роскошных красоток-моделей почти без одежды. Танцующих, правда, уже было мало - выдохлись за ночь и рассосались к утру. Некоторые тусовщики сидели за барными стойками или полулежали на синтекожаных диванах, потягивая коктейли и пиво, куря вейпы.
  Мы прошвырнулись по огромному залу, делая вид, что высматриваем, где бы присесть. Подошли официантки, бойцы заказали выпивку, Дэрия - сок. Легко пританцовывая и непринуждённо улыбаясь, она крутила головой по сторонам, вглядываясь в полутёмные террасы. Естественное поведение красотули, впервые попавшей в новый клуб. А меж тем...
  - На втором, вон там, справа от винтовой лестницы, - прошептала девушка мне почти на ухо. - Два следа, мужской и женский. Парочка уединилась. "Пахнет" той самой наркотой.
  - Понял. Будьте здесь, с Гвидо.
  Кивнув Маччи и Эду, я вразвалочку пошёл к нужной лестнице, по пути таращась для вида на особо эротичную голограмму какой-то гламурной цыпы. Стрелки топали следом, перешучиваясь и хохоча. Подгоняемый ритмичной музыкой, я взбежал по ступенькам и направился к одной из дальних закрытых ниш. Сбоку навстречу шагнул здоровый парень в чёрной синтекоже - охранник клуба.
  - Извините, приватная зона...
  Умолк, когда я высветил маркер псиэма ликтора, ведущего процесс. Развёл руками и отступил в сторону.
  - Хоть постучитесь. Они там, может, это...
  - Не беспокойтесь, я не вуайерист. Мужики, побудьте здесь.
  Шагнул к приватной кабинке, постучал, выждал секунды три и вошёл. Оказалось, парочка там не "это". Просто сидели с блаженным видом, обнявшись. Патлатый мажор в модном прикиде и молодая девка с короткой стрижкой. Её платье категорически не справлялось с задачей хоть как-то прикрыть огромную грудь и голые ноги.
  На столике перед ними между бутылок, рюмок и бокалов валялись два миниатюрных наркосниффера. Жандармы просветили меня по части этих девайсов для вдыхания дури, так что сразу узнал модель "хоботок" - дорогую новинку, усиливающую эффект за счёт передачи псиэм-сигнала с образами, которые каждый торчок подбирал под себя: секс, кровища, полёт над бездной, что угодно.
  Эти двое уже явно "уплыли" далеко. Даже не отреагировали на моё появление. Я тихо присел на край широкого дивана и стал сканировать псиэмы. Дэрия оказалась права: что-то в них было от того парня, который загнулся у меня на допросе в Нимии. Едва уловимая схожесть псиэм-следов, должно быть, от этого самого "Fero". Я не ухватил бы, если б не сидел рядом с ними. Поди ж ты, а малышка не промах! Не соврала о способностях, почувствовала аж с другого этажа.
  Надев тонкую перчатку, поднял один из "хоботков" и пригляделся. Остатки какого-то порошка или смеси, вроде, желтоватой, хотя в этом освещении хрен разберёшь. Не важно, отнесу учёным и аналитикам, пусть играются.
  Пора потолковать с кайфовщиками. Достав "Очиститель" и положив на колено так, чтобы дуло смотрело на парня, дал резкий псиэм-сигнал, шибанувший по мозгам и вырвавший парочку из мира грёз.
  - Не дёргайтесь. Работает Конгрегация очищения. Сидеть прямо, отвечать чётко.
  Волосатик и его девка вытаращили на меня перепуганные, но ещё мутные глаза.
  - Ты кто, чувак? - пискнула наркоша, плавно взмахнув пальцами с чёрным маникюром, будто пытаясь меня прогнать.
  Вздохнув, я взял со столика бокал и плеснул остатки коктейля ей в лицо. Девка взвизгнула, её друган подорвался было, но тут разглядел пистолет и аккуратно опустился обратно на диван.
  - Начнём заново. Конгрегация очищения. Отвечать чётко. Откуда "Fero"? Кто поставщик? Как долго состоите в Ордене цикад?
  У грудастой молодки отпала нижняя челюсть. Парень владел собой лучше, быстро помотал головой.
  - Ничего не знаем. Где охрана? Кто тебя сюда пустил?
  К последней фразе проснулась та дерзость, которая, как мы уже поняли, отличала этих "цикад". Знать бы ещё её причину. Обычные люди наглее инсектантов - что за хрень?
  - Так ваш главный и пустил. Сказал, эти двое мне надоели, скорми их паукам, - я нёс пургу, "щупая" псиэм-реакции. Не хватало, чтобы и они померли при упоминании Ордена.
  Осторожно, аккуратно. Вроде, парочка к суициду не склонялась. Наоборот, всё больше наглела.
  - Не знаешь ты ни хера, чувак, - засмеялась девка. - Не туда влез. Нет у нас главного. И у вас скоро не будет. Да и тебе пи...
  - Здесь и помрёшь, - подхватил волосатик, криво ухмыляясь.
  То, как он это сказал, вмиг заставило меня напрячься. Не пустая угроза под кайфом, а ясная трансляция уверенности. Локсо забарабанил по руке, предупреждая, прошелестела тревожная волна сигнала от нейровэба.
  Я вскочил. Мощный атакующий строй чужого псиэма задел лишь краем, цель была другой. Услышал из-за двери крики бойцов, хлопки выстрелов из "Очистителей".
  Волосатик, шатаясь, поднялся и прикрыл собой сжавшуюся на диване молодку. Рыцарствует, мать его! Я влепил обоим оглушающие псиэм-удары - не оставлять же противников за спиной. Убедившись, что повалились и успокоились, бросился в коридор.
  Красивая стерва в обтягивающем красном платье громила моих бойцов. Металась как безумная, уходя от выстрелов. Эд лежал на полу с окровавленным лицом, рука с пистолетом, кажется, была сломана в запястье. Ясно, схватил неожиданную атаку. Вроде, жив.
  Маччи, хромой и в разорванной куртке, отчаянно прикрываясь псиэм-защитой, палил по невесть откуда взявшейся альсеиде. Зелёный паук Эда кружил вокруг неё, отвлекая и выбирая момент для прыжка.
  Я сразу атаковал сучку кинжальными псиэм-выпадами, стараясь дать Маччи время прицелиться лучше. Метал до десятка невидимых "ножей" - моя тактика, не раз помогавшая с непростыми "клиентами". Эх, мне б силу Сиора, по башке его и за ногу! Очень бы пригодилась. Быстрый замер радикализации "клиентки", и я охренел. Впору было струхнуть. Двадцать лир. Мы в паре шагов от смерти.
  Снайпер пропустил сокрушительный удар, отлетел далеко, выронив ствол, затих. Симбионт Эда зелёной кляксой впечатался в стену.
  Один на один с этой машиной? Вся сила воли ушла на то, чтобы не дать сфинктерам постыдно расслабиться. Красивая тварь уловила страх, чёрные блестящие глаза вперили в меня горящий насмешливый взгляд.
  "Ну поржи, сучка! А и я не без сюрпризов".
  Альсеида вдруг замотала головой, словно пытаясь прогнать наваждение, рассыпались по плечам светлые кудри. Моя правая рука пылала огнём, Локсо ритмично извивался, от него исходили вибрации воли десятков далёких арахнов.
  "Привет от нейровэба, тварина!"
  Смертельно опасная красотка заметалась, почуяв неладное. Ментальный выплеск коллективного разума пауков сбил её атакующий строй, заставил на пару секунд отступить. Я крутанулся на одной ноге, оборачиваясь псиэм-защитой и уходя из фокуса её воли. Выхватил пистолет и, продолжая движение, выстрелил парой разрывных.
  Увы, без толку. Альсеида отпрыгнула с той скоростью, какую давал человеческому телу только ментальный слепок богомола. Прилетел её удар, моя голова запрокинулась, в глазах потемнело, хрустнула шея.
  Локсо спрыгнул с руки и заметался от стенки к стенке, отвлекая на себя. Продолжал отчаянно взывать к нейровэбу, сеть отзывалась, включалась сила всё большего количества арахнов. Медленно... Я вдруг понял, что инсектантка успеет размазать меня. Псиэм-удар выбил "Очиститель" из руки, в грудь будто саданули бревном.
  Неужто конец? За миг я понял, что защита не выдержит ещё одной атаки силой двадцати лир. Но прикрылся и зажмурился.
  Удар вышел слабым, рассеялся. Я удивлённо вскинул голову и увидел не менее изумлённые глаза альсеиды. Быстрый замер: девять, пять, два, ноль радикализации. Что это? Опасная тварь превратилась в перепуганную девку, не понимающую, почему утратила силу.
  Псиэм-ароматы кедра, сандала и тёмного шоколада. Узнал след Дэрии. Почему? Спустя секунду увидел её поодаль. Рядом - Гвидо.
  Альсеиду швырнуло вперёд, раскрылись красными цветками выходные отверстия пуль "Очистителя". Раз, два, три. Мой стрелок как всегда меток. Бросок Локсо - коричневая молния бьёт в шею, хелицеры терзают плоть. Крик, стон, хрип. Всё кончено.
  Я поднялся. Холодный пот, дрожь в коленях. Смерть прошла как никогда близко. Но ум работал чётко. Я всегда умел сложить два и два. Радикализация твари рухнула, когда с первого этажа прибежала Дэрия. Как такое возможно? Поймал встревоженный взгляд голубых глаз. Да малышка переживает за меня!
  - Гвидо, контроль, - проговорил я хриплым голосом.
  Боец уже и сам приставил ствол к белокурой голове падшей твари. Разрывная не оставила шанса на выживание.
  - Проверь, как Маччи и Эд, - говоря это, уже чувствовал, что живы, псиэмы не угасли.
  Все мои мысли были о феномене, свидетелем которому только что стал. На меня глядели глаза, в которых стал проступать испуг. Сразу понял, почему. Спасая меня, девушка раскрыла тщательно хранимую тайну.
  Пошёл по коридору, не обращая внимания на охрану, спешно выводящую посетителей со всех этажей. Взял малышку за руку и отвёл в сторону, чтобы Гвидо ничего не услышал.
  - Это ведь вы сделали, да? Погасили радикализацию альсеиды. Умеете?
  Дэрия помолчала, глядя в пол и плотно сжав губы. Потом тихо сказала:
  - Да. В моём присутствии гаснет лир любого вашего "клиента". Если кто-нибудь узнает об этой способности, мне конец.
  Я ошарашенно смотрел на неё, ловил многослойные смыслы в ярких вспышках псиэма, "пробивающихся" из-под тщательно изображаемого спокойствия.
  - Клянусь, что никому не скажу, - сам не знаю, с чего у меня вырвалось именно это слово вместо обычного "обещаю".
  В голове билась странная для меня мысль: "Бьянка не должна узнать".
  Убедившись, что бойцы пришли в себя и хромают к выходу, поддерживая друг друга, стал спускаться по винтовой лестнице. Дэрия шла рядом, тихая, бледная и сосредоточенная.
  Псиэм-сигналом вызвал команду чистильщиков и пару бойцов на усиление - вывести из клуба и сопроводить в отдел для тщательного допроса парня и девку, ещё "отдыхающих" на диване.
  Значит, наркош крышуют сильные "клиенты". Эту связку нужно проследить и распутать все нити.
  Утро, чуть не ставшее для меня смертельным, преподнесло немало сюрпризов. Есть, о чём поразмыслить и доложить наверх, есть, о чём умолчать.
  Сиор раскрыл историю с Братством жнеца, я же уничтожу Орден цикад. Пусть все думают, что такова моя цель.
  На самом деле, мне нужно совсем другое.
  
  

Ссылка на обновление от 6 января 2025 года.
  
  

Глава 2-С. Сети в тенях

  
  
  Не затем величал я себя паладином,
  Не затем ведь и ты приходила ко мне,
  Чтобы только рыдать над потухшим камином,
  Чтобы только плясать при умершем огне!
  
  Или счастие вправду неверно и быстро?
  Или вправду я слаб уже, болен и стар?
  Нет! В золе еще бродят последние искры,
  Есть огонь, чтобы вспыхнул пожар!
  

А. Блок

  
  - Впервые в жизни ловлю своих. Не думал, что до такого дойдёт, - я напряжённо всматривался в темноту тёплой ночи арахнуса.
  - Они уже чужие, - ответил сухой голос с сильным русским акцентом.
  Я покосился на высокого русоволосого парня в строгом сером с золотыми спиралями на рукавах доспехе. Он не собирался таиться, явившись на операцию в тактической броне Службы инсект-контроля Веллурии. Что ж, имеет право, его роль в происходящем велика.
  Борис Гар, капитан СИК, сам вышел на меня и передал данные о группе ликторов-ренегатов. Конечно, не просто так, на "холодный контакт", - нас состыковал один человек по моей личной линии. Даже очень личной. Сначала смущала перспектива негласного сотрудничества с иностранными коллегами с их допуском на нашу территорию. По всем правилам на такое требовалось разрешение Главы Конгрегации, о чём он в свою очередь должен был известить Доминуса. Но в том-то и пикантность ситуации, что, отлавливая ренегатов, мы работали против интересов Бьянки Луциллиус. Поэтому, чтобы не подставлять Марио, я плюнул, не стал ему ничего докладывать и взял ответственность на себя. В конце концов, это приграничная Вирея и её специфика - до Веллурии рукой подать.
  Собственно, именно поэтому хитрых отщепенцев и отследили коллеги из соседней страны - те организовали тайную базу для сходок в Дирмике, на самой границе. Были уверены, что там я их не замечу. Но вот поди ж ты, попали в поле зрения кого-то другого.
  "Все под крышей", - пришёл псиэм-сигнал ликтора-ищейки, наблюдающего за приземистым зданием спортзала Вирейского горно-технологического колледжа.
  Я мысленно хмыкнул. На этот раз поганцы совсем обнаглели - решили провести церемонию с "присягой" неофитов из числа курсантов прямо в Вирее. И не додумались ни до чего лучшего, чем использовать зал колледжа, находящегося неподалёку от филиала Академии Конгрегации в нашей провинции. Что ж, наглость наказуема.
  Глянув поочерёдно на Бориса и на Тирмида Даргиуса, как всегда держащегося рядом, я кивнул и скомандовал:
  - Работаем!
  По сигналу штурмовые группы ликторов кинулись внутрь, взламывая двери. Счёт пошёл на секунды. Увы, их пауки-симбионты, предварительно усыплённые мной и Арахом, стали просыпаться, встревоженные выплесками адреналина и атакующим строем псиэма своих носителей.
  Я настроился на едва ощутимую структуру линий коммуникации нейровэбов - незримые бескрайние паутины, доступ к которым дал мой верный симбионт. Вот-вот должны были уйти предупреждения, которые сразу получат пауки ренегатов.
  Коллективные разумы арахнов пока не стравливали ликторов в открытую, но уверенно подыгрывали "своим", каковыми сейчас были те, кто тайно присягнул на верность Бьянке.
  "Быстрее!" - выдал я в псиэм-диапазон Вирейского отдела. Сам уже забегал в здание, слыша первые выстрелы. Вспышки псиэм-атак, отблески ярости ликторов и пауков. Странная картина боя - вовсе не та, к какой привыкли, сражаясь с "клиентами". Страшный предвестник братоубийственной вражды ликторов по воле нейровэбов.
  "Сложить оружие! Прекратить сопротивление!" - слал я псиэм-приказы в надежде, что хоть кто-то одумается. - "Это начальник отдела, Сиор Диль Варрус. Курсантам немедленно лечь на пол. Не сопротивляться!"
  В спортзале, где вспыхнул яркий свет, творилась неразбериха. Полтора десятка парней и девушек в цивильном ошарашенно жались к дальней стене. Слышались крики удивления и ужаса. Четвёрка ренегатов хлестала по вчерашним друзьям из отдела мощными псиэм-атаками, отстреливалась. Я уловил особую силу их ударов - нейровэбы помогали напрямую через симбионтов, кружащих рядом в танце смерти. Пара моих бойцов уже лежали на полу, истекая кровью.
  Я бросился вперёд, врубив на максимум защитные и атакующие системы lorica violensia. Вкачал в первый выпад всю мощь своей почти уже десятой ступени. Целью выбрал того, кто, по сведениям Бориса, руководил этой группой. Бил без пощады, увидев, что эта сволочь не жалеет коллег. Ликтор в lorica retribution отлетел в толпу перепуганных курсантов и затих.
  Рядом со мной в схватку включился Гар - протрещала короткая очередь веллурского пистолета-пулемёта, а хлёсткий псиэм-удар добил раненого ренегата.
  Тирмид выцелил одного из пауков и точным выстрелом перешиб конечность. Симбионт заверещал в псиэм-диапазоне и прыгнул на моего бойца. Хелицеры не смогли пробить лорику, но псиэм-выплеск послал Даргиуса в нокдаун.
  Большая чёрно-зелёная тень упала на желтоватого паука. За миг до этого я почувствовал привычное щекотание по всей левой руке и ключице - сильно выросший Арах вырвался из-под рукава моего доспеха.
  С третьим ренегатом схватились аж четверо коллег, так что за исход можно было не беспокоиться.
  Я во все глаза глядел на то, чего ещё никогда не видел: смертельный бой двух пауков-симбионтов.
  Арах крупнее и сильнее, он вмиг подмял под себя противника. Но светлый неоотшельник сопротивлялся отчаянно, черпая, как я чувствовал, силу нейровэба. Стремительно выворачивался из-под моего паука, молотил его ответными псиэм-ударами. Переплетение чёрных и желтоватых ног, мелькающих с невероятной скоростью, напоминало жуткий танец двуединого чудовища, в которое слились соперники.
  Ощутил сильное удивление коллективного разума неоотшельников - никак не могли понять, почему не чувствуют Араха как часть такой же сети. Конечно, он - загадка для всех.
  Темп схватки нарастал, мой паук передавливал.
  Опасаясь отвлечь, тем не менее решился спросить:
  "Помочь? Отбрось его, я добью".
  "Нет. Сам", - в ответе Араха сквозили нотки торжества.
  Прекрасно понимал его: в одиночку одержать верх над соперником, пользующимся помощью сети, - это честь для воина, каковым Арах и был.
  Вскоре рисунок сопротивления неоотшельника "сломался", движения конечностей стали спазматическими и хаотичными. Мой симбионт нанёс пару добивающих псиэм-ударов и быстро разорвал тело меньшего паука.
  Я услышал крик ужаса и повернулся к последнему из ренегатов, которого бойцы уже скрутили и держали, пригнув к полу. Шлема на его голове не было, и в глазах, глядящих на кровавое месиво из бывшего симбионта, застыла такая боль, что стало его даже жаль. Но коль ввязался в грязную игру, получай расплату.
  - Молодцы, ребята, - кивнул я. - Нужен живым, ведите в отдел для допроса.
  Огляделся. Курсанты все как один лежали, уткнув носы в пол, только какая-то бойкая блондинка решилась чуть приподнять голову и теперь со страхом таращилась на результаты бойни.
  - Что по нашим?
  - Пятеро раненых, но только один тяжело, - тут же доложил Тирмид.
  - Вызывайте медтранспорт, чистильщиков, аналитиков.
  Я шагнул к курсантам и приказал, добавив резонансное псиэм-воздействие:
  - Встать!
  Парни и девушки медленно поднялись, испуганно глядя на бойцов, держащих их под прицелом "Исповедников".
  Я убрал шлем лорики, сложившийся как капюшон на воротнике доспеха, и обвёл всех взглядом, который, наверное, мог испугать. Выдержал долгую паузу. Пусть они проникнутся, осознают возможную кару. Отчеканил:
  - Пункт третий части девятой статьи семьдесят шестой Устава Конгрегации очищения. Наказание за присягу чему-либо или кому-либо, кроме призвания Конгрегации и её законно избранному Главе, - изгнание в отшельничество с лишением права ношения оружия, экипировки и маркеров различия ликтора. Отшельник, пытающийся выдать себя за ликтора Конгрегации, подлежит казни.
  На лицах юнцов отразился ужас, все понимали последствия изгнания. Я смотрел на них и не испытывал ненависти или презрения. Видел перепуганных пятнадцати-шестнадцатилеток, которым задурили головы ренегаты, посулившие высочайшее покровительство и стремительный карьерный рост. А главное - бессильных пока что-то противопоставить коварной воле нейровэбов, воздействующих через только-только обретённых ими симбионтов. Стоит ли их карать?
  - Ты, - я подошёл вплотную к той блондинке, что была посмелее. На неё поглядывали остальные, значит, одна из заводил. - Что скажешь?
  Девушку заметно трясло - пресс моей воли и нацеленные пистолеты бойцов давали о себе знать. Но она выговорила:
  - Мы не успели присягнуть. Они на нас давили. Пожалуйста, если можно как-то...
  - О чём вы думали? - я говорил всё тем же ровным безэмоциональным голосом, который пугал больше крика. - Позор изгнания падёт на все семьи. Пусть официального поражения в правах не будет, но ваши родители испытают тяжесть этой ноши в полной мере.
  Лица юнцов ещё больше побледнели. Я старательно фиксировал включённость нейровэбов в этот момент. Вернувшийся на руку Арах помогал. Удивительно, но сеть коллективных разумов хранила фоновое спокойствие, пауки курсантов притихли и не выказывали ничего сверх обычных псиэм-следов проторазумов. Арахны отступили, решив, что нагнетать сопротивление здесь и сейчас бессмысленно.
  - Пожалуйста, - вновь пролепетала девушка, рискнув поднять на меня взгляд. В её серых глазах застыли слёзы.
  Немного помолчав, я скомандовал коллегам:
  - Увести их. Завтра каждого на допрос ко мне, по очереди. До этого взять показания о любых контактах с ренегатами. И директора филиала Академии ко мне прямо с утра.
  Сам отошёл в сторону, не стал смотреть, как молодняк, свернувший по жизни не на ту дорожку, выводят на улицу под конвоем.
  Посмотрел на тела казнённых ликторов, предавших контору и ставших слугами Бьянки. Невероятно грустно. Впервые я убил кого-то, кроме альсеид и инсектантов. На сердце было погано.
  Среди них не оказалось никого из тех, что встретили нас с Вартимусом когда-то в приёмной Луциллиус. Из той компании знал четверых - своего брата Теода и троих бойцов, следовавших за ним тенями. Были и другие, шлявшиеся в тот день по Трилистнику - официальной резиденции Триумвиров, а теперь - Доминуса. Но по ним достигнут консенсус, который вынужденно признал Арегонус, - ренегатами они не считались. Как выяснилось, и без того предателей нашлось немало.
  - Скверно, да? - ко мне приблизился Борис Гар. - У нас в Веллурии ещё никогда не было раскола внутри Службы. Но не за горами такой же чёрный день.
  Я посмотрел на него. Неулыбчивый парень с симметричными шрамами на щеках чуть выше бороды, полностью сосредоточенный на деле. Хреново показывать иностранцу неприглядную изнанку Конгрегации, но он прав - проблема общая, и СИК ждёт то же испытание. Нейровэбы и хайвнеты трансграничны, им плевать на устройство государств людей. Не значит ли это, что и нам пора своевременно отбросить привычные разногласия перед лицом глобального врага?
  - Не то слово, - я покачал головой. - Не просто скверно, а кошмарно. Это первые звоночки, проба сил, проверка нашей реакции. Обратите внимание на особенность мышления нейровэбов - они с лёгкостью пренебрегают отдельными особями ради коллективных интересов. Играют с нами, позволяя симбионтам одних ликторов сражаться против других. Точные цели неясны.
  Я говорил открыто, зная, что Гир полностью посвящён своим руководством в тему сетевых разумов эндемиков Нова Ромы.
  - Цель, предположительно, в постепенном подчинении как можно большего числа ликторов, - сухо ответил Борис. - Они не могут скомандовать сразу всем паукам подмять нас под себя. Тогда против нас выступит всё общество, армия, начнётся война. В такой ситуации выгоду и преимущество получат инсекты, а этого арахны допустить не могут.
  Я кивнул, соглашаясь. Эти же доводы мне озвучивали в Совете ложи, не поспоришь. Но как проникнуть в реальные планы нейровэбов? В последние полгода я уделял этому немало времени, сотрудничая с Рениусами и ложей в целом, были кое-какие успехи, но... Слишком сложно.
  Действия ренегатов по вовлечению неофитов были звеном цепи расширения влияния арахнов. Вместе с приведением к присяге Доминусу курсантам давали связь с нейровэбами. На юные умы легче влиять. Но это лишь верхушка айсберга.
  - Большое вам спасибо за содействие, - я протянул Борису руку, которую он крепко пожал. - Будем крутить и выявлять.
  - Готов содействовать в рамках договорённости с теми, кто нас свёл, - Гар вскинул руку к голове в жесте служебного приветствия СИК Веллурии.
  Повернулся и пошёл к выходу. Потом вдруг остановился на пару секунд. Из-под сомкнувшегося на голове серого с золотым шлема прозвучало:
  - Надеюсь, после победы вашего паука вы успели ухватить особый псиэм-глиф сети неоотшельников. Мы называем его "меткой для гончих". Выдано целеуказание на вас и Араха. Думайте, через кого они могут вас достать.
  

***

  
  Псиэм-волна любви и обожания, мигом вскружившая голову, накатила сквозь дверь, едва я приблизился и послал сигнал открытия на сенсор кодового замка.
  Когда зашёл в прихожую, моё рыжее зеленоглазое чудо выбежало навстречу. Так быстро, как позволял большой живот, иногда ходивший ходуном от уверенных ударов крошечных пяток. Я обнял Кассию, нежно погладив самой тёплой псиэм-волной.
  - Как там боец?
  - Ведёт себя тихо, - улыбнулась она. - Но папу приветствует, сейчас заёрзал.
  Псиэм сына я чувствовал невероятно отчётливо, хотя он, конечно, ещё не полностью сформировался. До родов оставалось чуть меньше месяца. К появлению на свет очередного Диль Варруса его псиэм заметно окрепнет.
  Я засмеялся, увидев крутящуюся возле ноги Кас Агелену. Когда "подрастающее поколение" начинало слишком активно пинаться, она предпочитала спрыгивать с привычного места на сильно округлившемся животе хозяйки.
  "Что, опять тебя согнал?" - послал я псиэм-вопрос, и паучиха ответила насмешливо-недовольными смыслами.
  Арах соскочил с моей руки и увёл подружку в комнату. Мы с Кас проводили их одновременно весёлыми и серьёзными взглядами. Под воздействием моего паука и с нашей помощью Агелена проходила тот путь, который Арах проделал первым. Совсем немного оставалось до дня, когда она сможет создать защищённую от доступа нейровэбов персональную ячейку как вместилище нового, собственного, полноценного разума. В отличие от первого опыта, когда с Арахом всё получилось почти спонтанно, под воздействием сильной тревоги и угрозы гибели одного из нас, теперь я старался процесс документировать. Кас помогала, отслеживая каждый шаг и раскладывая всё по полочкам, как и должен аналитик.
  Помывшись и переодевшись в домашнее, сел за стол, который Кассия накрыла с неизменным вкусом и заботой.
  - Как всё прошло? - спросила она, доставая по традиции бутылку новоаркадского белого: знала, что после боевой операции и перед сном от бокала-другого не откажусь. Сама, по очевидным причинам, составить в этом компанию мне не могла.
  - Простой вопрос, да непросто ответить, - пробормотал я.
  - Конечно, - моя умничка понимающе кивнула. - Успех ли - разгромить своих?
  - Вот-вот, - я с удовольствием посмаковал пару ложек вкусного супа из северной красной рыбы с сельдереем и лимоном, похвалил хозяюшку, потом немного помолчал, думая, в каких выражениях описать свои впечатления от произошедшего.
  Кас не торопила. Наконец, глотнув вина, я сказал обычным своим голосом - только здесь, дома, мог спокойно отбросить маску "мёртвой" уравновешенности:
  - Это тяжело, любимая. Видеть, как ликторы убивают своих, и самому делать такое. Знаешь ведь, я всегда стоял на том, что лишь казню тех, кто извратил людскую природу и несёт угрозу обществу. А сегодня прикончил собственного подчинённого, Вэрма Альмо. Толковый оперативник. Ещё и тёзка моего лучшего друга. Погано.
  Кас взяла меня за руку, коснулась псиэм-волной. Слушала молча.
  - И эти курсанты. Пацаны и девчонки, будущее нашей конторы. В них должно гореть призвание Конгрегации. Но их совратили, понимаешь. Дело не только в посулах Бьянки и её прихвостней-ренегатов. Я чувствую, что в игру активно вступили нейровэбы. Арах согласен. Такое воздействие на желания и мотивацию ликторов - страшная угроза.
  Кассия печально кивнула, погладила рукой живот, будто стараясь успокоить не только себя, но и ребёнка.
  - Тестовый заход, - тихо и отрешённо сказала она.
  Я безошибочно узнавал тон, которым моя спутница жизни выдавала чёткие аналитико-прогностические выводы. Сейчас она перешла именно в такой режим, и я моментально встроился, отставив бокал с вином.
  - Цель?
  - Проверка уровней реагирования.
  - С обеих сторон?
  - Да. Податливость молодых ликторов и реакция опытного руководства. Готовность убивать друг друга. Второй слой - готовность прощать.
  - Вот оно что, - я легонько хлопнул ладонью по столу.
  Взгляд Кассии вновь стал обычным - тёплым и любящим. Вопросительным.
  - Ты права, моё чудо, как всегда, - нежно поцеловав её, я поднял бокал и осушил его одним глотком, не почувствовав тонкого вкуса. - Я простил их. Всех этих юнцов. Конечно, завтра буду крутить их на допросе со строгим видом. Но внутри уже простил. Что с ними поделаешь?
  - Вот на человечность, способность проявить мягкость нас и тестируют, - покачав головой, проговорила Кассия уже другим - нежным, домашним - голосом. - Это ведь слабость.
  - Да, - угрюмо согласился я. - Если бы перебил всех этих детишек как ренегатов...
  - То показал бы силу и дал сигнал нейровэбам, что на их ползучую экспансию последует максимально жёсткий ответ, - Кас тяжело вздохнула. - Но ты не можешь так. За что тебя и люблю.
  Снова поцеловав её, я продолжил:
  - И теперь они получат другой сигнал. Наша уязвимость...
  - Это человечность, - подхватила Кассия. - И их неизбежный вывод: следует продолжать в том же духе.
  - Значит, в опасности прежде всего Академия и её филиалы по всей стране.
  - Не только. Любые молодые ликторы. Особенно амбициозные - будущие руководители, подконтрольные нейровэбам.
  - Марио должен скорее узнать, - хмуро проговорил я.
  - И Вэлла Инниус, - кивнула Кас, постоянно поддерживающая связь с начальницей Аналитического департамента Конгрегации.
  - Спасибо, ты великолепно всё просчитала и состыковала с данными веллурийцев. Так что за успех в операции тебе особая благодарность.
  Кас улыбнулась и сжала мою руку, но потом качнула головой:
  - Не только. Ты же знаешь, через кого мы вышли на нужных коллег в Веллурии.
  - Да, и ему тоже, - я кивнул. - Когда увидимся, лично поблагодарю.
  - Думаю, это будет скоро?
  - Через пару дней. Лечу в Иггарду. Предстоит доклад Главе, а потом - заседание Совета ложи. Они решили собраться в столице и хотят меня видеть.
  Я не стал упоминать о ещё одной грядущей встрече. Весьма непростой. Пригласил меня к себе и Председатель Сената Romanus orbis. За нашими контактами пристально следила сама Доминус. Но они были неизбежны. И морально тяжелы для обоих - как иначе, если Кастор Вартимус вынужден общаться с человеком, казнившим его дочь?
  Кас моментально уловила, что я помрачнел, а псиэм ушёл в защиту.
  - Не переживай, любимый. Вместе со всем справимся.
  - Ещё бы, - я подмигнул. - Нас ведь скоро станет больше.
  Взял её за руку и отвёл к большой кровати, на которой мы продолжили общаться - без лишних слов, долго, страстно, аккуратно и нежно.
  Потом, уже засыпая, поделился с Кас одним опасением:
  - Знаешь, недавно по закрытому каналу ложи виделся с Каррой. Старик совсем плох и, кажется, долго не протянет. Гибель паука таки добила и его. Но ум как всегда ясный. Предостерёг меня в своей манере. Сказал: "Возможно, встанешь перед выбором, когда в жертву придётся принести или что-то родное, или нечто необходимое для дела. Вспомни о высоких целях".
  Кас вздрогнула и прижалась ко мне. Один из лучших псиэм-аналитиков Конгрегации, она всегда превосходно владела собой. Но поздние сроки беременности добавили эмоциональности и тревожности.
  - Пожертвовать родным? - тихо прошептала она, уткнувшись в моё плечо. - О чём он?
  - Понятия не имею, - я вздохнул. - Из контекста беседы неясно. Говорили о разных аспектах планов ложи. Он подтвердил то, на что однажды намекнул Рениус: мною заинтересовалась Дирекция, а она важнее Совета. Предстоит встреча, но не знаю, где и когда. И ещё упомянул Землю.
  - Что сказал?
  - Уже отключался - он теперь иногда резко засыпает посреди разговора. Пробормотал что-то типа: "Они давно ждут плодов, и даже удобряют почву". Вот и пойми...
  - Может, он уже немного?.. - Кас не договорила.
  - Нет. Такой человек умрёт в твёрдом разуме. И ничего не говорит просто так. Я уставился в тёмный потолок, думая о том, что каждое слово Тиберия Карры оставляет существенный след в моей жизни.
  
  
   Продолжение следует - в этом файле.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"