Корнилов Игорь Владимирович : другие произведения.

Наследие Предков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Альтернативная история

   0x01 graphic
  

Игорь Корнилов

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Н А С Л Е Д И Е

  

П Р Е Д К О В

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Киев, 2017 год

  

А Н Н О Т А Ц И Я

   Говорят, История не имеет сослагательного наклонения. А как всё-таки иногда хочется вмешаться в неё, в Историю! Что-то изменить, чего-то не допустить...
  
   Эта книга посвящена всё той же уже достаточно избитой, но от этого не менее популярной и интересной, теме - альтернативная история.
   А что, если бы.... Вторая мировая война так и не началась?
   А что, если бы.... Человечество Земли объединилось на мирных и паритетных началах?
   А что, если бы.... нашлись в далёком Космосе "братья по разуму"?
   Как жили бы тогда люди планеты Земля? Наверняка всё так же мечтали бы, влюблялись бы, боролись бы со Злом, жертвуя собой ради великих идеалов?

Часть первая "Операция ''СЕЛЕНА''"

  
   "Не смотри в прошлое с тоской. Оно не вер- нётся. Мудро распорядись настоящим. Оно твое. Иди вперед, навстречу туманному буду-
   щему, без страха и с мужественным сердцем"
   (Генри Лонгфелло)
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Герман Гёринг сидел в глубоком кресле напротив пышущего жаром камина в кабинете-библиотеке своей резиденции Каринхалл. Два часа назад он вернулся из Нюрнберга, с торжественных похорон фюрера, предательски убитого девятого ноября 1938 года в Мюнхене. Там, на праздновании пятнадцатой годовщины Пивного путча, фюрер, как всегда, отказался от охраны и проводил время в компании соратников по борьбе. Пуля снайпера поразила его на выходе из подвала "Бюргербройкеллер". Сегодня, четырнадцатого ноября, после пятидневного общенационального траура, Адольф Гитлер был похоронен в специально построенном мавзолее в Потсдаме. И вот теперь, он, Председатель Райхстага и Первый вице-канцлер, официально стал во главе государства. Думать ни о чём не хотелось. Усталость, накопившаяся за последние дни, и апатия, вызванная смертью друга и фюрера, давали себя знать. А пламя в камине так завораживало и убаюкивало. Глаза сами собой закрылись и маршал задремал...
   Проснулся он резко. Спросонок замотал головой, пытаясь отогнать кошмар. Но приснившийся кошмар гвоздём сидел в мозгу. Гёринг, будучи рационалистом, понял - это неспроста, это вещий сон. Он стал восстанавливать в памяти последовательность видения. Марши бравых германский солдат по улицам Осло и Копенгагена, Брюсселя и Гааги, Праги и Парижа, Варшавы и Киева сменились армадами бомбовозов над Берлином и Гамбургом, эшелонами с тысячами и тысячами раненных и обмороженных, тысячами и тысячами крестов в бескрайних степях и лесах Советского Союза. А потом - руины германских городов, миллионы оставшихся без крова немцев и бесчинства оккупационных властей...
   Канцлера бросило в пот - неужели увиденное им правда? Неужели такое будущее ждёт Великую Германию, Третий, тысячелетний, Райх? Нет, только не это! Дрожащей рукой Гёринг поднял трубку телефона:
   - Соедините меня с профессором Хаусхофером...
   - Слушаю - прозвучал в трубке недовольный старческий голос - Это ты, Герман?
   - Нужно встретиться, Карл, и срочно. Утром, в девять я жду тебя у себя. Дело не терпит отлагательства!
   Ровно в девять утра в кабинет Гёринга вошел Карл Хаусхофер, глава общества "Туле". Гёринг встал ему навстречу и проводил в комнату для конфиденциальных переговоров, тщательно защищённую от прослушивания. Там он изложил профессору своё видение. Старик пожевал губами, помолчал, обдумывая услышанное, и тихо произнёс:
   - Герман, это предупреждение. Не знаю, кто именно тебя предупреждает, но это явно высшие силы. И предупреждают тебя, именно тебя, нового главу государства. Видимо, Адольф, со свойственным ему упрямством, игнорировал подобные предупреждения. А теперь в твоих руках судьба не только Германии, но и всей Европы...а, может быть, и мира? - он снова замолк ненадолго и продолжил - Я не завидую тебе, Герман. И общество, и правительство Германии настолько пропитано милитаризмом и жаждой мести за предшествующие "обиды", что переубедить их будет крайне сложно. Но если тебе дорога Германия, не останавливайся...

- * - * - * -

   Экстренное совещание Премьер-Министр Великобритании лорд Невил Чемберлен созвал в своей резиденции на Даунинг-стрит поздно вечером двадцать восьмого января 1939 года. Собравшимся, а это были Министр иностранных дел Энтони Иден, начальник контрразведки МИ-5 Вернон Келл, начальник разведуправления МИ-6 Хью Синклер, секретарь и доверенное лицо короля Великобритании Георга VI лорд Артур Спенсер и герцог Джеймс Гамильтон. Присутствие последнего было загадкой, так как Гамильтоны, будучи ярыми приверженцами шотландских Стюартов, никогда не скрывали своей оппозиции к правящей династии Виндзор и явных про-германских взглядов.
   Когда все собрались и заняли места за столом, Премьер, без лишних предисловий, дал слово герцогу Гамильтону:
   - Джентльмены - торжественно проговорил герцог - вы, конечно же, не удивитесь, что именно ко мне обратился один из лидеров Германии Рудольф Гесс. Как вы знаете, в Германии сейчас идут некие процессы, скажем так, дегитлеризации общества и поиска политических компромиссов с бывшими противниками. Так вот, господин Гесс просил меня довести до сведения высшего руководства Великобритании просьбу начать переговоры. Цель переговоров - заключение военно-политического альянса против распространения большевистской заразы по Европе. Вот письмо, подписанное Канцлером Гёрингом...
   Восьмого мая 1939 года в Женеве, в Лиге Наций, был подписан Договор о мире и сотрудничестве в Европе. Этот Договор подписали все европейские страны за исключением СССР...

- * - * - * -

   - Проходи, проходи, Семён Константинович. Садись, где удобно. Чай пить будешь?
   - Спасибо, Никита Сергеевич, чай буду. Целый день на ногах, устал...
   - Сейчас приготовлю. Помощника отослал, охрану предупредил, чтобы никого не пускали...
   - Спасибо, Никита Сергеевич - гость прихлёбывал ароматный чай их тонкостенного стакана, вставленного в массивный серебряный подстаканник - Но ты ведь меня позвал не только чай пить?
   - Конечно, не только к чаю - хозяин кабинета хитро прищурился - Разговор есть...
   Гость поудобнее расположился в кресле, готовясь слушать.
   - Звонил по ВЧ сегодня днём Молотов. Говорит, Хозяин просто в бешенстве из-за подписания Договора о мире в Европе. Орал, ногами топал. Ворошилову приказал войска в боевую готовность привести! Ты, Семён, понимаешь, чем это может закончится?
   - Что тут понимать, Никита Сергеевич? Это - война! Большая война, со всей Европой. И эту войну мы с треском проиграем - воевать некому да и нечем...
   - Да уж, после того, что Усатый с Красной Армией натворил, воевать действительно некому и нечем - печально вздохнул хозяин кабинета - Но ты самого главного не знаешь! Когда все разошлись, Усатого кондратий хватил, в больницу увезли. Говорят, пока в коме...
   - Да и чёрт с ним, кровопийцей! А кто там сейчас вместо него?
   - Пока, вроде, Молотов и Калинин, но его верный холуй Ворошилов пытается воду мутить. Мол, курс партии нужно продолжать! А курс партии - это война, а война - это гибель страны...
   - А Берия что же? Как всегда, хитрит, выжидает?
   - Берия ждёт. Увидит, что сила против Хозяина собирается, переметнётся. А с ним считаться придётся, у него под рукой чекисты! - Никита Сергеевич выжидательно глянул на гостя - Так что Вячеславу передать? Ты с нами? Армию возглавишь вместо Ворошилова?
   - Согласен. А что с Усатым делать будем? Придушить бы его, гада...
   - Нет, пока "придушить" не стоит, народ не поймёт. Он же для людей "вождь и учитель", тьфу-тьфу, не поминай к ночи. Пусть пока в кремлёвке лежит, как Ильич в Горках. Вроде есть, а в самом деле и нет его...
   Никита Сергеевич снова встал, прошелся по огромному кабинету. Потом подошел к серванту, достал бутылку грузинского коньяка и две рюмки:
   - Давай за успех, товарищ Маршал. Мы стоим на пороге новой жизни. Пусть не такой, о которой мечтали в юности, но всё равно новой! Без доносов, без расстрелов, без лагерей...
   - Согласен, Никита Сергеевич, совершенно согласен. Мировая революция оказалась блефом, а самих себя мы благополучно загнали в тупик. И чем скорее мы выйдем из него, пусть даже и с потерями, тем лучше и нам, и наши потомкам...
   - Будьмо?
   -Будьмо!

- * - * - * -

   К концу 1939 года, после присоединения СССР к Договору о мире и сотрудничестве в Европе, был переписан Устав Лиги Наций, которая стала теперь неким всеевропейским правительством.
   Началась новая эра, Эра Мира и Согласия, а первое января 1940 года стало первым днём отсчёта нового летоисчисления...
  
  
  
  
   Глава первая
  
   Ивор Корнелюк сидел в огромном холле у зала заседаний Лиги Наций и с интересом разглядывал портреты, украшавшие стены помещения. Сегодняшнее заседание было посвящено пятидесятилетию первого полёта человека в Космос, поэтому и холл был украшен в соответствии с событием. На правой стене красовались портреты людей, в разное время внесших выдающийся вклад в развитие космонавтики: Коперник и Галилей, Циолковский и Цандер, Герман Оберт и Королёв, Вернер фон Браун и Глушко... Был даже портрет Жюля Верна! Левая стена была посвящена непосредственно космонавтам. Там, на самом видном месте, располагался портрет Владимира Корнелюка, отца Ивора, первого человека, вышедшего пятьдесят лет назад за пределы земной атмосферы. А среди прочих портретов космонавтов был и портрет самого Ивора, первым осуществившим посадку на Луну восемь лет назад. До этого Ивор не раз побывал на орбите, участвовал в монтаже орбитальных баз, а покорять Луну пытались другие. Но пять предыдущих попыток оказались неудачными и только шестая экспедиция под его, Ивора, командованием увенчалась успехом.
   Ивор подошел к портрету отца и с грустью всматривался в суровое лицо, изображенное на портрете. Отец погиб во время третьей лунной экспедиции почти двадцать восемь лет назад. Погиб при загадочных обстоятельствах и неожиданно для всех. Естественно, Ивор, его младший сын, не мог не стать космонавтом. И он стал им! К тридцати шести годам Ивор Корнелюк имел чин полковника Космофлота, титул Мастер-пилот и добрых полтора десятка полётов в Космос, большая часть из которых были спасательными. Но главной мечтой полковника Корнелюка было и оставалось - раскрыть тайны Луны, а, значит, и тайну гибели пяти экипажей землян.
   Холл начал постепенно наполняться людьми, прибывшими на торжественное заседание. Многие подходили к Ивору здороваться, обменяться новостями и задать риторический вопрос: "что будет обсуждаться?". А в том, что на заседании будут озвучены новые задачи в освоении Космоса, никто, естественно, не сомневался.
   Тихо прозвучал гонг и более четырёх сотен гостей направились в зал заседаний. Председательствующий, Генеральный Секретарь японец Ахиро Куросава, открыл заседание торжественным и даже слегка казённым спичем об успехах Человечества в освоении Космоса, о преимуществах сотрудничества разных народов в этом нелёгком деле и, под конец выступления, попросил присутствующих почтить память погибших космонавтов минутой молчания. На этом официальная часть заседания закончилась. На очереди были выступления представителей делегаций. Но все с нетерпением ждали выступления главы Департамента Космических исследований Луиджи Кассини - кстати сказать, потомка великого астронома, открывшего и описавшего, в том числе, кольца Сатурна, - о ближайших перспективах изучения Космоса.
   Когда сеньор Кассини поднялся на трибуну, в зале воцарилась мёртвая тишина.
   - Уважаемые коллеги и гости - начал он без предисловий - Лига Наций приняла к рассмотрению проект, разработанный нашим Департаментом, о полномасштабном изучении Обратной стороны Луны. Все вы прекрасно знаете, что ценой огромных усилий и человеческих жизней, мы освоили только небольшую часть поверхности нашего спутника. Но процесс пошел и скоро, очень скоро на Луне будут не только научно-исследовательские центры, но и промышленные комплексы, и поселения людей...
   Докладчик помолчал, давая аудитории время на осмысление услышанного, и продолжил:
   - Теперь нашим приоритетом на ближайшее время станет Обратная сторона Луны. Мы уверены, что там таится множество загадок, ответы на которые позволят нам сделать следующие шаги в освоении как Солнечной системы, так и далёкого Космоса...
   На огромном обзорном голографическом экране замелькали изображения Луны из Космоса, но всё это Ивор знал и неоднократно видел. Более того, часть этих кадров были сняты им самим, поэтому он с нетерпением ждал окончания заседания - интуиция подсказывала ему, что самое интересное для него ещё впереди.
   Заседание закончилось, народ потянулся к выходам. Ивор решил не торопиться и направился к выходу едва ли не последним. На выходе из зала к нему подошли Луиджи Кассини и незнакомый полковнику сотрудник ДКИ:
   - Задержитесь, пожалуйста, полковник. У нас есть предложение, от которого вы - Кассини загадочно усмехнулся - наверняка не сможете отказаться...
   Дальнейший разговор продолжился уже в кабинете главы ДИК:
   - Полковник Корнелюк, - торжественным тоном заговорил сеньор Луиджи - вам предлагается возглавить экспедицию на Обратную сторону. Речь пока, конечно, идёт о подготовке и материальном обеспечении, но вам, как будущему командиру, стоит включиться в работу с самого начала...
   - Я согласен - без колебаний заявил Ивор - Только позвольте уточнить: сколько будет кораблей и кто комплектует экипаж?
   - Планируется запустить два корабля - включился в разговор, до сих пор молчавший сотрудник ДИК - Один совершит непосредственно высадку на поверхность Луны, а второй с окололунной орбиты будет осуществлять функции ретранслятора связи и, при необходимости, подстрахует основную экспедицию. Экипажи, естественно, будете комплектовать вы, желательно по согласованию с нами. Но прежде вам предстоит ознакомиться с конструкциями самих кораблей, поверьте, на таких вы ещё не летали!
   - Когда приступить к работе?
   - Трёх дней на сборы хватит?
   - Хватит. Куда прибыть?
   - Сообщите о своей готовности по телефону - молчаливый вручил Ивору визитную карточку - За вами приедут. Кстати, позвольте представиться: я - подполковник технической службы Космофлота, пилот первого класса Яцек Стецкий и, если не возражаете, буду командовать вторым кораблём экспедиции...
   - Рад знакомству, подполковник. Надеюсь, мы слетаемся. А сейчас, честь имею...
  
   Глава вторая
  
   Космодром "Олешковские пески" был одним из четырёх основных космодромов Земли. Три других - "Кариба" во Французской Гвиане, "Виктория" в Экваториальной Африке и "Синти-михао" в пустыне Гоби - были исключительно грузовыми. Здесь же, в сердце Европы, в тридцати километрах от южно-украинского города Херсон, были владения Департамента космических исследований - Центр подготовки космонавтов, Научно-исследовательский центр и сборочный комплекс. Именно сюда и прибыл полковник Корнелюк и трое его друзей, с которыми он уже неоднократно бывал в Космосе и которых он собирался привлечь к новой опасной экспедиции.
   Подполковник Стецкий встретил Ивора и его команду на лётном поле и проводил в гостиницу. Собственно говоря, это была не гостиница, а вполне комфортабельный жилой комплект, рассчитанный на долговременное проживание экипажей в процессе подготовки к полёту. Команде Ивора отвели весь второй этаж - четыре двухкомнатные квартиры и большущий холл общего пользования с теннисным и биллиардным столами. Третий этаж стал вотчиной экипажа Яцека Стецкого, а на первом располагались конференц-зал, столовая-ресторан и вспомогательные службы. Из окна квартиры Ивора открывался вид на пустыню, кое-где пестрящую зелёными пятнами миниатюрных оазисов. Приведя себя в порядок с дороги, вновь прибывшие собрались в конференц-зале. Там к ним присоединились остальные участники проекта - учёные, инженеры, инструкторы и экипаж Стецкого. Там же все перезнакомились, им предстояли долгие месяцы совместной подготовки.
   Подготовка к полёту началась без "раскачки". Каждое утро к гостинице подкатывал автобус и забирал экипажи в ЦПК. Там космонавты занимались на тренажерах и имитаторах полёта, зубрили "теорию" - устройство и конструкцию новых для себя моделей кораблей - и только поздним вечером, к ужину возвращались на базу. Единственный выходной, в воскресенье, космонавты с превеликим удовольствием проводили на пляжах и в парках Херсона, периодически выезжали в Одессу или Запорожье. Наиболее запомнившейся стала поездка в карстовые пещеры горного Крыма.
   Но время шло. Приближался момент старта. Все вероятные перипетии полёта были тщательно просчитаны на мощных многофункциональных компьютерах и "сыграны" на имитаторах полёта, скафандры и навесное оборудование проверены и подогнаны, рабочие места в кораблях пригнаны под индивидуальные особенности фигур космонавтов. Старт назначили на двадцать второе декабря 67 года Эры Мира и Согласия или, по старому летоисчислению, 2007 года от Р.Хр.
   Накануне старта оба экипажа перевезли в гостиницу (на сей раз настоящую гостиницу!), расположенную в десяти километрах от стартового комплекса. Двухсотметровая ракета-носитель "Зенит-28МА" была уже выставлена на стартовой позиции с подключенными коммуникациями. Этот носитель был абсолютно не похож на все остальные, используемые землянами, носители - в его головной части, закрытой обтекателем, находились два модуля: один посадочный для команды Корнелюка и один орбитальный для команды Стецкого. Вся эта трёхступенчатая громадина должна будет донести модули вплоть до орбиты искусственного спутника Луны, где те начнут свою собственную полётную программу.
   С первыми лучами восходящего Солнца экипажи заняли свои места в модулях. Начался отсчёт. Огромная "свеча" ракеты окуталась клубами дыма - заработали твёрдотопливные ускорители, дрогнула, взревела маршевым двигателем и вонзилась в хмурое зимнее небо. А дальше привычное: "системы в норме"... "десять секунд - полёт нормальный"..."сорок секунд - полёт нормальный"..."есть отход первой ступени"... и так далее. "Зенит" вышел на орбиту Земли, сделал два витка и, включив атомный двигатель разгонной ступени, направился к ночному светилу. Через девять часов и восемнадцать минут они будут у цели.
   На орбите ИСЛ "Зенит" сбросил модули, и они перешли на самостоятельный полёт. Орбиты каждого из них были тщательно рассчитаны: "Селена-1" Корнелюка отправилась на Обратную сторону Луны, а "Селена-2" Стецкого "повисла" на линии терминатора. Барражирую над поверхностью Луны, Ивор искал место для посадки - ионный двигатель модуля позволял свободное маневрирование на малых высотах. Вообще-то место посадки было определено ещё на Земле, но у полковника был карт-бланш на свободный поиск в пределах заданного квадрата в районе кратера Менделеева, практически на экваторе и недалеко от линии терминатора. Вдруг в наушниках раздался взволнованный голос Яцека Стецкого:
   - Первый, внимание! В вашу сторону направляется неизвестный объект. Орбиту проверяю... - и через несколько секунд - Чёрт возьми, это земной модуль типа "Волга" ВКС Евро-Азийского Союза! Что он тут делает? Похоже, что евразийцы решили первыми высадиться? Славы захотелось?!
   Ивор чертыхнулся про себя, но времени на раздумья не оставалось:
   - Командир, ощущаю внешнее воздействие - доложил двигателист Николай Гощицкий - Похоже на магнитный захват...
   - Штурман, изменения курса присутствуют?
   - Принудительная коррекция курса не более семи градусов вправо по горизонтали и минус трёх по вертикали - последовал чёткий ответ Рихарда Зорге - Координаты возможного места принудительной посадки вычисляю...
   - Николай, что двигатели?
   - Пока держу...
   - Командир - второй пилот Людвиг Войт едва сдерживал волнение - "Волга" неуправляема, прёт прямиком на нас!
   - Приготовиться к маневру расхождения!
   Навалилась перегрузка около пяти "же" и модуль избежал столкновения.
   - Рихард, куда несётся "Волга"?
   - По лучу, командир!
   - Николай, тормози, чем хочешь, хоть ногами, но нужно сесть рядом с "Волгой"! Луч явно искусственного происхождения, и это как раз то, что мы ищем - полковник, слегка успокоившись, снова заговорил в микрофон - "Селена-2", всё слышал?
   - Слышал, командир. Готовность номер один!
   - Откуда выпрыгнули евразийцы, определил?
   - С освещенной поверхности, на бреющем! Идиоты...
   - Ладно, посмотрим, чем дело кончится. Ты пока доложи на Землю, а мне к спас-рейдам не привыкать...
   - Командир, мы опять в луче...
   - Хорошо, садимся. Этот луч, скорее всего, навигационный, но не рассчитан на корабль, типа нашего. Так что будь готов к экстренному торможению...
   Поверхность Луны стремительно приближалась. Вот уже стала видна ровная, свободная от пыли, площадка, величиной с футбольное поле, и разбитый вдребезги модуль "Волга".
   - Командир, луч отключился, переходим на ручное...
   - Садимся максимально близко...
   - Внимание...есть касание! С прилунением, коллеги...
   - "Селена-2", слышите нас? Выходим к "Волге", может, кто-то уцелел...
   Ивор начал отстегнул ремни безопасности, аккуратно встал из кресла и скомандовал:
   - Лейтенант Войт и капитан Гощицкий, остаётесь на связи, капитан Зорге - со мной. Возьми спас-комплект и запасные дыхательные системы. Вот уж действительно - не было печали, так черти накачали!
  
   Глава третья
  
   - Подходим... Заметных внешних повреждений нет... Пытаюсь открыть шлюз... Входим... Внутри вакуум... Прохожу в рубку управления... Три тела, они мертвы... На первый взгляд асфиксия... Они даже не надели скафандры!
   - Командир, это "Селена-2". Что сообщить "Луне-Главной"?
   - Сообщи: модуль подвергся попаданию микрометеорита, который повредил обшивку и вызвал катастрофическую потерю давления воздуха, что привело к смерти экипажа и потере управления судном. Мы возвращаемся, здесь делать нечего. Да, "Селена-2", дай координаты гибели "Волги" евразам, пусть сами забирают своих, только предупреди о навигационном луче. И ещё, сообщи, что для нужд экспедиции мы реквизируем с "Волги" их спас-комплект и запасы дыхательной смеси...
   Корнелюк и Зорге выбрались из погибшего модуля, но не отправились сразу к "Селене-1", а решили осмотреться:
   - Рихард, где-то здесь должны быть выходы волноводов навигационного луча. Осмотрись внимательно. Я, правда, и не представляю, как они должны выглядеть, но ищи всё необычное, неприродное...
   Лучи мощных фонарей зашарили вокруг погибшего модуля. На удивительно ровной, явно искусственной площадке были видны вмятины от падения мелких метеоритов и ничего подозрительного. Но вот в наушниках Ивора раздался спокойный голос всегда уравновешенного немца:
   - Командир, подойдите сюда. Я, кажется, что-то нашел...
   Зорге действительно нашел выход излучателя. Он не был никак замаскирован, а просто слегка возвышался над гладкой поверхностью и имел искусственную, шестигранную форму. В данный момент излучатель не работал, поэтому его и невозможно было обнаружить с помощью приборов.
   - Сфотографировал? Хорошо! Теперь пошли искать остальные. Здесь, кроме "нашего", минимум два должно быть...
   И действительно, в течение следующего часа космонавты нашли ещё три излучателя, два из которых, судя по показаниям приборов из спас-комплекта, были активированы.
   - Что ж, подведём предварительные итоги - Корнелюк удобно расположился в кресле - Нам несказанно повезло - мы сразу нашло посадочную площадку Чужих! Судя по всему, эта часть площадки, с навигационными управляющими лучами, предназначена для посадки автоматических или аварийных судов. Причём, небольших. А вот остальная территория весьма напоминает мне небольшой космодром, хоть и без привычных нам мачт и стартовых столов...
   - Ничего удивительного - вставил веское слово Николай - Весь стартовый и посадочный комплекс и должен быть под поверхностью, ввиду постоянной метеоритной угрозы!
   - Согласен - продолжил, как ни в чём не бывало, полковник - Но возникает несколько вопросов: как проникнуть внутрь комплекса; единственный ли этот комплекс и где сама база Чужих? В наличии базы вы, надеюсь, не сомневаетесь?
   Переждав волну смеха, Ивор вопросительно посмотрел на штурмана:
   - Рихард, твоё мнение - как искать базу?
   - Прежде, чем искать базу, нужно разобраться с этим СПК. Имеющихся в нашем распоряжении сканеров спас-комплектов недостаточно, мощности маловато. Щупать нужно на глубину не менее километра. Да и о принудительной посадке нельзя забывать! Людвиг, на какой высоте ты ощутил влияние луча?
   - На семнадцати километрах...
   - Ну вот! Значит, сканирование нужно вести километров с двадцати! Где у нас такая техника?
   - Но мы можем определить хотя бы границы СПК - возразил Николай - Я удержу "Селену" неподвижно для проведения замеров!
   - Решено - подвёл итог полковник - Для начала займёмся топографией. Надеюсь, посадочный луч работает только в одном направлении? По местам...
   Пока экипаж проверял системы, готовясь к старту, Корнелюк вызвал "Селену-2":
   - Яцек, ты всё слышал? Передай информацию на Луну-Главную - пусть они пороются в своих закромах, может, найдут мощный сканер? Да, и не забудь предупредить о визите евразийцев! А то они хлопцы лихие...
   - Принято, командир...

- * - * - * -

   С высоты в двадцать километров СПК Чужих был виден, как на ладони. Капитан Гощицкий мастерски завис над предполагаемым центром площадки, и Зорге включил поисковый сканер. Он периодически переключал частоты, пока в каком-то совершенно непредсказуемом диапазоне сканер не пискнул и не выдал на экран картинку. Увиденное слегка ошарашило: на экране высветились два идеальных круга диаметром по двести восемнадцать метров и уже известные два из четырёх излучателя навигационного луча.
   - Н-да, впечатляет - пробормотал Корнелюк - Серьёзное сооружение. Сколько же ему лет, интересно? И, всё-таки, сколько таких комплексов? И, самое главное, сохранились ли в них космолёты? Вот бы найти уцелевший, представляете?
   - Толку с того - скептически хмыкнул Людвиг - А как им управлять? Даже если предположить, что найдём корабль, то, наверняка, все системы не согласуются с нашими мерами и константами!
   - Хоть полюбоваться - мечтательно вздохнул Николай - Нам пока такое и не снилось...
   Охи и вздохи экипажа прервал голос Стецкого из динамика:
   - Здесь "Селена-2"! Внимание, к вам приближается летающий кран типа "Тисади-нов"...
   - О, только золотых драконов нам тут не хватало - блеснул знанием китайского языка Николай - Людвиг, давайте-ка посторонимся, от греха...
   Летающий кран выполз из-за горизонта и медленно направился к месту падения "Волги". С борта "Селены-1" было видно, как судно дёрнулось, попав под воздействие навигационного луча, подплыло к неподвижному модулю и выдвинуло четыре суставчатых захвата. Захваты оплели многотонную машину, втянули её под днище и "Тисади-нов" стал набирать высоту.
   - Ни здрасьте, ни досвиданья. Вот жлобы! - возмутился Людвиг - Не зря с этими евразийцами никто в мире дела иметь не хочет!
   - Отставить разговоры! - прикрикнул полковник - Мы своё дело сделали. Возвращаемся на Луну-Главную, а там посмотрим. "Селена-2", на связь...
   - На связи, командир...
   - Сообщи на Луну-Главную о нашем возвращении. Спасибо за службу и до встречи...
   - Рады стараться, господин полковник! - ёрничая, откликнулся Стецкий, и уже серьёзно добавил - Чистого Космоса, коллеги. До встречи...
  
   Глава четвёртая
  
   Время, отпущенное на отдых экипажей, полковник Корнелюк решил использовать для экскурсии по базе. База пребывала в перманентном состоянии строительства вот уже семь лет, и конца-края этому строительству видно не было.
   База строилась в экваториальной зоне Луны, на дне кратера Птолемея в секторе Аммониус. Такое расположение, по мнению авторов проекта, должно было обезопасить строения базы от метеоритов. Кроме того, на дне кратера были обнаружены огромные ледяные глыбы - то ли осколки ледяного астероида, то ли естественного происхождения. Но, так или иначе, этот лёд гарантировал на долгие годы наличие воды и энергии для нужд базы. Здесь же, на противоположном от базы конце кратера, на расстоянии около ста пятидесяти километров, располагался и космодром.
   Столь быстрому освоению Луны, безусловно, способствовали, как минимум, два события: успешное окончание испытаний и серийное производства ядерных двигателей в 56 году э.м.с. и изобретение ионного двигателя в 61 году э.м.с. В испытании первых космолётов с ядерным двигателем - или, как назвал их в своё время Ивор, "атомолётов" - Корнелюк принимал самое непосредственное участие. На атомолёте "Икар", построенном на орбитальной верфи корпорации "Боинг", он, как раз, и совершил свою удачную миссию на Луну. Конечно, атомолёты приходилось монтировать на орбитальных верфях и запускать с орбитальных СПК, чтобы не загрязнять атмосферу Земли радиоактивными выхлопами двигателя, но цель оправдала средства. Таким образом, сама собой образовалась технологическая цепочка: с Земли стартовал корабль с экипажем или грузом, используя ракету с комбинированным ТРД-ЖРД, на орбите он стыковался с атомолётом, который, в свою очередь, долетал до Луны и "сбрасывал" корабль, оставаясь дежурить на орбите Луны в ожидании возвращения к Земле. А привезенный атомолётом корабль, используя ионные двигатели, совершал необходимые манёвры и взлёт-посадку на СПК Луна-Главная. На первый взгляд сложная цепочка оправдывалась тем, что орбита искусственных спутников Земли была освоена и "заселена" уже очень давно, со времён первых пилотируемых полётов землян. Поэтому на орбите успешно функционировали и научно-исследовательские станции, и производственные комплексы, и СПК (стартово-посадочные комплексы). А на Луне-Главной уже были введены в эксплуатацию энергоцентраль, жилой комплекс на триста пятьдесят человек, производственный комплекс и пока ещё частично недостроенный научно-исследовательский центр, в котором располагалась и администрация базы.
   Ностальгический размышления прервал сигнал коммуникатора:
   - Командир, все уже собрались...
   - Да-да, сейчас буду - спохватился полковник и быстрым шагом направился в административную зону НИЦ, в кабинет начальника базы.
   В кабинет начальника базы он вошел как раз вовремя - буквально следом за ним в дверях появились дивизионный генерал Нил Армстронг, бывший космонавт, а ныне командор Луна-Главная, и Дзянь Дзы-мин, один из изобретателей ионного двигателя, а ныне заместитель Армстронга по научной части. Космонавты встали, приветствуя старших по званию, но генерал замахал руками "сидите, сидите" и сразу же прошел к своему рабочему столу.
   - Джентльмены, приветствую вас на Луна-Главная. Мы с уважаемым Дзянь внимательно изучили ваш отчёт, привлекли некоторых наших планетологов и можем вас порадовать: у нас имеется в наличии необходимое оборудование! Ваша задача - найти все имеющиеся на Обратной стороне СПК Чужих, точно вычислить их координаты и размеры. Дальше - наши проблемы...
   - Скажите, генерал - поднял руку подполковник Стецкий - А вы уверены, что на Видимой стороне нет подобных комплексов?
   - Практически уверен. Видимая сторона изучена достаточно подробно и ничего подобного вашей находке не обнаружилось. Так что, коллеги, вам и карты в руки. Да, мы решили выделить для ваших нужд ещё один исследовательский модуль типа "Пчела", оборудованный многодиапазонным сканером...
   - Ещё вопрос, генерал - поинтересовался Корнелюк - Кто ещё, кроме присутствующих, знает о нашей находке?
   - Знают, естественно, евразийцы, но они облажались и будут молчать, как рыбы. А на Землю мы решили сообщить только тогда, когда получим окончательную картину. Вы согласны со мной? Зачем будоражить общественность и вызывать лавину вопросов, если мы сами не готовы на них ответить? Ещё вопросы есть? Нет? Тогда позвольте представить вам команду модуля "Пчела"...
   Генерал нажал клавишу на селекторе, и в кабинет вошли две девушки. Одна из них, с нашивками капитана ВВС, была удивительно похожа на генерала Армстронга. Вторая, с нашивками старшего лейтенанта, смотрела на присутствующих достаточно строго, даже, скорее, угрюмо.
   - Капитан Астра Навис, пилот первого класса и штурман третьего класса...
   - Старший лейтенант Инна Позюрич, планетолог первого класса и ксенобиолог...
   Мужчины вскочили со своих мест, вытянулись "смирно" и по очереди представились. Но генерал Армстронг прервал мероприятие:
   - Коллеги, знакомиться будете в процессе работы или по возвращении с задания. А пока прошу отправляться к своим кораблям. Там же получите карты секторов, подлежащих обследованию. Старт - по готовности всех экипажей. Чистого Космоса, коллеги...
   Космонавты разбежались по своим каютам, отведенным им для отдыха, переодеться и прихватить всё необходимое. Встретились уже возле шлюзовой камеры транспортного тоннеля, связывающего базу с космодромом. Вместительный вагончик перенёс их в ангар СПК. Там они получили из рук адъютанта информ-кристаллы с заданием, и собрались было разойтись по местам, но Ивор попросил задержаться:
   - Коллеги, интуиция мне подсказывает, что поиски нужно начинать вести вдоль экватора. Прочешем экваториальную зону, потом пойдём осматривать остальные возможные места. Ну что, готовы? Тогда, по машинам! Чистого Космоса...

- * - * - * -

   Восемь с небольшим часов спустя космонавты, изрядно вымотанные, но весьма довольные собой, снова собрались в кабинете начальника Луна-Главная. На обзорном стерео-экране красовалась карта Обратной стороны Луны, с обозначенными на ней контурами трёх СПК, расположенных практически на одинаковом расстоянии друг от друга вдоль экватора Луны, и небольшая, в масштабах планеты, точка, где, предположительно, находился Центр управления всеми комплексами Чужих.
   - Как вам удалось так быстро справиться, полковник? - удивлённо покачал головой генерал - Я думал, понадобится несколько дней...
   - Всё просто, генерал, мы начали с того, что просканировали Обратную сторону с максимально допустимой для сканеров высоты. Они нам и выдали ориентировочное расположение объектов. А потом - дело техники: каждый объект "обнюхали" тщательнейшим образом. На первый взгляд, кроме первого открытого объекта, функционирует только ещё один, в центральной части, а третий, самый западный, признаков жизни не подаёт. Что касается Центра управления - во-о-он, видите точку чуть южнее кратера Хевисайд - похоже, что он ещё "дышит"...
   - Считаете, это всё?
   - Уверен. Со всех точек зрения СПК расположены идеально. Теперь вопрос только в том, как проникнуть вовнутрь. Правда, лейтенант Войт скептически относится к результатам проникновения, мол, всё равно ничего не поймём, но пробовать нужно!
   - Уважаемы Дзянь, вы готовы ко второй стадии операции?
   - Готовы, уважаемый Нил! Планетологи заканчивают расчеты сейсмологического зондирования, которое даст нам картинку не только по всей площади объектов, но и их расположение на глубине до километра под поверхностью...
   - Ну что ж, леди и джентльмены, отдыхайте пока. Как только будут готовы результаты сейсмозондирования, вам сообщат. Я думаю, что на это понадобится максимум пара дней. Возвращаться на Землю считаю пока нет необходимости. Согласны? Тогда все свободны...
  
   Глава пятая
  
   Два дня прошли в активном ожидании. Экипажи обеих "Селен" сдружились, и проводили время вместе. Поскольку развлечений на строящемся объекте, естественно, особых не было, мужчины проводили почти всё время на поверхности Луны. Девичий экипаж почему-то держался особняком. Правда, однажды произошел неприятный инцидент. Ивор в сопровождении Яцека и Зорге решил заглянуть в местный бар. На Луне-Главной был "сухой закон", поэтому увиденное в баре резануло по глазам: подвыпившая компания из четырёх космонавтов с шевронами Евро-Азийского Космического Агентства - двое китайцев и двое славян - орала песни, расположившись прямо по середине небольшого зала, мешая проходу, да и просто отдыху людей. Присутствовавшие, а их было человек сорок-пятьдесят, брезгливо оглядывались, но никаких решительных мер не предпринимали. Ивор с компанией расположились неподалеку от входа, заказали тоник со льдом и вяло обсуждали текущие дела. От разговора их отвлекли негодующие возгласы женскими голосами. Ивор, сидящий лицом к центру зала, поднял глаза и увидел, что один из евразийцев - здоровенный лоб - обхватил за талию девушку в лётном комбинезоне и пытался усадить её к себе на колени. Вторая девушка отчаянно, но безуспешно, молотила кулачками здоровяка по плечам и спине, впрочем, безо всякого результата. Ивор поднялся из-за стола, одним движением перемахнул разделяющее столы расстояние и остановился возле скандалистов:
   - Вам не кажется, неуважаемый, -процедил он сквозь зубы - что вы ведёте себя по-скотски?
   Здоровяк поднял мутный взгляд на Ивора и, видимо, не углядел в нём опасного соперника, потому что буркнул в ответ:
   - Катись отсюда, "бычара", пока цел!
   Может быть, Ивор и не стал применять силу, которой, кстати, у него было в избытке, несмотря на с виду щуплую фигуру, если бы обиженной девушкой не оказалась Астра Нави. Но в этой ситуации полковник не выдержал - его обычно серые глаза приобрели цвет и блеск нержавеющей стали, а рука, как будто сама по себе, распрямилась с силой пружины амортизатора гравилёта. Здоровяк, не охнув, осел на пол, Астра легко выскользнула из разжавшихся рук. Трое собутыльников хулигана только-только стали подниматься с мест, пытаясь вступиться за коллегу, как тут же улеглись рядом - два молниеносных удара Ивора и один, не менее молниеносный, удар Астры закончили схватку. Как черти из табакерки рядом возникли "МР" в белых касках, но, увидев документы Ивора и Астры, откозыряли и утащили пришедших в себя хулиганов в участок. Ивор галантно пригласил девушек за столик, а тем ничего не оставалось делать, как согласиться. Завязалась общая дружеская беседа. Астра наклонилась к уху Ивора и тихо спросила:
   - Полковник, а почему этот придурок назвал вас "бычара"? Вы с ним где-то пересекались?
   - К счастью, нет. Ну а "бычара" - так нас, граждан Балто-Черноморского Альянса, называют евразийцы. Когда-то давно страны нашего Альянса входили в сферу влияния ныне несуществующего мега-государства, СССР. После его распада произошел передел политической карты мира и на месте СССР возникли Балто-Черноморский Альянс, Тюрко-Персидский Халифат и Евро-Азийский Союз. Но евразийцы всё ещё никак не успокоятся и всячески стараются вернуть своё влияние на нас и Тюрко-Персидский Халифат, считая себя правопреемниками СССР. Так что периодически конфликты возникают, правда, на бытовом уровне...
   - А вы отчаянный, полковник. Один на четверых?
   - Во-первых, не один - Ивор кивнул в сторону друзей, увлечённых беседой с Инной - Команду "наших бьют" ещё никто не отменял. А, во-вторых, как говорят, "долго ли умеючи?". Да и у вас, милая девушка, ударчик поставлен ого-го!
   - Я дочь и внучка космонавтов! - гордо вскинулась Астра - Меня с младенчества готовили к трудностям! Кстати, а имя моё вам ничего не говорит?
   - Астра - звезда по-латыни? Красноречиво! - услышав зуммер коммуникатора, полковник слегка отстранился и прикрыл микрофон рукой - Извините, это генерал...
   Выслушав сообщение, Ивор повернулся к веселящейся компании:
   - Всё, кончаем веселье! Нас ждут великие дела! - и направился к выходу.

- * - * - * -

   Десять землян молча стояли в полной темноте у подножья громадного лунного кратера и заворожено смотрели на стену. В ярком свете фонарей на стене явственно просматривалась геометрически правильная фигура - равнобедренный треугольник, высотой около двух с половиной метров. Стороны треугольника слегка отсвечивали, маня исследователей войти. Но вот с этим, как раз, и возникли проблемы. За более чем час времени, проведенный перед гипотетическим входом в командный центр Чужих, они так и не нашли ничего похожего на механизм управления дверями.
   - Будем резать? - планетолог Давид Райхер из экипажа "Селена-2" взвесил на руке плазменный излучатель из спас-комплекта - Правда, здесь толщина стены более трёх метров...
   - А ты уверен, что это простой камень? - иронически поинтересовался его коллега, штурман Яаан Отс - Слишком просто получается: трах-бах и разрезал! А дальше? Там ещё километры коридоров и, наверняка, множество герметичных перегородок. Замучаешься резать!
   - Нет, резать - это последнее дело. Судя по всему, энерго-централь комплекса функционирует, а, значит, функционируют и механизмы дверей - подполковник Стецкий решил поубавить пыл своих подчинённых - Нужно искать пусковой механизм. Не может быть, чтобы он был каким-то суперсложным. Хозяевам не от кого было прятаться и запираться на кодовые замки...
   - Жаль, что мы не знаем, как выглядели хозяева этих сооружений! Гуманоиды? Насекомые? Рептилии? А какого роста они были, на каком уровне от почвы искать заветную "кнопку"? - с типично женским практицизмом вступила в разговор Астра - Давайте предположим, что они - гуманоиды. И рост их - около двух метров. Тогда привод двери должен быть расположении на высоте ... около ста пятидесяти-ста восьмидесяти сантиметров. Справа? Слева? А, может, под обе руки? Ищите, мужчины, чего стоим?
   Лучи фонарей зашарили по стене в предполагаемых местах расположения механизма. Сантиметр за сантиметром, и вдруг:
   - Командир, я, кажется, нашел - раздался как всегда спокойный голос Зорге - Вот здесь, посветите сюда...
   На высоте около ста семидесяти сантиметров от поверхности, слева от двери в стене обнаружилась неприметная щель размером тридцать на двадцать сантиметров. В глубине, при свете фонаря просматривался некий рычаг.
   - Ну, кто рискнёт? - ехидно пропела Инна, и, не дожидаясь ответа, сунула руку в щель - Чё-ё-ёрт, туго... ну ещё чуть-чуть... ещё немножко... есть, повернулся!
   Космонавты инстинктивно отодвинулись от двери, ожидая продолжения. Какое-то время ничего не происходило, потом дверь дрогнула и медленно отошла вправо. Лучи фонарей осветили длинный коридор примерно пять на два метра сечением, уходящий вглубь горы примерно на десять метров. Далее - глухая стена.
   - Это, скорее всего, тамбур-шлюз. Дальняя стена не вскроется, пока открыта эта дверь. Думаем, как нам поступить дальше...
   - Что думать, командир? Идти нужно!
   - Николай, ты в своём амплуа! Куда идти? Ты понимаешь, что там радиосвязи не будет? И, если что, выходить как прикажешь? - Ивор на секунду задумался и приказал - Значит так - первыми идут Зорге и Райхер. Задача - найти с той стороны двери механизм открывания этих дверей и следующих, на том конце тамбура. Остальным - ждать....
   Потянулись минуты тревожного ожидания. Наконец, из мрака тамбура блеснули лучи фонарей и показались разведчики:
   - Докладываю, командир - прозвучал в наушниках голос Райхера - Двери и эти, и те открываются одинаково. Мы, конечно, попытались открыть следующие двери, но не получилось. Видимо, пока открыт вход, остальные блокируются наглухо. А ещё мы нашли какой-то пульт управления, причём, работающий - огоньки на панели еле-еле, но светятся...
   - Пока понятно, но рисковать, всё равно, не будем. На первую разведку пойдут со мной Зорге, Райхер и Гощицкий. Остальным оставаться в полной боевой готовности. Если не вернёмся через два часа, принимайте меры. Стецкий, остаёшься за старшего. За мной...
   Команда разведчиков и механическая тележка спас-космплекта нырнули в кромешную темень, дверь медленно закрылась, началось самое худшее, что можно придумать в такой ситуации - ожидание.

- * - * - * -

   Мощный прожектор спас-комплекта осветил большое помещение, примерно пятьдесят на тридцать метров, высоту зала определить не удалось, но и она была не менее двадцати метров.
   - Шлюз для техники?
   - Похоже. Значит, где-то должен быть вход в рабочие помещения. Давайте-ка разойдёмся и осмотримся...
   Разведчики разошлись по сторонам, а полковник остался в центре зала в ожидании новостей.
   - Командир, я что-то нашел - раздался в наушниках голос Гощицкого - Похоже на пульт...
   Ивор направился вдоль правой стены к Николаю, склонившемуся над каким-то выступом из гладкой стены. Действительно, находка, очищенная от слоя пыли напоминала коробку обычного силового выключателя, какими пользовались на Земле с незапамятных времён: рукоять рубильника и две лампочки, одна из которых еле-еле светилась пурпурным светом.
   - Если предположить, что хозяевами этого чуда техники были наши предки, то это есть главный силовой выключатель всего комплекса. Так сказать "уходя, гасите свет" - хмыкнул Гошицкий - Командир, попробуем? Чем мы рискуем? Если не сработает, значит, не судьба. А если сработает?
   - Согласен, пробуем. Но для начала всем отойти к входным воротам и быть готовым к отходу. Тебя, старлей, это тоже касается...
   Когда члены команды, недовольно бурча, отошли к воротам, полковник, мысленно поплевав через плечо, двинул рычаг "рубильника" от себя до упора. Он почувствовал, как где-то внутри пульта соединились контакты. Ничего не произошло. Оставалось ждать результат, и Ивор на всякий случай присоединился к группе. Шли минуты за минутами.
   - По-моему, лампочка засветилась - почему-то прошептал Николай - Видите, розовым светом. И разгорается всё ярче. Неужели сработало?
   Ждать сразу стало как-то легче. Опять потянулись минуты и тут полковник спохватился:
   - Зорге, связь с поверхностью есть?
   - Сейчас проверю, командир - откликнулся капитан и через мгновение доложил - Есть, но сильные помехи. Боюсь, голосовые сигналы не пройдут...
   - Азбуку Морзе помнишь? Отстучи ребятам, что с нами всё в порядке, пусть не волнуются...
   - Смотрите.... - выдохнул Райхер - Есть энергия!
   Скрытые где-то под потолком лампы освещения стали разгораться и вскоре зал осветился ровным белым светом. Разведчики погасили фонари и прожектор спас-комплекта. При хорошем освещении сразу стали видны пять дверей, ведущих из шлюза в другие помещения.
   - Нам бы в центр управления попасть. Как думаете, какая из них?
   - Я думаю, вон та, что поменьше других. Она явно для прохода только людей рассчитана...
   - Пробуем?
   Ивор первым подошел к двери. Она действительно была рассчитана на проход человека: два с небольшим метра высотой и чуть более метра шириной.
   - Однако, хозяева были крупными ребятами - отметил Райхер - Давайте первым, командир, вы из нас самый подходящий по габаритам...
   Ивор подошел к двери и остановился в шаге от неё. Какое-то время ничего не происходило, но потом дверь дрогнула и медленно отошла влево, открывая взгляду круглый, хорошо освещённый, зал с пультами и экранами вдоль стен. То, что это именно пульты было видно даже под толстенным слоем пыли, покрывающем всё вокруг.
   - Поздравляю, коллеги, мы совершили эпохальное открытие! - почему-то не удержался от пафоса полковник - Знаете, даже как-то страшновато входить...
   И он переступил порог.
  
   Глава шестая
  
   Фонтан пыли медленно поднялся из-под подошвы ботинка - всё-таки сила тяготения в шесть раз меньше - и долго не оседал. Полковник остановился, а потом вернулся в шлюз.
   - Давайте-ка для начала эту пыль уберём - она же нам сейчас работать не позволит - распорядился он - И, наверное, зовём сюда остальных? Давид, пригласи ребят и не забудь передать кратенький отчёт на Луну-Главную...
   Тем временем Зорге и Гощицкий подогнали тележку спас-комплекта и извлекли из её недр два специальных "пылесосов" для работы в безвоздушном пространстве, использующих для коагуляции пыли электромагнитное поле. Пылесосы моргнули индикаторами и дружно вползли в зал центра управления. За ними оставалась чистая полоса шириной в полтора метра и двухсантиметровые шарики намертво спрессованной пыли.
   Используя передышку, Корнелюк отошел в сторонку и задумался. Во-первых, его очень интересовал возраст комплекса. Во-вторых, кем были эти таинственные хозяева. И, в-третьих, его собственное, тревожно-нетерпеливое, состояние. Если на первый вопрос должны были ответить специалисты-селенологи, то на второй вопрос ответ напрашивался сам собой - хозяевами комплекса были, безусловно, гуманоиды, даже более того, земляне. У Ивора никогда не было сомнений в том, что нынешняя цивилизация на Земле отнюдь не первая. И во "всемирный потоп, уничтоживший жизнь на земле" он верил не потому, что это упоминалось в священных книгах всех старинных земных религиозных культов, а потому, что многочисленные археологические факты свидетельствовали об этом. Итак, если допустить, что комплекс построили земляне в "допотопные" времена, то, значит, и самому комплексу не много, не мало, а более ... десяти тысяч лет! Как же он выдержал такое давление Времени? Что же это за технологии? Что же это были за титаны мысли и почему они так и не смогли справиться с вселенским катаклизмом?
   Размышления прервали остальные члены команды, гурьбой ввалившиеся в уже почти очищенный зал центра управления.
   - Стоять! - прикрикнул полковник - Подождите окончания уборки. Можете пока пошастать по другим помещениям. Замки срабатывают на присутствие перед дверью человека. Может, найдётся что-нибудь ценное...
   Космонавты с радостными криками и смехом разбежались, а Ивор опять сосредоточился на своих мыслях. Теперь он пытался найти ответ на свой третий вопрос: отчего он, землянин, сын своего времени, находясь в сооружении Предков, чувствует себя каким-то образом причастным к нему? Передать словами эти странные ощущения было сложно - какие-то смутные образы, мелькающие в глубинах памяти. И вот сейчас, на пороге центра управления этим мегалитом, ощущения усилились, превратившись в дежа-вю!
   - Командир, мы закончили, можно подойти - доложил Зорге - Идите к центральному пульту, есть кое-что интересное...
   Ивор аккуратно подошел к самому большому из трёх пульту, около которого уже стояли Зорге и Гощицкий. На пульте сияли оранжевым светом четыре линии индикаторов. Но не индикаторы вызвали повышенный интерес землян, а два углубления в гладкой поверхности пульта ... в форме человеческих пятипалых ладоней! Углубления по размерам были под стать предполагаемому росту хозяев и глубиной около пяти сантиметров. На Корнелюка снова накатила волна дежа-вю. Казалось, ещё немного и он поймёт суть системы управления, но для этого... и полковник решительным жестом вставил свои ладони в углубления. Углубления пришлись впору за счёт толщины перчаток, а через их кремнийорганическую ткань Ивор ощутил некое "тепло" на уровне экстрасенсорных восприятий. Это "тепло" поднялось по рукам вверх, к груди и дальше распространилось по всему телу. Необыкновенная лёгкость в теле, расширение сознания, ощущения могущества - всё эти чувства нахлынули на него одновременно. Пришло понимание - компьютер принял его, и будет подчиняться ему, землянину, полковнику Космофлота Ивору Корнелюку.
   - Командир, как вы? - встревожился Зорге - У вас на шлеме загорелся индикатор ухудшения самочувствия. Подождите, я сейчас подгоню спас-комплекс...
   - Нормально, Рихард, всё в порядке. А СК подгони, мне присесть на что-то нужно. Чувствую, это надолго...
   - Вы вошли в управление компьютером? Здорово! То-то я вижу, что индикаторы замигали и экран вспыхнул. Как это у вас получилось?
   - Сам не знаю. Потом будем разбираться. Зови всех сюда, я постараюсь вывести на экран план этого комплекса и СПК. А если повезёт, то и всей инфраструктуры созданной на Луне. Ты знаешь, капитан, только теперь я начинаю понимать, почему только мне удалось спокойно сесть на Луну после стольких лет неудач. Похоже, что компьютер Предтеч почему-то меня признаёт за своего...
   В это время подтянулись остальные космонавты, и разговор прекратился. Коллеги с удивлением рассматривали своего командира, сидящего верхом на тележке СК и запустившего руки в странный пульт. Но то, что началось потом, на время отвлекло людей.
   Большой, примерно четыре на четыре метра, светящийся экран разделился на четыре равные части, на трёх из которых появились изображения помещений двух уже обнаруженных СПК и центра управления. Четвёртый мини-экран оставался пустым - это был, по-видимому, тот самый, повреждённый СПК на восточной "окраине" Обратной стороны. Совершенно по наитию шевеля пальцами, Ивор выводил на мини-экраны всё новые и новые картинки, демонстрирующие все закоулки огромного лунного мега-комплекса Предтеч.
   - Стоп! Что это? - зоркий глаз подполковника Стецкого зацепился за что-то - Командир, верните изображение на экране номер три...
   Корнелюк шевельнул безымянным и большим пальцами левой руки, и на экране-3 возникло изображение какого-то огромного колодца, а в нём - правильной формы эллипсоид вращения. Размеры эллипсоида определить было невозможно, хотя внизу экрана и бежали какие-то символы, возможно, поясняющие изображение.
   - Мatka Bo?a- прошептал Стецкий - да это же космолёт! Целёхонький! Командир, сможете увеличить?
   Изображение космолёта заняло весь экран. Ракурс, конечно, был не обзорный, а чисто контрольный, но некоторые детали рассмотреть, всё же, было возможно: аспидно-чёрный эллипсоид, в верхней части - щели, похожие на дюзы, едва заметные контуры каких-то люков.
   - В котором из СПК он стоит?
   - Похоже, что это СПК-2. Мы там ещё не были. Но это не главная шахта. Это, скорее, где-то на нижних, технических уровнях...
   Силы полковника иссякли и он, вздохнув с облегчением, вытащил руки из углублений. Экран померк, индикаторы перестали мигать и вновь засветились ровным оранжевым светом в режиме "ожидание". Ивор потряс руками, восстанавливая кровообращение, и только сейчас заметил восхищённые и даже несколько испуганные взгляды коллег.
   - Всё потом, всё потом расскажу - успокоил он - а сейчас готов выслушать доклады. Определили, из какого материала изготовлены найденные приборы?
   - Определили, командир - откликнулся Гощицкий - Корпуса изготовлены их базальта с небольшими вкраплениями молибдена и иридия. Такое впечатление, что они отлиты из расплава. И индикаторы, и большие экраны - это мономолекула алмаза чистой воды. Вовнутрь заглянуть пока не удалось, но впечатление такое, что "начинка" - это золото, платина и иридий. Другими словами - вечные металлы...
   - Впечатляет, хотя и не удивляет. Если предположить, что этому сооружению тысячи и тысячи лет, то ничего другое просто не сохранилось бы...
   - Вы правы, командир - вступила в разговор Астра - Мы с Инной осмотрели остальные комнаты - ничего, только слой пыли в пять, а то и больше, сантиметров толщиной. Скорее всего, это останки мебели, бытовых приборов и тому подобного...
   - Ну что же, возвращаемся на Луну-Главную и тщательно готовимся к рейду в СПК-2? Будем надеяться, что тамошний компьютер тоже меня признает. А сюда мы ещё вернёмся...
   Космонавты потянулись к выходу. Замыкающим шел старший лейтенант Гощицкий, следя за правильным закрыванием дверей. В шлюзовом тамбуре, когда остальные столпились у выходных дверей и зажгли фонари, он потянул на себя рукоять "рубильника", и помещение погрузилось во мрак. Входные ворота открылись, и земляне вышли на поверхность Луны.
   Весь путь до базы они провели в молчании - все находились под впечатлением пережитого. И всех их мучил один и тот же вопрос: смогут ли они, люди Земли ХХI века старого летоисчисления, справиться с техникой Предтеч, с техникой, о которой не мечтали даже писатели-фантасты?
   На базе Корнелюк объявил день отдыха, а сам заперся в своём гостиничном номере, записывая и увиденное, и свои ощущения. Именно собственные ощущения - ощущения причастности к наследию предков - его интересовали и почему-то беспокоили более всего.
  
   Глава седьмая
  
   Утро следующего дня началось с видеоконференции Луна-Земля. В рабочем кабинете начальника лунной базы собрались генерал Армстронг, полковник Корнелюк и селенолог Сергей Миронов, а на Земле, в кабинете главы Департамента космических исследований, сам Кассини, археолог с мировым именем египтянин Мустафа Нойем и глава ракетостроительной корпорации "Боинг" Аллен Уоллес. Совещание открыл Луиджи Кассини:
   - Signore colonnello, мой вопрос сразу вам: насколько реально использовать найденные вами артефакты сегодня, сейчас?
   Ивор был готов к такого рода вопросам, поэтому ответил не колеблясь:
   - Сегодня и сейчас - не готовы. Но, учитывая то, что найденные артефакты принадлежат нашим предкам, людям Земли, возможность есть. Нужна помощь археологов и специалистов по "неклассической" истории - Мустафа Нойем торжествующе улыбнулся - и, может быть, даже эзотериков и Хранителей Древних Знаний...
   - А вам не кажется, полковник, что это звучит уж слишком мистически, ненаучно? - саркастично улыбнулся Уоллес - Может, достаточно будет наших специалистов-ракетостроителей?
   - Без ваших специалистов мы, конечно же, в своё время не обойдёмся, мистер Уоллес - мягко вмешался в спор Армстронг - но ни один ваш специалист не прочтёт ни единой надписи на пультах и приборах, ни единой инструкции по эксплуатации, даже если таковые найдутся. А ковырять отвёрткой наугад в технике Предтеч вам, естественно, никто не позволит...
   Глава ДИК успокаивающе поднял руку:
   - Господа, спор неуместен. Я согласен с полковником Корнелюком и профессором Нойемом, что искать ответы нужно не на поверхности - он перевёл взгляд на селенолога - Ваше мнение, господин Миронов, найденный комплекс единственный на Луне?
   - Судя по результатам проведенных всесторонних исследований, единственный. И то, что он расположен на Обратной стороне Луны, говорит о том, что Предтечи не хотели преждевременно выдавать своё наследие потомкам...
   - Генерал, ваше мнение: кто возглавит операцию по изучению комплекса Предтеч? Нужна ли помощь Земли? Специалисты, техника?
   - Я поручаю операцию, кстати, мы назвали её "Операция ''Селена''", команде полковника Корнелюка. Он ... - генерал хотел было упомянуть о необычных возможностях Ивора, но, наткнувшись на предостерегающий взгляд, осёкся - ... уже освоился в этих лабиринтах. С техническим обеспечением пока справляемся. Надеюсь, уважаемый профессор Нойем после сегодняшнего совещания начнёт предварительные поиски по своим каналам, не дожидаясь результатов?
   - Конечно, конечно - закивал головой египтянин, блестя от восторга глазами - Если Лига Наций даст карт бланш...
   - Это мы обсудим позже, сеньор профессор, а пока давайте начинать работать. Следующая конференция, надеюсь, пройдёт уже в виде доклада о конкретных успехах? До связи, господа...
   Экран погас. Генерал демонстративно отёр лоб, а полковник вздохнул с облегчением:
   - Слава богу, не придётся бить по рукам пришлым горе-инженерам! Этот Уоллес так и лез из кожи вон, чтобы пропихнуть своих в мою команду...
   - Ивор, но меня-то вы, надеюсь, возьмёте с собой - просительно произнёс Миронов - Я лезть никуда не буду, а с описанием и изучением инфраструктуры комплекса постараюсь помочь...
   - ... и благополучно "сливать" информацию своим соотечественникам? Знаете, Сергей, после инцидента с "Волгой" я не верю евразийцам ни на йоту! Я не утверждаю, что Комплекс Предтеч - вот вам и кодовое название! - является собственностью Балто-Черноморского Альянса, нет, это собственность всего Человечества, но уберечь его максимально долго от посягательств "нечистых рук" ЕАС или Северо-Американского Блока я постараюсь!
   Генерал Армстронг решил уладить вспыхнувший мини-конфликт соломоновым решением:
   - Ну что же вы так сразу, полковник! Мистер Миронов не шпион, он прекрасный специалист и, поверьте, честнейший человек. И я бы тоже хотел видеть его в составе вашей группы...
   - Хорошо, господин Миронов, я включу вас в состав команды. Я не стану брать с вас "клятву верности" или других обязательств по неразглашению информации, а положусь на ваше слово и слово генерала Армстронга. Идите, сбирайтесь. Сбор группы через два часа в моём номере V-126.L ...
   - Спасибо, Ивор - генерал был очевидно доволен - Вы оказали мне большую услугу, пригласив представителя ЕАС и избавив меня от обвинений в предвзятости! Успехов, полковник...

- * - * - * -

   Когда Ивор вошел в свой номер, превратившийся в последнее время в штаб-квартиру "Операция ''Селена''", вся команда была в сборе. Приняв доклад подполковника Стецкого, он скомандовал "вольно, садитесь" и перешел сразу к делу:
   - Наша задача - изучение СПК-2. Идём двумя группами. Первая группа, под моим командованием в составе: Рихард Зорге, Людвиг Войт, Астра Нави и Николай Гощицкий, занимается обследованием космолёта. Позывной - Селена-1. Вторая группа, под командованием подполковника Стецкого в составе: Давид Райхер, Инна Позюрич, Яаан Оотс и Сергей Миронов, занимается изучением инфраструктуры самого СПК. Позывной - Селена-2...
   Корнелюк оглядел присутствующих, внимательно слушающих его, и продолжил:
   - Рейд продолжительностью не менее пяти дней. Поэтому берём увеличенные вдвое спас-комплекты. Пока более подробных инструкций не будет, разберёмся на месте, по обстановке. Вопросы есть? Нет? Тогда - разойдись готовиться! Старт через сорок пять минут...
   Они стартовали с космодрома Луна-Главная и безбоязненно направились в сторону СПК-2, рассчитывая на навигационный луч Предтеч. Так, собственно говоря, и произошло - луч аккуратно посадил оба модуля поблизости от входа/въезда в СПК. Работая по уже накатанной схеме, космонавты быстро обнаружили и контур ворот, и ручное управление воротами. Оставалось найти пульт с "рубильником" и запустить энергоцентраль СПК. Сомнений в успехе практически не было, ведь компьютер Центра управления Комплекса Предтеч подтвердил функционирование объекта.
   Вот и вспыхнули, постепенно всё больше разгораясь, лампы под потолком шлюзовой камеры. Спустя несколько минут сработали ворота входа в комплекс. Помещение с управляющим компьютером долго искать не пришлось - над дверью горел транспарант, хоть и нечитаемый, но понятный. Пока "пылесосы" тщательно убирали помещение, а привыкшие к архитектуре Предтеч члены команды Корнелюка тихо переговаривались о чём-то постороннем, Сергей Миронов с восторгом осматривался, изучал материал стены и светильники, прикладывая к ним в разных местах свой портативный масс-спектрометр. Наконец, роботы закончили очистку, и космонавты вошли в помещение "диспетчерской". Интерфейс местного компьютера ничем не отличался от своего аналога в Центре Управления Комплекса Предтеч, поэтому Ивор сел на предусмотрительно привезенный стул и запустил руки в углубления на пульте. Знакомое и уже совсем не пугающее ощущение тепла, разливающегося по всему телу, и экран вспыхнул бледно-молочным светом - компьютер признал нового оператора. В пальцы вонзились "колючки" электрических импульсов, в голове пронёсся "ветерок", очищающий разум. Перед мысленным взором замелькали картинки, узоры, разноцветные блики света, сложившиеся в ... вопрос: "чем могу служить?". Ивор от неожиданности чуть было не выдернул руки из пульта! Только многолетние тренировки психики и практика космонавта-спасателя удержали его от резких движений. Сосредоточившись, он попытался - совершенно подсознательно - настроиться на волну компьютера и сформулировать ответ: "прошу показать объёмный план комплекса". Плоский экран погас, а над пультом, чуть левее места оператора, возникла светящаяся сфера с лабиринтом коридоров, помещений и стартовой шахты СПК. "Покажи космолёт" распорядился освоившийся с новой ролью Ивор, и в одной из боковых шахт обозначилось более тёмное пятно. Космонавты, с интересом наблюдавшие за действом, аж взвыли от восторга, но полковник спохватился - он слишком увлёкся техническими вопросами, забыв о необходимости обеспечить комфорт исследователям. В связи с этим следующим вопросом компьютеру стал: "ты готов обеспечить людей теплом и воздухом для дыхания?", на что незамедлительно пришел ответ: "назовите параметры своего существования?". Вот это задачка! Как мысленно объяснить компьютеру, что такое температурная шкала Цельсия и процентный состав газов в атмосфере нынешней Земли? Но нужно попробовать, решил Ивор, и, напрягая всю свою фантазию, попытался представить море с тающим льдом и сосуд на огне с кипящей водой. Потом мысленно провёл между ними линию, на которой обозначил точку, примерно соответствующую пятой части импровизированной шкалы. "Принято" последовал ответ компьютера. А вот как объяснить состав атмосферы Ивор сообразить ну никак не смог. Тогда он решился: "сможешь определить состав газовой смеси внутри моего скафандра?", но что компьютер бесстрастно ответил: "смогу, но потребуется время". Полковник облегчённо выдохнул: "действуй!" и, обессиленный непривычным занятием, откинулся на спинку стула. На все вопросы коллег он просто мотал головой, мол, не отвлекайте. Наконец, компьютер доложил: "комплекс проверен на герметичность, прошу разрешения на создание атмосферы", на что Ивор с превеликим удовольствием скомандовал: "приступай, о готовности доложишь".
  
   Глава восьмая
  
   - "Компьютер, у тебя есть имя собственное?"
   - "Нет, прежние хозяева называли меня просто ''Машина''"
   - "Ты самостоятельная ... единица?"
   - "Нет, я часть Большой Машины, которая установлена в Центре"
   - "Но у тебя есть свобода принятия решений или решения принимает только Большая Машина, а потом транслирует через тебя?"
   - "Я могу принимать решения, но по согласованию с Большой Машиной"
   - "Тогда я хочу присвоить тебе имя, чтобы отличать тебя от твоих собратьев в Центре и СПК-1"
   - "А что значит ''имя''?"
   - "Имя подчёркивает твою индивидуальность, как разумного ... разумной единицы"
   - "Я никогда не задумывался над этим. Если тебе так будет удобно, я согласен"
   - "Ты говоришь о себе, как о представителе мужского пола"
   - "Вокруг меня всегда были представители мужского пола, поэтому я ассоциирую себя с ними. Но я знаю, что у биологических существ существуют представители противоположного пола"
   - "Я буду называть тебя ''Страж'', а меня не называй больше ''хозяин'', у нас это считается неприличным. Называй меня `'Командир''"
   - "Слушаюсь, Командир"
   - "Вот так-то лучше, Страж. А нас сейчас слышит Большая Машина?"
   - "Слышит, Командир"
   - "Тогда я обращаюсь к Большой Машине"
   - "Слушаю тебя, Наследник Великих" (тон пси-голоса слегка изменился)
   - "Ты назвал меня ''Наследник Великих''? Что ты имеешь в виду?"
   - "То, что в тебе присутствуют гены Великих, моих создателей"
   - "Но раз Великие были землянами, то у всех нынешних землян должны остаться их гены!"
   - "Остались у всех, но не у всех их достаточно для того, чтобы считаться Наследником"
   - "Большая Машина ... нет, я не могу так обращаться к разумному! Можно я буду называть тебя `'Хранитель''?"
   - "Это твоё право, Наследник Великих"
   - "Да, но и ты называй меня `'Командир''. Согласен? Тогда скажи мне, Хранитель, в твоей памяти сохранилась история Великих?"
   - "Сохранилась, но лишь в общих чертах - от создания первой Машины до создания меня"
   - "Хоть так! Ты перескажешь мне их историю?"
   - "Перескажу, но это может губительно сказаться на твоём мозге"
   - "Почему?"
   - "Может произойти наложение генной памяти на твою оперативную память"
   - "Тогда пересказывай мне частями"
   - "Хорошо, но мне понадобится некоторое время на сортировку информации и её адаптацию к особенностям твоего мозга"
   - "Ты уже успел изучить мой мозг, Хранитель?"
   - "Конечно, ещё при первом нашем контакте"
   - "Хранитель, подожди! Ты можешь подсказать мне, что сделать, чтобы мой мозг мог напрямую воспринимать твою информацию?"
   - "Тебе нужно будет искусственно расширить свою память. Этого я делать не умею. Ищи на Земле - среди Наследников Великих могли остаться потомки Магов"
   - "Спасибо, Хранитель! А теперь я хочу говорить со Стражем"
   - "До встречи, Командир! Страж слушает тебя"
   - "Страж, на связи? Дай обзор по объектам"
   - "На связи, Командир. Включаю обзор на космолёт"
   - "Кстати, Страж, а как называется космолёт? У землян всегда было принято давать имена кораблям"
   - "Для меня этот космолёт имел только порядковый номер. Но когда ты сумеешь разбудить его компьютер, он скажет своё имя"
   - "Хорошо, продолжаем работать"

- * - * - * -

   Команда "Селена" собралась на базе Луна-Главная через семь стандартных суток. Пока писались отчёты, Корнелюк решил тщательно проанализировать события последних дней.
   Итак, что удалось определить наверняка? Во-первых, у всех без исключения членов команды улучшились физиологические показатели и ускорилась реакция. Во-вторых, у самого Ивора и у Астры, работавших напрямую с компьютером Предтеч, развились экстрасенсорные способности. И, в-третьих, полковник чувствовал, что его физические возможности стали намного больше, чем у среднестатистического мужчины его комплекции - как-то раз он совершенно случайно, задумавшись, завязал узлом прут арматуры "десятки", причём, безо всяких усилий, а в другой раз, будучи на поверхности Луны, он "шестым чувством" почуял приближение микрометеорита и одним движением плеча отодвинул на несколько метров многотонный модуль. Это, конечно, радовало, но было явно недостаточно для выполнения основной задачи - освоить управление космолётом Предтеч. А в этой связи, Ивор всё время помнил слова Хранителя: "...ищи на Земле - среди Наследников Великих могли остаться потомки Магов..."
   Но вот отчёты написаны и оформлены, и команда собралась в гостиничном номере командира для подведения итогов.
   - Ну что, коллеги, первый этап нашей работы завершен. Всё, что можно описать, описано, а всё, что можно измерять, измерено. Дальше мы пока двигаться не можем. Будем ждать результаты поиска археологов и эзотериков - другого нам, видимо, не дано...
   - Командир - тихо спросила Астра - а пока нас здесь не будет, никто не ворвётся в Комплекс?
   - Уверен, нет! Генерал Армстронг будет следить за этим. Но это не главное. Гласное - открою вам секрет Полишинеля - я, покидая Комплекс, не выключил компьютер, а, наоборот, подключил его к серверу Луны-Главной, чтобы Хранитель мог отслеживать и анализировать происходящие события и, насколько возможно, изучить историю Земли после исхода Предтеч. Ну и, конечно, он получил задание никого не допускать в Комплекс до нашего возвращения...
   - Командир - раздался весёлый голос Гощицкого - а не отметить ли нам окончание программы исследований?
   - А почему бы и нет? Пойдёмте-ка в бар...
   Космонавты, весёло галдя, встали и потянулись к выходу. В этот момент звякнул вызов коммуникатора.
   - Идите, я догоню - бросил вслед коллегам полковник и взял трубку - Слушаю, Корнелюк...
   - Сэр - раздался в рубке голос адъютанта генерала Армстронга - вам срочное сообщение с Земли, из Департамента...
   - Читайте...
   - Сэр, вам предписано явиться в Женеву с докладом...
   - Только мне?
   - Нет, сэр, всей команде "Селена"...
   - Принято! Спасибо, лейтенант...
   Ивор положил трубку и направился к выходу. Сейчас он объявит команде приказ Земли, и завтра они начнут собираться. А пока - гуляем!
   Выйдя из лифта на нужном уровне, полковник нос к носу столкнулся со старыми знакомыми - хулиганами-евразийцами, которых он "умиротворял" в баре несколько дней назад. Евразийцы от неожиданности попятились, но их предводитель, тот самый здоровяк-майор, быстро сориентировался и злорадно прошипел:
   - Вот мы и встретились, "бычара"! Посмотрим, на что ты годен без своей бешеной сучки-американки...
   Ивор мгновенно оценил ситуацию: опасаться ему было нечего. Более того, он вполне мог бы покалечить этих самовлюблённых и наглых сопляков, но решил воспользоваться своими вновь приобретёнными навыками. Он состроил максимально презрительную гримасу и процедил сквозь зубы, глядя в глаза майору:
   - Отойди с дороги по добру, по здорову - и двинулся прямиком на перегородившую дорогу троицу. Тот от неожиданности отшатнулся, но, придя в себя, заорал:
   - Нет, не уйдёшь! Бей его, ребята!
   "Ребята", лейтенанты с шевронами интендантской службы, двинулись было в сторону полковника, а их предводитель, майор, уже поднял кулак для удара, как вдруг все трое замерли на месте, парализованные пси-импульсом Ивора. Ивор прошел между ними, как между статуями, сопровождаемый бешеными от бессилия взглядами. Уже отойдя шагов пять, он услышал, как коридор огласили весьма характерные булькающие звуки, сопровождаемые отвратительным зловонием и утробным злобным рёвом евразийцев. Корнелюк злорадно усмехнулся - теперь этим идиотам придётся срочно убегать на Землю, здесь им жизни не дадут. С такими весёлыми мыслями он вошел в бар, где его с нетерпением ждала команда "Селена".
  
   Глава девятая
  
   На Землю они возвращались обычным порядком: с космодрома Луна-Главная на своих, испытанных в "боях" планетолётах на орбиту ИСЛ, где их уже ждал атомолёт "Зенит", своеобразный паром на маршруте ИСЛ - ИСЗ. Далее, на космодром Олешковские пески. С космодрома они, без остановки, чартерным авиарейсом отправились в Женеву.
   В Женеве команду "Селена" встречал у трапа представитель Департамента Космических Исследований и предложил пересесть в вертолёт. Но космонавты в один голос потребовали автобус, они очень соскучились по земным пейзажам. И действительно любоваться было чем - октябрь в Альпах являет собой совершенно незабываемое зрелище, а кукольно-патриархальная Женева радовала глаз своим размеренным ритмом жизни и шедеврами средневековой архитектуры.
   В роскошной гостинице "Бю Риваж", построенной ещё в 1865 году старого летоисчисления на самом берегу Женевского озера, для космонавтов был забронировано целое крыло четвёртого этажа. Говорливый франкоговорящий швейцарец, сопровождавший их, провёл космонавтов в номера и покинул их, сообщив о назначенной на завтра торжественной церемонии. Несколько озадаченные космонавты нашли у себя в номерах красивые цветные буклеты, из которых и узнали, что завтрашние торжества посвящены именно им, поэтому им надлежит явиться в зал заседаний Лиги Наций к десяти утра в парадной форме. Требование парадной формы было совершенно невыполнимо - её у них попросту с собой не было- но работники отеля клятвенно пообещали к назначенному сроку привести в идеальный порядок их повседневные форменные комбинезоны и обувь. А пока, утомлённые перелётами, космонавты завалились спать. Утро вечера, как известно, мудренее.
   Без четверти десять команда "Селена", в наглаженных и начищенных мундирах, переступила порог парадного подъезда комплекса Дворца Наций в парке Ариана, возведённого без малого сто лет назад. Караульные расчистили проход от назойливых журналистов, и космонавты прошли прямиком в Зал пленарных заседаний. Зал был заполнен до отказа, вошедших космонавтов присутствующие встретили овацией, вогнав их в краску. После того, как все заняли свои места, на трибуну вышел Генеральный секретарь Лиги Наций Ахиро Куросава. Ивор слушал, как говорится, в пол-уха. Вся речь Генсека была для присутствующих в зале, а не для виновников торжества, поэтому космонавты откровенно скучали. Но вот прозвучала фраза:
   - ... принято решение наградить участников "Операции `'Селена''" орденами "За заслуги перед Человечеством III степени" - зал взорвался овацией, а Генсек, переждав, вызвал - полковник Корнелюк, прошу подойти ко мне...
   Рядом с Генсеком как будто из ниоткуда возник референт с коробочкой на серебряном блюде, а Ивор, печатая шаг, приблизился к улыбающемуся Куросаве. Тот вручил Ивору раскрытую коробочку с орденом, пожал руку и пожелал:
   - Поздравляю, Корнелюк-сан, и желаю успехов...
   - Служу Человечеству - сымпровизировал полковник, вскинув руку под козырёк.
   Далее пошло награждение остальных членов команды. Вручив последний орден штатскому Миронову, Генеральный Секретарь обратился к награждённым:
   - А сейчас, дамы и господа, вас ждёт ещё один сюрприз...
   На трибуне сменился оратор - слово взял Луиджи Кассини, директор Департамента Космических Исследований - и "селениты" приободрились, надеясь услышать ещё что-нибудь интересное для себя. Их ожидания оправдались:
   - Дамы и господа - торжественно начал выступление глава ДКИ - постановлением Ассамблеи Лиги Наций решено создать при Департаменте Космических Исследований постоянно действующий отряд космонавтов. И начинается формирование этого подразделения с команды "Селена" под командованием полковника Ивора Корнелюка. С вашими командирам и начальниками, господа офицеры, вопрос о вашем переподчинении уже решен. А от имени Департамента сообщаю следующее: всем вам присваиваются очередные воинские звания!
   Сеньор Луиджи выдержал несколько театральную паузу и чётким командным тоном, несколько не соответствующим его улыбающемуся лицу, приказал:
   - Бригадный генерал Космической службы Корнелюк, получите Штандарт подразделения, Сертификат и новые знаки различия для своих подчинённых!
   Ивор подскочил с места, как ужаленный, и вновь направился к трибуне. Там, встав на одно колено, он принял тёмно-синий Штандарт с вытканной золотом надписью на французском и китайском языках "Лига Наций. Департамент Космических Исследований. Отряд Специального Назначения". По традиции поцеловал край Штандарта, встал и ... впервые в жизни растерялся. Не очень внятно промычав "Служу Человечеству!" он отправился к коллегам, а всё также улыбающийся Кассини продолжил:
   - Сегодня вечером, в семнадцать часов, в ресторане отеля "Бю Риваж" состоится бал в вашу честь. В номерах вас уже ждут парадные мундиры нового подразделения - и обращаясь к залу и журналистам - На этом позвольте закончить заседание и ещё раз поблагодарить команду "Селена"...
   В номере гостиницы Ивор действительно увидел висящие в шкафу мундиры: парадный, тёмно-синий, шитый серебром, и повседневный, обычный цвета хаки. От армейских эти мундиры отличались только шевронами с указанием подразделения и пуговицами с вытесненным на них изображения земного шара. На журнальном столике лежал новый буклет-инструкция, прижатый великолепной ручной работы кортиком. На лезвии кортика была гравировка ``per aspera ad astrum``. Вволю налюбовавшись кортиком - Ивор всегда питал слабость к холодному оружию и даже занимался некоторое время фехтованием - новоиспечённый генерал примерял мундир. Мундир на удивление сидел, как влитой, и Ивор мысленно поблагодарил местных умельцев-портных, пошивших такое чудо без единой примерки. В дверь постучали, вошла Астра в новеньком мундире майора Космической службы и с кортиком (конечно, попроще, чем генеральский) на ремне.
   - Командир, не хотите пройтись по Женеве? Я жила и училась в своё время здесь, хорошо знаю прекрасные места, куда не возят экскурсии...
   - Конечно, конечно, капи... простите, майор. Я с удовольствием!
   Было время обеда. Всевозможные ресторанчики и кафе были заполнены клерками из многочисленных контор и банков. Астра уверенно вела своего спутника какими-то только ей известными закоулками, пока они не вышли на набережную Женевского озера вдали от шумного центра города. Там, в небольшом уютном кафе с видом на водную гладь, они решили остаться.
   Пока девушка делала заказ, Ивор залюбовался пейзажем. Почему-то ширь Женевского озера напомнила ему Днепр, его родной город Киев с его разноцветными осенними холмами, златоглавыми храмами и тесными, но весьма оживлёнными, подольскими улочками. Сколько же лет он никак не может выбрать время для поездки на родину? Стыд-позор, в который раз он укорил сам себя, вот закончу организацию отряда и махну! Ностальгические размышления прервала Астра:
   - Командир, давайте выпьем за вас - оказывается, на столе уже стояли холодные закуски, а в бокалах искрилось вино - Поверьте, мы все, весь наш отряд очень признательны вам за то, что вы нас познакомили и приобщили к такому замечательному, наверное, даже великому, делу...
   Они чокнулись, пригубили вино. Ивор впервые за всё время посмотрел на Астру не как на капитана, а теперь майора Нави, а на милую девушку с миловидным личиком и весёлыми глазами. Астра поймала его взгляд и кокетливо улыбнулась:
   - Мне идёт эта форма, командир?
   - Идёт, конечно. Но я никогда не видел вас в штатском, сравнить не с чем...
   - Это намёк, генерал?
   - Это намёк, майор!
   Они дружно засмеялись и принялись за обед. Потом ещё некоторое время болтали ни о чём. В гостиницу они вернулись друзьями, договорившись встретиться после бала в неформальной обстановке и в штатском платье.
   Бал не произвёл на Ивора особого впечатления. Тосты и здравицы, лёгкая закуска, тихая музыка - всё это радовало глаз, но не расслабляло так, как хотелось бы. Мужскую часть команды гости (особенно женщины!) растащили по углам зала, выпытывая у ребят подробности их приключений на Луне. Красавица Инна Позюрич, в новеньком мундире с нашивками капитана, блистала в полном смысле слова, в окружении важных дядечек в смокингах. Астру тоже поначалу закружил вихрь бала и повышенное внимание присутствующих мужчин, но ей скоро это надоело и она, найдя глазами Ивора, протиснулась сквозь толпящихся гостей поближе к нему. Ивор в это время отбивался сразу от троих, двух ухоженных дам явно бальзаковского возраста и их спутника, вальяжного господина с Орденом Почётного Легиона в петлице. Астра услышала окончание фразы одной из дам:
   - ... но если вы хотите улететь к звёздам, вы там можете встретить Бога?! Это так интересно...
   - Мадам - устало ответил генерал - как сказал один мудрый человек: `'Бог ждёт нас, людей, в конце Бесконечности'', а туда, как вы понимаете, долететь весьма проблематично. Даже на космолёте Предтеч...
   - Но как же вы всё-таки планируете разобраться в системах управления космолётом? - обладатель Ордена был более прагматичен, чем его спутницы - Египетские иероглифы или шумерскую клинопись удалось расшифровать только при помощи найденных билингв. Где же искать надписи, а тем более билингвы, на языке исчезнувшей тысячи и тысячи лет назад цивилизации?
   - Будем искать, господин Посол, будем искать. К поисками уже подключились представители как традиционной, так и нетрадиционной наук. Вместе мы что-нибудь найдём. По крайней мере, я очень верю в это...
   - Благодарю вас, господин генерал - церемонно откланялся Посол, уводя своих спутниц - я желаю вам всяческих успехов. Эх, как бы я хотел отправиться к звёздам...
   - Генерал, вы, надеюсь, никому не рассказывали о наших с вами прямых контактах с компьютерами Предтеч?
   - Ещё чего не хватало! - возмутился Ивор - Я вон даже нашим ничего не говорил! Вы представьте, майор, какая шумиха поднимется? Сколько желающих найдётся "пообщаться" с искусственным интеллектом?
   Бал закончился. Гости, довольные и весёлые расходились. Ивор тоже вышел на веранду ресторана подышать свежим воздухом и полюбоваться гирляндами цветных фонариков, украшающих деревья на набережной. А воде озера отражалась трёхчетвертная Луна. Где-то там, на Луне, в холодном подземелье их ждёт Хранитель, искусственный интеллект, созданный Предтечами специально для людей будущего.
   На плечо легла нежная маленькая ручка. Ивор, не оборачиваясь, слегка повернул голову и поцеловал тонкие пальцы.
   - Ты ждал меня?
   - Тебя...
   - Давно?
   - Всю жизнь...
   - Не слишком ли сильно сказано?
   - Такими вещами не шутят...
   - Почему я тебе верю?
   Ивор взял Астру за руку, и они медленно спустились на набережную. Народа в связи с поздним временем и рабочим днём было мало. Шли медленно, рука об руку, и ... молчали. Молчали каждый о своём, но о самом главном, о Любви. А, как известно, о Любви необязательно говорить вслух. А потом они вернулись в гостиницу, утомлённые насыщенным впечатлениями днём и ещё не привыкшие к новому для каждого из них чувству.
  
  
  
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   В официальной столице Евро-Азийского Союза, городе Аркаим, построенном специально в 34 году э.м.с. на месте провинциального сибирского города Лесосибирск - место для столицы выбирали тщательно, практически в географическом центре ЕАС, на слиянии Енисея и Ангары - собрался экстренный съезд Всенародного Собрания. Съезд собирали по требованию Верховного Правителя Евро-Азийского Союза. Верховный Правитель возглавил ЕАС ещё в далёком 38 году э.м.с., свергнув тогдашнего либерального Президента и установившего жесточайшую диктатуру. За двадцать девять лет его правления как только его не называли! И "государь", и "богды-хан", и "хван-пи", но сам Правитель предпочитал обращение "Великий Вождь и Учитель", как называли когда-то его кумира, лидера распавшегося в 12 году э.м.с. СССР, Иосифа Сталина.
   Съезд начался, как и положено, с пения гимна и длительных панегириков в часть Вождя, после чего Правитель взял слово и без обиняков заявил:
   - Вы понимаете, что мы проигрываем битву за Космос?! Насквозь гнилая европейская цивилизация обошла нас по всем статьям! - голос Вождя срывался на фальцет - Мы, светоч земной цивилизации, не имеем доступа к тайнам наших прямых предков?! Приказываю: любой ценой, слышите, любой ценой в ближайшее время захватить Комплекс Предтеч!
   Присутствующие молчали и благоговейно внимали беснующемуся, брызжущему слюной старику. Они до сих пор его панически боялись.
   СЛОВАРЬ
  
   - Ту?ле (нем.Thule-Gesellschaft) немецкое оккультное и политическое общество, поя- вившееся в Мюнхене в 1918. Полное название "Группа изучения германской древности"
   - Аненербе (нем.Ahnenerbe) "Наследие предков", полное название "Немецкое об- щество по изучению древней германской истории и на- следия предков") -- организация, созданная для изуче- ния традиций, истории и наследия германской, праевро- пейской расы.
   - Ли?га На?ций (фр.SociИtИ des Nations) международная организация, основанная в 1919--1920 годах. Цели Лиги Наций включали в себя: разоружение, предотвращение военных действий, обеспечение кол- лективной безопасности, урегулирование споров между странами путём дипломатических переговоров, а также улучшение качества жизни на планете.
   - ...Никита Сергеевич Хрущов, в 1939 году Первый секретарь ЦК Компартии Украины
   - ...Семён Константинович Тимошенко, Маршал Советского Союза, в 1939 году ко- мандующий Киевским военным округом
   - ...Молотов Вячеслав Михайлович, глава Правительства СССР
   - ...Калинин Михаил Иванович, Председатель Президиума Верховно- го Совета СССР
   - ...Берия Лаврений Павлович, первый зам.председателя Прави- тельства СССР, глава НКВД
   - ...Хозяин, Усатый презрительные прозвища И.Сталина
   - ...Ворошилов Климент Ефремович, личный друг И.Сталина, в 1939 году Министр обороны СССР
   - ...как Ильич в Горках... смертельно больной В. (Ильич) Ленин с 1922 года вплоть до смерти в 1924 году жил в изоляции в подмос- ковном санатории "Горки", оставаясь формально лиде- ром СССР
   - Твердото?пливный раке?тный дви?гатель ракетный двигатель твёрдого топлива; использует в ка- честве топлива твёрдое горючее и окислитель.
   - Я?дерный раке?тный дви?гатель разновидность ракетного двигателя, которая использует энергию деления или синтеза ядер для создания реак- тивной тяги.
   - Термина?тор (астрон) линия светораздела, отделяющая освещённую (светлую) часть небесного тела от неосвещённой (тёмной) части. Терминатор шарообразных тел всегда наблюдается в виде половины эллипса, принимая в конце первой и начале последней четвертей вид прямой линии.
   - Ионный двигатель тип электрического ракетного двигателя, принцип рабо- ты которого основан на создании реактивной тяги на базе ионизированного газа, разогнанного до высоких скоростей в электрическом поле.
   - Кратер Птолемей древний крупный ударный кратер на видимой стороне Луны на северо-восточной границе Моря Облаков. Диа- метр 154 км, глубина 2,4 км
   - Предтеча (др.рус) предшественник, лицо или событие, подготовившие условия для деятельности других, для проявления чего- то нового
  

Конец части первой

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть вторая "ПРЕДТЕЧИ"

  
   "Не ищите после смерти могилу нашу в земле,
   Ищите ее в сердцах просвещенных людей..."
   (Джалаладдин Руми)
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Далай-лама XIV Бстан Идзин Ржья-мчо медитировал в своей личной часовне дворца Потала в Лхасе. Абсолютная тишина и абсолютная темнота в молельной очень способствовали общению с Высшими Силами. Сегодня тонкий мир, такой спокойный всегда, был явно взбудоражен. Освобож­дённый Дух святого выходил всё дальше и дальше за пределы тела, за пределы Тибета и за пределы Земли. Вот он достиг Луны, сакрального для буддистов космического тела. Бодхисаттва вздрогнул - привычный мир Луны был нарушен. Нет, нет той Луны, на поверхности которой вот уже семь лет, идёт строительство базы Человечества, а той, таинственной и, казалось бы, неприкосновенной, тыся­челетиями хранящий тайны Предтеч.
   Бстан Идзин Ржья-мчо прервал медитацию и глубоко задумался. Он, конечно, понимал, что ни одна тайна Мироздания не будет тайной вечно. Рано или поздно, она будет разгадана, и Посвя­щённым, хранившим эту Тайну, придётся смириться с появлением соперника. Другое дело, кто эти соперники? Какие цели они преследуют? Он прекрасно знал историю того, как в период Великого Поиска, после смерти Далай-ламы ХIII Тоуб Бстан Ржья-мчо в 1933 году по христианскому летоисчис­лению, сюда в Тибет, хлынули отряды искателей Древних Знаний из Европы! А ещё он знал, что Зна­ния эти европейцам были нужны отнюдь не для благих дел. Слава Всевышнему, тогда обошлось без трагедии, о которой, кстати, предупреждали священные тексты, видимо вмешалось само Провиде­ние. Как то будет сейчас? Кто эти люди, достойны ли они Древних Знаний? Бодхисаттва вздохнул, встал с циновки и, прекрасно ориентируясь в абсолютной темноте кельи, направился к выходу.
   Войдя в свой рабочий кабинет или, скорее, библиотеку, Далай-лама движением указатель­ного пальца издали привёл в движение серебряный колокольчик. На тихий звон тут же откликнулся монах-секретарь в шафрановой рясе и с гладко выбритой головой. От остальных, рядовых монахов этого отличала висящая на цепочке имитация старинной чернильницы. Не произнеся ни слова, монах склонился в почтительном поклоне, сложив ладони перед грудью.
   - "...Найди мне всё, что касается исследований Луны... Особенно, Обратной стороны... Разре­шаю искать не только в официальных источниках... Мне нужны имена, биографии, общественное положение всех, кто задействован в исследованиях... Иди..." - телепатемма заняла несколько секунд и секретарь - кстати сказать, выпускник Оксфордского университета - кивнув головой, вышел.
   Бодхисаттва со вздохом откинулся на спинку прекрасного ортопедического кресла, сделан­ного под заказ в Нью-Дели - всё-таки возраст, семьдесят один год, уже давал о себе знать. Что ж, подождём информацию. Если честно, то давно пора приоткрыть перед Человечеством завесу тайны Древних Знаний - за последние без малого семьдесят лет люди очень изменились! Они перестали воевать между собой по поводу и без повода, они стали объединяться в союзы не по принципу "дружить против кого-то", а по культурным и идеологическим принципам, они очень продвинулись в науках, особенно, в медицине. Нужно обдумать это, обсудить на Высшем Совете Хранителей. Далай-лама встрепенулся, вспомнив о Хранителях, и протянул руку к скромному с виду телефонному аппа­рату, стоящему на столе:
   - Меэтом никусын нэки, Тработ - прозвучало на том конце
   - Ак консули каттаба, Джалула...
   - Хант коальке льи интенза итэге...
   - Меэтом гыбадм гудга... - и отключился.
  
   Глава первая
  
   Генерал Корнелюк летел в Мюнхен. Он с большим трудом уговорил Кассини дать ему кратко­срочный отпуск, клятвенно пообещав вернуться с планом решения загадки космолёта Предтеч. Сеньор Луиджи долго качал головой, мол, не вовремя всё это, но всё же согласился, поставив усло­вие : "сначала обустроить команду на новом месте службы и организовать учебный процесс".
   Свою команду Ивор разместил в Херсоне. Специально для них мэрия выделила целый два­дцати квартирный дом на окраине, в живописном микрорайоне на берегу Днепра. Оставшиеся пока невостребованными десять квартир генерал зарезервировал для новых членов команды. Сам он взял себе квартиру на четвёртом этаже по соседству с Астрой. Что касается учебного процесса, то ним проблем не возникло - на космодроме Олешковские пески было всё необходимое, начиная от тренажеров различного вида и кончая учебными классами. Решено было готовить людей в качестве спасателей, а потом, как говорится, видно будет.
   Таким образом, Ивор, выполнив все требования начальства и отпраздновав с коллегами Но­вый Год, передал бразды правления полковнику Стецкому и второго января 68 года э.м.с. отбыл спецрейсом из Херсона в Мюнхен. В Мюнхене его уже ждал внук профессора Карла Хаусхофера, идейного вдохновителя и руководителя "Общества ''Туле''", восьмидесяти восьми летний Карл-Отто Хаусхофер. Старик продолжал дело своей семьи и всё также изучал "наследие великих предков", как и его дед и отец. Именно с него решил начать свои поиски истины генерал Корнелюк, Наследник Ве­ликих, как назвал его искусственный интеллект Предтеч.
   В аэропорту Мюнхена его встретил молчаливый подтянутый молодой человек и сопроводил прямиком в достаточно скромный коттедж в районе Исманинг недалеко от берега Изара. Сам хозяин, на удивление бодрый и жизнерадостный для своего достаточно преклонного возраста, встретил Ивора в холле и, после церемонных приветствий, пригласил гостя в свой кабинет. Войдя в кабинет профессора, Ивор с интересом огляделся. Огромные стеллажи со старинными книгами и свитками, шкафы с экзотическими фигурками, огромный письменный стол под окном во всю стену. На столе - абсолютный порядок, только раритетный письменный прибор, которым явно никто не пользовался, да монитор компьютера. В кабинете, видимо, работала установка климат-контроля, потому что тем­пература и влажность были идеальными для работы и хранения артефактов.
   Профессор махнул рукой в сторону двух кресел "выбирайте любое", подождал, пока гость устроится, и сам расположился напротив:
   - Слушаю вас, молодой человек?
   - Вы, наверняка, знаете о нашей находке на Обратной стороне Луны? Так вот, по имеющимся косвенным данным весь этот грандиозный комплекс был построен нашими предками, Предтечами, или незадолго, или сразу после Великого Потопа более десяти тысяч лет назад...
   - И вы считаете ... простите, как мне к вам лучше обращаться? Ивор? прекрасно ... и вы, Ивор, считаете, что мои исследования "допотопных цивилизаций" вам должны помочь?
   - Именно так, герр профессор. Более того, я уверен, что у вас сохранилась связь с тибетскими Оберегателями Знаний, организованная в тридцатых ещё вашим дедом...
   Ивор решил пока не раскрывать всей имеющейся у него информации, в частности, умолчал о своём прямом контакте с Хранителем Комплекса Предтеч.
   - Ну знаете ли, молодой человек - после недолгого молчания выдавил из себя озадаченный профессор - не слишком ли многого вы хотите? Не стану отрицать - Оберегатели Знаний существуют, и связаться с ними можно, но для этого нужно иметь очень и очень важный повод!
   - А разве Комплекс Предтеч - это не важный повод? Ведь, судя по всему, этот Комплекс стро­ился именно с таким расчетом, что его найдут потомки. И не просто найдут, а захотят воспользо­ваться наследием предков! Да и сам институт "Оберегателей" для каких целей создавался? - Ивор чувствовал, что начинает заводиться - Просто для сбережения Знаний? Как собака на сене? Или, всё-таки, для сохранения и передачи их Человечеству в нужный момент?
   - И вы, Ивор, считаете, что этот момент наступил?
   - Представьте, считаю! Хотите доказательств? Пожалуйста - и Ивор протянул профессору руки ладонями вверх - Знаете, что это за следы? Это следы от контактов с искусственным интеллектом Комплекса Предтеч - я назвал его Хранителем - контактов непосредственных, так сказать, напрямую! И знаете, почему Хранитель согласился со мной работать? Именно со мной, ни с кем иным? Оказы­вается, он нашел во мне некий ген, сохранившийся в целости со времён оных. Мало того, он окре­стил меня "Наследником Великих" и настоятельно порекомендовал мне искать ответы на Земле, у, как он выразился, Магов. А эти самые Маги, вероятно, и есть Оберегатели Знаний!
   Хаусхофер, слушавший до этого Ивора с неким скепсисом, ухватил ладони генерала в свои и впился взглядом в узор электрических ожогов. По всей видимости, рисунок ему о чём-то говорил. Наконец он отпустил руки Ивора и поднял глаза на него. Во взгляде старика явственно просматрива­лось благоговение:
   - Герр Корнелюк! Ивор! Я вне себя от счастья! Наконец-то поиски, длившиеся более ста лет, увенчались успехом. Вы действительно Наследник Великих! - профессор задохнулся и замолчал, от­дыхая, после чего продолжил с неменьшим энтузиазмом - Конечно же, я сообщу эту радостную весть Оберегателям Знаний. Но это не так просто и быстро. А пока вы отдохните с дороги, скоро будем обедать. Вас проводят...
   Давешний молчаливый юноша проводил Ивора в комнату на втором этаже. Собственно го­воря, это была не комната, а, скорее, гостиничный номер, состоящий из маленькой спальни и такой же гостиной и санблока, туалет полюс душевая кабинка. Ивор распаковал свои нехитрые пожитки и с удовольствием отправился в душевую. Приведя себя в порядок, он вернулся в гостиную и включил телевизор. Небрежно "пролистав" каналы, он наткнулся на новостной канал и, откинувшись в кресле, стал прослушивать информацию со всего мира. В Тихом океане открыли очередную подвод­ную рыбную ферму, в Южной Африке гигантский крокодил загрыз восемь человек, в Северо-Амери­канском континентальном Содружестве запущен адронный коллайдер небывалых до селе размеров, а в Балто-Черноморском Альянсе разработан новый тип летательных аппаратов ... И вдруг генерала словно пружина подбросила:
   - ...Мы прерываем нашу передачу для оглашения срочной новости. Только что получено сообще­ние с Луны-Главной: на Обратной стороне Луны, в районе экватора, по неизвестной пока причине разбились три планетарных модуля типа "Волга", принадлежавших Евро-Азийскому Союзу. По словам генерала Армстронга, начальника Луна-Главная, полёты в этой области Обратной стороны были категорически запрещены именно по причине высокой аварийности полётов. Как там оказа­лись модули ЕАС и что там собирались делать, остаётся неизвестным. Полковник Сергей Чойболсан, руководитель группы исследователей ЕАС, от встреч с прессой уклоняется, ссылаясь на проведение внутреннего расследования...
   "Вот оно, началось!" подумал Ивор и схватил персонком:
   - Это генерал Корнелюк, код два-восемь-один-шесть-ноль-ноль-четыре. Срочную связь с начальником базы или с заместителем по безопасности...
   - На связи полковник Сикейрос - раздался голос спустя несколько секунд - Генерал?
   - Ола, полковник. Есть подробности ЧП?
   - Ничего особенного - с несвойственным пылким испанцам спокойствием, ответил Сикейрос - Попытка высадиться в зоне СПК-2. Шли по навигационному лучу, но луч почему-то сработал не как посадочный, а как ... скажем ... втыкающий. Понимаете меня? Модули на высоте в три километра лишились управления и с ускорением воткнулись в стену кратера. Модули вдребезги, никто не вы­жил. Мы даже не знаем, сколько человек там было. Пока мы собирались, евразийцы примчались и всё подчистили...
   - Ну что же, будет наука на будущее! Спасибо, полковник, адиос...
   - Адиос, генерал. Я передам шефу, что вы звонили...
   Хорошее настроение улетучилось. Ивор вышел на небольшой балкончик своего номера, облоко­тился на перила, любуясь видом на реку и парк на противоположном берегу.
  
   Глава вторая
  
   Выпроводив гостя, профессор Хаусхофер уселся за свой рабочий стол и вытащил из одного из ящиков телефонный аппарат "Телефункен" образца 1936 года. Снял трубку, набрал номер из восем­надцати только одному ему известных цифр и принялся ожидать ответ. Ждать пришдось насколько минут, но вот на том конце прозвучало:
   - Меэтом никусын нэки, Митр...
   - Приветствую Оберегателей Знаний - дрожащим от волнения голосом произнёс старик - У меня в гостях Наследник Великих. Его зовут Ивор Корнелюк...
   - Мы ждём его, Друг. Передай ему наше приглашение и помоги добраться до Лхасы...
   - Повинуюсь, Джалула - профессор с облегчением окунулся в кресле и пробормотал вслух - Неужели я дожил до этого момента? Карл, Фридрих, если вы меня слышите, порадуйтесь вместе со мной! Это лучший день моей жизни...
   Успокоившись, он спрятал аппарат и позвонил в серебряный звоночек, вызывая секретаря:
   - Юлиус, найдите моего сына. Пусть срочно прибудет...
   - Цум бефель, герр профессор - секретарь, щелкнув каблуками, вышел.
   Карл-Отто Хаусхофер легко поднялся из кресла и потянулся за свитком, лежащим на верхней полке стеллажа, аккуратно отёр пыль и погрузился в его изучение.

- * - * - * -

   На следующее утро Ивора разбудил мелодичный звон будильника. Через полчаса он спус­тился в гостиную, где был накрыт стол с лёгким завтраком. Ещё через полчаса, в сопровождении уже знакомого секретаря, Ивор вошел в кабинет профессора Хаусхофера. Навстречу ему встал мужчина лет шестидесяти, а профессор, поздоровавшись, представил:
   - Знакомьтесь, Ивор, этой мой сын, Аллоиз Хаусхофер, профессор университета. Он будет сопро­вождать вас в Лхасу, к Далай-ламе. Вас ждут...
   Ивор вежливо поклонился:
   - Рад знакомству. Когда отправляемся?
   - Сегодня вечером...
   В восемнадцать часов тридцать пять минут по среднеевропейскому времени "Юнкерс-355" стартовал из мюнхенского аэропорта и взял курс на Катманду. Предстояло преодолеть более семи тысяч километров. Полёт, учётом промежуточной посадки в Тегеране, продолжался около десяти часов. За это время Ивор и Аллоиз успели и обсудить множество тем, имеющих отношение к цивили­зации Предтеч, и даже выспаться.
   Зимний Катманду встретил европейцев сорокаградусным морозом и на удивление чистыми от снега улицами и домами. В отсутствие альпинистов, оккупирующих город летом, зимой Катманду превращался в фешенебельный горнолыжный курорт на высоте более километра над уровнем моря с большим количеством как профессиональных спортсменов, так и аматоров, носящихся по бело­снежным склонам огромных гор, подпирающих само небо. Путешественники ринулись было к сто­янке геликоптеров, чтобы продолжить свой путь, но рейсов на Лхасу уже не было в связи с поздним временем суток и, как оказалось, сильным порывистым ветром над перевалом, разделявшим Непал и Тибет. Пришлось им направляться в ближайшую гостиницу, как-то перебиться до утра.
   Но и утро не порадовало - перевал затянуло облаками, и рейсы отложили. Решено было разде­литься - Хаусхофер отправился в университетскую библиотеку, а Ивор решил тряхнуть стариной и отправился на ближайшую горнолыжную трассу. Вечером, в номере гостиницы, Ивор, поколебав­шись, всё-таки включил коммуникатор и вызвал Астру.
   Улететь в Лхасу удалось только на третий день. Небо расчистилось, и огромный тридцатиметро­вый и трёхмоторный геликоптер отправился в путь. По прямой до Лхасы лёту было чуть более шестисот километров, но с учётом ветра и изгибов ущелий пилотам понадобилось около трёх часов, чтобы в целости и сохранности доставить полсотни путешественников и паломников в долину, окружен­ную со всех сторон горами-пятитысячниками. В аэропорту Гонггар их ждали двое монахов, одетых, несмотря на пятидесятиградусный мороз, в обычные шафрановые тоги. А ещё че­рез час, преодолев шестьдесят километров по серпантину, Ивор и Аллоиз въехали в столицу Тибета, центр мирового Буддизма.
   Далай-лама XIV Бстан Идзин Ржья-мчо назначил приём делегации европейцев в своём велико­лепном белоснежном дворце Потала - дворце тысячи комнат, возвышающемся над Лхасой, как прекрасное пушистое облако. Когда путники всё-таки добрались до площади перед дворцом, они были просто поражены его масштабами и сложностью архитектуры. У обоих невольно возник один и тот же вопрос: как можно было построить столь огромное здание, а, точнее, комплекс зданий, высо­той более сотни метров, на вершине горы? Для того, чтобы попасть во дворец, пришлось преодолеть множество крутых лестниц с бессчетным количеством ступеней, так что, добравшись до парадного подъезда, Ивор и Аллоиз изрядно запыхались. Сопровождающие их монахи в шафрановых накидках, привычные к подобного рода восхождениям, почтительно ожидали в сторонке, пока гости придут в себя. Наконец, гости с площади перед дворцом вступили в ворота и попали во дворик, огражденный с трех сторон высокой стеной. Прямо к северу находилась широкая каменная лестница. Отсюда можно видеть главный, восточный вход в Белый дворец Потала. Пройдя через анфиладу комнат, ук­рашенных золотыми статуями Будды и великолепными яркими фресками, они попали в большой зал "Цоцинься", в центре которого стоял трон Далай-ламы. Войдя в тронный зал, Корнелюк и Хаус­хофер становились и почтительно, но не раболепно, склонили головы в полупоклоне. Делай-лама с непро­ницаемым лицом поднял в приветствии-благословении правую руку и сделал приглашающий жест Ивору. Генерал, повинуясь жесту, сделал несколько шагов вперёд и поднялся на три ступеньки трона, как раз на уровень вытянутой руки Далай-ламы. Тот коснулся кончиками пальцев лба гостя, и в мозгу Ивора вспыхнул калейдоскоп разноцветных огней. Мелькание огней постепенно принимало упоря­доченное движение и стало складываться в некие образы. Наконец, в мозгу Ивора "прозвучал" го­лос:
   - Тебя ждали, Наследник Великих... Но для того, чтобы по-настоящему стать им, тебе придётся пройти Посвящение... Готов ли ты?
   - Готов, Бодхисаттва... - также мысленно ответил Ивор - Это мой путь...
   - Тебя проводят в келью, чьятра... За своего спутника не переживай, он останется доволен посещением Лхасы...
   Ивор, не поднимая головы и пятясь, спустился со ступенек трона и отступил на несколько ша­гов, а когда поднял голову, трон был пустой. Рядом стоял совершенно ошалевший Аллоиз Хаусхофер. Подошли монахи и развели гостей в разные стороны.
   Генерала направили в плохо освещённый коридор, который привёл его в странного вида тамбур или, скорее, шлюз. Отодвинулась тяжелая, с виду каменная дверь, и Ивор шагнул в пелену сизого тумана. Впечатление было такое, что он провалился в какую-то иную реальность - абсолютная тишина, отличающийся состав воздуха. Но дымка рассеялась, и его взору открылось помещение-келья, в котором ему предстояло провести немало времени. В этой келье, точнее, небольшом однокомнатном номере со всеми удобствами, Ивора ожидал лёгкий обед, состоящий из пресной лепёшки горстки риса и нескольких киви. На ку­шетке лежал тёмно-синий распашной халат, на ощупь льняной, а рядом с кушеткой стояли войлоч­ные полусапожки, которые у него на родине называли "чуни". Принимая правила игры, Ивор раз­делся, повесил свою одежду в шкаф и, омывшись в душе и обрив лицо и голову, надел предложен­ное платье и с аппетитом поел. Как ни странно, но столь малого количества пищи ему хватило, чтобы ощутить себя сытым. В ожидании чего-то нового он прилёг на кушетку и стал перебирать в уме собы­тия недавних дней и незаметно для себя уснул. Спал без сновидений, а, проснувшись, обратил вни­мание, что в комнате произошли изменения. Всё та же скудная порция стояла на столе, но в комнате стало чуть-чуть прохладнее, а светильник под потолком стал чуть-чуть тусклее. "Судя по всему, это и есть начало Посвящения - решил для себя Ивор - Что ж, будем действовать без подсказок, интуи­тивно". После завтрака и омовения он устроился на кушетке в позе "лотос" и начал медитировать - этому искусству его некогда обучил сослуживец-индус - стараясь упорядочить мысли и эмоции.
   Ивор потерял счёт дням. Еду ему приносили всё реже, поэтому привязать время пребывания к количеству приёмов пищи было невозможно. Уже через десять или двенадцать приёмов пищи - так, видимо, придётся вести отсчёт - свет в келье окончательно погас, но Ивор заметил, что доста­точно легко ориентируется в абсолютной темноте и столь же абсолютной тишине. Температура в ке­лье опустилась, по его прикидкам, до пятнадцати градусов, но и в этом дискомфорт не ощущался. Так и шли дни за днями, в полной тишине и темноте. Промежутки между часами (часами ли?) сна запол­нялись медитациями, в которых Ивор достиг больших успехов - он, например, научился покидать тело, а следом за ним и келью, и витать в небе над вершинами гор, правда, дальше он "отлетать" пока опасался. Но большую часть видений занимали фантастические картины - невиданные соору­жения разного назначения, летательные аппараты непривычного вида различны размеров и конфи­гураций совершенно, лаборатории и заводы с совершенно немыслимым и непонятным оборудова­нием. И всё это с каждым разом становилось всё более знакомым и привычным!
   Сигналом к тому, что испытание подходит к концу стало едва заметное свечение спирали нака­ливания лампы под потолком. Потом, вместе со свечением лампы, стали увеличиваться и тем­пература в помещении, и порции пищи. И вот в один прекрасный день двери кельи раскрылись и на пороге возникли двое монахов. Они проводили Ивора в покои, более напоминающие жильё совре­менного человека и оставили одного. В конце гостиной, на стене висело большое, в рост человека, зеркало. Ивор с опаской подошел к нему и не поверил своим глазам: в зеркале отражался высокий сухопарый мускулистый мужчина с бледной кожей и без единого волоска на теле, но с огромными, в пол-лица, небесно-голубыми глазами. А в этих глазах, казалось, отражается вся Мудрость мира.
  
   Глава третья
  
   Долго почивать на лаврах генералу не удалось - то, что он прошел, было, едва ли, не каплей в море в системе его подготовки. Уже через два дня (теперь уже действительно два дня!) его пригла­сили к Далай-ламе. На сей раз хозяин принимал гостя из Европы не в тронном зале, а в своём рабо­чем кабинете, очень, кстати, напомнившем Ивору кабинет профессора Хаусхофера.
   Ивор сидел в кресле напротив Бодхисаттвы и терпеливо ждал начала беседы.
   - "Ты прошел первую стадию Посвящения, Наследник Великих... - пришла телепатемма - На этой стадии у тебя должна была открыться родовая или, как сейчас принято говорить, генетическая память... Ты ощутил изменения?..."
   - "Да, Учитель - телепатический контакт давался на удивление легко - Это было нелегко, но я справился... Я, правда, ещё не до конца свыкся с неизбежностью двойной жизни, но я справлюсь... Обязательно..."
   - "Это радует... Тогда ты готов ко второму, главному этапу Посвящения... Это будет Обучение... Обучение всему тому, что понадобится тебе в ближайшем будущем..."
   - "Моё будущее предопределено, Учитель?..."
   - "Во многом, но не до конца... Книгу Судеб пишут сами люди..."
   - "Я, конечно, слышал об этом... Но это меня не радует... Я хочу сам управлять своей Судьбой, Учитель... А так у меня как будто подрезаны крылья..."
   - "Не всё так мрачно, чьятра... И ты сам убедишься в этом со временем... А пока иди, готовься к новым испытаниям... Прощай..."
   Ивор вернулся в свои апартаменты в некой растерянности. Ему неприятно было осознавать себя марионеткой пусть даже в руках самой Судьбы, но его обнадёжили слова Бодхисаттвы о том, что ''... Книгу Судеб пишут сами люди...''.
   Ещё три для понадобилось Ивору на восстановление прежних физических кондиций. Как-то среди ночи он проснулся, услышав сквозь сон словно призыв откуда-то издалека. Мгновенно ушел сон. Ивор открыл глаза и увидел посреди комнаты пульсирующую голубоватым свечением полупро­зрачную сферу диаметров около трёх метров ("трансгресс" - подсказало подсознание). Ни секунды не сомневаясь, генерал набросил на себя халат, подхватил сумку с личными вещами и смело ступил в сферу. Невесомость, ощущение полёта, яркий свет, приземление - и вот он уже в огромном ярко ос­вещённом зале, стены и потолок которого терялись в лёгкой дымке.
   В этом зале он находился один. Критически оглядев себя, Ивор поправил и затянул кушаком халат, подтянулся и стал с интересом оглядываться по сторонам. Вдруг, краем телепатического "уха" он услышал странный диалог:
   - "А ведь он хорошо держится, коллега... Совершенно спокоен, кажется, даже не удивлён..."
   - "Действительно, не удивлён... Похоже, нашему Бодхисаттве удалось открыть его..."
   - "О-о, да он нас слышит, коллега..."
   - "Что ж, пойдёмте знакомиться..."
   Из тумана протаяли две человеческие фигуры в широких белоснежных балахонах. Лиц видно не было - их скрывали наброшенные капюшоны. Руки прятались в широких рукавах.
   - "Добро пожаловать в Обитель Оберегающих Знания... Можешь не представляться - мы знаем о тебе всё... Мы давно, очень давно ждём появления Наследника Великих... Пойдём, тебя ждут великие дела..."
   - "А как я могу обращаться к вам, Оберегающие Знания?... - ну удержался от вопроса Ивор - Я могу узнать побольше об Обители?..."
   - "Ты всё узнаешь в своё время... Следуй за нами..."
   Ивор приготовился было куда-то идти, но вдруг обстановка вокруг изменилась и все трое оказа­лись в помещении, значительно меньшем и напоминающем учебную лабораторию. И сейчас же подсознание подсказало ответ - телепортация и центр гипнопедии.
   - "Здесь ты будешь проходить обучение - раздался голос одного из сопровождающих - а жить будешь здесь же, в соседнем помещении... Пока располагайся... Мы за тобой зайдём..."
   Ивор остался один. Ещё раз оглядевшись, он направился в гостеприимно распахнутые двери, за которыми обнаружился уже ставший ему привычным жилой модуль со всеми удобствами. Един­ственным, пожалуй отличием от предыдущих, было наличие прекрасного универсального трена­жера. На кровати - тоже привычно - лежал странного вида комбинезон с видимыми на поверхности разъёмами и вшитыми в ткань тончайшими проводами. "Теперь это будет моим мундиром на весь срок обучения" догадался Ивор и, после душа и эпиляции, с некоторой опаской натянул комбинезон на голое тело. Комбинезон облегал тело очень плотно, но не давил. Ивор накинул капюшон и пару раз подпрыгнул, проверяя удобство нового наряда. Комбинезон отреагировал несколькими дейст­виями: подключил систему жизнеобеспечения - такую же, как и у космонавтов в их вакуумных ска­фандрах, только компактнее - и набросил целую сеть датчиков на бритую голову хозяина, а подошвы импровизированных ботинок сделались жесткими, но эластичными. Полюбоваться собою в зеркале не представлялось возможным, но богатая фантазия подсказала Корнелюку, что выглядит он весьма неплохо. Оставалось ждать обещанного возвращения хозяев Обители и хоть скромненького переку­сона, в спешке сборов поесть ему так и не пришлось.
   Ждать, как раз, долго и не пришлось - видимо, в комнате стояла система наблюдения. Двери распахнулись, и в комнату въехал столик, на котором располагались сосуд с каким-то напитком и три небольших разноцветных брикета. Не мудрствуя лукаво, Ивор принялся за еду, благо, еда в брикетах была ему тоже прекрасно знакома. Брикеты представляли собой стандартный питательный набор: салат, "основное" блюдо и десерт, а в сосуде был прекрасный ароматный байховый чай. Быстро рас­правившись с едой, генерал умылся и всем своим видом показал наблюдающим за ним хозяевам, что готов к продолжению знакомства. Хозяева не заставили себя ждать, и на пороге возникли две знакомые фигуры.
   - "Сегодня у нас день знакомств... Спрашивай... С завтрашнего дня ты будешь учиться..."
   - "Генная память у меня раскрыта ещё не до конца... Поэтому у меня всё-таки много вопро­сов... Что послужило причиной Катастрофы и когда были созданы Обитель и Лунный Комплекс... И, конечно, кто такие Наследники Великих и Оберегатели Знаний..."
   - "Ты умеешь формулировать правильные вопросы, Наследник... Что ж, ты имеешь полное право получить исчерпывающие ответы... Открой свой Разум...
   ...Сейчас, для удобства восприятия, я буду упоминать знакомые тебе термины и названия. Так вот, на восток от Центра Мира, в регионе, который вы сейчас называете Великий океан, сформирова­лась доминирующая раса, называвшая себя "айна", заселившая многочисленные острова океана и континентальные равнины вплоть до горного щита Гималаев, и посвятившая себя поискам абсолют­ной Истины. С западной стороны Гималаев и вплоть до Западного континента, называемого вами Винланд, несколько позже так же сформировалась доминирующая раса "атланты", посвятившая себя единению с природой и использованию сил природы для собственных потребностей. Третья, "северная", раса формировалась одновременно со всеми, но жизнь на краю ледника диктовала та­кие условия, что этот народ стал развиваться очень быстро и в направлении создания материаль­ных благ и преобразования природы.
   Так продолжалось веками, тысячелетиями. Каждая из рас добивалась всё больших успехов в своих изысканиях. Так, например, айны научились перемещаться в пространстве без каких-либо при­способлений, научились управлять природными явлениями, продлили срок своей жизни до пятисот лет. Атланты добились колоссальных успехов в управлении энергиями Земли и Космоса и снабжали всю планету энергией при помощи системы пирамидальных энергостанций, разбросанных по всей Земле. Они не признавали в качестве строительного материала ничего, кроме камня, подшу­чивая: "Нас не станет, не станет наших потомков, а потомки наших потомков будут ломать головы над на­шими каменными сооружениями". Северяне же, занимались более прагматичными делами. Они использовали природные ископаемые, обрабатывали землю механизмами, создавали машины и приборы для облегчения жизни людей, перемещались в пространстве при помощи летательных ап­паратов. Пришло время, и их космические корабли ушли не только к планетам Солнечной системы, но и в разведывательные рейды к звёздам.
   Но пришла беда. Беда из далёкого Космоса. Беда, вероятность которой стремилась к нулю! Первыми забили тревогу айны. Они, вернее их эфирные странники, обнаружили в далёком Космосе небесное тело, направляющееся в сторону Планеты. Мимо Планеты и ранее пролетали астероиды самых разных размеров, но все они не причиняли неприятностей. Может, так будет и на этот раз? Но айны настаивали: астероид летит прямиком в Планету и до столкновения осталось не более ста лет. И, что самое страшное, уничтожить его люди, с их колоссальными возможностями, были не в силах.
   Так всего сто или целых сто лет до катастрофы? На планетарной конференции мнения раздели­лись: атланты предлагали строить убежища и постараться спастись в них от предстоящей катастрофы, айны предлагали смириться и готовить Планету к смене цивилизаций, северяне предла­гали эвакуацию на только что открытую планету земного типа на расстоянии 20 световых лет. Так ни до чего и не договорившись, люди стали готовиться к встрече с неизвестностью. Нужно ещё учиты­вать, что на планете в ту пору жили что-то около пятисот миллионов человек. Из них большая часть - атланты и айны. Но даже восемьдесят восемь миллионов северян переправить на другую планету было очень и очень проблематично. Огромные ковчеги, вместимостью до пятидесяти тысяч человек, стартовали в сторону планеты Вант по двадцать в год, неся в своих трюмах, кроме людей, целые промышленные комплексы и научное оборудование. Первыми были отправлены в путь колонисты, за ними монтажники, а потом учёные и технические специалисты. Опасность была ещё и в другом - полёты на около световых скоростях были, всё-таки, не до конца освоены, и часть кораблей-ковчегов могла просто не долететь до места назначения. Но риск был оправдан и к моменту приближения астероида к Планете, большая часть северян была эвакуирована. На планете, в специальных убежи­щах, остались лишь те, кто категорически не захотел покидать родину и готов был погибнуть вместе с ней. Что творилось у атлантов и айнов в эти роковые годы, сказать трудно, так как на время подго­товки к катастрофе, контакты практически прекратились, может, за исключением обмена необходи­мыми материалами. Но по отрывочным данным было понятно, что айны нашли способ массового перемещения энергосущностей людей на найденную ими планету с соответствующими условиями. Атланты закапывались под землю в Гималаях и Андах, строя огромные хранилища для миллионов анабиозных саркофагов, в которых они собирались пережить катастрофу. Кстати, приборы для под­держания необходимых режимов, они заказали северянам!
   В точно рассчитанный день астероид-убийца должен был налететь на Планету, но... случилось непредвиденное - минимальная, стремящаяся к нулю погрешность в вычислениях, и астероид, вме­сто Планеты, врезается в Луну! Нет, не в такую Луну, которую вы видите последние десять тысяч лет, а в Луну, большую в два с половиной раза и отстоящую на несколько сот тысяч километров дальше от Земли. Счастье для колыбели Человечества? В некотором смысле, да. Планета не раскололась или не раскалилась, не потеряла атмосферу и воду, но осколки от столкновения, разлетевшиеся в разные стороны, частью всё же рухнули на Планету, уничтожая всё живое! Кроме того, сбитая с орбиты и изрядно "похудевшая" Луна всё ещё представляла собой космическое тело, которое, вернувшись на новую орбиту (причём возвращалась и уходила Луна не раз и не два, а до тех пор, пока орбита не уравновесилась!), вызвала колоссальные приливные силы как в мировом океане, так и в подземном океане магмы. Континенты изменили свою конфигурацию, острова и архипелаги уходили под воду или образовывались на новом месте, вулканический пепел на годы скрыл Солнце, а приливные волны, прокатившиеся по всей поверхности суши, смыли все воспоминания о былом величии Циви­лизации!..."
   Рассказчик остановился, точнее, отключился от Разума генерала и, когда тот открыл глаза, мысленно задал вопрос:
   - "Ты готов воспринимать информацию дальше или сделаем перерыв?..."
  
   Глава четвёртая
  
   - "Продолжим..."
   - "Хорошо, продолжим... Осталось немного... Открой свой Разум...
   ...Я уже упоминал, что далеко не всё население Планеты улетело или спряталось. Не нужно забывать, что кроме айнов, атлантов и северян, на Планете жили различные племена различных эт­нотипов и различных уровней культуры. Кроме того, атланты и северяне оставили для потомков па­мятники и хранилища знаний, в одном из которых сосредоточена такая Мудрость, о которой вы и мечтать не можете! Уцелели несколько городов-куполов северян, расположенных в нынешних Аль­пах, уцелели некоторые хранилища саркофагов атлантов в Гималаях и Андах. Эти осколки великой Цивилизации должны были послужить катализатором рождения новой жизни. Но проблема состояла в том, что разрушения на Планете были столь огромны и что для восстановления природного равно­весия понадобились бы не одна тысяча лет. Это очень большой промежуток времени для замкнутого общества. Такое общество неизбежно мутирует от инцеста и деградирует от социальной стагнации.
   Я опущу историю периода Дикости - ты её должен знать сам. Я отвечу на твой второй вопрос: кто и для чего создал Обитель и Комплекс.
   Успевшие переселиться в Космос жители Планеты нескоро вспомнили о своей далёкой Ро­дине. На новых местах нужно было начинать всё с самого начала, а кое-где переселенцы либо по­гибли, либо по разным причинам одичали. Но были и те, кто выжил и возродил высочайшую техно­логическую цивилизацию. Вот они и вернулись около пяти тысяч лет назад к родной Планете с одной целью: помочь!
   Была и другая, более отдалённая, цель: со временем встретить своих потомков через тысячелетия среди звёзд. Тогда и было принято решение - на базе уцелевших во время и после Катастрофы очагов культуры и науки создать Обитель Оберегателей Знаний, а на Луне оставить тот самый Комплекс, который ты обнаружил. Но предки или, как ты их называешь, Предтечи прекрасно понимали, что великие знания можно передать только в определённые руки, а точнее, их прямым потомкам, носителям специфических, модифицированных в своё время, генов или "Наследникам". А следить за исполнением этого завета, было поручено специально созданной группе людей, в последствие названных "Эфорами".
   Упреждая твой вопрос, отвечу, что за последние пять тысяч лет мы здесь, на Планете, неоднократно находили Наследников и по мере возможности через них помогали Человечеству..."
   Ивор почувствовал, что его Разум освободился и тут же спросил:
   - "Так, значит, пять тысяч лет... А мы считали - десять... Но всё равно впечатляет..."
   - "У тебя ещё есть вопросы?..."
   - "Есть... Последний... Где находится сама Обитель?..."
   - "Об этом ты узнаешь по окончании Обучения... Теперь ты полностью готов?..."
   - "Теперь я с ещё большим рвением готов приняться за учёбу..."
   - "Тогда с завтрашнего дня и приступаем... А пока отдыхай... Набирайся сил..."
   Это были последние воспринятые Ивором мысли-образы. Его мозг с непривычки настолько устал, что он даже не заметил, как отключился.

- * - * - * -

   То, что началось со следующего дня, обучением в прямом смысле назвать нельзя. Это, скорее, упаковка. Именно упаковка Знаний. Информация, правда, тщательно отобранная и дозированная, записывалась напрямую на подкорку человека, а потом, спустя несколько циклов, специальными и абсолютно непонятными Ивору методами проявлялась в его "оперативной памяти". Он потерял счёт дням, и, приходя в свою комнату после "уроков", снопом валился на кровать совершенно обессиленный. Иногда, с минуты просветления, он вспоминал о своей семье, о команде "Селена", об Астре, но дольше воспоминаний дело не шло. Во-первых, потому, что у него отобрали средства коммуникации, и, во-вторых, на "посторонние" разговоры просто не оставалось сил.
   Периодически Оберегатели, а их он насчитал пять человек (были ли они людьми в истинном смысле этого слова?), давали ему день отдыха. В такие дни он слушал совершенно неземную музыку, написанную, видимо, ещё Предтечами; просматривал видеофильмы о далёких Звёздных Мирах; занимался спортом в тренажерном зале с бассейном. Своих безымянных учителей-мучителей он стал уже различать по фигурам и росту, но сколько раз он не пытался заговорить с кем-то из них, всегда наталкивался на стену отчуждённого молчании. Исключение составляли те двое эфоров, встречавших его в Обители. Да и те очень неохотно шли на контакт, обещая "всё рассказать по окончании Обучения". И разочарованный Ивор снова и снова с головой погружался в пучину Науки Предтеч, которая со временем должна была стать и его Наукой.
   Но когда-нибудь кончается всё - не только хорошее. Так в один прекрасный день к нему в комнату вместо привычного вечно молчащего эфора, названного Ивором за глаза "Лом", вошел его можно сказать приятель ("Говорун" по классификации генерала) и жестом пригласил его следовать за собой. Они вышли в соседнее помещение, которое за "ночь" полностью преобразовалось - теперь это была не лаборатория гипнопедии, а зал имитаторов и симуляторов. Ивор чуть не подскочил от радости - вот это дело! Наконец-то он перейдёт от теории к практике?! Переход к новому качеству тренировок говорил о том, что он, Ивор Корнелюк, вышел на "финишную прямую" своего Обучения.
   Но радовался он, как оказалось, преждевременно. Строгие инструкторы - второй знакомец "Скептик" и один из молчунов "Коротышка" - гоняли его на симуляторах до седьмого пота, требуя полного автоматизма в работе с управляющими системами и молниеносной реакции при принятии решений. А с каждым занятием задачи всё усложнялись и усложнялись, пока задания не стали, по мнению Ивора, совершенно абсурдными. Тогда он и позволил себе взбунтоваться, доказывая, что такого не может быть, потому что не может быть никогда! Выслушав один из аргументов Ивора, "Скептик" жестом остановил поток возмущенных мысле-образов генерала и жестом поманил его к одному из экранов. Там он нажал несколько сенсоров на пульте и встал в стороне, демонстративно скрестив руки на груди. То, что увидел Ивор на экране, не смогло бы привидеться ему в самом кошмарном сне! Съёмка велась носовой обзорной камерой космолёта, подлетавшего к какой-то звезде, по виду - красному карлику. Навстречу кораблю, как будто из ниоткуда, хлынул поток метеоритов. Артиллерийские системы космолёта достаточно успешно справлялись со своей задачей, как вдруг из недр звезды вынырнули пять протуберанцев и со всё возрастающей скоростью понеслись навстречу космолёту. Причём, приборы ясно показывали, что скорость протуберанцев - хотя их правильнее было бы назвать щупальцами - превышает световой предел. В мгновение ока щупальца достигли борта космолёта и ... экран погас. "Скептик", всё также молча, направился к тренажеру и несколькими нажатиями клавиш поменял программу. Ивор, без слова против, занял своё место за пультом.
   А ведь помимо занятий по пилотированию, были задачи и по навигации, и по техническому обслуживанию и ремонту, и по программированию и даже по управлению системами жизнеобеспечения и синтезаторами материи. Ивор начал понимать, что ещё чуть-чуть и он попросту сойдёт с ума от "передозировки" знаниями. Но, видимо, это уже поняли и его учителя, потому что "Скептик" - а он, судя по всему, был главным действующим лицом в Обители - объявил об окончании Обучения и предложил два дня отдыха. Что было запланировано на третий день, он так и не соизволил сообщить. Хотя, если честно, то Ивору это было "до лампочки" - он примитивно отсыпался оба отведенных для отдыха дня, а в промежутках между сном не вылазил из бассейна.
   На третий день, как и подозревал генерал, было назначено торжественное прощание. Даже бессмертные эфоры, оказывается, не лишены пафоса! Все пятеро эфоров и Ивор собрались в зале трансгресса. И хоть лиц эфоров всё так же не было видно, как и при первом знакомстве, Ивор чувствовал волну доброжелательства, исходящую от них. "Говорун" высказал общее мнение:
   - "Наследник Вечных, ты прошел весь курс обучения... Откровенно говоря, мы и сами не ожидали, что ты справишься с такой нагрузкой... Мы очень рады за тебя и хотим пожелать тебе успехов и встречи с потомками Предтеч в далёком Космосе..."
   Ивор в ответ церемонно поклонился и совершенно искренне ответил:
   - "Спасибо вам, бессмертные эфоры, Оберегатели Знаний... Ваша миссия тяжела, но благородна... И я был горд и счастлив познакомиться с вами и работать под вашим руководством... Я понимаю, что мы больше никогда не встретимся, но я сохраню добрую память о том времени, что прожил рядом с вами..."
   - "Не забудь вот это... - "Скептик" протянул Ивору сумку с комбинезоном - ...без этого ты не сможешь управлять космолётом... Да и вообще, поверь, он тебе не раз ещё пригодится..."
   - "Спасибо за науку, Оберегатели... Но я всё же хочу получить ответ на свой последний вопрос: где находится Обитель?..."
   По строю эфоров пробежала эмоциональная волна, которую можно было бы квалифицировать как смех, а "Говорун" ответил за всех:
   - "Мы обещали открыть тебе секрет места нахождения Обители Оберегателей Знаний... Ответ очень прост и, в тоже время, бесконечно сложен: нигде... в иномерье...вне пространства-времени... Прими эту информацию такой, какая она есть... А теперь прощай, Наследник Великих... И помни, мы верим в тебя..."
   Посреди зала вспыхнул знакомый сверкающий шар трансгресса. Ивор прощально махнул рукой и вошел в шар. Невесомость, ощущение полёта, яркий свет, приземление - и неяркий свет вечернего зимнего солнца. Ивор с удивлением оглянулся: он стоял на аллее засыпанного снегом парка, лёгкий морозец пощипывал уши и щёки. Вдалеке, за деревьями, просматривался до боли знакомый абрис - кафедральный собор святого Петра. Женева? Но как, почему? Неужели трансгресс "прочел" в его мозгу маршрут движения? Ивор, поёживаясь, двинулся по пустынной аллее парка в сторону центра города. А вот и тумба с наклеенными по старинке объявлениями, афишами, но, главное, газетами. На газете стояла дата: одиннадцатое января - он отсутствовал всего девять дней!
  
   Глава пятая
  
   Ступор длился недолго. Уже через несколько секунд Ивор быстрым шагом направился к выходу из парка. Там располагался телефон-автомат для вызова экстренных служб. Генерал снял трубку и через небольшую паузу услышал ленивый голос:
   - Диспетчер слушает...
   - Код "экстра" два-восемь-один-шесть-ноль-ноль-четыре...
   - Принято - тон диспетчера резко изменился - С кем соединить?
   - Номер триста тридцать один-восемьсот восемь. Канал закрыть по уровню три ноля...
   - Будет исполнено!
   Щелчки в трубке, гудок и недовольный голос Кассини:
   - Пронто!
   - Это Корнелюк. Жду через двадцать минут в кафе "Ля Роз Нуар"...
   - Выезжаю - не задавая вопросов, ответил глава ДИК.
   Ивор перешел через улицу и занял удобное для наблюдения за входом в кафе место. Холод его уже не беспокоил. Через восемнадцать минут к кафе подъехало такси, из которого неспешно вышел сеньор Луиджи и, не оглядываясь, проследовал в кафе. Генерал ещё несколько минут понаблюдал за входом, "хвоста" не было. Неспешно перейдя на противоположную сторону, он вошел в помещения. Кассини сидел в углу зала, лицом к входу. Генерал подсел к нему за столик и приветственно протянул руку:
   - Буонасера, патрон. Извини, что выдернул так неожиданно - в неформальной обстановке они недавно перешли " на ты" - Отпуск удался! Да так, что ты не поверишь...
   - Чао - буркнул всё ещё недовольный Кассини - Судя по таинственности, информация действительно заслуживает повышенного интереса?
   - Безусловно! Я тебе потом подробный отчёт напишу. Но прежде хочу предупредить: информация даже не совершенно, а абсолютно секретная...
   - Понял, понял. Давай, рассказывай в общих чертах...
   - Если в общих чертах, то вот что: я умею управлять космолётом Предтеч! Не только пилотировать, но и программировать и ремонтировать!
   - А ты, случайно, не ...э-э-э... преувеличиваешь? Когда бы это ты успел?
   - А вот тут, как раз, и начинается фантастика! - и Ивор в нескольких словах пересказал приятелю свои приключения в иномерье - Я и сам глазам не поверил, когда число на газете увидел...
   Кассини сидел несколько минут, переваривая услышанное. В глазах его читались одновременно и недоверие, и восторг. Наконец он выдавил из себя:
   - Ну и наши дальнейшие действия?
   - Я вернусь к своим и буду готовить экспедицию на СПК-2. Максимальная секретность! А с твоей стороны - обеспечение оборудованием по моим заявкам. И ещё. Ты же понимаешь, что евразийцы не остановятся на той неудачной попытке прорыва в Комплекс? Переговори с Генеральным, пусть пытается максимально сдерживать их порывы...
   - Понятно, что рваться будут. Не дай бог утечка информации! Представь, какой скандал разразится...
   - Когда я подниму космолёт, пусть скандалят! Тогда мы будем диктовать условия. Конечно, в первую экспедицию пойдёт международный экипаж, но до этого ещё дожить нужно...
   - Уговорил! Давай, лети в Херсон, готовь заявки. Завтра же встречусь с Курасавой - карт-бланш от Лиги Наций получишь. Что своим рассказывать, надеюсь, сам разберёшься?
   Они встали из-за столика и пошли к выходу. Уже на улице Кассини, отводя глаза, поинтересовался:
   - А что это у тебя за вид? Только по голосу и можно узнать...
   - Издержки обучающей программы. Что поделаешь - наука требует жертв!
   - Кстати, мученик науки, тебе есть, где переночевать?
   - Незачем, я в аэропорт. Дашь свой аэроплан?
   - Бери, тебе разве откажешь? Героев нужно баловать...
   Пожав друг другу руки, они расстались. Ивор на такси отправился в аэропорт, где на служебном самолёте Лиги Наций вылетел в Херсон. Уже около полуночи по местному времени он тихонько открывал двери своей квартиры. Двери распахнулись, на пороге стояла улыбающаяся Астра:
   - Я ждала тебя....

- * - * - *-

   Утром следующего дня команда "Селена" собиралась в актовом зале, расположенном на первом этаже их дома. А пока космонавты рассаживались по местам и здоровались друг с другом, их командир внимательно присматривался к каждому, изучая ауру входящего. Эта процедура была просто необходима в свете дальнейшей деятельности группы, и присутствие недоброжелательно настроенных членов в коллективе было бы неприемлемым. Но ауры светились ровным у кого золотистым, у кого светло-зелёным светом, что означало - на эту команду можно положиться! Что ж, все в сборе, можно заходить и ему.
   - Внимание! Командир! - прозвучала резкая команда полковника Стецкого и офицеры совершенно автоматически вскочили по стойке "смирно!".
   - Здравия желаю! Вольно, садитесь. Вопросы потом. Сейчас я ознакомлю вас с нашими дальнейшими планами...
   Девять пар любознательных глаз смотрели на генерала. Он усмехнулся и слегка по панибратски спросил:
   - Скучно обычной подготовкой заниматься, а? Приключений хочется, адреналина?
   Переждав волну добродушного смеха, продолжил уже серьёзно:
   - Мы действительно поменяем программу подготовки. Нам предстоит новая командировка на СПК-2. Дело в том, что появились некоторые данные, которые должны помочь нам "оживить" космолёт Предтеч. Поэтому я прервал отпуск и вот я здесь...
   Снова лёгкий шелест в зале. Ивор машинально, краем сознания продолжал сканировать присутствующих, как вдруг зацепился о багровый всплеск. Кто это? Почему такая реакция? Неужели...
   - Но для полного "оживления" нам явно не достаёт узких специалистов: программистов, механиков, навигаторов. Я попрошу Департамент найти и прислать нам таких...
   - Хорошо бы девушек - мечтательно протянул Гощицкий - А то и взгляду отдохнуть не на ком!
   Вспыхнул смех, а Инна и Астра хором возопили:
   - А я! А я!
   - Вы наши, к вам уже привыкли! А хочется новых впечатлений - не унимался Николай.
   - Хорошо, я подумаю - смеясь вместе со всеми, пообещал генерал и поднял руку, призывая к тишине - Кроме того, все вы знаете о попытке налёта на СПК-2? Пока атака отбита, но кто знает, каким будет следующий шаг? А то, что он будет, сомнений нет. Поэтому я принял решение сформировать боевую группу для охраны и обороны объектов нашей юрисдикции...
   И снова сполох багрового света в глубине зала. У Ивора сомнения исчезли, но он, не подавая вида, продолжил:
   - Поручаю подбором специалистов заняться майору Нави, а формированием боевой дружины - полковнику Стецкому. Остальным - пройти тесты для комплектования исследовательских групп, чтобы равномерно распределить профильных специалистов. Командиры технических групп - майор Войт, навигаторы, и капитан Гощицкий, двигателисты. Я займусь подборкой оборудования...
   Ивор специально сделал паузу, чтобы точно определить обладателя багровых сполохов:
   - Если нет вопросов, все свободны. Начальникам групп прибыть ко мне с планами мероприятий к четырнадцати часам. Разойдись!
   А когда космонавты гурьбой направились на выход, генерал несколько театрально, но, в данном случае, вполне оправдано, скомандовал:
   - Старший лейтенант Отс, задержитесь...
   Высоченный эстонец остановился, как громом пораженный, медленно развернулся и понуро побрёл назад в зал. Ивор вышел ему навстречу:
   - Садись, Яаан. Рассказывай...
   - Командир, виноват - Отс сидел, опустив глаза - Я сам собирался вам доложить, просто ждал момента...
   - Вот и дождался! Докладывай по всей форме: кто, когда, на чём?
   - Слушаюсь, командир! - старший лейтенант встряхнулся и взглянул в глаза своему генералу - Кто конкретно - не знаю, он назвался "Соломон", но это, скорее всего, кличка. Но, если судить по акценту, русский из ЕАС. Когда - в Рождественскую ночь, в казино. Я проигрался, занял денег. Занимал вроде у знакомого, но расписка оказалась у Соломона. Мне-то ладно, я бы ему, если что, голову и сам открутил, но он, гад, пригрозил расправиться с моей семьёй там, в Тарту! Вот я и ждал вас, командир, чтобы посоветоваться...
   - Ну, собственно, тебе и сказать ему было нечего. Тебя готовили в "кроты" с перспективой. Что ж, может, это нам на руку. Будем гнать им "дэзу". Но только тебе придётся пройти одну процедуру - блокировку сознания. Я боюсь, что они могут применить какой-нибудь метод ментаскопирования и вся наша работа пойдёт прахом. Согласен?
   - Конечно, согласен, командир!
   - Хорошо, встретимся у меня дома через ... скажем ... полтора часа. Там обсудим подробности. Можешь идти...
   Эстонец ушел, а Ивор задумался. То, что им в группу подсунули "крота", совершенно логично. Но почему именно Отс? Почему не евразиец Миронов? Хотя, конечно, на Миронова первого падут подозрения. Кстати, нужно будет с ним поговорить по душам. А за остальными постоянно присматривать. Они ребята хорошие, но у каждого есть свой скелет в шкафу.
   Генерал вздохнул и набрал номер на коммуникаторе:
   - Пронто...
   - Нашел первого...
   - Перехватил?
   - Пока да. Но ты у себя осмотрись...
   - Понимаю...
   - "Золотой ключик" готов?
   - Какой ещё клю... а, готов, готов. Прилетай, заберёшь...
   - Тогда до встречи?
   - Чао...
   Ивор отключился и довольно потёр руки: "золотой ключик", точнее, карт-бланш Лиги Наций - это весьма серьёзный документ, открывающий практически любые "двери"! Раз так, тогда начинаем комплектоваться по-настоящему. A la guerre comme a la guerre! На войне как на войне!
  
   Глава шестая
  
   Подготовка экспедиции шла полным ходом. Генерал пошел на беспрецедентный шаг - уговорил всех своих космонавтов пройти процедуру имплантации "блокировки оперативной памяти" для исключения вольной или невольной утечки информации. А для всех окружающих они готовились по программе спасателей - одна группа орбитальных, вторая группа лунных.
   Двенадцатого февраля Астра привезла в Центр подготовки сформированную ею группу научных консультантов. Группа была интернациональной - так её и планировал Корнелюк - и состояла из молодых, от двадцати семи до тридцати пяти лет от роду, но уже достаточно известных в своих кругах людей. Все шестеро выстроились шеренгой в кабинете генерала. Как люди абсолютно штатские, они чувствовали себя весьма неловко перед военными. Единственное, что их хоть как-то успокаивало, это наличие рядом с ними Астры Нави, которую принимали за свою. Именно майор Астра Нави и представляла своих подопечных:
   - Генерал, разрешите представить наших программистов, которые будут работать с искусственными интеллектами Комплекса и самого космолёта
   Луиза Пиафф, Романский Союз, диплом с отличием Сорбонны, доктор математики, сорок две научных работы по вопросам искусственного интеллекта;
   Хуан Дерамос, Романский Союз, диплом с отличием Автономного Университета Барселоны и три курса Йельского Технологического Университета, доктор физико-математических наук, один из создателей "Электронного Мозга";
   Мэри Спенсер, Германо-Скандинавское Объединение, диплом с отличием Окфорда и спецкурс прикладной математики в Киевской Политехнике, доктор математики, автор четырёх учебников по программированию и ксенопсихологии искусственного интеллекта...
   По мере представления, каждый из вновь прибывших делал шаг вперёд. Генерал торжественно пожимал руки и говорил "добро пожаловать". Затем настал черёд второй группы:
   - Генерал, эти двое молодых людей лучшие специалисты по двигателям, каких можно было найти на Земле
   Йозеф Прусс, Германо-Скандинавское Объединение, диплом с отличием Гамбургского Технического Университета и стажировка в Пенемюнде, сейчас - ведущий специалист по ракетным двигателям корпорации "Юнкерс";
   Аллан Гор, диплом с отличием Массачусетского Университета, ведущий конструктор технологических комплексов и энергетических установок космических ракет в корпорации "Боинг"...
   Генерал с удовольствием повторил процедуру - ему уже нравились эти решительные молодые люди, бросившие свои блестящие карьеры ради эфемерной мечты о звёздах - и с интересом взглянул на скромно стоящую в сторонке хрупкую девушку. Астра понимающе улыбнулась и продолжила представление:
   - А это, генерал, моя коллега, будущий астро-навигатор, а пока просто астро-физик, Ярослава Гашекова, из славного города Злата Прага. В свои двадцать семь она имеет два диплома - по астрономии и по астро-физике. Кроме того, она специалист по вакууму и единому полю. Я её выманила из Гринвичской обсерватории! - Астра улыбнулась, подбадривая Ярославу, и повернувшись к мужской части аудитории, ехидно объявила - А ещё Ярослава является действующим чемпионом Европы по контактному бою в своей весовой категории...
   Это замечание и шутливое шараханье генерала в сторону от девушки окончательно разрядило обстановку и в зале зазвенел весёлый смех. Новички сначала заулыбались, а потом присоединились к общему веселью. Отсмеявшись, генерал призвал к тишине:
   - Я приветствую вас, молодые люди, на нашей базе. Надеюсь, мы с вами составим единую команду. Но прежде, чем поздравить вас с зачислением в отряд "Селена", я должен предупредить, что ваша работа будет под грифом "абсолютно секретно". Понимаете, что это значит? То, что допуск к этим материалам имеет всего пять-шесть человек на Земле. Поэтому прошу хорошенько обдумать наши предложения...
   Молодёжь, которая, очевидно, уже успела подружиться, сгрудилась вокруг Астры. Они о чём-то пошептались, потом от группы отделился Хуан Дерамос и торжественно сказал:
   - Господин бригадный генерал, я выступаю от имени всех прибывших: мы согласны на любые условия! Для всех нас эта работа - шаг в неизвестное. А что может быть лучше и интереснее, чем шаг в Неизвестное?
   Ивор ещё раз пожал руку испанцу и обратился к Астре:
   - Майор, проводите наших новых сотрудников в Херсон и помогите расселиться в квартирах. Сегодня пусть обустраиваются, а завтра мы начнём работать - и уже, придержав за локоть, вдогонку вполголоса - Подготовь их к имплантации БОП. Мы не должны рисковать...
   Разогнав по местам и новичков, и любопытствующих, Ивор вспомнил, наконец, о полковнике Стецком. У того задача была хоть и попроще, чем у Астры, но не менее важная.
   - Чешчь, пане пулковнику - поздоровался Ивор - Давно на связь не выходил. Доложи обстановку...
   - Чешчь, пане генерале - в тон ответил Стецкий - Как раз собирался докладывать. В общем, ситуация такая: набрал отряд из тридцати трёх человек. Почти, как у Пушкина - тридцать три богатыря и дядька Черномор. Отряд весьма пёстрый по составу. Есть все, от скандинавов до африканцев. Нет только евразийцев и тихоокеанцев. Одним не доверяем, другие очень далеко. Но ребята - огонь! Профессионалы, многие воевали, кое-кто даже в Космосе побывал в качестве спасателей. А боевая подготовка у всех без исключения - просто блеск! Да что говорить, будем через три дня, и всё сам увидишь. До встречи...
   - До встречи...
   Три дня он, конечно, подождёт, но спецподготовка пока стоит на месте. Планы готовы, осталось доукомплектовать три команды - двигателисты, "корпусники" и навигаторы - и можно выдвигаться на СПК-2. Стоп! А новички? Нет, придётся задержаться с отлётом, как минимум, на три месяца, пока новички пройдут предполётную подготовку. А пока - держать язык за зубами и всячески изображать из себя спасателей. Хотя кого обманешь после приглашения в команду узких специалистов?

- * - * - * -

   К концу февраля учебный план, наконец, стал реализовываться "на все сто". Группы сформировались, командиры групп получили чёткие планы действий и необходимое оборудование. Теперь настал черёд Ивора действовать. Сам для себя он определил такие задачи: портативные средства передвижения в открытом Космосе и на поверхности Луны; тяжелое вооружение для планетолётов и ручное портативное оружие для бойцов отряды охраны. Но если с первыми двумя позициями было всё предельно ясно - раздобыть пятьдесят гравилётов и минимум шесть комплектов противометеоритных орудий с боекомплектами было не просто, но возможно, то вот с третьей позицией дело обстояло сложнее - его, оружие, нужно было сначала разработать, испытать, а потом уже изготовить необходимую партию. У генерала, естественно, были некие соображения на сей счёт, но для большей уверенности он решил посетить лагерь подготовки отряда "Вулкан" (так они сами себя назвали и такое название было записано в штатное расписание Группы "Селена").
   В лагере, расположенном на расстоянии двенадцати километров от космодрома в сторону города, его уже ждали. Отряд был выстроен на плацу во главе с командирами и под штандартом. Выскочивший, как чёртик из табакерки, навстречу генералу командир отряда "Вулкан" капитан Лайф Эриксон, чётко отрапортовал, а весь отряд не менее чётко и дружно ответил на приветствие генерала. Ивор, не столько по протоколу, сколько из практических соображений, медленно прошел вдоль строя. Увиденное его, безусловно, порадовало: три самостоятельные боевые группы по десять человек во главе с лейтенантами, сам командир отряда капитан Эриксон и его заместитель по организационной (не путать с хозяйственной!) части, он же и знаменосец, вахмистр Борислав Борткевич. Отпустив бойцов в казарму, генерал и офицеры "Вулкана" расположились в учебном классе. Там Эриксон представил Ивору командиров групп - Руала Амундсена (позывной - Фрам), Йеремию Суомалайнена (позывной - Финн) и Яна Берзиня (позывной - Стрелок) - и в общих чертах рассказал о целях и методах подготовки бойцов отряда. Вот отсюда, с целей отряда, и начал свою беседу с офицерами генерал Корнелюк.
   - Сейчас я вам, господа офицеры, изложу настоящую цель создания вашего отряда - Ивор не опасался утечки информации, так как все бойцы прошли процедуру БОП - Это не только и не столько охрана СПК-2 и Центра управления, сколько отражение нападения, учтите, вооруженного нападения на Комплекс и на космолёт. Возможны, хоть и маловероятны, попытки захвата планетарных модулей. То, что вы все в совершенстве владеете рукопашным боем и всеми видами оружия, это замечательно, но представьте себе бой внутри Комплекса или, не дай бог, внутри космического корабля! Кулаками не намашешься, а стрелять из привычного оружия нельзя, повредишь аппаратуру...
   - Разрешите, генерал? Тогда нам понадобится совершенно новое, менее разрушительное оружие? - задал вопрос капитан Эриксон - Но в тоже время такое, которое будет иметь поражающие способности для живой силы, обряженной в скафандр или спецкомбинезон. Ну не арбалеты же? Не сабли со щитами?
   - А вы не так уж далеки от истины, капитан - усмехнулся Ивор - Посмотрите на тот большой экран, это компьютерная модель такого боя...
   Он нажал кнопку на пульте, и на экране во всю стену вспыхнули кадры боя. Картинка была так тщательно прорисована, что эффект присутствия был совершенно потрясающим. Офицеры смотрели, как завороженные, а моментами даже подскакивали от возбуждения. Кино закончилось, и Ивор снова взял слово:
   - То, что вы видели, всего лишь компьютерная проработка. Но если вы знаете, как создаются компьютерные игры, вы поймёте, что увиденное вами на девяносто процентов может стать реальностью. Что вы видели в руках у бойцов? Лучемёты малой мощности и ... да-да, вы не ошиблись мечи! Но мечи специальные, такими мечами можно рубить камень. И то, и другое сделать можно. Но понадобится время. Поэтому ваша задача начинать тренироваться на симуляторах лучемётов и осваивать технику фехтования на учебных мечах. Я оставлю вам целую серию подобных фильмов...
   На этом официальная часть закончилась, и генерал стал собираться восвоясье. Уже возле геликоптера его остановил Эриксон:
   - Господин генерал, разрешите обратиться? Прошу вас взять с собой в поездку по оружейным фирмам сопровождающего. Мало ли что? Да, я наслышан о ваших физических данных и некоторых других способностях, но, поверьте, всё-таки вдвоём проще. Да и веселее...
   - Так кого вы мне так сватаете, капитан? - улыбнулся Ивор - Вас я точно не отпущу!
   - Нет, господин генерал, не меня. Возьмите Борткевича - он не подведёт! И готовиться ему особенно не нужно, он бог фехтования, был даже каким-то чемпионом. А уж стреляет просто как дьявол - с любого положения, на шорох, хоть в темноте, хоть в луче прожектора. Возьмите, господин генерал, не пожалеете!
   - Ладно, уговорили, капитан. Командуйте...
   Обрадованный Эриксон пронзительно по-особому свистнул и из группы провожающих вынырнул вахмистр. Выслушав приказ, он крутнулся на пятках и с невероятной скоростью исчез из поля зрения. Уже через пять минут Борткевич, переодетый в гражданское платье, стоял у люка геликоптера с небольшой сумочкой в руке.
   - Разрешите представиться, господин генерал, вахмистр Борислав Борткевич, позывной - Песняр, родом из Гомеля - это в ...
   - Знаю-знаю, что такое Гомель и что такое Беларусь. Я сам украинец, родом из Киева. Вот только был там в последний раз чёрт упомнит когда - Ивор протянул руку - Рад знакомству, Песняр!
  
   Глава седьмая
  
   Перед отъездом Ивор встретился с полковником Стецким.
   - Яцек, я должен отлучиться ненадолго, поэтому слушай инструктаж.
   Поскольку мы сейчас под плотным "колпаком" спецслужб, сделаешь следующее: всем нашим выдашь микро-навигаторы, а дежурному офицеру поручишь круглосуточное наблюдение. Буквально с завтрашнего дня переведёшь всех на казарменное положение, сюда, в Центр подготовки, а отряд "Вулкан" озадачишь круглосуточным патрулированием. Системы слежения и охраны, надеюсь, найдёшь и установишь сам...
   - Всё так плохо, командир? От кого-то прячемся?
   - Ну, не прячемся, предположим, а остерегаемся. А от кого, спрашиваешь? И от ЕАС, и от Поднебесной, и от Североамериканцев. Пойми, любая космическая держава полжизни отдаст за секрет Предтеч! Но они же думают, что этот секрет нами уже разгадан, поэтому могут быть и провокации, и похищения. Да, в этой связи вспомнил - Яаану Отсу разреши свободу перемещений, он выполняет спецзадание по дезинформации шибко любознательных господ из ЕАС...
   - А что в части подготовки?
   - На днях тебе доставят пятьдесят ранцев-гравилётов. Пусть проходят обучение все, учёные в том числе. Дней через десять напомни Кассини про противометеоритные установки. Как только доставят, монтируй их на наших планетарных модулях. А я тем временем помотаюсь по миру и постараюсь заказать кое-какое специальное - ну очень специальное! - оборудование...
   Вернувшись домой, генерал стал собирать вещи. Открыл шкаф и натолкнулся взглядом на спецкомбинезон, подаренный Оберегателями. Внутренний голос подсказывал: возьми, пригодится. Ивор вытащил комбинезон, встряхнул его, расправляя. Комбинезон, как живой, призывно ответил россыпью искорок. Сомнений не осталось. Ивор натянул комбинезон, подпрыгнул несколько раз, давая наряду принять необходимое положение на теле и сформироваться ботинкам. Сверху надел брюки и джемпер. Капюшон, повинуясь лёгким прикосновениям пальцев, трансформировался в кольцевой воротник ("водолазка", вспомнил Ивор старое название такого рода одежды), а завершил костюм просторный пиджак с многочисленными явными и скрытыми карманами.
   Покончив с гардеробом, генерал придирчиво оглядел себя в зеркале и остался доволен. За последние два месяца у него отросли волосы и на голове, и на лице, поэтому в зеркале отражался симпатичный молодой человек с аккуратной короткой стрижкой и бородкой-испанкой. Единственное, что теперь отличало Ивора от того, не проходившего ещё Посвящение и Обучение, это цвет волос - теперь его волосы стали странного стального цвета. Кроме того, сменился цвет глаз с серого на ярко-голубой. Одобрительно улыбнувшись своему отражению, Ивор подхватил сумку и подался на улицу, где его должен был ждать Борислав Борткевич.
   Борислав действительно уже ждал, невозмутимо покусывая травинку. Увидев генерала, он подтянулся и вопросительно взглянул на него.
   - Сейчас летим в Женеву...
   - Есть, господин генерал!
   - Слушай, Песняр, давай-ка ты будешь называть меня менее официально, тем более, когда мы в штатском? Давай, скажем, я приму позывной "командир"? Меня, кстати, в отряде "Селена" именно так и величают. Договорились?
   - Так точно, командир!
   - Тогда марш-марш в аэропорт...
   Через два с половиной часа они были в Женеве. Борткевич, впервые попавший в Западную Европу, во все глаза рассматривал пейзажи за окном такси, а когда въехали в город, прямо задохнулся от восторга. Возле здания Дворца Наций они высадились и Ивор, совершенно наугад спросил:
   - Песняр, оружие у тебя есть?
   - Так точно, командир!
   - Тогда жди меня здесь, вовнутрь с оружием не пускают, а светить весь твой арсенал, я думаю, нет смысла. Посиди, заодно и осмотрись внимательно...
   Глава Департамента Космических Исследований ждал генерала в своём кабинете. Тепло поздоровавшись, он критически оглядел приятеля и заметил:
   - Ну вот, другое дело! Теперь хоть на человека стал похож! - он подхватил Ивора под руку и увлёк к стоящему несколько в стороне столику и двум креслам - Здесь можно говорить спокойно. Так что тебе ещё от нас нужно, вымогатель?
   - Спасибо на добром слове! Нет, сегодня мне ничего материально не нужно. Мне нужен твой совет: кто сможет быстро спроектировать и запустить в малую серию портативные импульсные метатели плазмы и компактные мощные батареи к ним? Расчёты и эскизный проект я сделал сам...
   Кассини задумался, а потом нажал клавишу на селекторе:
   - Стефан, зайдите ко мне - и пояснил Ивору - Это мой технический консультант. Знает всё и всех на Земле. Кстати, твой земляк, украинец...
   Двери распахнулись, вошел человек средней внешности, среднего роста, среднего возраста, в общем, совершенно заурядный. Но когда он подошел ближе и взглянул в лицо генералу, стало ясно, что внешность более чем обманчива:
   - Знакомьтесь, генерал - представил Кассини - Стефан Счорз...
   - Степан Щорс - с улыбкой поправил начальника человек - Я привык, для них звук "Щ" совершенно непроизносим. Рад знакомству, генерал...
   Кассини засмеялся, хлопнул Щорса по плечу и обратился к Ивору:
   - Покажите ему свои расчёты, генерал. За разглашение не переживайте - могила!
   Степан уселся поудобнее и с интересом стал изучать полученные документы. Кассини и Корнелюк терпеливо ждали. Наконец, тот поднял глаза и внимательно глянул на генерала:
   - Это - неземные технологии - то ли спросил, то ли подтвердил Щорс - Я не имею права спрашивать "откуда?", но скажу честно: я поражен!
   - В своё время вы узнаете подробности первым - обнадёжил консультанта Ивор - А сейчас подскажите, к кому обратиться?
   - Сами метатели сможет быстро и качественно сделать только "Зименс-Гальске". Есть там такой конструктор-изобретатель, талантливейший человек, Йоганн Вайс. Просто генератор идей, но все пока ещё, как говорится, не вовремя. Так что эта работа как раз для него.
   Далее. Батареи - это парафия, конечно же, "Дженерал-электрик". Там свяжитесь с моим приятелем Шарлем Азнауром - у него, я знаю точно, есть в разработке нечто похожее.
   И, наконец, магнитные щиты... Тут сложнее. Разве что попробуйте обратиться на рижский "ВЭФ", к Яну Круминьшу - он когда-то писал диссертацию на эту тему...
   - Большое спасибо, Степан - искренне поблагодарил Ивор - Вы мне намного сократили время поисков! Я ваш должник...
   - Не забудьте о своём обещании - улыбнулся в ответ Щорс - Успехов...
   - Ну что, доволен - ехидно поинтересовался Кассини - Чтобы ты без меня делал?
   - Доволен - это не то слово! Просто счастлив. Но мы за разговорами забыли о главном: "волшебный ключик" мой у тебя?
   - Ах, да, конечно - Луиджи повернулся к вделанному в стену сейфу, набрал комбинацию и вынул из него обычное с виду удостоверение личности - Держи! Он настроен только на твои био-ритмы. При попадании в чужие руки взрывается с очень приличной силой, руку точно оторвёт. На всякий случай давай-ка подтверди полномочия...
   Ивор не без опаски взял в руки книжечку, и тот час же на обложке вспыхнула надпись: "League of Nations, SociИtИ des Nations, SocietЮ delle Nazioni, ????"
   - Всё нормально, пользуйся! Надеюсь, не нужно предупреждать, что это документ огромной силы? С сегодняшнего дня ты Генеральный инспектор Лиги Наций. Чувствуешь ответственность?
   - Спасибо! Ты же знаешь, я злоупотреблять не буду. Разве что переведу себе на счёт пару-тройку миллиардов франков и всё...
   - Всё, всё - засмеялся Кассини - Мотай отсюда, не отвлекай! Успехов...
   На улице, в скверике Ивора терпеливо дожидался Борислав. Генерал подсел к нему на скамейку и тихо спросил:
   - Есть новости?
   - Командир - вопросом на вопрос ответил Песняр - как вы относитесь к тёмно-синим "Опелям"? Во-о-о-н к тому, например?
   - Уже плохо, а что с ним такого странного?
   - Он вёл нас от аэропорта, теперь торчит здесь. Из него никто не выходит, стёкла тонированные. Может, подойти и спросить вежливо?
   - Нет, не нужно. Там, наверняка, какие-нибудь "шестёрки", что с них толку? Просто будем знать, что нами интересуются, но, как говорится, "кто предупреждён, тот вооружен"...
   - Куда сейчас, командир?
   - Пока в Ферфилд, оттуда в Берлин и в Ригу. А дальше видно будет...
   - А где этот Ферфилд? Что-то я впервые слышу о таком месте...
   - Это в Северной Америке. Путь неблизкий, часов десять лёту, не меньше!
  
   Глава седьмая
  
   Межконтинентальный авиалайнер приземлился в аэропорту города Бриджпорт. Оттуда до цели их путешествия, Ферфилда, было всего двадцать километров. Таксист подвёз европейцев прямо к центральному входу главного офиса "Дженерал Электрик", фирмы, основанной более ста лет назад и ставшей ведущей в своей отрасли.
   Рабочий день только начался, поэтому генералу пришлось подождать окончания утреннего совещания у генерального директора, после чего его проводили в святая святых - апартаменты руководителя корпорации. Конечно, если бы не карт-бланш Лиги Наций, пришлось бы ему не один день обивать пороги для получения аудиенции, но "золотой ключик" открыл эту дверь без проблем.
   Кабинет директора, по замыслу проектировщиков и дизайнеров, должен был поразить гостя и внушить ему, смертному, что здесь его просто терпят из любезности и не более. На Но генерала подобные штучки не действовали, он решительным шагом, не задерживаясь и не замирая от восторга, прошел положенные десять метров и остановился перед огромным директорским столом, протянув вперёд правую руку. Но отнюдь не для раболепного рукопожатия, а просто практически ткнул в холёное и высокомерное лицо босса своё заветное удостоверение. Босс, видимо, уже имел дело с генеральными инспекторами и знал, что добра от них ждать не приходится, поэтому выдавил на лицо дежурную "американскую" улыбку и жестом указал на стул напротив себя.
   - Чем обязан посещению столь высокого гостя?
   - Господин Каррерас - процедил с надменным видом генерал - Лига Наций хочет разместить у вас заказ весьма специфической продукции. По нашим данным у вас есть всё необходимое - и специалисты, и технологическое оборудование. Но предупреждаю, что пока эта работа будет вестись под грифом "абсолютно секретно"...
   - Я весь в внимании...
   - Сейчас вы вызовите в комнату для секретных переговоров - надеюсь, таковая имеется? - некоего господина Азнаура, а после того, как он ознакомится с документацией, лично вы обеспечите его всем необходимым. И вы лично будете отвечать за выполнение заказа. Вам понятно?
   С Хозе Каррерасом давно, очень давно никто не говорил таким тоном! Он, привыкший чувствовать себя царём и богом для десятков тысяч своих работников и членов их семей, хотел было возразить, поставить на место этого европейского выскочку, но ... наткнулся на взгляд его неправдоподобно голубых глаз и поперхнулся резкими словами.
   - Конечно, конечно, господин Генеральный инспектор - и потянулся к селектору.
   Уже через пятнадцать минут генерал и инженер сидели в спецкомнате и обсуждали будущую конструкцию. Ивор лично проверил комнату на наличие "жучков" и на всякий случай оставил за дверью Борткевича.
   - Господин инспектор, это нечто фантастическое! Вы уверены, что этот аккумулятор будет действовать? - удивлённо и восхищённо вопрошал Азнаур.
   - Уверен, уверен, будьте покойны! Вас что-то смущает, Шарль?
   - Знаете, инспектор, я бы хотел привлечь к обсуждению технолога. Если можно, пригласите сюда Адама Смита из отдела номер четыреста четыре...
   Ещё через десять минут в комнате оказался плотный коренастый негр с умными глазами, глядящими из-под толстых стёкол очков. Он схватил документы, протянутые Азнауром, впился в них глазами, что-то бормоча про себя, и, просмотрев несколько раз, выдал резюме:
   - Потрясающая штука! Можно сделать, но нужны специальные материалы, прежде всего максимально изолирующие радиоактивность. Сделать можно, но оч-ч-чень дорого! Если сделаем - это переворот в технике аккумулирования энергии!
   - Значит, берётесь?
   - Конечно... конечно... - дружно закивали головами инженеры.
   - Тогда я вынужден вас предупредить, что в целях безопасности проекта, вы подвергнетесь блокировке оперативной памяти, которая обезопасит и вас, и проект от любых попыток несанкционированного получения информации. Смею вас заверить, что после окончания работ и снятия грифа "АС", вы сможете смело использовать эту информацию по своему усмотрению. Так сказать, в качестве гонорара. Идёт?
   Но Азнаур и Смит уже ни на что не реагировали, они были целиком в работе. Соответственно, процедура БОП прошла безболезненно и незаметно для них. А генерал, ещё раз уточнив сроки исполнения и возможности связи, откланялся и отбыл в аэропорт. Уже в самолёте, летящем над Атлантикой на восток, в Берлин, генерал поинтересовался:
   - Вахмистр, "синий опель" не попадался?
   - Трудно сказать, командир, ведь мы всё время были в помещении. Но так, навскидку, вроде чисто было. Может, отстанут?
   - Маловероятно, они наверняка пойдут по следу и будут носом землю рыть, чтобы выяснить суть наших заказов. Ну и пусть. Ничего они не узнают, а если и узнают, ничего это им не даст...

- * - * - * -

   Ситуация и в Берлине, и в Риге повторила ситуацию в Ферфилде. С той лишь разницей, что директора - Вернер Зименс VIII в "Зименс-Гальски" и Раймонд Паулс в "ВЭФ" - вели себя пристойно, без царских замашек. И в Берлине, и в Риге очень быстро сформировались группы специалистов, готовых на любые условия (имеется в виду БОП), лишь бы приобщиться к технологиям будущего. Таким образом, импульсным метателем плазмы, получившим рабочее название "Blitzwerfer" ("Метатель молний") занялись немцы Иоганн Вайс и технолог Вилли Шварцкопф, а магнитным щитом - Янис Круминьш и Леон Жмуда. Но вот только оба прибора - и "Метатель" , и щит - полностью зависели от наличия компактного мощного аккумулятора, которым занимались Азнаур и Смит. Но Ивор призвав на помощь всех своих ангелов хранителей, а, заодно, на всякий случай, и нечистого, надеялся на лучшее, на минимальные сроки выполнения своих заказов.
   А пока они решили отдохнуть от гонки по странам и континентам. Сидя в уютном кафе в районе Рижского Морского вокзала, попивали пиво с вяленым угрём и болтали ни о чём. Вдруг генерал спохватился:
   - Вахмистр, а ведь мы забыли ещё один вид оружия, мечи! Вот незадача, где же в наш сверх технологический век кузнецов хороших найдёшь?
   - Говорят, японцы хорошие кузнецы - лениво протянул Борислав - А ещё когда-то на Урале, в Златоусте классные мечи делали...
   - Япония слишком далеко, а в Златоусте всё пропили. Вспоминай ещё, боец!
   - Вспомнил! - хлопнул себя по лбу Песняр - в Швеции фирма есть, существует с незапамятных времён. Правда, название я не помню. Помню только, что городишко какой-то захолустный...Мора, что ли? Как-то так...
   Генерал развернул коммуникатор и застучал по сенсорам. Уже через пару минут на дисплее появилась надпись: "Оружейная фирма `'Моракнив''", город Мора, округ Даларна, Юго-Западная Швеция".
   - Ерунда, час лёта! - беспечно улыбнулся Борислав - Завтра сутра летим?
   Он откинулся на стуле и с видом победителя огляделся вокруг. Вдруг улыбка слетела с его лица и он процедил сквозь зубы:
   - Командир, опять "синий опель". Вон, видите, через столик справа. Можно я им на прощанье морды понабиваю?
   - Да плюнь ты на них, драчун! Тебе сколько лет? Пусть катаются. Хотя, разве что в Швеции отловим их и всё-таки допросим с пристрастием...
   Городок Мора, хоть и маленький, на одиннадцать тысяч жителей, имел свой собственный аэропорт. Всё-таки статус курортного города обязывал. Фирму "Моракнив" нашли быстро, с хозяином-директором встретились через пять минут. Не понадобилось даже предъявлять карт-бланш - Эрик Эриксон был несказанно рад любому, а тем более, такому сложному и хорошо оплачиваемому заказу. На вопрос Ивора, не нужно ли пригласить консультанта-металлурга, Эрик делано обиделся и, улыбнувшись сквозь рыжую бороду-лопату, провозгласил басом:
   - Эта голова думает, эти руки делают, а это сердце радуется...
   - Да ты прямо скальд, мэстарэ! А ты сможешь получить нужную сталь из подручного материала? Ты обрати внимание на заточку меча - он должен рубить камень! И при этом не щербиться...
   - Вижу, конечно - уже вполне серьёзно сказал кузнец - Я дам тебе, генерал, список материалов, от которых будет зависеть качество меча. Кстати, сколько нужно?
   - Пятьдесят штук...
   - Это .... Всё, молчу! Ничего не спрашиваю!
   - И это правильно. В своё время всё узнаешь, а рецепт стали - твой, пользуйся. Только не затягивай с исполнением, время дорого... Адья, мэстарэ!
   - Адья, алльмэнт!,
   А на улице их снова ждал "хвост". Ивор и Борислав неспешно направились по пустынным улицам городка в сторону набережной. Наблюдатели - трое неприметных мужчин - двинулись следом. Ивор старательно изображал любопытного туриста, крутя головой и заскакивая чуть ли не в каждую подворотню. Но вот укромное место найдено, генерал едва заметно подмигнул вахмистру и они вошли во двор. Через минуту туда же вскочили и преследователи. Три молниеносных удара и три тела, живых, но бессознательных, сидят, опершись на стену. Времени на дипломатию не было, три оплеухи привели их в чувство.
   - Кто такие? Кто послал? - вопросы сопровождались увесистыми подзатыльниками в исполнении Борткевича - Не молчать! Иначе превращу в овощей...
   Шпионы упорно молчали, пряча глаза. Но это их спасти не могло - Ивор выбрал самого крепкого из троицы, схватил железной рукой за нижнюю челюсть, поднял лицо и пристально глянул в глаза. Мужчина обмяк, закрыл глаза, пустил слюни, а через несколько секунд из-под него заструился ручеёк. Остальные двое завизжали от ужаса и наперебой стали выкладывать всё, что знали. А знали они, как и предполагал Ивор, мало, практически ничего. Они работают в частном детективном агентства, их наняли для слежки и фиксации маршрута, заплатили хороший аванс. За отчётом заказчик явится уже в Женеву, после звонка. Номер? Конечно, вот он...
   - Спать! - генерал положил обе руки на лбы шпионов - Через пять минут проснуться и возвращаться в Женеву. Вы никуда из Женевы не выезжали... Вас всегда было двое... Вы ни за кем не следили...
   Борислав с благоговением и страхом наблюдал за пассами старшего товарища. А когда пассы завершились, с большим удовольствием покинул дворик.
   Тем временем Ивор набрал номер начальника Службы безопасности аппарата Лиги Наций:
   - Здесь генерал Корнелюк...
   - Слушаю, генерал?
   - Подполковник, я обнаружил слежку за собой. Следили сотрудники детективного агентства "Тень". Завтра я буду в Женеве, подготовьте операцию по захвату заказчика...
   - Слушаюсь, генерал!
   - Вот так-то, Песняр - удовлетворённо выдохнул Ивор - Возвращаемся в Женеву, оттуда домой. Дома и будем ждать новости от умников...
   Как и следовало ожидать, задержание заказчика слежки ничего не дало. Им оказался педофил, которого шантажом заставили нанять агентство "Тень". Настоящий заказчик связывался с ним по электронной почте с разных адресов, разбросанных по всему миру.
   В середине марта Корнелюк и Борткевич вернулись, наконец, в Херсон. Отряд "Селена" радовался вдвойне: и по случаю возвращения командира, и по случаю отмены казарменного положения. Хотя, конечно, казарменное положение сыграло и положительную роль в подготовке личного состава - ничего не отвлекало от тренировок и теоретических занятий.
  
   Глава восьмая
  
   Подготовка экспедиции затянулась на три с половиной месяца. Связано это было с ожиданием результатов от изготовителей специального оборудования. Но время отряд "Селена" даром не терял: физическая и тактическая подготовка членов экипажа не прекращалась ни на день, а сам генерал занимался очень важным и нужным делом - разработкой штатного расписания и написанием подробных инструкций. Экипаж должен был состоять из нескольких подразделений: пилотажной группы, состоящей из пилотов и навигаторов; группы двигателистов, состоящей из инженеров-механиков и инженеров-энергетиков; группы обеспечения, состоящей из программистов и операторов производственных комплексов и, наконец, из боевой группы. Кроме того, члены всех без исключения групп готовились в качестве исследователей, археологов, планетологов, ксенологов и ксенобиологов.
   Первым из подрядчиков, представивших плоды своего труда, стал кузнец Эрик Эриксон. Он напросился на посещение Центра подготовки и лично привёз контейнер со своей продукцией.
   - Вы не представляете, генерал - с довольной улыбкой на лице рассказывал Эрик - какое удовольствие я получил, выполняя ваш заказ! Сначала я хотел сделать мечи обоюдоострыми, в лучших традициях наших с вами предков, но столкнулся с проблемой: как уберечь ножны от лезвия, режущего гранит. Пришлось делать нечто вроде сабель, а в ножнах использовать тот же материал, что и в лезвии. Это привело к удорожанию, но результат достигнут - мои сабли абсолютно безопасны для владельца. Но только для владельца!
   Ивор вежливо выслушивал наивно-хвастливые речи Мастера, кивал головой, но с нетерпением поглядывал на дверь. Наконец дверь распахнулась:
   - Господин генерал, капитан Эриксон по вашему приказанию прибыл!
   - Знакомьтесь, капитан...
   Эрик Эриксон, до этого сидевший спиной к двери, повернулся и, вытаращив глаза от удивления, вскочил и кинулся к капитану, раскрыв объятья:
   - Лайф, братишка! Вот не ожидал с тобой встретиться именно здесь! Так это я для тебя старался? Не пожалеешь, не сомневайся!
   - Капитан - с облегчением прервал встречу родственников Ивор - забирайте брата и отправляйтесь принимать продукцию. Фёре мётэт, херре Мэстарэ...
   Выпроводив оружейника, Ивор поручил адъютанту найти Шарля Азнаура из "Дженерал Электрик". Через пятнадцать минут звякнул селектор:
   - Слушаю вас, генерал - на экране видеофона появилось заспанное лицо конструктора - Не терпится узнать результаты?
   - Сорри, Шарль, я совсем забыл о разнице во времени. Но раз уж я вас разбудил, то будьте любезны доложить...
   - Придётся - усмехнулся американец - Стендовые испытания прошли успешно, сейчас заканчиваем работу над компановкой и дизайном и передадим в производство. На изготовление заказанных вами ста штук уйдёт максимум месяц...
   - Спасибо, Шарль. Но я по глазам вижу, что вас распирают вопросы!
   - Конечно, генерал, вопросы одни и те же: кто автор разработки? Я, как вы понимаете, внимательно слежу за научными публикациями, но ничего подобного нигде не встречал. Есть, конечно, теоретические расчёты, но такое инженерное решение - преобразовывать энергию ядерного синтеза напрямую в электрическую - никем и нигде не публиковалось!
   - Считайте, что это до недавнего времени была строжайшая тайна, Шарль. Но я сдержу своё обещание и разрешу использовать эту документацию для серийного производства, но не ранее, чем через год. Слышите, только через год! Не ранее! А авторство разработки можете определить по своему усмотрению...
   - Это очень щедрый подарок, генерал, может, даже через чур щедрый! Но дело ваше. Поверьте, я сделаю всё так, как нужно. А пока ждите сигнал о готовности. Бай, сэр...
   "Месяц так месяц" подумал про себя Корнелюк и снова взялся за клавиатуру. От работы его отвлекло ласковое прикосновение к плечам. Он отвернулся от монитора компьютера и только сейчас почувствовал резь в глазах и туман в голове. Не оборачиваясь, Ивор протянул руки за спину и, как пушинку, подхватил Астру и усадил к себе на колени.
   - Ты ещё не озверел от работы, Наследник Великих? - тихонько прошелестела девушка одними губами - Не хочешь отвлечься?
   - Хочу - в тон ей одними губами ответил Ивор - Уже отвлёкся...

- * - * - *-

   С получением батарей - за ними в Ферфилд слетали Аллан Гор и Николой Гощицкий - процесс ускорился. И у рижан, и у немцев уже были готовы макеты, поэтому, получив в своё распоряжение источники питания, серийное производство энергощитов и метателей плазмы заняло совсем немного времени. Принимали оружие тщательно, комиссией из Эриксона, Гощицкого и Стецкого. А по окончании приёмочных испытаний и подписаний соответствующих актов, у Корнелюка состоялся интересный разговор с Иоганном Вайсом:
   - Господин генерал - без обиняков начал разговор конструктор - вы собираетесь к звёздам? На корабле Предтеч?
   - Если удастся его оживить - столь же прямо ответил Ивор - Он простоял на Луне тысячи лет, так что сами понимаете...
   - Генерал, прошу вас взять меня в экипаж! - и, предваряя недоумённый вопрос Ивора, торопливо продолжил - Да, понимаю, просьба необычная. Но, поверьте, я вам пригожусь. Мне уже шестьдесят два, но в этом есть свои плюсы - богатейший научный и жизненный опыт. А что касается здоровья, то с этим проблем не будет, я в своё время был лётчиком-истребителем и после ухода со службы не прекращал заниматься по спецпрограммам...
   - Что ж - протянул озадаченный генерал - Просьба и впрямь необычная. И, должен сказать, интересная. Мне о вас рассказывали прямо легенды! Хорошо, сделаем так: если нам удастся запустить космолёт Предтеч и будет готовиться межзвёздная экспедиция, я вас предупрежу...
   - Премного благодарен, генерал! Удачи вам и вашей команде...
   Корнелюк отключил видеофон и задумался: а ведь действительно присутствие такого технического гения, как Вайс, на борту до конца неизученного космолёта, будет весьма кстати. Но не будем забегать "поперед батьки в пекло". Сначала нужно выполнить основную задачу.
   Старт назначили на первое сентября с космодрома Олешковские пески. На сей раз, ракета-носитель должна была вывести на околоземную орбиту три модуля типа "Селена" - два с командами исследователей и один, оснащённый новейшими противометеоритными пушками, с отрядом "Вулкан". Предстартовый сбор начался двадцать первого августа.
   А двадцать второго августа прозвенел персональный коммуникатор и Ивор услышал взволнованный голос Луиджи Кассини:
   - Генерал, прилетай в Женеву! По требованию Евро-Азийского Союза и Поднебесной собирается экстренное заседание Генеральной Ассамблеи. Тема: злоупотребление властью руководства Лиги Наций в вопросе освоения Космоса и, в частности, Комплекса Предтеч. Если этот пожар не погасить, Лигу будет трясти скандал за скандалом и неизвестно чем это закончится!
   - Когда Ассамблея?
   - Послезавтра...
   - Жди меня завтра к середине дня. Я подготовлюсь и прилечу...
   - Хорошо, я встречу тебя в аэропорту...
  
   ЭПИЛОГ
  
   Генерал Корнелюк сидел в небольшой комнатке, соседствующей с залом заседаний Ассамблеи. Заседание было закрытым, поэтому толпа журналистов с нетерпением ожидала в Пресс-центре, а Ивору очень не хотелось общаться с ними преждевременно. Наконец в динамике прозвучало его имя. Ивор встал, одёрнул мундир и решительным шагом направился в зал заседаний.
   Первое, что он увидел, это несколько встревоженные лица Генерального Секретаря и главы Департамента Космических Исследований, сидевших в импровизированном президиуме, и раскрасневшиеся, пышущие гневом лица делегатов ЕАС и Поднебесной, расположившихся в первых рядах. Повинуясь жесту Курасавы, генерал поднялся на трибуну и окинул взглядом весь зал. На лицах остальных делегатов читался интерес, но не более. Ивор "включил" внутреннее зрение - от евразийцев и китайцев исходили волны злобы. Не успел генерал поздороваться с присутствующими, как на него буквально набросился делегат от ЕАС Серендей Лавров:
   - Господин Корнелюк, вы являетесь руководителем "Операции `'Селена''" вот уже целый год! За это время вы не удосужились ознакомить общественность ни с результатами исследований, ни со своими планами. А сейчас вы за деньги Лиги Наций - за наши деньги! - снова собираетесь на Луну и снова в тайне от всех! Мы требуем отчёта, иначе...
   - Здравствуйте, господа делегаты - невозмутимо поздоровался Ивор, игнорируя истерику евразийца - Меня пригласило руководство Лиги Наций именно для того, чтобы поставить вас, а в вашем лице и мировое сообщество, о целях нашей очередной экспедиции...
   - Почему это не сделано заранее, почему только перед самим отлётом? Вы ставите нас перед фактом! - опять с места заорал Лавров - Мы требуем отложить старт до выяснения!
   - А выяснять нечего, господин депутат! - едва сдерживаясь процедил Корнелюк - Первая экспедиция, и вы все прекрасно знаете об этом, не дала никаких весомых результатов. Так, только сам факт наличия Комплекса. За прошедший год нам с помощью историков и даже эзотериков удалось получить некоторые ключи к разгадке тайны Предтеч. Именно эти данные мы и собираемся проверить на Луне. А откладывание старта ничего не даст, только затянет время...
   Лавров хотел было опять что-то выкрикнуть, но его властным жестом остановил глава делегации Поднебесной Дэн Сяо-пин:
   - Скажите, генерал, по какому принципу формировалась ваша команда?
   - По принципу максимальной профессиональной пригодности!
   - А почему в вашей команде нет представителей других космических держав?
   - Ошибаетесь, господин делегат, в нашей команде есть представители всех космических держав, которые прислали мне своих специалистов. А вот Поднебесная почему-то проигнорировала?
   Дэн Сяо-пин, извиняясь, сложил руки перед грудью:
   - Да, господин генерал, я согласен с вами. Это наша недоработка. Но я надеюсь, что результатами своих исследований вы не переменёте поделиться с Поднебесной?
   - Вне всяких сомнений, сеньсинь!
   Обстановка, как показалось, разрядилась, но Серендей Лавров никак не успокаивался:
   - Мы требуем отложить старт!
   Но тут уже не выдержали нервы у Ивора:
   - Смените тон, господин Лавров! - голос генерала прозвучал тихо, но так, что у делегатов, даже сидевших в задних рядах, мороз пошел по коже - Требовать будете у себя в Аркаиме! А здесь вы можете только предлагать...
   Ивор повернулся к залу:
   - Господа делегаты, есть ко мне вопросы?
   Вопросов, судя по молчанию, не было. Тогда генерал посмотрел на Генерального Секретаря.
   - Спасибо, генерал Корнелюк - сказал успокоившийся Курасава - Можете идти, готовиться к отлёту. Мы желаем вам удачи!
   - Честь имею! - поклонился делегатам генерал и направился к выходу.
   Уже в дверях он вдруг ощутил сильнейший "поток внимания" из зала, воспринятый его мозгом, как чёрно-багровое щупальце, пытающееся обвить его. Уже не сдерживаясь, Ивор послал ответный мощный пси-импульс и вышел из зала, злорадно ухмыльнувшись - он знал, что там происходило в этот момент.
   На выходе из Дворца Наций генерала "догнал" звонок от Кассини:
   - Ивор, спасибо, потешил! Что это ты сделал с Лавровым? Ладно, не хочешь - не отвечай! Ты к своим? Тогда всем вам чистого Космоса!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   СЛОВАРЬ
  
   - Бодхисаттва (санскр) Просветлённый, достигший полу-божественного состояния тренировками тела и Духа
   - чьятра (санскр) ученик, готовящийся к Посвящению
   - Книга Судеб (миф) древнейший источник знаний о человеческой жизни. В ней хранится записанным жизненный путь каждого че- ловека Земли
   - Трансгресс (греч.) буквально означает "выход за пределы"; в фантастике - средство мгновенного переноса массы
   - Телепорта?ция (фант) гипотетическое изменение координат объекта (переме- щение) в пространстве-времени
   - Гипнопедия (греч.) обучение во сне-- методика обучения во время естест- венного сна, заключается в прослушивании обучаемым во время сна голоса гипнотизёра или его записи.
   - Эфоры (греч.) "надзирающие", выборные должностные лица (эфорат из 5 эфоров), обладавшие широким и не всегда чётко за- фиксированным кругом полномочий
   - Ментоскопирование (фант) проникновение с помощью ментоскопа в воспоминания живого существа. Основная характеристика -- глубина ментоскопирования. Параллельно ведётся запись мен- тограмм.
   - Ксенология (фант) наука, занимающаяся изучением нечеловеческого вне- земного разума и внеземных форм жизни
  

Конец части второй

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть третья "Прогрессоры"

  
   "Так как они сеяли ветер, то и пожнут бурю" (Библия, книга Пророка Осии 8:7)
  
  
   ПРОЛОГ
  
   - Ты слышишь меня? Ты понимаешь меня, дитя моё? - руки мчави тряслись от волнения - Подай мне знак...
   Две из четырёх ветвей древовидного куста, растущего из огромного, в полный обхват диаметром, горшка, качнулись вверх-вниз. Вон Тирк взвизгнул от восторга. Он, рядовой мчави, превзошел саму Природу! Он создал разумное растение! Сколько долгих лет, сколько опытов понадобилось - и вот она, победа!
   - Что ты умеешь, дитя моё? Нет, постой, я должен дать тебе имя. Ведь ты - разумный! Я стану называть тебя ... Кванза, Первый. Ты станешь родоначальником новой разумной расы на нашей Граха, а архипелаг Виньё станет нашим общим домом!
   Кванза, куст высотой в рост взрослого человека, вытянул все четыре гибких, как щупальца, ветви из-под густого лиственного покрова основного ствола и потянулся к своему создателю. Вон Тирк, благоговейно глядя на своё детище, потянулся навстречу. Две ветви-щупальца охватили его руки, а два других скользнули к ногам. Сладостная истома сковала всё естество мчави, он застонал от восторга и провалился в грёзы.
   Когда человек пришел в себя, Ньота скрылся за горизонтом. Мчави чувствовал себя совершенно обессиленным, но счастливым. Кванза мирно стоял на месте, распушив мелкие чёрно-фиолетовые листики. Вон Тирк осмотрел места, к которым прикоснулись щупальца древа и обнаружил небольшие, величиной с человеческий глаз, следы. Приглядевшись, он увидел, что эти следы представляют собой сеточку из мельчайших точек, проколов кожи. Встал, пошатываясь, прошел в дальний конец лаборатории, с жадностью выпил тонизирующий травяной настой. Что это было? Благодарность от Кванза? Или это предназначение его детища - дарить людям неземное наслаждение? Если да, то, значит, он, мчави Вон Тирк, изобрёл колоссальную по своей значимости вещь - освобождение людей от депрессий, усталости, бессонницы и прочих болезней, связанных с нервными расстройствами! Мчави вдруг нестерпимо захотелось ещё раз испытать даруемое Кванзой блаженство. Он подошел к кусту и протянул руки, но куст не отреагировал. Опечаленный мчави отошел и улёгся спать. Утро вечера мудренее, завтра он продолжит свои эксперименты...

- * - * - * -

   Уже через два полных солнечных цикла в каждом доме многочисленного населения архипелага Виньё стоял горшок с кванзой. Поначалу люди настолько увлеклись "общением" с разумными деревьями, что просто забыли о своих прямых человеческих обязанностях. Поэтому правительство Виньё было вынуждено в приказном порядке ограничить время "фураха" только сном, точнее, нерабочим временем. Кроме того, в руках правительства появился мощный рычаг воздействия на подданных - наказанием за правонарушения было изъятие кванзы.
   Время шло, и никто из людей будь то простые граждане, будь то власть предержащие не обращали внимание на необратимые процессы, происходящие в обществе - люди перестали общаться между собой, перестали интересоваться чем-либо, кроме фурах. Правда, они перестали болеть и умирать, но, в то же время, прекратилась рождаемость. А тем временем кванза каким-то образом сумели покинуть дома людей и "переселиться" в дикую природу. Размножались они с катастрофической быстротой, уничтожая всё живое - от насекомых до дичи - пока не стали вытеснять людей из их привычных мест обитания. Попытки бороться с дикими кванза ни к чему не привели - любая попытка приблизиться к кусту с дурными (по его мнению!) намерениями, кончалась смертью человека: куст выбрасывал свои щупальца, которые захватывали нападавшего и втягивали его в середину, под совершенно непрозрачную пелену листьев. Больше этих бедняг никто никогда не видел.
   Люди стали покидать острова архипелага один за другим, пока, наконец, всё пятимиллионное население не сконцентрировалось на двух крупных островах, столичном Кубваа и промышленном Кунии, на которых, к счастью, не распространились ещё дикие кванза. Чтобы избежать нежелательных последствий, правительство изъяло у населения кванза, находившиеся в личном пользовании, оставив только по одному дереву на десять-двенадцать семей. Это мероприятие дало первоначальный эффект, но справиться с перенаселением не получилось. Голодные и обозлённые, уже почти непохожие на людей, жители Кисиваа ринулись на материк, отделённый от ближайшего острова Кунии проливом шириной в сорок три тысячи хатуа. Так началась многолетняя война, кровопролитная и беспощадная...
  
   Глава первая
  
   Планетолёт "Селена-1" совершил посадку на знакомом месте у входа в СПК-2. На сей раз навигационный луч сработал в штатном режиме, и посадил модуль мягко. Генерал Корнелюк в сопровождении Давида Райхера и Николая Гощицкого подошел к воротам шлюза и уверенным движением повернул привод ручного управления воротами. Механизм сработал, и земляне вошли в знакомое помещение грузового шлюза. А далее по знакомой схеме: закрыть ворота, врубить питание и, дождавшись выхода энергоцентрали на штатный режим, пройти в рубку управления СПК. Николай с Давидом отправились бродить по Комплексу, а Ивор вызвал Стража.
   - "Приветствую, Командир - раздался в мозгу "голос" Стража - Добро пожаловать..."
   - "Приветствую, Страж... Мы прибыли надолго... Готовь Комплекс..."
   - "Слушаюсь, Командир... Режимы те же, что и в прошлый раз?"
   - "Да, только рассчитывай на пятьдесят человек... А пока дай мне связь с Хранителем..."
   Через несколько секунд в голове пронёсся знакомый "ветерок", вспыхнул приветственный калейдоскоп цветов и раздался "голос" Хранителя:
   - "Я ждал тебя, Наследник Великих... Судя по всему, ты нашел Магов и получил ответы на свои вопросы?"
   - "Да, Хранитель, на Земле действительно остались представители Великих и мне посчастливилось найти их... Теперь я знаю всё, что необходимо знать для управления и всем Комплексом Предтеч, и космолётом... Но без твоей помощи мне не обойтись..."
   - "Надеюсь, ты расскажешь мне о Магах? А что касается помощи, то, безусловно, можешь на неё рассчитывать... В чём она заключается?"
   - "Я направлю к тебе наших специалистов - программистов, астрономов - чтобы вы вместе перепрограммировали системы Комплекса в привычные ныне живущим людям системы исчислений и координат... Они уже имеют представление о технике Великих, поэтому тебе будет легко с ними работать... Единственное препятствие - мои люди не владеют телепатией... Сможешь ли ты изготовить для всего моего экипажа приёмники пси-волн?"
   - "Смогу, но мне нужно будет просканировать их, чтобы определить индивидуальную частоту пси-излучения..."
   - "Хорошо, вся команда прибудет через несколько дней, как только мы трое подготовим жилые помещения... А пока поэкспериментируй на моих спутниках..."
   - "Принято, Командир... До связи... Переключаю на Стража..."
   Снова дуновение "ветерка" и:
   - "Страж..."
   - "Доложи обстановку..."
   - "Системы жизнеобеспечения запущены... Готовность через тысячу сто двадцать ударов твоего сердца... Какие ещё будут распоряжения?"
   - "Скажи мне, Страж, производственный комплекс в рабочем состоянии?"
   - "Так точно... В настоящий момент работает один из синтезаторов... Его запустил Хранитель... Готовое изделие будет доставлено прямо сюда..."
   - "Для постановки задачи нужны специальные программы?"
   - "Нет, достаточно представить материальное тело максимально подробно, то есть и его внешний вид, и его технические характеристики..."
   - "И даже пищу?"
   - "И пищу... и напитки... Они гарантировано будут питательными и энергоёмкими..."
   - "Но безвкусными?"
   - "Если оператор сможет передать понятие ''вкус''..."
   - "Оставим это... Покажи мне жилые помещения..."
   В этот момент в рубку вернулись Райхер и Гощицкий, довольные и улыбающиеся:
   - Командир, а я, оказывается, успел соскучиться за СПК - смеясь, объявил Николай - Здесь так хорошо себя чувствуешь! Только вот ощущения прощупывания мозга слегка раздражают...
   - Ты радуйся, что у тебя ещё есть что прощупывать - ухмыльнулся Давид - Ты же помнишь, как во время нашего первого посещения местный искусственный интеллект нам мозги промыл? Это же прелесть! Чувствовал себя юношей!
   - Вы не трещите без толку, а присоединяйтесь. Будем вместе изучать помещения и заниматься квартирмейстерством. А, кстати, уже можете снимать шлемы...
   На обзорном экране появился план третьего уровня, предназначенного для проживания. Сотня жилых боксов, состоящих из комнаты площадью примерно пятнадцать квадратных метров и санузла, располагались по обе стороны длинного коридора, упирающегося в большее помещение, скорее всего, общую кают-компанию. Ивор дал увеличение одной из комнат и с удовольствием отметил, что в комнате присутствовала кровать и некое подобие шкафа.
   - Могу себе представить эту гранитную кушетку - не удержался от сарказма Гощицкий - Прямо, как в морге...
   - Лучше, чем ничего - философски заметил Райхер - Всё ж меньше с собой тащить...
   - Ничего тащить не придётся, кроме, пожалуй, еды - успокоил коллег Ивор - Здешняя техника обеспечит всем необходимым "под заказ"!
   Он не успел ответить на недоумённые взгляды офицеров, как раздался тихий звоночек, и на панели управления открылось окно. Из окна выпорхнули два кольца, состоящих из тридцати шести кристаллов - по виду кварца удивительной чистоты - вправленных в металлическую пластину тускло-серебрянного цвета. Диаметром кольца отличались одно от другого.
   - Ага, вот вам и подмога! Это - приёмники и передатчики пси-излучения, при помощи которых вы сможете общаться напрямую с искусственным интеллектом СПК по имени Страж и, при необходимости, с искусственным интеллектом Комплекса Предтеч по имени Хранитель. Так что надевайте украшения и знакомьтесь с Стражем. Он вам разъяснит, как управлять синтезаторами и внутренними транспортными системами...
   Давид и Николай с опаской взяли в руки кольца-обручи, повертели, примерили, обменялись и, наконец, приладили на головах. Сначала их лица выражали лёгкое недоумение, но оно быстро сменилось на удивление, а потом и на восторг. Друзья переглянулись, козырнули командиру и удалились, надо полагать, на уровень, на котором располагался производственный комплекс.
   Генерал остался один в рубке. Только сейчас он ощутил некую усталость - шутка ли, сколько часов не приседая - и вызвал Стража:
   - "Страж, ты бы сюда, в рубку, хоть какие-нибудь кресла пристроил... "
   - "Будет исполнено... Попрошу не шевелиться... Готово, сканирование закончено... Остальные два кресла делать по твоей мерке? - Ивор кивнул - Принято... Ожидайте..."
   Ожидать пришлось минут десять. Звякнул тихий звонок, в стене раскрылся ранее совершенно незаметный люк и в рубку въехали три прекрасных эргономичных кресла. Ивор снял кресла с транспортной тележки, которая тут же въехала назад в стену, и расставил их на места. Оглянулся в растерянности в поисках хоть каких-то инструментов для закрепления кресел, но услышал "голос":
   - "Командир, просто поставь кресло там, где тебе удобно и дай мне знать... Я сам закреплю и подключу его ко всем системам..."
   Уже через минуту Ивор сидел в удивительно удобном кресле у центрального пульта. В оба подлокотника были встроены приёмные углубления для ладоней. Таким образом, всеми системами СПК можно было управлять, не прикасаясь к пульту. Но это, естественно, требовало длительных тренировок, а времени у генерала не было. Бегло просмотрев ситуацию в отсеках и уровнях СПК, он вывел на экран ремонтно-технический блок комплекса, в тишине и мраке которого вот уже пять тысяч лет ждал своего часа космолёт Предтеч.
   Космолёт, огромный правильный цилиндр диаметром примерно в сто и высотой около четырёхсот метров, был соединён с одним из коридоров цилиндрическим рукавом. Чем дольше Ивор всматривался в картинку на экране, том больше его, как магнитом, тянуло туда, в неизвестность! Чтобы отвлечься от авантюристических мыслей, Ивор стал вспоминать уроки, полученные в Обители. Он тщательно прокачивал через оперативную память конструкцию космолёта, его архитектуру, устройство систем управления и вспомогательных систем. Не помогло! Генерал встал и твёрдым шагом направился к лифту.
   - Гощицкий, Райхер - окликнул он коллег - Я к космолёту, меня не тревожить! Меня подстрахует Страж...
   - Принято, командир...
   Лифт привёз Ивора в небольшое помещение, имеющее вторым выходом овальный люк переходного тоннеля к шлюзу космолёта. Не успел он сделать и шага, как услышал Стража:
   - "Командир, внутри космолёта связь со мной прервётся... Корпус сделан из материала, который не пропускает ни одно из существующих излучений... Ты уверен в своих силах?"
   - "Уверен..." - и Ивор, поправив на плечах ранец-антиграв, решительно шагнул в тоннель.
  
   Глава вторая
  
   Тоннель упирался в матово блестящий корпус космолёта. Вот и ниша ручного управления люком. Ивор в который раз чертыхнулся про себя - он никак не мог привыкнуть к тому, что все Предтечи были левшами. Люк медленно отошел в сторону, и он вошел в тамбур шлюза. Щиток включения генератора на привычном месте. Щелчок рубильника, люк за спиной закрылся, стены шлюза тускло засветились. Что ж, первый этап пройден - силовая установка космолёта в рабочем состоянии.
   Свет становился всё ярче, индикаторы на пульте загорелись. Теперь нужно запустить климатическую установку. Ивор внимательно рассмотрел пульт, нашел нужный сенсор, нажал его и, не дожидаясь выхода установки на режим, включил антиграв и подлетел к следующей двери, ведущей вглубь корабля. Учитывая нынешнее вертикальное положение космолёта, двери оказались в "потолке". Двери при его приближении распахнулись, и перед ним открылся центральный коридор, пронизывающий космолёт по оси от носа до кормы. Но уроки Оберегателей Знаний не прошли даром - генерал прекрасно ориентировался в архитектуре корабля, поэтому, врубив антиграв, уверенно полетел вверх, в сторону ходовой рубки. Двери в рубку точно также гостеприимно распахнулись перед ним и захлопнулись, как только Ивор влетел в помещение и завис посредине помещения. Разглядывать странное расположение кресел и приборов - они располагались "над головой" - долго не пришлось. Рубка пришла в движение и повернулась на девяносто градусов по отношению к вектору гравитации, заняв предстартовое положение. Ивор опустился на пол и уверенно умостился в командирском кресле перед большим обзорным экраном. Ни экран, ни пульту не подавали признаки жизни, но генерал знал, что делать. Левая ладонь привычно легла в углубление на панели пульта, и уже через несколько секунд он почувствовал знакомое покалывание в пальцах и "цветной калейдоскоп" в голове. На пульте вспыхнули несколько индикаторов и:
   - "Приветствую на борту, человек... Я - главный управляющий механизм корабля... Попрошу представиться..."
   - "Я - Ивор Корнелюк, Наследник Великих, твоих создателей... С этого момента я - командир корабля... Подробности и необходимые инструкции - у Центрального Исполнительного Механизма комплекса... Подключайся, я подожду..."
   - "Подключаюсь..."
   Ивор откинулся на жесткую пластобазальтовую спинку кресла и приготовился ждать. Но долго ждать не пришлось:
   - "Информация получена... Жду приказаний, командир..."
   - "Сначала давай знакомиться... Как меня зовут ты знаешь... Как обращаться к тебе, как называли тебя твои создатели?..."
   " Я - искусственный интеллект седьмого класса... Специализация - управление космолётом... Собственного имени не имею - создатели называли меня "машина"... Вас я буду называть Командир... Но я хотел бы получить имя, как интеллекты СПК и Главного Комплекса..."
   Что такое "искусственный интеллект седьмого класса" Ивор знал - это соответствовало уровню пятнадцатилетнего ребёнка, но, правда, гениального ребёнка.
   - "Я буду называть тебя "Малыш"... А название корабля придумаем вместе, когда соберётся здесь весь экипаж... Не возражаешь?.."
   - "Не возражаю, Командир..."
   - "Хорошо... Тогда приступим к работе... Что с климатом?.."
   - "Состав, давление и температура внутренней атмосферы соответствует параметрам, рекомендованным мне Хранителем... Можете снять шлем, Командир..."
   Ивор с облегчением снял шлем, отложил его на свободное место на пульте. Потом извлёк из ворота комбинезона, привезенного из Обители Оберегателей Знаний, капюшон и натянул его на голову. Откинулся на спинку кресла и замер в ожидании. Через мгновение он почувствовал, как к разъёмам капюшона подсоединились штекеры кресла, и он напрямую подключился к Малышу, точнее, к его колоссальной памяти. Теперь нужно было в пожарном порядке научиться, хотя бы в общих чертах, ориентироваться в этой бездне информации. Иначе, какой он тогда Командир?

- * - * - *-

   Остальные члены команды прибыли через два стандартных дня, когда квартирьеры Райхер и Гощицкий закончили подготовку базы к приёму людей. Экипаж расселили в одноместные боксы со всеми удобствами - благо их было шестьдесят - и уже на следующий день все приступили к работе.
   Работе, естественно, началась с замеров параметров пси-поля Хранителем и получения (и освоения!) личных приёмо-передатчиков пси-волн. Астра, Инна и Цзянь Цинь приняли эти своеобразные "украшения" с визгом восторга, а мужчины, особенно бойцы "Вулкана", долго крутили свои обручи в руках, прежде чем закрепить их на головах. Но все очень скоро привыкли к ним и перестали замечать.
   Генерал распределил всю команду исследователей на три группы, в каждой из которых присутствовали пилот, навигатор, энергетик-двигателист, кибернетик и ксенолог. Боевой отряд "Вулкан", состоящий из тридцати пяти человек, тоже был распределён между группами исследователей по одиннадцать - десять бойцов и командир - на каждую группу. Делалось это с дальним прицелом: Ивор не переставал мечтать о межзвёздном путешествии.
   Исследователи, меняя друг друга, занимались изучением звездолёта, которому на общем собрании и почти без дискуссии, дали имя "Гелиос" и составлением спецификаций на необходимое оборудование, а сам Ивор основную часть времени проводил "в компании" Малыша, Стража и Хранителя. Его задачей было координировать действия исследовательских групп и отслеживать потоки информации как от людей к исинам - искусственным интеллектам - так и в обратном направлении. А обеспечением экспедиции занялся, как ни странно, вахмистр Борислав Борткевич - видимо, дали себя знать крестьянские гены. Его коллеги, бойцы отряда "Вулкан", чтобы не бездельничать, занимались патрулированием территорий вокруг СПК-2 и Комплекса Предтеч, иногда всё-таки отгоняя любопытных журналистов или тех, кто называл себя так. Как сказал мудрый Иоганн Вайс: "Береженного Бог бережет!".
   День за днём, в постоянном напряжении пролетели одиннадцать стандартных суток.
   - Командир, разрешите доложить - Вайс, как первый заместитель начальника экспедиции, вытянулся по стойке "смирно" - Подготовка личного состава закончена, программа полёта составлена и введена Малышу, оборудование получено и загружено, продукты и вода в достаточном количестве. Космолёт "Гелиос" к отлёту готов!
   Тут Иоганн несколько замялся и уже менее официальным тоном доложил:
   - Но вот что с топливом, я, хоть убей меня, не понимаю! Малыш докладывает, что корабль заправлен, как говорится, "под завязку", а я ...
   - Ну-ну, вы же гений, Иоганн! Просто у вас было мало времени на изучение принципа работы двигателей "Гелиоса". Но теперь, когда все хлопоты позади, подключайтесь к Малышу или даже к Хранителю, и грызите гранит науки в своё удовольствие. Честное слово, я вас отвлекать ни на что не стану! А если честно, то я пригласил вас в экспедицию именно за тем, чтобы по возвращении мы могли строить подобные корабли на Земле...
   - Спасибо, Командир! Буду вам весьма признателен. Разрешите идти?
   - Идите! О дате вылета я сообщу...
   Оставшись в одиночестве, генерал набрал номер генерала Армстронга:
   - Генерал, это Корнелюк. Докладываю: "Гелиос" к отлёту готов. Мне прибыть с отчётом на Луну-Главную?
   - Конечно, генерал, прилетайте! Во-первых, отчитаетесь и предоставите план первого полёта и, во-вторых, попрощаться с друзьями никогда не было лишним...
   - Слушаюсь, сэр! - съехидничал Ивор - Прибуду через двенадцать стандартных часов, сэр!

- * - * - * -

   Борислав Борткевич, по прозвищу Песняр, нетерпеливо поглядывал на часы. Прошло уже двенадцать минут после назначенного срока, а генерала всё не было.
   Они прилетели на планетолёте вдвоём. Генерал, уходя, предупредил, что у него дел на базе немного - сдать отчёт, утвердить план экспедиции и выпить по бокалу шампанского за удачу с Армстронгом и его заместителями - поэтому он будет отсутствовать максимум два с половиной стандартных часа. Времени прошло больше, Командир не звонил и Песняр забеспокоился. Зная маршрут, по которому должен был возвращаться генерал, Борткевич решил выйти ему навстречу.
   Вахмистр вышел из стартового комплекса через шлюз и повернул в длинный прямой, как стрела, коридор, соединяющий космодром с основными помещениями Луна-Главная. Метрах в трёхстах впереди он вдруг заметил какое-то движение. Приглядевшись, Борислав увидел, что спокойно идущий ему навстречу генерал, вдруг дёрнулся, как от резкого удара, и, пролетев по воздуху несколько метров (сказывалась малая лунная гравитация), с силой врезался в стену коридора, сполз по ней и замер, потеряв сознание. Реакция у Песняра всегда была отменной, поэтому уже через мгновение он, выжимая из антиграва максимальное ускорение, мчался на помощь. Уже в полёте он заметил, как из какой-то скрытой ниши выскользнули две фигуры, подошли к генералу, о чём-то посоветовались и один из них поднял руку с пистолетом. Но вахмистр был уже рядом - два могучих молниеносных удара и нападающие снопами свалились на пол.
   - Генерал, генерал, очнитесь - он не постеснялся потрепать начальство по щекам - Кто это вас так не любит?
   Ивор с трудом открыл глаза. В голове шумело, видимо, небольшое сотрясение от удара о стену он таки получил. А ещё болела спина там, куда попала пуля. Комбинезон Предтеч спас его от пули, но перед законами физики и он оказался бессильным.
   - Что это было, Песняр? Я шел, вдруг удар, полёт, опять удар и темнота...
   - В вас стреляли вот эти красавцы - вахмистр пренебрежительно кивнул в сторону нападавших - Пытались было добить, но я их опередил...
   - Они хоть живы? - сцепив зубы, Ивор поднялся - Кто они?
   - Не знаю, не проверял, Командир...
   Генерал набрал на наручном коммуникаторе номер Армстронга:
   - Нейл, в меня стреляли. Нет-нет, всё обошлось, спасибо коллеге. Пришли ребят забрать тела на опознание. А я к себе, не хочу искушать судьбу...
   - Не можешь ты без приключений, Корнелюк! Ладно, отправляйся на корабль, чистого Космоса, дружище...
  
   Глава третья
  
   Стартовать Корнелюк решил через три стандартных дня. Во-первых, он хотел "зализать рану" и, во-вторых, дождаться результатов расследования нападения на него. Что касалось ранения, то рёбра оказались целыми, а гематому рассосали при помощи специального оборудования, имеющегося в лазарете "Гелиоса". А вот с расследованием покушения безопасникам Луны-Главной пришлось ещё повозиться: оба нападавших не числились в списках базы и как попали на Луну, предстояло ещё расследовать. Ясно было одно, на Земле были достаточно влиятельные силы, желающие помешать старту "Гелиоса". Именно поэтому генерал Корнелюк не стал тянуть со стартом.
   Старт "Гелиоса" прошел совершенно буднично. Экипаж погрузился в корабль в специальную "стартовую камеру", которая, как и ходовая рубка, имела определённую степень свободы по отношению к вектору гравитации. После чего Страж проверил все системы и, убедившись в их готовности, перевёл "Гелиос" из стояночной шахты в пусковую. Уже в пусковой шахте командование кораблём перешло к Ивору - или, как решено было его с этих пор величать, Командору - и, естественно, Малышу. Чести пребывать в рубке, кроме Командора, удостоились Иоганн Вайс и главный навигатор Астра Нави. Остальные члены экипажа наблюдали за стартом на экране в стартовой камере.
   "Гелиос" медленно и мягко покинул пусковую шахту на реактивной тяге. Поднявшись над поверхностью Луны, тяга маршевых двигателей увеличилась, космолёт стал набирать скорость, постоянно наращивая ускорение. При достижении скорости в тысячу километров в секунду, реактивные двигатели отключились, передав эстафету ионным. Теперь можно было покинуть стартовую камеру и занять свои рабочие места - "Гелиос" разгонялся с постоянным ускорением, равным полутора "жэ". Так должно было быть вплоть до достижения скорости в сто тысяч километров в секунду, одной третьей скорости света. Что произойдёт после этого, не знал никто из землян, даже Командор.
   Посреди условной ночи Командора разбудил сигнал коммуникатора. Вызов исходил от Малыша, которому умелицы Луиза Пиафф и Мери Спенсер пристроили, как они шутили, вторую сигнальную систему:
   - Командор, через полчаса мы достигнем критической скорости...
   - Иду. Вызови Вайса и всех трёх энергетиков...
   Через десять минут он входил в ходовую рубку, в которой находилась дежурная смена: пилот Стецкий, навигатор Зорге и энергетик Прусс. Вскоре один за другим стали прибывать остальные - главный навигатор Астра Нави, главный инженер Иоганн Вайс и свободные от вахты навигаторы Позюрич и Гашекова.
   - Малыш, обеспечь креслами - распорядился Стецкий.
   В стене открылся грузовой люк откуда выкатились пять кресел. Командор сел в одно из них, наблюдая за обзорными экранами и приборами. Стецкий хотел было уступить Ивору своё место, но тот оказался, сославшись на субординацию - в рубке хозяин начальник смены, вахтенный офицер.
   Между тем на обзорных экранах ничего не менялось - те же звёзды, туманности, скопления, что и в небе Земли. Правда, рисунок созвездий несколько исказился, но увидеть это можно было только очень опытным глазом. Таймер в углу главного экрана показывал, что до времени "Ч", как говорят в таких случаях военные, оставалось восемнадцать минут. Командор глянул на экран, нахмурился и что-то прошептал на ухо Стецкому. Тот закивал согласно головой и включил общее оповещение по всем помещениям корабля:
   - Внимание! Говорит вахтенный офицер подполковник Стецкий. Тревога! Всем занять места в стартовой камере! Повторяю...
   Присутствующие в рубке недоумённо посмотрели на Командора, лишь один Иоганн Вайс одобрительно усмехнулся и выдал свою любимую:
   - Береженного Бог бережет!
   Но вот таймер отбил последнюю секунду. Люди напряглись в ожидании неизвестного. Корабль ощутимо вздрогнул, экраны бокового обзора затуманились, а по главному обзорному экрану пошла густая рябь...
   Но если бы люди могли наблюдать свой корабль со стороны, они бы увидели следующее:
   От внешней, на первый взгляд монолитной, обшивки отделились кольцеобразные сегменты шириной около ста метров каждый, которые стали вращаться вокруг продольной оси "Гелиоса" с всё увеличивающейся скоростью. Когда скорость достигла определённого предела, кольца вспыхнули ярчайшим светом, а следом за этим "вспыхнул", поляризуясь, вакуум на расстоянии до ста метров от колец. "Гелиос" окутался огнём и ... пропал, выпав из континуума в иномерье.

- * - * - * -

   ... Вибрация прекратилась, снова вспыхнули обзорные экраны. Люди ошарашено молчали - рисунок созвездий совершенно не походил на привычные!
   - Малыш - первым пришел в себя Командор - где мы?
   - По современной классификации - это красный карлик. Вывожу данные на экран...
   По экрану побежали цифры и символы -
   -звезда - Глизе 667С; созвездие - Скорпион; видимая звёздная величина - 10.22; расстояние от Солнца - 22,7 световых лет или 6,2 парсек; спектральный класс - М1; масса - 0,3 массы Солнца; радиус - 0,2 радиуса Солнца; температура - около 4000 градусов по Кельвину...
   - Постой, остановись, Малыш! Меня интересует, почему мы здесь оказались! Ведь мы же собирались посетить планету твоих создателей?
   - Так точно, Командор! Мы прибыли в систему звезды, вокруг которой и вращается планета Великих. Вывожу данные на экран..
   - расстояние от центрального светила - 0,12 а.е.; масса- 3,5 массы Земли, но плотность планеты - 65% плотности Земли, поэтому сила тяжести не превышает 1,5 g; звёздный цикл или год - 28 земных суток; полный оборот вокруг оси или сутки - 122 стандартных часа; наклон оси вращения к плоскости эклиптики - ноль, поэтому на планете нет сезонных циклов; среднегодовая температура - плюс 27 градусов по Цельсию; суша занимает около 10% поверхности планеты...
   - Но мы находимся на расстоянии четыре с лишним миллиарда километров от центрального светила! - воскликнула, отрываясь от расчётов, Астра - Как отсюда разглядеть планету Великих?
   - Я уже произвёл расчёты траектории. Через восемь часов и двадцать семь минут мы выйдем на орбиту Планеты. У неё нет естественных спутников, поэтому мы зависнем на геостационарной орбите. Прошу разрешения на старт?
   - Старт разрешаю!
   "Гелиос" плавно начал разгон и через считанные минуты достиг скорости, равной половине скорости света. Поскольку полёт проходил над плоскостью эклиптики, опасаться нежданных встреч с метеоритами не стоило, но все восемь часов полёта земляне провели как на иголках - шутка ли, они первые из ныне живущих увидят не просто другую планету, а людей-инопланетян, своих далёких родственников!
   Наконец прозвучал гонг, означающий начало торможения и маневрирование на геостационарной орбите. Экипаж быстро занял свои места в стартовой - теперь уже, правда, "посадочной" - камере. В ходовой рубке остались только Командор, Астра и Вайс.
   - Малыш, управление на меня...
   - Слушаюсь, Командор...
   - Астра, сближение...
   - Параметры на экране...
   - Иоганн, перейти на планетарные...
   - Перехожу, Командор...
   - Астра, точку равновесия?
   - На экране, Командор...
   - Иоганн, мы на орбите, глушите планетарные, маневровые - в готовность! Гравитацию на борту - земную...
   - Выполняю...
   Ивор довольно тряхнул головой, мол, знай наших, потянулся и включил оповещение:
   - Внимание всем! Говорит Командор. Полёт закончен успешно, поздравляю с прибытием к планете Великих! Общий сбор через пять минут в кают-компании. Опаздывать не рекомендую, можно пропустить много интересного...
  
   Глава четвёртая
  
   Вот уже трое стандартных суток "Гелиос" находился на орбите Планеты, изучая и картографируя её. Первое впечатление было, как гром среди ясного неба, - индустриальная цивилизация напрочь отсутствовала. И отсутствовала, похоже, уже не одну тысячу лет! Об этом явно свидетельствовала девственно чистая поверхность Планеты и полное отсутствие искусственных спутников на её орбите.
   Планета казалась воистину гигантской по сравнению с Землёй. Практически вся поверхность представляла собой океан, и только в экваториальной зоне, а точнее, под углом примерно в сорок пять градусов к экватору, располагался материк, размером примерно с земную Евразию. Экватор делил этот материк практически пополам. Западнее материка, через стокилометровый пролив, располагался архипелаг из бессчётного количества больших и малых островов, площадью не менее тридцати миллионов квадратных километров. Остальная суша была представлена полярными шапками и странным, совершенно безжизненным, материком, окутанным выбросами из постоянно действующих многочисленных вулканов. Но для получения более полной картины нужны были и более полные исследования. Для этого были задействованы имеющиеся в комплекте "Гелиоса" исследовательские автоматические зонды и управляемые планетолёты.
   Полученные результаты шокировали не только землян - даже Малыш казался растерянным. Он вытащил из недр своей памяти карту Планеты времён своего создания, и при наложении карт оказалось, что береговая линия континентов и архипелага претерпели ощутимые изменения. А вот населённые пункты, обозначенные на старой карте, отсутствовали вовсе. И ещё одно обстоятельство заинтересовало землян: северная часть материка, отделённая от южной высоким многокилометровым хребтом, была окутана плотным туманом, через слой которого невозможно было рассмотреть поверхность. На старой карте в этом месте была обозначена огромная равнина, которую на Земле называли бы "альпийский луг".
   - Судя по всему, коллеги - подвёл промежуточный итог Командор - мы имеем дело с последствиями либо эпидемии, либо войны. И событие это произошло практически сразу после отлёта экспедиции Предтеч на Землю. Но я убеждён, что люди на Планете остались и их необходимо найти!
   Командор вывел на обзорный экран карту и взял в руки лазерную указку:
   - Поэтому майору Эриксону приказ: организовать картографические облёты материка силами отряда "Вулкан". Архипелаг, судя по всему, необитаем. Но только предупреждаю, майор, местных, если таковые найдутся, не пугать! Хоть наши планетолёты и похожи внешне на гигантских птиц, но пока не рискуйте. Когда найдёте поселения и нанесёте их на карту, тогда решим, как знакомиться с аборигенами. Да, и ещё, в Тёмную зону пока не соваться, что-то меня в ней настораживает...
   Лайф сдержано кивнул своей огненно-рыжей шевелюрой - за что, кстати, и получил позывной "Рыжий" - и слегка усмехнулся, а Командор продолжил:
   - Группе ксенологов организовать круглосуточное дежурство для оперативной обработки поступающей информации. Руководитель группы - капитан Райхер. Остальным - заниматься своими непосредственными обязанностями и быть готовыми к контакту...
   Уже на следующий день после начала полётов "кондоров", как метко окрестили планетолёты, стали поступать данные, подтверждающие правоту Командора. Так на руинах старинного мегаполиса, расположенного некогда на берегу большого озера, разведчики обнаружили крупное по местным меркам - тысяч на пятьдесят жителей - поселение. Вокруг этого города располагались в радиусе примерно ста километров более мелкие поселения. И ещё, и ещё... В общем в глубине материка было обнаружено пятьсот двадцать два города и девять тысяч девятьсот семьдесят шесть сёл или посёлков. Города соединялись дорогами, кстати, в некоторых местах даже мощёнными, по которым наблюдалось достаточно интенсивное движение. Социальный строй и технический уровень аборигенов определить издалека было сложно. А вот с разведкой прибрежной зоны, отделённой от разведанной широкой и бурной рекой, возникли сложности. С высоты птичьего полёта можно было разглядеть некое подобие инфраструктуры, но вся она пряталась под покровом густого леса. Но и без того было понятно, что исследованные два ареала сильно разняться и, не исключено, находятся в конфронтации.
   Получив обработанную информацию от пилотов и ксенологов, Командор снова собрал общее собрание экипажа:
   - Пока имеем картину такую - подытожил доклад Райхера Командор - Население Планеты, по крайней мере то, которое нам удалось изучить, деградировало до уровня земного Средневековья, а что твориться в прибрежной зоне и на севере, за хребтом, мы, надеюсь скоро узнаем. Я считаю, что пора готовить экспедицию посещения. Возражения есть?
   Глаза землян, истосковавшихся за серьёзной работой, загорелись от предвкушения приключений и все отрицательно замотали головами.
   - Тогда сделаем так: на поверхность спустится малая группа для проведения более тщательной разведки и оценки ситуации. Состав группы таков - я, капитан Райхер и одно отделение "Вулкана". Майор Эриксон, определитесь, кто пойдёт со мной, приготовьте оружие, маскировочные принадлежности и пайки из расчёта на пять дней.
   Далее, господин Миронов и ихайнь Цзянь Цинь, вы готовились как медпесонал? Тогда ваша задача подготовить к нашему возвращению карантинные боксы и операционные.
   Мадемуазель Пиафф, вы с сеньором Дерамосом и мисс Спенсер готовьте лингвер. Мои знания языка Великих здесь не помогут, слишком много времени прошло да и ситуация изменилась.
   Майор Нави, вам с остальными навигаторами задание - нанести координатную сетку на карту Планеты и рассчитать привязки астрономических координат Планеты к используемой нами системе галактических координат.
   Майор Гощицкий, организуйте вывод на орбиту стационарных спутников связи. Привяжете их к этой - Командор обозначил лазерной указкой место на карте - точке. Поддерживать связь и держать в готовности посадочный модуль на всякий случай будете круглосуточно.
   Подполковник Стецкий, подполковник Войт и майор Оотс, вы назначаетесь старшими вахтенными офицерами. Майор Эриксон - обеспечить постоянную готовность спасательного отряда.
   Герр Вайс, в моё отсутствие остаётесь за старшего. Вопросы есть? Нет? Тогда все свободны, приступаем к подготовке разведрейда...

- * - * - * -

   Посадочный грузопассажирский модуль бесшумно совершил посадку на живописной поляне густого смешанного леса. Поляна имела радиус около тридцати метров, что позволило разместиться не только самому модулю, но и жилому комплексу и энергогенератору. Небольшой ручеёк должен быть обеспечивать разведчиков чистой и прозрачной водой. Маскировочная сетка и засеки на тропинках гарантировали лагерь от посещения случайных "гостей".
   Разведка началась с запуска в сторону города, до которого было семнадцать километров, мини-зондов, так называемы "пчёлок", при помощи которых Командор хотел определить наилучшие места для "лёжек" наблюдателей. Обработав информацию и определив наиболее удобные места, разведчики выдвинулись их лагеря.
   На Планете, в отличие от Земли, смена светлого и тёмного времени суток случалась через, не много не мало, через шестьдесят с лишним часов, поэтому жизненный ритм аборигенов - и, естественно, разведчиков-землян - подчинялся физиологии, а не астрономии. Земляне, как оказалось, прибыли к Планете "утром", теперь в их распоряжении было очень много светлого времени. Что же здесь творится "ночью" даже представить было трудно, хотя была надежда, что четыре, пусть небольших, но спутника Планеты, своим отраженным светом должны были рассеивать мрак. Но сейчас землян это не особенно волновало.
   Выждав, пока люди в пригородном посёлке улягутся спать, разведчики, числом пять человек, экипированных в персональные маскировочные сети, называемые в просторечье "кикимора", и вооруженные сильнейшей оптикой и записывающей аппаратурой спокойно заняли заранее выбранные места, откуда хорошо просматривались главные ворота города и большая часть предместья.
   Предположения Командора оправдались полностью - это было типичное Средневековье, век так XII - XIII от Рождества Христова по старой терминологии. Город был окружен высокой, не менее пяти метров, каменной стеной, поверху "украшенной" башенками и частоколом из заострённых деревянных кольев, направленных наружу. В окружности стена достигала около двадцати километров. В стене было всего трое ворот, также производящих вид каменных, но, видимо, попросту обшитых каменными плитами, а вдоль стены сверкал в лучах незаходящего солнца широкий, наполненный водой ров. За стеной просматривались шпили административных зданий и культовых сооружений. В общем, типичный средневековый город. Отличием от земных городов того времени могла служить разве что практически идеальная чистота и порядок в предместье. Там одно- и двухэтажные дома были тщательно побелены, их окружали аккуратненькие садики и огороды, а на улицах не было ни мусора, ни обязательного в таких случаях придорожного бурьяна.
   "Ночь", а точнее, время сна, в этом мире длилась недолго. Уже через шесть часов после "отбоя" из-за городской стены раздался басовитый звук гонга. В домах началось шевеление и "утренняя" суета, из хозяйственных пристроек донеслись звуки, характерные для сельской местности: мычание, кудахтанье, повизгивание домашних животных. А ещё через некоторое время из дворов стали выходить животные, напоминающие земных коров, только более приземистые и с одним кривым рогом на лбу. За ними потянулись лохматые и тоже однорогие поменьше, и тех и других сопровождали аборигены, вооруженные бичами, в сопровождении самых настоящих земных собак-овчарок.
   Теперь уже можно было подробнее рассмотреть представителей местного населения. Это были, конечно, люди. Рост - порядка ста шестидесяти-ста семидесяти сантиметров, фигуры - массивные и несколько приземистые, волосы - от тёмно-русого до бронзово-рыжего цвета, кожа безволосых лиц - загорелая, но явно в основе своей светлая. Голосов, к сожалению, с такого расстояния было не разобрать. Одевались аборигены так, что очень трудно было отличить женщин от мужчин - на головах тюрбаны из тёмных тканей, тело закрывали бесформенные накидки типа индийских сари и тоже тёмных оттенков, на ногах - нечто, напоминающее сапоги с приподнятыми носками.
   Но вот из города донёсся звук гонга, и люди, побросав дела, потянулись на большую площадь между мостом через ров и городскими воротами. Ворота раздвинулись в стороны, и из них вышла небольшая процессия, судя по всему, священнослужителей в светлых одеяниях. В руках они несли какие-то предметы, составляющие часть культа. Снова ударил гонг, люди на площади опустились на одно колено и склонили головы. Кто-то из священников затянул псалом, и толпа стала вразнобой подпевать. Песня звучала не более пяти минут, после чего священники развернулись и вошли в ворота, а народ, отряхнув колени, разошелся по своим делам.
   - Коротко и ясно - пошутил Давид, занимавший позицию недалеко от Командора - Видно, что здесь обитают деловые люди. Что ж, теперь ждём второго акта?
   - Если вспомнить всё то, что я знаю про земное Средневековье, то сейчас на авансцене должны появиться власть предержащие. Так сказать, обход владений и решение споров. Вопрос в том, кто выйдет - сам правитель или его чиновники? Хотелось бы, конечно, правителя увидеть...
   Ивор оказался прав - уже через час с небольшим из ворот выехала кавалькада всадников на ...единорогах! Самых настоящих единорогах, какими их изображали земные фантасты и античные писатели! Единороги были ростом с земного коня и все, как один, белоснежной масти, а всадники, на первый взгляд, отличались от крестьян более высоким ростом и более светлой кожей. Во главе кавалькады ехал человек в блестящих доспехах и с высоким ярко-красным плюмажем на головном уборе. Судя по почтительному отношению к его персоне со стороны сопровождавших и величественной посадке, это и был местный правитель, барон или граф по земной табели о рангах.
   Процессия перешла через мост и направилась по просёлку, ведшему вокруг города.
   - Наблюдатели, внимание! К вам направляется группа местных - предупредил Командор бойцов, распределившихся по периметру города - Фиксировать всё, но ничем себя не выдавать!
   - Приметно через полтора часа объезд владений закончился, и Правитель остановился перед воротами. Прогудел гонг, и на площади появились около десятка людей. Каждый из них по очереди подходил к барону и с поклоном передавал тому "челобитную". Барон милостиво кивал каждому и что-то говорил, видимо, обещая во всём разобраться. Когда очередь просителей закончилась, кавалькада вернулась в город, ворота закрылись.
   - И что теперь? Сиеста? - прозвучал в наушниках голос Райхера - До конца дня далеко, может, после обеда они опять куда-нибудь отправятся?
   - Будем ждать! - решил Командор - Первый день наблюдений нужно отстоять до конца, а дальше посмотрим...
   Но вторая половина дня не принесла ничего интересного: из города выезжали гонцы, разлетаясь в разные стороны, заезжали торговцы разным товаром, периодически, скорее, для проформы, чем по необходимости, выходил отряд солдат в доспехах и обходил по периметру городскую стену (входили они, наверняка, в другие ворота, так как для пешего патрулирования двадцать с лишним километров было многовато). Наконец, спустя пятнадцать долгих часов наблюдения, в городе прозвучал, ставший привычным, гонг и люди дисциплинировано разбрелись по домам. Выждав, пока аборигены угомонятся, разведчики всё так же скрытно покинули свои "лёжки" и отправились в лагерь. Первый день наблюдений закончился, нужно было обработать полученную информацию.
  
   Глава пятая
  
   Ещё три дня наблюдений не принесли ничего нового. Всё те же утренние моления, всё те же объезды владений. Короче говоря, рутина.
   - Слушай, Ив - подводя итоги третьего дня задал риторический вопрос Райхер - должны же быть у них хоть когда-то выходные дни? По-моему, даже в Средневековье минимум один день был выходным! Мне, честно говоря, уже наскучило это бессмысленное времяпрепровождение...
   - Согласен, Дима - в неформальной обстановке старые друзья обходились без титулов и званий - Становится действительно скучно. Давай-ка проработаем операцию захвата "языка"...
   - Брать будем барона? Это самая подходящая фигура!
   - Хорошо бы, конечно, барона, но его же потом как-то вернуть нужно будет. Думать нужно...
   Но следующий день обнадёжил разведчиков - наблюдатели доложили, что в город прибывают гости, а в предместье разбивается палаточный городок для купцов и какие-то большие цветные шатры и строятся примитивные аттракционы.
   - Неужели ярмарку затевают? - обрадовался Давид - Раз ярмарка, значит, и праздник...
   - А раз праздник - подхватил Ивор - значит, и охота! Вот и возможность появится!
   На следующий "день" разведчики собирались более тщательно. Антигравы, плазмомёты, сети. Решено было оставить в лагере Райхера и двух операторов "пчёлок", а остальным занять позиции не в поле, как раньше, а на опушке леса.
   После молебна жители города и предместья, нарядившись в цветные праздничные одежды, направились на ярмарку, а из ворот города выехала большущая процессия. Первыми появились псари, одетые в костюмы фиолетового - под цвет растительности - цвета и свора собак на длинных поводках. За ними - отряд загонщиков с какими-то духовыми инструментами. Обе группы бегом отправились вперёд, готовить место для охоты. Лишь спустя некоторое время из ворот выехал конный отряд гвардейцев числом в двенадцать сабель и, наконец, сам барон с многочисленной свитой. Но и это оказалось ещё не всё - за свитой последовала группа дам верхом на единорогах и с десяток крытых повозок. Замыкал эту красоту отряд из двадцати гвардейцев. Вся расфуфыренная толпа направилась в сторону дубравы, отстоящей от города на добрых двадцать километров. Но, видимо, именно там были охотничьи места местного истеблишмента.
   - Внимание! Сопровождаем процессию. Они скоро должны разбить бивуак. Но нас интересует только барон - глаз с него не спускать! Капитан - вызвал Командор командира боевой группы Иеремию Суомолайнена по прозвищу "Финн" - направьте пять человек в сторону леса, где действуют загонщики, пусть найдут место для засады...
   И действительно, проскакав с десяток километров, вся процессия на некоторое время остановилась и перегруппировалась. Обоз преобразовался в некое подобие ресторана под открытым небом, в котором все присутствующие расположились с бокалами в руках. Праздник жревоугодия продолжался до тех пор, пока вдалеке не прозвучал сигнал охотничьего рога, возвещающий о том, что зверь загнан и господ охотников просят пожаловать на кровавый финал.
   Барон с несколькими дворянами, ещё способными держаться в седле, в сопровождении десятка гвардейцев на рысях отправились к месту действия. Вооружены охотники были длинными пиками и неким подобием арбалетов.
   - Операция начинается! Сопровождаем группу охотников на расстоянии тридцати секунд подлёта. Райхер, вести "пчёлок" впереди группы. Ищи место для захвата...
   А охотники тем временем, разгорячённые вином и погоней, мчались во весь опор за крупным, раза в полтора большим, чем единорог, зверюгой, соответствующим земному лосю или оленю. Зверь оказался быстрым и выносливым, мчался и мчался вперёд, пытаясь уйти от погони. Уже отстали уставшие собаки, уже отряд охотников растянулся на добрую сотню метров, а впереди остались только сам барон и десяток его гвардейцев. Землянам всё труднее было сохранять дистанцию, не выдавая своего присутсвия.
   - Командор - раздался в наушниках встревоженный голос оператора "пчёлок" - впереди, метрах в восьмистах, в роще какое-то подозрительное шевеление. Очень похоже на засаду, но это не наши. А этот олень, как специально, прёт именно в том направлении!
   Ивор обернулся. Барон и гвардейцы оторвались от основной группы охотников на расстояние не менее километра.
   - Внимание, группа! Сократить расстояние до объекта на двадцать секунд полёта. Впереди засада, оружие на оглушение, огонь открывать без команды!
   В это время однорогий олень-лось сделал рывок и нырнул в гущу деревьев. Охотники с гиканьем рванулись было за ним, но из-за деревьев их встретил рой стрел. Залп сразу же переполовинил отряд гвардейцев, но остальные, не раздумывая, мгновенно окружили своего сюзерена, закрывая его от вражеских выстрелов. Из леса молча высыпали не менее пятидесяти странного вида всадников, закутанных во всё чёрное и на вороных единорогах, и, выхватив необычной формы мечи, бросились на гвардейцев. Завязался неравный бой, судьба гвардейцев была предрешена, но бились они достойно, до последнего. Вот уже барон, бившийся наравне с солдатами, получил удар по голове и скатился с единорога, вот уже один из молчаливых чёрных всадников соскочил на землю, чтобы пленить барона, но в этот момент раздался негромкий залп метателей, за ним второй, третий! Тридцать Чёрных снопами свалились наземь, а остальные увидели картину, которая будет, наверняка, их преследовать до последних дней жизни - огромные лохматые летающие страшилища, возникшие из ниоткуда и плюющиеся огненными шарами! Оставшиеся в сёдлах Чёрные, всё также молча, развернули своих вороных и, отчаянно нахлёстывая бедных животных плетьми, ринулись наутёк. Последний залп землян вдогонку выбил ещё нескольких Чёрных, но остальным удалось уйти.
   - Давид, где основная группа охотников?
   - На подходе, секунд через сорок появятся!
   - Понятно. Группе отходить к лагерю!
   Ивор, не теряя времени, подошел к бесчувственному барону, набросил на него ремни антиграва, поставил переключатель на "ноль", приведя тем самым тело барона в невесомость, и на форсаже взвился в воздух.
   Вернувшись в лагерь, разведчики стали готовиться к возвращению на "Гелиос". Барон всё ещё был без сознания. Его усадили в противоперегрузочное кресло, пристегнули ремнями безопасности, а Командор на всякий случай ввёл ему порцию снотворного.
   - Финн, радио на "Гелиос" - задание выполнено, готовы возвращаться, ждём пеленг...
   - Выполняю, Командор!
   Потянулись минуты ожидания ответа. И вот:
   - Поздравляем! Стартуйте через восемнадцать минут. "Гелиос" будет в точке рандеву...
   - Финн, начинай отсчёт времени. Старт по готовности!
   Командор повернулся к Райхеру и тихо спросил:
   - Ты видел Чёрных? Как думаешь, кто это? На равнине мы их не видели. Может, они из-за гор? И эта их странная молчаливость, но совершенно слаженные действия...
   - Чего гадать. Барон наверняка о них знает. Вот у него и спросим...
   В наушниках раздался голос Суомолайнена:
   - Внимание! Стартуем!
   Модуль плавно приподнялся над землёй, вертикально набрал высоту, развернулся и, всё больше ускоряясь, рванулся в небо. На высоте сорок километров взревели маршевые двигатели, и кораблик вышел на орбиту, где его с нетерпением ждали на "Гелиосе".
   Уже на борту "Гелиоса" Ивор, первым пройдя процедуру карантина, почти бегом направился в мед отсек, куда поместили спящего барона. Барон лежал в кувезе, опутанный проводами датчиков.
   Как он? - обратился Командор к Мэри, внимательно следившей за показаниями приборов - Мутации заметные?
   - Нет, практически не заметные. Он - человек, НОМО. Есть, конечно, различия, но мало существенные. А вот всякого рода вирусов и болезнетворных микробов, более чем достаточно. Но мы попытаемся его подлечить...
   - Когда вы его отпустите?
   - Думаю, скоро. Возможно, к концу дня...
   - Отлично! Тогда сообщите мне сразу, мисс Спенсер...
  
   Глава шестая
  
   На первую встречу с представителем инопланетной цивилизации Ивор собирался очень тщательно. Парадный мундир, портупея с форменным кортиком. Головной убор Командор решил не надевать, чтобы барон сразу увидел цвет его волос.
   Прежде чем войти в комнату для переговоров, где уже сидел в кресле барон в вычищенном и выглаженном костюме, но без оружия, Ивор попытался оценить ауру гостя. Аура была равномерная, выражала спокойную уверенность, что было достаточно странно для человека из средневековья. Удивлённо пожав плечами, Командор вошел в комнату.
   - Свюгата, кё дьошамю мюлика - поздоровался он на языке Великих - Приветствую, хозяин земель...
   Барон удивлённо обернулся на голос, увидел Командора, побледнел и рывком опустился на одно колено в почтительном поклоне:
   - Приветствую, Великий...
   - Встань... Ты мой гость... - Ивор специально подбирал слова и строил простые фразы, чтобы барон легче понимал его, ведь за тысячи лет язык Великих, наверняка, изменился - Нам есть о чём поговорить...
   Барон выпрямился и с достоинством опять сел в кресло. Командор устроился в кресле напротив и обратился к гостю:
   - Сейчас мы пообедаем, а потом я объясню тебе, хозяин земель, кто я и зачем ты здесь...
   В комнату вошла Цзянь Цинь и поставила на стол тарелки с овощами и жареным мясом. Рядом положила салфетки и столовые приборы. Барон проводил её удивлённым взглядом - было понятно, что его удивила расовая принадлежность девушки - и вопросительно взглянул на Командора.
   - Сначала я представлюсь, хозяин земель - улыбнувшись, предложил Ивор - Я - генерал Ивор Корнелюк, начальник экспедиции. Можешь называть меня "Командор"...
   - Я - Миликор Бенза ор-Корс - а далее последовала череда совершенно непонятных слов, обозначавших, видимо, его титул и родословную.
   - Хорошо, спасибо - остановил словесный поток Командор - Если не возражаешь, я буду называть тебя "барон Миликор"?
   Гость, поразмыслив, согласно кивнул и снова искоса глянул на стол. Было видно, что он зверски голоден. Ивор понял и, заложив салфетку за обшлаг, взялся за вилку и нож. Миликор внимательно следил за действиями хозяина и старался повторять его действия. Обед прошел в молчании. Пришло время десерта, и в комнату вошла Мэри Спенсер с подносом, уставленном бокалами с напитками. При виде чернокожей Мэри барон не сдержался и вздрогнул, чуть не выронив вилку. Мэри и Ивор, заметив его замешательство, заулыбались, а когда негритянка вышла, Командор постарался успокоить гостя:
   - Уважаемый барон, скоро ты пройдёшь курс обучения и всё поймёшь. Ты выучишь наш язык, а мы выучим твой. Ты расскажешь на историю своего народа и узнаешь историю нашей родины. А потом ты вернёшься домой и познакомишь нас со своими соотечественниками. Согласен?
   - Конечно, согласен, уважаемый Командор. Мне это будет тем более интересно, поскольку я являюсь придворным Хранителем Мудрости Предков...
   По приглашению Командора в комнату вошли Миронов и Райхер. Барон встал, с достоинством поклонился Командору и спокойно направился к двери.
   - Сильный парень, даже удивительно - с ноткой лёгкой зависти сказал Давид - С ним будет легко работать...

- * - * - * -

   Следующая встреча состоялась уже через стандартные судки по корабельному времени. Она не носила презентационный характер, а прошла почти по-домашнему. Командор был в повседневном рабочем комбинезоне, такой же комбинезон подобрали и барону. Единственным отличительным знаком служила массивная цепь с его гербом.
   - Каковы первые впечатления, барон Миликор - спросил Ивор, когда они расположились в креслах малой кают-компании - Полезны ли были полученные тобой знания?
   - О да! - барон не мог сдержать восторга - Это было нечто! Конечно, я понимаю, что предоставленные знания - далеко не полные сведения о земной цивилизации, но мне и этого вполне достаточно. Я никогда не сомневался, что мы, живущие ныне на Планете, потомки не просто Великих, а целой звёздной расы!
   - Ты прекрасно освоил наш язык, Миликор - с одобрением заметил Ивор - Кстати, наш искусственный интеллект Малыш уже составил словарь и грамматику вашего языка и мой экипаж приступает к его изучению. А сейчас мы все готовы выслушать историю вашего народа...
   Барон оглянулся по сторонам в поисках "всех", но потом одёрнул сам себя, улыбнулся и начал свой рассказ:
   - История нашего народа весьма поучительна и печальна. Начну я с того, как на Планету - кстати, мы называем её Граха - очень много .... я ещё не очень овладел вашим летоисчислением! ... скажем, поколений назад высадилась большая группа людей с Земли. Их целью было колонизовать подходящую для жизни землян планету, ввиду приближающейся катастрофы.
   Земляне, ваши далёкие предки, владели потрясающими технологиями, поэтому освоение Грахи заняло достаточно мало времени, всего около двадцати поколений. Так сложилось, что ... можно вывести на экран карту?... научная деятельность Великих была сосредоточена на островах архипелага Виньё, производственная и сельскохозяйственная - в южной части материка, а добывающая - в горной северной части материка. Эти регионы так и назывались: Баньё и Никьё, от слов производить и добывать. Технологии Великих основывались на максимальном использовании машин, которые заменяли ручной труд людей. И поначалу всё шло очень хорошо: люди занимались своими делами, машины-роботы своими. Но люди совершили огромную ошибку - желая освободить себя от рутинного, как им казалось, труда они всё больше и больше перекладывали собственные обязанности на роботов. А для этого нужно было увеличивать уровень искусственного интеллекта. Таким образом, высокоинтеллектуальные роботы становились всё больше и больше хозяевами положения, а люди всё больше и больше отходили на второй план. Правда, было и исключение - в Научном Центре, расположенном на архипелаге Виньё, на первом месте были всё-таки люди. Именно благодаря им, виньёнцам, ещё запускались корабли в далёкий Космос, усовершенствовались технологии и медицина. А вот об искусстве, спорте и чистых человеческих отношениях грахиане стали постепенно забывать...
   Миликор прервал рассказ. По его грустному выражению лица можно было понять, что тема эта для него весьма болезненна. Но вот он вздохнул и продолжил:
   - Нет, поверьте, на Грахе были люди, которые понимали трагизм ситуации! Они как могли пытались бороться, что-то доказывать, но большинству населения нравилось бездельничать, развлекаться и "отдыхать" (непонятно, правда, от каких таких трудов?), а на призывы "самодельщиков", как их презрительно окрестили, отвечать передачей ещё больших полномочий на откуп роботам! Мало того, "самодельщиков" начали преследовать, и они вынуждены были вместе с семьями покидать города и селиться в диких местах, образовывая коммуны. Итог же оказался печальным: как и предсказывали "самодельщики", роботы взбунтовались. Нет, они не уничтожали людей. Наоборот, они согнали их в резервации, где кормили, лечили, развлекали, но не давали размножаться - извините за вульгаризм! - дожидаясь пока те попросту не вымрут. На "самодельщиков" внимания роботы не обращали, не видя в них врагов, а учёным в Виньё просто прекратили поставки материалов, оборудования и приборов. И это была их роковая ошибка, но и спасение для остатков Человечества! Стагнация. Ничего нового не появлялось, а имеющееся приходило в негодность. Пришли в негодность и роботы. Конечно, не сразу, не в одночасье. Понадобились не менее пятнадцати поколений, чтобы на Грахе не осталось машин, ни разумных, ни примитивных. Никаких! Людям пришлось начинать всё с самого начала. Но к великому счастью сохранились книги. И сохранились люди, которые могли прочесть и, главное, понять эти книги...
   Рассказчик снова замолк, переводя дух. Командор не торопил его, понимая состояние Миликора. Барон, между тем, снова взглянул на карту и продолжил:
   - А сейчас я расскажу вам, земляне, потомки Великих, о нашей жизни. Я уже говорил, что среди "самодельщиков", а теперь, собственно говоря, единственных жителей Грахи, были люди образованные. Вот они и стали элитой, аристократией нового общества. К ним принадлежу и я, махана Миликор Бенза ор-Корс, владетель земель и людей, Хранитель Мудрости Предков. За те многочисленные поколения, прошедшие с начала Эры-без-машин, произошло очень многое. Во-первых, произошли некие мутации у людей. Вы видели, что наши крестьяне и ремесленники внешне отличаются от дворян и горожан. Как это получилось, я, честно говоря, не знаю. Во-вторых, наше, сперва монолитное и организованное для общей борьбы, общество разделилось. Сначала отделились жители Виньё, посчитав себя высшей кастой и монополистами знаний, потом монополистами природных ресурсов себя возомнили горцы-никьёнцы или Чёрные, с которыми вы тоже успели познакомиться. Судя по всему, их внешний вид тоже подвергся мутациям, но уже давно их никто не видел без одежды, а тех, кто попадал к нам в плен после военных стычек, сжигают, не прикасаясь к телам...
   - Ну, скажем, мутации могли произойти из-за отсутствия прежней медицины и новых условий жизни и деятельности. Это, как раз, объяснимо. Но вот что мне пока непонятно: ты говорил, что виньёнцы обособились на своих островах, а мы, при составлении карты, наблюдали, что острова не заселены, а кто-то, отличный внешне от вас, живёт на побережье?
   - Да, Командор, так и было до относительно недавнего времени. Примерно десять поколений назад виньёнцы начали вторжение на наше побережье. Что их прогнало с островов, мы так и не выяснили. Но воевать с ними очень трудно - они неуязвимы! Убить виньёнца можно, только обезглавив. А простые раны и даже увечья у них регенерируют прямо на глазах! Нам пришлось отступить за реку и укрепиться на восточном берегу. Но всё равно их диверсионные группы регулярно проникают на нашу территорию и похищаю людей. Зачем? Мы не знаем. Внедриться в их общество мы не можем, а захват пленника ничего не даёт - сначала они молчат даже под пытками, а через пять-шесть жизненных циклов просто высыхают, как растение без воды...
   - Что же, пока картина ясна. Можем готовиться к высадке. Ведь ты не возражаешь принять нас в качестве гостей, высокородный барон Миликор? Единственное, что мне пока непонятно - какова политическая структура вашего общества?
   - Здесь всё просто. Наша территория - барон лазерной указкой очертил границы на карте - поделена на примерно равные уделы. Во главе удела - хозяин земель, барон, по-вашему. Обычно в уделе насчитывается от десяти до пятнадцати тысяч семей. Таких уделов - тридцать два. Бароны составляют Большой Совет, во главе которого самрьята, король. Все титулы, бароны и король, наследственные. Все мы происходим их древнейших аристократических родов, махана. Самрьята - и верховный судья, и верховный главнокомандующий, и верховный жрец культа Великих, и, главное, главный хранитель казны и чеканщик денег. Его авторитет неприкасаем и неопровержим...
   - А кто сейчас самрьята? Как ты можешь его охарактеризовать? Только без преувеличений и пафоса, пожалуйста!
   - Нынешний самрьята Вилинор Сидх Эрий молод, ему ещё ... э-э-э, как сказать? ... меньше полутора поколений. Очень талантливый руководитель. Это без преувеличений! Он хорошо образован, прекрасно воспитан, умеет широко мыслить, заботится о стране... Ну что ещё? Недавно овдовел, имеет маленького сына, Первого Наследника престола по имени Креор Сидх Эрий ор-Вилинор...
   Ну, пожалуй, на этом экскурс в историю мы завершим. На подготовку к высадке два стандартных дня. Малыш...
   - Слушаю, Командор...
   - Совместно с уважаемым бароном разработай одежду, украшения, причёски, доспехи и прочее для экипировки команды. Не забудь про средства связи! Пойдёт весь экипаж, а ты останешься на хозяйстве. Справишься?
   - Так точно, справлюсь, Командор - в синтезированном голосе Малыша прозвучали едва уловимые нотки гордости. Или Ивору это показалось?
  
   Глава шестая
  
   Возвращение барона в родной город Корс решили обставить тожественно, даже несколько театрально. Три планетарных модуля тихо совершили посадке в уже знакомой роще "ночью", чтобы не возбуждать нездоровые эмоции у аборигенов. Ещё несколько километров земляне преодолели на антигравах и разбили промежуточный лагерь в трёх километрах от моста через ров. С первым ударом гонга процессия медленно и торжественно отправилась в сторону городских ворот.
   Впереди шел майор Эриксон в лёгких доспехах и белым плюмажем на шлеме в сопровождении боевой группы капитана Суомолайнена. За ними на грузовой платформе-антиграве, переоборудованной под пассажирскую путём установки кресел-тронов, двигались барон Миликор и Командор. Следом - исследовательская группа (мужчины пешком, девушки - на второй платформе), а замыкали процессию боевые группы Берзиня и Амундсена во главе с Борткевичем.
   Кавалькада со стороны выглядела ярко и внушительно - исследователи-земляне в парадной, тёмно-синей с серебряными прозументами, форме, солдаты "Вулкана" в переливающихся всеми оттенками фиолетового комбинезонах и угольно-чёрных кирасах и шлемах. Кроме того, каждый отряд имел отличительный знак: у солдат Финна-Суомолайнена был на шлеме синий плюмаж, у солдат Викинга-Амундсена - красный, а у солдат Ливонца-Берзиня - зелёный.
   Со вторым ударом гонга процессия была уже у самых ворот. Ворота раздвинулись, в глубине показались священники. В этот же момент "синие" чётко разделились на две колонны, пропуская вперёд платформу с высокопоставленными пассажирами.
   - Не останавливайся - шепнул барон Командору, управляющему платформой - Двигайся вперёд, только медленно...
   Священники, которые ещё не успели подойти к воротам, остолбенели от удивления, увидев своего сюзерена в полном здравии. Они расступились и почтительно преклонили колено, пропуская платформу и группу странно одетых чужестранцев. Платформа медленно двинулась по главной улице города, ведущей к центральной площади и дворцу правителя.
   - Принимай управление, барон - Командор передал пульт управления хозяину - А то я ещё въеду куда-нибудь не туда...
   Придворных и баронессу, видимо, уже предупредил какой-то шустрый гонец, потому что на площади перед дворцом их уже ждали. Платформа тихо опустилась на землю в десяти шагах от встречающих, барон с достоинством спустился с неё и направился к встречающим, которые уже преклонили колено перед так неожиданно воскресшим правителем. Баронесса с рыданиями бросилась на грудь мужу, за её пышную юбку цеплялись двое малышей, дети барона близнецы лет пяти. Воздух огласили приветственные крики и поздравления со счастливым спасением.
   Всю эту радостную суету Ивор наблюдал с возвышения платформы, по-барски развалившись в кресле. Для интереса он аккуратно стал сканировать ауру присутствующих и вдруг, среди чистых и светлых бликов обнаружил пару-тройку чёрных пятен. "О-о-о, прогнило что-то в Датском королевстве..." - вспомнил Ивор шекспировского Гамлета - "Не всё так радужно, как представлял себе друг мой Миликор. Ничего, придёт время, разберёмся!"
   Тем временем, барон, вырвавшись из объятий, вернулся к платформе и, преклонив колено, обратился и к Командору:
   - Прошу тебя, мой благородный друг, пожаловать в мой дом! - и, обернувшись к толпе, объяснил - Приветствуйте моего спасителя, Наследника Великих, Командора Ивора!
   Толпа взвыла от восторга и бухнулась на колени. Ивор с поистине королевским достоинством встал, оглядел коленопреклонную толпу и вальяжно спустился на землю. Толпа придворных расступилась и земляне, во главе с Командором, ступили во дворец.
   Праздник по поводу возвращения сюзерена начался сразу же. На улицы города и предместья выкатили бочки с каким-то, скорее всего, хмельным, напитком, поставили столы с скромным, но обильным, угощением. В общем, как в лучших традициях Средневековья, не важно, здешнего ли, земного ли - люди, оказывается, всюду одинаковы!
   Лайф Эриксон, познакомившись с начальником гарнизона Корса по имени Зимор Рост ор-Ченор, организовал совместное патрулирование улиц и прилегающих территорий.
   В разгар праздника, когда гости были в изрядном подпитии, Ивор ещё раз, теперь более внимательно, просканировал присутствующих. Чёрными аурами светились действительно трое: двое молодых людей и одна молодая женщина. Пораспросив говорливых соседей по столу - его уже перестали бояться - Командор выяснил, что молодые люди являются младшими братьями барона, а женщина - жена одного из них. Потихоньку встав из-за стола, Ивор вышел на балюстраду, опоясывающую второй этаж дворца, и, сосредоточившись, послал телепатический сигнал-вызов каждому из троих недоброжелателей. Уже через несколько минут все трое появились на балконе с удивлёнными и растерянными лицами. Командор призывно помахал рукой и, пристально глядя в глаза подошедшим, твёрдо и отчётливо проговорил:
   - Я, Наследник Великих, знаю о ваших преступных замыслах, предатели своего благородного рода! Я мог бы хоть сейчас лишить вас вашей никчемной жизни, но ради вашего брата, благороднейшего человека и справедливого правителя, прощаю вас. Но знайте, неблагодарные, что я слежу за вами и, в случае необходимости, достану вас хоть из-под земли!
   Все трое, вмиг протрезвев, рухнули на колени, моля о прощении и сохранении тайны.
   - Хорошо, я не стану посвящать благородного Миликора в это дело. Пусть это останется тайной, но вы с этой минуты должны стать его самыми лучшими и самыми верным помощниками! - вербальный приказ Ивор сопроводил для надёжности и пси-внушением - Клянитесь!
   - Клянусь Бхагой... Клянусь... Клянусь...
   Оставив горе-заговорщиков на балконе, Ивор вернулся в зал. Призывно кивнув барону, он снова покинул зал, но уже в сторону апартаментов.
   - Мы покинем твой гостеприимный дом, барон. Пока наша база будет в известном тебе месте. Потом, когда мы разработаем план дальнейших действий, поговорим о более подходящих помещениях. А сейчас возьми вот это - Ивор протянул Миликору портативную рацию - Пользоваться ею ты умеешь. Держи её всегда при себе, чует моё сердце, что она скоро нам с тобой понадобится...
   Прощание землян с придворными было бурным - и те, и другие были навеселе, да и успели раззнакомиться и даже подружиться между собой. Поэтому весёлая компания в сопровождении местного оркестра и невесть откуда взявшихся бойцов "Вулкана" вывалилась из дворца и направилась к городским воротам, с трудом проталкиваясь через толпу любопытных горожан.
   Вернувшись на базу, Командор дал возможность экипажу привести себя в порядок, после чего собрал совещание.
   - Коллеги, поздравляю! Мы - первые в описанной истории Земли контактёры с инопланетной цивилизацией. На сей счёт никаких инструкций не существует, решение принимать нам, но и ответственность нести нам. Слушаю ваши предложения...
   - Разрешите мне, Командор? - поднял руку Давид Райхер - Действительно, официальных инструкций по контакту нет. Но земные фантасты эту тему эксплуатируют достаточно часто. Большинство из них сходится на том, что при встрече двух не равных по уровню знаний цивилизаций, активная прогрессорская деятельность нежелательна. Согласитесь, что давать обезьяне вместо камня и палки гранату и автомат, мягко говоря, нецелесообразно, даже рискованно...
   - Но здесь, на Грахе, мы имеем дело не с эволюционным развитием, в которое действительно вмешиваться не стоит - продолжила дискуссию Цзянь Цинь - а с регрессом или, скорее, деградацией некогда великой цивилизации! Причём, регресс не по вине людей. Тут мы смело можем говорить о форс-мажоре в масштабах целой планеты!
   - Ваше мнение, фулеэ?
   - Помочь! Но не давать, как говорит Давид, гранату и автомат, а научить их самих делать гранаты. Это я, конечно, образно, но наладить обучение, медицину, перерабатывающие технологии мы можем и должны. У них остались библиотеки? Так нужно научить их пользоваться ими! В этом я вижу нашу задачу...
   - Что ж, эмоционально, но в точку. Есть два прямо противоположных мнения. Есть ещё какие-либо соображения? Нет? А вот у меня есть: наша прогрессорская деятельность ограничится только представителями весьма малознакомой нам расы или распространится на остальные две - Чёрных и Дендроидов? А что, если наши ученики, получив преимущество, возьмут да и вырежут или, как минимум, поработят соседей?
   Земляне заёрзали на стульях. Действительно, ситуация становилась далеко неоднозначной и принимать решение "с кондачка" было рискованно. Пауза затягивалась, но прозвучал сигнал вызова с "Гелиоса" и механический голос Малыша доложил:
   - Командор, от горного массива отделилась группа всадников число более десяти тысяч. По внешнему виду - это такие же, как и те, что собирались похитить барона Миликора...
   - Скорость перемещения?
   - Если без остановок, то они буду у вас через сорок-сорок пять часов...
   - Принято! Не пускай с них глаз. Да, и вот ещё что: перебрось нам сюда, на базу, четыре полностью заправленных "кондора". Конец связи...
   - Ну что, коллеги - Ивор повернулся к экипажу - Кажется, ответ на наши сомнения приходит сам собой. Мы не можем оставить без помощи наших новых друзей, а нравы и намерения Чёрных нам известны!
   - Вот и настал ваш час, майор Эриксон - уже без улыбки, жестко продолжил Командор - Проверить оружие, гравилёты, запустить "пчёлок" навстречу орде, организовать дежурство операторов. Барона я завтра предупрежу. А сейчас - отбой!
  
   Глава седьмая
  
   "Утром" Командор вызвал по радио барона Миликора:
   - У меня плохие новости, друг мой! С севера движется орда порядка десяти тысяч сабель. Будут здесь часов через сорок. Что планируешь делать?
   - Обрадовал, нечего сказать! - фыркнул барон, но сразу же перешел на деловой тон - Подниму своих, пошлю гонцов к соседям...
   - Хорошо, действуй! Я пришлю к тебе Эриксона, пусть позанимается с твоими гвардейцами, хоть и маловато времени осталось. А ты отдавай приказы и прилетай ко мне, поработаем с картами...
   - Договорились, жди!
   Барон прилетел на "кондоре" Лайфа и сразу же прошел в кают-компанию "адмиральского флагмана", где Командор организовал штаб.
   - Есть картинка из Космоса? - с порога поинтересовался барон - Мне нужно знать, откуда именно они выползли, а, значит, по какой дороге пойдут...
   На обзорном экране появилось изображение части поверхности Грахи. Миликор внимательно всматривался, что-то бормоча про себя, то приближая, то удаляя изображение.
   - Всё, я понял, где это! - он удовлетворённо вздохнул - Теперь можно вывести карту?
   Изображение он-лайн сменила карта. Барон взял в руки лазерную указку и стал показывать:
   - Они пойдут сюда - красная точка пробежала по карте - Здесь небольшая возвышенность, каменное плато, а вокруг - красная точка очертила овалы с двух сторон от плато - зыбучий песок и непроходимое болото. Единственный проход - вот это ущелье...
   - А болото обойти они не могут?
   - Могут, конечно, но придётся идти по каменной безводной пустыне не одну сотню тысяч хатуа... сотню километров. Нет, полезут в ущелье! Там их и нужно встречать. Если прорвутся, нам конец, не удержим!
   - Сколько сабель мы можем выставить?
   - С учётом отрядов из Марша и Зило - это ближайшие - не более шести-шести с половиной тысяч профессиональных бойцов и около трёх-трёх с половиной тысяч ополченцев. Но с ополченцев, сам понимаешь, толку мало...
   Командор взял рацию и вызвал Эриксона:
   - Майор, отряды от соседей прибыли?
   - На марше, но уже недалеко...
   - Я сейчас высылаю вам координаты места засады, немедленно выдвигайтесь туда и готовьте оборону. Это наши с вами "фермопилы"!
   - Грустное сравнение, Командор, но мы выдвигаемся. Держите меня в курсе передвижения орды. Ждём вас с "Вулканом". Конец связи...
   - Давай прощаться, барон? - протянул руку Ивор - Ты должен быть со своими. Встретимся уже в ущелье...
   Миликор улетел, а Ивор вызвал команду:
   - Слушай мою команду - тон Командора не располагал к возражениям - На планете остаются только отряд "Вулкан", Стецкий, Войт, Миронов, Райхер и Дерамос. Остальным - немедленно возвращаться на "Гелиос"! Возражения не принимаются, это приказ!
   В кают-компании возникло движение, недовольно бурча, часть команды потянулась на выход. В штабе остались, кроме упомянутых Командором, вахмистр Борткевич и командиры боевых групп. Ивор обратился к оставшимся:
   - Финн, Викинг и Ливонец - готовность номер один. Ждём сигнала от Рыжего и выдвигаемся к точке рандеву. Песняр - в моё распоряжение. Стецкий и Войт - вы на "кондорах" обеспечиваете постоянную авиаразведку. Миронов, Райхер и Дерамос - операторы "пчёлок". Вопросы? По местам!
   Ивор вышел на улицу как раз в то время, когда улетающие члены команды грузились в модули. Он отозвал в сторону Йоганна Вайса:
   - Герр Вайс, вы принимаете командование на "Гелиосе". Наблюдать с орбиты и быть готовым по приказу оказать поддержку. Никаких партизанских действий не предпринимать! Чтобы не случилось! Надеюсь, вам понятна задача?
   - Понятно, Командор. Но вы берегите себя, не рискуйте. Вы нужны, прежде всего, Земле...
   - Постараюсь. Всё, долгие проводы - лишние слёзы. Чистого Космоса!

- * - * - * -

   Орда надвигалась неумолимо. Земляне и граханцы едва успели закончить оборудование оборонительных сооружений, как на горизонте возникло гигантское облако пыли. Вскоре послышался гул от ударов десятков тысяч копыт единорогов.
   Чёрные шли на рысях колонной по четыре. Вот уже первые ряды приблизились к ущелью и ... единороги, визжа, покатились по земле с отрезанными конечностями. А их всадники, вылетая из сёдел, слёту налетали на невидимую преграду и тоже распадались на куски. Остановить движущуюся массу сразу не удавалось. Пока скачущие впереди Чёрные сообразили, что происходит, и пытались остановиться, задние ряды, напирая, толкали их в смертельную ловушку. В течение нескольких минут в устье ущелья образовалась гора изувеченных тел, остановившая продвижение всей орды. Растерянные Чёрные кружили возле возникшей преграды, не зная, что делать, и не понимая, что произошло. А произошло следующее: на пути орды земляне туго натянули нити из пластграфита, практически невидимые и практически не рвущиеся.
   Когда движение орды остановилось, и строй смешался, в дело вступили лучники и арбалетчики. Тучи стрел посыпались на мечущихся Чёрных, сея смерть и увечья. Орда, следуя неслышной команде, стала отступать и перегруппировываться.
   - Прекратить стрельбу! - зычно проорал Лайф Эриксон, взявший на себя командование объединённым отрядом - Беречь боезапас!
   Он обернулся к командирам отрядов из Корса, Марша и Зило, стоявших рядом с ним на возвышении, и спросил:
   - Они вообще не разговаривают?
   - Никто не слышал их речи - ответил корсиот Сидхор - Ходят слухи, что они читают мысли!
   - Похоже на то - согласился землянин - Но что они предпримут? Не в обход же пойдут?
   Ответ Чёрных не заставил себя ждать - откуда-то из тыла появились огромные деревянные щиты на деревянных же катках, играющие роль ножа бульдозера, сзади на них навалились Чёрные, и вся эта конструкция двинулась вперёд. Цель стала понятна сразу - толкая перед собой гору трупов, они надеялись либо разорвать защитную паутину, либо перебросить через неё мостки.
   - Вот, дьяволы, и как догадались - всердцах воскликнул майор - Сколько их хоть в живых осталось?
   - Примерно тысяч семь...
   - Много... Ладно, Приор, командуй своим маршиотам "огонь"!
   Приор проорал команду, и со стен ущелья на Чёрных, прячущихся за щитом, хлынула лавина огня - горящие нефть и смола. Атака Чёрных снова захлебнулась, уцелевшие достаточно организовано откатились назад, сопровождаемые тучей стрел.
   - Ещё тыщонку ликвидировали - ухмыльнулся, потирая руки, Эриксон - Пока справляемся?
   А потом Чёрные снова и снова рвались в атаку и снова и снова были отброшены с потерями. Казалось, что битва выиграна, но...
   - Командор, раздался в наушниках встревоженный голос Стецкого - К вам направляется ещё один отряд Чёрных!
   - Численность, расстояние?
   - Численность - не менее шести тысяч, расстояние - сто пятьдесят километров...
   - Как вы умудрились проглядеть!!! Это же полпути от гор!!!
   - Не знаю, Командор. Они появились из ниоткуда! У меня запись есть...
   Ивор, который кружил над местом битвы в "кондоре", пилотируемом Борткевичем, крепко ругнулся и потянулся к рации:
   - Рыжий, на подходе ещё банда, около шести тысяч. Боюсь, своими силами граханцы не удержатся. Перегруппируйся, выведи на огневые позиции своих "вулканцев". Разрешаю применить плазмомёты!
   Но атаки больше не повторялись. Остатки орды отошли на безопасное расстояние и расположились на отдых, видимо, в ожидании подкрепления. Защитники тоже не замедлили воспользоваться передышкой, чтобы собрать несгоревшие стрелы и восстановить силы.
   - А нам с тобой, Песняр, покой только снится - настроение у Командора было пакостным - Давай-ка поищем командующего этим "корпусом вторжения"...
   Ивор включил рацию:
   - База, это Командор! Кто на связи? Капитан Райхер? Слушай мою команду: сосредоточиться на поисках штаба этой орды. Найдите мне его, из под земли выройте, но найдите!
   - Пока наши ищут, давай-ка слетаем за бароном - он сможет определить командира по каким-то малозаметным признакам среди этих однотипных шатров...

- * - * - * -

   Отдохнувшая и перегруппировавшаяся орда с упорством обречённых снова двинулась к ущелью. За её движением из кабины "кондора" и на мониторах базы наблюдали несколько пар внимательных глаз. Поначалу вычленить группы командиров никак не удавалось - совершенно одинаковые грязно-серые шатры, одинаковые чёрные бесформенные балахоны, но вот барон толкнул локтем Ивора, смотревшего в другую сторону:
   - Кажется, я нашел! Вон, смотри, в стороне, на пригорке группка людей рядом с шатром, а в отдалении десяток всадников. Всадники - это, скорее всего, гонцы, а в той группе, видишь, никакого движения. Они только наблюдают!
   - База, принимайте координаты. Посылайте "пчёлок", особое внимание на шатёр!
   - Принято, выполняем...
   Тем временем авангард орды сблизился с защитными линиями граханцев и завязал перестрелку, пытаясь сбить стрелков с позиций на господствующих высотах. Снова появились деревянные щиты, снова Чёрные, не считаюсь с огромными потерями, полезли на штурм. Когда нападающие изрядно завязли в своих потугах перелезть через вал трупов и затоптались на месте, с флангов ударили плазмомёты. Земляне били широкими лучами, установив мощность заряда на "максимальную парализующую", от чего Чёрные валились целыми рядами под копыта своих же. Вот уже от массы штурмующих, точнее, массово гибнущих, стали отделяться отдельные всадники, в панике мчащиеся в тыл. Им навстречу выскакивали другие, видимо, представители так сказать "заградотряда" и безжалостно рубили беглецов.
   - Тааак, паника начинается! - удовлетворённо процедил Командор - Не дать им уйти, ни под каким видом! База, что в шатре?
   - В шатре что-то живое, но рассмотреть невозможно, "пчёлки" выходят из строя. Похоже на сильное электромагнитное поле, которое глушит передачу...
   - Песняр, идём на снижение! Садись с той стороны холма. На тебе гонцы, а мы с бароном - на командиров!
   Борткевич резко спикировал в назначенное место, отчего и Командор, и барон взвыли - перегрузка достигла не менее восьми "жэ". Не успел "кондор" толком остановиться на своих гидроамортизаторах, как из люка пулей вылетели три апокалипсические фигуры, в "кикиморах", с мечами наперевес, окруженные мерцанием от магнитных щитов. На преодоление расстояния до шатра хватило десяти секунд. Борткевич сразу направился в сторону девяти всадников-гонцов - Ивор даже не смотрел в ту сторону, зная наверняка, чем всё закончится - а барон сходу завязал бой с четырьмя "офицерами" Чёрных, стоящими у входа в шатёр. С ними тоже было всё ясно - барон был великолепным фехтовальщиком, плюс был вооружен земным оружием. Сам Командор подлетел к шатру сбоку, одним взмахом сабли вспорол матерчатую стену и ... получил огромной силы удар, но не материальный, а полевой. Если бы Ивор был обычным человеком, его бы тут же разорвало на части, но Наследника Великих, с его нечеловеческой реакцией и выносливостью, этот удар лишь слегка оглушил, не лишив сознания. Он всё-таки ворвался в шатёр и первое, что увидел, это какого-то монстра, протягивающего к нему извивающиеся щупальца. Тускло блеснул клинок, и все четыре щупальца покатились по полу шатра. Ещё один взмах, и тело монстра, толщиной с человеческое, развалилось на две части, заливая всё вокруг фонтаном ярко-желтой жижи. Ивор ощутил себя чуть ли не Добрыней Никитичем, победителем Змея Горыныча, но расслабляться было некогда - на него из здоровенного кресла, излучая волны смертельного ужаса и, одновременно, лютой ненависти, смотрел сжавшийся в комок щуплый человечек. Не долго думая, Ивор нанёс человечку сокрушительный пси-удар, подхватил безвольное тело на плечо и вышел из шатра. Там его уже ждали улыбающиеся и довольные собой Борткевич и барон Милидор. С вершины пригорка было отчётливо видно, как в сторону гор панически улепётывают остатки орды, а за ними, с гиком и свистом, мчатся граханцы, рубя Чёрных направо и налево.
   - Этого я забираю на базу - безапелляционно заявил Командор - Всё равно его кроме меня допросить никто не сможет! Песняр, отвези его светлость домой, пусть порадует земляков и возвращайся на базу. А я полечу с ребятами...
   - Поздравляю с победой, барон! - Ивор отвёл Миликора в сторону - У тебя, как я понимаю, ещё нет опыта в подобной резне? Тогда прими мой совет: немедленно пришли сюда трофейную команду, пусть соберут всё более или менее полезное и ценное, а потом стащут трупы в одно или два места, обольют нефтью и подожгут. Не дай бог начнётся эпидемия! Ну, до встречи, друг мой, ещё раз поздравляю с победой!
   У подножья холма опустился модуль, из люка призывно махал рукой рыжий Лайф Эриксон, распираемый от гордости и собственной значимости:
   - Докладываю, Командор! Потерь среди личного состава нет, оружие в исправности, защитная нить собрана и продезинфицирована. Какие будут приказания?
   - Возвращаемся на базу!
  
   Глава восьмая
  
   Для допроса пленника Командор выбрал глухое место в полутора километрах от базы. Там, на небольшой полянке, он вытащил Чёрного, пребывающего в бессознательном состоянии после пси-атаки Ивора, привязал его к дереву и привёл в чувство. Мощная волна дикой ненависти прямо обожгла сознание землянина. Потом он почувствовал, как в его сознание пытается проникнуть чужая воля - он "видел" её в виде чёрной когтистой лапы - с явным намерением подчинить, сломать, растоптать! Ивор быстро пресёк эти поползновения и сильнейшим ответным ударом попытался пробиться в сознание никьёнца. Но, как говорится, не тут-то было - сознание Чёрного было защищено. Защита эта выглядела в представлении Ивора как кирпичная стена, и эту стену ему предстояло разобрать по кирпичику, раз уж не получилось сломать её "с лёту".
   Началась своеобразная безмолвная дуэль. Дуэль сознаний, дуэль ни на жизнь, а на смерть. На каждый отчаянный выпад Чёрного Ивор отвечал своим выпадом, "выламывая" при этом кирпичик за кирпичиком из защитной стены. Наконец, после почти полутора часов борьбы, выпады никьёнца стали ослабевать, а его защита стала давать трещины. Командор отчаянно устал, но, видя в ближайшей перспективе свою победу, удвоил усилия. И вот стена исчезла, сознание Чёрного открылось, пропуская команду "подчинение!" и пленник потерял сознание. Ивор без сил опустился на какой-то пенёк и перевёл дух. Победа далась нелегко, но это была безоговорочная, полная победа!
   То, что никьёнец пришел в себя, Ивор почувствовал по всплеску пси-поля Чёрного. Первое, что он увидел, это внимательный, изучающий взгляд из-под глухого капюшона, скрывающего лицо пленника. Потом он услышал мысль:
   - "Развяжи меня, Великий... Позволь мне служить тебе..."
   Командор, ни секунды не колеблясь, развязал путы. Никьёнец пал на колено и почтительно склонил голову.
   - "Приказывай, Великий..."
   - "Поднимись..."
   - "Я не смею... Я хотел убить тебя... Я заслуживаю смерти..."
   - "Я не хочу твоей смерти... Мне нужна информация..."
   - "Я готов рассказать всё, что знаю..."
   - "Представься..."
   - "Я - Кмит Жорк ор-Прана, хавар по рождению и тайко по должности... Но твои люди уничтожили моё войско... "
   - "Твоё войско уничтожили баньёнцы... Великие только помогли... Но меня интересует всё, что происходило в Никьё после ухода Великих... Ты готов рассказать мне об этом?"
   - "Готов... Но рассказ будет длинным...
   ... Во время войны с машинами никьёнцы закрылся в долинах, отгородившись от Баньё и Виньё непроходимыми горными хребтами. Наши машины не были интеллектуальными, поэтому вреда от них не было. Но из-за отсутствия спроса на металлы, минералы и другие продукты нашей деятельности, наша экономика пришла в упадок. Началась деградация общества, мы были на пороге дикости. Но в какой-то момент появились риллы. Они прилетели откуда-то со звёзд и предложили помощь в обмен на полезные ископаемые. Мы были рады такому предложению, не подозревая о том, к чему это приведёт! Поначалу всё шло, как и было обещано: мы добывали и перерабатывали, а риллы собирали и периодически отправляли к себе на родину продукты нашего труда в обмен на пищу, бытовые приборы и товары. А потом риллы предложили свои услуги в обучении никьёнцев новым технологиям и вообще новым или уже позабытым знаниям. И, получив согласие нашего Высшего Совета, риллы стали отбирать детей для своих школ: детей, кьема, рудокопов собирали в отдельные школы, детей, вайджанка, инженеров и чиновников - в другие, а детей хаваров, аристократов, в специальные, отличные от других, учебные заведения. Учебные заведения были закрытыми, никто из никьёнцев, даже Высший Совет, не знал, чему и как там учат риллы наших детей. Но после первых же выпусков стало понятно: риллы готовят в этих школах своих верных союзников или, точнее, безропотных слуг! Пока в нашем обществе слишком медленно зрело понимание происходящего, менять что-либо стало поздно - старые кадры, помнившие об относительно свободном обществе, пусть и поделенном на касты, риллы заменили на своих апологетов. А их ставленники знали только две вещи: полное и безоговорочное подчинение риллам и лютая ненависть ко всему чужому!"
   - "Постой, тайко, у меня два вопроса: первое, откуда тебе всё это известно в таких подробностях и кто же такие эти риллы?"
   - "Я - хавар! Нас, детей хаваров, учат всему и очень подробно. А риллы? Риллы - это разумные моллюски... Одного из них ты видел рядом со мной и смог убить его, Великий... Обычному человеку или даже хавару это не под силу... Их планета - сплошной океан с небольшими островами - укрыта густой облачностью, поэтому они не переносят ультрафиолетовое излучение. Когда риллы захватили власть над Никьё, они создали над нашими долинами искусственные облака. Ещё одна их особенность - отсутствие речевого аппарата, они общаются телепатически. Поэтому случилось так, что и мы за многие поколения перешли на телепатическое общение и всё больше отвыкали от привычного солнечного излучения и теперь тоже панически боимся появляться на свету без специальных одеяний... Но я продолжу?
   ... Так продолжается уже не одну сотню поколений. Но сейчас мы столкнулись с проблемой - с каждым следующим поколением рождается всё меньше здоровых детей, особенно у кьёма. На шахтах и заводах катастрофически не хватает рабочих рук, поэтому риллы отправляют отряды, сформированные из вайджанка и под командованием хаваров в набеги за людьми, будущими рабами. Но при каждом отряде состоит один рилл - для контроля действий тайко и психического воздействия на рядовых солдат..."
   - "Сколько риллов живёт в Никьё? И как часто прилетают корабли за продукцией?"
   - "Риллы живут в изолированных от нас городах, сколько их - неизвестно, может, сотни, может тысячи. Руководят они никьёнцами, вернее, хаварами, дистанционно. А что касается кораблей, то их уже давно никто не видел. Вся продукция свозится на два огромных склада в городе Прана, нашей столице, оттуда же периодически поступает то, что предназначено нам..."
   - "Хорошо, информация принята... Скажи мне, хавар Кмит Жорк ор-Прана, ты готов добровольно служить Великим? Мы прибыли на Граху не для войны, а для встречи с другими Великими, нашими родичами, но застали здесь полную деградацию некогда великой цивилизации... Теперь наша задача - помочь людям Грахи вернуть былую славу их планете, помочь справиться с теми, кто мешает этому процессу..."
   - "Великий, я благодарен тебе за освобождение от навязанного мне внушения... Я готов принести клятву верности Великим, если ваши цели действительно столь благородны..."
   - "Я - генерал Ивор Корнелюк, Командор отряда Великих, прибывших с планеты Земля, принимаю твою клятву верности..."
   ЭПИЛОГ
  
   - Ваше Величество, разрешите войти? - в дверях показался глава Тайного Совета Зориор Олим ор-Криор - Пришло новое сообщение из Корса...
   - Входите, Зориор - разрешил самрьята Вилинор Сидх Эрий - Нашелся махана Милинор?
   - Не просто нашелся, а свершилось чудо: его спасли прилетевшие на Граху потомки Великих!
   - Это шутка, Зориор? Великие - это легенда!
   - Нет, Ваше Величество, не шучу. Легенда стала реальностью. Великие привезли махану Милинора в Корс на самодвижущихся повозках. Сами они очень отличаются от грахиан внешне - среди них есть даже чернокожая женщина!
   - Вашему информатору можно доверять полностью? Он не любитель горячительных напитков? Что-то мне это очень напоминает сказку...
   - Ваше Величество, вы не знаете самого главного! Так совпало, что сразу после прибытия маханы Миликора, из-за гор налетела орда Чёрных. Корс, Марш и Зило объединились под командованием одного из Великих и полностью уничтожили орду. Представляете, более пятнадцати тысяч Чёных! Правда, им помогли Великие своим оружием, но ...
   - Немедленно пошлите гонца в Корс. Пусть махана и представители Великих прибудут в Эрий как можно скорее! Неужели в древних хрониках пишется правда? Неужели Великие действительно вспомнили о Грахе и вернулись?
  
  
  
   СЛОВАРЬ
  
   - термин "прогрессор" был изобретён братьями Стругацкими. В современной научно-фантастической литературе прогрессорами зо- вутся представители высокоразвитых разумных рас, в чьи обязанности входит способствование научному раз- витию цивилизаций, находящихся на более низком тех- нологическом уровне, повышая тем самым общий уро- вень жизни их представителей
   - мчави (здесь) учёный
   - фурах (здесь) получение удовольствия
   - антиграв (фант) реактивный ранец - персональный летательный аппа- рат, носимый на спине, позволяющий человеку подни- маться в воздух посредством реактивной тяги.
   -ксенология (фант) наука будущего, занимающаяся изучением нечеловечес- кого внеземного разума или иных миров
   -исин (фант) Иску?сственный Интелле?кт 1)наука и технология создания интеллектуальных машин, особенно интеллектуальных компьютерных программ; 2) свойство интеллектуальных систем выполнять творческие функции, которые тради- ционно считаются прерогативой человека
   -"жэ" (физ) ускорение свободного падения на поверхности Земли "g" (обычно произносится как "же") варьируется от 9,780 м/с« на экваторе до 9,832 м/с« на полюсах
   -ско?рость све?та (физ) в вакууме - абсолютная величина скорости распростра- нения электромагнитных волн в вакууме,, фундамента- льная постоянная, не зависящая от выбора инерциаль- ной системы отсчёта ), характеризуют не просто отдель- ные тела или поля, а свойства геометрии пространства- времени в целом.
   -вторая сигнальная система речь, специальный тип высшей нервной деятельности человека
   -поляризация вакуума (фант) совокупность виртуальных процессов рождения и анни- гиляции пар частиц в вакууме, обусловленных квантовы- ми флуктуациями. Эти процессы формируют нижнее (ва- куумное) состояние систем взаимодействующих кванто- вых полей.
   -иномерье (фант) гиперпространство, многомерное пространство с более чем четырьмя измерениями, позволяющее при пере- ходе в него перемещаться в нужное место со скоростью, превышающей скорость света.
   - светово?й год (астр) внесистемная единица длины, равная расстоянию, про- ходимому светом за один год, - 9,46 " 1015метра.
   - парсе?к (астр) распространённая в астрономии внесистемная единица измерения расстояний, около 3,26 светового года
   -а.е. (астр) астрономи?ческая едини?ца - исторически сложившаяся единица измерения расстояний в астрономии, прибли- зительно равная среднему расстоянию от Земли до Сол- нца. Свет проходит это расстояние примерно за 500 се- кунд (8,3 минуты).
   -плоскость эклиптики (астр) плоскость орбиты Земли и других планет Солнечной системы
   -лингвер (фант) прибор для скоростного изучения иностранных языков, кибер-переводчик
   -исте?блишмент (англ) власть имущие, правящие круги, политическая элита. Совокупность людей, занимающих ключевые позиции в социально-политической системе
   -поколение (здесь) внесистемная мера расчёта времени по К. Гробстайну. Составляет порядка 25 земных лет.
   -форс-мажор непредсказуемое событие, не зависящее от воли сторон
   Фермопи?льское сраже?ние сражение между греками-спартанцами и персами в сен- тябре 480 года до н. э. в ущелье Фермопилы. Из-за пре- дательства персы зашли к грекам в тыл и уничтожили их, но подвиг трёхсот спартанцев во главе с царём Леони- дом позволил грекам мобилизоваться и отбить агрес- сию.
   -махана (здесь) барон, региональный владетель
   -самрьята (здесь) царь, глава государства
  
  

Конец части третьей

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть четвёртая "ПРИНУЖДЕНИЕ К МИРУ"

  
  
   "Si vis pacem parа bellum"
   (Хочешь мира - готовься к войне)
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Резиденция Правителя риллов в Пране была построена так, чтобы максимально напоминать её обитателям их родной водный мир. Высокие многометровые стены, окружающие огромный бассейн со светло-коричневой водой, подпирали потолок, окутанный искусственной дымкой. Тусклое освещение помещения обеспечивалось мягким свечением стен. В самом бассейне - хаотично разбросанные искусственные островки, на которых так удобно можно расположиться для отдыха этим странным по земным меркам созданиям природы. Риллы напоминали невероятную - опять же для землян! - помесь краба и кальмара, но значительно больших размеров, ростом с взрослого человека. Но их "водное" происхождение не помешало риллам вот уже не одну тысячу земных лет путешествовать между звёздами и колонизовать отсталые миры.
   Пятеро риллов, руководителей колонии на Грахе, собрались по приглашению Правителя, чтобы обсудить неожиданно сложившуюся ситуацию на планете. Они расположились на островках, сняв для удобства хитиновые панцири. Поскольку риллы не пользовались звуковой речью, беседа велась в пси-диапазоне:
   - "Коллеги, все вы знаете, что на планету высадились пришельцы из Космоса... Судя по данным радиолокационной разведки, пришельцы родственны аборигенам-грахианам... Не исключено, что они и есть те самые `'великие'', о которых здесь слагали легенды... Если это так, то мы столкнулись с очень опасным врагом - цивилизация `'великих'' примерно ровесница нашей и, значит, обладает большими техническими возможностями... - начал совещание Правитель колонии - Разгром последней наше экспедиции и гибель Наблюдателя-143825 тому подтверждение..."
   Риллы не имели имён собственных, они отличали друг друга только по специфической для каждого индивидуума частоте пси-поля и по занимаемой должности в иерархии их общества.
   - "Что мы знаем о пришельцах?.. - вступил в разговор Защитник колонии - Откуда они прилетели?.. Каковы их цели?.. Сразу заявляю, что идти на открытый вооруженный конфликт мы не можем... Мы уже потеряли шестнадцать тысяч никьёнцев... Ещё несколько таких вылазок, и придётся закрывать шахты..."
   - "Я согласен с уважаемым Защитником... - подтверждающе поднял два щупальца вверх Инженер колонии - Аборигенов катастрофически не хватает для работы в шахтах и на перерабатывающих комплексах... Рождаемость снижается, смертность растёт..."
   - "Может, попросить подкрепления у Матери Риллов?.."
   - "Я думал об этом, уважаемый Администратор колонии... - возразил Правитель колонии - Но и на Матери Риллов, и в других колонизованных мирах сейчас кризис... Чем он вызван, пока никто не понимает, но я не исключаю, что мы скоро вообще останемся в одиночестве..."
   Риллы в ужасе сплели щупальца. Воцарилось молчание. Наконец, решился высказаться Учитель колонии:
   - "А если предложить переговоры пришельцам?.."
   - "Нет, только не это!.. - возмущённо взмахнул всеми четырьмя щупальцами Защитник колонии - Никогда в истории риллы не шли на переговоры с противником!.. Если они попробуют напасть, испытают всю мощь нашего оружия, от которого ещё ни одна цивилизация не смогла защититься..."
   Правитель колонии молча слушал дискуссию и анализировал ситуацию. А ситуация выглядела абсолютно безальтернативной - либо война и хоть и славный, но конец колонии, либо переговоры и мир, скорее всего, на кабальных условиях.
   - "Поступим так, коллеги... - решил подвести итог Правитель колонии - Будем ждать первого шага пришельцев... Если война, то война до победы или гибели... Если перемирие, то на приемлемых для нас условиях..."
   Риллы натянули на себя хитиновые панцири и, прощаясь, помахав Правителю колонии щупальцами, удалились. Правитель только теперь смог дать волю эмоциям - он в отчаянии сплёл щупальца и издал неслышный "вопль", от которого вздрогнуло всё здание резиденции.
  
   Глава первая
  
   Вернувшись из леса на базу, Командор "передал" экс-тайко Кмита Райхеру для санобработки, а сам отправился в рабочий кабинет. Ситуация требовала тщательного обдумывания.
   Примерно через два стандартных часа Ивор, наконец, принял предварительное решение и, переместившись в кают-компанию, объявил общий сбор экипажа. Для той части экипажа, которая всё ещё находилась на орбите, была организована видео-конференция.
   Изложив вкратце полученную от никьёнца Кмита информацию, Командор подвёл итог:
   - Итак, друзья, мы попали в довольно пикантную ситуацию. С одной сторону, мы взялись помочь своим дальним родичам, а, с другой стороны, стоим на пороге ни больше, ни меньше межрасового, точнее, межзвёздного конфликта. Мы, по сути, безоружны, а цивилизация риллов много старше нашей. Кроме того, мы здесь можем рассчитывать только на себя, а риллы вполне могут получить подкрепление из своей метрополии. Но и отступать, бросить баньёнцев на произвол судьбы мы не в праве, как-то не по-человечески. Как вы понимаете, принимать решение нужно коллегиально, поэтому прошу высказываться...
   Возникла вполне понятная пауза - земляне осмысливали информацию, обдумывая последствия любого принятого решения. А решений было не так уж и много: отступить, улететь на Землю, оставив всё, как есть, либо остаться, но ввязаться в межзвёздный конфликт, поставив под угрозу, в худшем случае, саму Землю. Наконец, раздался тихий голос "старейшины" Иоганна Вайса:
   - Я предлагаю покамест не предпринимать никаких активных действий. Нам нужно время, во-первых, чтобы досконально разобраться в ситуации, и, во-вторых, чтобы подготовиться к возможным боевым действиям. Поэтому я предлагаю: тщательная разведка Никьё, определение местонахождения баз риллов и, особенно, месторасположение этого загадочного склада, куда отгружается продукция, производимая никьёнцами, и откуда получают товары для колонии. Что-то мне подсказывает, что там, в этом "складе", находится портал подпространственного перемещения материальных объектов. И попрошу не хихикать! Если есть метод перемещения в иномерье космолётов, то почему не быть аналогичному методу перемещения грузов?
   - Я абсолютно согласен с герром Иоганном - вступился за старшего товарища Гощицкий - Это единственное объяснение отсутствия каких-либо маяков или спутников связи на орбите. И Чёрный подтверждает, что никто и никогда не видел космолётов риллов!
   - А если мы уничтожим портал - подхватил нить дискуссии майор Эриксон - то отрежем риллов от возможности получить подкрепление...
   - А чем ты собираешься воевать с риллами, цезарь доморощенный? - ехидно поинтересовался Яан Оотс - Своими пукалками-парализаторами? Ты слышал, что рассказывал Командор про оружие риллов? Это хорошо, что и Командор у нас о-го-го, и что щит ему всё-таки помог. А любого другого этот полевой удар просто в куски разорвал бы!
   - Что касается оружия, то мне нужно только время - вмешался Вайс - Я уже кое-что придумал, поработаем с ребятами-энергетиками...
   - Есть ещё у кого-то соображения? - Ивор обвёл глазами аудиторию - Тогда принимаем такие решения:
   Первое, ведём тщательную разведку и картографирование Никьё. Этим займутся наши пилоты Стецкий, Войт и Оотс и навигаторы Зорге и Гашекова. Я думаю, людей достаточно. Старший группы - подполковник Стецкий;
   Второе, готовим местных гвардейцев. Пока у них не армия, а банда. А если опять налетит орда Чёрных, на них надежды нет. Поэтому майору Эриксону задача - взять две боевые группы и организовать тренировки для отрядов самообороны из Корса. Желательно привлечь и уже "понюхавших пороха" бойцов из Марша и Зило;
   Третье, в распоряжении герра Иоганна остаются Дерамос, Гощицкий и Прусс. Место работы определяйте сами, здесь или на орбите. Старший группы - доктор Вайс...
   Командор замолк, ожидая вопросы. Но таковых не последовало, и Ивор продолжил:
   - Теперь, что касается остальных членов экипажа. Майор Нави, я попрошу вас и Миронова заняться вплотную Кмитом. А именно: провести аккуратное ментоскопирование. Это поможет и при составлении карты Никьё, и при разработке методик снятия блокировок сознания никьёнцев. Ну, а остальные отправятся со мной в столицу, в Эрий. Гонец с приглашением для нас, пришельцев, и барона Миликора уже выехал в Корс. Вопросы есть? Значит, группам собраться, разработать планы мероприятий. Приступаем немедленно!

- * - * - * -

   В столицу Баньё город-крепость Эрий земляне входили с не меньшей помпой, чем в своё время в Корс. Правда, на сей раз, их было меньше, всё-таки большая часть экипажа осталась на базе, но и в сокращённом составе процессия впечатляла.
   Грузо-пассажирский модуль совершил посадку прямо перед воротами города, распугав праздношатающуюся по случаю какого-то очередного праздника публику. Из распахнувшегося люка первыми вышли бойцы группы Ливонца-Берзиня в парадной форме и освободили проход для делегации. Следом за солдатами вышел вахмистр Борткевич в шлеме с белым плюмажем, скомандовал "на караул" и отсалютовал саблей. И только после этого из люка показались Командор и Барон, оба в парадных мундирах, оба с гордым выражением лица, как и подобает победителям. Они прошли несколько шагов вперёд и остановились, поджидая остальных. Публика, поначалу шарахнувшаяся в стороны, успокоившись, стала стягиваться к месту событий, и пока растерянно молчала, вытаращив от удивления глаза. Но когда из люка показались девушки - Инна Позюрич, Луиза Пиафф, Цзянь Цинь и особенно негритянка Мэри Спенсер - толпа взорвалась приветственными и восторженными криками. Зеваки так были увлечены необычным зрелищем - шутка ли, девушки-красавицы в странной, явно военной, форме! - что на, вышедших следом, Райхера, Гора и биньёнцев-командиров Сидхора из Корса, Приора из Марша и Шевора из Зило внимания практически и не обратили.
   Конечно, за ними всё-таки наблюдали с надвратной башни! Как только процессия сформировалась, катаракта в воротах поползла вверх, приглашая гостей в город. В воротах их ждал почётный караул из гвардейцев самрьяты и, видимо, местный церемониймейстер, преклонивший колено перед столь важными особами.
   Идя по кривым улочкам города, Ивор не уставал удивляться - до чего всё-таки схожи и архитектура, и одежда, и быт баньёнцев с земными, средневековыми. И даже трёхэтажный с шестью башенками дворец самрьяты его не удивил - типичный дворец-замок, с узкими окнами, толстыми каменными стенами и массивными дверями, стоящий по центру большой площади. Единственным отличием этого замка от земных было то, что стены дворцы были расписаны яркими красочными орнаментами и картинами, весьма радующими глаз.
   Его Величество самрьята Вилинор Сидх ор-Эрий, самодержец Баньё и Верховный жрец Всеблагого Нирмвора, Творца Всего Сущего, встретил гостей, стоя посередине величественного тронного зала. Он милостиво ответил на приветствие, бухнувшихся на колено, баньёнцев и вежливо поклонившихся землян, жестом пригласил всех за большой круглый стол - "король Артур!" всплыло сравнение в голове Командора - и всё также жестом подозвал виночерпия. Когда вино замечательно изумрудного цвета заиграло в хрустальных бокалах, Его Величество наконец соизволил отверзть уста:
   - Я приветствую на нашей земле гостей со звёзд - он умышленно не сказал "великих", ещё до конца не веря в сбывшуюся легенду - и наших героев, победивших Чёрных...
   Вино оказалось великолепным на вкус и достаточно хмельным, о чём Ивор не переминул предупредить сидевшую рядом с ним Инну. Та утвердительно кивнула и передала предупреждение остальным девушкам.
   Тосты следовали один за другим, лица людей раскраснелись, голоса стали громче. Абсолютно трезвый Ивор с интересом наблюдал за присутствующими. Он видел, как весело хихикали девушки в ответ на неуклюжие комплименты баньёнцев, как Райхер и Гор о чём-то спорили с бароном и, главное, какими глазами смотрел самрьята - кстати, тоже абсолютно трезвый - на красавицу Инну. В его глазах не было ни грамма похотливости или вожделения - в его глазах стояла неизбывная грусть и нежность. Заинтересовавшись, Ивор ткнул локтем не в меру развеселившегося Милинора:
   - Агов, светлейший, кончай пить, ты уже и так пьяненький - барон сначала попытался было обидеться, но принял замечание и согласно кивнул - И ещё: самрьята вдовец? А как выглядела его покойная жена?
   - Красавица! - коротко ответил барон - Просто красавица! Вон среди твоих девушек сидит одна, очень на неё похожая...
   - Вот оно что - протянул Командор - Тогда всё ясно...
   Ивор взглянул на часы, настроенные на местный распорядок дня, и увидел, что "день" уже давно закончился. Тогда он встал, по-земному постучал вилкой по бокалу, призывая к тишине:
   - Я хочу поблагодарить Его Величество Вилинора за тёплый приём. Мы прибыли на Граху с добрыми намерениями, о чём, надеюсь, мы ещё поговорим. А сейчас, прошу разрешения покинуть ваш гостеприимный дом, Ваше Величество, и пожелать вам добрых снов...
  
   Глава вторая
  
   Условное местное "утро" началось с прибытия гонца от самрьяты с приглашением "гостей со звёзд" во дворец для проведения переговоров. Командор решил идти пока вдвоём с Инной, помятуя какое впечатление она произвела на Вилинора, остальным была дана команда быть готовыми вылететь в Эрий по первому зову. Прихватив с собой информ-кристалл с учебным фильмом о Земле и проектор, земляне на малом "кондоре" отправились в столицу.
   Самрьята ждал их в своём рабочем кабинете-библиотеке. Увидев Инну, он явно обрадовался, но королевское достоинство не позволяло ему демонстрировать это слишком уж явно. А Ивор, тем временем, аккуратно просканировал сознание Вилинора и только после этого начал разговор:
   - Ваше Величество, я понимаю ваши сомнения по поводу нашего происхождения и целей посещения Грахи. Предлагаю поступить так: капитан Позюрич покажет вам историю Земли, а вы уже самостоятельно сделаете выводы. Со своей стороны я прошу вас дать разрешение нашим специалистам ознакомиться с библиотекой и архивами Баньё. Уверен, что они там обнаружат много интересного как для нас, так и для вас...
   Вилинор задумался. Командор и без телепатии видел, как в его сознании крутятся мысли "неужели они действительно потомки Великих... неужели легенды были правы... может, это действительно наше спасение...". Наконец, самрьята поднял глаза на землян:
   - Хорошо, уважаемый Командор, я согласен с вашими предложениями. Но тогда давайте расширим рамки нашего сотрудничества: пусть ваши солдаты обучат моих гвардейцев некоторым своим секретам ведения боевых действий, которые уже обеспечили столь блестящую победу над Чёрными. Я отдам соответствующие распоряжения...
   Командор встал, понимая, что Вилинору не терпится остаться наедине с Инной, козырнул и направился к выходу. Выйдя на площадь, он вызвал по рации базу:
   - Майор Эриксон, оставьте на базе дежурных, а остальным вылетать в Эрий. Инструктаж получите на месте...
   Чтобы скоротать ожидание, Ивор зашел в харчевню с намерением продегустировать местную народную кухню. Там, к своему удивлению, он застал барона Милинора и капитанов Сидхора, Приора и Шевора, у которых, судя по помятым физиономиям, праздник закончился совсем недавно. Ивор жестом отозвал барона в сторону и, с сомнением глядя в его глаза, вкратце пересказал беседу с самрьятой. Милинор, как ни странно, отреагировал вполне трезво:
   - Командор, дай мне немного времени. Я приведу себя в чувство и подключусь к тебе. Просто я давно не вырывался из Корса, вот и не рассчитал...
   С улицы донёсся гул турбины модуля, и Командор, подбадривающе хлопнув барона по плечу, вышел встречать своих. У входа во дворец их уже ждали церемониймейстер, готовый проводить группу в библиотеку, и командующий гарнизоном Эрия по имени Тодор Крис, во все глаза восторженно смотревший на гиганта-майора.
   Земляне разошлись по рабочим местам, а Командор снова зашел в харчевню и остался ожидать "прихода в себя" барона Милинора. Барон действительно пришел в себя, выпив какой-то местный чудодейственный опохмеляющий напиток - Ивор не успел ещё доесть местное блюдо, напоминающее земной шашлык, как Миликор подсел к нему за стол совершенно трезвый и свежий.
   - Наши действия, Командор?
   - Сегодня экскурсия по Эрию и окрестностям, а завтра я бы хотел слетать на разведку "за речку", глянуть на дендроидов...
   Друзья вышли из харчевни и столкнулись нос к носу с вахмистром Борткевичем:
   - Прибыл в ваше распоряжение!
   Командор засмеялся, шутливо ударил здоровяка кулаком в грудь:
   - Никуда от тебя не деться, бульбаш! - и обратился к барону - Веди, сусанин...
   Милинор, слегка удивлённый новым именем, махнул рукой в сторону города, мол, по ходу разберёмся.
   Незадолго до гонга, означавшего окончание рабочего дня, вся группа собралась на площади перед дворцом самрьяты. Землян переполняли эмоции - те, кто был в библиотеке, восхищались её размерами и идеальным порядком содержания, а бойцы "Вулкана" обсуждали способности своих коллег-баньёнцев. Отсутствовала только Инна Позюрич. Распорядившись отправляться на базу, Командор уверенно направился в кабинет Вилинора, зная, что найдёт её там, да и для того, чтобы обсудить планы на завтра.
   Из-за двери кабинета доносились звуки ... музыки! Ещё утром Ивор заметил в углу кабинета некое сооружение, напоминавшее клавесин, но не придал этому значения, а сейчас он с удивлением узнал мелодию ноктюрна Шопена в довольно странной интерпретации. Постучав, Командор вошел в кабинет и увидел за клавесином Инну и Вилинора, сидевшего в кресле, с совершенно счастливым выражением лица. Рядом с самрьятой в другом кресле сидел симпатичный мальчонка лет пяти-шести отроду по земным меркам. Мальчонка внимательно посматривал то на Вилинора, то на Инну, музыка его, видимо, не интересовала.
   Самрьята приглашающе махнул рукой Командору, тот расположился в кресле, ожидая пока Инна закончит музицировать. Музыка стихла, Инна повернулась, увидела Командора и почему-то покраснела, а Вилинор, приняв приличествующий правителю деловой вид, сказал:
   - Командор, познакомьтесь с моим сыном, наследником престола, Криором Сидх ор-Эрием. Хакадьяра, подойдите и познакомьтесь с гостем со звёзд!
   Малыш чинно вылез из кресла, подошел к Ивору и, церемонно, склонив голову, произнёс:
   - Приветствую в Баньё, уважаемый Командор!
   Ивор, подыгрывая, отдал честь и вежливо ответил:
   - Весьма рад знакомству, уважаемый хакадьяра...
   Мальчик обернулся на отца, тот с нежной улыбкой сказал:
   - Можете отправляться к себе, Криор. Мы продолжим завтра...
   - А пани Инна завтра будет с нами? - с надеждой в голосе спросил маленький принц, а Ивор отметил про себя обращение "пани" - Она так интересно рассказывает...
   - Будет, обязательно... - Вилинор осёкся, вопросительно взглянув на Ивора.
   - Конечно, Ваше Высочество. У пани Инны обширная программа и она обязательно продолжит завтра с вами!
   Криор выбежал из кабинета, а самрьята повернулся к Командору:
   - Итак, Командор, вы довольны?
   - Пока всё идёт по плану, Ваше Величество. А я сам, с вашего позволения, хотел бы провести разведку оккупированных территорий за рекой. Насколько я знаю, оттуда постоянно исходит угроза вторжения?
   - Да, Командор, постоянно! Мы уже отодвинули наши поселения на двести хайкадов, поставили пограничные заставы, но они всё равно умудряются просачиваться и похищать людей! Но самое плохое, что мы ничего не знаем о них...
   - Тогда я постараюсь хоть что-то прояснить. Всё-таки наши средства наблюдения и разведки совершеннее человеческого глаза...
   - Согласен. Тогда до завтра?
   - До завтра, Ваше Величество...
   В кабине "кондора" Инна не проронила ни единого слова, только смотрела невидящим взглядом в иллюминатор, погруженная в собственные мысли. Уже на базе Командор придержал её за рукав и, пристально глядя в глаза, спросил:
   - Да ты не влюбилась ли, девочка? - на правах старого друга он мог позволить себе некую вольность обращения - Я глазам своим не верю - Инка-пружинка стала вдруг такой задумчивой и меланхоличной!
   Инна доверчиво прижалась к его плечу и выдохнула:
   - Ив, представляешь, я сама себя не узнаю. Он такой... такой... в него нельзя не влюбиться!
   - Знаю. Я тоже навёл кое-какие справки. Вилинор действительно очень хороший человек. Если ты знаешь, его жена умерла в родах и с тех пор он занят только государственными делами и воспитанием сына. Но я вижу, как он смотрит на тебя! Он влюбился, как мальчишка, с первого взгляда, как говорится, по уши. Так что, подруга, совет да любовь...
   Инна подняла лицо и в глазах её блеснули слёзы:
   - А если он решит, что я ему не пара? Он король, а я кто?
   - Ну, во-первых, ты - потомок Великих! И Вилинор это уже понял, хотя и не спешит признавать вслух. Во-вторых, насколько я знаю, твои предки были родовитыми дворянами в Сербии и переселились в Украину из-за оккупации страны турками. Так что ещё неизвестно, кто благороднее, ты или любая местная невеста!
   - Ты всё шутишь...
   - Никоим образом! Даже с дипломатической точки зрения брак между представителями разных планет - залог дружбы и мира! Но, конечно, не это главное, ты права. Главное, что вы любите друг друга. И принц, похоже, к тебе благоволит?
   - Спасибо, Ив! - Инна чмокнула Командора в щеку и умчалась в жилой бокс.
   Ивор ещё немного постоял на свежем воздухе и отправился в свою каюту в базовом модуле, служившую ему кабинетом. Оттуда он связался с базой в Корсе и с "Гелиосом", доложил Вайсу и Астре о результатах визита в Эрий и о своих планах относительно дендроидов. О намечающемся романе Вилинора и Инны он пока решил промолчать, чтобы (тьфу-тьфу-тьфу) не сглазить.
   - Герр Вайс, что с новыми образцами вооружений?
   - Есть соображения, работаем над прототипами, Командор...
   - Доктор, не исключено, что испытывать ваши образцы нам придётся именно здесь, на дендроидах. Очень уж сомнительная публика!
   - Хорошо, Командор, я ускорю изготовление. До связи... - и "Гелиос" отключился.
   - Ну, хватит о делах - обратился Ивор к терпеливо ожидающей у экрана Астре - Как ты там без меня, милая? Скучаешь?
   - За тобой, конечно, скучаю. А так - ты меня таким заданием нагрузил, что только держись! Правда, всё идёт, как по маслу. Я уже напрямую телепатически общаюсь с Кмитом, карту Никьё практически закончили. Кстати, этот Кмит интересный человек. Он уже научился пользоваться нашими приборами и оборудованием, часами сидит у компьютера, изучает историю Земли, пытается разобраться в нашей науке. Жаль, что у него начисто атрофированы голосовые связки - он никогда не сможет говорить. Пока общается с нашими при помощи записок, но Вайс обещает придумать преобразователь "мысль-голос".
   - Это замечательно! Так или иначе, но нам придётся столкнуться не только с риллами, но и с зомбированными никьёнцами. Вот тогда нам очень понадобятся люди типа Кмита. Но что мы всё о делах и делах? Ты любишь меня, Звёздочка?
   - Люблю, Ивушка...
  
   Глава третья
  
   В кабине четырёхместного "кондора" сидели Борткевич в качестве пилота, Командор, генерал Тодор Крис и барон Миликор. Генерал с опаской садился в машину, но старался не подавать виду, но, когда "кондор" мягко, без перегрузок, взлетел, он буквально прилип к иллюминатору, едва сдерживая возгласы восхищения.
   До ближайшего городка баньёнцев было не более ста пятидесяти хайкадов, поэтому полёт занял каких-то десять минут. В городке решили не останавливаться, а полетели дальше, на высоте около километра, чтобы не пугать людей. Вот под крылом промелькнули одна за другой пограничные заставы, и "кондор" пересёк реку, границу Баньё и ареала дендроидов. Командор связался с "Гелиосом" и оттуда передали карту региона. На карте отчётливо был виден только один большой населённый пункт, видимо, столица, а остальная территория представляла собой возделанные поля и рощи. Но, если приглядеться, эти рощи были подозрительно правильной формы, а тропинки, пронизывающие их, слишком ровные, чтобы быть естественными. "Кондор" снизился над одной из таких рощ-посёлков, но даже через тепловизор невозможно было отличить людей (людей ли?) от деревьев и кустов.
   - Песняр, давай-ка к столице. Покружим над ней, может, что-то интересное заметим...
   Столица отличалась от посёлков только размерами - примерно десять на десять хайкадов - и циклопическим по местным меркам сооружением в центре. Это сооружение, высотой с десятиэтажный дом, доминировало над всем городом и стояло посередине круглой площади. Населения в городе, как и в посёлках, рассмотреть не удавалось.
   - Странно, а где же люди? По идее, должны быть на работах, в поле, но нигде никого? - озадаченно протянул Миликор - Неужели мы их просто не видим?
   - Высота большая, с такой высоты человека разглядеть сложно. А опускаться ниже не будем, я не хочу обнаруживать себя. Ну что, возвращаемся?
   "Кондор" развернулся и полетел на восток. Вдруг генерал Тодор воскликнул:
   - Стоп, шрийё! Этого раньше не было! - и он указал на группу деревьев на берегу реки - Откуда она взялась? Командор, давайте ещё раз пролетим над рекой...
   Полёт вдоль реки действительно подтвердил сомнения генерала - на берегу, в трёх местах, возникли "рощи".
   - Кажется, мы вовремя сюда попали. Готовится очередное вторжение! Цель, наверняка, город - там есть чем поживиться, а эти две группы, выше и ниже по течению, обеспечат отвлекающий маневр для основного отряда!
   Ивор одобрительно кивнул головой:
   - Генерал, я приятно удивлён тому, как вы быстро освоились на воздушном судне! Но вы, конечно, правы - это вторжение. Сколько времени у нас есть, чтобы организовать оборону?
   - Судя по прошлым набегам, дендроиды передвигаются медленно. Расстояние до города они смогут преодолеть не менее, чем за четыре йявана, жизненных цикла...
   - Возвращаемся! Времени в обрез!
   Прилетев в Эрий, разведчики разделились - Ивор и Миликор отправились с докладом к самрьяте, а Тодор Крис помчался в свой штаб, собирать войско. Совещались недолго. Уже через полчаса гонец с письменным приказом направился к Тодору, а Командор, прямо из дворца, вызвал майора Эриксона. Когда все собрались, Командор вывел на экран проектора, которым до этого пользовалась Инна, интерактивную карту местности.
   - Ваше Величество, в войсках объявлена тревога. Выступить могут уже через три тысячи хёртабов. На полном аллюре они достигнут места назначения через три йявана...
   - Ваше мнение, Командор - повернулся к Ивору самрьята - Как вы предлагаете организовать оборону с учётом использования ваших бойцов?
   Ивор подозвал поближе Эриксона и взялся за лазерную указку:
   - Майор, выводите одну боевую группу сюда, перед городом, там окапываетесь и стройте ловушки. Нить с вами? - Лайф покраснел и отрицательно покачал головой - Плохо, но постараемся обойтись. Вторую группу разделите и отправите на помощь к двум погранзаставам. Вопросы?
   - Никак нет! - смущённый Лайф стал, казалось, ещё рыжее, чем обычно - Разрешите выполнять немедленно?
   - Свободны! - недовольно рявкнул Командор и повернулся к Тодору Крису - Сколько сабель в вашем распоряжении?
   - Около четырёх тысяч...
   - Тогда так: две тысячи - к городу, по одной - к заставам. Займёте фланги, в центре будут наши люди. Проинструктируйте командиров, что дендроидов можно убить, только отрубив или размозжив голову. Поэтому пусть в первый ряд ставят лучших лучников. У меня всё. Ваше Величество, хотите что-то уточнить?
   - Нет, Командор - покачал головой самрьята - В военные дела я не вмешиваюсь, тем более, если есть хорошие специалисты. Выполняйте ... как вас называют теперь? ... генерал!
   Командующий поклонился и вышел. Командор и самрьята остались вдвоём.
   - Командор, как вы считаете, я должен присутствовать на войне? Дело в том, что столь массового вторжения у нас ещё не было, поэтому пограничники справлялись своими силами...
   - Я предлагаю, Ваше Величество, присоединиться ко мне и руководить или, если хотите, наблюдать за сражением, как подобает полководцу, со стороны. Только так можно видеть всю картину боя, а не отдельные эпизоды...
   - Спасибо, Командор. Когда отправляемся?
   - Как только разведка доложит о максимальном сближении войск - спокойно сказал Ивор - А сейчас я дам вам средство связи. Держите его всегда при себе. Так мы с вами можем постоянно поддерживать контакт. Кстати, у капитана Позюрич есть точно такая же рация, она с удовольствием расскажет, как правильно пользоваться этой штукой...

- * - * - * -

   С высоты в три километра из иллюминаторов "кондора" были хорошо видны передвижения войск. Колонны дендроидов уже вступили в бой с пограничниками, пытаясь отвлечь на себя силы защитников. Основные силы корпуса вторжения были в нескольких часах от городка, где их уже ждали объединённые силы землян и бакьёнцев.
   Командор, не мудрствуя, и в этом сражении решил применить хорошо испытанный метод войны с превосходящими силами противника, используемый на Земле с незапямятных времён, а именно: сдержать удар в центре позиции, дать противнику завязнуть, после чего фланговыми ударами кавалерии окружить и уничтожить врага. Для этого и были подготовлены несколько рубежей обороны в виде рвов, волчьих ям и заграждений. Ну и, конечно, большие силы стрелков - лучников-баньёнцев и землян с плазмомётами.
   Дендроиды атаковали передовые позиции с ходу, без перегруппировки. Рвы мгновенно заполнились зелёными телами, по которым с тупым упорством двигались ряд за рядом, шеренга за шеренгой. Волчьи ямы тоже не особенно сдержали нападающих, а вот перед заграждениями из заострённых кольев и туго натянутой проволоки дендроиды затоптались. В это время в бой вступили лучники и пращники - ливень из стрел и камней обрушился на первые ряды, нанося большие потери. Но, правда, лишь в том случае, если стрела или камень из пращи попадали прямиком в голову дендроида. Строй атакующих, хоть и смешался, но медленно продолжал продвигаться вперёд.
   Командор слышал все переговоры командиров - Эриксона, Милинора и Тодора Криса - но пока не вмешивался. Он искоса посматривал на замерших у иллюминатора самрьяту и его адъютанта Шинора, краем уха прислушивался к репликам Ливонца и Финна, командовавших сводными отрядами пограничников, и ждал подходящего момента для начала контратаки.
   - Внимание обороне города! - наконец решился Командор - Начинайте атаковать. Первым - правый фланг. Завязать бой, отвлечь внимание. Левый фланг - по готовности. Викингу - огонь на поражение!
   Из-за поворота стены города колонной по четыре стали выдвигаться на рысях кавалеристы под командой барона Милинора. Выходя на оперативный простор, они набирали скорость и на ходу перестраивались в лаву, охватывая левый фланг противника. Но вот когда до соприкосновения оставались считанный десятки метров, произошло нечто невразумительное - всадники вдруг стали сдерживать единорогов, разрушили строй и заметались, как слепые котята.
   - Эриксон, отставить атаку! - заорал в микрофон Командор - Милинор, что происходит?!
   Но барон не ответил, его рация транслировала какие-то невнятные звуки вперемешку с нечленораздельными возгласами. Вакханалия на земле продолжалась.
   Командор впился взглядом в панораму под крылом. Чего-то он явно недоглядел. А происходящее уж очень напоминало наведенное внушение, массовый гипноз.
   - Песняр, снижайся. Только медленно. Всем прислушиваться к ощущениям - при малейших отклонениях докладывать немедленно!
   "Кондор" медленно, кругами, снижался над полем боя. С высоты в пятьсот метров Ивор, наконец, разглядел неприметный "пароконный" фургон, расположившийся строго в центре боевых порядков дендроидов.
   - Вот оно! - почти закричал Командор - Давай-ка к нему, медленно...
   - Командор, я чувствую давление...
   - И я...
   - И я...
   - Песняр, стоп! Зависай - Командор подхватил плазмомёт и направился к десантному люку - Открывай люк. Внимание, стреляю! Наблюдать за фургоном...
   Неприметный в лучах солнца пучок плазмы колоссальной мощности, способный остановить движение электронов в материи, ударил в центр фургона. Что там было внутри, Командор мог только догадываться, но фургон сложился, как карточный домик, а окрестности огласил неслышный ухом тысячеголосый "вопль". Теперь уже ряды атакующих смешались в вихре бессмысленных движений.
   - Миликор, очнись, чёрт тебя побери! - не выбирал слов Ивор - Приведи себя в порядок и продолжай атаку!
   Но понадобилось ещё несколько минут, чтобы баньёнцы обрели способность трезво мыслить и, выровняв строй, ринулись в атаку. Одновременно с ними атаковал и левый фланг под командой Тодора. Теперь уничтожение армии дендроидов было делом нескольких часов.
   - Финн, Ливонец, на связь! Доложите обстановку...
   - Порядок, Командор, нападающие практически уничтожены. Остатки отходят к переправе, преследую - чуть ли не хром и слово в слово отозвались капитаны - Какие будут приказания?
   - Пограничникам заняться очисткой территории, а вам выдвинуться к переправам, занять оборону. Быть готовым уничтожить переправы в любой момент при угрозе повторного вторжения. Ждать команды! - и уже более мягким тоном - Благодарю за службу!
   Командор обернулся к самрьяте, слышавшему этот разговор:
   - Поздравляю, Ваше Величество, первый бой мы выиграли. Но мы не можем быть спокойны, пока там, за рекой, будут обитать эти нелюди...
  
   Глава четвёртая
  
   Поход "за речку" пришлось отложить на два "дня", пауза потребовалась доктору Вайсу для доводки его загадочного оружия. А когда всё было готово, Командор засобирался в поход. Он рассчитывал взять с собой только свою "тень", вахмистра Борткевича, но наткнулся на решительное требование самрьяты:
   - Я с вами, Командор! Я, в конце концов, правитель Баньё, и защита её народа - моя непосредственная задача!
   Спорить было бессмысленно, поэтому все четверо, включая Шинора, личного адъютанта самрьяты, вылетели на четырёхместном "кондоре", как только подготовили летательный аппарат. А подготовка "кондора" заключалась в том, что в грузовом отсеке, вместо исследовательских зондов, были установлены самодельные зажигательные бомбы, изготовленные умельцами из отряда майора Эриксона.
   Расстояние в пятьсот километров от безымянного городка до столицы дендроидов преодолели за сорок пять минут - на сверхзвуковую скорость решили не переходить, чтобы полюбоваться с небольшой высоты на живописные пейзажи Пограничья. Но над столицей, точнее, над Храмом, "кондор" завис уже на высоте около километра. На такой высоте уже не чувствовалось пси-давление на мозг, исходящее от сооружения.
   - Что ж, коллеги, мы уже понимаем, что цивилизация дендроидов подчинена какому-то единому центру. И этот загадочный центр оказывает руководящее влияние на членов сообщества. Вообще-то, мне подобная структура напоминает семью или рой насекомых. Но ведь когда-то они, эти псевдо-люди, были просто людьми! Что же могло случиться? И когда?
   - Судя по нашим хроникам, это произошло около ста поколений назад, после окончания войны с машинами. Тогда архипелаг Виньё полностью отгородился от континента, запретил доступ на свою территорию. А уже около пятидесяти поколений назад началась их экспансия на континент...
   - Но на островах архипелага мы не нашли никаких следов человеческой деятельности?
   - Не знаю, Командор, ничего не могу сказать. Знаю одно: бывшие виньёнцы, а теперь вот это "непоймёшьчто", постоянно охотились на наших людей и уводили их к себе, за реку. Оттуда ещё никто никогда не возвращался...
   - Вот мы и узнаем - Командор проверил снаряжение - Вы всё будете видеть на мониторе. Будьте готовы действовать только по моей команде. И никакой самодеятельности! Ни-ка-кой!
   Ивор прощально махнул рукой и вывалился в открывшийся люк. Пролетев с сотню метров в свободном падении, включил антиграв, выровнял полёт и плавно приземлился на площадке перед входом в Храм. Вокруг ни одной живой души. Командор проверил, как скользит в ножнах сабля, достал из кобуры плазмомёт, установил его на максимальное поражение и пристегнул за рукоятку ремешком к кольцу на рукаве во избежание неожиданностей. Хотел было войти в Храм, но в последний момент опомнился и натянул на голову капюшон комбинезона, подаренного когда-то Оберегателями Знаний. Ещё раз оглядев себя, Ивор шагнул в открытый тёмный входной проём Храма.
   На пороге он на мгновение задержался, входя в состояние саттори. Мрак внутри Храма сменился на бледно-голубое свечение и предметы обрели контуры. Ивор обвёл взглядом помещение - зал, диаметром метров в сорок; стены уходят в высоту, сужаясь к вершине; пололка не видно из-за какой-то дымки. Но самое загадочное было прямо перед ним, в метрах двадцати: узловатый, перевитый лианами ствол дерева, диаметром в добрых десять метров и с уходящей ввысь кроной. Перед "деревом" располагалось некое подобие алтаря. Аура этого монстра была угольно-чёрной, а от "дерева" исходил мощный поток пси-излучения. Как это излучение должно было действовать на дендроидов и на баньёнцев, Ивор мог только догадываться, сам он был надёжно защищён. Но то, что абсолютно ничего хорошего от "идола" ждать не приходилось, сомнений не было.
   Обострённые чувства подсказали - в углу Храма какое-то шевеление. Командор тенью метнулся в ближайшую нишу и стал наблюдать. Из потайной двери на площадку перед алтарём вышли двое дендроидов-жрецов, ведя в поводу здоровенного жирного единорога. Единорог на удивление спокойно, без принуждения подошел к алтарю, взгромоздился на него и дал себя привязать верёвками к кольцам на плите. Жрецы, проверив крепления, поколдовали внизу алтаря, видимо, освобождая механизм, толкнули алтарь с единорогов в сторону "дерева" и живенько отскочили в стороны. Алтарь прокатился несколько метров, остановился и ... из массы переплетенных веток выползли четыре-пять лиан, оплели единорога и потащили вместе с тележкой-алтарём в разверзшуюся среди веток пасть. Единорог, наконец-то понявший свою незавидную долю, вздумал было взбрыкнуть, но было поздно. Тогда он печально замычал, но очень быстро замолк. Зато жрецы попадали на пол и забились в судорогах.
   - Ах, вот оно что! - пробормотал про себя Командор - Вот вы, гады, зачем людей воруете! Что ж, если и была тень сомнения, то теперь...
   Он молнией выскочил из своего укрытия, подлетел к ещё одурманенным жрецам и треснул каждого из них рукоятью плазмомёта по голове. Потом взвалил тела на подъехавшую тележку-атарь, снова толкнул её к пасти монстра, которого он у же окрестил "дендрозавром". Дендрозавр с удовольствие схватил бездыханные тела жрецов, но вместе с ними и ещё один предмет, менее аппетитный - Ивор сунул за пазуху одному из жрецом замкнутую саму на себя субатомную батарею. Взрыв такой батареи должен был бы разнести дендрозавра вдребезги, но, к его большому удивлению, монстр только вздрогнул, а его лианы-щупальца раскинулись во все сторону в поисках противника, отрезая Ивора от выхода их Храма.
   - Песняр, вызывай наших! Тут всё гораздо сложнее, чем я предполагал...
   - Вы продержитесь, Командор? Наши будут на форсаже минут через десять. Может, помочь?
   - Отставить! Наблюдать и не дёргаться!
   - Слушаюсь! Наши уже в воздухе...
   Разговаривая с Борткевичем, Командор зазевался, и только его сверхчеловеческая реакция позволила избежать трагедии - два толстых, диаметром не менее двадцати сантиметров, щупальца с острыми когтями на концах обнаружились всего в полуметре от его ноги. Два импульса из плазмомёта остановили их продвижение, щупальца скрутились, но дендрозавр уже обнаружил схрон врага и его лианы-щупальца, перестав бесцельно шарить по помещению Храма, устремились к землянику.
   - Умный, сволочь! - прошипел сквозь зубы Ивор - Отрезаешь от двери? Врёшь, не возьмёшь!
   Включился экстра-резерв, время замедлило свой ход. Выстрел, удар, выстрел, удар... Вокруг Командора громоздилась куча обрубленных и сожженных лиан и он шаг за шагом приближался к выходу. Выстрел, удар, выстрел, удар... вот уже просвет...ещё немного...выстрел, удар, ещё удар... Чья-то сильная рука буквально выхватила Командора из сплетения лиан и грубо отбросила в сторону. Но он всё же успел заметить, как над его головой в проём Храма ударил смерч невидимого энергетического потока. "Успели!" мелькнула мысль, после чего наступила тьма.
   Что-то холодное коснулось лица, и Командор открыл глаза. На него смотрела ухмыляющаяся рыжая веснущатая физиономия Эриксона:
   - Разрешите доложить, тварь загнали в помещение, опасности пока не представляет! - потом улыбка сошла с его, лица и он укоризненно добавил - Командор, ну нельзя же так! Вы же сами нас учили, что риск должен быть оправданным, а сами?
   - Не бухти, Рыжий! - улыбнулся в ответ Командор - Знаю, что виноват. Как говорят: и на старуху бывает проруха. Больше не повторится...
   Он легко вскочил на ноги, отряхнулся и уже по-деловому:
   - Потери? Нет? Очень хорошо. Дай связь с "Гелиосом"...
   Кто-то из бойцов принёс аппарат дальней связи:
   - Доктор Вайс, координаты цели имеете?
   - Так точно, Командор!
   - Сколько у нас времени, чтобы смыться на безопасное расстояние?
   - Четверть часа, не более. В вашу сторону движутся целые орды дендроидов, идут спасать своего бога. Предлагаю поторопиться...
   - По машинам! - скомандовал Командор и только сейчас увидел, скромно стоящих в сторонке, самрьяту и Борткевича - Очень хорошо, что вы здесь, я лечу с вами. Остальным слушать команду: уходить на форсаже, дистанция - сто пятьдесят километров, высота - четыре километра. Координаты точки рандеву: сто семь-четырнадцать-восемьдесят восемь. Выполнять!
   Через сорок пять секунд площадь перед Храмом опустела. Модули ушли в точку рандеву, а "кондор", отлетев на безопасные пятьдесят километров, завис на высоте пять километров и продолжил наблюдение за объектом. Потянулись минуты ожидания.
   - Смотрите! - воскликнул Борткевич, хотя все и так увидели, как в синеве безоблачного неба появилась огненная точка. Точка увеличивалась, становилась нестерпимо яркой и, наконец, из неё ударил луч ослепительно-яркого света. Конец луча упёрся в Храм и, если бы не специальные стёкла-хамелеоны в иллюминаторах "кондора", люди бы попросту ослепли! Ярчайшая вспышка, столб пламени, ушедший в стратосферу, порыв ураганного раскалённого ветра и всё на многие сотни километров вокруг заволокло то ли дымом, то ли пылью.
   - Эриксон, меня не ждите, я в Эрий. Вам поручаю, когда природа успокоится, тщательно обследовать территорию на радиацию и провести аэросъёмку. Доложить по готовности!
   - Выполняю, Командор!
   Отдав распоряжения, Ивор обернулся к самрьяте. На правителя было страшно смотреть - остекленевшие глаза, бледное до синевы лицо, трясущиеся губы. Адъютант вообще пребывал в глубоком обмороке. Командор сунул в руки Вилинору флягу с коньяком, которую он привёз с Земли и берёг, как зеницу ока, и скомандовал:
   - Песняр, рули в Эрий. Слабенькие они какие-то, малохольные...
   Все шестьдесят восемь минут полёта до Эрия прошли в гробовом молчании. Уже выйдя из "кондора" на площади перед дворцом, самрьята хрипло проговорил:
   - Что там осталось?
   - Пустыня...
   - Навсегда?
   - Нет, через поколение вы сможете заселить эти земли...
   Вилинор повернулся, тяжело сделал пару шагов в сторону дверей, но остановился:
   - Пойдём со мной... Великий, я не смогу сейчас остаться в одиночестве...
   Командор кивнул Борткевичу, мол, "спасай адъютанта" и, дружески, но не фамильярно, приобняв самрьяту за плечи, отправился в его покои. Но в кабинете их ждал сюрприз: навстречу кинулись с радостным визгом Инна и принц Криор. Инна, забыв о субординации, повисла на шее у Командора. Малыш-принц вскарабкался на руки отца и прижался к его щеке. На лицо Вилинора вернулся румянец, глаза снова заблестели. Он освободился от объятий сына и протянул руки к Инне. Та, искоса глянув на Ивора, скользнула к самрьяте, взяла его руки в свои и замерла. Ивор, призывно подмигнув Криору, направился к стоящему в углу клавесину. Присев к инструменту, он пробежался по клавишам, привыкая к их расположению и звучанию, и для пробы сыграл "Собачий вальс", вызвав приступ хохота у принца. Потом расправил плечи, вздохнул и кабинет наполнили торжественные и одновременно нежные звуки "Лунной сонаты" Бетховена.
  
   Глава пятая
  
   Спустя два "дня" из Приречья вернулся майор Эриксон с отчётом о радиационной и экологической обстановке. Как и предполагалось, степень загрязнения территории была минимальной, но зато почва на всёй протяженности анклава дендроидов оказалась стерильной. Командор отправил своих бойцов и капитанов-баньёнцев восвоясье и стал готовиться к отлёту.
   Опечаленный самрьята настоял на торжественной процедуре проводов, поэтому в назначенный день, сразу после второго гонга, трое землян - Командор, Инна и Борткевич - и неразлучный барон Миликор, которого баньёнцы уже чётко ассоциировали с землянами, подходили к дверям тронного зала. По случаю торжества все они были одеты в парадное обмундирование: земляне в своих тёмно-синих с серебряной отделкой мундирах, а барон в подаренном землянами фиолетовом боевом комбинезоне, в чёрных полусапожках и перчатках-крагах и с саблей на чёрной скромной перевязи. Единственное, что отличало Миликора от рядового солдата, массивный нагрудный баронский знак на золотой цепи. Процессия, не останавливаясь, проследовала к двери тронного зала. Дверь распахнулась, Командор, шедший первым, ступил несколько шагов вперёд и в этот момент все члены Высшего Совета Баньё во главе с самрьятой почтительно преклонили колено. Слегка растерянные, земляне прошли на середину зала и остановились, взяв под козырёк. А когда баньёнцы наконец поднялись, Командор заговорил первым:
   - Ваше Величество, члены Высшего Совета, от имени землян я благодарю вас и весь народ Баньё за гостеприимство и помощь в изучении Грахи!
   Самрьята величественно кивнул, подошел вплотную к Командору, дружески протянул обе руки и с улыбкой произнес:
   - Ну что вы, Командор, это мы должны вас благодарить. И все мы - он обвёл рукой зал - очень хотим, чтобы земляне остались на Грахе подольше!
   Командор скомандовал "вольно", а сам обратился к Вилинору:
   - Как раз об этом я и хотел поговорить с вами, Ваше Величество. Мы бы хотели поработать на Грахе до наступления Ночи...
   Самрьята приглашающим жестов указал на стол. Когда присутствующие расселись, он продолжил разговор:
   - Конечно, Командор, мы согласны. Более того, мы очень хотим этого...
   Шум за боковой дверью прервал самрьяту на полуслове. Он недовольно повернул голову в ту сторону, но в эту минуту двери распахнулись, и в зал ворвался, отчаянно отбиваясь от слуг, заплаканный хакадьяра Креор. Он по инерции пробежал ещё несколько шагов, остановился, шмыгая носом.
   - Креор, вы ведёте себя недостойно - сухо проговорил самрьята - Вы же знаете, что в тронный зал без приглашения входить нельзя...
   - Прошу меня простить, отец - сквозь слёзы пробормотал малыш - но мне только что сказали, что пани Инна... что гости с Земли покидают нас...
   - Даже если это и так, это не повод для нарушения этикета!
   Ивор, с улыбкой наблюдавший за сценой, решил всё-таки вмешаться:
   - Ваше Величество, позвольте? Наследник Креор просто несколько поторопил события. Я собирался предложить Высшему Совету следующее:
   Поскольку наша делегация остаётся на Грахе, мы предлагаем, как это принято на Земле, обменятся полномочными представителями, через которых будут поддерживаться наши взаимоотношения в различных областях. Со своей стороны вношу предложение на рассмотрение Вашего Величества - принять в Эрие нашего представителя, капитана Космической службы Лиги Наций планеты Земля Инну Позюрич и назначить своим представителем страны Баньё при колонии землян махату Миликора Бенза ор-Корс...
   Самрьята ещё не успел ничего ответить, как принц, мгновенно сориентировавшись, радостно заорал:
   - Ура-а-а! Пани Инна остаётся...пани Инна остаётся...пани Инна остаётся!!!! - и, игнорирую окончательно и бесповоротно все правила этикета, бросился к ничего не понимающей Инне.
   По залу прокатилась волна доброго смеха, улыбнулся даже самрьята, но тут же поднял руку, призывая к тишине:
   - Я принимаю ваше предложение, Командор, и надеюсь, что члены Высшего Совета меня поддержат - придворные согласно закивали головами - Для капитана Позюрич будут предоставлены апартаменты, приличествующие её высокому положению. А махата Миликор Бенза ор-Корс, надеемся, станет вашим надёжным другом и помощником. Соответствующие документы будут подготовлены немедленно.
   Вилинор жестом подозвал секретаря, что-то тихо ему приказал. Уже через несколько секунд на столе, как по волшебству, оказались графины с вином и блюда с фруктами. Ивор понял, что отлёт задерживается и поэтому не стал откладывать ещё одно из запланированных мероприятий:
   - Ваше Величество, у меня есть ещё один сюрприз - Командор широко улыбнулся и кивнул Борткевичу - В память о наших совместных сражениях мы хотим преподнести вам боевые доспехи воина Земли!
   Вахмистр выскочил в коридор и вернулся, неся перед собой объёмистую коробку. Командор принял её и торжественно направился к трону. Там он положил коробку на пол, открыл и достал оттуда комплект офицерской униформы, пошитой специально для Вилинора и украшенной золотыми галунами и роскошными эполетами, предметом особой гордости Цзянь Цинь. Следом последовали парадные, отливающие "старым" золотом, полусапожки и перчатки и, наконец, шитая золотом и серебром великолепная перевязь с саблей в позолоченных ножнах. По рядам придворных прошелестел восторженный вздох, самрьята сдержано кивнул, но глаза его выдавали восторг, какой вызывает у любого мужчины вид оружия и униформы. Только малыш Криор не обращал ни на кого внимания - он сидел на коленях у Инны и шептал ей на ушко что-то весёлое и радостное.
   После третьего тоста Командор глазами поманил самрьяту на балкон. Там без обиняков задал вопрос, как говорится, в лоб:
   - Скажи мне, Вилинор, насколько серьёзны твои отношения с Инной? Пойми, она мне не просто коллега, но и близкий друг моей семьи. И её судьба мне далеко не безразлична!
   Вилинор смущённо отвёл глаза:
   - Я люблю её. Очень. И мне было невыносимо больно думать, что она улетит навсегда. Но ты, Ивор, подарил мне надежду и теперь в моих планах запросить у Высшего Совета разрешение на заключение брака в ближайшее время. Я уверен, они мне не откажут!
   - На Земле принято праздновать подобные мероприятия...
   - Поверь, на Грахе праздник будет такой, какого ты у себя на Земле и представить не мог!
   Друзья рассмеялись и вернулись к гостям. В зале Ивор подошел к Инне:
   - Ну, Ваше Превосходительство, чрезвычайный и полномочный посол Земли, как самочувствие в новом качестве? От гордости не лопнешь? Нет? Вот и хорошо. А сейчас беги в "кондор" с Песняром, забирай свои вещи и оборудование на первое время. Потом составишь список, я подошлю дополнительное. На сегодня всё, но завтра, после второго гонга я провожу общее совещание, хорошо бы присутствие Вилинора. Виртуальное, конечно! Всё, беги. Нам нужно лететь...
   Инна приподнялась на цыпочки, чмокнула Командора в щёку и выскользнула в двери. Следом за ней хвостиком увязался Креор. А ещё через сорок минут Командор уже садился в "кондор".

- * - * - * -

   Летели на небольшой высоте, любуясь пейзажами. Борткевич чему-то улыбался, мурлыча про себя песенку. Командор не выдержал:
   - Ты чаму радееш, Пясняр? Цябе ? Корсе сябро?ка зачакалася?
   - За капитана Инну радуюсь, Командор. Здешний король хороший парень, умный, смелый. Я его еле удерживал там, над Храмом дендрозавра, так он рвался в бой! И мальчонка у него замечательный, от Инны не отходит, но и отца уважает. Свадьба-то скоро?
   - Скоро. Представляешь, первая в истории межпланетная свадьба! Вот будет что детям и внукам рассказать? - Ивор обернулся назад и увидел мирно спящего барона - Что за слабаки? Выпил всего ничего, а спит, как бобик. Ладно, везём его в Корс, сдадим баронессе с рук на руки и домой, на базу. Завтра, без раскачки, за работу!
   - Слушаюсь! - и вахмистр заложил крутой вираж, беря курс на столицу барона.
  
   Глава шестая
  
   На подготовку к походу в Никьё, в гости к риллам, понадобилось несколько больше времени, чем рассчитывал Командор. Доктор Вайс со своей командой разрабатывали и изготовили два комплекта спецзащиты от пси-воздействия, которым так хорошо пользовались риллы. Но нужно было торопиться - до захода центрального светила, Ньоты, оставалось очень мало времени.
   Командор напрочь отверг поползновения экипажа о привлечении к операции большого количества людей, мотивируя тем, что, если операция сорвётся и риллы начнут войну, в тылу каждый человек будет на вес золота. Поэтому в путешествие "за горы" отправились двое: сам Командор и тайко Кмит в качестве штурмана. Ситуация осложнялась ещё и тем, что у землян не было подробной карты Никьё - плотная густая облачность, явно искусственного происхождения, не позволяла рассмотреть со спутников поверхность планеты. Но Кмит, благодаря своему социальному положению в Никьё, объездил в своё время всю страну и готов был показать дорогу к стольному граду Пране.
   Путь до гор, а, точнее, до прохода в горном хребте, соединяющего Никьё и Баньё, земляне преодолели быстро, за каких-то два с половиной часа. Затем команда разделилась - Командор и Кмит на двухместном кондоре нырнули в тоннель, а десяток бойцов сопровождения под командой Борткевича (напросился всё-таки!) остался ждать команду со стороны степи.
   Путь через тоннель длиною в восемнадцать километров кондор прошел что называется "ползком". Во-первых, нужно было аккуратно обходить-облетать скальные выступы из стен тоннеля и, во-вторых, кондор тянул за собой кабель релейной связи с группой прикрытия, так как надежды на устойчивую радиосвязь не было.
   Выбравшись из тоннеля, кондор набрал свою крейсерскую скорость в девятьсот километров в час и, управляемый тайко Кмитом, взял курс на Прану. До столицы или, скорее, резиденции риллов было по прямой около трёх тысяч километров, и расстояние это можно было преодолеть и за час с небольшим, но Ивор решил тщательно изучить хотя бы ту часть страны, над которой они пролетали. А изучать было что: уже на расстоянии около восьмисот километров от устья тоннеля поначалу дикий пейзаж стал приобретать все признаки промышленного - аккуратно обработанные поля, фермы, перерабатывающие предприятия и жилые комплексы и всё это соединялось прекрасными широкими магистралями, по которым сновали во все стороны колёсные грузовые автомобили вперемежку с фурами, запряженными единорогами. Ещё дальше в сторону Праны обнаружились и другие, значительно большие, производственные комплексы и населённые пункты. С высоты в три тысячи метров, конечно, невозможно было разглядеть людей, но и отсюда было видно, что праздношатающейся публики на улицах нет.
   - Сегодня рабочий день? - поинтересовался Командор.
   - Что значит "рабочий"? - недоумённо переспросил тайко - У нас все дни рабочие...
   - А выходные, дни отдыха, праздничные дни, наконец, есть?
   - А-а-а, ты об этом? Есть, конечно, но их немного. Светлое время практически все дни рабочие. Только после захода Ньёты, когда полевые работы заканчиваются, у рабочих появляется возможность заниматься своими личными делами. Да и то работы на перерабатывающих и добывающих комплексах продолжаются...
   -Да, крепко вас риллы в оборот взяли - вздохнул с сожалением Ивор - Сколько же в среднем живут никьёнцы в пересчёте на земное время?
   - Ну, пожалуй - Кмит задумался, подсчитывая - лет пятьдесят...
   - Не густо - хмыкнул Командор - А куда, кстати сказать, уходит вся продукция?
   - Частично - на поддержание жизни рабочих и солдат, а остальное - свозится к складам недалеко от Праны. Что там внутри - неизвестно, никьёнцев туда не пускают. Но оттуда риллы вывозят все необходимые для жизни и работы товары: машины, различные материалы, мебель, ткани и даже кухонные принадлежности...
   - Видимо, прав был наш герр Вайс, когда говорил про межпланетный транспортный канал - буркнул Ивор - Очень удобная штука! Нужно будет учесть при переговорах...
   Беседа иссякла. Командор по-прежнему внимательно вглядывался в пробегающий под крылом пейзаж, как вдруг ощутил лёгкое давление на психику.
   - Кмит, ты чувствуешь что-нибудь?
   - Похоже, нас запеленговали риллы. Пока прощупывают, но нужно быть готовым к атаке...
   - Врубай защиту! - рявкнул Ивор - Пока не поздно! Сколько лёту до Праны?
   - На такой скорости - минут сорок. Ускоримся?
   Командор проверил свои ощущения, голова прояснилась. Скомандовал:
   - Ускоряемся до двух Махов. Хватит любоваться, а то добром не кончится!
   Кондор рванулся вперёд, перегрузка вдавила тела в кресла. Земля под крылом замелькала быстрее, пейзаж смазался. И вот впереди уже замаячили высотные строения Праны.
   - Садись возле резиденции и оставайся в машине. Связь со мной не выключать. Если не выйду оттуда через, скажем, час и не подам сигнал, улетай к нашим. Приказываю: меня не ждать и не пытаться выручать! Вопросы есть?
   - Никак нет, Командор! - выпалил несколько напуганный Кмит - Будет исполнено!
   Кондор снизил скорость и Ивор тут же ощутил присутствие мощного пси-поля. Но защита справлялась, хотя индикатор мощности поля, встроенный в защитный щиток шлема, помаргивал красным светом. Он искоса глянул на своего спутника, но с облегчением не увидел на лице тайко никаких изменений.
   - Прибыли, Командор!
   Кондор приземлился на огромной, метров сто в диаметре, площади неподалеку от титанического сооружения без оконных проёмов, сложенного из огромных каменных блоков. Высотой это сооружение было не менее пятидесяти метров, а фасадная сторона - не менее двадцати. Посреди фасада - двери или ворота примерно пять на пять метров. Ворота были плотно закрыты.
   Командор откинул фонарь кабины и легко выбрался на крыло, оттуда - на землю и направился к дверям-воротам. Он не сомневался, что хозяева за ним наблюдают, поэтому шел спокойно и уверенно, не оглядываясь. Чем ближе он подходил ко входу, тем ярче разгорался индикатор, но мозг пока легко справлялся с нагрузкой. Не доходя метров пять до входа, Ивор остановился в ожидании, но не надолго - двери как бы растворились в воздухе, приглашая войти.
   - Что же, хотели бы напасть, уже напали бы. А раз приглашают, значит, переговоры состоятся - вслух для Кмита произнёс Командор и решительно зашагал вперёд.
   Помещение, в которое вошел Ивор, служило тамбуром-шлюзом. Это было понятно по тому, что входной проём закрылся сразу же за спиной Командора, а расположенный перед ним - раскрылся только через некоторое время. За этот малый промежуток времени его, по-видимому, как следует продезинфицировали и, заодно, исследовали на различных диапазонах. Судя по тому, что вход раскрылся, хозяева не увидели в госте ничего опасного. Усмехнувшись про себя, Командор двинулся вглубь сооружения. Он был полностью уверен в своих силах, но бдительности старался не терять. Единственное, что его слегка напрягло, это прекращение радиосвязи с кондором.
   Резиденция Правителя риллов в Пране была построена так, чтобы максимально напоминать её обитателям их родной водный мир. Высокие многометровые стены, окружающие огромный бассейн со светло-коричневой водой, подпирали потолок, окутанный искусственной дымкой. Тусклое освещение помещения обеспечивалось мягким свечением стен. В самом бассейне - хаотично разбросанные искусственные островки, на которых так удобно можно расположиться для отдыха этим странным по земным меркам созданиям природы. Риллы напоминали невероятную - опять же для землян! - помесь краба и кальмара, но значительно больших размеров, ростом с взрослого человека. Но их "водное" происхождение не помешало риллам вот уже не одну тысячу земных лет путешествовать между звёздами и колонизовать отсталые миры.
   Землянина встретило напряженное молчание. Риллы были явно ошарашены столь бесцеремонным вторжением, но принимать какие-либо агрессивные действия опасались, не зная истинной силы незваного гостя. А Ивор, тем временем, спокойно подошел к краю бассейна и с интересом разглядывал братьев по разуму, представителей могучей галактической цивилизации, столь не похожих на землян. Он, кстати, отметил, что эти риллы, явно принадлежащие к высшей касте, несколько отличались от того рила, которого он когда-то убил. Эти были крупнее, массивнее и, не исключено, сильнее во всех отношениях.
   Пауза затягивалась, и Командор решил нарушить правила этикета - по крайней мере, земного - и "заговорил" в пси-диапазоне первым:
   - "Приветствую вас, риллы... Я, землянин, пришел с миром... С предложением дружбы и сотрудничества..."
   В ответ послышался "голос" одного из пяти присутствующих риллов, надо полагать, Правителя (хотя определить кто есть кто Ивор пока, естественно, не мог):
   - "Мы ждали тебя, землянин... Мы внимательно наблюдали за твоей деятельностью там, за горами, в Баньё... Мы понимаем, что ты выступил на защиту своих родичей, поэтому не держим на тебя зла за уничтожение наших подданных и одного из наших братьев..."
   - "Я рад, что между нами нет злобы... Надеюсь, что именно поэтому наши переговоры закончатся успешно для всех ... Чтобы не терять время, я хотел бы высказать наши предложения..."
   - "Великим риллам не престало слушать какие-то предложения от низших... - этот "голос" отличался от первого, прежде всего, визгливыми нотками - ... Ваша случайная победа ничего не доказывает... А если мы продемонстрируем всю свою мощь..."
   Визгливый "голос" осёкся - стены резиденции дрогнули, вода в бассейне пошла мелкими волнами, а воздух в помещении сгустился. Риллы заметались, забыв о приличиях, и все разом "заговорили", точнее, "закричали". Только один Командор сохранял ледяное спокойствие - ведь это именно он "качнул" континуум, чтобы заткнуть фонтан красноречия зарвавшемуся агрессивному риллу. Наконец риллы успокоились, и вновь "заговорил" Правитель:
   - "Землянин, я хочу извиниться за поведение Защитника колонии... Мы готовы выслушать тебя... Но для начала я хочу представить тебе своих коллег... Я - Правитель колонии... - и один из риллов поднял два щупальца - ... Вот это - Защитник... Вот это - Учитель, он с самого начала был сторонником переговоров с вашей расой... Вот они - Инженер и Администратор, с ними ты или твои представители будут контактировать больше всего..."
   Командор постарался запомнить "в лицо" своих будущих собеседников, хотя это было крайне сложно по понятным причинам.
   - "Меня называют Командор... - представился и Ивор - ... Но моя задача только добиться согласия на переговоры, а решать конкретные задачи будут наши представители..."
   Выдержав паузу, он продолжил:
   - "Наши предложения весьма просты... Вы прекращаете набеги на Баньё - вместо этого я предлагаю объединить усилия по производству провизии и сырьевых полуфабрикатов... Вы прекращаете относиться к грахианам, как к рабам и расходному материалу, а организовываете органы местного самоуправления и запускаете образовательные программы подготовки специалистов из числа грахиан по обе стороны гор..."
   Ощутив некоторое шевеление пси-поля, Командор прервался и вопросительно взглянул на риллов. Те явно были обескуражены столь бесцеремонными требованиями и о чём-то заспорили. До Ивора доносились только "отголоски" их спора, но и по ним можно было понять, что Инженер и Учитель были согласны, Защитник, естественно, категорически против, а Администратор пока колебался. Правитель, как подобает, молча слушал коллег, не вмешиваясь до поры в спор. Ивор тоже решил подождать окончания обсуждения, чтобы слишком не накалять ситуацию сразу всеми возмутительными требованиями. Но спорщики не утихали, и он уж было решил снова напомнить о себе лёгким сотрясением здания, как поднял щупальца Правитель, призывая к молчанию:
   - "Командор землян, ты затронул очень сложную и важную тему... Когда-то очень давно и наша цивилизация придерживалась гуманистических норм и правил... Но это было до того, как наши предки столкнулись с иной цивилизацией, агрессивной и эгоистичной... Началась затяжная война, война на уничтожение... Наши предки победили, но их представления о Добре и Зле кардинально изменились... Теперь и мы, риллы, становимся агрессивными и эгоистичными... И кто знает, не ждёт ли нас столь же печальный конец, как и наших былых противников..."
   - "Но, видимо, не все риллы агрессивны и эгоистичны, раз есть такие как ты, Правитель... Значит, не всё потеряно для вашей цивилизации..."
   - "Ты прав, Командор землян, среди нас ещё остались те, кто почитает заветы предков... Но мы множество галактических циклов никак не можем выйти из кризиса... Всё меньше появляется на свет риллов... Всё меньше и меньше ресурсов на обитаемых планетах... Вот и приходится нам искать на просторах Космоса подходящие планеты и колонизовать их... Зачастую не считаясь с их обитателями... Но я принял решение... Мы будем сотрудничать с землянами и с грахианами... Это пойдёт на пользу всем без исключения..."
   - "Хорошо, Правитель колонии... Я рад, что мы пришли к соглашению... Сейчас я вернусь в Баньё и отберу среди своих коллег нужных специалистов... А от имени никьёнцев будет выступать хавар Кмит Жорк ор-Прана, бывший тайко... Надеюсь, он не будет подвергнут наказанию за поражение от землян... За время своего пребывания у нас в плену, он многое узнал о людях Земли и нашем обществе..."
   Тут Командор вспомнил об ожидавшем его возвращения Кмите и глянул на часы - до назначенного времени оставались считанные минуты. Он с достоинством извинился перед риллами, спокойно вышел из зала, но, зайдя за поворот коридора, опрометью бросился к выходу. Успел! Дисциплинированный Кмит уже чуть ли не запускал двигатель, собираясь нести землянам печальную весть.
   - Отставить! - запыхавшись скомандовал Командор - Сейчас ты пойдёшь со мной знакомиться с руководством колонии в качестве полномочного представителя землян в Никьё и, в будущем, представителя всего твоего народа и перед риллами, и перед Баньё. Не боишься?
   В Кмите взыграла кровь благородного хавара и он только взглянул на Ивора в ответ на столь нелепый вопрос. А Командор продолжил:
   - Ты хорошо помнишь, о чём мы с тобой неоднократно говорили по поводу государственного устройства Земли, о социальных программах для людей, об образовании? Так вот, тебе предстоит всё это воплощать в жизнь в Никьё! С риллами я договорился. Есть у тебя на примете толковые люди, готовые тебе во всем помогать? Сюда чуть позже прибудут и земляне для изучения техники риллов, так что сможешь и с ними посоветоваться. Пока связь с базой будешь поддерживать по радио, я оставлю на выходе из тоннеля передатчик-ретранслятор...
   А сейчас - пора, хавар Кмит, тебя ждут великие дела!

-*-*-*-

   Путь назад, к тоннелю, у Ивора занял менее часа. Он гнал на предельной скорости и уже очень скоро попал в дружеские объятия Песняра. Местное солнце, Ньота, уже всё ниже склонялось к горизонту, а дел было невпроворот.
   Сообщив на базу о своём возвращении, Командор с командой отправился восвоясье с чувством выполненного долга. За Кмита он не переживал - во-первых, риллы гарантировали его безопасность, и, во-вторых, он всё-таки был дома, а дома, как говорится, и стены помогают.
  
   Глава седьмая
  
   Свадьбу самрьяты государства Баньё Вилинора Сидх-Эрий и капитана Космической службы Земли Инны Позюрич назначили, в соответствии с местными обычаями, на последний светлый день года, когда полностью зайдёт Ньота и взойдут все четыре луны Грахи.
   Оставшиеся немногочисленные условные дни земляне-учёные, точнее, Йоганн Вайс, Луиза Пиафф, Ярослава Гашекова, Хуан Дерамос, Иозеф Прусс, Мэри Спенсер, Цзянь Цинь и Алан Гор, провели в Пране, знакомясь с библиотекой риллов, а остальные члены экипажа "Гелиоса" занялись подготовкой к отлёту. Боевая группа Лайфа Эриксона практически в полном составе была откомандирована в крупные города Баньё для муштровки местных гвардейцев. Собственно говоря, такое решение Ивор принял только после того, как узнал существовании в труднодоступных областях Баньё поселений "дикарей", как их называли баньёнцы, населённых беглыми преступниками, асоциальными элементами и прочими маргиналами. Особую опасность "дикари" как раз представляли в Тёмное время, грабя и даже истребляя население маленьких городков и хуторов.
   Тем временем подготовка к королевской свадьбе шла полным ходом. Гонцы развозили приглашения - на свадьбе должен был присутствовать весь местный истеблишмент - а строители и прочая челядь, собранные со всего королевства, сооружали огромные шатры для гостей и очаги для приготовления угощения. Гвоздём программы, кроме самой свадьбы естественно, должен был стать большой концерт с участием музыкантов, лицедеев, циркачей, а также спортивные соревнования. В общем, мероприятие должно было стать поистине королевским! Земляне тоже не хотели отставать и втайне от всех, даже от Командора, готовили какой-то сюрприз.
   Вот, наконец, долгожданный день настал. По строго вычисленному распорядку молодожены перемещались от храма к храму, получая благословления от многочисленных богов, пока в точно назначенное время не переступили порог главного, так сказать, кафедрального, собора, посвящённого Творцу Всего Сущего, где их ждал уже и сам Командор. Он должен был принять клятву верности супругов и освятить первый в истории межпланетный союз любящих сердец.
   На молодоженов приятно было смотреть. Вилинор в строгом белоснежном камзоле и лосинах, без всяких блестящих побрякушек, вёл за руку Инну, облачённую в великолепное платье небесно-голубого цвета. Единственными украшениями монаршей четы должны были стать золотые короны, которыми обмениваются супруги, принося клятву верности. Правда, платье для невесты пришлось сшить несколько мешковатым, чтобы скрыть округлившийся животик, но сияющие от любви глаза Инны отбирали на себя всё внимание гостей.
   Двери храма распахнулись, молодожены встали на порог, им навстречу вышли Верховный Жрец и Командор. Согласно ритуала, Жрец и Ивор внимательно оглядели вошедших и, не найдя никаких изъянов, пригласили к алтарю. Там, в ярком свете сотен свечей, их ещё раз внимательно оглядели и Верховный Жрец махнул рукой, направляя Вилинора и Инну по кругу в обход алтаря. Всё это время в храме царила абсолютная тишина, даже малыш Креор, гордо восседающий на руках у Борткевича, не издал ни звука, хотя было отчётливо видно, как его распирает от радости. Сделав три круга вокруг алтаря, молодожены остановились перед распахнутым огромным, во всю стену, окном, напротив которого в этот момент взошли все четыре луны Грахи. Всё также молча и в тишине Вилинор взял с подушечки золотую корону и очень аккуратно надел её на голову Инне, а Инна, в свою очередь, надела чуть большую, мужскую, корону на голову мужа. Как оказалось, на этом официальная часть и закончилась - как только короны были надеты, а новоявленные супруги нежно обнялись, зал взорвался приветственными криками и громогласными здравицами. Креор кубарем слетел на пол и, расталкивая гостей, бросился к отцу и мачехе. Король поднял руку, призывая к тишине:
   - Дорогие гости - голос его предательски дрогнул - вы даже не представляете, как я счастлив! Прошу вас разделить со мной эту радость!
   С трудом сохраняя королевское достоинство, Вилинор, нежно взяв за руку Инну, направился во дворец. По дороге восторженные горожане осыпали супругов лепестками цветов, а потом и сами кинулись к накрытым столам. Командор с интересом наблюдал за происходящим и лишний раз убедился, как всё же похожи свадебные церемонии что во всех уголках Земли, что здесь, на Грахе. Даже у риллов, наверняка, эта церемония чем-то похожа. А празднество набирало обороты. Всё громче музыка, всё громче здравицы, всё громче звон посуды...
   На третьем часу всеобщего веселья Командор тихонько выбрался из-за стола и вышел на балкон. На небе сияли луны, и в их сиянии растворялись силуэты неземных созвездий. Балкон выходил во внутренний дворик, поэтому сюда не доносился с площади шум застолья. Кто-то тронул его за плечо. Не оборачиваясь, он обнял Астру - это конечно же была она - и прижал с кебе.
   - Красиво как - прошептала Астра - Даже улетать не хочется. А я даже немного завидую Инне. Как она счастлива! И Вилинор, и Креор, и все-все. А у нас с тобой и свадьбы-то настоящей не было...
   - Что поделаешь, у нас с тобой всё не как у людей - пошутил Ивор - Не поймешь: где дом, а где служба. Зато мы всегда вместе...
   Так они и стояли, обнявшись и глядя на далёкие звёзды, пока сзади не раздалось вежливое покашливание. Ивор обернулся и увидел Вилинора. Король тщательно прятал довольную улыбку, но всё равно светился от счастья, как мальчишка.
   - Ты чего от невесты сбежал? - шутливо-строго спросил Командор - А вдруг похитят? У нас на Земле есть такой обычай - похищение невесты из-за свадебного стола, чтобы потом потребовать с жениха выкуп...
   - Не-е-ет, у нас такого не бывает, хотя и интересный обычай. А Инна сама мне предложила пойти к тебе, когда увидела, что ты встал из-за стола. Я хотел ещё раз поблагодарить тебя и всех землян за помощь, за Инну, за напоминание о том, кто мы и откуда. Жаль только, что вы улетаете, хотя я всё понимаю...
   - Не грусти, самрьята, во-первых, чует моё сердце, что кто-нибудь из землян захочет остаться на Грахе, а, во-вторых, я надеюсь, что мы ещё увидимся. Обязательно увидимся, может быть даже на Земле. Ведь ты не против увидеть Землю и познакомиться с тёщей?
   - Ты всё шутишь, Командор? Но я тебе почему-то верю. Я надеюсь, что тропинка, которую ты протоптал с Земли на Граху, не зарастёт!
   Ивор не стал отвечать, а просто обнял Вилинора и дружески похлопал его ладонью по спине.
   - Ну, всё, давай за стол, к жене. Я тоже скоро вернусь...
   Вилинор ушёл, а Ивор повернулся к Астре, наблюдавшей со стороны за разговором мужчин:
   - Давай-ка и мы к столу, а то как-то грустно стало!
   В это время на улице громыхнули залпы салюта - сюрприза землян. Подвыпившие грахиане сначала вздрогнули от неожиданности, но потом завизжали от восторга. Праздник продолжался!

-*-*-*-

   Следующий "день" Командор объявил выходным, но уже к "вечеру" в его кабинет вошли несколько человек во главе с Йоганном Вайсом. Ивор пригласил вошедших располагаться и вопросительно взглянул на учёного.
   - Командор, мы вот к вам по какому делу... - Ивор не удержался и хмыкнул, вспомнив эту фразу из знаменитого романа Булгакова.
   Герр Вайс непонимающе посмотрел на Командора, но тот успокоительно махнул рукой, мол, "ничего, не обращайте внимания".
   - Так вот, Командор, меня уполномочили некоторые члены нашего экипажа испросить у вас дозволения остаться на Грахе для продолжения исследований и .... - Ивор снова едва удержался от улыбки, услышав эту витиеватую прелюдию - ...и для устроения своей личной жизни. Мы надеемся, что наше отсутствие на борту "Гелиоса" не скажется отрицательно при полёте к Земле, а здесь, мы уверены, наше присутствие будет неизмеримо полезным...
   - Ну, вы и завернули, герр Йоганн - выдохнул Ивор - Прямо как на дипломатическом приёме! Но к делу. Я в общем-то ждал чего-то подобного. Но меня всё-таки интересует персональный состав колонии землян на этой планете. Список есть?
   Герр Йоганн молча протянул лист синтпапира. Командор принялся читать:
   - Та-а-ак, это что же - вся научная группа? Хотя да, понимаю, работы здесь на многие годы. Вплоть до того, что добавить вам ещё людей с Земли? Ага, ещё и почти вся боевая группа! А что с материальным обеспечением? Вижу, ещё список - Командор прочёл и машинально взялся за подбородок - Ну и аппетиты у вас, любезнейший! Кондоры, планетолёты, компьютеры, походные комплексы ... а вот ещё и синтезатор. Однако! Хотя, с другой стороны, нам в полёте можно обойтись и малым...
   Он ещё раз просмотрел списки, составленные явно педантичным немцем, и кивнул:
   - Хорошо, начинайте перевозку и монтаж лагеря. На всякий случай рекомендую лагерь разбить невдалеке от города - чёрт его знает, кто тут в потёмках может шастать!

-*-*-*-

   Проводы "Гелиоса" оказались не такими грустными, как ожидал Командор. Как выяснилось, на Землю возвращались только семеро: пилоты Яцек Стецкий, Людвиг Войт и Яан Оотс, штурманы Рихард Зорге и Астра Нави и, естественно, Борислав Борткевич. Конечно, Командор не был в восторге от такого усечения экипажа, но долг исследователя переборол соображения командира корабля. Тем более, Малыш прогрессировал не по дням, а по часам, и давно уже стал "искусственным интеллектом второго уровня", тем самым в состоянии подменить недостающих членов команды.
   Отлетающие легко поместились в планетолёт вместе с разнообразными образцами и артефактами, которые решено было переправить на Землю. Основная информация хранилась в отдельных, хорошо защищённых от любых неожиданностей блоках памяти. Ивор напоследок оглядел лагерь землян, хорошо освещённый прожекторами. Вот стоит, опершись на плечо мужа и закусив губку, Инна Позюрич, некогда отличный штурман, а теперь королева Баньё. Вот группа учёных во главе с Йоганном Вайсом, великолепные специалисты в своих отраслях, сумеющие прекрасно разобраться в хитростях науки и техники риллов. Вот в строю, как и положено военным, стоят бойцы Лайфа Эриксона, по прозвищу Рыжий, недежда и опора их новой родины, Беньё. А кто это там, чуть в сторонке? Ба, да это же Кмит! Тоже примчался на проводы издалека. А вон там, за пределами освещенного круга, толпятся грахиане. Среди них и барон Миликор с женой, и генералы, воевавшие с ним плечом к плечу, и малыш Креор, спрятавшийся неподалёку, чтобы никто не видел его слёз, и простые люди, имён которых он и не знал, но знал наверняка то, что люди эти - друзья.
   Командор поднял руку, гул голосов замолк и прозвучали прощальные слова:
   - Вот и всё! Как говорится, уходя уходи! Я не говорю вам, друзья, "прощайте" - я говорю "до свидания", до скорого свидания...

-*-*-*-

   - Командор, мы на орбите. Курс на Землю проложен. Разрешите начать разгон?
   - Разрешаю!
   "Гелиос", разгоняясь, постепенно окутывался голубым полем. Вот-вот начнётся "прокол пространства", как вдруг прозвучал тревожный возглас Стецкого:
   - Командор, впереди неопознанный объект. Посмотри сам...
   Но Ивор уже увидел объект. Это был светящийся шар трансгресса, только в несколькосот метров в диаметре.
   - Командор, тормозим?
   - Не нужно тормозить. Я знаю, что это такое. Нам ничего не грозит...
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   Они стояли в знакомом Ивору туманном зале Обители Оберегателей Знаний. Эфор, которого Ивор когда-то про себя назвал "Говорун", как обычно закутанный в просторный балахон с непроницаемым капюшоном на голове, неторопливо рассказывал:
   - "Тебя, Наследник Великих, ждут новые испытания... Пока твои друзья проходят обучение, такое же, какое прошел ты... После этого они вернутся на Землю... Земля находится на грани... Ей нужны свежие силы, чтобы не исчезнуть в пучине Мироздания..."
   - "А как же я, Учитель?.. Я должен быть с ними... Ведь я землянин..."
   - "Нет... Как я сказал, тебя ждёт особая миссия... Твой путь лежит в Неизведанное..."
   - "А как же моя жена... Астра... Она останется одна?.."
   - "Не волнуйся за Астру, Наследник Великих... Она носит под сердцем твоего сына... И в этом её главная задача... Она станет родоначальницей новой расы на Земле... Расы, которой суждено повести Человечество к Звёздам..."
   - "Но ведь я так мало знаю и умею... Справлюсь ли я сам, без поддержки?.."
   - "А ты не будешь в одиночестве... Теперь у тебя будет другой наставник... Решительный... Опытный... Он сможет многому тебя научить..."
   Эфор сделал еле заметное движение, и туман впереди рассеялся, открыв площадку, на первый взгляд, сделанную из каменных плит. Но Ивор прекрасно знал, что это игра его воображения. Тем не менее, он внимательно смотрел перед собой. В какой-то момент на площадке появился шар, струящийся светом, и из него вышел человек. Человек был высокого роста, худощавый и широкоплечий. Одет он был в аспидно-чёрный облегающий комбинезон, а через правое плечо была перекинута серебристая перевязь с ножнами меча. На навершие меча пунцово сиял крупный кристалл. Что-то неуловимо знакомое показалось Ивору в незнакомце. Ах, да! Ведь они с ним похожи друг на друга - рост, телосложение, платиновые волосы и ярко-голубые глаза. Разве что цвет лица у незнакомца был несколько странный, напоминал терракотовую маску.
   Незнакомец уверенно - видно было, что он здесь не впервой - подошел к собеседникам, сдержано поклонился Учителю и, протянув руку и мягко улыбнувшись, представился:
   - Меня зовут Корнелий Сармат, я - Демиург, но когда-то начинал так же, как и ты, с нуля. Если не возражаешь, я буду твоим наставником...
  
  
   СЛОВАРЬ
   - принуждение к миру (юрид) действия, предпринимаемые для прекращения межгосударственного или внутригосударствен- ного вооруженного конфликта невовлеченным в него государством или группой государств.
   - ментоскопирование (фант) глубинное изучение сознания
   -катаракта (фортифик) лёгкие решетчатые крепостные ворота, служа- щие дополнением к основным, массивным
   -хайкад (здесь) тысяча шагов взрослого человека
   -хёртаб (здесь) удар сердца, секунда
   - сато?ри (японск) буквально "просветление", в медитативной практике дзэн -- внутреннее персональное пере- живание опыта постижения истинной природы через достижение "состояния одной мысли"
   -" Врёшь, не возьмёшь!" (здесь) ставшая нарицательной фраза главного героя из к/ф "Чапаев" (СССР, 1934 год)
   -... Ускоряемся до двух Махов... до скорости, равной двум скоростям звука (у земли скорость, соответствующая 1 Маху, будет равна приблизительно 1224 км/ч)
   -Демиург (греч ) созидатель, творец
   - Корнелий Сармат главный герой серии "Империя Русь"
  

Конец повествования

  
  
  
  
  
  
  
  

QUO VADIS HOMO?

(послесловие автора)

  
  

"Человек - это звучит...это звучит гордо..."

(М.Горький)

  
   Куда идёшь, Человек? Куда идёшь, Человечество? - эти вопросы задают фантасты-утописты уже не один десяток лет. Наверное, ни для кого не секрет, что человек в существующей форме подошел к краю своих возможностей. Дальнейшее поступательное движение возможно только при помощи компьютеров и роботов. Но как быть с довольно убедительными предупреждениями, как фантастов, так и социологов? Конечно, заманчиво переложить на "плечи" разумных машин большую часть своих технических и бытовых проблем, не станет ли концом цивилизации Homo sapiens чрезмерное увлечение роботизацией и компьютеризацией нашей повседневной жизни?
   Если заглянуть вглубь Истории, то мы увидим, что человек очень давно мечтал о механических помощниках. Достаточно вспомнить мифологического бога-кузнеца Гефеста, у которого подмастерьями были искусственные люди, созданные им самим. Но первым прообразом робота стал "Писарь", автоматон, построенный в 1770-х годах гениальным швейцарским мастером-часовщиком Пьером-Жаке Дро (1721-1790). Собран этот автоматон из 6000 деталей, имеет возможность программироваться, основное предназначение - написание рукописных текстов при помощи пера и чернил. По сути, это механический программируемый компьютер. Но тогда это была просто интересная игрушка, демонстрирующая инженерный гений своего создателя.
   Но в 1921 году на сцены европейских театров вышла пьеса чеха Карела Чапека "R.U.R", и обыватель впервые услышал слова "робот" и "бунт роботов". На чешском языке слово robota означает "каторга", "тяжёлая работа", "барщина" (старослав. - роб="раб"). И кроме новых понятий, в сознание людей попали зёрна сомнения: а так ли уж правильно заменять людей роботами?
   Карел Чапек не только стал первооткрывателем литературной темы, но и первым, кто (совершенно интуитивно!) усомнился в счастливом пути технического развития Человечества. Позже эту тему подхватили и развили многие фантасты, например, Э.Рассел, А.Азимов и У.Вишер ("Терминатор"). Но, судя по всему, на нынешнее поколение учёных-кибернетиков эти предостережения не действуют. Они с упорством обречённых пытаются создать "искусственный интеллект"! На вопрос "зачем?" внятного ответа нет.
   А что же люди, земляне? Как можно классифицировать сегодняшнее Человечество? Да, конечно, все мы Homo sapiens, но... Сейчас, может быть, прозвучат нелицеприятные понятия, но, поверьте, это не мои измышления, а упрямая статистики! Итак, население Земли, составляющее на начало ХХI века более семи миллиардов человек, распределяется примерно так:
   - 10% - Homo sapiens cogitans (думающие) - это учёные, работники искусств, управленцы;
   - 30% - Homo sapiens habilis (умелые) - это люди, созидающие свои трудом;
   - 30% - Homo sapiens stetit (остановившиеся) - это люди вольно или невольно "выпавшие" из процесса созидания, но не теряющие надежду вернуться к нормальной жизни;
   - 30% - Homo sapiens degeneris (вырождающиеся) - это асоциальные элементы, паразитирующие на обществе и нежелающие принимать какое-либо участие в его жизни.
   Цифры, естественно, приблизительные, но, в общем и целом, отражающие социальную картину нашей Цивилизации.
   А теперь попробуем представить апокалипсическую картину: роботы станут ДУМАТЬ - исчезнут "cogitans", роботы станут ДЕЛАТЬ - исчезнут "habilis", роботы будут СОДЕРЖАТЬ людей, превращающихся постепенно сначала в "stetit", а потом и в "degeneris"... Но вот незадача - роботы ведь будут обладать интеллектом! А, значит, логикой и самолюбием? А, значит, в один прекрасный момент им просто надоест содержать бессмысленное стадо, которое ранее гордо именовалось Человек, и ...
   Так есть ли приемлемый выход? Как сохранить поступательное движение Цивилизации, не потеряв при этом её носителя, Homo sapiens? Одно из решений предложил во второй половине XIX века англичанин Фрэнсис Гальтон. Это - "евге?ника" (от греч. ??????? - "породистый") - учение о селекции применительно к человеку, а также о путях улучшения его наследственных свойств. Учение было призвано бороться с явлениями вырождения в человеческом генофонде. Но в наш супертолерантный век это учение было признано нарушающим права человека и отвергнуто.
   Ещё одно, более толерантное, решение предложил украинский учёный и писатель-фантаст Игорь Росоховатский в 60-е годы ХХ века. Это - создание "сигомов" (от лат - syntehomo, искусственный человек) - усовершенствованных при помощи имплантированных чипов и механизмов людей. Именно ЛЮДЕЙ, с их эмоциями, фантазией, стремлением к совершенствованию Мира.
   Может показаться, что паниковать преждевременно. Мол, до создания искусственного интеллекта ещё далеко. Нет, не так уж и далеко! Вспомним, что к середине XIX века человечество едва-едва выбралось из феодализма и деревянного колеса. А уже в конце этого же века паровозы ставили рекорды скорости в 90 (девяносто!) км в час. А кто мог предположить в середине ХХ века, когда начался настоящий бум в кибернетике, энергетике и космонавтике, что компьютерами будут пользоваться дети детсадовского возраста, а в кармане у каждого будет прибор, позволяющий мгновенно связаться с любой точкой земного шара или получить исчерпывающую информацию по любому вопросу?
   Нет, к счастью или на беду, но технический прогресс шагает семимильными шагами. Шагает благодаря, в том числе, и компьютерам. Но пока (пока!) наши компьютеры просто очень и очень сложные "железяки", безмозглые, а потому покорные и исполнительные. Вот и пусть такими и остаются - нам, людям, спокойнее будет! Тогда и останется надежда, что Человечество не просто выживет, а перейдёт на иной уровень бытия, самостоятельно избавившись, так или иначе, от stetit и degeneris. А там, глядишь, и с "братьями по разуму" встретимся на равных...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"