Трудно сказать, сколько времени прошло с того момента, как наша троица оказалась в этой яме. Пожалуй, мы находимся здесь несколько часов, не меньше, а то и куда больше. Не удивлюсь, если окажется, что день уже клонится к вечеру. Надо сказать, что к этому времени Тадео уже несколько утихомирился в своем негодовании, во всяком случае, он перестал высказывать вслух все, что думает обо мне: скорей всего, просто устал и выдохся от излишних эмоций, а их у него не просто хватало - там злость перехлестывала через край. Даже сейчас дорогой супруг то и дело подавал голос, вновь и вновь давая мне понять, что я слишком долго зажилась на этом свете.
Зато Винс, мой бывший жених, чтоб его!.. Мы с ним уже давно переговариваемся, стоя подле щели в стене, и я никак не могу взять в толк, как у меня еще не так давно хватало ума быть влюбленной в этого человека?! Вот уж верно говорят, что за красивой внешностью часто не рассмотреть душу, а она далеко не всегда оказывается привлекательной. Я, конечно, и ранее замечала, что Винс несколько авторитарен, всегда старается оставить за собой последнее слово, не терпит возражений, да и самолюбия у него было просто через край, но ранее мне и в голову не могло придти, что все это может привести к весьма странным поступкам.
Как мой бывший ухажер оказался здесь? Я и ранее, когда узнала о том, что Винс оказался в Делфе, была немало удивлена - не такой он человек, чтоб отправиться невесть куда, ведомый высоким порывом своей трепетной души. Винс - человек приземленный, хорошо знающий, что ему надо от жизни. Даже в то время, когда я еще собиралась за него замуж - уже тогда было ясно, что достаточно расчетлив, и романтики там даже близко не было. Однако сейчас, после разговора с Винсом, все встало на свои места.
Оказывается, мой бывший жених и Тадео познакомились, когда дорогой супруг приехал в наш город, пытаясь разыскать меня, логично предполагая, что больше мне бежать некуда, да и, кроме родного дома, прятаться негде. По словам несчастного муженька, изобразившего на своем лице попранную добродетель, его дорогая жена (то бишь я) сразу же после свадьбы стала проявлять свой неуживчивый характер и крутой нрав, а после незначительной ссоры и вовсе сбежала от несчастного новобрачного, прихватив с собой не только семейные драгоценности, но и немало золотых монет. По утверждениям горюющего мужа, он очень любит свою капризную жену, не желает с ней расставаться, прощает все неприятности, в которые эта неразумная женщина ввергла семью своего супруга, и готов заплатить немалые деньги тому, кто подскажет, где можно найти неблагоразумную беглянку.
Ясно, что эта жалостливая история была придумана на скорую руку, но мои родные в нее поверили: мол, нам стыдно в этом признаться, но, увы - от Гвендолин можно было ожидать чего-то подобного, нам из-за ее легкомыслия ранее уже пришлось немало краснеть, но побег от законного мужа - это чересчур даже для нее. Дескать, должны со стыдом признаться, что от этой неуправляемой девицы мы уже немало натерпелись, но даже нам не могло придти в голову, что она способна на такое!.. Мол, после свадьбы мы не видели Гвендолин, но искренне молились, чтоб в супружеской жизни у нее все было хорошо, но, похоже, наши молитвы не дошли до Небес. Однако можете быть уверены: никто в нашей семье не собирается прятать эту бессовестную особу, поведение которой позорит благородную семью, и если только Гвендолин здесь объявится, то мы лично доставим вам эту нахалку, причем для надежности свяжем ее по рукам и ногам!.. Подобные обещания, пусть даже данные от чистого сердца, вряд ли устроили дорогого супруга - он бы предпочел заполучить меня немедленно, желательно сию же секунду, а не когда-то в будущем.
Да уж, представляю, какой скандал был в нашей семье, когда туда заявился Тадео со своим горестным повествованием! Похоже, на мою голову сыпались все громы и молнии, а отец искренне жалел о том, что не успел отправить меня в монастырь. Единственное, на что мне хочется надеяться, так только на то, что никто не решился передать моей матери выдумки дорогого муженька, хотя полной уверенности в этом у меня нет - там есть сестры и слуги, которые могут "нечаянно" проговориться...
Увы, но слух о том, что я сбежала от мужа, с быстротой молнии распространился по нашему небольшому городку, и стал главной темой для обсуждения. Все сочувствовали молодому красавцу (к тому же очень богатому), от которого удрала неблагодарная супруга (вот скажите - что ей, дуре, не хватало?!), и наперебой обсуждали падение нравов нынешней молодежи. Естественно, что новости дошли и до Винса, только вот он сделал несколько иной вывод из услышанного, причем довольно неожиданный. В тот же день, придя на постоялый двор, мой бывший жених встретился с Тадео, и снисходительно изложил ему свою версию произошедшего. Зачем Винс это сделал? На мой взгляд, причиной тому было его ущемленное самолюбие, а заодно попытка показать собственное превосходство перед богатеем - это как раз отвечает духу моего бывшего ухажера.
По его словам, я с младых ногтей была без памяти влюблена в друга детства, то бишь в Винса, и наши чувства взаимны. Более того - мы твердо намеревались сочетаться законным браком, и строили большие планы на будущее. Единственным препятствием для свадьбы было то, что за невестой не давали ровным счетом никакого приданого, да к тому же на последнем свидании мы несколько повздорили промеж собой, так что (хотя подобное прозвучит весьма неприятно для нынешнего супруга) я вышла замуж не по любви, а только для того, чтоб досадить Винсу. К тому же, дескать, следует признать и ту неприятную истину, что Гвендолин никогда не отличалась умом, но это понятно - откуда у них, у баб, ум-то возьмется? Ну, а через несколько дней после свадьбы Гвендолин, как видно, поняла, что совершила глупость, выйдя замуж без любви, а заодно стала безмерно тосковать по оставленному жениху... Именно потому она и сбежала от мужа, чтоб воссоединиться с любимым человеком, так что как только беглянка здесь объявится, то прежде всего будет искать встречи с Винсом, без которого она не представляет себе дальнейшей жизни...
Признаюсь: лично я, услышав сей занимательный рассказ (вернее, поток слов незамутненного сознания), в первый момент просто не могла отыскать подходящих слов, чтоб оценить его должным образом. Оказывается, амбиции и самодовольство у Винса просто зашкаливают со всеми вытекающими отсюда последствиями. И как раньше я не замечала его эгоизм и самовлюбленность? Скорей всего, просто не хотела ничего замечать - что ж, такое происходит со многими, не только со мной. Не хочется думать, что было бы, если б я вздумала поддаться на его уговоры сбежать с ним из дома...
Тадео же, выслушав всю эту ахинею (думаю, ему очень хотелось вышвырнуть наглеца вон, но он был вынужден сдерживаться), вежливо поинтересовался, для чего бывший ухажер его супруги решил сказать все это? Видимо, еще во время столь долгого повествования Тадео прикинул, как можно с пользой для себя использовать этого болтливого человека, и потому решил ему подыграть. Для начала он заявил Винсу, что ничего не знал о его высоких чувствах, но понимает их, и теперь ему стало ясно, отчего в семейной жизни у него с супругой изначально были такие шероховатости - оказывается, она просто любит другого! Печально, но подобное, увы, случается... Однако, раз выяснилось, что дела обстоят таким образом и если промеж молодых людей существует такая великая любовь, то законный муж согласен отойти в сторону, дать развод своей жене (к которой он, несмотря ни на что, испытывает самые нежные чувства), и даже намерен выплатить ей некую сумму в качестве отступных, а еще оставить в ее пользование все те деньги и драгоценности, что она тайком забрала из дома супруга. Более того: Тадео даже пообещал моему бывшему ухажеру заплатить приличную сумму за помощь, как он выразился, "за урегулирование семейных проблем". От Винса требовалось только одно: сразу же дать знать, когда беглянка вернется в город, чтоб без хлопот и ненужного шума оформить развод и как можно скорей развязаться со всей этой достаточно неприятной историей.
Как видно, Тадео был очень убедителен, раз Винс ему поверил, а может, бывший ухажер просто решил, что ухватил за хвост птицу удачи, и не особо задумывался о достоверности того, что ему говорил Тадео. Однако решающим (в этом я не сомневаюсь) было обещание Тадео оставить жену после развода богатой женщиной, а именно этого и хотел Винс. Мужчины быстро столковались, тем более что Винс находился в полной уверенности, что я в самое ближайшее время останусь с весьма неплохими денежками после развода, да и у него самого в кармане появится золотишко. Дальнейшая жизнь рисовалась моему бывшему жениху в розовом свете, и впереди проглядывали радужные перспективы.
Однако уже через день Тадео вдруг собрался уезжать из города, и Винс понял, что все его планы рушатся. Не надо быть очень прозорливым человеком, чтоб понять - очевидно, беглянку заметили где-то очень далеко отсюда, раз ее муж все бросает и мчится туда, а это значит, что здесь она точно не покажется. Отказываться от своих мечтаний Винс никак не хотел, а потому попросил Тадео взять его с собой - мол, кто знает, возможно, моя помощь окажется неоценимой, ведь я знаю Гвендолин лучше, чем кто-то другой!.. Вначале Тадео отмахнулся от подобного предложения, но немного поразмыслив, все же предложил Винсу место в своей карете - может, ты и прав, так что отправимся вместе на поиск сбежавшей нахалки...
Затем была дорога в хорошем экипаже, большой портовый город, жизнь в роскошном доме семейства Монте, которая весьма пришлась по вкусу парню из провинции... Когда же выяснилось, что за беглянкой надо отправиться в другую страну, то Винс сам напросился сопровождать Тадео, потому как возвращаться домой, в маленький городок, у моего бывшего жениха не было ни малейшего желания, да и путешествие на корабле в далекую страну казалось ему приятным времяпрепровождением, особенно если принять во внимание, что за проезд ему платить не надо - все расходы щедро оплачивалось семейством Монте. Недотепа забыл, где обычно находится бесплатный сыр...
- Как же ты сообщил об объезде своей семье?.. - спросила я Винса, когда тот ненадолго замолк. - Насколько мне помнится, твой отец крайне неодобрительно относится к тем, кто покидает наш город, придерживаясь правила: где родился, там и пригодился. Вряд ли он благосклонно отнесся к твоему решению.
- Я сказал, что попытаюсь устроиться на службу... - неохотно пробурчал Винс.
- И твой отец не возражал?
- Сама подумай - с чего ему возражать?
- Ну, это еще как сказать... А как там моя семья? Ты что-нибудь о них знаешь?
- Чего им будет-то... - пробурчал тот. - Ты бы лучше не о них, а обо мне подумала!
Очень хотелось сказать - причем тут ты? Во всю эту историю, голубчик, ты влез по собственной инициативе, никто тебя силой сюда не тащил!.. Однако пока что решила не обострять, тем более что мне хотелось еще кое-что узнать.
- Моя сестра Альба уже замужем?
- Вас, баб, только одно интересует - кто уже успел захомутать мужика, а у кого на это пока еще толку не хватило... - скривился Винс. - Твоей сестрице Альбе здорово повезло, что она успела выйти замуж. Уже на следующий день после ее свадьбы к нам в город заявился господин Тадео, разыскивая свою сбежавшую женушку. Сама понимаешь, что если бы он объявился на день пораньше, то никакой свадьбы бы не было - репутацию своей семьи ты хорошо подорвала, связываться с вами теперь решится не каждый. Наверное, оттого твой папаша и торопился отдать замуж Альбу - догадывался, что ничего хорошего от тебя ожидать не стоит, а потому как бы не опоздать последнюю доченьку пристроить. Так что в этом смысле все сложилось удачно. Да и твоя вторая сестра, Норма, оказавшись замужем, выглядит очень довольной.
- Не знаешь, как моя мать себя чувствует?
- Когда я уезжал, она вроде еще жива была, но кумушки говорят, что совсем плоха. Муженек, по слухам, от нее не отходит.
Кумушки, значит, говорят... Ты, Винс, похоже, к ним стараешься прислушиваться. А тот человек, которого я всегда считала своим отцом - он мою мать, и верно, любил, хотя свои чувства не выказывал. Невольно подумалось о том, что если б он не был так сдержан и скуп на эмоции, то, возможно, в семье все сложилось бы несколько иначе...
- Семейкой своей, значит, интересуешься, а обо мне ничего узнать так и не хочешь?.. - в голосе Винса явно слышно раздражение. - Я ведь не просто так на этих диких землях оказался, а ради тебя, только вот, похоже, ты этого совсем не ценишь!
- Почему же, ценю, и даже очень, только вот мне бы очень хотелось узнать еще кое-что... - не стала возражать я. - Скажи, отчего ты вздумал унижать и оскорблять меня перед всем городом? Грязные слухи пускать, в церкви позорить... На меня тогда все пальцем показывали, хорошо еще, что камнями не кидались! Не находишь, что это мерзко?
- Что заслужила, то и получила... - отозвался Винс, и в его голосе проскальзывали горделивые нотки. - Я же тебе по-хорошему предлагал бежать, а ты свой норов передо мной вздумать показывала, да еще и ударить посмела. Чтоб ты знала: я подобного не прощаю! Некоторых надо сразу на место ставить, да и на будущее поучить не помешает, чтоб впредь знали, что можно делать, а о чем и помыслить не стоит. У меня есть правило - всегда добиваться того, что захочу, так что если ты не пожелала, чтоб все было по-хорошему, тогда будет по-плохому. Что, не понравилось, когда в тебя пальцами тычут? Ну да, тогда я немного перегнул палку, но зато, кроме меня, больше бы на тебе никто не женился. Твой папаша, чтоб уговорить меня взять тебя в жены, должен был бы не только на колени передо мной встать, но и отдать все деньги, лишь бы смыть пятно с семейной репутации! Что, разве не так?
- Ты не только человек паршивый, но и стратег из тебя хреновый... - усмехнулась я. - Папаше было куда проще и дешевле меня в монастырь отправить, что он, похоже, и собирался сделать. И потом, с чего ты решил, что я бы за тебя замуж пошла, особенно после той грязи, которую ты лил на меня? Да и все мои чувства к тебе в той грязи утонули!
- А ты как была неблагодарной, так и осталась!.. - сделал вывод бывший ухажер. - Я ради тебя на такой риск пошел, на твои поиски отправился, а ты подобного не оценила! А ведь дома я давно мог бы уже себе другую невесту отыскать, добрей, лучше и куда богаче! Мой отец, кстати, уже стал подыскивать мне подходящую партию...
- Как бы ни так... - усмехнулась я. - Не спорю: твой отец наверняка пытался найти тебе невесту, причем не единожды, но все его усилия закончились ничем, верно? А знаешь почему? Ты, когда гнусности обо мне распускал, королем себе чувствовал, так? А то, как же: ты - центр внимания, все тебя слушают, растопырив уши и жаждут подробностей, на которые ты явно не скупился... Только вот ты, голубчик, не подумал о том, что вряд ли кому-то хочется брать в свою семью человека, который способен говорить пакости о своей предполагаемой невесте, да еще с такими пикантными уточнениями, о которых порядочному человеку положено молчать! Одно дело - слушать сплетни о ком-либо (а что, это очень интересно и есть тема для обсуждения!), и совсем иное дело - впустить в свою семью человека, который не только не умеет держать язык за зубами, но и при любых жизненных неприятностях готов вытряхнуть наружу все подробности того, что происходит в семейных отношениях! К тому же многие догадывались, что ты и приврать горазд. Паршивая овца в стаде никому не нужна, и уж тем более в ней нет нужды, если у этой овцы, кроме длинного языка, дурных измышлений и пустых карманов, за душой больше ничего нет. В общем, все попытки твоего отца найти тебе невесту закончились ничем. Наверняка ты уже начинал подумывать о том, как бы покинуть город и поискать себе невесту в ином месте, и предложение моего муженька пришлось как нельзя более кстати. Вернее, ты сам набился ему в друзья и помощники.
- Понимала бы что!
- Прекрасно понимаю! Знаешь, почему твой отец разрешил тебе уехать из нашего городка? Да потому что каждый из родителей более-менее богатых невест под любыми благовидными предлогами уклонялся от предложения заиметь тебя своим зятем, а бесприданницы вам не нужны. Так что в этой ситуации твой отъезд из нашего городка был далеко не самым худшим решением.
- Раньше ты не позволяла себе так разговаривать со мной... - Винс был явно разозлен.
- Ты прав - это было раньше. С той поры много чего изменилось.
- А ведь я тебя когда-то любил! Это ж надо так ошибаться!
- Если тебе от этого будет легче, то считай, что мы оба заблуждались.
- Да, верно говорил мой отец - от тебя лучше держаться подальше! А я, дурак, его не слушал...
- Верно, к мнению родителей стоит прислушиваться... Знаешь, что меня еще интересует?.. - продолжала я. - Когда я выходила замуж за Тадео, то ты, к моему великому удивлению, в церковь не заявился, хотя, если судить по твоим словам, должен был там едва ли не скандал устроить!
- Да я о твоей свадьбе ничего не знал!.. - едва ли не рявкнул Винс. - Просто твой папаша, сразу же после решения о вашей свадьбе, моему отцу записку послал с просьбой отослать меня куда-то на несколько дней из города - мол, так будет лучше для всех нас... Вот отец и отправил меня с поручением в соседний город, к своему дядюшке. Я еще в толк взять не мог - отчего это он меня так торопит, только что не в шею выталкивает! Ну, а когда я вернулся, то узнал, что ты не только замуж вышла, но и из города уехала! Я тогда со своим отцом едва ли не разругался, ну да ты его знаешь - он себя всегда и во всем считает правым.
- Напрасно ты своему отцу ничего не рассказал о щедром предложении Тадео - твой папаша человек умудренный, он бы тебе сразу пояснил, что пообещать можно все, что угодно, только вот когда доходит до дела, то платить никому не хочется. Скажу правду - ты ничего не получишь, ни единой монеты.
- Надо же, какой у тебя появился опыт в денежных делах!
- Дорогой мой Винс, сейчас у нас есть все шансы потерять голову, так что подумай, стоило ли тебе ввязываться во всю эту историю ради призрачной награды. Наверняка у тебя самого уже должны появиться некие сомнения...
- Похоже, мне с детства нужно было обходить тебя десятой дорогой!
- Здравая мысль... - согласилась я. - Лучше скажи - на кой ляд на тебя понесло сюда, на край света? И уж если ты заявился в Делф, то сидел бы в Большой Гавани, и носа из нее не высовывал! Там хотя бы сравнительно безопасно. Зачем ты направился в эти дебри?
- Можно подумать, его кто-то спрашивал... - донесся до меня насмешливый голос Тадео. - Пусть отрабатывает то, что на него уже потрачено, то бишь ищет свою даму сердца. Когда он впервые стал рассказывать мне о вашей страстной любви и высоких чувствах, я рассуждал так: кто его знает, может, и не врет, хотя полной уверенности в его словах не было, но нам в то время любая зацепка была важна. Не рассказывал бы он мне свои сказки о том, что вы с ним единое целое - не очутился бы тут. Хотя, по большому счету, тащить сюда этого парня не стоило - как я понял, у тебя, моя дорогая, к нему нет никаких чувств. Хотя кто вас, баб, разберет - может, встретитесь лицом к лицу, и кинетесь друг другу на шею.
- Гвен, ты хоть знаешь, что ради тебя мне пришлось вынести?.. - снова заговорил Винс. - Другая бы оценила мои труды должным образом, а тебе, как я вижу, до всего этого и дела нет! Эти ужасные леса, страшные звери, надоедливые насекомые... Знаешь, сколько раз мне пришлось своей жизнью рисковать?
- Сидел бы дома, в нашем городке, в тишине и спокойствии.
- Да ты даже представления не имеешь, какие тут могут быть опасности!
- Представляю.
- Да куда тебе! Как я понимаю, у тебя была только одно развлечение - бежать в компании мужиков непонятно куда! Что, весело было? Понравились темные ночки среди того человеческого отребья, с которым ты сейчас дело имеешь?
- Все зависит от того, что считать развлечением... - хмыкнула я. - У меня на этот счет несколько иное мнение. Что касается человеческого отребья, то именно с одним из представителей тех хм... милых людей я сейчас и разговариваю.
- Ответь мне на вопрос: зачем ты от мужа удрала?.. - ого, как Винс разошелся. - Что тебе не хватало? На приключения потянуло? Я того и опасался, догадывался, что нормальную семью с тобой построить невозможно.
- Ну, так мы ее с тобой и не создали, к нашему общему счастью. Что же касается причины, почему сбежала от мужа, то об этом тебе стоит поговорить с Тадео. Дорогой супруг, ты меня слышишь? Конечно, лучше рассказывать сказки доверчивым простакам, чем сказать правду.
- О Богиня, как же я ненавижу эту бабу!.. - выдохнул Тадео, который, судя по всему, стоял рядом с Винсом и внимательно слушал нашу перепалку. - Так называемая жена - ты хоть понимаешь, что натворила?
- Прежде всего, я спасаю свою жизнь... - с Тадео стоит поговорить прямо. - А ты, в свою очередь, пытаешься спасти свою. Все просто.
- Да нет, тут все совсем непросто!.. - рявкнул Тадео. - Мой прадед был нищим, просил подаяние, которое ему давали далеко не всегда, его тело прикрывали жалкие лохмотья, его домом была едва ли не яма, из которой то и дело приходилось выгонять змей и огромных ядовитых пауков! Именно тогда он решился попросить Камали о милости...
- Ты хотел сказать - он решил отправить свою жену на тот свет?
- Я сказал то, что хотел сказать. Богиня была милостива к нам, потому как мы свято чтим ее заветы. Прадед начал с нуля, у него не было ничего, а сейчас наша торговля охватывает уже несколько стран. Мы богаты, у нас есть все...
- А еще у вас есть постоянный страх не угодить Камали. Все ваше благополучие висит на тонкой ниточке - если Камали будет недовольна, то все ваше состояние в течение очень короткого времени рухнет, и придавит своими обломками всех мужчин вашего семейства.
- Не спорю. Богиня много дает, но много и требует. В нашей семье почти все мужчины не женаты - опасаются родить дочь, да и рождение сына несет много сложностей. Чтоб кому-то вступить в брак - на это требуется согласие всех членов семьи. Более того - почти все были вынуждены взять обет безбрачия, нравится им это, или нет, а с нарушителями расправляются сразу, без малейшей жалости. Я единственный сын в семье отца, но еще до моего появления на свет ему пришлось отказаться от двух своих дочерей...
- Ты прибавь к этому еще его первую жену... - посоветовала я. - Не хочется даже думать о том, сколько женщин загубила ваша семейка...
- Мы верно служим Камали! И не думай, что сумеешь разрушить то, что многие и многие годы создавалось нашей семьей! Не позволю, чтоб все наши жертвы оказались напрасны!
- А вот мне кажется, что многие мужчины в вашей семье согласились бы поменять свою богатую, но одинокую жизнь на обычную семью, пусть и с весьма скромными доходами. Вряд ли эти люди счастливы.
- Глупое бабское рассуждение, о котором даже говорить не хочется! Но ты... Не знаю как, но ты умудрилась не только выжить, но и снюхаться с нашими конкурентами! Шустра, ничего не скажешь! Конкурентов можно понять - мы вытесняем их из торговли, и скоро полностью подогнем под себя, вот они и трепыхаются, цепляются за то, что имеют. Это ведь они помогли запутать твои следы, да еще и умело распускают порочащие нас слухи. Если можно так выразиться, атака идет по всем фронтам. Не просто же так градоправитель, дочь которого является моей невестой, в последнее время заметно охладел к нашей семье, да и с невестой я почти не вижусь - ее папаша дал нам понять, что если бродящие по городку слухи о моей женитьбе окажутся правдой, то нам это дорого обойдется. Девица, конечно, льет слезы - она в меня влюблена по уши, но градоправитель непреклонен...
- Ага, и как только меня не будет на этом свете, то за семейное дело можно не опасаться! Богиня Камали, получив обещанное, поддержит вас во всем, так что конкурентов вы сломаете, всю торговлю под себя подомнете, еще больше золота в свои сундуки насыплете, власть укрепите... Только вот как ты от лишних детей избавляться будешь? Их тебе не жаль? Одного сына ты, конечно, оставишь, а остальных куда? Травить будешь, как крысят, или придушишь втихую? Градоправитель, если хоть что-то заметит, никого из вас не простит: его единственная дочь - это ж вам не какая-нибудь необразованная крестьянка или бессловесная рабыня!
- Ничего, с этим делом как-нибудь разберемся... - самоуверенности в голосе Тадео было хоть отбавляй.
- Я что-то ничего не понял... - растерянно произнес Винс.
- И зря... - вздохнула я. - Пораскинь мозгами - может, что и поймешь. Или поинтересуйся подробностями у моего дорогого супруга, только правду тебе он вряд ли скажет. Да и свидетели лишние ему в итоге будут не нужны... Вот и подумай, во что ты влез.
- Богиня, как же мне хочется придушить тебя!.. - выдохнул Тадео. - Хоть бы на мгновение подобраться к тебе!..
После этих слов ко мне шагнул Леон, и я поняла, что он собирается вмешаться в наш разговор. А вот этого пока что делать не стоит - раз Тадео вышел из себя, то он может проговориться о том, о чем ранее не сказал бы ни слова. Я придержала Леона за руку, и он меня понял, кивнул головой и отступил назад.
- Дорогой, скажи по старой памяти, как ты меня отыскал в здешних местах?
- Искал хорошо, вот и нашел, тем более что золото может открыть едва ли все двери... - зло отозвался Тадео. - К тому же здешний губернатор имеет непростительную слабость для своей должности - он карточный игрок, причем азартный, хотя толку в игре у него немного, да и ходы наперед просчитывать не умеет. Понятно, что удача частенько не на его стороне, а отыграться получается далеко не всегда. Так что, несмотря на свое хлебное место, губернатор в долгах по самые уши, проиграл огромные суммы, которые вряд ли сможет выплатить, а платить надо, ведь карточные долги - это дело чести. Ясно, что этот уважаемый господин очень боится, что о его э-э... небольшой страсти станет известно королю, который крайне неодобрительно относится к подобным увлечениям должностных лиц. Проще говоря - этот малопочтенный человек враз слетит со своей должности. Так что я ссудил господину губернатору более чем приличную сумму, и теперь он у меня в руках, никуда не денется, выполнит все, о чем я его попрошу. Именно потому этот хреновый губернатор сделал все, чтоб выяснить, куда ты ушла, по его приказу мне нашли нужных людей, после чего я отправился по твоим следам. Надо сказать, что ты оказалась весьма шустрой особой, все время уходила из моих рук, да и народишко, который мне подсунул господин губернатор, оказался не из лучших.
- Ты говори, да не заговаривайся... - раздался донельзя знакомый голос, говорящий с придыханием. - Парни подобрались толковые, просто нам не повезло.
- Глаз, это ты?.. - не выдержал Леон.
- Он самый... - пробурчал тот.
- Какого нечистого ты тут делаешь?.. - поинтересовался Леон. - Помнится, мы оставили тебя чуть живого на излечение у Тайу-Та, и я что-то сомневаюсь, что господин Тадео потащил тебя с собой за шиворот. Скорей всего, ты сам вызвался показать, куда мы ушли. Естественно, не бесплатно, а за хорошие деньги. Ты явно наши разговоры каким-то образом подслушал, и решил еще подзаработать, верно? Тебе что, денег мало? Так их все никогда не заработаешь. Я видел многих людей, но ты, приятель, среди них занимаешь особое место: пусть ты, Глаз, и хороший охотник, но не можешь не предавать. Это у тебя, по-моему, в крови.
- Дело тут не только в деньгах... - недовольно проскрипел Глаз. - Твоя дочь мне нахамила, а я от баб такого отношения не выношу!
Надо же - нахамила!.. - усмехнулась я. Лучше скажи прямо - не приняла любезное предложение стать твоей подружкой! Неужели подобное так разозлило Глаза? Похоже, он был уверен в моем положительном ответе, и к отказам этот человек не привык. Ну, у меня нет слов!
- Надо же, какой ты у нас, оказывается, впечатлительный!.. - только что не рассмеялась я. - И душа у тебя, похоже, тонкая и нежная, просто как трепетная роза, или здешняя орхидея!
- Вот что, Глаз... - продолжал Леон. - Уж не знаю, на что ты рассчитываешь, но более на мою помощь можешь не надеяться - отныне я перед Тайу-Та за тебя и слова не замолвлю. Тем более что ты, судя по всему, сюда каким-то образом сам смог придти, а это значит, что лекарь тебе все же помог.
- Помог... Да я, пока нас сюда вели, чуть Небесам душу не отдал!
- Твои сложности... - отмахнулся Леон. - И потом еще неизвестно, есть ли у тебя она, эта самая душа. Лучше расскажи, как вас повязать сумели.
- Как, как... - проскрипел Глаз. - Проще некуда. Мы, как на озеро пришли, ваши следы искать стали, вроде что-то подходящее отыскали - во всяком случае, там какие-то следы были. Лагерем встали, решили берег прочесать, но провозились долго, решили на следующий день поисками как следует заняться. А как стало темно, так на нас эти налетели, не знаю, как их правильно назвать... Чудища, в общем. Кто сопротивлялся - тех убивали, остальных не тронули. Потом эти появились, местные. Оружие отобрали, а потом нас сюда привели, в эту яму сунули...
- А много их, тех, кто вас захватил?
- Да я особо не рассмотрел, но показалось, что их до хрена.
- И сколько человек сейчас с тобой в яме сидит?
- Семеро... - больше Глаз ничего сказать не успел, потому как сверху бросили веревочную лестницу, и что-то крикнули на непонятном языке. Ну, тут даже мне, не знающей здешнего языка, понятно, что нам велят подниматься наверх.
- Давайте так: я поднимаюсь первым, Гвен за мной, а Эдгар последним... - Леон взялся за веревочную лестницу. - И давайте пока не дергаться, лишних движений не совершать. Поднимемся, осмотримся, и тогда подумаем, что к чему.
Стоило нам выбраться из ямы, как каждому связали руки за спиной, и повели наружу. А ведь там, и верно, уже глубокий вечер. Впрочем, в этих краях всегда темнеет рано... Поляну перед входом в пещеру освещал костер, и еще на поляне находилось два десятка человек, все из числа местных жителей, и, судя по их взглядам, ничего хорошего нас не ожидало. Пока я оглядывалась по сторонам, на поляну вывели остальных пленников. Так, вот и Тадео - надо сказать, муженек, хотя и помят, но выглядит неплохо, все такой же красавчик. Правда, если бы взглядом можно было зажечь огонь, то от его взора от меня давно бы остались одни головешки. Что же касается Винса, то мой бывший ухажер перепуган, и вовсе не выглядит тем молодцем, которым всегда казался. Глаз... Хм, про таких, как он, говорят, что краше в гроб кладут. Ну, тут уж, кроме самого себя, Глазу винить некого. Что касается маленького кхитайца, то понятно - это Фунт, тот самый охранник моего дорогого супруга. Еще было трое местных жителей - наверное, как раз они правили теми лодками, на которых Тадео прибыл на Зеленое озеро.
Всех нас вытолкнули на середину поляны, и охранники окружили нас, выставив вперед короткие копья. Да уж, ситуация невеселая, ни на что хорошее тут не подумаешь, и все происходящее мне совсем не нравится. Меж тем неподалеку от нас появились еще два местных жителя, мужчин преклонного возраста. Один из них стал что-то громко говорить, поднимая вверх руки, и, судя по грозному голосу и взглядам, которые бросал на нас этот человек, его речь касалась пленников, то бишь нас. Уж не знаю, какие кары призывал на наши головы этот человек, но когда он, наконец, закончил говорить, второй мужчина поднес к своим губам нечто, похожее на широкую трубку, и раздался громкий звук, напоминающий отвратительное шипение. Если бы у меня не были связаны руки, то я закрыла бы свои уши, потому как спокойно выслушивать эту свистящую какофонию совершенно невозможно, и, на мой взгляд, эти пронзительные звуки вызывают чувства, сходные с тошнотой.
Через несколько минут подобных измывательств наконец-то наступила тишина, а потом и охранники, и двое мужчин - все направились в пещеру, оставив нас стоящими на поляне, неподалеку от затухающего костра.
- Что происходит?.. - дрожащим голосом спросил Винс.
- Не знаю, но мне это очень не нравится... - пробурчал Глаз. - Нутром чую - все неспроста...
- Может, сбежать?.. - только что не пискнул Винс, но тут же умолк, понимая, что сказал глупость - бежать по лесу, в кромешной тьме со связанными руками... Дурных нет.
Медленно текло время, но ничего не менялось, если не считать того, что костер почти затух. Ожидание становилось невыносимо-томительным, когда я услышала едва слышный шепот Леона:
- Эдгар, закрой глаза, и не открывай. Гвен, это и к тебе относится...
Я послушно выполнила просьбу Леона, но услышав, как заволновались мужчины, стоящие рядом со мной, все же решилась чуть приоткрыть глаза. Ох уж это женское любопытство, никакого сладу с ним нет...
Каюсь, такого я никак не ожидала увидеть: вокруг нас на толстом хвосте скользила прекрасная женщина, не отрывая взгляда от стоящих людей. Да это же ламия! Чистое лицо, зеленоватые глаза, рыжеватая волна волос... До чего же красива, зараза, от нее просто глаз не оторвать! Вот женщина остановилась, улыбнулась, и у нее изо рта показался длинный раздвоенный язык черного цвета. Каюсь - меня от увиденного едва не передернуло, а женщина еще чуть постояла на месте, покачиваясь на своем длинном хвосте, а потом направилась прочь с поляны, а за ней покорно зашагал Фунт. Что ж, тут можно сказать только одно - не повезло человеку...
Фунт еще не успел скрыться с глаз, как на поляне появилась еще одна ламия, такая же неотразимая красавица, как и предыдущая, только с темными волосами и глазами. Она, правда, выбирала себе жертву куда дольше, но я была искренне удивлена, когда вслед за уползающей с поляны хвостатой красавицей тяжело поплелся Глаз... Ох, Глаз, лучше бы ты оставался у Тайу-Та, а не отправлялся за нами в погоню. Похоже, что неуемная жажда денег и постоянные предательства привели этого человека к логическому концу.
Трудно сказать, сколько времени мы еще простояли на поляне, но, к нашей великой радости, ни одна ламия здесь больше не появилась, а потом нас снова окружили охранники и вновь повели в пещеру. Похоже, нам придется возвращаться в свои ямы, но уж лучше туда, чем видеть, как вокруг тебя кружится хвостатое чудище с прекрасным женским лицом!
- Уходить надо... - одними губами произнес Леон, когда мы шли в толпе..