Для многих жителей юга США одним из признаков прихода зимы является появление перелетных птиц на водоемах. Большинство этих птиц - канадские гуси (Branta canadensis). Их легко узнать по коричневым крыльям, светлой грудке и черной шее.
Пренебрегая границами государств, рожденные в Канаде гуси летят на юг, чтобы переждать суровую и снежную зиму в более комфортных условиях. Мелкие озера техасских равнин нужны гостям из Канады, чтобы обезопасить себя от хищников в ночное время (напоминать о том, что люди в списке хищников стоят на первом месте, пожалуй, излишне). Днем гуси щиплют зелень на газонах парков, школьных стадионах или на полях для гольфа. Хозяевам последних достается немало лишних хлопот, ведь птицы не только едят траву, но и тут же ее удобряют. Однако для обычных людей наблюдение и подкармливание канадских гусей - прекрасный способ приблизиться к природе. Благо, птицы не слишком пугливы и многие из них берут кусочки хлеба прямо из рук. А сколько счастья можно увидеть в глазах ребенка, которому позволили немного погонять неуклюжих, длинношеих, недовольно гогочущих созданий!
На одном водоеме, в зависимости от его размеров, могут ночевать несколько тысяч канадских гусей. Но в течении дня их немного. Птицы слетаются к озеру незадолго до заката. На подлете ровный строй клина теряется, и гуси, медленно паря, делают полукруг, заходя на посадку почти как лайнеры в международных аэропортах. Затем они, один за одним, касаются поверхности воды растопыренными лапами и сливаются с качающейся на волнах массой из черных голов. Несмотря на кажущуюся неразбериху, гуси разбиты на отдельные группы. Эти группы можно различить по размеру птиц. Кроме того, есть подвиды с короткими шеями, как у уток, а у некоторых шеи ничем не уступают лебединым. Самцы и самки имеют одинаковое оперение.
Канадские гуси - пример успешной программы по защите. С 1918 года действует соглашение о запрете весенней охоты в США и Канаде. Тем не менее, к середине прошлого века гусей оставалось мало. Лишь после введения годовых квот на отстрел в 1960 популяция стала расти. Правда, не всем нравится, когда размножившиеся гуси подчищают посевы озимых или гадят на ровную травку полей для гольфа. Одним из методов борьбы стал химикат метиокарб, которым поливают газоны. Он вроде бы не смертелен, но токсичен и, понятное дело, ничего хорошего птицам не приносит.
Человек повлиял на жизнь гусей не только посредством охоты. Выращивание зерновых, незамерзающие пруды и более теплый микроклимат мегаполисов приводит к тому, что канадские гуси все чаще остаются зимой на родине. С другой стороны, некоторые птицы, вероятно самые слабые, или с повреждениями, проводят все лето на юге. Вот и получается, что канадские гуси хоть и перелетные, но встретить их можно в любой сезон и по всей Северной Америке.
Мигрирующие птицы, пожалуй, самый яркий пример того, что природе неведомы границы. Протяжный крик гусиного клина находит отклик в сердце как у американца, так и у жителя окрестностей Квебека, где встреча возвращающихся с юга гусей стала привычным ритуалом начала весны. Этот отклик - еще одно свидетельство того, что у нас на всех один дом - планета Земля.