# Стылая, гл. 4

Веда Корнилова

## Глава 4


- Ты что, хочешь ограбить меня?.. - раздраженно поинтересовался торговец.

- А, по-моему, именно это вы пытаетесь проделать со мной... - я постаралась вздохнуть как можно более горестно.

- Тебе предлагают нормальную цену!

- Ну, тут весь вопрос в том, для кого эта цена нормальная - для вас, или для меня.

Пошел уже третий день, как мы прибыли в Сейлс, самый большой город Зайроса. Хотя Сейлс расположен на берегу моря, как и мой родной город, но все же он совсем иной, пусть даже воздух в нем точно так же пахнет морем. Надо сказать, что по меркам нашей страны размерами этот городишко был так себе, не ахти какой величины, да и внешне отчего-то напомнил мне наскоро построенный поселок, обитатели которого решили на скорую руку обустроить себе временное жилище. Конечно, в центре городка стояло несколько десятков крепких и красивых зданий, в которых проживала, если можно так выразиться, здешняя элита. Хватало и домишек похуже, но все, как один, с крепкими дверями и ставнями. Ну, а ближе к окраинам начинались самые настоящие халупы, которые, кажется, до основания мог разрушить даже ураган средней силы.

Еще неподалеку от порта находился храм, который был едва ли не одним из самых посещаемых строений этого города, да и обустроен он был совсем неплохо. Ну, это как раз понятно - деньги в церковную казну шли неплохие, да к тому же храм и площадь вокруг него считалось едва ли не тем местом, которое жителям нужно посещать не просто ежедневно, а не менее трех раз в день, ведь именно там можно узнавать все последние новости, да и самому поделиться теми известиями, что донеслись до твоих ушей. Что ж, в принципе, это очень напоминало мне захолустные городки в нашей стране - там жизнь текла едва ли не по тем же правилам.

А вот здешняя природа меня удивила, ведь многие кустарники, деревья и цветы ранее я никогда не видела, да и кое-какие фрукты попробовала впервые. Впрочем, пока что мне было не до того, чтоб попусту глазеть по сторонам, для начала надо с делами развязаться.

Появление "Серой чайки" в Сейлсе стало настоящим событием, ведь до здешних берегов доходил далеко не каждый корабль, а для обитателей этой страны морские суда были единственной связью с остальным миром. Наверное, именно потому весть о том, что на горизонте показались паруса, мгновенно облетела город, и перед причалом быстро образовалась целая толпа зевак. Что ж, теперь на пару дней у здешних жителей найдется, о чем можно почесать языками. Наверняка многих интересовало и то, что именно за груз привез корабль.

Сложности начались почти сразу же после того, как "Серая чайка" пришвартовалась к причалу, а я отправилась на прием к здешнему начальству. Стоило местным торговцам узнать, что хозяином груза является женщина, то все враз уверились в том, что эту бабу можно обвести вокруг пальца. Для начала грузчики за свои услуги заломили невесть какую цену, а потом и хозяева складских помещений решили хорошенько нагреть руки на приезжей раззяве. Пришлось для начала объяснить кое-кому, что в таком случае я могу и не пользоваться их услугами, на что получила в ответ лишь ухмылки. Ничего, с этим я как-нибудь разберусь, тем более что тратить лишнее я никак не собиралась.

Разумеется, деньги у меня с собой были: еще до покупки товаров в своем родном городе часть полученных денег я отложила, а потом и вовсе закрыла их в сейфе, что находился в каюте у капитана. Зачем? В торговле всегда нужно иметь наличные деньги на непредвиденные траты, да и морякам необходимо выплачивать жалованье. Тем не менее, если соглашаться со всеми требованиями здешних хапуг, то заранее можно проторговаться вчистую.

Правда, уже на следующий день все немного изменилось. Моряки с "Серой чайки", которых отпустили на вечер в город, едва ли не во всех пивнушках и кабаках рассказывали жадно слушающим их людям о нашем путешествии через море. Нисколько не сомневаюсь в том, что при этом было приврано с три короба, но лично мне это пошло на пользу - во всяком случае, отныне при разговорах со мной торговцы вели себя куда более вежливо, и даже становились более податливыми при переговорах. И хотя мне удалось сбить цену на грузчиков и аренду складов едва ли не втрое, все одно было ясно - проблем у меня еще хватит.

Надо сказать, что и народ в этом городе большей частью подобрался такой, что первым делом надо было следить за своим кошельком. Здесь были люди с разным цветом кожи, да и говорят тут не на одном языке... В общем, сборная солянка из представителей самых разных стран и народов, которых больше всего интересует, чем занимаются их соседи.

Ну, раз такое дело, то и я решила вести все свои торговые дела на корабле - так все же надежнее, да и сторонних ушей поменьше. К тому же для переговоров с покупателями капитан предоставил мне кают-компанию, что было огромной милостью с его стороны. Так поневоле и подумаешь, что инквизиция чем-то крепко держит капитана Маркуса, а иначе он вряд ли пошел бы навстречу моей довольно-таки бестактной просьбе, вернее, просьбе Павлена. Впрочем, здешние купцы были совсем не против вести дела на "Серой чайке".

Вот и сейчас передо мной сидит человек, которому до зарезу необходимо купить у меня весь строительный инвентарь, что я привезла, только вот этот прохвост предлагает мне цену, почти не превышающую ту, по которой я закупала этот товар дома. К этому времени я уже успела заглянуть в кое-какие лавки, и мне прекрасно известно, сколько стоят здесь даже самые обычные инструменты, а потому ловкачу-торговцу не следует убеждать меня о том, будто бы я собираюсь дочиста обчистить его небогатые карманы.

Ничего, я его все равно дожму. Ну, а если даже это не случится, то все одно не страшно. Почему? Да потому что рано или поздно, но товар я пристрою. Кроме того, тут есть еще один нюанс: сразу же по прибытии в Зайрос Павлен приказал мне (по-иному сказать нельзя) весь привезенный товар пока не продавать, какую-то часть попридержать - мол, не исключено, что он может пригодится позже... Однако ничего более Пес Веры мне не сказал, и мне оставалось только теряться в догадках, зачем ему это нужно.

Вообще-то у меня было одно предположение - господину инквизитору нужно тянуть время, вернее, необходимо, чтоб я пробыла в Зайросе как можно дольше, причем эта задержка никого не должна удивить. Что ж, с инквизицией спорить не следует, однако просто так придерживать привезенное тоже не станешь - слишком подозрительно, тем более что на него хватает покупателей. Вот я и выбрала самый простой путь: просить за товар высокие цены, но, разумеется, не заоблачные, а иначе это будет выглядеть странно и неразумно.

О причине столь непонятной просьбы я пока что думать не стала: не следует забивать голову лишним, и уж тем более не стоит соваться в дела Святой церкви. Понятно и то, что Пес Веры заботится вовсе не о том, чтоб я заработала как можно больше - все одно свои деньги господа из инквизиции сдерут с меня в любом случае. Тогда для чего нужна задержка? Ведь проще простого: продал груз, закупил новый, загрузил его на корабль - и можно спокойно отправляться домой, молясь всем Богам, чтоб по дороге с нами не произошло ничего страшного. Кроме того, вдобавок можно было неплохо заработать и на пассажирах, потому как желающих покинуть Зайрос было едва ли не в излишке. Ко мне походило уже с десяток человек из числа тех, кто хотел бы покинуть эту страну, обещали большие деньги за проезд - ведь к Зайросу редко подходили корабли, а кое-кто из местных жителей к этому времени успел сколотить неплохой капитал, который намеревался отвезти на родину... Ну, с будущими пассажирами я разберусь чуть позже, когда начну собираться в обратный путь - надеюсь, Павлен не будет иметь ничего против того, чтоб "Серая чайка" прихватила с собой десяток-другой тех, кому хочется вернуться домой. Естественно, что проезд для них будет не бесплатным...

...Когда же, наконец, закончились наши переговоры с торговцем, то он ушел отнюдь не в худшем расположении духа, да и у меня настроение было неплохим - все же мы сумели придти к согласию, и оба явно не остались внакладе. К тому же на сегодняшний день я уже успела продать едва ли не половину того, что привезла, и, надо сказать, пока что выручка превышала мои самые смелые предположения. Прекрасно! Если и дальше так дело пойдет... В общем, перспективы у меня весьма радужные.

Мое благодушное настроение прервало появление Павлена. Если честно, то этого человека я бы сейчас никак не хотела видеть - у каждого из нас свои дела и интересы. Пока что инквизитор вместе со святыми отцами целыми днями пропадали в городе, уж не знаю, за какой надобностью. Мы встречались лишь утром и вечером, здоровались, а то и обменивались новостями - и только. Святые отцы не рассказывали мне о своих делах, а я, естественно, не лезла к ним со своими подсчетами и расчетами. Что же касается господина инквизитора, то если бы Пес Веры и дальше не показывался мне на глаза, то я бы ничуть не расстроилась. Главное - чтоб он мне не мешал.

- Госпожа Арлейн, у меня к вам дело, вернее, мне нужна ваша помощь... - без предисловий начал инквизитор, усаживаясь за стол напротив меня.

Я чуть не застонала - ну как объяснить этому типу, что он мне сейчас никак не нужен! Не до него! Ему, видишь ли, требуется помощь, и это звучит, как приказ. Блин, если тебе так необходима подмога, обратись к кому-нибудь другому, пообещай ему в награду за содействие кучу денег, а вдобавок и отпущение грехов!.. Увы, вряд ли Пес Веры станет слушать мои отговорки.

- Дело в том... - продолжал Павлен, - дело в том, что я разыскиваю одного человека, который несколько лет тому назад отправился в Зайрос.

- А вы уверены, что он добрался до этих мест?

- Я это знаю... - оборвал меня инквизитор. - Так вот, этого человека мы так и не нашли, лишь знаем, что он отправился куда-то вглубь страны.

- Вы имеете в виду Зайрос?

- Куда же еще? - даже удивился Павлен. - Беда в том, что мы только примерно можем представить направление, куда ушел тот, кого мы ищем. К сожалению, точности в этом вопросе у нас нет, хотя на его след мы все же напали. Вернее, это даже не след, а только намек на него.

Теперь понятно, где вы пропадали все эти дни, святые братья. Ну, удачи вам в этом нелегком деле, ищите и дальше, берите след, вынюхивайте, только я-то здесь причем? Выслеживать никого не обучена, проворонила даже то, что собственный муж закрутил любовь с племянницей...

- Так вот... - продолжал Павлен. - Нам надо, чтоб вы сходили кое-куда, и хорошенько расспросили об этом человеке. Кстати, вот его изображение.

Я взяла протянутый мне большой серебряный медальон на цепочке. Внутри, как и следовало ожидать, оказался портрет молодого человека в богатой одежде. Я, разумеется, не могу отнести себя к знатокам живописи, но все же с уверенностью могу сказать, что этот портрет писал большой художник - недаром изображенный человек выглядел как живой. Так, что можно сказать о нем на первый взгляд? Симпатичный парень, хотя и не сказать, что расписной красавец. Судя по крою одежды, ее богатству и отделке, этот человек относится к аристократии, да и семья не из бедных. Понятно и то, что заказывать портреты у такого художника по карману далеко не каждому - без сомнений, подобный портрет обошелся заказчику в кругленькую сумму. А в целом... Могу с полной уверенностью сказать лишь то, что ранее я этого молодого человека никогда не видела. А впрочем, вроде есть что-то знакомое... Всмотрелась повнимательней... Хотя это мне, скорей всего, показалось: могу поклясться, что с этим парнем я никогда не встречалась даже мельком.

- Милый молодой человек... - я вернула медальон. - Увы, но мы не были представлены друг другу.

- У меня в этом нет ни малейших сомнений... - Пес Веры улыбнулся уголком рта. - Но вам придется назваться его близкой подругой.

- Не понимаю!

- Сейчас поймете...

Дальнейшие слова инквизитора вызвали у меня если не шок, то бесконечное возмущение. Во всяком случае, от растерянности вначале я не могла вымолвить ни слова, но потом замотала головой:

- Да за кого вы меня принимаете?!

- За человека, с которым Святая церковь заключила договор, и кто обязан исполнять ее требования, если они соответствуют необходимости.

- Я отказываюсь выполнять то, что вы сказали!

- Не советую вам даже думать об этом.

- В любом случае, я не желаю подрывать свою репутацию, придя в то самое место! Если вы не знаете, то спешу вам сообщить: слухи о подобных посещениях разносятся быстрее ветра! Мне еще торговые переговоры вести, и если пойдут разговоры о том, что меня видели в столь злачном месте - а кто-нибудь меня там обязательно увидит!, тогда... В итоге я получу такой ущерб и своему делу и репутации, что позже век не отмоюсь! Честное имя для торговца значит очень много, если не все!

- Не отвлекайтесь... - инквизитор отмахнулся от моих слов, словно от гудения назойливой мухи. - Лучше запоминайте, что вы должны сказать и сделать. Мне бы очень хотелось, чтоб все было весьма достоверно, а иначе... Иначе быть просто не должно.

А, чтоб тебя, святоша хренов!..

Не прошло и часа, как я стучалась в крепкую дверь двухэтажного дома с зашторенными окнами. Район, конечно, был не из лучших - ближе к окраине, но зато эта небольшая улочка была аккуратно подметена, да и само здание выглядело опрятно, в отличие от большинства окружающих домишек. Все верно: тут, как говорится, надо поддерживать должный уровень, соблюдать видимость порядка - все же в двухэтажном доме находится публичный дом, как мне сказали, лучший в этой стране. Несколько неподходящее место для визита честной женщины, вы не находите?

Дверь мне открыл крепкий детина, как видно, здешний охранник. Оглядев меня с головы до ног, он произнес одно лишь слово:

- Ну?

- Я хочу видеть хозяйку.

- Зачем?

- Значит, надо... - не хватало еще, стоя на пороге, вступать в разговоры с обслугой.

- А ты, вообще-то, кто такая? - продолжал охранник.

- Тебе что, заняться нечем, кроме как лясы точить на рабочем месте? Говорю же, мне надо увидеть твою хозяйку. У меня к ней дело.

- Знаем мы такие дела... - ухмыльнулся охранник. - Заработать-то всем хочется! Ладно, проходи, зайка. Только чего ты такая сердитая? Мы же с тобой друзьями можем стать - слабость у меня к девочкам со светлыми волосами! И не дуйся попусту, если хочешь хозяйке понравиться - она злюк не любит.

Ни фига себе - еще шагу не успела сделать, а меня уже поучают, как в этом месте работу получить! Похоже, на меня охранник, как говорится, глаз положил. Хорошо еще, что при этом по заднице не похлопал...

Хозяйкой оказалась очень полная женщина лет сорока, с цепким взглядом и ярко накрашенным лицом. При взгляде на нее и не подумаешь, что эта особа относится к числу тех, кто держит теневую власть в Сейлсе, вернее, лихо проворачивает здесь свои темные делишки, да еще и связана с контрабандистами, мошенниками, ворьем и прочими представителями далеко не самой лучшей части человечества. Насмотрелась я уже на таких особ, как эта хозяйка: ей только положи палец в рот - враз оттяпает руку по самое плечо. Впрочем, она и от плеча хороший кусок отхватит.

Внимательно посмотрев на меня, хозяйка поинтересовалась:

- Милочка, ты откуда взялась? Я раньше тебя никогда не видела.

- А вы что, знаете всех женщин в округе?

- Ну, не всех, а самых молодых и привлекательных. А еще одиноких - я таких даже на расстоянии узнаю.

- Я в Зайросе недавно, пришла сюда "Серой чайке".

- Случайно, ты не та, кого называют Стылой Лен? - в голосе женщины слышалось неподдельное удивление.

- Она самая... - а про себя подумала: быстро тут новости разносятся, моряки наверняка всю подноготную обо мне рассказали, тем более что слушателей здесь хватает. Значит, надо иметь это в виду...

- Ну, надо же... - усмехнулась хозяйка. - Наслышана о тебе. Говорят, выдержанная женщина и расчетливая. Ты что, решила еще и у меня подработать? Если так, то это умно - практичная женщина везде найдет свою выгоду.

- Старовата я уже для такой работы... Присесть можно?

- Конечно, в ногах правды нет... - хозяйка кивнула мне на небольшой стул, стоящий возле низкого столика. - Почему это ты вдруг решила, что стара? У меня работают девочки самого разного возраста. Есть даже такие, кто много старше тебя. Вкусы у людей разные, так что нашему заведению надо соответствовать, предоставлять клиентам широкий выбор. Да и внешне ты, надо сказать, выглядишь прекрасно. Обещаю: если согласишься на небольшую подработку, то пойдешь у меня высшим классом! К тому же многие из моих девочек, увы, не очень умны, не в состоянии поддержать даже самый простой разговор, а ведь частенько клиенты приходят сюда просто для того, чтоб выговориться.

- Не ожидала услышать такое о себе... - я изо всех сил попыталась выдавить из себя любезную улыбку, и, надеюсь, это у меня получилось. Н-да, подобного предложения я точно не ожидала услышать... - Спасибо за такие слова, но я пришла к вам не за работой, а за помощью. Естественно, она будет не бесплатной.

- Слушаю тебя... - судя по чуть изменившемуся голосу, хозяйка враз настроилась на деловое общение.

- Видите ли, это очень личное... Не знаю даже, как начать... Надеюсь, все, что я вам сейчас расскажу, останется между нами?

- Разумеется! - в голосе хозяйки была самая настоящая искренность, да и взгляд был кристально-честный. - Все, что ты мне скажешь, не узнает никто из посторонних! Все останется между нами!

Ага, как же, останется!.. С такими людьми, как эта хозяйка, я уже общалась: если только они узнают хоть какую-то тайну, то всю жизнь будут шантажировать ею того, кто имел несчастье им довериться. Не слезут с шеи вплоть до гробовой доски!

- Дело в том, что я приехала сюда не только по торговым делам... - я не смогла преодолеть невольный вздох, представив себе, что за то время, которое у меня ушло на посещение этого дома, можно бы провернуть пару сделок. - Мне необходимо найти одного человека...

- Кто он такой? Как его звать?

- Понимаете, тут долгая история, так сразу и не расскажешь...

- Если я правильно поняла, тут замешаны дела сердечные?

- Что-то вроде того... - вздохнув еще раз об упущенном времени, которое можно было бы провести с куда большей пользой, и, помянув про себя самыми последними словами господина инквизитора, я постаралась отвлечься от ненужных мыслей, и принялась рассказывать долгую и печальную повесть. Мол, несколько лет тому назад в меня с первого взгляда влюбился молодой аристократ, правда, его чувства остались без ответа - я в то время была замужем, очень любила своего мужа и изменять ему не собиралась. Однако парень оказался очень настойчивым, едва ли не дневал и ночевал у меня под окнами... Не знаю, чем бы все закончилось, но внезапно у парня что-то произошло, и он почти что сбежал в Зайрос. Разумеется, этот молодой человек звал меня с собой, но в то время я ни о чем подобном даже слышать не хотела. Позже я дважды я получала от него письма, полные признаний в любви и настоятельных просьб приехать к нему, но мне даже в голову не приходило отправиться в неведомые дали! В то время мне это было не нужно, да и с мужем тогда у меня были замечательные отношения, и я вовсе не собиралась разрушать свою семью.

Однако не так давно у меня в жизни все пошло наперекосяк, я развелась с мужем, и в такие горькие моменты своей жизни мы всегда вспоминаем тех, кто нас по-настоящему любил. Возможно, сейчас это прозвучит глупо и даже наивно, но я все же решила махнуть на все рукой и отправиться на встречу с этим человеком - кто знает, а вдруг это сама судьба дает мне шанс на счастье и подталкивает меня в нужном направлении? Беда в том, что оказавшись в Зайросе, я никак не могу найти этого человека, хотя всеми силами пытаюсь разыскать его. Говорят, он ушел куда-то вглубь страны...

Разумеется, я понимала, что в рассказанной мной истории не все выглядит так просто и гладко, а в некоторые утверждения и вовсе можно поверить с натяжкой. Вот и сидящая напротив меня женщина, хотя и смотрит на меня с заметным сочувствием, но вряд ли безоглядно верит - похоже, имеет какие-то опасения насчет меня и всего услышанного. Ну что тут скажешь: эту сказку придумала не я, но именно мне придется сделать все, чтоб в нее поверили другие!

- Милочка, я тебе, конечно, сочувствую... - вздохнула хозяйка. - Только вот мне непонятно, зачем ты пришла сюда? Я не держу у себя молодых людей.

- Дело в том, что все мои поиски до сей поры так ни к чему и не привели... - подосадовала я. - А раз так, то надо обращаться к тем, кто, и верно, сумеет помочь в поисках. Видите ли, я уже давно занимаюсь торговлей, и потому кое-что понимаю в отношениях между людьми. В таких сравнительно небольших городах, как Сейлс, все на виду, и потому люди стараются лишний раз не откровенничать с чужаками - неизвестно, кем в действительности может оказаться твой собеседник. Что же касается этого дома... Вы же сами сказали: некоторые ходят сюда только для того, чтоб выговориться, а потому... Надеюсь, вы меня понимаете.

- Не совсем.

- В таких местах, вроде того, где я нахожусь в данную минуту, как правило, знают многое, если не все. Может, некоторым высокоморальным особам подобное положение вещей покажется странным, но только не мне. Кроме того, у вас должны быть налажены неплохие связи с... ну, скажем, теми крепкими людьми, от которых в этих местах зависит очень многое. Естественно, я к тем людям соваться не буду, но вы-то можете постараться выполнить мою просьбу, то есть помочь мне в поисках того, к кому я приехала. Просто мне хочется знать, куда он ушел.

- Ты уверена, что подобное мне по силам?

- Я просто на это надеюсь.

- Хм... - женщина чуть призадумалась. - И как же звали того молодого человека?

- Гордвин.

- Я все равно не понимаю... - захлопала глазами хозяйка. - То этот молодой человек был тебе не нужен, и вдруг враз понадобился! Ни за что не поверю, что такая женщина, как ты, не могла найти себе хорошего мужчину в родных местах! Для чего ехать на край света, да еще и так рисковать по дороге? Ради призрачной любви? Так ведь раньше-то любви у тебя к этому самому Гордвину не было...

- С течением времени мы на многое начинаем смотреть по-иному, а уж после предательства родных частенько вспоминаем того, кто тебя искренне любил, ничего не требуя взамен.

- Это бывает... - хозяйка соблаговолила кивнуть головой.

- К тому же у нас с ним огромная разница по рождению и положению... - продолжала я. - Видите ли, он - аристократ, а я не имею к этим уважаемым людям никакого отношения. Естественно, все это меня останавливало! Ну не верила я в то, что у человека благородного происхождения могут быть серьезные чувства к простолюдинке, а интрижки мне не нужны! Была еще одна причина тому, что я не верила его словам: моя старшая сестра в свое время вышла замуж за аристократа, и ничем хорошим это не кончилось. Вот я и опасалась, что для Гордвина все разговоры о любви - это просто небольшое развлечение, и не более того.

- И что же с тех пор изменилось? С чего ты вдруг поверила тому, о чем не хотела и слышать раньше?

- Ну, прежде всего, меня просто поразили те два письма, которые Гордвин прислал мне из Зайроса. Так может писать лишь очень любящий человек... К тому же... А, да что там скрывать - мне очень хотелось доказать мужу, что и я могу себе найти нового супруга, причем этот человек будет куда лучше, чем бывший муженек!

- С этого и надо было начинать... - хмыкнула хозяйка. - Так прямо и скажи, что ушедшему мужу хочешь нос утереть, сменить простолюдина на аристократа.

- И это тоже... - не стала упираться я.

- А письма своего ухажера можешь показать?.. - как бы между прочим поинтересовалась женщина. - Посмотреть бы на них надо.

- Зачем оно вам?

- Оно? Ты же говорила, что их два.

- Было два, но одно из них случайно мужу на глаза попалось. Понятно, что после этого произошел жуткий скандал, а потом письмо оказалось в печке. Ну, а о втором письме мужу ничего не известно.

- И где же это письмо?

- Оно со мной, но я бы не хотела его никому показывать - все, что там написано, касается только нас двоих. Это слишком личное...

- И все же я настаиваю.

- Хорошо... - вздохнув, я достала из нагрудного кармана сложенный листок немного потрепанной бумаги. - Только я все равно не понимаю, зачем вам его надо видеть.

- Да не видеть, а прочитать... - женщина ловко забрала у меня письмо. - Я могу всего лишь по обмолвке между строк понять, где этот парень может находиться сейчас.

- Ну, если так... - неохотно произнесла я.

Если честно, то мне и самой интересно, что за человек написал этот письмо, и, самое главное, хотелось бы знать, кому оно предназначалось. Я, разумеется, заранее прочитала это письмо, причем не единожды, и его текст меня просто поразил, во всяком случае, я несколько раз пробежала глазами это удивительное послание. Конечно, ловкачи в инквизиции могут состряпать любую подделку, но, наверное, даже они не в состоянии выплеснуть на бумагу столько любви, нежности, трогательной заботы, мечты о счастье... В это письмо была просто-таки вложена страдающая душа, которая разлучена с любовью всей своей жизни, и, на мой взгляд, получить такое письмо была бы невероятно счастлива любая женщина.

Написанное чуть небрежным почерком на немного странной, зеленоватой бумаге, письмо просто-таки дышало желанием счастья и тоской по несостоявшейся любви. Так может писать только бесконечно любящий человек... Интересно, кто она, та женщина, которой оно было написано? Очень хотелось на нее посмотреть, да и на автора письма тоже... А вдруг его, и верно, написал тот самый человек, которого мы ищем? Возможно, он на самом деле разлучен с той, кого так любит? Тогда его обязательно нужно отыскать и вернуть домой!

- Я могу оставить это письмо у себя?.. - наконец произнесла хозяйка, по-прежнему не отрывая глаз от текста. Похоже, не только на меня одну это послание произвело должное впечатление. - Хотя бы на несколько дней...

- Нет!.. - я почти что выхватила бумагу из рук женщины. - Об этом даже речи быть не может!

Еще бы: Павлен, давая мне это письмо, предупредил - если я его потеряю, то в будущем от заслуженной кары меня не спасут никакие заслуги. Когда такое говорит инквизиция, то к ее словам надо отнестись со всей серьезностью, и если сидящая рядом женщина будет настаивать на своем, то бишь вновь потребует себе это послание, то наш разговор закончится скандалом, а то и чем похуже. А этой особе очень хочется оставить письмо у себя, и если только я позволю ей это, то можно не сомневаться - этого старого листа бумаги я больше не увижу. Зачем хозяйке публичного дома это письмо? Трудно сказать, но, скорей всего, даже такой прожженной бабе хочется иметь у себя нечто, говорящее том, что в этом мире есть место высокой любви. Эта особа может даже со временем внушить себе, будто это послание адресовано именно ей - с нее станется! Во всяком случае, мое желание не расставаться с письмом выглядит совершенно обоснованно.

Вне моих опасений, хозяйка лишь вздохнула:

- Понимаю. Такое письмо надо получить самой... Но ты хотя бы опиши мне внешность своего кавалера. Сюда многие приезжают не под своими именами, так что...

Итак, мы подошли к главному моменту, ради чего я пришла сюда, и убаюкивала эту бабу сказками о неземной любви. Сейчас мне надо быть очень внимательной, и молить всех Богов о том, чтоб ни в коем случае не ошибиться и не упустить нужный момент...

- У него голубые глаза, светло-русые волосы... Ой, да у меня есть его портрет!.. - я достала медальон и открывая его. - Вот, посмотрите...

Хозяйка взяла в руки медальон, посмотрела на портрет... О, вот на ее лице невольно отразилось недоумение, растерянность, потом она бросила короткий взгляд на меня, и снова перевела глаза на медальон... И пусть все это длилось лишь пару мгновений, тем не менее я увидела все, что хотела. Фу, теперь у меня есть, что сказать Псу Веры...

Дело в том, что некоторые люди, вроде этой женщины, занимающиеся не совсем законными делами - они никогда не скажут лишнего, как бы их об этом не просили. Даже в том случае, если им хорошо заплатят за нужные сведения - даже тут они могут промолчать о многом, утаить, или же сказать далеко не все. Вот потому-то, чтоб узнать нужное, надо вначале как-то расположить к себе человека, сделать все, чтоб он не чувствовал опасности, исходящей от тебя - и именно в этот момент задать нужный вопрос. Ну, правду-то тебе все одно вряд ли скажут, но застигнутый врасплох человек своим поведением невольно может подсказать ответ на так интересующий тебя вопрос. Вот как раз именно этим я и занималась весь последний час...

- Ну, не знаю... - задумчиво протянула хозяйка, рассматривая портрет. К этому времени она уже вновь стала милой и обаятельной женщиной. - Одно могу утверждать наверняка - я совершенно уверена в том, что ранее этого парня никогда не видела. А такой портрет стоит немалых денег... Он из богатой семьи?

- По его словам - из очень богатой.

- Говоришь, он приехал сюда два года назад?

- Да. А перед своим отъездом подарил мне на память этот медальон...

Когда же я покинула этот дом, то только что пот со лба не вытерла! По счастью, у меня все получилось: чего я хотела узнать - то узнала, и пусть теперь господин инквизитор от меня отвяжется, и с остальным разбирается сам.

Кстати, перед тем, как распрощаться, женщина вновь сообщила мне прямым текстом о том, что у нее уважаемое заведение, а небольшая подработка еще никому не помешала. Дескать, если только у меня появится необходимость заработать неплохие деньги, то она рада будет видеть меня у себя, и согласна заплатить даже вдвойне, если не втройне! И вообще, нет ничего плохого в том, если я как-нибудь вечерком, да хоть сегодня!, приду к ней в гости просто для того, чтоб приятно провести время в хорошей компании, ведь молодость быстротечна, и надо успеть повеселиться... Ох, сладкоголосая ты птица, я ранее уже достаточно наслушалась историй о том, как наивных дур убаюкивающими разговорами садят на крючок, сорваться с которого нет никакой возможности.

Вернувшись на корабль, я во всех подробностях пересказала Павлену разговор с хозяйкой публичного дома. Не знаю, что он думал, но у меня в голове было другое: если только станет известно о моем посещении того злачного места, то, боюсь, торговцы могут начать сбивать цены...

- В общем, она взяла у меня авансом все пятьдесят золотых, что вы мне дали... - закончила я свой рассказ. - Сумма, между прочим, немалая, и неизвестно, сколько она запросит еще. Я не раз видела таких людей - они будут тянуть из вас деньги без остановки, но и пальцем не пошевелят, чтоб помочь.

- Сейчас речь не о деньгах... - махнул рукой Павлен. - Меня интересует совсем другое.

- Эта дама из числа тех, с кем лучше не иметь дела. Однако ваша стратегия сработала: вначале я выдала ей рассказ о великой любви, а затем это удивительное письмо по-настоящему выбило ее из привычной колеи, размягчило, настроило на лирический лад. Чего уж там говорить - я тоже нахожусь под впечатлением прочитанного. Скажите, а кто писал это послание? Кому оно предназначалось?

- Не отвлекайся. Говори по делу.

- Хозяйка публичного дома знает этого человека, что изображен на портрете, или же когда-то его встречала. Более того: я совершенно уверена в том, что она его узнала, и, могу поклясться, кое-что знает о нем. Когда много лет занимаешься торговлей, то частенько улавливаешь на лицах людей малейшие нюансы, а тут женщина настолько удивилась, что не смогла контролировать свои эмоции. Если хотите знать мое мнение...

- Хочу.

- Эта баба убеждена в том, что человек, изображенный на портрете, не способен на высокие чувства и большую любовь. Очевидно, услышав мои слова о преданном поклоннике и его страстной любви, а затем, прочитав то потрясающее письмо, она представляла себе совершенно иного человека, но увидев портрет, не смогла сдержать своих подлинных чувств. Кажется, ее поразило несоответствие между моими словами о предполагаемом женихе с его высокими отношениями к предмету своей страсти, этим волшебным письмом, и тем парнем, кого она узрела на портрете. Похоже, этот молодой человек не относится к числу пай-мальчиков. Впрочем, милые домашние детки вряд ли посещают то заведение.

- Кстати, верните письмо и медальон... - Пес Веры оставил без внимания мои слова.

- Да, пожалуйста, забирайте...

В этот момент, еще раз мельком глянув на маленький портрет, я вдруг поняла, кого мне напоминал этот молодой человек - разрез глаз, брови и чуть выдающийся вперед подбородок были точь в точь как у отца Витора. Они что, родственники? Похоже на то - семейные черты налицо. Ничего себе открытие...

Интересно, зачем инквизиция ищет этого парня, и он, похоже, нужен святым отцам до зарезу, иначе для чего все эти сложности? Вряд ли дело идет о трогательном воссоединении семьи. Да и Пес Веры ради незначительного дела вряд ли отправиться в рискованное путешествие. Впрочем, в дела инквизиции соваться не стоит, а не то враз дымком потянет...

- Что она вам еще сказала? - продолжал Павлен.

- Ничего особенного. Отделалась дежурными словами: дескать, как только узнает хоть что-то об этом молодом человеке, так сразу же и сообщит мне об этом. Не знаю, можно ли ей верить, потому как эта женщина крайне осторожная, а после того, как она увидела портрет, я у нее, кажется, полностью вышла из доверия. Вполне может взять золото, и придумать какую-нибудь правдоподобную сказку. Скорей всего, именно этим они и намерена заниматься.

- В этом и у меня нет ни малейших сомнений.

Павлен ушел, а мне оставалось надеяться только на то, что больше я ему не понадоблюсь. И без того из-за требований господина инквизитора у меня сорвалась важная встреча, а если так и дальше пойдет, то я буду считаться необязательным человеком, что в нашей торговой среде крайне нежелательно. Хм, да если во всем слушаться нашего инквизитора, то в итоге я вообще могу остаться на бобах! В общем, что бы он там не говорил, а я буду заниматься своими делами, и чем быстрей распродам все привезенное, тем лучше. Ну, в крайнем случае, оставлю кое-что в заначке, чтоб господин Павлен не думал, что я полностью игнорирую его пожелания.

Увы, на следующий день опять все пошло не так, как мне бы того хотелось. Правда, с утра все складывалось просто замечательно, я успела провести несколько очередных переговоров, кстати, очень удачных. Деньги от сделок, можно сказать, шли ровным ручейком, душа радовалась тому, что все идет прекрасно, и я уже начала, было, подумывать о том, чем именно мне загрузить трюмы на обратном пути. Конечно, к этому времени я уже успела обойти здешних продавцов, кое-что присмотреть, тем более что товар из этих мест дома ушел бы у меня влет. Оставалось только прикинуть ассортимент, сравнить цены, посчитать возможные затраты, договориться о покупке оптовых партий...

И вот в этот момент, когда я занималась расчетами, ко мне снова заявился Павлен. Как, опять?! Что-то я сомневаюсь в том, что он пришел ко мне лишь для того, чтоб пожелать удачи в торговых делах. Почтенный господин инквизитор, неужели со всеми сложностями надо обязательно обращаться ко мне?! Между прочим, у меня и без вас дел выше крыши! Так невольно и вспомнишь прописные истины о том, что не стоит связываться с инквизиций - потом от нее век не отвяжешься, а слово "нет" Святые братья понимать не хотят. Проще говоря, коготок застрял - всей птичке конец. Следует радоваться хотя бы тому, что оба святых отца не обращаются ко мне за помощью. Впрочем, и без того понятно, что все трое занимаются одним делом.

- Вижу, торговля у вас идет по-полной... - без предисловий начал Павлен. - А ведь я, кажется, просил вас повременить с этим делом.

- Когда тебе дают хорошую цену за товар, то отказываться просто глупо и неразумно... - пожала я плечами. - И потом, я пока что продала не все. Вы же сами просили затягивать переговоры, насколько это возможно, но еще день-два, и торговать мне будет нечем, а я начну закупать здешний товар для торговли в нашей стране.

- Кстати, насчет местного товара... Что вы скажете о покупке шкур здешних животных?

- Каких именно?

- Понятно, что речь идет не о бараньих или коровьих. Я имею в виду шкуры тех диких зверей, что водятся в здешних лесах.

- Пожалуй, это интересное предложение.

- Я так и думал... - Павлен присел за стол. - Сегодня к вам придет некий человек, который занимается торговлей с отдаленными поселениями. Определитесь с ним, что из оставшегося у вас товара больше всего подходит для продажи в тех местах, а также узнайте у него, что лучше приобрести в дальних поселениях - шкуры редких животных, или же что-то иное, не менее ценное. Ну, а все остатки привезенного добра продайте, и сделайте это побыстрее.

- Не знаю, правильно ли я поняла ваши слова...

- Хорошо, поясняю более подробно: я сказал кое-кому, что вы намерены отправиться вглубь Зайроса.

- Я?!

- Разумеется. Прежде всего, вам необходимо отвезти до отдаленного монастыря святых отцов - в этом вы им поклялись еще до отъезда сюда, и теперь намерены сдержать свое обещание. Сами понимаете: молитвы святых людей помогли всем нам избежать опасностей во время пути по морю, так что вы намерены исполнить данное им обещание. Кроме того, вы желаете продать часть привезенного товара в отдаленных местах Зайроса, тем более что там за него дадут куда более высокую цену, чем в Сейлсе. А еще там же, в маленьких селениях, по дешевке хотите закупить кое-что из местного добра.

- Что?!

- Все просто... - продолжал Павлен, не обращая внимания на мою растерянность. - Загружаетесь здесь, довозите товар до нужного места, там все это продаете, приобретаете местные товары, и возвращаетесь назад. Ничего из ряда вон выходящего, обычная торговая операция.

- Уж не хотите ли вы сказать... - у меня от растерянности даже горло перехватило.

- Да, я имею в виду как раз то, что именно вы отправитесь вместе с обозом внутрь Зайроса. Не волнуйтесь, я буду с вами, так же как и наши святые отцы.

- О, да, ваше присутствие меня, без сомнений, успокоит и поддержит... - не сдержалась я. - Заодно не подскажете, куда же я собираюсь направиться?

- К Птичьей Гряде.

Я, разумеется, человек выдержанный, но сейчас только что не выругалась в голос. Господин инквизитор - он что, с ума сошел!? Я не соглашалась на то, чтоб тащиться невесть куда и непонятно зачем! Если Псу Веры что-то понадобилось в тех дальних местах - пусть сам туда и отправляется, я могу ему вслед даже рукой помахать, но лично сама там ничего не забыла!

Конечно, в Зайросе я пробыла всего несколько дней, но этого времени мне хватило для того, чтоб кое-что узнать об этой стране. Так вот, Стейтс, можно сказать, был едва ли не единственным оплотом цивилизации на этих землях, и только в этом городе можно было чувствовать себя более-менее безопасно. И хотя в ночное время по городу всегда ходили дозорами вооруженные стражники, но все равно во всех домах на ночь крепко запирались окна и двери. Почему? Интересно, как бы вы повели себя, если б знали, что на сравнительно небольшом расстоянии от города начинаются густые леса, в которые безоружным людям лучше не соваться? И дело тут не только в тех опасных животных, что время от времени появлялись в городе - много хуже, когда коренные жители этих земель пробирались в город, и никакой любви к пришлым чужакам, что пришли сюда из-за моря, эти люди не испытывали. Как раз наоборот - частенько местные просто-напросто вырезали пришлых...

Тем не менее, как мне сказали, жизнь в Сейлсе все же сравнительно спокойная, здесь довольно многолюдно, да и стражников немало, а свое дело они знают неплохо. Куда хуже приходится тем, кто в свое время решил поселиться в глубине этой страны, а таких людей в свое время хватало - когда впервые открыли эти земли, то сюда прибыло немало переселенцев. Сейчас в Зайросе находится более десятка поселений, среди которых всего три-четыре сравнительно больших. Ну, а остальные куда больше напоминают поселки, где находятся старательские артели по добыче золота и драгоценных камней. По слухам, там люди без оружия под подушкой даже спать не ложатся... В общем, у меня не было ни малейшего желания отправляться в те места, где давно забыли слова "покой и безопасность".

Что же касается Птичьей Гряды, то дальше этого места Зайрос вообще не исследован - просто незачем, да и слишком далеко отсюда. По сути, дальше Птичьей Гряды никто не ходил, и пока что люди туда особо не рвутся. Наверное, когда-нибудь прибывшие освоят и более дальние земли, но это произойдет явно не в ближайшее время. И теперь мне предлагают пойти хрен знает куда и за невесть какой надобностью?! Благодарю покорно, что-то не хочется.

- Господин Павлен, не знаю, удивитесь вы, или нет, но отправляться вглубь Зайроса я не собираюсь.

- Тот договор, что вы подписали...

- Я его честно исполняла, но понапрасну рисковать своей жизнью у меня нет ни малейшего желания. И не надо говорить мне о том, что вы имеете право мне приказывать. Существуют некие обстоятельства, при которых человек сам решает, как ему надо поступить.

- То есть вы отказываетесь?

- Было бы куда удивительней, если бы я согласилась.

- И вас даже не интересуют те деньги, что вы можете выручить за свой товар в дальних поселках?

- Риск должен быть разумным. В данном случае он несоразмерен выгоде.

- То есть вы боитесь?

- Разумеется. Кроме того, меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

- А вот меня ваш отказ совершенно не устраивает. Более того, я просто не приму. Сегодня же вы должны...

- Стоп!.. - подняла я руку. - Верно, я должна вернуть деньги Святой инквизиции - и я это сделаю сразу же по прибытии на родину. Что же касается всего остального, то не заставляйте меня произносить банальности вроде той: кому я должна, всем прощаю!..

- Тогда не заставляйте и меня говорить вам о том, что указания Святой инквизиции должны исполняться без лишних разговоров, и я не потерплю никаких отказов, тем более от человека, который связан подписанным договором со Святой церковью... - в голосе Павлена появились железные нотки. - Ну, а чтоб вы не думали, будто я произношу пустые угрозы, то должен вам сказать: та особа, хозяйка публичного дома, который вы вчера посетили - она тоже вздумала упираться. В итоге для нее все закончилось более чем печально.

- Вот как?.. - от этих слов у меня сердце словно ухнуло в пустоту - просто так подобного никто говорить не станет. - И что же с ней случилось?

- Ничего особенного... - пожал плечами Павлен. - Она не пожелала быть откровенной. Когда на эту женщину не подействовали аргументы, пришлось применить другие методы внушения. Разумеется, позже она рассказала все, но было уже поздно. В результате нашей беседы дама скончалась, и я не думаю, что мир с ее уходом хоть что-то потерял.

Вот как, коротко и ясно. Конечно, до этой особы мне не было никакого дела, и, возможно, грехов на ней - как пиявок в пруду, но все одно услышать о произошедшем было очень неприятно. А уж если учесть, что господин инквизитор особо и не скрывал, что меня ждет в случае отказа... Нет, ну надо же мне было так вляпаться!

- Это что, угроза? - поинтересовалась я.

- Я просто поясняю, что произойдет в том случае, если вы по-прежнему будете упираться и не прислушиваться к моим просьбам... - Павлен и бровью не повел. - Когда Святой инквизиции что-либо надо, она это получает, и иначе быть просто не должно. Разумеется, при самом плохом развитии событий нам придется несколько пересмотреть свои планы, но в итоге мы все же отправимся туда, куда намеревались пойти. Правда, к тому времени вас, госпожа Арлейн, наши земные заботы уже никоим образом беспокоить не будут.

- Теперь я хорошо понимаю тех, кто не любит инквизицию... - произнесла я после недолгой паузы.

- То есть вы ответили согласием на мое предложение. Верно?

- Чтоб вас всех!.. - я уже не сдерживалась. - Когда человеку, по сути, подносят нож к горлу, то понятно, что особого выбора у него нет. Или я ошибаюсь?

- Интересная форма согласия... - чуть усмехнулся Павлен. - Однако вы и сами должны понимать простую истину: хотя у каждого из живущих на земле есть свои интересы, но потребности церкви и святой веры всегда должны быть впереди мирских страстей.

Надеюсь, этот святоша не собирается читать мне проповеди о смирении и покорности? Боюсь, этих наставлений я сейчас не выдержу. Ну почему сейчас я должна заниматься не своими делами, а утрясать проблемы святых отцов?! Вообще-то мне с самого начала не стоило забывать о том, что деньги просто так не даются, и уж тем более с ними так просто не расстается Святая церковь - те денежки, что она дает, надо отрабатывать, причем полной мерой. Ох, будь моя воля, послала бы я сейчас господина инквизитора куда подальше, но увы... А я-то со спокойной душой только-только стала прикидывать, какие именно товары мне следует приобрести у здешних поставщиков, чтоб отвезти домой - и вот, надо же, такой облом!..

- Что вы там забыли, на этой Птичьей Гряде?.. - устало спросила я. - Туда же, наверное, даже ворон костей не заносил.

- Как я вижу, вы стали интересоваться делом? Что ж, неплохо. Так вот, неподалеку от Птичьей Гряды находится небольшое поселение, и там расположен храм Святой церкви. Между прочим, это единственный оплот веры в тех диких местах, и те самоотверженные слуги церкви, что беззаветно служат в столь уединенном храме, несут свет веры в эти языческие земли. Надо сказать, что сам по себе храм небольшой, да и селение вокруг него насчитывает от силы сотню человек, но все же... Именно для того, чтоб поддержать храм, мы и отправим туда обоз с товарами и продовольствием - дело богоугодное и не вызовет подозрений. По-прежнему надеюсь на то, что к сегодняшнему дню вы продали не все из того, что привезли.

- А на самом деле мы куда отправимся?

- Я же сказал - к Птичьей Гряде... - отрезал Павлен. - Прочее вас касаться не должно. Я составил список того, что требуется доставить нашим братьям в тот отдаленный монастырь. Что же касается всего остального, то вам следует переговорить с тем торговцем, который сейчас придет к вам. Спросите его, что лучше везти в те забытые места...

- Вы что, и в этих вопросах собираетесь меня поучать?

- Нет, что вы! Тут вам, как говорится, и карты в руки. Просто я хотел сказать, этот человек как раз занимается торговлей с отдаленными селениями, и хорошо должен знать, что из товаров следует туда везти в первую очередь.

- Сколько телег должно быть в обозе?

- Думаю, трех хватит. И еще: как я понял из слов торговца, сам он с нами не пойдет, зато может посоветовать толкового проводника - без него никак не обойтись.

- Знаете ли, мне уже рассказали о том, что здесь без проводника в дальний путь обычно не пускаются... - огрызнулась я. - Лучше скажите, когда мы выходим?

- Послезавтра с утра. К тому времени у вас все должно быть готово. Теперь что касается самого пути...

На следующий день я вместе с местным торговцем, которого все звали Челночник, пришла в городскую тюрьму. Неожиданно для себя самой я с симпатией отнеслась к этому пожилому человеку, который с трудом передвигался, опираясь на палку - обычно я плохо схожусь с людьми, но Челночник, непонятно отчего, расположил меня к себе. Еще у него были манеры человека, который в свое время получил очень хорошее воспитание, да и его речь ничуть не походила на говор простолюдина. Интересно, для чего этот человек приехал в Зайрос? Впрочем, тут не принято интересоваться прошлым.

Рискну предположить, что и я чем-то понравилась Челночнику, во всяком случае, он долго уговаривал меня не рисковать понапрасну, отправляясь вглубь страны - мол, это дело мужчин, а уж никак не слабых женщин!.. Поняв, что я не собираюсь отказываться от своих планов (кто бы мне это позволил!), Челночник вздохнул - ладно, милая девушка, чем смогу, тем помогу.

Конечно, главное - это найти хорошего проводника, который сумеет довести обоз до нужного нам места. По словам Челночника, таковыми называли себя многие, но в действительности умелых проводников, хорошо знающих леса и здешние земли, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Вот потому мы сейчас отправились за одним из таких знатоков, правда, пока что предполагаемого проводника необходимо вызволить из городской тюрьмы: как это ни печально, но, по словам Челночника, нужный нам человек, похоже, надолго застрял в том казенном доме. Причина была банальна: пьяная драка со стражниками. Все бы ничего, но тогда же произошло нечто вроде поножовщины, был ранен один из стражников, а по местным законам это серьезное преступление.

Договориться о свидании с арестованным не составило большого труда - золотые монеты обладали поистине волшебной силой, и вскоре стражник привел в комнату для свиданий мужчину, по внешнему виду которого было понятно, что он еще не протрезвел окончательно после вчерашних возлияний. Н-да, похоже, в этой тюрьме нравы были простые, во всяком случае, проблем с доставкой крепких напитков здесь точно не было.

- Челночник, ты?.. - мужчина схватился руками за железную решетку, перегораживающую комнату. - Челночник, как же я рад тебя видеть, старина!

- Коннел, а ты, как я посмотрю, опять взялся за старое... - подосадовал торговец. - Сколько можно, а? И без того из-за своей пьянки ты уже нарвался на большие неприятности...

Тем временем я рассматривала незнакомца, и, надо сказать, от увиденного не пришла в восторг. Ему лет тридцать - тридцать пять, среднего роста, худощавый, длинные грязные волосы свисают на давно не мытое лицо, порванная грязная одежда... По виду - обычный завсегдатай дешевых кабаков, один из тех людей, для кого тюрьма или городская свалка - родной дом. Плохо верится, что этот опустившийся человек может быть тем, кто нам нужен. Но раз Челночник утверждает, что так оно и есть, то и мне, скрепя сердце, придется в это поверить.

- А чем тут еще прикажешь заниматься? - усмехнулся мужчина. К этому времени он уже заметил меня, и теперь его внимание полностью сосредоточилось на моей скромной персоне. - Я здесь вторую седмицу парюсь, и развлечений в этом месте немного. Челночник, ты, никак, привел ко мне девочку из заведения госпожи Виви? Это что, новенькая? Спасибо, друг, тронут заботой... А правду говорят, что толстуха Виви померла?

- Есть такое дело... - кивнул головой Челночник.

- Наверняка кое-кто в нашем городе благодарственные свечи в храме поставил... - криво улыбнулся мужчина. - Как же произошло это счастливое событие?

- А... - махнул рукой Челночник. - Как всегда, эта женщина за ночь успела принять немало спиртного, но, очевидно, его было несколько больше, чем обычно. Естественно, ноги у толстухи заплетались, голова кружилась, а потом Виви у себя в комнате, как видно, споткнулась, виском об угол стола ударилась... Не думаю, что многие в городе будут жалеть об ее кончине. Конечно, о мертвых или хорошо, или никак, но о госпоже Виви вряд ли кто-то скажет хоть одно доброе слово.

Так вот что случилось с хозяйкой... - невольно подумалось мне. Видимо, Павлен хорошо следы замел, смерть женщины ни у кого подозрений не вызвала. Ловкач... Не сомневаюсь и в том, что незадолго до трагической кончины хозяйки публичного дома инквизитор сумел вытряхнуть из нее все, что ей было известно о молодом человеке по имени Гордвин...

- Коннел, познакомься, это госпожа Арлейн... - продолжал Челночник, кивнув в мою сторону. - Она занимается торговлей, недавно прибыла в Зайрос, и у нее есть для тебя работа. Надо пойти к Птичьей Гряде...

- Какая еще гряда?.. - фыркнул мужчина. - Слышь, крошка, сбегай-ка за вином, а то у меня башка трещит после вчерашнего... Да, не вздумай идти в "Лохматый шмель", там не вино, а пойло! Ну, а потом, если будешь хорошей девочкой, мы можем поговорить о чем-то другом, более приятном. Всегда можно найти общие интересы в тихом и уютном уголке...

Выслушивать дальше подобный бред у меня не было ни малейшего желания, да и этот так называемый проводник начал раздражать меня до невозможности.

- Ну, вот что... - я шагнула вперед. - Может, для заведения госпожи Виви, или кто там сейчас будет командовать, это нормальные разговоры, но мне они не нравятся. Если ты одичал в лесу, и отвык разговаривать с нормальными людьми, то это не следует демонстрировать прилюдно. Протри мозги и слушай внимательно: мне нужен проводник до Птичьей Гряды, вернее, до монастыря, который находится там.

- Никак, грехи отмолить хочешь? - мужчина оглядел меня с головы до ног. - Приятно видеть такую богобоязненность. А чем тебя городской храм не устраивает? Так ты его, наверное, просто не с тем человеком посещаешь...

- Не уводи разговор в сторону. Повторяю: мне нужен проводник до Птичьей Гряды.

- Что, изображаешь из себя значимую персону?.. - ухмыльнулся мужчина. Кажется, он не воспринял всерьез мои слова. - Стоишь тут, как замороженная курица, слова цедишь с холодным видом... Никак, считаешь, что круче тебя только вареные яйца, а выше только звезды? Ты бы еще до кучи пальцы по сторонам растопырила! У меня с такими фифами, как ты, разговор короткий...

- А теперь послушай меня... - просунув руки сквозь прутья решетки, ухватила мужчину за отвороты потрепанной куртки и рванула к себе. Этот человек явно не ожидал ничего подобного, и потому оказался крепко прижат к решетке, причем так ловко, что не мог освободить свои руки. Мы стояли с ним лицом к лицу, и я продолжала... - Выламываться передо мной не стоит, а вот серьезно поговорить нам с тобой не помешает. Повторяю: мне нужен проводник до Птичьей Гряды, и господин Челночник посоветовал воспользоваться твоими услугами. Ну, ему виднее, хотя за короткое время нашего общения ты произвел на меня удручающее впечатление. Итак, вот мои условия: я выплачиваю тот немалый штраф, к которому тебя приговорили за драку со стражниками и за ранение одного из них, по возвращении из нашей поездки ты получаешь сто золотых, и я могу предоставить тебе бесплатный проезд на корабле, если, конечно, у тебя появится желание вернуться домой. Советую принять мое предложение, потому что лучших условий тебе все равно не дождаться.

- Разве?.. - пропыхтел мужчина, а мне на мгновение стало даже забавно: надо же, мышь, загнанная в угол, пытается сопротивляться.

- Я что-то не вижу у входа в это милое заведение длинной очереди из желающих вытащить тебя отсюда. Думаю, если мы с тобой не договоримся, то ты так и сгниешь в здешних стенах.

- Надо же, какие страшные перспективы! Ничего, как-нибудь выползу отсюда, все-таки не в первый раз влипаю в неприятности...

- А вот я думаю, что этот раз - именно последний. Стражник, которого ты ранил в пьяной драке, вряд ли будет удовлетворен причитающимся ему десятком золотых монет... - холодно отметила я. - Не сомневаюсь и в том, что выздоровев, этот человек постарается добраться до тебя, голубь мой. Это, знаешь ли, дело принципа. Да и остальные стражники вряд ли придут тебе на помощь в минуту опасности - они очень не любят, если кто-то поднимает руку на их товарища, и тут уже не имеет значения, под хмельком были дерущиеся, или нет. Так что для всех будет лучше, если на какое-то время ты покинешь Сейлс - в итоге прогулка по свежему воздуху будет полезной для твоего здоровья, да и еще одно мертвое тело не появится в пыльном переулке.

- Интересно, с чего это вдруг такая забота о моем здоровье? Неужто чье-то нежное сердце пронзила любовь с первого взгляда? - все еще пытался ехидничать мужчина. - Разумеется, я в курсе того, что одно мое появление разбивает дамам сердце, но чтоб так сразу...

- Насчет любви - это мимо кассы... - я отпустила одежду мужчины, и он инстинктивно шагнул назад. - Ты не в моем вкусе. У меня к тебе чисто деловой интерес.

- Знаешь, крошка, Птичья Гряда не относится к числу моих любимых мест.

- А я не люблю, когда передо мной ломаются, изображая из себя сдобный пряник. Еще тебе не помешает вспомнить, что в здешних краях и кроме тебя есть толковые проводники.

- Коннел, не валяй дурака, соглашайся!.. - подал голос Челночник. - Второй раз тебе вряд ли так повезет! Сейчас у тебя появилась возможность смотаться отсюда, и за этот шанс надо хвататься обеими руками! А когда вернетесь назад, то сумеешь возвратиться домой. Тебе же предоставят место на корабле! Вспомни, сколько времени ты об этом мечтал!

- Последний довод, пожалуй, самый весомый... - мужчина поправил свою старую куртку просто-таки королевским жестом. - Считай, Челночник, что ты меня уговорил. К тому же эти унылые стены за последние дни надоели мне до тошноты, да и здешних обитателей вряд ли назовешь интересными собеседниками.

- Если я правильно поняла, то мы с вами пришли к соглашению? - поинтересовалась я.

- Да, крошка... Вернее, госпожа Арлейн... - в голосе мужчины было неприкрытое ехидство. - Надеюсь, я верно произнес это имя?

- Совершенно верно... - я обернулась к Челночнику. - Я сейчас утрясу все формальности, а вы, пожалуйста, подождите, пока не освободят господина э-э... Коннела... Надеюсь, я верно произнесла это имя?

- А то... - усмехнулся Челночник. - Все правильно.

- Прекрасно. Так вот, у меня к вам личная просьба: отведите этого человека, то бишь господина Коннела к себе домой, обговорите с ним маршрут до Птичьей Гряды...

- А чего его обговаривать?.. - ухмыльнулся Коннел. - Я туда уже ходил пару раз. Память у меня хорошая, ничего не забываю, так что ты, крошка, это учти.

- Значит, вспомните дорогу туда еще разок... - пожала я плечами. - И, желательно, во всех подробностях. Кстати, для сведения - я на память тоже не жалуюсь. Так, а теперь главное: завтра, к восьми часам утра, проводник должен быть на причале, возле "Серой чайки" - надеюсь, у господина Коннела хватит толку, чтоб это запомнить. Вот еще что: сегодня же я пришлю нашему освобожденному узнику новую одежду, потому как его нынешний вид сейчас весьма далек от совершенства.

- Крошка, а что тебе не нравится? На моей одежде пыль едва ли не всех дорог Зайроса!

- Я рада узнать, что за время пребывания в этой стране ты заимел хоть что-то. Однако не стоит отправляться в дорогу в одежде, которую словно сняли с беглого каторжника... - я оглядела мужчину с головы до ног.

- В итоге я окажусь не беглый, а выпущенный чьей-то холодной волей ради своих интересов... - Погоди, Челночник, а где мое оружие?.. - хлопнул себя ладонью по лбу Коннел. - Неужели...

- Согласно решению суда, все оружие, имевшееся при тебе на момент задержания, изъято и передано стражникам.

- Мать их!.. - ругнулся мужчина. - А как же...

- То, что ты оставил у меня, сохранилось, а вот остальное, как я уже сказал... - развел руками Челночник.

- Досадно. Ну, хоть что-то осталось, это все же лучше, чем ничего... - подосадовал Коннел.

- Купите себе нужное оружие, то, которое сочтете нужным... - мне стали надоедать эти разговоры. - Счет я оплачу. Считайте, что это пойдет сверх оговоренного, нечто вроде дополнительной награды.

- Надо же, какая немыслимая щедрость... - скривился мужчина.

- Речь идет только о насущной необходимости. В ином случае ты не получил бы от меня даже разломанного колчана для стрел.

- Как откровенно! За меня платят долги, снабжают оружием, да еще и новую одежду обещают дать... Крошка, а ты не боишься, что оказавшись на свободе, я удеру от тебя? Уж очень ты холодная, прямо зубы сводит от общения с такой ледышкой!

- Не подскажешь, куда бежать собрался? - мне было даже не смешно. - Ну, чего молчишь? Вот и я думаю, что деться тебе некуда.

Про себя подумала: а ведь мы с этим мужчиной чем-то похожи, только вот сейчас я вынуждена жестко прихватить его за горло, а меня мертвой хваткой держит инквизиция - в общем, оба вынуждены плясать под чужую дудку.

- О, чуть не забыла со всеми этими разговорами... - я подошла к двери и постучала в нее. - Стража, давайте сюда второго задержанного!

- Крошка, тебе что, меня одного мало? - ехидно поинтересовался мужчина. - Или ты намереваешься забрать отсюда еще несколько крепких парней? Какой удар по моему самолюбию! А по твоему безразличному виду и не скажешь, что тебе нужен еще хоть кто-то.

- Коннел, ты что себе позволяешь при разговоре с дамой? - одернул Челночник излишне разговорившегося мужчину. - Будь любезен, относись к госпоже Арлейн с большим уважением! Что за манеры? Мне стыдно за тебя!

Ответить Челночнику никто не успел, потому как дверь открылась, и в комнате появился Якуб. Скажите, за какие грехи это наказание свалилось на мою голову?! Я уже не раз пожалела о том, что не высадила его с "Серой чайки" сразу же, как только заметила бывшего приказчика на борту корабля. По прибытии в Зайрос Якуб уже дважды пытался удрать от меня. Куда? Пытался осуществить свою мечту, уйти со старателями вглубь Зайроса, в наивной надежде, что там сумеет разбогатеть в два счета. До олуха никак не доходило, что трудягам-старателям, которые гнут спину с утра до вечера в почти необжитых местах, никак не нужен спутник, у которого с собой нет ни необходимых инструментов, ни умения работать на земле, ни большого запаса еды ( без которой здесь не отправляются в дорогу ), ни оружия, да и постоять за себя этот парень вряд ли в состоянии. Понятно, что никто не собирался прихватывать с собой лишний балласт, то бишь этого никому не известного парня, да еще и за свой счет кормить-поить его не только в дороге, но и в будущем.

Обе попытки бегства пресекли все те же матросы с "Серой чайки" - это они по моей просьбе следили за Якубом, каждый раз возвращали беглеца на корабль, где я давала ему очередной втык, и парень на день-два успокаивался, во всяком случае, усиленно делал вид, что выкинул из головы все мысли о побеге.

Конечно, можно было бы махнуть на него рукой и позволить парню уйти на все четыре стороны - все одно с некоторых должников денег не стрясти!, только вот мне, если честно, было жаль господина Трайбиса, папашу этого безголового парня, который сейчас сидел в долговой тюрьме. Понятно, что если сынок денег не отыщет, то господин Трайбис, и верно, никогда не выйдет из застенков. Какое мне дело до того, что произойдет с господином Трайбисом, который, к тому же, сейчас ненавидит меня всей душой? Дело в том, что этот пожилой человек, и верно, раньше был лучшим другом моего отца, да и когда я начала самостоятельно вести дела, то он пару раз мне серьезно помог. И вот сейчас его безголовый сынок доставил кучу неприятностей, причем как своему папаше, так и мне, своей бывшей хозяйке. Вдобавок ко всему он опять решил слегка погулять, в результате чего оказался в кутузке... Вопрос: что делать с этим обормотом?

- Якуб... - вздохнула я. - Может, объяснишь мне, что у тебя опять стряслось?

- Так получилось... - пробурчал парень, отводя взгляд в сторону. - Не рассчитал немного...

- Да, не рассчитал... - согласилась я. - Напоить до невменяемого состояния едва ли не три десятка нищих бездельников, до потери сознания упиться самому... А когда ты собрался покинуть то гостеприимное питейное заведения - тогда выяснилось, что в кармане у тебя нет даже завалящей монетки. Это ты ловко придумал - гулять на пустой карман! Неудивительно, что хозяин кабачка был весьма недоволен таким развитием событий, и в результате ты оказался здесь, а пять золотых монет за твои развлечения пришлось платить мне. Тебе это ничего не напоминает, а?

- Приплюсуйте эти пять монет к общей сумме долга... - пробурчал парень. - Тоже мне, нашли из-за чего шум поднимать! Разбогатею - все отдам, а я из этой страны с пустыми карманами все одно не уйду!

- О, да, ты все долги отдашь - в этом у меня сомнений нет... - я только что не развела руками от такой самоуверенности. - Весь вопрос в том, как ты намереваешься это сделать. Пока что я не могу определиться, как мне поступить с тобой: до того времени, пока я не вернусь, мне следует отправить тебя на корабль, или оставить в тюрьме? Склоняюсь ко второму варианту - может, в твоей пустой башке ума прибавится.

- А вы куда-то собрались?

- Да. Отправляю обоз к дальним поселениям, и сама иду с ними.

- Хозяйка, я с вами! - Якуб только что на месте не запрыгал, и я с тоской поняла, что отвязаться от этого парня мне будет невозможно. Боюсь, что на "Серой чайке" он все одно не останется, и в любом случае поплетется за обозом, и ведь сгинет в пути, поросенок...

- Для чего ты мне сдался в дороге? Лучше здесь посиди, под присмотром стражи, а еще подумай, как сейчас приходится твоему отцу - надеюсь, тюремные стены очень способствуют умственной деятельности.

- Но мне же надо вам долг отрабатывать! И я готов это делать! Хозяйка, заберите меня отсюда, а не то в камере такой народ подобрался - пробы поставить не на ком!

Увы, пожалуй, придется из двух зол выбирать меньшее, то бишь Якуба все же забирать отсюда, а не то, боюсь, он тут или проиграется вдрабадан, или новых долгов понаделает. Ох, надо было еще до отхода "Серой чайки" выгнать в шею этого безголового парня! А еще мне в свое время не следовало брать его к себе на работу...

...На следующее утро мы уходили из Сейлса. Обоз сам по себе был не очень большой - всего три повозки, груженные довольно тяжело. Сопровождающих было немного: трое служителей церкви, проводник, я и Якуб. Не буду говорить о том, в какую сумму обошлись мне лошади и повозки, хорошо еще, что не пришлось тратиться на охрану - с нами пошли шестеро старателей, которые намеревались добраться едва ли не до самой Птичьей Гряды - там небольшая артель добывала драгоценные камни. Ну, раз людям тоже надо в те края, то мы заключили что-то вроде соглашения о взаимной помощи и поддержке. Как я поняла, в здешних местах подобное считалось общепринятым правилом, а потому и мы не стали его нарушать.

Капитану Маркусу было велено ждать нашего возвращения, и никого не удивило то, что я взяла с собой всего двух матросов. Ну, с Якубом все понятно - в некотором смысле я считаюсь его бывшей хозяйкой, недаром он все еще меня так называет, а Павлен - человек на корабле новый, немолодой, рассудительный, так что в дороге от него явно будет больше пользы, чем от бестолкового Якуба. К тому же никто из остальных матросов не выразил особого желания сменить палубу на пыльные дороги.

Обоз только-только покинул город, и сейчас мы двигались по сравнительно ровной и хорошо укатанной дороге. Надо сказать, что за последними городскими халупами начиналось поле, поросшее мелким кустарником. Правда, на ветках этих странноватых кустов было куда больше колючек, чем листьев, причем некоторые их тех шипов вымахали длиной чуть ли не в палец, но я и не собиралась устраивать себе прогулки по этому полю. Передвигаться по дороге куда удобней.

Вдобавок ко всему эти колючие ветки были усыпаны мелкими ярко-красными ягодами, и сейчас на поле находились добрый десяток человек, которые каким-то образом умудрялись пробираться меж колючих веток и собирать ягоды в большие корзины. Эти ягоды - они что, съедобные? Что-то вид у них не очень... Однако мне пояснили, что именно из этих подозрительных на вид ягод делают местное вино, и потому на них всегда есть спрос. Правда, сбор серьезно осложняют длинные колючки на ветках, но некоторые умельцы (а сбором занимаются бедняки) все же умудряются делать на этих ягодах неплохие деньги. Ну, здесь каждый выживает, как умеет.

А еще мне было непонятно, почему вокруг города находится только огромная пустошь, поросшая только кустарником? Ни деревьев, ни цветов... Кто-то из мужчин пояснил: просто здесь земля, как камень, на которой может расти только трава и такой вот колючий кустарник.

Завидев наш обоз, сборщики провожали его взглядами - похоже, здесь это было не таким частым зрелищем. Навстречу нам все же попалось несколько человек - охотники и сборщики трав - в светлое время кое-кто все же ходил в здешние леса, хотя уж очень далеко никто старался не забираться.

Синее небо, яркое солнце, треск цикад... На первый взгляд - все хорошо, но в действительности настроение у меня было - хуже некуда. Мало того, что вынуждена отправиться леший знает в какие места, так еще и оставшийся товар продала дешевле, чем рассчитывала! Конечно, убытков я не понесла, но все одно неприятно сдавать товар по куда более низким ценам, чем мне бы того хотелось. Сейчас трюмы "Серой чайки" пусты, самое время заниматься закупкой нового товара, а я отправляюсь невесть куда и хрен знает зачем! Или за кем... Ну почему я должна первым делом учитывать чьи-то интересы, а не свои собственные?! Ведь если уж на то пошло, то купца первым делом должен интересовать свой карман, и именно ради этого я и пересекла море!

Что касается нашего проводника, то следует признать - этот человек меня удивил. Вернее, я почти не узнала господина Коннела, когда он сегодня пришел к нам в сопровождении все того же Челночника. Одетый в новую одежду, протрезвевший, чистый, он уже не походил на того распущенного нагловатого парня, которого я еще вчера видела в городской тюрьме. Надо сказать, выглядел он неплохо, и к тому же после того, как смыл с себя наслоения грязи, оказался довольно-таки привлекательным человеком. Да и по отношению ко мне Коннел был куда более сдержан, не позволял себе никаких дерзостей. Что ж, уже неплохо.

Сейчас Коннел шел впереди нашего небольшого отряда, и, судя по всему, никакой опасности на нашем пути пока что не было. Впрочем, мы от города-то отошли совсем немного, можно сказать, всего ничего...

- Госпожа Арлейн... - подле меня появился отец Витор. До этого времени он с отцом Арном шел подле одной из телег, той, на которую было погружено все их имущество. - Хочу поблагодарить вас за то, что вы пошли навстречу нашим просьбам насчет поездки к Птичьей Гряде, хотя это наверняка нарушило какие-то ваши планы...

Хорошо, что это хоть кто-то понимает! Тем не менее, я с трудом сдержалась, чтоб не сказать пару не очень приятных слов святому отцу. Пошла навстречу, говоришь? Попробовала бы я этого не сделать! Увы, но при принятии этого решения моими желаниями и хотениями никто особо не интересовался.

- Просто господин Павлен был достаточно убедителен в своих доводах... - я все же не удержалась от небольшого укола.

- Да, он может... - улыбка чуть тронула губы отца Витора, и мне невольно вспомнился тот небольшой портрет молодого человека, который я успела хорошенько рассмотреть. Точно, эти двое - родственники, потому как семейные черты скрыть сложно, и есть немалое внешнее сходство между двумя этими молодыми людьми. Разумеется, я не имею представления, какой именно характер у того парня на портрете, но отчего-то он кажется куда более уверенным и упрямым человеком, чем отец Витор. Почему я так решила? Не знаю, но судя по обмолвкам ныне покойной госпожи Виви, так оно и есть на самом деле. Надо сказать, что и внешне незнакомец - как там его, Гордвин, кажется?, будет несколько привлекательней отца Витора, который делает все, чтоб стать как можно более незаметным. А ведь когда святой отец улыбается, то он становится очень милым парнем. Интересно, кто такой этот Гордвин, и для чего мы его ищем? Вернее, ищут его эти святоши, лично мне этот парень с портрета и даром не нужен.

- Будем надеяться, что наш путь будет легким и удачным, и мы с отцом Арном уже помолились об этом... - продолжал отец Витор.

- Это очень любезно с вашей стороны.

Вообще-то наблюдая за нашими святыми отцами, я все больше склонялась к мнению, что главным в этой паре был как раз отец Витор, а отец Арн являлся кем-то вроде его охранника. Об этом говорило множество мелочей, на которые по отдельности можно не обращать внимания, но в целом они говорили о многом.

- Госпожа Арлейн, мне все же кажется, что вам не стоило брать с собой этого парня... - Павлен, появившийся возле нас, кивнул головой на Якуба, который с довольным видом вышагивал у первой телеги.

- Если бы могла, то я б его не взяла... - мне только и оставалось, что махнуть рукой. - Этот олух вбил себе в голову, что может разбогатеть в Зайросе. Оставь я его на "Серой чайке" - все одно убежит, и, скорей всего, сгинет в лесах, уверенный, что там едва ли не под каждым пятым деревом находится золотая жила, и это золото ему обязательно надо отыскать. Зная его, можно понять, что там же, в лесу, он и потеряется. К сожалению, парень увяз в долгах по самые уши, да и по милости этого обормота его отец сидит в долговой тюрьме. Если же я оставлю его на корабле, то возможен иной вариант развития событий: по своей милой привычке парень начнет устраивать гулянки в Сейлсе, и все кончится тем, что он или проиграется, или вновь окажется в тюрьме, или ему по пьяни проломят голову. Хотя, скорей всего, он огребет все это одной кучей. Разумеется, я ему не нянька, и вслед за ним ходить не обязана, но так у меня будет хотя бы спокойна совесть - делаю, что могу. Все же ранее Якуб работал у меня, да и наши отцы были друзьями, так что, хочется надеяться, вы меня поймете правильно. Парню двадцать четыре года, а ума как не было, так и нет! Да и вряд ли он у него появится...

- Что-то вы сегодня не в настроении... - заметил Павлен.

Господин инквизитор что, издевается?! Да за последние дни у меня минуты свободной не было, крутилась, как белка в колесе, и все только ради того, чтоб вовремя успеть с этой поездкой! Если вас, почтенный господин, интересует причина моего дурного настроения, то могу ему сказать - я просто устала! Ох, с каким бы удовольствием я высказала этому святоше все, что о нем думаю, да только вступать в беседы с Павленом у меня не было ни малейшего желания, и потому я поинтересовалась другим:

- Те шестеро старателей, что идут с нами...

- Я их проверил... - пожал плечами Павлен. - Обычные люди, искренне надеющиеся на то, что судьба им улыбнется. Ну, Боги им в помощь.

- А наш проводник?

- Тоже ничего особенного, хотя надо сказать, что он - аристократ, пусть и из мелкопоместных. Разорен вчистую, и потому заявился в эти земли за удачей, но ловцов счастья много, а везение - дело капризное.

Ну, на разорившихся аристократов я уже успела насмотреться предостаточно, чего стоит только бывший муж Ларин! Вообще-то я еще при первом разговоре с Коннелом обратила внимание на его довольно-таки правильную речь, хотя замашки нашего проводника далеки от совершенства. Что ж, следует радоваться уже тому, что господин Коннел не тыкает нам в нос своим высоким происхождением и снисходит до бесед с чернью. Впрочем, высокомерные люди вряд ли возьмутся водить обозы внутрь дикой страны, подвергая себя при этом нешуточной опасности.

- Челночник утверждал, что Коннел является одним из лучших проводников... - я чуть более внимательно всмотрелась в мужчину, идущего впереди обоза. - Кстати, я так и не поняла, за какие именно грехи он оказался в тюрьме? Серьезно порезал стражника?

- А, не берите в голову, обычные разборки между подвыпившими людьми... - отмахнулся Павлен. - Мужики что-то не поделили, в голове хмельной дурман, оба схватились за ножи... В здешних краях дело обычное. Кстати, мне тоже сказали, что этому проводнику можно доверять. Мол, человек честный, хотя и себе на уме.

- По меркам Зайроса это довольно-таки неплохая характеристика... - пожала я плечами.

- Согласен.

На поле, по которому шла дорога, постепенно становилось все больше кустарника, то и дело встречались деревья, и было понятно, что скоро вы войдем в самый настоящий лес.

- Значит, повторяю еще раз... - Коннел подошел к нам. - От телег не отходить, глядеть в оба. Для отдыха есть небольшие поляны по обочинам дороги. Мои указания выполнять беспрекословно, самостоятельность не приветствуется. Если что-то покажется странным, сразу зовите меня. В здешних местах лучше лишний раз проявить осторожность, чем пропустить настоящую опасность. Все ясно?

Не надо мне десять раз повторять одно и то же, я пока что провалами в памяти не страдаю! Не думаю, что они есть и у тех, кто идет в этом обозе.

Здешний лес, надо сказать, вначале не произвел на меня особого впечатления - в нашей стране бывают места и похуже. Правда, тут хватает деревьев и кустов, которые я раньше никогда не видела, и кое-где они растут уж очень плотно, едва ли не стеной, но пока что, при солнечном свете, окружающее выглядело совсем не страшно. Конечно, здешнюю дорогу никак не назвать хорошей, но, как говорится, что есть - то есть. Куда хуже было то, что кроны деревьев смыкались над дорогой, причем кое-где настолько плотно, что образовывали едва ли не плотный полог, под которыми даже при ярком солнце царил легкий сумрак. Не хочется даже думать о том, какая тьма тут царит с приближением ночи...

Первый раз мне стало неприятно, когда примерно через полчаса мы вышли на поляну, в середине которой находились обгорелые остатки дома - похоже, когда-то здесь случился пожар. И хотя это случилось, пожалуй, не больше года назад, по обгорелым стенам уже вовсю тянулся вьюнок, да и вокруг развалин все успело порасти высокой травой. Надо же - вроде солнечный день, а смотреть на все это очень неприятно.

- Здесь когда-то люди хотели поселиться... - Коннел кивнул на обгорелые стены. - Увы, ничего не вышло: местные, ну, те люди, что обитают неподалеку - они не приняли чужаков. Дом сожгли, и хорошо еще, что никого не убили.

- Но мы пока что никого не видели!

- Невелика беда - когда понадобится, они нам сами дадут знать. Пошли дальше.

До полудня обоз прошел немалое расстояние, и мы дважды встречали на нашем пути людей. Первый раз это была лошадь с телегой, которую охраняло четверо крепких парней - уж не знаю, что они везли, но с нашим проводником эти люди перекинулись парой слов, а вот в следующий раз мы встретили уже почти два десятка человек, целую группу - это старатели шли в Сейлс. Видимо, они закончили свой нелегкий труд, и теперь хотели только одного - оказаться в безопасном месте, а потом отправиться через море, к своим семьям. Эти мужчины с тяжелыми мешками за плечами торопились засветло добраться до города, да и по их виду было заметно, что они крепко устали. Тем не менее, люди и не думали остановиться даже на короткий отдых - о чем-то негромко переговорив с нашим проводником, они двинулись дальше, а вот Коннел выглядел заметно раздосадованным.

- Значит, так... - начал он. - Слушайте внимательно. Мне сейчас сказали, что впереди на дороге заметили прыгунов, а потому мужики и торопятся уйти подальше - с этими тварями встречаться опасно. Как видно, прыгуны появились тут совсем недавно, ведь это место не более часа назад миновала телега, но сопровождающие ее люди не заметили ничего подозрительного. Правильней сказать - на них никто не напал, а ведь если бы в то время прыгуны были здесь, то попытались бы изловить хоть одного из тех, кто шел внизу.

- Какие еще прыгуны? - не поняла я.

- Паршивые создания... - покосился на меня Коннел. - Хорошо еще, что они редко встречаются. Как они тут оказались - ума не приложу! Прыгуны обычно обитают в самых глухих местах, в чащобе, у дорог показываются очень редко.

- Как они выглядят? - поинтересовался Павлен.

- Осьминогов когда-нибудь видели?

- Конечно.

- Так вот, прыгуны и осьминоги внешне очень похожи, только у прыгунов куда более крепкая шкура, да и рук-ног у них не восемь, а всего четыре, но и этого вполне достаточно. Если вам так привычнее, то можете называть их древесными осьминогами. Как правило, прыгуны обитают в кронах деревьев, откуда и прыгают вниз, на зазевавшуюся добычу.

- Они что - ядовитые или...

- Не совсем так... - покачал головой Коннел. - Для них главное - упасть на голову человека или животного, после чего они ее мгновенно облепят своими ногами-лапами - и все, пропало дело! Да и вес у прыгунов немалый, а когда тебе на голову падает тяжесть, то на ногах вряд ли удержишься. Не знаю, как действуют эти твари, но стоит прыгуну обхватить голову своей жертвы - и та уже ничего не может сделать! Как будто дурман какой находит... К тому же на этих руках-лапах, которые держат жертву, полно каких-то присосков-иголочек, через которые прыгун впрыскивает в человека то ли яд, то ли сонное зелье, то ли что-то похожее. Во всяком случае, жертва (даже если она до того все же умудрялась остаться на ногах), после этого падает на землю, а прыгуны облепляют ее со всех сторон, постепенно обгладывая до костей. У прыгунов, чтоб вы знали, и рты имеются, причем зубастые.

- Прыгуны? Так он что, не один?

- Нет. Они в одиночку не охотятся, только стаей, и в этом вся сложность. К тому же по деревьям прыгуны ползают, что твои обезьяны. Ведь не просто так артельщики, которых мы только что встретили, от них ноги уносят, а там парни крепкие, их просто так не напугать! Да вы и сами посмотрите, какие над нами деревья - рассмотреть в них прыгуна почти невозможно, а нападают они совершенно беззвучно.

- Что же делать?.. - я с трудом подавила тяжелый вздох.

- Тут есть два пути. Первый - вернуться назад...

- Меня куда больше интересует второй путь.

- Тогда нужно быть более внимательным, и без промедления реагировать на любую опасность. В идеале, конечно, неплохо бы подстрелить одну из этих тварей - тогда и остальные отстанут.

- Пошли вперед... - махнула я рукой, хотя с куда большим удовольствием повернула бы назад. - Не стоит задерживаться на месте.

- Хозяин - барин... - пожал плечами проводник, доставая лук и натягивая на него тетиву. - Вернее, как хозяйка-барыня скажет, так и поступим. Да, пусть кто-нибудь срубит пару небольших деревьев и очистит их от веток - на всякий случай надо изготовить шесты.

Вообще-то мне стоило одернуть излишне распустившего язык Коннела, пояснить ему, что он здесь всего лишь наемный работник, но пока что не следовало обострять ситуацию, да и обстановка сейчас не та, чтоб делать кому-то замечания.

Через несколько минут мы снова двинулись в путь, хотя сейчас шли куда медленней. Коннел шел впереди, рядом с лошадью и держал в руках лук с накинутой на него стрелой, да и артельщики вооружились, тем более что у каждого из них было взято с собой оружие. Даже Якуб держал в руках короткий меч, правда, воин из бывшего приказчика наверняка никакой, но пусть парень хотя бы какое-то время походит с оружием, воображая себя грозным воякой. К тому же почти у любого будет спокойней на душе, если у него есть чем обороняться.

Прошло, наверное, не больше четверти часа, когда проводник остановился. Кажется, все тихо, поют птицы, да и в кронах деревьев нет ничего страшного. Как я не всматривалась в переплетения веток и листвы, но не заметила ничего подозрительного, хотя, если честно, в этом древесном пологе, через который кое-где пробиваются лучи солнца, невозможно рассмотреть хоть что-то.

Медленно текли минуты, а проводник все так же всматривался в кроны деревьев. Люди молчали, не произнося ни слова, лишь слышалось фырканье лошадей - кажется, они были чем-то встревожены. Верно, животные чуют опасность куда лучше людей...

Я отвлеклась всего лишь на мгновение, и тут Коннел вскинул лук и послал стрелу в, казалось бы, ничем не примечательное переплетение ветвей. Секунду ничего не происходило, а потом сверху отвалилась какая-то непонятная серая масса и упала на дорогу в нескольких шагах от проводника. Стоящая рядом лошадь, всхрапнув, подалась назад - кажется, она готова была взвиться на дыбы, да и остальные лошадки были испуганы.

Успокаивая перепуганных животных, я успела заметить, как Коннел пустил вторую стрелу в шевелящуюся массу на дороге, а потом, схватив шест, столкнул им непонятное существо с дороги к корням дерева. Все последующее походило на дурной сон: внезапно на поверженного прыгуна, в теле которого торчали две стрелы, с дерева соскочило еще одно создание, а затем еще и еще... Всего я насчитала десяток странных существ коричневатого цвета, которые, и верно, чем-то напоминали осьминогов - большая округлая голова, четыре отростка, куда больше напоминающие тела змей, только вот на этих отростках прыгуны передвигались достаточно быстро. Да и небольшими их не назвать - размерами прыгуны были едва ли не по пояс взрослому человек. Если такой вот мешок свалится кому-то на голову с высоты, то может не только оглушить, но еще и шею сломать.

- Что это они?.. - Павлен во все глаза смотрел на странных существ.

- Если хоть одного из них подстрелишь, то остальная стая жрет своего собрата, не обращая внимания на посторонних. Только таким образом можно отвязаться от прыгунов.

Н-да, милые нравы... Сейчас прыгуны, не обращая на нас особого внимания, облепили своего поверженного сородича, и, похоже, рвали его на части. Зрелище было весьма неприятным, и я отвела взгляд в сторону, зато Якуб, кажется, решил продемонстрировать свою храбрость.

- Да я их сейчас... - сжимая в руке меч, он, было, шагнул шевелящемуся клубку, но тут раздался голос проводника:

- Стой на месте! Стой, дурак, и не подходи к ним!

- А что такое?.. - по счастью, Якуб остановился в двух шагах от прыгунов.

- Обойти в сторону! Быстро!.. - продолжал командовать Коннел, и лишь когда растерявшийся Якуб вновь оказался около телеги, проводник обернулся ко мне, и было заметно, что он крепко разозлен.

- Какого!.. - рявкнул он. - Зачем понабрали в отряд безголовых идиотов?! Я, кажется, ясно всем сказал - делать только то, что я скажу! Или тут еще и глухие есть? Так я им могу и уши прочистить, причем не отходя с этого места!

- А в чем... - начал, было, Якуб, но проводник оборвал его.

- А в том, что если бы ты, кретин, не то что рубанул по прыгунам мечом, а только бы ткнул палкой, как все эти твари враз перестали бы жрать и сразу же накинулись на нас! Запомни на будущее: когда прыгун ест, он безопасен, ни на что не обращает внимания, и ему ни до чего нет дела, но если в это время его потревожить, то он сразу же бросится на тебя! Понял, или еще раз повторить?

- Не, мне все ясно... - Якуб выглядел смущенным.

- В следующий раз дам по шее... - пообещал Коннел и махнул рукой. - Или в муравьиную кучу посажу, понял? Все, пошли отсюда поскорей!

- А как же эти?.. - я кивнула головой на копошащийся комок. - Они за нами не пойдут?

- Нет... - буркнул проводник. - Сейчас они набьют свои животы, и уползут спать в первое же попавшееся дупло или под большой корень. Проспят там пару дней, а потом опять полезут на деревья... Госпожа хозяйка, у меня к вам нижайшая просьба - присматривайте за этим болваном! Да-да, я имею в виду этого олуха с мечом в руке! Боюсь, он им только морковку чистить умеет...

Хотя наш проводник мне не нравится, но должна сказать, что в отношении Якуба он прав. Пожалуй, мне стоило бы заплатить начальнику тюрьмы с десяток золотых, и попросить подержать бывшего приказчика в одиночной камере вплоть до нашего возвращения - так было бы надежней и безопасней как для него, так и для нас. К несчастью, частенько умные мысли приходят к нам слишком поздно.