Аннотация: Извините, опять короткая глава - вчера комп накрылся по моей вине, только-только починили, так что глава даже не проверена....
- Никогда не думал, что могу оказаться в такой ситуации... - пробурчал Диамар, старший брат Криса. - Скажи мне такое кто раньше - не за что бы ни поверил!
- Ну, если бы и мне полгода назад кто-то предрек, что я попаду на каторгу по обвинению в убийстве своего брата - я бы в подобное тоже никогда не поверил!.. - хмыкнул Крис.
Сейчас мы находились в одной из комнат загородного дома старшего сына герцога Тен. Вообще-то внешний вид этого имения меня несколько озадачил - пусть это было достаточно большое строение, находящееся среди довольно-таки ухоженного сада, но, тем не менее, этот простенький одноэтажный дом внешне очень походил на жилище не очень богатого провинциального купца. Почему меня это удивило? Просто я была уверена, что наследник герцога Тен вместе со своим многочисленным семейством - все же у него уже шестеро детей!, будет проводить лето в одном из богатых замков герцога, тем более, как ранее упоминал Крис, во владении его достопочтенного папаши имеется несколько замков в самых разных местах нашей страны. Что ни говори, но будущего продолжателя имени и состояния этой древней семьи следовало поселить в ином месте, более соответствующему высокому положению и должному статусу сына знатного человека, а не в этом простом доме с дощатыми стенами, но герцог Тен, как я понимаю, не находил ничего необычного в нынешнем положении вещей. Мол, каждый должен знать свое место, и если отец семейства считает, что его сын должен жить скромно и без особых изысков, то так тому и быть.
Мы приехали в Золотые Поляны поздним вечером, когда на землю стала опускаться ночь. Насколько мне известны деревенские нравы, в это время все здешние обитатели уже давно должны спать, потому как крестьяне обычно встают ни свет, ни заря, и почивать уходят очень рано. Разумеется, подобное утверждение насчет сна никак не относится к местной молодежи, для которой самое время для прогулок и развлечений начинается именно после захода солнца, только вот этим молодым людям наверняка нет никакого дела до господ, приехавших в здешние края из столицы, и живущих своей жизнью. Как говорится, каждый сам по себе.
А еще я невольно отметила про себя, что дом, в котором жил брат Криса, находится в паре верст от ближайшей деревни. Пусть он расположен в весьма живописном месте, но на отшибе от жилых мест, и если что-то случится, то помощь вряд ли успеет прибыть достаточно быстро.
Почему это место называется Золотые Поляны? Дело в том, что начиная с ранней весны, все поляны в здешних местах покрываются сплошным ковром из желтых цветов. Когда же через месяц цветенье заканчивается, то листья и стебли тех растений приобретают чуть желтоватый оттенок... Именно отсюда и пошло это название - Золотые Поляны.
Надо сказать, что наше появление произвело должное впечатление как на Диамара, так и на его жену. Как мы поняли из дальнейшего разговора, никто не удосужился сообщить Диамару о том, что его единокровный брат сбежал с каторги - просто не сочли нужным это сделать! И вообще, почтенный герцог Тен, сразу же после суда над Крисом, прямо заявил своему старшему сыну, что весну и лето тому, вместе со своим многочисленным семейством, лучше провести вдали от столицы, на свежем воздухе - дескать, я так решил, и это мое решение не обсуждается. Ну, а когда вы должны будете вернуться - о том я вам сообщу отдельно. Со старым герцогом особо не поспоришь, и потому семья старшего брата Криса живет здесь, словно оторванные от мира - им почти никто не пишет, кроме родственников жены Диамара и его друзей, только вот кому хочется отправлять письма с нарочным в эту глушь?! Да и соседи здесь появляются не так часто - Золотые Поляны находятся на отшибе от остальных дорог, и так просто по разбитым дорогам сюда не доберешься.
С той поры, как семья Диамара приехала в эти места, прошло уже несколько месяцев. Пора бы уже возвратиться в город, но отец категорически возражает против приезда сына и его семьи - мол, сейчас у меня и без того гостей полно, все комнаты столичного особняка заняты приехавшими родственниками жены, а потому о вашем возвращении пока что не может быть и речи! Плохо и то, что герцог почти не дал сыну денег на проживание - мол, всему свое время, а пока что вам стоит научиться быть экономными. Увы, но при почти полном безденежье Диамар, сын герцога, мог позволить себе иметь в этом доме самый минимум слуг: няня детей и горничная его жены приехали сюда из столицы вместе с хозяевами, а повара, конюха и садовника пришлось нанимать в деревне - так дешевле. Конечно, от деревенского повара не стоило ожидать особых изысков в кулинарии, да и няня с горничной уже сбивались с ног, и едва ли не в открытую говорили хозяевам о том, что пора бы вернуться в город, а не то скоро наступит осень, и в этом доме с тонкими стенами будет холодно... Все так, но пока что все письма Диамара отцу оставались без ответа.
Впрочем, вернуться в столицу Диамару вместе с семьей было довольно проблематично и по иной причине, и тут дело было не только в отсутствии необходимых средств для поездки. Беда была еще и в том, что у них оставалась только одна лошадь, да и та старая - остальных увели с собой слуги герцога сразу же после того, как семья старшего сына оказалась в Золотых Полянах. Понятно, что одна чуть живая лошадь вряд ли в состоянии далеко увезти карету, битком набитую людьми и вещами. Тут уж поневоле надо ждать подходящего случая, чтоб вновь вернуться в столицу, потому как ни на одно из писем, которые Диамар последние месяцы с оказией отправлял отцу, ответ так и не был получен.
Стоит упомянуть и о том, что за все то время, когда семейство Диамара обитает в деревне, от герцога все же пришло одно коротенькое послание, правда, особой радости оно не доставило. По мнению достоуважаемого герцога, его старший сын вместе со всей семьей должен вести скромную жизнь, чтоб позже по достоинству оценить то состояние, которое достанется им после смерти досточтимого герцога. Более в этом письме не было ничего...
А уж если говорить совсем откровенно, то папаша с некоторых пор держит сына и всю его семью в черном теле, вплоть до того, что у тех вскоре не будет средств даже на самое необходимое. Увы, как это ни печально признать, но герцог полностью прекратил выдавать деньги семье сына - мол, у меня и без вас расходов хватает! Отцу нет никакого дела до того, что у Диамара в последнее время с деньгами стало совсем плохо, и если ничего не изменится, то вскоре не останется средств даже детям на молоко. Все в том же письме герцог заявил следующее - мол, в деревне шиковать не стоит, ограничивайте свои потребности, а я вам не бездонная бочка, чтоб вы могли из нее черпать столько золота, сколько вам вздумается!..
Что было причиной решения герцога Тен отправить сюда своего сына с семьей? По словам герцога, это связано только с заботой о здоровье его сына и внуков - мол, ему, как главе почтенного семейства, надоело слушать бесконечные разговоры о том, что дети его старшего сына не вылезают из многочисленных хворей и болячек, а потому им всем следует укрепить свое здоровье в деревне, на чистом воздухе и парном молоке. Кроме того, как нам сказал Диамар, по мнению его отца, уважаемого герцога Тен, семья его старшего сына недостаточно почтительно и без должного пиетета относится к главе семейства - если кому-то непонятно, то таковым себя называет досточтимый герцог Тен. Дескать, простая жизнь без излишеств заставит семейство старшего сына пересмотреть свое отношение к отцу и благодетелю...
Если же называть вещи своими именами, то папаша отправляет сына с его семьей подальше со своих глаз - увы, но в последнее время герцог настолько охладел к своему наследнику и собственным внукам, что с трудом выносил их присутствие в своем доме, о чем не стеснялся говорить публично. Наверное, оттого и не нуждается в пояснениях тот очевидный факт, что старший сын герцога со всей своей семьей попал у своего отца в самую настоящую опалу.
Всем хорошо было известно и то, что ныне старый герцог сейчас во всем слушается только свою молодую обожаемую жену - Фелис ди Роминели, не перечит ей ни в чем, выполняет все ее просьбы и прихоти. А еще герцог Тен просто-таки не может надышаться на своего младшего сына, которого и хотел бы видеть наследником своего рода, о чем не раз заявлял публично. Остается только радоваться тому, что герцог ничего не сможет сделать для того, чтоб обойти древний закон, по которому наследство и титул целиком передаются старшему из сыновей, а если тот к тому времени умрет - то старшему из его детей. Если же учесть, что в семье Диамара было четверо сыновей и две дочери, то все разглагольствования старого герцога о любимом младшем сыночке, который был бы самым достойным наследником, были обычным сотрясением воздуха, и не более того.
Надо сказать, что наше появление здесь произвело должный эффект. Увидев Криса, старший сын герцога Тен был просто-таки ошарашен, и понадобилось какое-то время для того, чтоб все разъяснилось, да и наш рассказ о том, что произошло, продлился довольно долго. Надо сказать, что и Мейдж, жена Диамара, вначале отнеслась к нам не только с опасением, но и с плохо скрываемой неприязнью - мол, только каторжан в доме нам еще не хватало для полного счастья!, но постепенно ее недоверие стало таять.
Более того: ни она, ни брат Криса, узнав о том, для чего мы приехали, не стали хвататься за голову и утверждать, будто все это неправда, и что мы возводим поклеп на благородное имя высоких особ, потому как покушаться на семью наследника герцога Тен никто не может... Как раз наоборот: переглянувшись между собой, супруги только что не вздохнули - дескать, чего-то подобного в последнее время мы подспудно и опасались, но все же надеялись, что ничего не произойдет! Мол, мы же разумные люди, и понимаем, что становимся лишними в родном семействе... Мейдж же, смахивая слезу, даже не сказала, а прошептала: мы здесь - как в ссылке, нам хоть бы детей спасти...
В общем, думай - не думай, а выход был только один: надо куда-то спрятаться на эту ночь, затаиться, чтоб не нашли, только вот где можно укрыться? Конечно, можно забрать детей и отправиться всем вместе в деревню, только до нее еще добраться надо, а идти придется по лесной дороге в сплошной темноте (сегодняшней ночью небо было затянуто тучами), да еще и с хныкающими детьми на руках! К тому же не было никакой уверенности в том, что до этой самой деревни у нас вообще получиться дойти - уж если посланным сюда людям было приказано расправиться с семьей сына герцога Тен, то им ничего не стоило изобразить нападение бандитов на людей, возвращающихся домой поздней ночью. Выход был только один - спрятаться, только вот где? Увы, но для того, чтоб надежно укрыться, у нас не было ни времени, ни возможности, да и в доме оставаться нельзя... Так что же делать?
Как это ни неприятно, но пришлось рискнуть. Дело в том, что на окраине сада была небольшая, назовем ее так, сторожка садовника, обязанности которого исполнял здешний крестьянин. Правда, особо трудолюбивым человеком его было никак не назвать, и уже во второй половине дня этот садовник со спокойной душой уходил в деревню, то бишь к себе домой, и сторожка пустела. В данный момент у нас был только один выход - отвести детей в эту самую сторожку, и оставаться там с ними до рассвета.
Казалось бы - мысль не очень разумная - кто ж прячется едва ли не на самом видном месте? Да и те, кого послали для того, чтоб расправиться с семьей старшего сына герцога Тен - они почти наверняка заглянут в эту сторожку. Хотя, скорее всего, они это уже сделали, после чего отошли от нее со спокойной душой, и вряд ли сунутся туда снова. Почему? Просто эта самая сторожка, по сути, представляла собой давно обветшавший сарайчик с покосившимися стенами и прохудившейся крышей, так что ни один здравомыслящий человек не станет останавливаться там на ночлег из опасения того, что этой сараюшке уже недолго осталось влачить свое жалкое существование на земле, и у каждого, кто рискнет долго находиться внутри, есть все шансы оказаться раздавленным внезапно рухнувшим строением из хоть и наполовину сгнивших, но все же тяжелых досок.
Впрочем, нам выбирать не приходилось, и потому Летун, побывав в этой сторожке, вынес однозначный вердикт: на один раз переночевать сгодится. К тому же вряд ли кто из нападавших ночью рискнет подойти к этому кособокому сарайчику - заденут еще ненароком это чуть живое строение, оно рухнет на землю, после чего шума не оберешься, а это именно то, чего нападавшие попытаются избежать... В общем, будите няню и горничную, объясняйте им ситуацию, одевайте детишек... Ночь сегодня темная, так что сумеете незаметно добраться до сторожки, и тут главное, чтоб дети помалкивали, а не то в ночной тишине звуки далеко разносятся.
На наши вполне обоснованные опасения - мол, а вдруг приехавшие наблюдают за домом?, Летун лишь хмыкнул - ночь такая темная, что сейчас дальше своего носа никто ничего не видит! Если мне не верите, то выйдите на крыльцо, оглянитесь вокруг, и все вопросы отпадут сами собой! Понятно, что те, кто приехал по ваши души, еще днем побывали неподалеку, издали осмотрели ваш дом, прикинули, как будут действовать... Сейчас эти люди вряд ли следят за домом - какой смысл это делать, если все одно ничего не видно? Да и держатся чужаки в отдалении: вряд ли им захочется, чтоб до обитателей дома донеслось случайное ржание лошадей, на которых сюда приехали наемники, ведь у крестьян к этому времени все лошади уже давно стоят под крышей. Конечно, пока в сумерках можно было что-то рассмотреть - до той поры за домом наблюдали, в этом сомнений нет, а сейчас нет необходимости надзирать - слишком темно, да и вряд ли хоть кто-то из обитателей этого дома вздумает отправиться ночной порой бог весть куда. А еще приехавшим уже наверняка известно, что к здешним хозяевами заявились гости, но подобное вряд ли остановит тех, кто уже получил заказ на убийство...
Пока Мейдж, няня и горничная будили и одевали детей, мы с Летуном слушали рассказ Диамара, и было понятно, что брату Криса живется совсем невесело, да и проблем у него, как говорится, выше крыши. Конечно, если повезет, и нападения в эту ночь не будет, то все семейство Диамара с самого утра покинет эти места - мы поможем им добраться до столицы, но на столь благостный итог - мирную ночь без налета, рассчитывать все же не стоит. Однако сейчас самым главным было вырваться отсюда, и не допустить гибели своей семьи - Диамар и Крис прекрасно понимал всю опасность, исходившую от молодой жены своего отца, и от ее милой семейки.
- Все расписано, как по нотам... - неприятно усмехнулся Крис. - Все просто до невозможности: Триан, наш брат, убит, я, как его убийца, признан недостойным наследником, а если еще одним махом избавиться и от старшего сына герцога Тен вместе со всем его многочисленным семейством, потому что убирать вас по одному - это слишком долго, утомительно и подозрительно... Ты уж извини меня, Диамар, за прямоту.
- Да все я понимаю - было время подумать... - махнул тот рукой. - Ясно, что в этом случае останется только один наследник - младший сын нашего отца и Фелис ди Роминели.
- Верно... - кивнул головой Крис. - С самого начала вся эта история была затеяна как раз для того, чтоб убрать нас со своего пути - что ни говори, но герцог Тен имеет близкое родство с королевской семьей, да и влияние у него немалое. Семейка ди Роминели вовсю готовит себе плацдарм для будущей атаки на трон...
- Знаешь, в чем главная беда?.. - подосадовал Диамар. - К сожалению, я оказался в такой ситуации, что невозможно предпринять хоть что-то!
- Тут ты не совсем прав, и руки рано опускаешь... - покачал головой Крис. - Если останемся живы, то завтра же, с утра пораньше, напишешь письмо на имя королевы...
- Да чем мне сможет помочь Ее Величество?! Ее положение тоже шатко. По слухам, у нее с мужем отношения движутся если не к разводу, то к прямому охлаждению между венценосными супругами.
- Там видно будет... - пожал плечами Крис. - Но королеву так просто не свалить... Ладно, сейчас надо решать, что будем делать дальше.
- То, что нам оставаться в доме и дальше глупо - это я понимаю... - кивнул головой Диамар. - Только у меня от всего происходящего голова идет кругом, сосредоточиться не могу...
Я же тем временем невольно сравнивала обоих братьев. Да, из них двоих Крис более решителен, а вот его старший брат слишком долгое время был уверен в незыблемости своего будущего, а потому оказался не совсем подготовленным к жизненным испытаниям. В его положении надо биться за свою семью, предпринимать хоть что-то, а он все это время невесть чего выжидал... Ничего, впредь умнее будет. Надо сказать, что и внешне особого сходства между братьями не было, мужчины были разными как по росту, так и по телосложению, причем Крис был более высоким и крепким, да и на лицо несколько привлекательней своего брата. Единственное, что у этих двоих было одинаковым - так это глаза и брови. Ничего удивительного - пусть у них матери разные, но отец-то один!
- Вот что, господа аристократы, хватит вам толочь воду в ступе... - вмешался Летун. Похоже, старику надоело слушать все эти разговоры, и он решил прекратить их раз и навсегда. - Слушать надоело! Лучше скажите - что делать собираетесь? Господин Диамар, я могу и вновь повторить то, что сказал раньше: мне стало известно, что ваш дом намереваются спалить, причем со всеми обитателями. Заказ такой поступил деловым людям, и его приняли к исполнению.
- Как этот обыденно звучит - принять заказ... - Диамар только что руками не развел. - А то, что в данном случае речь идет о преступлении...
- Почтенный господин Диамар, не надо усложнять!.. - пробурчал Летун. - И наводить тень на плетень тоже не стоит! В жизни бывает всякое, и некоторые зарабатывают себе на жизнь такими способами, о которых многие из обычных людей и слыхом не слыхивали - а что такого, каждый крутится, как умеет!.. Так вот, господин хороший, надо признать, что вам в некотором роде повезло - заказчик попался скуповатый, дорого платить за работу не захотел, решил набрать себе обычных головорезов из числа тех отморозков, что мать родную на деньги продадут! Если хотите знать мое мнение, то заказчик - полный идиот! Как можно поручать такие делам невесть кому?! Есть настоящие профессионалы по удалению неугодных людей, и они, хотя и берут за кровь немалые деньги, но зато и дело свое хорошо знают. Те умельцы, если понадобиться, так все обставят, что не останется ни улик, ни подозрений. Да и впоследствии такие люди всегда держат язык за зубами, и не проговорятся, будучи даже хорошо под хмельком...
- Хм... - высказал Диамар свое отношение к этому утверждению Летуна. Впрочем, тот не обратил никакого внимание на ехидный смешок аристократа - все же некоторым из тех, кто вырос в безмятежной обстановке, трудно воспринять действительность во всей ее неприглядной красе.
- Не знаю, что по этому вопросу думаете вы, а я скажу так... - продолжал Летун. - Не могу взять в толк, как можно ставить под удар все дело, нанимать не очень опытных исполнителей - и все это только лишь ради того, чтоб сберечь полсотни золотых! Вот и сейчас заказчики собрали невесть какую шваль из числа тех, кто согласен на самую грязную работу ради не ахти какой оплаты!
- По-моему, о везении тут вряд ли может идти речь...
- Вы что, меня совсем не слушаете?.. - Летун стал терять терпение. - С теми, кого наняли сейчас, справиться можно, если, конечно, к этому делу подойти с умом.
- Откуда вам все это известно?.. - спросил Диамар. - Кого нанимали, сколько платили... Простите, что я задаю такие вопросы, но вы так уверенно обо всем говорите, будто вам известно нечто такое, чего не знаем мы!
- Потому и знаю, что на это дело подходящих людей искали, а слухи о подобных поисках разносятся далеко, и попадают во многие уши. Именно так и мне о том стало известно... Говорю же - там особо не разбирались в выборе исполнителей. Главное для них - чтоб дело было сделано. А еще вся эта история плохо пахнет - в этом можете мне поверить, я в таких вещах редко ошибаюсь.
- Что-то все это уж очень печально звучит...
- Сейчас в доме находится всего трое мужчин, включая нас... - продолжал Летун. - К сожалению, ваши слуги уже ушли к себе домой, в деревню. Тут надо всерьез мозгами раскинуть, каким образом можно живыми остаться, а не языками впустую трепать, чем вы занимаетесь невесть сколько времени!
Надо же, а дедуля умеет командовать! Когда мы только приехали сюда, то Крис, знакомя нас со своим братом, представил Летуна как знающего человека, умеющего решать сложные ситуации. Уж не знаю, что именно подумал Диамар, услышав подобную характеристику, но к Летуну он обращался, как к равному, и я заметила, что подобное невероятно льстило старому грабителю сейфов.
- Да, разумеется, вы правы... - кивнул головой Диамар. - Как только детей уведут из дома, нам тоже нужно будет его покинуть...
- Естественно, что оставаться здесь ни в коем случае не стоит... - согласился Крис.
- Умники!.. - фыркнул дед. - Головы садовые! Спрятаться они решили! По-вашему, эти люди не догадаются, что в доме никого нет? Да если дом подпалят, а внутри будет тишина - ни криков о помощи, ни шума, ни попыток выломать дверь или разбить окно... Тут любой олух враз поймет, что к чему, а потому первым делом наемники пойдут искать спрятавшихся людей, и можете не сомневаться в том, что они их обязательно отыщут. На такие дела подписываются парни хваткие, они уже давно в своей душе кое-что сломали...
- У вас есть какие-то конкретные предложения?.. - спросил Диамар.
- Имеются кое-какие наметки... - согласился Летун. - Только давайте об этом поговорим без баб - вы уж меня извините, но к серьезным делам их лучше и близко не подпускать!..
Ну, старик опять взялся за свою старую песню - баб он, видишь ли, не любит и им не доверяет! Впрочем, сейчас спорить об этом не имело смысла, тем более что мне, и верно, сейчас лучше находиться рядом с женщинами и детьми - вряд ли те понимают, что происходит, а потому кому-то из нас надо не допустить паники и слез. Думаю, излишне упоминать о том, что эта обязанность досталась мне.
Спустя четверть часа я с женщинами и детьми уже сидела в сторожке, и хорошо еще, что пол там оказался дощатым - можно было уложить на нем детишек, завернутых в одеяла. Правда, вначале мне пришлось пояснить недоуменным женщинам, то бишь няне и горничной, отчего вдруг мы будим всех посереди ночи, и заставляем куда-то идти: дескать, нам стало известно, что всем, кто находится в этом доме, грозит нешуточная опасность, а потому следует немедленно покинуть это место. Пришлось добавить и то, что мы спасемся только в том случае, если сумеем пережить эту ночь, а завтра, с самого утра, всем нужно покинуть Золотые Поляны и отправиться в столицу, потому что далее оставаться здесь ни в коем случае не стоит. Как и ожидалось, мои слова о скором отъезде враз погасили беспокойство и тревогу женщин, и они безо всякого недовольства выполняли все то, что мы им говорили.
Уж не знаю, насколько незаметно мы сумели пробраться в сторожку - на мой взгляд, все прошло не так и плохо. Помалкивали даже дети - все же они были немного испуганы, жались к взрослым, что вполне объяснимо: мы сказали им, будто опасаемся появления злых людей, которые находятся недалеко отсюда, и потому все должны вести себя как можно более тихо, а иначе от этих самых злых людей нам будет не спастись.
Медленно текло время, и детишки вскоре уснули, а затем стали клевать носом и няня с горничной. Тишина, темнота, покой, только шумит поднимающийся ветер... Мейдж, которая сидела неподалеку с ребенком на руках, несколько раз хотела спросить меня о чем-то, но я лишь качала головой - мол, пока стоит помолчать, и женщина лишь чуть кивала мне в ответ. Если честно, то Мейдж мне понравилась - пусть она и не писаная красавица, но внешне милая, спокойная, старается не терять присутствия духа, хотя чувствуется, что ее всерьез тревожит все то, что в последнее время происходит с ее семьей. Думаю, что многие из столичных дам, оказавшихся на ее месте, вряд ли сумели бы держаться с такой выдержкой и хладнокровием. Возможно, я и не права, но Диамар, брат Криса, мне показался человеком, предпочитающим разговоры действию, а вот Мейдж старается не тратить время на рассуждения о горестях мира, и предпочитает поступки долгой болтовне.
Помнится, Крис как-то упоминал о том, что Мейдж происходит из очень древнего, но небогатого рода, и ее родители давно умерли. Естественно, родственники девушки сочли величайшим счастьем и удачей то, что в свое время ей предложил руку Диамар, наследник герцога Тен. Понятно, что дело тут было не в том незначительном приданом, которое имелось у невесты, а в ее безупречном происхождении, которое частенько ценится куда дороже золота. Со стороны подобное предложение руки и сердца выглядит настоящим везением, звездой с неба, которая упала небогатой девушке прямо на ладонь, только вот вряд ли хоть кто-то мог предположить, что путь до герцогской короны окажется таким трудным и опасным.
Из небольшого оконца сторожки можно было с великим трудом рассмотреть очертания дома, вернее, его небольшой части. Н-да, что-то сегодня совсем темная ночь - судя по всему, и без того черное небо затягивают тяжелые дождевые тучи. Как бы дождя не было... Еще я знала, что пара окон в доме сейчас немного освещена - это в двух комнатах на столах оставили горящие свечи, чтоб со стороны казалось, будто кто-то из тамошних обитателей все еще бодрствует. Однако вскоре свечи догорят, возможно, они уже догорели, свет погаснет, и тогда возможно все...
Мои чувства были настолько обострены, что я не столько услышала, сколько уловила шорох веток неподалеку. Конечно, их мог случайно задеть и зверь, вышедший на ночную охоту (хищников в этих местах наверняка хватало), только вот мне в подобное что-то плохо верилось. А вот и чьи-то осторожные шаги неподалеку... Ох, как жаль, что я не могу увидеть то, что творится снаружи!
Я глянула на Мейдж, и поняла, что эти самые шаги расслышала не я одна. Попытавшись улыбнуться ей как можно более беззаботно, я, тем не менее, ощутила, как рядом со сторожкой проскользнул какой-то человек, причем он умудрился споткнуться в темноте о большой камень, находящийся совсем неподалеку. От неожиданности незнакомец чуть слышно ругнулся, после чего под его ногами заскрипел речной песок с мелкими ракушками, которым были посыпаны дорожки в саду - судя по всему, этот некто направился к дому. Значит, ждать нам осталось недолго... На всякий случай разбудила задремавших няню и гувернантку - сейчас не время спать, неизвестно, что будет дальше, так что пусть пока посидят тихо, и даже дышать должны через раз...
Через несколько минут мы увидели, как вспыхнуло пламя, причем полыхнуло разом - значит, эти люди все же подожгли дом, и, судя по всему, подпалили его с нескольких сторон... Ну что тут скажешь - Летун был прав, в своих предположениях! Увы, но и няня, и гувернантка - обе испуганно взвизгнули в тот момент, когда занялось пламя, а это значит, что они невольно выдали место, где мы прячемся! Вот дуры! Хотя, положа руку на сердце, нет смысла ругать перепуганных женщин - не у всех же такая выдержка, как у Мейдж!
Меж тем от дома раздались чьи-то крики, звон разбиваемого стекла, какой-то грохот... Судя по всему, поджигатели никак не рассчитывали на то, что их появление здесь уже ждали. К этому времени наши мужчины давно сидели в засадах, причем постарались спрятаться так, чтоб их не заметили, а потом первыми атаковали нежданных гостей. Летун с самого начала предположил, что к дому будут подходить со всех сторон, чтоб не позволить живущим в нем людям покинуть горящее здание из дверей или из окон.
Наемники, чтоб их!.. Единственное, что нам о них было известно - так это только то, что нападающих пятеро. Мы не знаем, где они прятались все это время, а если бы даже имели представление о том, где их можно было найти, то это нам вряд ли помогло - врукопашную с приехавшими не схватишься, там парни шустрые, в благородство играть не станут, зато умеют хорошо драться, причем грубо... Выход тут может быть только один - с поджигателями следует разделаться поодиночке, тем более что сделать это куда легче, чем вступать в драку со всеми сразу. Летун пояснил, что самое подходящее время для того, чтоб расправиться с поджигателем - это те несколько мгновений, когда загорается дом. Почему? Просто в эти короткие секунды человек целиком сосредоточен на огне, и оттого может упустить из виду многое из того, что происходит рядом. Конечно, не хотелось бы допускать до подобного - то есть до поджога дома, но в данном случае иного выхода нет. Да и сами наемники, понимая, что их взяли на месте преступления, будут думать не столько о нападении, сколько о том, чтоб побыстрей убраться, и, желательно, неузнанными, ведь в нашей стране умышленный поджог приравнен к убийству, и наказание за это положено суровое, вплоть до смертной казни.
Из темного окна сторожки мне трудно рассмотреть, что происходит возле дома, но, похоже, эффект неожиданности сработал именно так, как мы и ожидали. Крик, ругань, грохот, а еще становилось все светлее и светлее - огонь быстро охватывал весь дом. Само по себе пламя так стремительно распространяться не может, а значит, тут не обошлось без особой горючей жидкости, которую при всем желании не потушишь. Н-да, тут любому понятно, что все было продумано заранее. Единственное, чего не могли учесть нападающие, так это наше появление. Ничего, пусть это им будет сюрпризом.
Тем временем от шума и криков проснулись дети, некоторые из них плакали от испуга, и приходилось их успокаивать, уже не особо заботясь о тишине...
Несмотря на все происходящее, мои чувства были по-прежнему обострены, а может, я просто невольно ловила каждый звук, долетающий до нас из-за тонкой стены. Наверное, именно оттого, несмотря на шум и детские голоса, я расслышала негромкий скрежет железа, очень похожий на тот, который бывает, когда меч вытаскивают из ножен, причем этот звук раздавался совсем близко, едва ли не прямо за дверями. Похоже, к там тоже вот-вот пожалуют гости...Ну, если учесть, что ни у одного из наших мужчин меча при себе не было, то вывод напрашивался сам собой.
- Мейдж... - почти что прошептала я. - Мейдж, сейчас же отдай ребенка няне...
Ох, какая же она молодец, жена старшего брата Криса! Не говоря ни слова, и ни о чем меня не спрашивая, она протянула растерянной няне спящего ребенка, которого все это время держала на своих руках, и лишь после этого тихо спросила меня:
- В чем дело?
- Держи!.. - без долгих пояснений я сунула ей в руки вилы, стоящие в углу, а сама схватила лопату, которая находилась там же. Не знаю, каким работником был здешний садовник, но свой инвентарь он содержал в порядке, во всяком случае, и лопата, и вилы были не только чистыми, но и хорошо наточенными. Здесь имеются еще и грабли, но ими много не навоюешь. Жаль, что в этой развалюхе сейчас нет топора, или какого-либо иного столь же грозного оружия, а деревянные ведра и старые корзины, стоящие вдоль стены, вряд ли смогут остановить нападающего.
Словно в ответ на мои опасения дверь сторожки распахнулась, и на пороге появился мужчина, держащий в руках короткий меч. Перед его глазами оказалась картина, которую он вряд ли ожидал увидеть - перепуганные дети, прижимающиеся к двум растерявшимся женщинам, а впереди стоят еще две воинственные особы, причем одна из них держит в руках вилы наперевес, а вторая таким же образом удерживает лопату. Мужчина сделал, было, шаг вперед, но остановился, потому как наши намерения были понятны, и долгие пояснения здесь не требовались. Разумеется, при желании он мог достать одну из нас своим мечом, но не было сомнений в том, что вторая успеет его всерьез задеть, ведь вилы и лопата - это, по сути, оружие, которое может нанести противнику глубокие ранения. Понятно, о чем подумал мужчина: сейчас бабы настроены по-боевому, и будут драться до последнего, едва ли не зубами грызть врага, защищая как себя, так и детей, а народу в этой халупе много, со всеми враз не расправишься, да и с поджогом дома все явно пошло не так... В такой ситуации поневоле задумаешься, имеет ли смысл лезть на рожон.
- Стойте на месте!.. - приказала я, и мужчина невольно остановился, прикидывая, стоит ли ему все же идти вперед или следует благоразумно отступить.
Конечно, если бы этот человек появился в сторожке немного ранее, то мы вряд ли сумели бы его рассмотреть - тогда было уж очень темно. Однако сейчас, когда дом уже вовсю полыхал, и огонь был даже на кровле - в этой ситуации лицо мужчины можно было разглядеть без особых сложностей. Ну, что тут скажешь? Я его узнала, и это меня не удивило - чего-то подобного и следовало ожидать. Впрочем, этот человек тоже ни с кем меня не перепутает...
- Великие Небеса, какая встреча!.. - продолжала я. - Так приятно увидеть знакомое лицо, да еще и в такой глухомани! Госпожа Мейдж, не знаю, видели ли вы ранее этого досточтимого господина, или же нет, но раз он осчастливил вас своим появлением, то считаю своим долгом представить его присутствующим здесь дамам: перед вами находится Лудо Карруд ди Роминели, племянник моего бывшего свекра. Почем бывшего? Потому что с некоторых пор я более не отношусь к числу членов почитаемого и уважаемого семейства ди Роминели, чему я невероятно рада!
- Вот как?.. - похоже, Мейдж произнесла первое, что ей пришло в голову. Вот умница, держится уверенно, голос спокойный, и со стороны может показаться, что она полностью владеет собой - вон, вилы в ее руках нисколько не дрожат. Окажись я на месте Лудо Карруда, то поостереглась бы женщины, которая в сложной ситуации не теряет присутствия духа. Так невольно и вспомнишь королеву Эллен, выдержке и самообладанию которой можно только восхищаться.
- Один из представителей этой достойной семьи, похоже, решил нанести вам визит вежливости и выразить свое почтение, правда, сделал это несколько своеобразным образом... - продолжала я, стараясь подпустить в голос немного ехидства. - Господин ди Роминели, а вам не кажется, что заявиться к женщинам и детям незваным, да еще и ночной порой с оружием наперевес - это дурной тон? Ваша семейка так чванится своим происхождением и манерами, требует к себе особого пиетета, а сами допускаете столь вопиющую бестактность! Да и этот фейерверк с огнями, который вы устроили по случаю своего появления в столь тихих местах, оказался слишком шумным и излишне зрелищным...
Я говорила о чем угодно, лишь бы потянуть время и хоть немного отвлечь внимание ночного гостя. Вообще-то этого самого Карруда я знаю постольку - поскольку, встречались несколько раз во дворце ди Роминели, или же на тех семейных приемах, где мое присутствие было необходимо.
Почему я запомнила этого человека среди многочисленных представителей семейства ди Роминели? Прежде всего, у меня неплохая память на лица, да и мой муж пару раз давал этому самому Каррудо какие-то поручения, хотя я слышала, что мой благоверный отзывался о нем, как о хорошем исполнителе, но без особых фантазий, а еще он, дескать, излишне осторожен. Что именно подразумевал под этими словами мой бывший супруг - об этом мне не говорили, а я не спрашивала, потому как тогда до всего этого мне не было никакого дела. Что я еще о нем знаю? Кажется, Карруд - сын одного из кузенов главы семейства, и вовсю старался понравиться Лудо Мадору, мечтал стать его доверенным лицом, едва ли не правой рукой, о чем с насмешкой упоминал мой супруг. Ну, насколько мне известно, между членами клана ди Роминели вообще было нечто вроде постоянной и негласной войны за благосклонность главы семейства и за приближение к его царственной особе. Со мной Карруд ранее практически не разговаривал, ограничивался лишь вежливыми поклонами и ничего не значащими словами приветствия. Тем не менее, в его отношении ко мне ощущалась неприязнь - видимо, этот человек считал, что мой муж сделал далеко не лучший выбор супруги, потому как у нее нет должного уважения и трепета ко всем членам того знатного семейства, попасть в которое ей выпало великое счастье!.. Ну, если Лудо Карруд ли Роминели сейчас находится здесь, то лично мне понятно, чей приказ он сейчас выполняет.
- Вы преступили все возможные пределы... - глядя на меня, холодно произнес Карруд. - И все же у вас еще есть возможность все исправить...
Ничего себе! Этот человек едва ли не прямым текстом мне заявляет, что если я помогу ему расправиться с семьей старшего сына герцога Тен, то, возможно, господа ди Роминели меня еще простят! Наглость этих людей просто не имеет себе равных!
- Господин Лудо Карруд ли Роминели...- произнесла я со всей возможной вежливостью. - Передайте вашему досточтимому родственнику, что напрасно он приобрел вкус к войне, которая в итоге будет им проиграна. Он сам плодит врагов без числа, а это вовсе не означает, что судьба ему благоприятствует.
Однако мужчина, похоже, пропустил мои слова мимо ушей, и, на что-то решившись, сделал еще шаг вперед, и тут уже я резко сменила тон.
- Господин ди Роминели, советую вам убраться отсюда, пока у вас еще имеется такая возможность, но вскоре ее уже не будет. Вот-вот здесь окажутся наши мужчины, да и крестьяне из ближайшей деревни, заметив огонь, должны уже кинуться сюда со всех ног. Наемники, которых вы послали разделаться с семьей герцога Тен, уже наверняка погибли, так что и вам грозит та же участь, ибо крестьяне всей душой ненавидят поджигателей, потому как огонь враз может оставить всех нищими и без крова над головой. Возможно, вы сумеете убить нескольких человек, но можете не сомневаться, что после этого вас только что не разорвут на куски. Конечно, вы умеете владеть мечом, только здесь это не сработает - здешние жители просто забьют вас кольями. Или вы наивно рассчитываете, что сумеете отбиться от какой-то там деревенщины? Ну, уроки фехтования - дело хорошее, только вас здесь числом сомнут, и сделать вы ничего не сможете. А еще я уверяю, что стража, которая через какое-то время прибудет на это место, и не подумает наказывать тех, кто расправился с ночными разбойниками - как раз наоборот, будут рады, что избавили служителей закона от лишних хлопот со следствием и наказанием преступника. Тут, знаете ли, глушь, и свои правила... В общем, прежде чем сделать неверный шаг, подумайте о том, что господину Лудо Мадору не помешает знать о том, что произошло на Золотых Полянах, и у вас есть реальная возможность полностью обелиться перед главой вашей семьи...
Я говорила что-то еще, но, кажется, Лудо Карруду вполне хватило услышанного, и он, чуть промедлив, отступил назад, а потом и вовсе исчез в темноте ночи. Очень хочется надеяться, что этот человек не вернется назад, потому что он прекрасно понимает: дело проиграно, а раз так, то надо сделать все, чтоб свидетели не успели его заметить и рассмотреть. Проще говоря, ему надо уматывать со всех ног, что он, кажется, и сделал.
Должна признать, что в разговоре я специально упомянула про Лудо Мадора, чтоб его дорогой племянник нашел для себя достаточное на то основание, чтоб под благовидным предлогом покинуть Золотые Поляны. Лудо Карруд должен понимать, что дело провалено, и ему нужно было хорошо подумать о том, как выкрутиться из непростой ситуации без ущерба для собственной репутации, и я давала ему для этого все шансы. А то как же, необходимо сообщить главе семьи о том, что план по устранению старшего сына герцога Тен с треском провалился, и не по его вине! Еще господин Карруд особо упомянет о том, что и здесь оказалась замечена Оливия де ля Сеннар вместе с Крисом, виконтом Герсли, которые непонятно каким образом умудрились добраться даже до этих мест! Хм, боюсь что тот и без того длинный счет претензий и долгов, что накопился по отношению ко мне у семейки ди Роминели, пополнился еще одним пунктом.
Через минуту в сторожке уже был Диамар, который, подбежал, чуть прихрамывая - его задел мечом один из нападавших, да и рана на руке наследника герцога Тен была достаточно заметна. На встревоженные вопросы жены от только отмахнулся - мол, не беспокойся, ничего страшного, обычная царапина, все обошлось... Глянув на свое многочисленное семейства, Диамар вздохнул с облечением - мол, как хорошо, что с вами все в порядке!.. Надо сказать, что дети, увидев отца, только что не облепили его со всех сторон - мол, папа, больше не уходи, а не то нам страшно! Заодно поднялся настоящий плач, причем рыдали все - и женщины, и дети. Я их понимаю - теперь, когда наступила какая-то ясность, пришло горькое осознание того, что отныне они все погорельцы, ведь в огне пропало все то, что у них было. Конечно, жаль одежду, вещи, игрушки, но зато все спасены, а это главное.
По словам Диамара, дом подожгли четверо, которые перед тем подперли входные двери снаружи так, что открыть их изнутри не было возможности, да и особенную жидкость для розжига разливали таким образом, чтоб впоследствии огонь первым делом охватил окна, и закрытые в доме люди выбраться наружу через окна никак не смогли. Н-да, так и поблагодаришь себя за излишнюю предосторожность. Понятно было и то, что поджигателями руководил еще один человек, которого, к сожалению, никто из наших мужчин не видел. Ничего, зато мы его хорошо рассмотрели.
Все произошло именно так, как и предлагал Летун - после того, как дом подпалили, наши мужчины напали на чужаков, и, надо оказать, что схватка вышла ожесточенной. Все подробности произошедшего Диамар описывать не стал, лишь сказал, что один из нападавших был убит - мол, сдаваться он не пожелал, и потому Летун прикончил его точным броском своего ножа. С остальными все прошло куда легче, и, тем не менее, Диамар признавал, что если бы не Летун, то еще неизвестно, чем бы все могло закончиться! Невольно отметила, что в голосе Диамара, когда тот говорил о старом взломщике сейфов, звучало искренне восхищение. Да... - подумалось мне, - да, вот тебе и старичок, божий одуванчик! Некоторых дедуль и в весьма преклонном возрасте голыми руками не возьмешь...
Когда же мы всей большой толпой подошли к Крису и Летуну, то я заметила, что и у Криса рука перевязана - похоже, все произошло совсем не так гладко, как пытался изобразить Диамар. К этому времени огонь уже охватил весь дом, вот-вот должна была рухнуть крыша... Понятно, что спасать тут нечего. Впрочем, если в плохом видеть хорошее, то от горящего дома в данный момент была и некая польза, во всяком случае, можно было рассмотреть все, что находится рядом.
А еще неподалеку от горящего дома на небольшой завалинке лежало трое мужчин, связанных по рукам и ногам. Немного в стороне на земле в несколько неестественной позе застыл еще один человек, и было понятно, что это и есть тот самый наемник, который не пожелал сдаваться. Значит, здесь трое пленных и один убитый.
- Крис, что случилось?.. - ахнула я, глядя на то, как Крис опускает рукав рубашки, под которым виден слой ткани с проступившими красными пятнами. - Ты ранен? Тебе больно? Рана серьезная?
- Ерунда ничего особенного... - отмахнулся, было, тот, но Летун, услышав эти слова, только что не скривился.
- Да заживет на нем все, как на собаке... - пробурчал старик. - Хозяин здешнего дома тоже не помрет от полученных ранений. Я так скажу: драться господа аристократы по-настоящему не умеют, потому и ранения допускают, а потом их подружки начинают хвататься за сердце при виде очередной царапины на своем кавалере... Пусть лучше скажут Светлым Богам спасибо, что живы остались, раззявы!
- Признаю вашу правоту. Если бы не вы, то еще неизвестно, чем бы все закончилось... - чуть наклонил голову Диамар, и Летун с трудом смог сдержать довольную улыбку - еще бы, с ним считается будущий герцог Тен, родственник короля! Не знаю, что думает по этому поводу Крис, а я уже давно заметила, что Летун, несмотря на свой почтенный возраст (а, возможно, как раз в силу его) - человек достаточно тщеславный, и для него уважение сильных мира сего едва ли не важнее денег.
- Согласен - мы в долгу перед вами... - Крис поддержал брата, но старик его перебил.
- Вы что, не видите, что вскоре может начаться дождь? Ребятишек куда-то увести надо, а не то вымокнут. Вам сейчас только еще детских болячек не хватало...
- Конечно, пойдемте в сарай... - заторопился Диамар. - Там вполне можно пересидеть до утра.
- А если... - начала, было, Мейдж, но муж ее успокоил.
- Не беспокойся, там никого нет, мы уже все проверили... Кстати, госпожа Оливия, вы нам поможете?
- Разумеется...
У нас ушло немало времени на то, чтоб разместить всех в сарае, стоящем неподалеку. По-счастью, огонь до этого места не добрался, так что до утра у семейства погорельцев была хотя бы крыша над головой. Как я поняла, этот сарай использовался для хранения дров и сена, так что ни о каких удобствах там и речи не было, но ночь пересидеть в нем все же можно. Как нам негромко поведал Диамар, именно здесь прятался один из наемников, который по приезду в эти места следил за домом и его обитателями. Он, конечно, заметил, что поздним вечером к хозяевам приехали какие-то гости, но свои планы из-за этого наемники менять не стали - по большому счету было не так и важно, что при пожаре погибнет еще несколько лишних человек... Откуда об этом стало известно? Просто Летун уже успел тряхнуть кое-кого из незваных гостей, и те сочли за лучшее отвечать на его вопросы, а интересовало старика многое...
Вскоре здесь должны были появиться крестьяне из ближайшей деревни - наверняка кто-то из местной молодежи сейчас не спит, и потому должны заметить зарево пожара в отдалении, там, где находится господском дом. Ну, а до той поры, да еще и в отсутствие Диамара, пока что мне приходилось успокаивать и детей, и женщин, ведь все они по-прежнему были перепуганы, и не могли придти в себя от всего происходящего.
Конечно, я сочувствовала людям, но сейчас меня беспокоило и то, как нам незамеченными убраться из этих мест, ведь мы с Крисом числимся беглыми каторжниками, и как только здесь появятся стражники, то первым делом они обязаны будут нас арестовать. Ох, и когда же в моей жизни наступит спокойное время?!
Через четверть часа я оставила Диамара с семьей - для них его присутствие куда важней меня, и когда он находится рядом со своими родными, то у женщин и детишек наступит хотя бы небольшое умиротворение. К тому же Диамар принес в сарай обоих кошек, которые жили в доме и которых так любили дети: когда начался пожар, то двери и окна в доме оказались закрыты, и потому зверьки инстинктивно бросились на крышу, а оттуда уже прыгнули вниз. Конечно, в обычной жизни кошки вряд ли решились бы на подобный прыжок, но если захочешь спастись от огня - еще и не на то пойдешь! Сейчас у одной кошечки чуть подпалило шерстку и усы, а вторая передвигалась всего лишь на трех лапках, подгибая под себя переднюю - видимо, повредила ее при неудачном приземлении. Хочется надеяться, что больная лапка быстро заживет, а если даже это не произойдет, то вряд ли дети будут меньше любить своего полосатого зверька.
Дом все еще горел, хотя к этому времени огонь стал поменьше, обрушилась часть стен и рухнула крыша. Н-да, печальная картина разрушения. Однако сейчас куда интересней другое: в мое отсутствие Летун, который явно был чем-то раздражен, оттащил в сторону одного из связанных пленников - невзрачного лысоватого мужичка средних лет, и что-то ему говорил, причем вид у старика был, скажем так, весьма далек от умиротворения. Вообще-то разговором подобное назвать было сложно, скорее это был настоящий допрос, и, судя по виду связанного мужчины, эта беседа была ему явно в тягость, но выбора у пленника не было. Похоже, Летун все-таки добрался до нужного ему человека...
Еще когда мы направлялись в эти места, старик сообщил: ему стало известно о том, что человек, которого он разыскивает уже несколько дней, подписался на рискованное дело - согласился участвовать в убийстве какого-то аристократа вместе с его семейством. Вообще-то многие стараются не связываться с "мокрыми" делами: тут никогда не знаешь, чем в итоге все может обернуться - мешочком с золотом или могильной землей, но если заказчик платит неплохие деньги, то всегда находятся те, кто соглашается на подобные авантюры. Так вот, человеку, которым так интересовался Летун, тоже стало известно не только о том, что его ищут, но и кто конкретно его разыскивает. Перепуганный мужичок постарался убраться из столицы как можно дальше и побыстрей, пусть даже ради этого ему пришлось ввязаться в сомнительное предприятие.
О ком идет речь? О том человеке по кличке Дуплет, к которому Летун в свое время послал внука с просьбой помочь устроить отъезд парня в другую страну на хорошем корабле. Результат известен: молодой человек не только не отправился в дальние страны на учебу, но и оказался едва ли не в положении пленника, а позже все закончилось для бедняги каторгой. Понятно, что Дуплет готов был пойти на что угодно, лишь бы избежать встречи с Летуном, только вот старик настолько сильно желал встречи со своим обидчиком, что ради этого не побоялся рискнуть собственной жизнью.
Я подошла к Крису, который стоял неподалеку, и приглядывал за двумя оставшимися пленниками, которые бросали на нас злые взгляды. Если бы взором можно было убить, то нас уже давно размазало бы по земле. Время от времени эти двое требовали, чтобы их немедля развязали и отпустили, а иначе грозили нам разными карами, одна страшнее другой. Тоже мне, нашли кого пугать!
- Крис, как твоя рука?.. - спросила я.
- Да ничего особенного с ней не случилось, заживет. И потом, шрамы украшают мужчин и вызывают восхищение и неподдельный интерес женщин. Ты - тому наглядный пример. Стоило мне заполучить боевую рану, как ты сразу проявила заинтересованность по отношению к бедному страдальцу ...
- Перестань говорить ерунду, лучше скажи, что тогда произошло?
- Просто эти парни, что пришли по души семьи Диамара, оказались слишком резкими, как сказали бы мои знакомые на каторге... - усмехнулся Крис. - Мы с Диамаром, хотя и были настроены серьезно, но, как оказалось, все же не в должной мере осознавали то, что эти люди шли нас убивать... И ножами они владеют хорошо. Если бы не Летун... Ну и старик, скажу я тебе! Теперь я понимаю, отчего у этого человека такой авторитет в... определенных кругах, и что рассказы Шмеля про своего деда были полностью правдивы. За ним не каждый молодой угонится...
- А как же он сумел...
- Лучше не спрашивай. Скажу лишь одно: первым делом дедуля умудрился обезножить этих людей - одному сухожилие на ноге перерезал, второму колено повредил... В общем, можно честно признать, что мы с Диамаром были у него на подхвате.
- Если я правильно поняла, то Летун сейчас беседует со своим обидчиком?
- Верно... - Крис коротко хохотнул. - Ну, я тебе скажу, и встреча у них была! Я думал, что дедуля этого типа просто размажет! Такое впечатление, что мужичок от страха чуть сам в землю закопался! А потом мне пришлось порадоваться, что рядом нет ни женщин, ни детей - разговор там пошел неописуемо непристойный, в словах исключительно непечатных.
- И о чем же шла речь? Я имею в виду - как этот человек оправдывал свой поступок? Разумеется, в переводе на нормальный человеческий язык...
- Ну, тут все просто...
Оказывается, этот самый Дуплет, к которому дед послал своего внука, был заядлым игроком, и незадолго до приезда молодого человека не только проигрался вчистую на бегах, но еще и остался должен весьма приличную сумму. Потому-то появление на пороге своего дома молодого парня с письмом от деда Дуплет воспринял как дар свыше - мол, с деньгами, которые есть у этого парня, я не только верну все потери, но и сумею неплохо взять сверху! Да и сам Шмель может на меня немного поработать, потому как идет слух о том, что парнишке достался талант деда! А чего такого, нечего по заграницам без дела шататься, при желании и здесь работа отыщется, и хотя парень, скорей всего, будет ломаться и отказываться, но рано или поздно согласится со всем происходящим, деться ему все одно некуда! Правда, сейчас парнишка упрямится, упирается, и даже грозить вздумал, но ничего, и не таким рога обламывали!.. Что касаемо Летуна, то тут, конечно, была опаска - это не тот человек, с которым можно шутки шутить! Все так, и будь Летун в полной силе - никто бы его внука и пальцем не тронул, однако, по слухам, старик отошел от дел, так что если историю с отъездом парня обставить должным образом, то старый хрыч ничего не узнает.
В результате Дуплет написал Летуну о том, что его внук благополучно отбыл на учебу, но просил передать, что какое-то время писать деду не будет - мол, на новом месте не до того, надо тонкости механики постигать!.. У самого же Дуплета в то самое время дела пошли совсем плохо, удача от него окончательно отвернулась, а потом все и вовсе пошло прахом...
Единственное, о чем в последнее время мечтал Дуплет - так только о том, чтоб об этой истории ничего не узнал Летун. Увы, но Боги, похоже, не снизошли к молитвам жулика, и теперь тот трясется, понимая, что сейчас ему придется плохо...
Больше Крис ничего сказать не успел, потому как именно сейчас на пожарище прибежали крестьяне, причем там разом было с полсотни человек. Что-то долго они сюда добирались, я думала, пораньше здесь будут. Оказывается, опасаясь непогоды, молодежь сидела под крышей, и потому все довольно поздно заметили, что за лесом небо приобрело неприятный красноватый цвет. Прибежавшие враз поняли, кто именно виновен в пожаре, и нам пришлось отгонять крестьян от лежащих на земле людей, а не то, боюсь, наших пленников крестьяне побросали бы в огонь - тут, в провинции, свои правила и представления о справедливости. После этого наемники чуть притихли и больше помалкивали.
К нам подошел Летун. Не скажу, что старик выглядел довольным, но, тем не менее, все оказалось не так и плохо. До смерти перепуганный Дуплет согласился написать показания по двум делам: первое - о том, что Шмель ни в чем не виноват, второе - что его, Дуплета, вместе с несколькими людьми подрядили сжечь семейство молодого аристократа, к которому лично он, Дуплет, не имеет никаких претензий, и которого он ранее и в глаза не видел. На мой вопрос - а если он передумает?, Летун неприятно усмехнулся - пусть попробует! За то, что я его сейчас в живых оставил, а не бросил в этот костер (на что, кстати, имею полное право) - за это он у меня вечно в должниках ходить должен, не говоря уж о том, чтоб какую-то там бумажку написать и подписать...
Что ж, замечательно, имея на руках такие бумаги, мы уже можем на что-то рассчитывать. По счастью, бумагу и грифель Летун прихватил с собой, и нам только оставалось удивляться предусмотрительности этого человека. Теперь осталось уговорить двоих оставшихся поджигателей дать показания о произошедшем, и семейке ди Роминели могут грозить серьезные неприятности.
Тем временем Диамар отправил крестьян привести лошадей, на которых сюда приехали наемники. Идти нужно было не так и далеко, но ранее мы не решались за ними отправиться - опасались, не находится ли где-то рядом Карруд ди Роминели, ведь ночью он вряд ли решится отправиться в путь по разбитым грунтовым дорогам, а иных в этих краях просто не было. Понятно, что на крестьян он нападать не станет - в этом нет смысла, а раз дела обстоят таким образом, то людей за лошадями наемников можно отправлять безо всякой опаски.
Когда крестьяне вернулись с лошадьми, Дуплет как раз закончил выводить покаянное письмо о том, как он, в силу тяжких жизненных обстоятельств, был вынужден склонять молодого человека по кличке Шмель заниматься противоправными действиями. Далее Дуплет долго описывал свое раскаяние и сочувствие по отношению к молодому человеку, который безвинным гниет на каторге, хотя все его преступление состоит в том, что беднягу силой привезли на место преступления, где их и накрыла стража...
- Ладно... - Летун пробежал глазами послание. - Теперь пиши о поджоге, кто нанял и так далее. Ну, не мне тебя учить...
- Попить бы... - Дуплет тяжело вздохнул. - В горле пересохло.
- Сейчас скажу, чтоб воды принесли.
- Летун, да ты что?.. - возмутился Дуплет. - Я вроде не похож на монаха, и пост не держу! Да и до святого мне не дотянуть при всем своем желании! Тебе, кстати, тоже до праведника далековато... У меня фляжка с вином в дорожной сумке имеется.
- Неужто не выпил перед делом?.. - хмыкнул старик.
- Кто ж напивается перед тем, как на задание идти?.. - буркнул Дуплет. - Так себя только сопляки самоуверенные ведут, а я человек серьезный, только губы смочил, и не более того... Мой конь тот, серый в яблоках...
Когда один из крестьян принес фляжку, Дуплет сделал из нее несколько хороших глотков, после чего вздохнул:
- Ничего не поделаешь, сажусь писать дальше...
- Ошибок меньше делай, грамотей... - огрызнулся Летун.
Дуплет успел набросать на листке всего пару строк, когда грифель выпал из его пальцев, а сам он захрипел, схватившись руками за горло. Еще через несколько мгновений изо рта мужчины пошла пена, сам он упал на землю, колотясь, словно в приступе эпилепсии...
Не прошло и минуты, как все было кончено. Дуплет неподвижно застыл на земле, глядя остекленевшими глазами прямо в небо. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, в чем тут дело.
Крис поднял с земли фляжку, открыл ее, понюхал содержимое и чуть недоуменно пожал плечами - как видно, не чувствовалось никаких посторонних запахов. Впрочем, не стоит отрицать очевидное: манипулирование с самыми разными хм... специфическими добавками в вино - это стиль семейки ди Роминели.
- Неужто отрава?.. - нарушил молчание один из двух оставшихся в живых пленников.
- Не могу утверждать это с полной уверенностью, но, похоже, так оно и есть... - кивнул головой Крис. - В ваших фляжках наверняка есть то же самое...
- Вранье! Не может быть!.. - подал возмущенный голос второй пленник. - Каждый из нас принял по паре глотков перед делом из своей фляжки, и, как видите, все живы!
- Вы забываете о том, что ваш старший сумел удрать... - Крис заткнул пробку на фляжке с отравленным вином. - Наверняка перед побегом каждому из вас во фляжки успел добавить отраву, ведь свидетели ему не нужны - он же не знал, выживите вы, или нет, еще языками трепать начнете, сболтнете, что не положено. Не удивлюсь, если с вами вообще намеревались расправиться после выполнения работы, а иначе за какой надобностью человеку таскать при себе яд, а?
- Ты говори, да не заговаривайся... - вновь заговорил пленник, но Крис лишь отмахнулся.
- Сколько вам заплатили? Пока аванс, по десять золотых, верно? Остальное обещали отдать после завершения дела, так? Подумайте сами: зачем кому-то платить вам немалые деньги, да еще и опасаться, что кто-то из вас проговорится о произошедшем? Куда проще и дешевле решить этот вопрос раз и навсегда. К тому же таким образом можно сберечь немалые деньги.
- Это не по понятиям... - проворчал все тот же мужчина.
- А тут уж каждый из вас сам решает, по понятиям это, или нет... - развел руками Крис.
- Погоди... - Летун взял из рук Криса флягу. - Тут у меня мысль одна появилась, надо бы ее обсудить...
...С рассветом мы покинули Золотые Поляны. Надо было торопиться; местный староста послал крестьян за стражей, и встречаться с ними нам было не с руки. Часть крестьян так и не покинула пожарище, ожидая приезда стражников, и можно не сомневаться, что это в здешних краях все произошедшее будут обсуждать до зимы, а то и дольше. Пленников мы оставили здесь - пусть их стража доставляет в столицу, вместе с протоколами и кучей свидетельских показаний.
Диамару Крис отдал почти все наши деньги - мол, сегодня же приобретай лошадей, договорись, чтоб сюда пригнали хоть какую-то карету, пусть даже самую плохонькую - все одно ваша колымага сгорела, нанимай охрану - и езжайте в столицу! Этих денег вам вполне должно хватить да дорогу, и даже останется... Если сумею, передам твое послание королю, а если нет, то сам постарайся попасть на прием к Его Величеству, и ничего не скрывай - ты не в том положении, чтоб разыгрывать политесы или кого-то щадить! Между прочим, тебя и твою семью никто жалеть не собирался. Если повезет, то встретимся в столице, а если нет, то, как говорится, не поминай лихом!
- Оливия, не сочтите за лесть, но вы мне понравились... - к нам подошла Мейдж. - Надеюсь, когда все закончится, Крис сделает вам предложение. Буду рада присутствовать на вашей свадьбе.
- Что?.. - растерялась я. - Какое еще предложение? Я уже была замужем, и с меня этого хватит! Мы просто друзья...
- Уж вы меня простите, но дружба между мужчиной и женщиной вряд ли возможна... - улыбнулась Мейдж. - А на вас всегда можно положиться в сложной ситуации... Крис, не упускай ее, чтоб локти потом не пришлось кусать!
- Я еще слишком молод, чтоб потерять свободу... - пробурчал Крис. - Вот стану постарше на пару недель - тогда и поговорим.
- А может, успеем это обсудить сейчас, а не через две недели?.. - улыбнулся Диамар, но более ничего сказать не успел - в наш разговор вмешался Летун
- Поторапливайтесь... - старый взломщик уже сидел в седле, и было заметно, что его выводила из себя даже небольшая задержка. - Потом поговорите, нашли время для пустого трепа....
Ну что за жизнь, даже личные темы обсудить некогда!