До Зеленого озера мы добрались только к рассвету, когда небо едва стало светлеть. Шли медленно, понимая, что если кто-то оступится в темноте, или повредит ногу, то ничего хорошего нас не ждет. Тот мужчина из местных, что шел впереди, намеревался добраться до места, где пару дней назад по приказу Тадео было решено встать лагерем, и где должны находиться обе лодки. Увы, но когда мы, наконец-то, оказались на берегу, то нас ждал неприятный сюрприз: никаких лодок мы там не увидели - похоже, их уже куда-то отогнали.
- Похоже, что эти лодки уже давно находятся на противоположном берегу озера, так что не стоит понапрасну терять время на их поиски... - Леон смахнул пот со лба. - Пошли к нашей лодке.
- Думаешь, ее не нашли?.. - оглянулась я по сторонам.
- Уверен, что отыскали... - подосадовал Леон. - Просто надеюсь на то, что этим людям пока что было не до того, чтоб стаскивать на воду и эту лодчонку.
- Далеко идти?.. - поинтересовался Винс. Выглядел он, мягко говоря, неважно - путь по ночному лесу дался ему хуже, чем любому из нас, и, кажется, мой бывший жених находился на грани истерики.
- Не очень... - буркнул Эдгар. - Во всяком случае, куда ближе, чем то расстояние, что мы уже прошли.
В ответ Винс только тяжело вздохнул, хотя этот вздох был куда больше похож на стон. Ничего, потерпишь еще немного, если хочешь остаться в живых.
Впрочем, надо признать, что мы все очень устали, и потому путь до того места, где мы оставили свою лодку, каждому показался очень долгим. Конечно, мы прибавили шаг, насколько это было возможно в предрассветное время, но все равно наше передвижение никак не назовешь быстрым. К тому же мы все понимали (хотя об этом не говорили вслух), что захватившие нас в плен люди просто так не отпустят своих пленников, и сейчас за нами наверняка отправлена погоня. Просто удивительно, отчего нас до сей поры еще не догнали! Скорей всего, не решились преследовать сбежавших людей в полной темноте, резонно предполагая, что быстро сумеют настигнуть беглецов с рассветом.
Наш небольшой отряд шел молча, прислушиваясь к окружающим звукам, и опасаясь услышать хоть что-то, говорящее о приближении погони. Впрочем, здешние жители умеют бесшумно передвигаться по лесам, так что можем и не заметить появление неприятеля. А еще мне не хотелось даже думать о том, что будет, если и нашей лодки не окажется на месте.
К счастью, она находилась там, где мы ее и оставили - в кустах, неподалеку от воды, хотя уже при первом взгляде на нее было понятно, что ранее к лодке подходили посторонние. Сеть, покрывающая суденышко, была сдернута, кое-где на кустах сломаны ветви, но зато (и это можно считать удачей!) в лодке остались весла, которые мы ранее уложили на дно, а это значит, что нам улыбнулась удача, и у нас появилась возможность покинуть Зеленое озеро.
Мужчины без слов взялись за лодку, и уже менее чем через минуту она покачивалась на воде, а все мы, сидя в этом суденышке, смотрели на удаляющийся берег. Плохо то, что наша сравнительно небольшая лодка серьезно перегружена - она рассчитана на четырех человек, а уж никак не на семерых, так что резких движений делать не стоит. Конечно, край борта лодки не находится рядом с поверхностью воды, но довольно близок к нему. Тем, кто сейчас сидит на веслах, нужно грести очень осторожно, чтоб лодка не теряла равновесие и не зачерпнула бортом воды, а подобное может произойти при любом неосторожном движении. Быстрее бы покинуть Зеленое озеро - не знаю, что думают остальные, но лично меня тревога не покинет до той поры, пока водная гладь этого большого озера не останется далеко позади. Судя по хмурым лицам мужчин, они думают о том же самом.
Однако не прошло и пары минут, когда невесть откуда вылетевшая стрела вонзилась в борт лодки. Говоря откровенно, я в глубине души и ожидала нечто подобное - нам вряд ли позволят так просто покинуть Зеленое озеро. Глядя на чуть подрагивающее оперенье стрелы, каждому из нас было понятно: мы только что получили серьезное предупреждение, или же приказ - по большому счету, без разницы, как это называется. Стреляли из прибрежных кустов - это понятно. Интересно, сколько человек там прячется? А впрочем, это не имеет особого значения: здешние жители - прекрасные лучники, а наша лодка пока что отошла от берега совсем недалеко, и при желании любого из нас легко могли подстрелить. Проще говоря, нам только что было велено остановиться, а не то... В общем, дела невеселые.
Тут вновь отличился Винс. До этого он сидел на дне лодки и помалкивал, но стрела, которая вонзилась в дерево неподалеку от его глаз, перепугала Винса настолько, что он потерял самообладание.
- Чего стоите на месте?.. - заорал он на гребцов. - Уходить отсюда надо! Нечего глазами хлопать, веслами быстрей работайте!
- Не кричи... - сквозь зубы процедил Эдгар. - А лучше заткнись.
- Ты мне не указывай!.. - продолжал выходить из себя Винс. - Лучше прикажите этим, которые сидят на веслах, чтоб они гребли отсюда, что есть сил, а иначе нас всех перебьют!
- Не дергайся, сиди неподвижно, а то подстрелят... - жестко произнес Леон. - И прекрати орать, мешаешь.
- Да пошли вы все!.. - в голосе Винса слышались истерические нотки.
Похоже, у бывшего жениха началось что-то вроде истерики, и он вскочил на ноги. Не знаю, что Винс намеревался сделать, но от его резкого движения лодка резко наклонилась и бортом зачерпнула воду. Трудно сказать, что могло бы произойти дальше, но один из гребцов каким-то невероятным образом сумел наклониться всем своим весом на противоположный борт, после чего сразу же отпрянул назад. В итоге наше суденышко закачалось во все стороны, но, главное, не перевернулось, хотя было очень близко к этому, да и воды в лодку попало все же немало, тем более что Винс уже ничего не соображал от страха, и вцепился в одного их гребцов, пытаясь вырвать у того весло. Ситуация становилась неуправляемой и очень опасной, надо было что-то предпринять. Потому-то Леон, который находился рядом с Винсом, не стал терять времени на уговоры и долгие увещевания, а нанес кулаком короткий удар в живот паникера, после чего тот мягко осел на дно лодки, пытаясь при этом издавать какие-то звуки, похожие на хрип. Впрочем, сейчас бывший ухажер интересовал меня меньше всего, потому как лодка все еще опасно раскачивалась из стороны в сторону, и у всех нас была только одна задача - не оказаться в воде.
Когда же лодка, наконец-то, перестала болтаться по воде и приобрела относительное равновесие, я взглянула на берег, и едва не застонала - сейчас у кромки воды стояло не менее десяти человек, и почти каждый держал в руках лук со стрелой, накинутой на тетиву. Если только все они отправят стрелы в нашу сторону, а подобное можно ожидать в любую секунду, то наше существование на этом свете подойдет к концу. Думаю, никто из этих людей не промахнется, а если это даже и произойдет, то следующий выстрел ударит точно в цель... Что же делать?
Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых мы все смотрели на Леона, а тот, чуть поколебавшись, поднялся на ноги и поднял вверх левую руку, но было понятно, что этот жест означал не сдачу в плен, а просьбу о переговорах. Если судить по тому, что в Леона пока никто не стреляет, получается, что наши преследователи чего-то выжидают, хотя, может, они просто понимают, что нам деться некуда. Еще пара долгих мгновений, после чего Леон что-то сказал местным (а именно двое из них сидели на веслах), и те неохотно повернули лодку к берегу.
- Леон... - начал, было, Эдгар, но тот его перебил.
- Вы все останетесь в лодке, а я постараюсь договориться.
- Но...
- Никаких "но" у нас нет... - отрезал Леон. - Это просто счастье великое, что мы опередили погоню всего на несколько минут, и сейчас находимся хотя бы на небольшом расстоянии от этих людей. Это, конечно, хоть и крохотное, но преимущество. Тем не менее, если мы попытаемся уйти, они нас всех сумеют подстрелить, а если нам все же удастся каким-то чудом уйти, то, без сомнений, нас вскоре перехватят - у этих людей наверняка где-то неподалеку припрятаны лодки. Мы не сумеем оторваться от погони - лодка перегружена, быстро двигаться не сумеем, да и каждый из нас просто-напросто измотан.
- А как же... - растерялась я, но Леон меня перебил.
- У нас нет иного выхода, кроме переговоров. Это единственный шанс, и дай Бог, чтоб у меня все получилось. Если что... Эдгар, полагаюсь на тебя.
Я ничего не успела ответить, потому, как Леон кивнул гребцам, и те подняли весла из воды. Лодка остановилась, немного не дойдя до берега, и Леон выбрался из лодки, оказавшись в воде едва ли не по пояс, после чего он направился людям, стоящим у кромки воды, которые и не думали опускать свои луки. Меж тем Леон добрел до берега, и направился к высокому мужчине, который находился немного в стороне от остальных. В его руках не было оружия, но если судить по более богатой одежде, чем у тех, что по-прежнему держали под прицелом людей в лодке, то можно предположить, что именно этот человек здесь главный. Не удивлюсь, если окажется, что перед нами находится здешний вождь.
Я смотрела на то, как Леон безбоязненно приблизился к мужчине, и остановился, не дойдя до него нескольких шагов, после чего приложил правую руку к сердцу и что-то произнес, а затем почтительно склонил голову. Не знаю, что ответил мужчина Леону, но после непродолжительного разговора оба куда-то направились, и скрылись за высоким прибрежным кустарником. Мы по-прежнему оставались в лодке, а те, кто стоял на берегу, все так же целились в нас из лука. Ясно, что в этой ситуации единственное, что нам следует делать - это сидеть и ждать, чем закончится попытка Леона договориться с этими людьми, только вот я никак не могу взять в толк, какие убедительные доводы Леон может предложить этим людям, чтоб они отпустили нас подобру-поздорову.
Медленно тянулось время, разговаривать не хотелось, да и говорить нам было не о чем. Так поневоле и вспомнишь поговорку о том, что нет ничего хуже, чем ждать да догонять. Вот и мы сидим, ждем, чем закончится рискованная попытка Леона достичь хоть какого-то соглашения со здешними обитателями, только вот в голову ничего хорошего не приходит...
Зато Винс, похоже, оправился от того вразумляющего удара, который ему нанес Леон, только нам от этого не легче - похоже, что мой бывший жених все еще пребывает если не в состоянии паники, то в чем-то, весьма близком к этому.
- Чего сидим?.. - зашипел он. - Уходить надо!
- Иди, тебя никто держать не собирается... - пожал плечами Эдгар. - Можешь хоть сейчас прыгать в воду, и плыть, куда заблагорассудится. Правда, я не уверен, что через пяток-другой гребков у тебя в голове не будет торчать стрела, ну да это твой выбор. Хотя допускаю и такое, что никто в тебя стрелять не будет - в здешней воде наверняка хватает крокодилов и больших змей...
- Хватит придуриваться!.. - повысил голос Винс. - Скажи этим, которые на веслах - пусть жмут отсюда изо всех сил!
- Если бы это можно было сделать, то мы бы уже оказались далеко отсюда.
- А лучше сидеть так, ничего не делая?
- До тебя, похоже, не доходит, что сейчас мы перед лучниками - как на ладони. Если только дернемся, то нас стрелами утыкают еще до того, как удастся сделать пяток гребков!.. - хмыкнул Эдгар. - Поверь мне на слово - здешние жители умеют стрелять так хорошо, как тебе и не снилось. А потому сиди ровно и жди возвращения Леона. Будем надеяться на то, что он сумеет уговорить этих людей отпустить нас.
- А если не сумеет?
- Не стоит гадать понапрасну, скоро и так все станет понятно.
- Как же, станет... - протянул Винс и перевел взгляд на меня. - Ты, ты во всем виновата! Чего тебе дома не сиделось? Все характер свой показывала? А всему виной твоя дурная кровь и характер хреновый! Именно потому-то тебя и понесло за приключениями на край света, что жить спокойно не хочешь! В итоге ты огребла неприятностей на свою шею по самую задницу, а заодно и нас всех втянула! Верно мне отец говорил, что от таких, как ты, у мужиков в жизни одни беды бывают! И зачем только я на твои поиски отправился?
- С этим не спорю... - разговаривать с бывшим женихом не было никакого желания, тем более что ничего нового о себе я от него не услышу. Однако разговор (пусть даже и такой) лучше поддержать, ведь таким образом Винс хоть как-то выплескивает из себя эмоции, а не копит их внутри себя: уж лучше выслушать обвинения в свой адрес, чем слышать очередную истерику, ведь неизвестно, как поведут себя лучники на берегу, услышав крики из лодки. - Сидел бы спокойно в нашем городишке, подыскивал себе новую невесту, и прикидывая, какое у нее приданое...
- Если только вернусь домой, то будь уверена - все о тебе расскажу, ничего скрывать не стану!.. - продолжал Винс, с ненавистью глядя на меня. - Пусть все знают, что ты из себя представляешь! Будь уверена: твоя семейка от услышанного еще не раз за голову схватится! Не сомневайся: мужья твоих сестер, узнав, какая дрянная наследственность имеется в семье их жен, сразу же разведутся со своими половинами, потому как хорошего потомства от таких гулящих, как ты, ждать не следует! Каждый знает, что паршивая овца все стадо портит, так что и от твоих никудышных сестер можно ожидать все, что угодно! Знакомые и родня - все будут обходить ваш дом, лишь бы не опорочить свою репутацию общением с вашим семейством!
- Впечатляет!.. - согласилась я. - Только вот для начала тебе надо домой вернуться, а с этим, как понимаешь, в данный момент складывается некая неопределенность. Говоря проще, твое возвращение в родные пенаты пока что находится под большим вопросом, и есть немалая вероятность того, что каждый из нас будет кормить собой крокодилов в этом озере. Так что ты лучше помалкивай - может, и выживешь, если не будешь злить тех людей, что сейчас стоят на берегу и мечтают увидеть оперение своей стрелы, торчащее у тебя посередине лба.
- Придушить бы тебя... - простонал Винс.
- Не советую - слишком много возни, и нет уверенности, что во время этого непростого процесса лодка не перевернется.
- Ты... ты...
- Все, поговорил - и хватит!.. - отрезал Эдгар. - А сейчас помолчи - привлекаешь ненужное внимание.
- А этот ваш... Он когда вернется?.. - после паузы пробурчал Винс.
- Его звать Леон, и тебе об этом хорошо известно... - отчеканил Эдгар. - Надеюсь, на память ты не жалуешься.
- Не сомневайся: что надо - на всю жизнь запомню... - неприятно ухмыльнулся Винс.
- Уже неплохо... - Эдгар пропустил мимо ушей неприкрытый подтекст, прозвучавший в словах Винса. - Что касается Леона... Будем ждать.
- Ну-ну... - искривился Винс. Что ж, хорошо хотя бы то, что он больше не впадает в истерику, а злость и недовольство от бывшего ухажера я как-нибудь переживу. - Предупреждаю: мое терпение не беспредельно и оно может закончиться.
- Мое тоже... - холодно произнес Эдгар. - И вот еще что: если ты не будешь держать себя в руках, то окажешься за бортом - я сумею это сделать быстро, не успеешь понять, как начнешь хлебать озерную воду. Лодка перегружена, а потому меня никто не осудит за то, что я решил избавиться от ненужного балласта.
Мой бывший ухажер кинул на Эдгара взгляд, который никак нельзя назвать дружелюбным, но ничего не сказал - как видно, понимает, когда стоит помолчать.
Время тянулось медленно, наша лодка покачивалась на волнах, а люди на берегу никуда не уходили, разве что свои луки опустили, но стрелы с тетивы не убрали. Понятно - ждут команды приступать к действию, но зато нам очень не хочется, чтоб эта команда прозвучала.
Не знаю, сколько прошло времени - мне показалось, что не менее нескольких часов, но ничего не менялось. Солнце поднялось уже довольно высоко, и я уже с трудом держала себя в руках, все больше и больше беспокоясь за Леона. Знать бы, что он задумал и что с ним сейчас происходит? Хотя если бы с Леоном произошло что-то плохое (Светлые Боги, не допустите этого!), то и с нами бы церемониться не стали. Эдгар тоже тревожится, и трое местных волнуются, несмотря на то, что они сидят с невозмутимыми лицами - но чувствуется, что им не по себе, не сводят глаз с берега. Только на лице Винса то и дело появляется кривая ухмылка - мол, ждите, ждите... Вот идиот! Вновь подумалось: не понимаю, как еще совсем недавно я считала, что люблю этого человека?! Хорошо, что вовремя поняла, насколько он подлый и мерзкий человечишка...
Когда же Леон в сопровождении все того же высокого мужчины вновь показался на берегу, то я едва не вскочила на ноги, чтоб броситься к нему, но сильная ладонь Эдгара легла на мои руки - мол, сиди, сейчас не время проявлять свои чувства. Ладно, подожду...
Меж тем Леон, подойдя к берегу, махнул нам рукой, и гребцы вновь взялись за весла. Понятно, что грести к берегу им совсем не хотелось, но, судя по всему, Леону удалось о чем-то договориться со здешними жителями, так что бояться не стоит.
Несколько гребков - и лодка оказалась у берега, после чего Леон вновь повернулся к мужчине и чуть поклонился ему, после чего направился к лодке, забрался в нее, что-то коротко бросив гребцам, и те с силой налегли на весла. Берег стал быстро удаляться, и мы увидели, как люди, ранее стоящие у воды, скрылись в зеленых зарослях, и через мгновение уже ничто не указывало на то, что в эти места ступала нога человека. Однако мне сейчас было не до того, чтоб рассматривать окрестные красоты - я была счастлива оттого, что вновь вижу Леон.
- Как хорошо, что ты вернулся, а не то я уж не знала, на что и думать... - выдохнула я. - В голову какая только чушь не лезла!
- Приятно слышать... - Леон присел рядом со мной.
- С тобой все в порядке?..- не могла успокоиться я.
- Да что со мной будет... - чуть улыбнулся тот. - В этом мире, пусть и не всегда, люди все же могут отыскать какие-то точки соприкосновения.
- Как ты умудрился договориться, чтоб нас отпустили?.. - спросил Эдгар. - Насколько мне помнится, особым добросердечием здешние жители не отличатся, во всяком случае, Тайу-Та советовал их остерегаться...
- Тут все не так просто, как это может показаться на первый взгляд, так что давайте позже обсудим произошедшее... - вздохнул Леон. - Главное - нам дали уйти, а с остальным я как-нибудь разберусь.
- Интересно, что ты им наобещал, раз дикари стали такими добрыми?.. - подал голос Винс. - Они за просто так ничего не делают. А еще мне не нравится твоя последняя фраза про точки соприкосновения. Может, ты чью-то душу пообещал продать здешним дикарям, а то и не одну?
- К тебе это не имеет никакого отношения... - Леон отмахнулся от Винса, словно от какого-то надоедливого насекомого.
- И все же?
- Во многих знаниях - многие печали... - пожал плечами Леон. - И кто умножает познания, тот умножает скорбь.
- Это ты к чему?.. - не понял Винс.
- Молодой человек, судя по вашим словам, вы совсем не читали священные книги, а если и читали, то не прониклись должным образом теми основами, что в них заложены, оттого-то и ведете себя не всегда подобающим образом... - в вежливом голосе Леона прозвучало нечто, отчего у Винса заходили желваки на скулах. - Мне бы хотелось напомнить вам еще одну цитату из Библии: кто хранит уста свои, тот бережет душу свою, а кто широко раскрывает свой рот, тому беда.
- Ты мне угрожаешь?.. - только что не сжал кулаки Винс.
- Утихни!.. - посоветовала я бывшему ухажеру. - Надоел. И не забывай о том, что лодка перегружена...
Винс зло посмотрел на меня, но ничего не сказал. Леон тоже молчал, да и все остальные предпочли лишний раз держать язык за зубами, хотя мне очень хотелось расспросить Леона о его разговоре с вождем, но было понятно, что сейчас не время и не место для подобных бесед. А еще мне не хотелось, чтоб Винс слышал, о чем Леон беседовал с вождем - боюсь, что мой бывший жених воспримет услышанное в том свете, как ему будет выгодно, то есть истолкует неверно. Увы, но Винс открывается для меня все с более и более худшей стороны. Надо же, а ведь еще совсем недавно он казался весьма респектабельным молодым человеком, пусть и несколько резковатым. Хотя чему я удивляюсь? Частенько именно в сложных и непростых ситуациях и раскрывается настоящий характер человека. А если вспомнить, как этот человек опозорил меня перед всем городом, то можно понять, его в его нынешнем поведении нет ничего удивительного.
Ну и ладно, разговоры с Леоном еще впереди, а пока что нам всем хотелось как можно быстрей покинуть Зеленое озеро - здесь не то место, где рады видеть чужаков. Каждый из нас подспудно ожидал того, что здешние обитатели все же могут отправиться за нами в погоню - договор договором, но кто знает, что у местных жителей на уме? Да и те люди, что сидели на веслах, гребли очень осторожно, понимая, что любое их неосмотрительное движение может привести к самым неприятным последствиям, а потому старались не рисковать понапрасну, и движение нашей лодки быстрым никак не назовешь. Без сомнений, каждый из нас вздохнул с облегчением, когда лодка, наконец-то, оказалась в неширокой речке, а озеро осталось позади.
- Фу... - Эдгар вытер пот со лба. - Ушли... Куда мы сейчас? К Тайу-Та?
- Конечно... - устало произнес Леон. - Куда ж еще... Отдохнем немного, и завтра с утра отправимся дальше.
- А эти люди, ну те, от которых мы убегаем... Они сюда не пойдут?.. - спросила я.
- Нет... - прокачал головой Леон. - Они и так нарушили одно из основных правил - самовольно и без разрешения находятся на тех землях, что принадлежат чужому племени. Не забывайте, что в свое время был заключен договор, строго регламентирующий границы племен, и не допускающий ее нарушения. Разумеется, вполне может быть такое, что некто случайно забредает на чужие земли - если уж на то пошло, то на подобное можно закрыть глаза, но в нашем случае люди из соседнего племени довольно основательно расположились на чужой территории. Та скальная гряда, где находится озеро с ламиями (чтоб их!) - она находится на землях, принадлежащих племени, в котором живет Тайу-Та. В Делфе подобное нарушение считается очень серьезным проступком, здешние войны частенько начинались и по менее серьезным основаниям.
- Если я правильно понял, те люди послали тебя договориться о том, чтоб ты смог каким-то образом сгладить подобное э-э... недоразумение?.. - поинтересовался Эдгар.
- В том числе речь шла и об этом... - не стал спорить Леон.
- В том числе?.. - переспросила я. - Значит, есть еще что-то?
- Не без того... - кивнул Леон. - Только об этом поговорим не сейчас, а позже.
- Похоже, тем дикарям ты продался с потрохами... - сделал вывод Винс. - А еще Библию цитировал! Скотина ты последняя, и больше никто! Смотреть на тебя не хочется.
- Можешь на берег посмотреть... - посоветовал Леон, кивнув в сторону. - Наверное, то зрелище тебе понравится куда больше. Только веди себя поосторожней, а не то как бы самому в воду случайно не упасть...
Все мы невольно перевели глаза туда, куда указывал Леон. Да уж, впечатляет - там, на небольшой песчаной отмели, громадная змея сжимала в своих кольцах каймана немалых размеров, который еще делал слабые попытки вырваться из смертоносных объятий, но конец схватки был очевиден. Ясно, что этого крокодила змее вполне хватит на обед, и потому она не станет нападать на нашу лодку, но зато Винса вид этой схватки ввел если не в ступор, то в нечто похожее. Надеюсь, он хотя бы теперь будет держать язык за зубами, а не то меня начинает раздражать один только звук голоса бывшего ухажера.
Пройдя на лодках еще немного по реке, причалили к берегу, и там сменили уставших гребцов - на весла сел Эдгар и третий человек из местных. Правда, сейчас лодка шла не так уверенно, но хотя бы держалась на плаву, а это главное.
Когда же мы прибыли в поселок, где жил Тайу-Та, то на всех нас сразу навалилась усталость, не хотелось даже шевелиться. Главное - мы были в сравнительной безопасности, и здесь можно отдохнуть, не опасаясь нападения очередной твари.
Нас отправили в ту же самую хижину, в которой мы останавливались в прошлый раз, а вот моего бывшего жениха и трех гребцов по просьбе Леона отправили в другую хижину, за что я была бесконечно благодарна - видеть Винса лишний раз у меня не было ни малейшего желания.
Леон сразу же шел к Тайу-Та. Как я поняла, к ним вскоре присоединился и вождь. Не знаю, о чем там шла речь, но время шло, их разговоры затягивались, а у меня постепенно стали закрываться глаза.
- Поспи немного... - посоветовал мне Эдгар, глядя на то, как я едва ли дремлю, привалившись к стене. - А когда Леон придет, я тебя разбужу.
От такого предложения отказываться не стоило, и я, было, прилегла на свою циновку, только вот лежать было неудобно - мешал какой-то твердый предмет, лежащий в кармане. Когда же я вынула его, то в моих руках оказался небольшой деревянный цилиндр с продетым в него разорванным шнурком... Ой, а я про него совсем забыла!
- Откуда у тебя взялась эта... штука?.. - не понял Эдгар.
- Эту вещь я сорвала с шеи Тадео, когда он попытался меня задушить... - да, это были не самые лучшие воспоминания. - Видимо, он этот цилиндр все время при себе носил, на шее. Даже не помню, когда я эту вещь себе в карман сунула... Кстати, что это такое?
- Сейчас посмотрим, но по виду - обычный небольшой тайник для особо ценных вещей. Похожие цилиндры во множестве продают в Большой Гавани.
- И зачем они нужны?
- Ну, мало ли... Например, в похожем цилиндре я сам еще недавно хранил добытые алмазы - все же ткань и кожа не подходят для камней, они быстро протираются, в отличие от дерева...
Эдгар взял в руки цилиндр, покрутил его в руках, после чего с усилием развинтил. Внутри оказалась полость, в которой лежали какие-то бумаги, свернутые в трубочку.
- Что это?.. - не поняла я.
- Сейчас разберемся... - Эдгар развернул туго свернутую бумагу, и я увидела, что это не один, а два листа, на которых было что-то написано. Листья все время норовили вновь свернуться в рулончик, и я никак не могла понять, что в них такое важное, раз Тадео все время носил их при себе, но зато Эдгар, который прочел написанное, только усмехнулся.
- Кажется, твой ныне покойный муженек заранее старался застолбить себе место в Делфе, вернее, не себе, а своей торговле. Здесь две долговые расписки от уважаемого господина губернатора - одна на тысячу золотых, а вторая - на две с половиной тысячи золотых.
- Три с половиной тысячи золотых - это же целое состояние!.. - ахнула я.
- Совершенно верно... - согласился Эдгар. - Такие деньги сразу не отдашь при всем желании, да еще и с такими процентами, которые здесь указаны - это ж самый настоящий грабеж. И уж тем более подобное никак не сможет сделать наш губернатор, который, как говорят, при виде карточного стола только что не трясется от возбуждения, а игрок из него, по слухам, неважный, так что обвешан долгами, как елка шишками. Похоже, Тадео сразу нашел слабое место господина губернатора, и снабдил его деньгами на определенных условиях. А тот, в свою очередь, сделал все, о чем просил Тадео. Не сомневаюсь, что в будущем твой муж подмял бы под себя всю здешнюю торговлю, привязав к своим махинациям и почтенного господина губернатора - тому просто деться было б некуда. В общем, эти двое нашли друг друга.
- Но Тадео умер!
- И что с того?.. - пожал плечами Эдгар. - Эти бумаги не потеряли силы, и в любой момент их можно предъявить к взысканию, причем это может сделать не только семейство Монте, но и любой человек, в руках которого окажутся эти векселя. Сама понимаешь, бывший владелец мог продать их, или же уступить свои права кому-то иному...
- А что мы сейчас с ними будем делать?
- Подождем возвращения Леона, а там решим. Не знаю, что они там за разговоры ведут, но они явно затянулись.
Леона не было очень долго - я даже успела вздремнуть под приглядом Эдгара,
- Чего это тебя так задержали?.. - поинтересовался Эдгар, когда Леон пришел в нашу хижину.
- Фу, устал... - Леон уселся на лежанку. - Надо бы хоть немного дыхание перевести, но чувствую, что вы от меня не отстанете, пока я вам не расскажу о том, почему те люди разрешили нам уйти.
- Ну, мы можем и подождать...
- Только недолго!.. - добавила я.
- Оно и заметно... - чуть улыбнулся Леон. - Не буду вас томить...
А дела, и верно, были серьезные. Как ранее нам и говорили, племена, живущие по ту сторону озера, когда-то потерпели поражение в войне, после чего решили не иметь дело со своими соседями, жили сами по себе, своим миром, никого не пуская к себе, и не покидая пределы своих владений. Довольно долгое время им удавалось это делать, но шли годы, постепенно многое меняется, и волей-неволей до отшельников стали доноситься слухи об изменениях в Делфе. Естественно, старейшины, твердо придерживающиеся традиций и правил, по-прежнему категорически не желали иметь никакого дела с соседями, а вот молодежь, наоборот, была бы не против налаживания кое-каких связей, хотя подобные разговоры категорически не одобрялись стариками.
Казалось бы, все бы это замкнутое и тихое существование без особых изменений могло бы продолжаться и дальше, если бы не одно "но". Соседи не просто так рассказывали всякие страхи об этих отшельниках - в том племени, и верно, хватало колдунов, а уж если говорить точнее, то нам хватало оборотней. Тамошние колдуны с детства следили за мальчишками, и определяли, кто из них может стать оборотнем, а кто нет, и позже, когда молодые люди взрослели, над выбранными парнишками проводили обряд инициации, то бишь превращали их в оборотней. Ранее подобные магические э-э... манипуляции не особо одобрялись, но в последние годы тамошние колдуны сочли, что племени необходимо многократно увеличить количество оборотней. Зачем? Прежде всего, готовили новых воинов к возможным новым схваткам за территорию - не все же время племени сидеть в отдалении! А между тем солдаты-оборотни в ночных схватках непобедимы! Если уж на то пошло, то неплохо бы подумать, как возвратить когда-то утерянные земли, а для этого нужны хорошие воины, сеющие страх в сердцах противника, и оборотни для этого подходят как нельзя лучше! И потом, по большому счету, иметь таких... необычных людей это очень удобно: оборотень невероятно силен, ловок, обладает отменным нюхом, от него вряд ли убежит добыча... Да что там говорить, у оборотней есть еще множество преимуществ!
Проблема появилась там, откуда не ждали: в последнее время участились случаи, когда оборотни, находясь в своей звериной ипостаси, теряли над собой контроль, не слушались приказов, в них пробуждался звериный разум и они становились просто-таки опасными для окружающих. Причину подобного поведения колдуны пока что никак не могли найти, хотя прекрасно осознавали, что подобные отклонения добром не кончатся. Если правда об оборотнях станет известной за пределами Зеленого озера, то последствия могут быть непредсказуемыми, вплоть до новой войны, причем все прочие племена могут объединиться против людей-оборотней, к которым каждый человек испытывает вполне обоснованный страх...
Недавно произошло то, чего так опасались тамошние колдуны: один из таких оборотней, потерявших над собой контроль, убежал из своего поселка и направился на Зеленое озеро. В племени надеялись, что все обойдется и к рассвету он придет в себя, но беда в том, что ночью оборотень добрался до рыбаков, и напал на них. Нескольким перепуганным бедолагам все же удалось уйти, так что опасения колдунов оправдались, и теперь каждый день приходилось наблюдать за озером, чтоб понять, поверили ли соплеменники рыбаков их рассказам, и не появились ли тут желающие выяснить правду...
Наше появление на озере заметили, но так как мы сидели на месте, нас не трогали, а вот появление двух больших лодок с людьми - это уже совсем другое дело, и было решено их не отпускать... Правда, приезжие дали отпор и каким-то чудом сумели ранить одного из оборотней., и тот, выйдя из себя, понесся к нам... Что ж, его конец известен.
- Все одно не понимаю... - Эдгар перебил Леона. - Почему они были с тобой так откровенны? Как я успел понять, здешние люди очень закрыты и неразговорчивы, особенно по отношению к чужакам, а тут прямо душу распахивают!
- Мне тоже так кажется... - согласилась я.
- Гвен, это все благодаря тебе... - улыбнулся Леон.
- То есть?.. - растерялась я.
- Основную роль тут сыграла твоя внешность...
Оказывается, тотемом этого племени является ламия, хотя это звучит достаточно дико и странно. Леону дали понять, что несколько ламий обитают на землях племени, и к ним относятся со всей почтительностью и трепетом. Что входит в это понятие, Леон уточнять не стал, но учитывая особенности этих ползающих существ, можно догадаться, то речь идет о немалых жертвоприношениях. А еще (хотя это звучит невероятно), тамошние жрецы могли как-то общаться с этими ползающими особами, и даже понимали их речь. К чему это сказано? Да к тому, что не так давно возникла очередная проблема: в небольшом озерце, находящемся подле небольшой каменной гряды на Зеленом озере, появилось несколько ламий, что, естественно, сразу превратило это место в предмет поклонения колдунов из племени оборотней. Конечно, ламий время от времени подкармливали (не стоит спрашивать, как именно, но люди иногда бесследно исчезали в окрестностях Зеленого озера) - без этого никак не обойтись, да и само горное озерцо теперь охраняли от посторонних - мало ли какой чужак туда случайно забредет... Все это не могло продолжаться бесконечно, и старейшины понимали, что этот вопрос надо как-то решать.
Когда же эти люди увидели меня и Леона (они сразу поняли, что перед ними отец и дочь), то первым делом обратили внимание на нашу внешность, после чего вспомнили предания о том, что в давние времена ламии иногда имели детей от людей, и решили, что, возможно, видят перед собой потомков тех избранных. А что, Древние Ламии вполне могут подать такой знак своим приверженцам! Тем не менее, было все же решено испытать всех, и потому к пойманным пленникам позвали ламий - мол, если старики правы в своих предположениях, то своих потомков ламии есть не станут! Нам повезло - хвостатые красавицы выбрали себе других жертв, а раз так, то, выходит, Великие Предки, и верно, посылают тех, кто постарается помочь своим потомкам. Дело кончилось тем, что вождь с колдуном решили отложить разговор с пленниками до утра - важные решения надо принимать после отдыха, на трезвую голову.
Однако и тут случилось неожиданное: сын вождя (чего уж там скрывать, это капризный, избалованный и упрямый мальчишка) решил (назовем это так), поближе познакомиться с потомком ламии. А что тут такого, сыну вождя многое позволено! Правда, такого исхода своей э-э... попытки он никак не ожидал, и, придя в себя, рассказал, что женщина поцарапала его своим отравленным когтем, после чего он едва не умер. Надо сказать, что именно слова мальчишки об отравленном когте явились окончательным подтверждением того, что местные имеют дело с потомками ламий (у обычных людей ничего подобного быть не может!), а это значит только одно: Великие Ламии, и верно, посылают верным последователям свой знак. Оставалось только догнать сбежавших людей и переговорить с нужным человеком: конечно, с обитателями прочих племен разговаривать не хочется, да и вряд лом в этом есть какой-то смысл, но нет ничего зазорного в том, чтоб решить вопрос с потомком божественной ламии...
- И что же они хотят?.. - спросил Эдгар.
- Прежде всего, им хочется получить в свое распоряжение ту землю, где находится озерцо с ламиями... - вздохнул Леон.
- Немало... - протянул Эдгар. - Это все?
- Есть еще кое-что.
- А взамен?
- Они готовы идти навстречу в решении каких-то вопросов.
- Хм...
- В общем, надо собрать вождей всех племен, живущих в Делфе, вернее, вех, кто захочет придти. Эту проблему так быстро не решишь.
- А ты, как я понимаю, будешь главным переговорщиком, или как там правильно назвать твою роль... - подвел итог Эдгар.
- Иначе никак... - махнул рукой Леон.
- Это очень рискованно... - Эдгар старался подыскивать нужные слова. - Сегодня эти люди говорят одно, а завтра совсем иное. К тому же тамошние колдуны не выносят чужаков, а уж тем более чужестранцев.
- Ты не боишься идти к жителям того племени?.. - спросила я. - Не думаю, что все они хорошо отнесутся к твоему появлению в своем поселении. К тому о том племени ходит столько дурных слухов...
- Давайте не будем говорить о плохом... - в голосе Леона было нечто, заставляющее к нему прислушаться. - Я сам решу этот вопрос, раз так получилось, что я оказался к нему причастным. Кроме того, я дал слово, и не намерен его нарушать. Все, этот вопрос пока закрыт, обсуждать его более не станем.
- Тогда мы тебе тоже кое-что расскажем... - Эдгар протянул Леону бумаги, которые по-прежнему были свернуты в трубочку. - Посмотри, что находилось в том футляре, который Гвен сорвала с шеи Тадео.
Леону не понадобилось много времени, чтоб просмотреть бумаги, после чего он неприятно улыбнулся.
- Гвен, твой бывший супруг решил прихватить господина губернатора за причинное место. Рискованное занятие. Да еще таскать долговые расписки с собой... Как видно, иного выбора у него не было. Тадео был не дурак, прекрасно понял, что как только его должником стал здешний губернатор, то вполне может оказаться так, что на голову кредитора свалится тяжелый камень или он поскользнется на ровном месте. Скорей всего, именно это было одной из причин того, отчего Тадео ушел из Большой Гавани и лично отправился на поиски сбежавшей супруги. Похоже, в глубине Делфа для него было куда безопаснее, чем под боком у губернатора.
- Мог бы отправить бумаги домой с надежным человеком!
- Видимо, не смог, постоянно находился под негласным присмотром, с него наверняка глаз не спускали. Потому и охрана у него была серьезной. Да и где его найти, этого надежного человека?
- И что теперь с этими бумагами делать?
- Пусть пока у меня побудут - так спокойнее. А еще у меня есть предчувствие, что эти долговые обязательства нам еще понадобятся.
- Когда отправимся в путь?
- Думаю, завтра...
К сожалению, покинуть поселок на следующий день у нас не получилось - Леон постоянно пропадал в хижине вождя, а еще его то и дело звал к себе Тайу-Та. Леон не посвящал нас с Эдгаром в свои заботы, а мы и не делали попыток что-то узнать: Леон нам дал понять, что не собирается посвящать нас в свои дела - это его заботы, и он сам с ними справится. К этому времени я уже знала, что если Леон что-то решил, то спорить с ним нет смысла, а потому поневоле молчала, хотя мне очень не хотелось, чтоб Леон ввязывался в очередную авантюру.
Зато Винса в последнее время словно подменили - вежливый, галантный, в глаза заглядывает, пытается все время быть рядом, даже цветы дарит! Такое впечатление, будто он стремится произвести на меня хорошее впечатление. Что с человеком происходит - непонятно! Я изо всех сил пытаюсь уклоняться от встреч с Винсом, только это плохо получается. Эдгару это, кажется, не нравится, но не станешь же устраивать скандал на виду всего племени.
Через пару дней мы вновь отправились в путь. Леон намеревался доставить меня в Большую Гавань, посадить на корабль и отправить домой. Я не возражала - все же эта страна не для меня. Да и бояться мне нечего - Тадео мертв, и его семья вот-вот разорится... Насколько я поняла, Леон намеревался сразу же после моего отъезда вернуться сюда, к Зеленому озеру, потому что к тому времени в поселок к Тайу-Та должны приехать вожди многих племен.
Но все это будет потом, а пока что мы вновь передвигались на лодке. С нами были те же трое гребцов, которых нанял Тадео, и которые мечтали как можно быстрей оказаться дома, а заодно рассказать всем любопытствующим о том, чему сами оказались свидетелями. Думаю, они уже не раз раскаялись в том, что согласились отправиться с чужаком, пусть и за хорошую награду.
Самое необычное состояло в том, что Винс сейчас ничего не говорил о том, что ему неприятно находиться здесь - он вновь и вновь всячески демонстрирует, что невероятно рад быть рядом со мной. Больше того: он несколько раз попытался взять меня за руку и приобнять, так что мне приходилось без всякой вежливости скидывать его руку с себя, и едва ли не отталкивать бывшего ухажера. Удивительно, но Винс делает вид, что все в порядке, хотя понимаю, что его невероятно злит подобное отношение к себе.
К нужному месту мы прибыли только во второй половине дня. Местные отправились дальше, вежливо попрощавшись с нами, а нам, по словам Леона, надо было немного пройти не так много, и мы окажемся в поселке его друзей, где переночуем, и завтра вновь отправимся в путь. Не сказать, что здешний лес был очень густым, но в нем хватало высокой травы и больших деревьев, так что идти было достаточно тяжело, и когда на небольшой поляне Леон объявил привал, то мы все едва ли не попадали на землю. Я села немного в стороне от остальных - там был удобный бугорок. Как я и ожидала, Винс оказался рядом... Ничего не поделаешь, постараюсь не обращать на него внимания.
- Слышь, Гвен, хватит изображать кисейную барышню... - заговорил бывший ухажер. - Так и быть - я согласен на тебе жениться.
Эта фраза прозвучала примерно с теми же интонациями, какие есть в голосе короля, который одаривает милостями недостойного подданного.
- Что?! - растерялась я. Каюсь, меньше всего ожидала предложения руки ми сердца от этого человека.
- Ты не ослышалась... - Винс неверно понял мою растерянность. - Конечно, мне придется закрыть глаза на многое в твоем прошлом, но, естественно, этот твой незаконный папаша должен расщедриться, а иначе никакой свадьбы не будет.
- О чем ты говоришь?
- А сама-то как думаешь?.. - ухмыльнулся Винс. - Ты у нас можешь стать богатой невестой.
- Погоди... - до меня стало доходить очевидное. - Ты подслушал наш разговор о бумагах?
- Не подслушал, а услышал - я на свой слух никогда не жаловался... - поморщился Винс. - Это просто ужас, каких выражений ты нахваталась в здешних канавах, ну да сейчас речь не о них. Три с половиной тысячи золотых - и ты будешь замужем, а иначе...
- У меня тоже слух неплохой... - раздался голос Леона. Как мне показалось, он звучит несколько напряженно. - Занимаешься шантажом? Ай-яй-яй! Кстати, Гвен, иди сюда, ко мне, а ты, женишок, сиди, где сидишь. Давай обсудим твое предложение, тем более что оно небезынтересно, и скрывать тут ничего не стоит. Свои люди...
- Ты серьезно?.. - приподнял брови Винс.
- И не сомневайся.
Похоже, Леон что-то задумал, иначе бы такое не говорил. Да и Эдгар сидит молча, не произнося ни слова... В чем дело? Встала и подошла к Леону, присела рядом.
- А ты не боишься предлагать мне подобное?.. - продолжал Леон. - Три с половиной тысячи золотых - это очень большие деньги. Я могу и рассердиться. К тому же мы тут одни, мало ли что может произойти...
- Вот только не надо меня пугать... - отмахнулся Винс. Кажется, он чувствовал себя хозяином положения. - Не на того напал. Вы все повернутые на морали - это я уже понял, так что убивать меня не станете. Разговор ваш насчет бумаг я подслушал - так что с того? Гвен сейчас вдова, это ее имущество, вернее, приданое, а кроме меня на этой гулящей девке никто не женится. Да она должна мне спасибо сказать и в ноги поклониться, что я соглашаюсь это ярмо себе на шею одеть, и о ее похождениях никому не рассказывать. Так что тебе, папаша, не помешало бы из своей мошны дочке чего-то на свадьбу подкинуть - все одно лучше меня зятя не найдешь...
- Ну, ты и скотина!.. - вырвалось у меня.
- Заткнись, тут мужчины разговаривают!.. - повысил на меня голос Винс. - Так что, папаша, договорились? Сколько дорогих камешков своей доченьке отсыплешь? Да не скупись, ты, как говорят, не из бедных, и блестящих камешков неплохо успел наковырять
- Не волнуйся, скоро тебя деньги уже не будут интересовать... - вздохнул Леон.
- Как сказать, как сказать... - начал, было, Винс, но в следующем мгновение на него сверху рухнула огромная кошка, придавив мужчину на землю. Это ж ягуар! Раздался хруст ломаемых позвонков, а затем зверь прокусил жертве череп, после чего потащил безвольное тело в кусты. Сказать, что я была ошарашена - это значит не сказать ничего.
- Мы с Эдгаром увидели, что ягуар сидел на дереве, неподалеку от вас... - произнес Леон, глядя на покачивающиеся кусты, за которыми скрылась огромная кошка со своей добычей. - Потому-то я и позвал тебя к себе - надо же было тебя вывести из опасного места, а двоих спасти вряд ли бы удалось... Надеюсь, ты не в претензии...
Разумеется, смерть - это ужасно, и уж тем более если речь идет о бывшем женихе. Может, кто-то посторонний меня и осудит, но хоть осуждайте меня, хоть нет, а почему-то я не испытываю никаких угрызений совести...