Я шла по улице Моряков - так называлась главная улица в этом небольшом городишке, который в Делфе считался чуть ли не столицей. Хотя чего там скрывать - это и есть здешняя столица. У городка даже название говорило само за себя - Большая Гавань. Ну, пусть будет Большая Гавань, хотя, на мой взгляд, все окружающее куда больше напоминает заштатный город где-то в провинции. Небольшие деревянные дома, пыльные улочки, несколько десятков лодок у причала, порт, который при всем желании не назовешь мало-мальски значительным...А еще тут довольно-таки жарко, и солнце в полдень палит нещадно...
"Белый альбатрос" пришел в Делф вчера, во второй половине дня. Встречали нас с огромным интересом, и здешних жителей можно понять - здесь, в этой глуши, всем интересно знать, что происходит на родине, находящейся так далеко за морем. К тому же некоторые из переселенцев ехали в Делф не наобум, а по приглашению родных и знакомых, которые уже находились здесь, так что в толпе встречающих то и дело слышались приветственные крики.
Без сомнения, муж Франциски был немало удивлен, когда увидел среди тех, кто спускается с трапа, свою жену с детьми. Не буду описывать всей радости встречи - думаю, тут все понятно и без лишних слов, но в то же самое время я заметила заинтересованный взгляд супруга Франциски, который тот бросил на меня. Заметила его и сама Франциска, после чего мне стало понятно, что в доме молодой семьи мне вряд ли предложат остановиться, хотя ранее женщина утверждала, что рада будет предоставить мне кров на несколько дней - все же за время пути мы стали кем-то вроде подруг, да и ее малыши мне нравились. Только вот, как сейчас оказалось, по приезду она стала считать меня опасной для своего семейного очага. Ничего, переживу - мне и без того изначально было понятно, что в Делфе наши пути разойдутся.
Пришлось отправиться в гостиницу, тем более что она находилась неподалеку от порта, и носила название "Капитанский штурвал". Это дощатое двухэтажное строение выглядело довольно-таки непрезентабельно, но в нем были приемлемые цены на проживание. В городе имелась еще одна гостиница, которая и внешне выглядела куда привлекательней, да и внутри, как мне сказали, все было рассчитано на тех гостей, кто желает провести время с тем максимальным комфортом, который можно найти в этих местах. Называлась эта гостиница "Золотой опал", и естественно, что цены на проживание в ней были куда выше, чем в "Капитанском штурвале", а потому многим (в том числе и мне) она была не по карману. Денег у меня при себе имелось не ахти сколько, и их следовало экономить. К тому же именно в "Золотой опал" направились высокородные господа с "Белого альбатроса", и встречаться с ними лишний раз у меня не было ни малейшего желания.
Еще когда наш корабль подходил к причалу, я обратила внимание на то, что на берегу находятся большей частью мужчины, а женщин в толпе совсем немного - впрочем, среди тех переселенцев, что были на "Белом альбатросе" мужчин тоже было куда больше чем женщин. Что ж, это вполне объяснимо, ведь именно мужчины отправлялись сюда, надеясь разбогатеть, а вот те женщины, что не побоялись отправиться в Делф, были в основном замужними, и пустились в долгий путь вместе со своим мужем. Остальные девицы, оказавшиеся здесь, большей частью были, похоже, или теми оторвами, на которых пробу поставить негде, или же теми несчастными, кто оказался на грани отчаяния, и потому им было все равно, куда поехать, лишь бы заработать побольше. Были и такие, что отправились в дальние края, скрываясь от правосудия. В любом случае женщин тут ощущалась явная нехватка, недаром на пути к "Капитанскому штурвалу" на меня постоянно оглядывался едва ли не каждый. Не спорю - мужское внимание, конечно, приятно, но сейчас оно явно не ко времени и даже раздражает. Боюсь, тут станет известно о каждом моем шаге, так что задерживаться в Большой Гавани мне не стоит ни в коем случае.
Комнатка в "Капитанском штурвале", которую мне предоставили, оказалась совсем небольшой, в которой еле помещались узкая кровать, стол и неширокая скамья. Впрочем, после долгого пути в душном трюме для меня сейчас и эта комнатенка казалась едва ли не верхом роскоши. Заказав в номер пару ведер воды, помылась, переоделась в чистое платье - и сразу почувствовала себя куда уверенней. Спустилась вниз, в общий зал - и сразу оказалась в центре внимания, тем более что там в основном находились мужчины, причем некоторые подвыпившие дядечки бесцеремонно садились рядом со мной, и предлагали выпить за знакомство. Пришлось возвращаться в свой номер, и там я, наконец-то, разобрала свой дорожный мешок. Если сумею вернуться назад, то надо будет обязательно поблагодарить господина Орриса - не знаю, кто собирал мне вещи, но в дорожном мешке оказалось все самое необходимое для женщины. А еще у меня перед посадкой на "Белый альбатрос" была с собой большая холщовая сумка с провизией - отдельное спасибо за это господину Оррису. Если б не лепешки, сушеные фрукты и вяленое мясо, которые кто-то предусмотрительно положил в эту сумку, то не знаю, как бы я смогла питаться весь долгий путь одной безвкусной корабельной кашей.
Меж тем за окном уже стало смеркаться, и я решила пораньше лечь спать - все же тюфяк, набитый соломой, куда лучше деревянных досок трюма. Все бы ничего, но в мою дверь то и дело стучали незнакомцы, едва ли не требуя просто посидеть за столом с хорошими людьми и поговорить о жизни. Судя по голосам, мужчины, приглашающие меня весело провести время, сами были уже хорошо навеселе. Ну, что тут скажешь? Я понимала, в какую страну отправляюсь, так что не стоит ожидать изысканных манер от тех, кто сам приехал сюда в поисках удачи и богатства, и контингент населения тут соответствующий. Ясно, что кроме как на себя, мне больше надеяться не на кого, а раз так, то и церемониться с грубиянами не стоит, а потому я без долгих разговоров послала незваных визитеров куда подальше.
Дощатая дверь моей комнатушки открывалась внутрь, и на всякий случай я подтащила к ней тяжелую скамью, поставив ее на задние ноги, а передними уперев в дверь. Туда же придвинула и стол - так оно все же надежней. Как позже оказалось, эта предусмотрительность оказалась не лишней - посреди ночи в дверь стал кто-то ломиться, требуя открыть дверь и уважить тех, кто тяжким трудом и соленым потом добывает себе хлеб насущный. Поняв, что я не собираюсь откликаться на их зов, кто-то из тех, кто успел хорошо принять на грудь, попытался, было выбить хлипкую дверь, но у них ничего не получилось. В общем, не сказать, что я хорошо выспалась этой ночью.
Вдобавок ко всему в Большой Гавани имелся храм, в котором находился на диво громкий колокол, в который церковный звонарь ударял каждый час, так что с определением точного времени здесь проблем не было. Наверное, жители этого города уже привыкли к звуку колокола, а вот я с непривычки просыпалась каждый час, невольно отсчитывая для себя количество ударов.
- Что-то у вас шумновато по ночам... - утром сказала я хозяину, спустившись вниз. Сейчас этот человек стоял за стойкой, протирая глиняные кружки полотенцем не первой свежести. - Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду не колокол. Неужели трудно утихомирить особо буйных? Вон, даже ко мне в дверь колотили, едва с петель не снесли! А если б они ее сломали? Может, меня еще и платить за нее заставите?
- Старатели гуляют, тут ничего не поделаешь... - развел тот руками. - Под их горячую руку соваться - себе дороже выйдет. Нравы тут простые - парни под хмельком делают все, что им на ум придет.
- Я заметила. Неужели было так сложно стражников позвать? Не боитесь, что излишне разбуянившиеся посетители вашу гостиницу по доскам разнесут?
- Если до смертоубийства не доходит, то охрана в разборки не вмешивается... - пояснил хозяин. - Людей можно понять: корабль пришел, через несколько дней назад отправится, вот народ и радуется, что все плохое осталось позади, вскоре они сядут на корабль и окажутся дома.
- Понятно... - отозвалась я. Выказывать хозяину свое недовольство не имеет смысла - он, и верно, ничего не скажет загулявшим людям до той поры, пока те не начнут громить гостиницу, тем более что свои гулянки они честно оплачивают. Ладно, не стоит задерживаться с разговорами, ведь ясно, что этот человек и пальцем не пошевелит, чтоб выручить меня из неприятной ситуации. - Кстати, хозяин, мне кое-что купить себе надо - некоторые мелочи дома оставила. Не подскажете, где здесь находятся лавки?
- Лавок в Большой Гавани хватает... - отозвался хозяин "Капитанского штурвала" с оттенком гордости в голосе - мол, у нас же город, а не какая-то занюханная деревушка. - Но самые лучшие - на улице Моряков. Она прямо от порта начинается, и вдоль всего города идет.
- Понятно.
Погода с утра стояла просто замечательная, хотя было ясно, то днем будет настоящая жара. Я неторопливо шла по улице, с интересом оглядываясь по сторонам, и замечая на себе любопытные взгляды, хотя некоторые из них были настороженными - а то, как же, здесь каждый вновь прибывший человек оказывается под пристальным вниманием. Потому и я оглядывалась по сторонам с чуть растерянным видом человека, который осматривает место, где ему предстоит жить какое-то время, и где для него все пока что новое и незнакомое! Вообще-то ничего особо примечательного я здесь не увидела - пыльные улицы, чахлая зелень, неказистые домишки... Правда, я видела и несколько больших домов, вокруг каждого из которых было нечто, напоминающее сад. Понятно, что там обитали здешние богатеи. А еще заметно, что городишко вовсю строится - только на улице Моряков я заметила с десяток недостроенных домишек, возле которых трудились строители. Народу на улицах хватает - говорят, что днем, в самую жару, все здешние жители сидят по своим домам, а после того, как солнце уже не так сильно палит, люди снова отправляются по своим делам.
Что еще меня удивило - так это количество маленьких церквушек, что-то уж слишком много их для этого городишки. А еще едва ли не у каждого дома находилось что-то похожее на небольшой церковный купол с крестом, под которым был укреплен небольшой колокольчик: похоже, здешние жители являются очень верующими людьми. Представляю, какой громкий перезвон идет по городу во время сильного ветра!
В действительности я отправилась на прогулку по городу не просто так, а разыскивая лавочку под названием "Серебряная звезда" - именно к хозяину этого магазинчика мне и велел обратиться господин Оррис. На всякий случай (чтоб изобразить, что я, и верно, просто брожу по городу в ознакомительных целях) заглянула в пару лавчонок: в одном купила зеркальце и гребешок, в другом - костяные шпильки в волосы и иголки с нитками. К сожалению, среди моих вещей не было столь необходимых предметов, и если в дороге я худо-бедно обходилась без них (там все временные обитатели трюма выглядели далеко не лучшим образом), то теперь, в цивилизованном месте, я более не хотела приглаживать волосы пятерней.
А вот и "Серебряная звезда" - судя по виду, самая обычная лавочка, даже грубо намалеванная звезда на вывеске уже несколько выцвела под горячим солнцем. Подобных невзрачных лавчонок на улице Моряков мне уже встретилось с пяток, а то и больше. Внутри все заставлено товарами, как привезенными по морю, так уже и изготовленными местными умельцами. Мне повезло - сейчас в лавке я была единственным покупателем. А вот и хозяин - неприметный человек средних лет, и, судя по седой пряди в темных вьющихся волосах, это именно тот, кого я ищу.
- Что угодно прекрасной госпоже?.. - вежливо улыбнулся он.
- Вы господин Сельте?
- Совершенно верно. А вы, как я понял, одна из тех, кто вчера прибыл на "Белом альбатросе".
- Вы меня вчера видели?
- А то как же, при известии о том, что на горизонте появился корабль, все торговцы лавки позакрывали и на причал направились едва ли не бегом... Итак, чем могу быть полезен?
- Вам просили передать вот это... - я сняла с шеи небольшой кулон на тонком кожаном шнурке, и протянула его мужчине.
- Кто просил?
- Господин Оррис.
- Хм... - пробурчал мужчина, забирая у меня кулон. - Надо бы вспомнить, кто это такой. У меня немало знакомых, хватает и клиентов, и поставщиков, так что всех имен и не запомнить. Да и память у меня с годами ослабла...
Ага, как же, так я тебе и поверила! Насколько мне известно, хозяин этой лавочки - один из тех, кто работает здесь на господина Орриса, только вот предпочитает об этом не распространяться. Спорить готова - причиной всему являются не совсем законные делишки, без которых тут явно не обходится: я, конечно, не очень разбираюсь в торговых делах, но понимаю, что о кое-каких доходах семейства Оррис государственной казне неизвестно.
- Господин Оррис просил вам передать, что до сегодняшнего времени у него не было к вам особых претензий, и он надеется, что так будет продолжаться и дальше.
- Гм... - мужчина смотрел на меня бесхитростным взглядом карих глаз. - И что же нужно от меня этому достопочтенному человеку?
- Он просил сказать, что если вы поможете мне, то он простит вашему сыну долг, который появился у того после пожара на верфи.
- Не понимаю, о чем идет речь... - тем не менее, мужчина внимательно осматривал кулон.
- Признаюсь честно - я тоже не понимаю, лишь повторяю слова господина Орриса, которые он просил передать вам при встрече... - мне только и осталось, что развести руками.
- Право, вы меня озадачили.
- Господин Сельте, давайте сократим никому не нужное вступление, тем более что мы с вами и без того поняли друг друга. Как вы понимаете, я пришла сюда не для того, чтоб переливать из пустого в порожнее, и играть словами. Мне нужна ваша помощь.
- Какого рода? Сами понимаете, я человек маленький...
Ну, не такой уж и маленький. Не сомневаюсь, что хозяин лавочки под названием "Серебряная звезда" отнюдь не является робким и богобоязненным торговцем, который не высовывает нос дальше своей лавчонки, ведь к ничего не значащему человеку господин Оррис меня бы не отправил.
Что мне было нужно? Надежно спрятаться на какое-то время, а сделать это можно было только одним способом - уйдя вглубь Делфа, тем более что там хватало мест, куда, как утверждалось, еще не ступала нога человека. Конечно, переселенцы уже начинают осваивать эту страну, но эти люди пока что не уходили далеко от берега моря, понемногу заселяя территории.
Единственными, кто отваживался идти вглубь страны, были охотники и старатели, которые добывали здесь золото и опалы. Золото - это, разумеется, прекрасно, только вот те опалы, что добывались в этой стране, часто стоили баснословные деньги, и потому всегда находились желающие рискнуть своей жизнью, надеясь отхватить хороший куш. Что ни говори, но за некоторые потрясающие по красоте камни камни скупщики или ювелиры могут отвалить целую кучу золота, так что игра стоит свеч. Разумеется, здесь было несколько шахт, где добывались эти удивительные по красоте камни, но самые необычные и уникальные экземпляры привозили из тех мест, что находились едва ли не в самых дальних местах этого материка. Из тех старателей, что решался пойти на немалый риск и отправиться в те далекие места, назад возвращались немногие, рассказывая страшные истории о том, что им пришлось пережить...
Именно туда, вглубь этой неизведанной страны, я и намеревалась отправиться - дело, конечно, невероятно опасное для женщины, в любое другое время об этом бы и речи не было, но иного выхода у меня не было. Были ли мне страшно? Конечно, я же живой человек, но ночь, проведенная в открытом море, не оставляет мне особого выбора. Останься я здесь - семейка дорогого мужа отыщет меня без проблем, и ясно, чем закончится наша встреча. Конечно, семейство Монте мое очередное исчезновение не остановит, и они быстро выяснят, куда я могла деться. Естественно, что они направятся на мои поиски, но время играет в мою пользу, и с каждым отвоеванным днем у меня растут шансы остаться в живых - по словам брата Донатаса, богиня Камали не любит долго ждать обещанную жертву, и без жалости расправляется с нарушителями данных ей обетов.
Разумеется, делиться подробностями своей жизни с хозяином "Серебряной звезды" я не собиралась, и коротко пояснила, что на какое-то время мне необходимо спрятаться так, чтоб меня не нашли, и самое лучшее место для этого - отправиться в те места, где почти нет людей, и где поиски скрывшейся особы (то есть меня) будут затруднены. Дескать, как это ни прискорбно звучит, но по моему следу обязательно пойдут. Кто именно? Эти люди скоро появятся в Делфе, и начнут задавать вопросы, разыскивая беглянку... Надеюсь, господин Сельте поможет мне скрыться, ведь тот кулон, что я ему дала - то что-то вроде приказа выполнить все просьбы подателя сей вещицы.
Однако выслушав мою просьбу, хозяин "Серебряной звезды" был немало удивлен.
- Ну, не знаю... Конечно, это не мое дело, для чего вам надо забираться вглубь страны, но подобные... путешествия очень опасны даже для мужчин, а уж женщинам в тех местах и вовсе делать нечего! Я тут нахожусь давно, и наслушался всякого, причем такого, о чем вслух лучше не говорить, и знаю, что можно советовать людям, а что нет.
- Я все понимаю, но...
- А вот я думаю, что вы даже представления не имеете о том, чего просите.
- Возможно.
- Если вы хотите спрятаться, то я могу отправить вас на одну из здешних ферм - там разводят овец и коз, а сами фермы хорошо охраняются...
- Это даже не обсуждается.
- Могу нанять опытных людей, которые будут вас охранять день и ночь...
- Исключено. Не поможет.
- Можно отвести вас к рыбакам на те несколько небольших островов в море, что находятся неподалеку от побережья. Туда на своих лодках приходят только рыбаки...
- Об этом и речи быть не может.
- Неужели у того человека, от которого вы хотите скрыться, так много денег, что он может всех перекупить?
- Не примите за обиду, но, думаю, при желании он сумеет перекупить и вас.
- Это уже серьезно... - усмехнулся мужчина. - Особенно если учесть, как дорого это ему обойдется.
- Тот человек готов на многое, лишь бы добраться до меня.
- Тогда я вам не завидую...- лавочник умолк, и вновь заговорил лишь после долгой паузы. - Скажите, у вас есть опыт нахождения в глухих лесах? Я имею в виду настоящие дебри, а не пикник в лесопарке.
- Нет... - я не стала говорить о том, что у меня вообще нет опыта лесных прогулок, ведь даже когда моя семья выезжала в деревню, нам с сестрами дозволялось только ухаживать за домашней птицей и цветами в саду, ходить на луг, или прогуливаться подле реки. Конечно, с таким гм... опытом не стоит даже думать о блужданиях по лесу, только вот выбора у меня нет
- Тогда советую выкинуть из головы все мысли о подобном путешествии. Это не приятная прогулка в парке, а куда более опасное дело, которое по плечу только мужчинам.
- А еще меня поджимает время... - не было смысла вступать в дискуссии.
- И куда же вы так торопитесь?.. - поинтересовался мужчина.
Куда, спрашивается? Это только на первый взгляд может показаться, что я значительно опередила дорогого супруга, и сумела надежно скрыться с его глаз, но если вдуматься, то все обстоит далеко не так радужно. Через пару-тройку дней после начала поисков по дорогам нашей страны семейство Монте поймет, что идут не по тому следу, и начнут розыски в городе. Еще несколько дней - и они сумеют узнать, куда я отправилась. Каким образом они это смогут выяснить? Ну, семейка Тадео очень богата, а золото обладает удивительной способностью открывать самые потаенные двери и развязывать молчаливые языки. Выяснив, куда я отправилась, семейка Монте может нанять самый быстроходный корабль, и безотлагательно отправиться в Делф. Что ни говори, но "Белый альбатрос" хотя и неплохое судно, но вряд ли его можно причислить к скоростным кораблям. У семейства Монте на карту сейчас поставлено очень много, так что мелочиться они не будут. Понятно, что времени в запасе у меня осталось не так много.
- Господин Сельте, вы и сами понимаете, что без достаточных на то оснований я бы здесь не оказалась, и уж тем более не стала бы просить вас о столь странном одолжении, не слушая добрых советов, которые вы, без сомнения, даете мне, исходя из самых лучших намерений.
- Понятно... - вздохнул лавочник. - Значит, потупим так: через четыре дня отсюда отправляются старатели на...
- Это слишком долго... - перебила я господина Сельте. - Я же вам сказала - мне нужно покинуть Большую Гавань как можно быстрей. Было бы идеально, если б это произошло сегодня или завтра.
- Ну, знаете ли!.. - мужчина покачал головой. - Ничего другого предложить вам не могу. Тут, чтоб вы знали, каждая поездка вглубь Делфа готовится не один день: заранее подбираются люди, готовятся припасы, инструмент...
- А если хорошо подумать?
- Да тут и думать нечего!
- И все же я вынуждена настаивать на своей просьбе.
- Ох-хо-хо... - показал головой лавочник. Секунд пятнадцать он молчал, а потом произнес. - Считайте, что вы меня заинтриговали. Если у вас совсем нет головы на плечах...
- Если я надолго останусь в Большой Гавани, то ее там точно не будет.
- Тогда приходите сегодня в "Серебряную звезду" ближе к вечеру. Скажем, часов в шесть. Если же вас до того времени кто-то спросит, отчего вы так надолго задержались в моей лавочке, то скажите, что сделали мне заказ, который будет готов к вечеру.
- Хорошо.
- Сразу предупреждаю, что отправиться вглубь страны - это ваше личное решение, и никакой ответственности за вашу жизнь я на себя брать не желаю.
- Разумеется.
- Тогда до вечера.
Оказавшись на улице, я решила дойти до моря - все одно делать пока нечего, однако добраться до него не успела. Стоило мне сделать пару десятков шагов, как услышала детский голос:
- Тетя Гвен!
Ко мне бежал малыш Луи, а за ним шла Франциска с малышом Гвидо на руках. Мужа Франциски рядом с ней я не заметила, так что подруга по путешествию была настроена благожелательно, и настроение у молодой матери, судя по всему, было просто замечательным. По ее словам, муж был невероятно счастлив увидеть здесь свое семейство - он, конечно, постоянно звал жену приехать к нему, но опасался, что она не решится на долгий путь по морю. Как сказала Франциска, дела у супруга в этом городе идут неплохо - он столяр, и делает мебель, которая у здешних жителей пользуется немалым спросом. За год пребывания в Делфе муж Франциски сумел построить себе небольшой дом, на родину пока что возвращаться не собирается, и ему здесь все очень нравится. Больше того: муж подумывает о том, чтоб навсегда остаться в этих краях...
- Да, помнишь того господина, который посылал к тебе своего слугу?.. - спросила Франциска.
- Такого не забудешь... - хмыкнула я.
- Мне сказали, что этот господин, и еще один из его попутчиков - они очень важные люди. Говорят, они вначале решили остановиться в "Золотом опале", но позже губернатор отвез их в свой дом.
- Надеюсь, им там понравится... - махнула я рукой.
- О тебе, кстати, многие говорят... - продолжала Франциска. - Мол, такая фифа приехала, нос задирает, ни на кого не смотрит, причем девица себе на уме, к тому же одна и без кавалера... Жди, от ухажеров отбоя не будет.
- Вот что меня сейчас меньше всего интересует - так это ухажеры!
- Ну, ну... Не собираюсь тебя учить, но в здешних краях одинокой женщине никак не обойтись без мужского плеча.
- Посмотрим... - уклончиво ответила я.
Расставшись с Франциской, решила направиться в гостиницу - надо бы поесть, а заодно неплохо бы поспать, ведь ночью из-за стука в двери я не спала, а дремала вполглаза. Сейчас день, народу в гостинице должно быть немного, да и время до вечера у меня есть, так что выспаться сумею.
Однако стоило мне подойти к "Капитанскому штурвалу", как в дверях столкнулась с молодым парнем, слугой маркиза де Ворн, того самого, который на "Белом альбатросе" велел мне придти в его каюту. Никакого желания разговаривать с этим молодым нахалом у меня не было, и уже хотела, было, пройти мимо, но тот ехидно ухмыльнулся:
- Что, гуляем по городу и работу ищем? Судя по твоему лицу, прогулялась впустую? Ничего подходящего не нашла? Могу посоветовать пойти работать в здешний веселый дом - если хорошо попросишь, то возьмут. Там всегда баб не хватает, так что сгодишься.
- Да ты, голубь, никак, уже успел посетить все здешние злачные места?.. - не осталась я в долгу. - Шустрый ты парень, как я погляжу. А твой хозяин, маркиз как-его-там, знает о твоих шалостях? Или он уже посетил это веселое место, а ты там был на подхвате? Ах ты, проказник этакой!
- О себе лучше подумай!.. - огрызнулся тот. - Если будешь много воображать, то никому тут будешь не нужна - в здешних местах некоторых быстро ставят на место, причем так, что мало не покажется. Чтоб заработать на обратный проезд, тебе придется хорошо постараться.
- Как мило с твоей стороны проявить заботу о моем будущем... - усмехнулась я. - Тронута, право, тронута! Еще немного - и заплачу от умиления! А тебя что, хозяин выгнал, и теперь ты решил снять себе комнатенку в "Капитанском штурвале"? Что ж так плохо прислуживаешь-то, а?
- В таком клоповнике останавливаются только те, у кого в кармане пусто и в голове ничего нет... - заявил парень. - А также те, у кого язык слишком длинный, и оттого они никогда из нищеты не выберутся.
- Вообще-то бедность не синоним дебильности.
- Чего?.. - не понял парень. - Все стараешься умной казаться?
- Ты куда-то шел, так и иди дальше... - посоветовала я. - А то тут народ простой ходит, необразованный, невзначай обидеть могут такого умника, как ты.
Вместо ответа мой собеседник презрительно фыркнул, и пошел прочь. А все же интересно, что этому типу нужно было в "Капитанском штурвале"? Конечно, у меня есть кое-какие предположения, но хотелось бы ошибиться.
Сейчас обеденный зал гостиницы был почти пуст, лишь пара выпивох поправляла больные головы после ночных возлияний, да за стойкой скучал хозяин. Надеюсь, у него есть желание поговорить.
Заказав вареную баранину, я, между делом, поинтересовалась у хозяина:
- Я сейчас в дверях с молодым человеком столкнулась. Знаю его - мы с ним еще на "Белом альбатросе" сталкивались. Не знаете, для чего он сюда приходил?
Хозяин пожал плечами с выражением полного недоумения на лице.
- Да кто его знает? Мало ли кто тут ходит...
- Ну, может быть, постараетесь вспомнить... - я положила большую серебряную монету перед хозяином. Тот глянул на кругляш и чуть наморщил лоб.
- Что-то вспоминается, но точнее никак сказать не могу. Надо бы еще подумать, а не то в последнее время меня так задергали, что и себя не всегда помню...
Делать нечего, положила еще одну серебряную монету рядом с первой, а в следующий миг рука хозяина смахнула оба кругляша в карман фартука.
- Милая девушка, этот парень интересовался тобой... - а у хозяина гостиницы, судя по всему, с памятью все обстоит очень даже неплохо. - Надо сказать, что это очень любопытный молодой человек. Спрашивал, где ты остановилась, что делаешь, не встречаешься ли с кем, желал узнать подробности...
- И что вы ему сказали?
- Да говорить-то особо нечего, тем более что свою постоялицу я видел всего пару раз, и то мельком. Именно это я и сказал. А этот неприятный тип повел себя крайне неуважительно, да еще и вздумал мне угрожать: дескать, знай, с кем говоришь, мой хозяин ого-го какой влиятельный господин, и если захочет, то сотрет тебя в порошок, а потому не вздумай меня обманывать или что-то утаивать!.. Каково, а?! Терпеть не могу таких наглецов!
Ну, тут все ясно. Если б этот молодой человек предложил хозяину гостиницы хоть несколько монет, то разговор между ними был бы совсем иной, но слуга господина маркиза держался слишком бесцеремонно, да еще и вздумал угрожать, так что в итоге узнал немного.
- Спасибо... - не знаю отчего, я положила перед хозяином еще одну монету, и уже собралась, было, идти, но хозяин продолжил.
- В нашем городе сложно что-то утаить. У слуг в богатых домах есть уши, а некоторые высокородные относятся к слугам, как к мебели, на которую можно не обращать внимания, и, не таясь, обсуждают при них многое. Естественно, что кроме ушей, у слуг есть и языки, а земля слухами полнится. Так вот, сейчас в доме губернатора находятся гости - некие знатные господа, и, помимо всего прочего, у них был разговор о дерзкой красотке, которая чем-то всерьез разозлила одного из гостей, а некоторые люди не привыкли к отказам... Надеюсь, милая девушка, ты все правильно поняла.
- Спасибо за предупреждение.
- Был рад оказать услугу. В случае чего обращайтесь.
- Непременно.
Хм, похоже, что господин маркиз оказался очень обидчивым человеком, а еще, судя по всему, его очень разозлил мой отказ. Не привык господин маркиз к тому, что его гладят поперек шерсти, ох, не привык! Все бы ничего, но в таком поселении, как Большая Гавань, этот высокородный господин может устроить мне немало неприятностей. Конечно, подобное выглядит мелочной местью, недостойной благородного человека, но если маркиз считает, что я задела его честь и нанесла великую обиду, то он от меня так просто не отстанет. Наверняка послал сюда своего слугу, чтоб разузнать обо мне... Господину маркизу что, больше заняться нечем? Впрочем, стоит мне вспомнить Винса, моего бывшего жениха, как все вопросы отпадают сами собой.
К условленному времени я вновь была в лавке "Серебряная звезда". В этот раз лавочник кивнул мне в сторону двери, ведущей в подсобное помещение.
- Вас там ждут.
- А вы?
- Зайду с вами. Но прошу вас еще раз все обдумать.
- Я уже все решила.
- Ну, воля ваша...
За дверью оказалось небольшая каморка, забитая товарами, а еще там находился немолодой мужчина, сидящий на низком табурете. Простая одежда, обветренное лицо с небольшим шрамом, кряжистая фигура, а еще у меня нет сомнений, что без оружия этот человек не ходит. При моем появлении он и не подумал вставать, но окинул меня цепким взглядом.
- Вот та женщина, о которой я вам говорил... - произнес лавочник. - Так что договаривайтесь промеж собой сами, а у меня дела.
Хозяин лавки вышел, и я осталась наедине с незнакомцем. Он молчал, изучающее и без улыбки смотрел на меня, и мне было неприятно находиться под его холодным взглядом. А еще меня отчего-то вывела из себя эта ситуация - он сидит, а я стою перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Оглянувшись по сторонам, заметила еще один табурет в углу, взяла его и уселась напротив мужчины.
- Красотка, с чего вдруг тебе в голову пришла такая странная мысль отправиться подальше от Большой Гавани? Признаюсь откровенно - я удивлен, тем более что на искательницу приключений ты не похожа.
- А что, тут есть и такие?
- Всяких хватает. При желании ты и здесь можешь неплохо заработать, во всяком случае, почти наверняка больше, чем старатель, копаясь в земле. В этих местах красивых и одиноких баб слишком мало, так что имеешь возможность туго набить свои карманы более простым способом.
- Спасибо за заботу, но набивание карманов деньгами меня сейчас интересует меньше всего. Скажу прямо: мне надо спрятаться на какое-то время, причем так, чтоб меня никто не достал... - не имело смысла скрывать причину. - Ну, а вдали от цивилизации это сделать проще.
- Насчет простоты я бы поспорил... Неужели у тебя все обстоит так плохо?.. - кажется, мужчина мне не верит.
- Так получилось, что для меня все сложилось куда хуже, чем вы можете предположить.
- От мужа прячешься, или от стражи?.. - в голосе мужчины чувствовалась легкая насмешка. - А может, дело государственной изменой пахнет? Или ты из монастыря удрала?
- А что, есть разница?
- Да не особо... - пожал печами мужчина. - В любом случае за тобой потянется хвост, который, возможно, придется обрубать... Верно?
- Вроде того... - не стала спорить я. - Потому и хочу убраться куда подальше, пусть и на какое-то время.
- На какое-то время, говоришь? Да ты оптимистка. С чего вдруг решила, что сумеешь вернуться?
- Мне просто больше ничего не остается.
- Зато я ничего нового не услышал, все говорят одно и то же... - усмехнулся мужчина. - Хочешь совет? Баба ты красивая, жалко будет, если погибнешь ни за что, ни про что. Если уж на то пошло, то тебе можно поступить куда проще: найди себе здесь состоятельного мужика, или же кого-то их тех, кто находится здесь при власти, а таких ты сможешь отыскать немало. Сделаешь правильный выбор - и этот человек защитит тебя как он ненужного мужа, так и от любопытства здешней стражи. Будешь жить без горя и бед.
- Не мой случай... - покачала я головой.
- А ты хоть знаешь, куда мы отправляемся?
- Нет. Могу лишь догадываться, что то место находится достаточно далеко от Большой Гавани, и что дело весьма рискованное.
- Верно. И ты соглашаешься очертя голову отправиться невесть куда, ничего не зная о том, куда отправляешься и с кем, так? Странно. Я бы понял, если б на твоем месте был мужчина, но ты... Подобного я пока что понять не могу. На мой взгляд, это или полная глупость, или ты ничего не понимаешь в жизни, авантюристка хренова, и потому храбро лезешь невесть куда. А может, у тебя с головой не все в порядке? Не исключено, мне встречалось и такое. Есть еще вариант - ты играешь в какую-то свою игру. Знать бы еще, в какую именно, и кто стоит у тебя за спиной...
- Думайте, что хотите.
- А еще я стараюсь не брать с собой непроверенных людей, и потому мне бы не хотелось связываться с совершенно незнакомым человеком, и уж тем более с женщиной - из вашего бабского племени можно положиться лишь на очень немногих. К тому же молодые бабы среди мужчин - это к добру не приводит, одни скандалы из-за вас, и бесконечные выяснения отношения между парнями, а дело от этого страдает. Правильно говорят моряки, что баба на борту - к несчастью. Если б не просьба хозяина "Серебряной звезды", которому я кое-чем обязан, то никакого разговора у нас с тобой не произошло.
- Понимаю.
- А вот я думаю, что ни хрена ты не понимаешь... - сделал вывод мужчина. - И могу поспорить, что никакого опыта в дальних путешествиях у тебя нет. Ты даже представления не имеешь, о чем просишь, и куда стремишься попасть. Если тебе так хочешь покончить жизнь самоубийством, то могла бы найти иной способ, более быстрый и простой.
- Я говорю с вами серьезно.
- А я что, похож на шутника?.. - незнакомец чуть приподнял брови. - Надо бы послать тебя куда подальше - не люблю иметь дело с теми, кого не понимаю, ну да ладно, сыграем в эту игру. Предупреждаю: ни слез, ни капризов слышать от тебя не хочу. Заноешь, что устала, или начнешь дурить моим парням головы - брошу сразу, без всякой жалости. Это тебе понятно?
- Да.
- Для начала уже неплохо. Кстати, как тебя звать?
- Гвендолин Гирш. Могу узнать, куда направляемся?
- Далеко... - мужчина поднялся с места. - Выходим рано утром. Ты остановилась в "Капитанском штурвале", верно? Когда ночью колокол на церкви пробьет пять ударов, выходи на улицу. К тебе подойдут, скажут, что пришли от Кейра, и ты пойдешь с тем человеком. Все.
- Кейр - это вы?
- Удивительная проницательность... - мужчина поднялся. - Все, разговор закончен. У тебя еще есть время передумать.
Кейр вышел, а я, подождав минуту, отправилась вслед за ним. В лавке, кроме хозяина, уже никого не было, и тот, глядя на меня, положил на прилавок большой сверток.
- Это вам.
- Что это?.. - не поняла я.
- Одежда и обувь. Кейр сказал мне, что согласен взять вас с собой, хотя у него и есть определенные сомнения на ваш счет. Ну, а раз вы идете с ним, то и вид у вас должен быть соответствующий. В наших краях те женщины, что решаются заняться старательством, одеваются как мужчины - иначе нельзя.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности... - хмыкнул господин Сельте. - Я включу эту одежду в тот счет, который отправлю господину Оррису вместе с тем кулоном, что вы мне отдали, а еще приложу к этому сопроводительное письмо. Семейство Оррис должно знать, что происходит в Делфе.
- Я вижу, связь у вас налажена неплохо.
- Жизненная необходимость... - развел руками лавочник. - Миром правит тот, кто знает больше других. Кстати, в путь здесь не отправляются без запаса еды, так что ее вам принесет мой человек.
- Спасибо.
- Мне приятны ваши слова, но и плату за ту еду, что вы возьмете с собой, я также включу в общий счет, который будет предъявлен семейству Оррис. Скажу больше: мне даже пришлось внести за вас некий взнос - увы, но иначе никак.
- Какой еще взнос?
- Каждый, кто собирается отправиться с Кейром, обязан внести взнос - до места добраться не так просто, и за все нужно платить. Люди отправляются на заработки, так что...
- Как я понимаю, этот взнос вы также отметите в счете, который предъявите семейству Оррис?
- Скажите, а Кейр... Что за человек, и куда он направляется? Мне он ничего не сказал, но хотелось бы знать.
- А я, по-вашему, знаю?
- Хотя бы в общих чертах.
- Ну, только если в общих...
Как я думала, Кейр - один из тех людей, кто собирает ватагу старателей, которые отправляются за добычей опала вглубь Делфа. Казалось бы, в этом нет ничего противозаконного, но в последнее время все серьезно осложнилось. Дело в том, что продажа этих эти красивых камней дает хороший доход, и наша страна решила взять добычу опалов под свой контроль. Для начала опаловые шахты, расположенные недалеко от Большой Гавани, правительство нашей страны объявило своей собственностью, и старатели, работающие в этих шахтах, получили приказ сдавать все добытые опалы государственным оценщиками, а подобное положение дел устраивало далеко не всех, тем более что в объективность оценщиков верили далеко не все. Проще говоря, частенько эти самые оценщики откровенно занижали цену камней, и потому старатели или припрятывали самые лучшие экземпляры добытых камней, чтоб позже продать их на родине, или же сбывали камни скупщикам, которые не были столь откровенными жмотами. Естественно, что в Большой Гавани вовсю стала процветать подпольная скупка опалов, а на шахтах работников становилось все меньше, зато старателей, которые решили рискнуть и самостоятельно заняться поисками камней в глубине Делфа - таких становилось все больше.
Месторождений опала в Делфе было немало, и, естественно, какие-то из них были богаче остальных, так что люди стремились попасть именно на них, и это несмотря на то, что эти месторождения находились в весьма опасных местах. Проблема еще и в том, что существовала некая особенность: месторождения с самыми красивыми камнями были хотя и очень богатые, но совсем небольшие, и частенько такое месторождение можно полностью выработать за пару лет. Поговаривают, что некоторые особо везучие люди, отыскав подобное сокровище, стали не просто богатыми, а обладателями огромного состояния.
Понятно, что те счастливчики, кому удалось найти такие на диво богатые места - они, естественно, стараются особо о них не распространяться, и хотя рады бы разрабатывать их самостоятельно, но в тех опасных краях подобное никак не получится. Потому старатели и вынуждены собирать вокруг себя надежных людей, и с ними отправляться к тем самым месторождениям, причем многие стараются делать это тайно. Почему? Просто никому не хочется иметь на своем месторождении кучу чужаков, которые, можно сказать, едва ли не забираются в твой карман, выбирая самые лучшие камни. Тем не менее, земля слухами полнится, и постепенно на месторождения подтягиваются другие старатели, но до того времени люди работают просто на износ, стараясь, если можно так выразиться, снять сливки.
Одним из тех, кто разрабатывал такое вот богатое месторождение, и был Кейр. Он с компаньонами уже несколько месяцев добывал опалы, и ненадолго вернулся в Большую Гавань, чтобы сдать камни перекупщикам. Трудно сказать, сколько золота он выручил, но, по слухам, принесенные им опалы просто уникальны. Сейчас Кейр возвращается назад, и берет с собой еще несколько человек - надо усиленно продолжать разработку месторождения, пока еще есть возможность это делать, а не то идут слухи о том, что правительство в ближайшем будущем намерено объявить все здешние опалы собственностью государства, и вот тогда у старателей возникнут настоящие сложности...
- А этот Кейр... - но при этих словах хозяин лавки предупреждающе поднял руку.
- Милая девушка, я и так сказал вам больше, чем нужно. Так сказать, в общих чертах ознакомил с тем, что вас ожидает. Остальное, как говорится, узнавайте сами. В наших местах не любят излишне разговорчивых.
- Понятно... - я взяла с прилавка сверток, который оказался неожиданно тяжелым. - Ну, спасибо.
- Всегда рад услышать доброе слово.
- А счет за краткую лекцию о здешних старателях вы тоже включите в счет господам Оррис?.. - съехидничала я.
- Рад бы, но боюсь, что господин Оррис не оценит это должным образом и вычеркнет подобный пункт из оплаты... - хмыкнул лавочник. - Так что считайте мое повествование безвозмездным актом благотворительности, а не то некоторые обвиняют меня в излишней меркантильности. А еще, милая девушка, я все же надеюсь еще раз увидеть вас живой и здоровой.
- А уж как мне бы этого хотелось!..
Когда я вернулась в "Капитанский штурвал", то первым делом намеревалась отдохнуть, но стоило мне прилечь на кровать, как в дверь заколотили.
- Открывайте!
Естественно, я и не подумала вставать, надеясь, что незваному гостю надоест стучать, и он уйдет. Увы, но сейчас к требовательному голосу незнакомца присоединился голос хозяина "Капитанского штурвала"".
- Откройте дверь, к вам пришли!
Делать нечего, пришлось встать и открыть дверь. Там стоял какой-то мужчина средних лет и хозяин гостиницы. Судя по дорогой одежде незнакомца и по надменному выражению его гладко выбритого лица, к работягам этот человек не имеет никакого отношения. Мужчина окинул меня холодным взглядом и процедил:
- Когда я стучу, надо открывать.
- А когда я собираюсь спать, то готова послать бесцеремонных гостей куда подальше!.. - отрезала я. - Кроме того, я вас не знаю, и знакомиться нет желания, а стучать в номер одинокой женщины - это дурной тон. Надеюсь, это все?
- Перед вами находится распорядитель дома губернатора... - торопливо вставил хозяин "Капитанского штурвала". - Он хотел бы с вами поговорить.
- И чем же я обязана такой чести?.. - обратилась я к мужчине, который едва ли не побагровел от злости.
- Сбавь тон... - холодно посоветовал он мне. - Или не понимаешь, с кем говоришь?
- Поняла, прониклась, была невероятно рада познакомиться, испытываю душевный трепет... - у меня не было желания расшаркиваться перед этим человеком. - Надеюсь, это все? Тогда до свидания.
- Погоди!.. - повысил голос мужчина. - Мне нужно войти и поговорить...
- Господин распорядитель, где же ваше воспитание? Стремиться вечерней порой в комнату к одинокой женщине... Фу, как вам не стыдно!
- Что-что? Ты с кем так разговариваешь?!
- С вами, уважаемый господин распорядитель, и знали бы вы, как мне жаль, что вы не знаете деликатного обращения!
Распорядитель заметно растерялся - как видно, он не привык к подобному отношению к себе. Ну, его можно понять: в этих краях губернатор - самый главный человек, его приказания исполняются без возражений, и, естественно, указания распорядителя тоже. Ничего, таких уверенных в себе людей иногда полезно щелкать по носу.
- У меня нет желания вступать в пререкания с какой-то наглой девицей... - процедил он. - Я пришел по другому вопросу. Завтра у губернатора прием...
- Увы, но у меня при себе нет бального платья, так что вынуждена отклонить ваше лестное предложение.
- Уж не думаешь ли ты, что тебя позовут за стол?.. - распорядитель только что не хохотнул. - Нужны слуги - принести, убрать, развлечь гостей... Этим и будешь заниматься, причем со всем старанием, на какое только способна.
- Может, вам еще и пол помыть?
- Было бы неплохо. Так получилось, что прислуги в доме губернатора не хватает, и потому приходи завтра в дом губернатора - заработаешь пару монет. Хорошо расстараешься - получишь больше.
- Я, знаете ли, настолько в деньгах не нуждаюсь, и на завтра у меня несколько иные планы, в которые вы не входите.
- Ты что, не поняла? Когда губернатор приказывает, то нужно бежать на полусогнутых, и делать то, что он скажет, а не то господин губернатор рассердится, и тебе точно не поздоровится. Да, и хорошенько умыться не забудь, чтоб гостей не распугать.
Повернувшись, господин управляющий пошел прочь, а я, посмотрев ему вслед, негромко спросила хозяина гостиницы:
- Он всегда такой хам?
- Бывает и хуже... - тихо отозвался тот. - Советую с ним не ссорится - дерьмо еще то, обиду никогда не забывает, а возможность отомстить у него есть всегда. А наш губернатор и вовсе не привык, чтоб ему отказывали. Так что могу вам только посочувствовать...
- Спасибо за предупреждение.
Закрыв дверь, усмехнулась про себя - ну, мужики!.. Надо же, как на меня обиделся господин маркиз, все еще свою обиду лелеет! Для того меня и позвали к губернатору, чтоб отыграться... Вроде взрослый человек, а играет в детские игры! Ну, жди меня завтра, господин маркиз, надеюсь, приемом ты останешься доволен, а насчет всего остального - не уверена.
Ранним утром я, переодевшись в грубые штаны и жесткую куртку, а заодно надвинув на глаза шапку, стояла подле "Капитанского штурвала", держа за спиной дорожный мешок. Было темно, и небо еще не светлело, но из гостиницы все еще доносились голоса загулявших людей.
Долго ждать не пришлось - очень скоро ко мне подошел какой-то мужчина.
- Ты, что ли, Кейра ждешь? Иди за мной.
Не дожидаясь ответа, мужчина пошел прочь, а я припустила за ним. В молчании мы минули город, а потом мужчина остановился у недостроенного здания, после чего скинул со своих плеч дорожный мешок.
- Это просили передать тебе. Все, я пошел...
Пока я озиралась по сторонам, передо мной возник мужчина, вырос, словно из-под земли. В первый момент я даже испугалась, а потом поняла, что это Кейр.
- Вы так тихо ходите... - вырвалось у меня.
- Значит, ты все же не передумала... - отозвался тот. - Что ж, вольному воля, спасенному рай. Значит, так: сейчас я отведу тебя к остальным, мы подождем еще двоих, а потом пойдем. Несколько часов пути по лесу, а потом сядем на лодки, и дальше отправимся по реке... Остальное потом.
Ну, потом так потом, главное - уйти подальше отсюда...