Невероятное облегчение, которое я испытала, выйдя (вернее, выбежав) из шахты, трудно передать словами. Наконец-то мы покинули эти подземные галереи, и теперь в них меня не загонит никто и ничто! Стоит только вспомнить, как нас завалило, и как мы сидели в темноте каменной ловушки, не зная, что делать дальше, и стараясь не думать о том, что отсюда нет выхода на поверхность... Нет, вновь испытать подобное я не хочу ни за что на свете, с меня и одного путешествия под землей хватит за глаза! Говорят, на свете есть любители ползать по пещерам, но я к их числу точно не отношусь! А еще я отныне с огромным уважением и почтением буду относиться к тем смелым людям, у кого хватает сил и выдержки работать в таком опасном месте, как шахта! Не знаю, что по этому поводу думают мои спутники, но лично я отныне туда - ни ногой!
Подняв вверх голову, я смотрела на голубое небо с белыми облаками. Сейчас утро, почти полностью рассвело, и день, судя по всему, будет хорошим. Выходит, мы провели под землей не несколько часов, а почти сутки! Похоже, что в каменном зале мы задержались куда дольше, чем бы нам того хотелось... Хотя если вдуматься, то подобное вполне возможно.
Святые Небеса, как же здесь хорошо! Правда, было бы еще лучше, если б в вышине я увидела парящую драконицу, или же если бы она сидела неподалеку. Отчего-то мне казалось, что Нлий будет ждать нашего возвращения, находясь где-то рядом, но ее не видно. Более того - она даже не откликается на мой зов.
- Выбрались!.. - выдохнул Патрик. Он стоял неподалеку, и тоже смотрел на небо. - Давно я так жизни не радовался! Черил, ты как?
- В себя прихожу... - я покосилась назад, туда, где находился вход в шахту. - Только давай отойдем подальше отсюда. Мне рядом с этим местом даже стоять не хочется.
- В этом я тебя полностью поддерживаю... - Патрик посмотрел на меня, вернее, на тот довольно-таки тяжелый дорожный мешок, который я держала в своих руках. Должна сказать, что к этому времени дорожный мешок, можно сказал, отмотал все руки, да и нести его было достаточно неудобно. Дело в том, что в мешке находились дракончики, и, кажется, они уже полностью пришли в себя, во всяком случае, многострадальный дорожный мешок в моих руках, можно сказать, ходил ходуном, а еще оттуда постоянно доносились писк и сопение. - Вижу, что детки вот-вот раздерут мешок?
- Вроде того.
- Вафан, ты-то как себя чувствуешь?.. - спросил Патрик у волколака, который лежал неподалеку. Что-то наш оборотень не торопится менять свой звериный лик на человеческое обличье, да и вид у него явно нездоровый - свалявшаяся шерсть, да еще и присыпанная пылью, рана на боку, порвано ухо... Помнится, он с трудом ступал на одну из лап... Да, бедняге досталось больше нас с Патриком - попал под завал, так что Вафану следует радоваться уже тому, что жив остался. Уж не знаю, что там оборотень сказал Патрику, но тот в ответ лишь кивнул головой.
- Ну и ладно. Пошли к гнезду нашей драконицы, хотя, если честно, я думал, что она нас будет ждать здесь. Надеюсь, любящая мамаша поджидает нас там.
Мне бы тоже хотелось на этот надеяться, только вот, боюсь, с этим возникнут сложности. Беда в том, что я уже несколько раз пыталась достучаться до сознания Нлий, но все было бесполезно. Не хочется даже думать о том, что может произойти, если драконица так и не отзовется на мой призыв.
Мы миновали расщелину, напились воды у небольшого родника, и направились дальше, благо идти до места нужно совсем немного. Еще одна расщелина - и мы вышли на все ту же ровную площадку на вершине скалы, окруженную каменной стеной. Как я и опасалась, Нлий там не было. Тишина, ни единой живой души. На площадке пусто, лишь все так же валяются разбросанные сухие ветки и камыш. Неужели драконица улетела?
- Интересно, где Темные Небеса носят нашу крылатую приятельницу?.. - огляделся Патрик. - Отправила нас бродить под землей, а сама куда-то улетела... Черил, что скажешь?
- Патрик, я никак не могу до нее достучаться... - вздохнула я. - Не знаю, на что и думать.
- Может, она на охоту отправилась?.. - с надеждой в голосе спросил дорогой супруг.
- Хотелось бы...
- Думаешь, она совсем улетела?.. - кажется, мы с Патриком подумали об одном и том же.
- Боюсь, что так и есть.
Да, тут не знаешь, что и сказать. Надо же: Нлий столько времени ожидала того момента, когда на свет появятся ее дети, все это долгое время надеялась на чудо, а сейчас, когда ее ожидания должны были сбыться - вдруг пропала! Кто бы мне еще сказал, в чем тут дело... Если мамаша этих детушек не вернется, то у нас появится еще одна проблема, причем очень сложная. Конечно, для того, чтоб снять чары с Патрика, мы можем отправиться к той самой лесной ведьме (тем более что скорлупу для обряда мы раздобыли), но что нам делать с дракончиками? Не бросать же их здесь! И потом, не для того мы рисковали своей жизнью, чтоб спасенных малышей оставить на произвол судьбы.
- Так... - Патрик потер ладонью лоб. Сын герцога выглядел растерянным, и его можно понять - получается, все наши блуждания под землей были напрасны? Тем не менее, Патрик постарался взять себя в руки. - Если дела обстоят таким образом, то это плохо, и не знаю, что тут можно сказать... Для начала нам не помешает перекусить, а заодно дракончиков надо бы покормить - они ж голодные, наверное. А дальше... Дальше видно будет.
- Согласна...- протянула Патрику мешок с дракончиками. - Только подожди немного. Для начала надо кое-что приготовить...
Еще когда мы уходили от входа в шахту, я подняла с земли помятый железный котелок и большую глиняную тарелку с выщербленным краем - уже тогда мне было понятно, что раз Нлий не отзывается, то все хлопоты о дракончиках лягут на наши плечи. Я уже отметила для себя немало сходства в поведении новорожденных цыплят и дракончиков, а раз так, то будем считать, что и заботиться о них следует одинаково, во всяком случае, пока они совсем маленькие. Для начала я поставила котелок на землю, и налила в него воды, затем из другого дорожного мешка вытащила пару кусков вяленого мяса и несколько лепешек, порезала все это на мелкие куски, положила на тарелку и немного залила водой. Так, кажется, готово.
- Ты что делаешь?.. - не понял Патрик.
- Сделала поилку, а еще им положила немного еды.
- Думаешь, они это станут есть?.. - покосился Патрик на тарелку.
- Посмотрим...
Развязав мешок, положила его на землю, и малыши почти сразу выбрались наружу. Теперь они, и верно, выглядели как самые настоящие дракончики, причем очень милые. Чего стоил один лишь нежный пушок, покрывающий тела малышей вместе с чешуей! На первый взгляд может показаться, что дракончики куда больше смахивают на очаровательные игрушки, чем на живое существо. Все так, только вот у этих милых крошек уже имеются острые зубки и когти, да и силенок хватает.
Не знаю, как дракончики умудрились учуять воду, но первое, что сделали эти детишки, оказавшись на свободе - со всех ног кинулись к железному котелку с водой, и опорожнили его менее чем за минуту. Мне пришлось еще дважды наливать в котелок воду, прежде чем дракончики напились, а затем они бросились к тарелке с едой, и враз подчистили все, что на ней было. Судя по всему, то, что лежало на тарелке, детишкам оказалось всего лишь на один зуб, и теперь они подняли громкий писк, требуя продолжения обеда.
- Что делать будем?.. - повернулась я к Патрику. - Эти младенцы, судя по всему, отсутствием аппетита не страдают. Про таких еще говорят: едят все, что плохо приколочено. Это, конечно, шутка, но если говорить серьезно, то, судя по всему, нам их точно не прокормить.
- Интересно, что они едят?.. - почесал в затылке Патрик.
- Скорее, надо уточнить, что именно эти милые детки не едят... - вздохнула я. - У нас осталось всего несколько лепешек и пара кусков вяленого мяса - этого и нам хватит всего лишь на один раз, а дракончикам, похоже, пропитания требуется куда больше. Вернее, во много раз больше. Вопрос - что будем делать?
- Не знаю... - растерялся дорогой супруг. - Не поверишь - пока ничего толкового в голову не приходит...
Меж тем малыши, не переставая пищать, стали карабкается на спину волколака - похоже, они помнили, рядом с кем им пришлось провести какое-то время после появления на свет, и теперь, сочтя его за родное существо, дракончики требовали еды, причем жалобными голосами. Понял это и Вафан, потому как, с тоской глянув на нас, он вздохнул, поднялся на ноги, и направился прочь. Детки потянулись, было, за ним, и нам с Патриком пришлось их едва ли не отлавливать, лишь бы они не убежали вслед за волколаком - ищи потом невесть где эту мелюзгу!
- Куда это отправился наш оборотень?.. - спросила я у Патрика.
- Сказал, что попытается раздобыть что-нибудь для этих оглоедов. Дескать, детишки голодные, покормить их надо.
- Так Вафан же еще не поправился! Сам посуди - какой сейчас из него охотник?
- Мне он сказал, что уже чувствует себя сравнительно неплохо.
Да уж... - подумалось мне. Скорей всего, из двух зол Вафан выбрал меньшее - лучше отправиться на промысел, чем терпеть, как по тебе с жалобным писком ползает голодная и требовательная малышня, на которую лишний раз не рыкнешь. Надеюсь, что охота у оборотня окажется удачной, а иначе я просто не знаю, что нам делать с этой оравой голодных детишек, которые, к тому же, то и дело хотели удрать с площадки!
- Может, их снова в мешок сунуть?.. - предложил Патрик.
- Ага, так они тебе в него послушно и заберутся!.. - вздохнула я. - Боюсь, детки нас не только исцарапают, но еще и искусают, если мы постараемся спровадить их в мешок. Кроме того, посмотри на коготки этих крошек - они сейчас хоть десять мешков в клочья раздерут! Пока что нам надо во все глаза следить за двумя мальчишками, теми, у которых чешуя отливает чуть синеватым цветом: обрати внимание - эти двое не только норовят улизнуть отсюда, но еще и постоянно дерутся между собой. Вернее, вначале они начинают играть друг с другом, но такие развлечения у них быстро перерастают в драку.
- Откуда ты знаешь, что эти двое - парнишки?
- Просто знаю. А двое других дракончиков - девочки.
- Хм... - в голосе дорогого супруга явно слышалось сомнение.
Пришлось объяснить Патрику, что мальчишки-дракончики чуть отличаются от девочек по цвету чешуи - она у них чуть более яркая. Заодно, если всмотреться, то можно уловить различия и по мордочке - я, во всяком случае, разницу улавливала. Еще у мальчиков на голове есть нечто похожее на крохотные рожки, а у девочек их пока что нет - они появятся позже, с возрастом. Откуда мне это известно? Представления не имею, но могу поклясться, что говорю истинную правду. Не сомневаюсь, что на взгляд обычного человека дракончики внешне ничем не отличаются друг от друга, но я-то вижу, что это совсем не так.
- Опять сцепились!.. - Патрик растащил двух дракончиков, которые чуть ли не налетали друг на друга, как боевые петухи - того и гляди, чешуя по сторонам начнет разлетаться. Нет уж, таких излишне шустрых парнишек лучше держать подальше друг от друга! Как видно, это понял и Патрик, а потому взял дракончиков на руки и прижал их к себе.
- Вот что, ребятки, посидите-ка вы у меня на руках - может, утихомиритесь.
Самое удивительное в том, что дракончики, хотя и недовольно шипели друг на друга, тем не менее, на руках у Патрика вели себя довольно спокойно. Пожалуй, и мне стоит взять на руки двух малышек - так все же обе будут под приглядом, не убегут незаметно невесть куда. Вообще-то одна из девочек - та, что вылупилась последней (у нее чешуя очень красивая, чуть розоватая) - она самая тихая, спокойная и слабенькая из всех драконьих детушек, отпор дать никому не может. Я уже не раз замечала, что малышня то и дело отталкивает робкую девчушку от воды, да и еды из тарелки малышке досталось меньше всех. Зато вторая девочка, с чуть красноватой чешуей - это настоящая озорница и мелкая вредина из числа тех, кто влезает во все дрязги, и сама не прочь устроить заварушку, да еще и братцев подбивает на пакости, а сама при том умудряется остаться в стороне... Вот уж кому трепку надо давать в первую очередь, так это ей, хитрюге!..
- Черил, драконица так и не дает о себе знать?.. - с надеждой в голосе спросил Патрик, поглаживая притихших малышей.
- Несколько раз пыталась до нее достучаться, но не получается...
- Неужели совсем улетела? Мне в такое верить не хочется!
- Все может быть. Знаешь, я перестала чувствовать присутствие Нлий после того, как нас засыпало в шахте. Помнится, тогда мы пролежали там какое-то время в бессознательном состоянии, и если драконица решила, что мы погибли, то здесь ее больше ничего не держало.
- Но ее дети в то время все еще были живы!
- Возможно, она решила, что все кончено... Погоди, я кое-что придумала! Давай-ка немного потрясем этих детишек.
- Так они же расшумятся! Я их и без того еле утихомирил!
- Расшумятся - и прекрасно, это именно то, что нужно! Вдруг именно их голосов мне не хватает, чтоб достучаться до улетевшей мамаши?
Под непрерывный писк дракончиков я вновь стала звать Нлий. Прошло, наверное, не меньше минуты, и я уже хотела, было, прекратить это пустое занятие, как вдруг едва сумела расслышать далекий голос, который произнес что-то похожее на "Где вы?". От неожиданности я на какое-то мгновение растерялась, а потом стала второпях говорить Нлий все, что приходило мне в голову: дескать, мы выбрались наружу, находимся у разоренного гнезда, дети живы, ждут мать, и они голодные... Прошло несколько невероятно долгих мгновений, и я услышала что-то вроде того: "Я далеко, ждите, лечу к вам...". После этого Нлий умолкла, а у меня словно камень с сердца свалился - спасибо Светлым Небесам, надеюсь, драконица во всю мощь своих крыльев поторопится к деткам!
- Ну, как успехи?.. - Патрик не сводил с меня взгляда.
- Нашлась пропавшая мамаша!.. - улыбнулась я.
- Наконец-то! И где же она?
- Не знаю, но не могу отделаться от впечатления, что сейчас Нлий находится где-то очень далеко, во всяком случае, мне так показалось.
- Скорей всего, наша крылатая приятельница отправилась домой, на свою далекую землю, а ты ее перехватила на полдороге. Теперь надо ждать, когда она сумеет добраться до нас.
- Побыстрей бы, а не то я от этих деток с ума сойду!
- Не ты одна...
Волколак вернулся часа через два, когда у нас с Патриком голова пошла кругом от жалобного писка голодных дракончиков, да и следить за ними надо было во все глаза - эти детушки оказались не только шумными, но еще и весьма шустрыми и излишне любопытными. Малыши успели сунуть нос в каждую щель на площадке, а еще они принялись охотиться за букашками, ползающими по камням. Вдобавок ко всему дракончики уже пытались взлететь, только пока что это у них не получалось - уж слишком маленькими и слабыми были их крылышки, так что в итоге получалось бестолковое хлопанье крыльями, после чего неудавшиеся летуны падали на спину, размахивая в воздухе лапками и возмущенно шипя.
Оборотень пришел с добычей - принес в пасти тушку непонятного зверька, которую положил к нашим ногам, а сам отошел в сторону, стараясь держаться как можно дальше от шумной ребятни.
- Это что за зверюшка такая?.. - не поняла я, рассматривая сероватую шерсть зверька. Не сказать, что добыча уж очень большая - зверек размером с домашнюю кошку, зато довольно упитан. Надеюсь, дракончикам этого пропитания хватит на какое-то время.
- Надо же, суслик, и здоровый какой... - протянул Патрик. - Вафан, и как ты его умудрился поймать, они ж такие осторожные!? Ну да с твоей ловкостью... Впрочем, об этом поговорим потом, сейчас надо детушек покормить, и для начала разрезать суслика на части... Черил, отгони от меня малышню, а не то, не приведи того Светлые Боги, я еще случайно пораню ножом одного из них...
Если честно, то я думала, что этого суслика дракончикам хватит на весь день, но, как оказалось, я недооценила из прожорливости - эта четверка уплела зверька быстро, и за один раз, оставив только почти вычищенную шкуру и дочиста обглоданные кости. Кажется, ненасытные детишки не отказались бы и от второй порции, то есть от еще одного суслика. Ну, если учесть, какая величина у мамаши этих дракончиков, то понятно, что ее детки, когда вырастут, вряд ли будут меньше ростом, и потому, чтоб с возрастом сравняться размерами с родительницей, этим ребятишкам надо постоянно набивать свои животики. Боюсь, что вскоре бедному оборотню вновь придется отправляться на охоту.
Так оно и произошло: посмотрев на то, как лихо малышня разделалась с сусликом, волколак, вновь тяжело вздохнув, в очередной раз отправился на промысел. За весь день Вафан то и дело возвращался, принося в пасти что-то съестное, а потом едва ли не сразу же опять шел на охоту, иногда в одиночку, а иногда с Патриком, оставляя меня бдеть за излишне шустрыми детишками, и заодно следить за тем, чтоб они никуда не удрали. Невольно подумала: надо радоваться тому, что дурная слава здешних мест заставляет людей держаться как можно дальше от этого края, а не то дорогой супруг, находясь в драконьем обличье, мог всерьез напугать каждого, кто его увидит.
К концу этого невероятно долгого дня у меня создалось твердое впечатление, что мои спутники были готовы хоть целый день бродить по округе в поисках пропитания для дракончиков, лишь бы не сидеть рядом с этими излишне шустрыми малышами, и не слушать их голодный писк, потому как ребятишки, увы, были голодны постоянно. За весь день мои спутники принесли детушкам зайца, нескольких птиц, пяток змей, еще нескольких сусликов, мышей, ящериц... Не скажу, что этого оказалось достаточно, потому как вся добыча съедалась моментально - насколько я поняла, для дракончиков это был всего лишь легкий перекус, так что голодные детки, дожидаясь того момента, когда им в очередной раз дадут поесть, начинали меня кусать, а зубки у них, надо отметить, были как иголки.
Не знаю, чем бы все кончилось, но к вечеру мужчины притащили козленка: как мне было сказано, волколак спугнул небольшое стадо горных коз, и те кинулись наутек, а этот козленок сорвался со скалы и разбился... В любое другое время я бы пожалела бедного козленка, которому настолько не повезло, но сейчас радовалась тому, что у нас найдется, чем накормить вечно голодных дракончиков.
Немногим позже выяснилось, что четверка этих мелких разбойников сумела разом съесть едва ли не всего козленка (Святые Небеса, это же уму непостижимо, сколько еды влезает в эти маленькие прожорливые создания!), после чего детушки наконец-то утихомирились - похоже, наелись до отвала, так что теперь им можно было отправиться на боковую. Нам осталось собрать в кучу разбросанные по площадке ветки и траву, уложить туда спящих дракончиков, и хоть немного посидеть в тишине и покое, а заодно поесть самим - за весь этот день, полный беготни, нам было как-то не до себя. Правда, на завтра у нас ничего не осталось из еды (которой к этому времени и без того было совсем немного), но это не страшно, с утра что-нибудь придумаем.
- Поскорей бы отдать этих детушек их мамаше... - выразил Патрик наше общее мнение. - Хотя не знаю, как она с ними будет управляться! Не поверите, но эта малышня меня замучила!
- Не тебя одного... - вздохнула я, и посмотрела на волколака. - Вафан, а ты почему все еще остаешься в волчьей шкуре? Или не получается обратное превращение?
- Он мне уже сказал, что в звериной ипостаси его раны быстрее затягиваются. Если все будет хорошо, то, возможно, завтра он снова перекинется в человека... - Патрик тряхнул головой. - Уже темнеет, вот-вот наступит ночь, так может, спать ляжем? Мы сутки провели на ногах, да еще и эти четвероногие детушки нас вымотали... Не знаю, как вы, а у меня уже глаза закрываются. Наверное, можно не дежурить - сюда сейчас вряд ли кто сунется, во всяком случае, появления людей нам опасаться не стоит, во всяком случае, пока. Как сказал Вафан, человеческого духа в округе он не ощущает.
Патрик прав - мы все очень устали, так что не стали тратить время на разговоры. На большой куче из веток и травы места хватило всем, и было решено, что наш волколак устроится посередине. Что касается дракончиков, то, несмотря на недовольное сопение Вафана, мы сунули ему под бок всех четверых детушек - там им отсыпаться куда привычней, да и теплей, чем просто на воздухе, тем более что к вечеру на площадке стало заметно прохладнее, да еще поднялся небольшой ветерок. Так поневоле и вспомнишь добрым словом наше старое войлочное одеяло, которое бы нам сейчас очень пригодилось! К сожалению, одеяло пришлось бросить в шахте, так что нам с Патриком только и осталось, как расположиться по бокам волколака - шкура у него густая, роскошная, так что нам рядом с ним спать куда теплее.
Мои спутники быстро уснули, а я еще какое-то время лежала, прижавшись к мохнатой шкуре волколака, вслушиваясь в тишину, и глядя на темное небо, где вскоре должны появиться звезды. То напряжение, в котором мы находились последние сутки - оно отступило, и сейчас у меня на душе было удивительное ощущение покоя. Не хотелось даже шевелиться, и уж тем более не было желания думать о чем-то плохом. Вместо этого мне вспомнился дядя Тобиас, Инес, тетя Мей... Надо же, столько времени о них совсем не думала, а сейчас, когда наступила минута покоя, в голову пришли мысли о родных.
Интересно, как обстоят дела у Инес с тем молодым человеком, знакомство с которым произошло на свадьбе Тарилы? Как я поняла, этот юноша очень понравился не только моей кузине, но и тете Мей тоже, а прийтись по вкусу тетушке не так-то просто. Наверняка это весьма достойный молодой человек, и моя кузина ему действительно пришлась по сердцу, а еще хочется надеяться на то, что богатое приданое Инес тут не играет особой роли. Жаль, я не успела познакомиться с предполагаемым кавалером сестры, как, впрочем, и Инес не была представлена Патрику... Наверное, Инес при известии о моем скоропалительном замужестве (а заодно и об объезде) не только удивилась, но и обиделась, и я ее понимаю - любой человек на ее месте рассердится, если узнает о том, что его близкий родственник, не сказав никому ни слова, поспешно сочетался узами брака невесть с кем, после чего уехал, не сказав никому доброго слова на прощание. Я бы, окажись на месте Инес, всерьез обиделась... Надеюсь, что при встрече с кузиной я сумею оправдаться перед ней.
А вот дядя Тобиас, наверное, уже не раз корил себя за то, что согласился на мое замужество, столь поспешное и непонятное. Как бы он сейчас не принялся наводить справки о том, кто такие Патрик Серелей и его дядюшка! Хотя, зная дядю Тобиаса, могу утверждать наверняка - он уже занимается этим делом. Если же принять во внимание, что Патрика, без сомнений, сейчас повсюду ищут люди герцога Малк, то расспросы дяди Тобиаса могут направить их на верный путь - что ни говори, но в поисках пропавшего сына герцога они вполне могут заглянуть и в наш маленький городок.
А еще я абсолютно уверена в том, что мой внезапный брак стал едва ли не главной темой для пересудов в городе, поставив на второе место разговоры о роскошной свадьбе очаровательной Тарилы (чтоб ее!). Каюсь: грешно так думать, но мне грела душу одна лишь мысль о том, что прекрасной новобрачной пришлось немало подосадовать из-за того, что и она сама, и ее пышная свадьба более не занимали горожан так сильно, как бы того хотелось прелестной Тариле. Конечно, будут разговоры, обсуждения и восхищение богатой церемонией, роскошными нарядами и множеством знатных гостей, но каждый раз все эти толки будут заканчиваться не полным восторгом, а чем-то вроде того: "Только представьте: на следующий день после свадьбы прекрасной Тарилы племянница господина Тобиаса (та самая, которую недавно бросил жених) - она вышла замуж! Такого точно никто не ожидал! Кто жених - господин Тобиас не говорит, известно лишь, это человек приезжий, а абы за кого дядюшка племянницу никак бы не выдал! И этого человека мало кто в лицо видел! А еще молодые сразу же уехали неизвестно куда... Вам не кажется, что все это несколько странно?..". Думаю, что мое внезапное замужество и неожиданный отъезд заинтересует жителей нашего города немногим меньше прошедшей свадьбы. Ясно, что подобное красотке Тариле вряд ли понравится - она не привыкла к тому, когда что-то идет не совсем так, как она рассчитывала, и уж чего она совсем не ожидала, так это того что на второй день ее замужества не только она станет главной героиней всех городских разговоров и обсуждений.
Согласна: мои мысли далеки от доброты и всепрощения, но женщины есть женщины, и я не могу забыть, с какой насмешкой прекрасная невеста отзывалась обо мне в случайно подслушанном мною разговоре. Вот потому-то мне приятно думать о том, что у свадьбы, которой так гордилась Тарила (и которая была продумана ею до мелочей) оказалось не столь сладкое послевкусие, как бы того хотелось счастливой новобрачной. Еще бы: говорят не только о бесподобной невесте в роскошном убранстве, но и о том, что внезапно вышла замуж какая-то бесприданница, которую она с некоторых пор считает никем и ничем!.. Насколько я знаю Тарилу, подобное она может расценить как великую обиду, исподтишка нанесенную лично ей. Ничего, переживет.
Непонятно почему на память пришел Тигу. Интересно, о чем он хотел поговорить со мной, когда просил о встрече через Инес? Хотя кое-какое предположение по этому поводу у меня имеется - все же Тигу ухаживал за мной чуть более года, и за это время я неплохо узнала характер и привычки своего (увы, так и несостоявшегося) жениха. Правда, как оказалось в итоге, кое-что для меня все же стало полной неожиданностью... Первое время мне было до слез обидно, что предполагаемый жених бросил меня, не сказав ни слова, а сейчас, по прошествии какого-то времени, я отношусь к произошедшему куда спокойней: сколько бы люди не говорили о любви и высоких чувствах, но вместе с тем надо признать очевидное - приданое для многих кавалеров стоит едва ли не на первом месте в числе неоспоримых достоинств невесты. Мне кажется, что Тигу потому и хотел переговорить со мной, чтоб попытаться объяснить мне причину своего поступка. Не сомневаюсь, что я ему нравилась, к тому же мы оба (пусть и негласно) уже считали себя женихом и невестой, у нас были теплые и доверительные отношения, и друг с другом мы чувствовали себя легко и просто. Можно сказать, что в глубине души каждый из нас уже настроился на долгую и счастливую совместную жизнь. Ясно, что такую привязанность сложно разорвать одним махом, и в подобных случаях необходимо объясниться хотя бы для того, чтоб снять груз с души, и впоследствии не питать друг к другу неприязненных чувств.
Еще, помнится, Инес упоминала о том, что Тигу при встрече выглядел подавленным. Ну, что тут можно сказать? Согласна: деньги крайне важны в жизни любого человека, и именно из-за их отсутствия я и получила отставку у жениха, но, тем не менее, далеко не все измеряется деньгами. Рискну предположить, что вдова Раско, эта богатая и властная женщина с крутым нравом (то есть нынешняя невеста Тигу) не относится к числу тех людей, с кем молодым людям хочется идти по жизни рука об руку...
В этот момент до меня донесся слабый писк. Надо же: три дракончики посапывают в теплой шерсти волколака, а маленькую девочку с розоватой чешуей почти вытолкали наружу. Все верно, она же самая слабенькая, а на площадке прохладный ветерок... Делать нечего, взяла на руки жалобно попискивающую малышку и сунула ее себе под одежду - так ей будет куда теплее. Согревшись, и немного поцарапав меня своими длинными когтями, девочка благодарно пискнула, и уснула, а чуть позже и у меня закрылись глаза.
Все мы проснулись одновременно с наступлением рассвета, и причиной тому был шум крыльев над головой. Честно говоря, если бы мне еще недавно кто-то сказал, что я буду невероятно счастлива видеть драконицу, причем в нескольких шагах от себя, то сочла бы такого человека ненормальным. Зато сейчас, увидев, как Нлий, усевшись на площадку, складывает за спиной крылья, я радостно выдохнула:
- Ну, наконец-то!
Не отвечая, драконица шагнула к нам - как видно, высматривает своих малышей, хочет убедиться, что с ними все в порядке. Да что их искать - вон, наш волколак уже поднялся, и благоразумно отошел в сторону, а три дракончика, еще не успев проснуться, уже стали пищать. Судя по их голосам, за ночь они уже успели проголодаться, и теперь требуют свою порцию еды, и желательно, чтоб она была побольше! Вот оглоеды! Ну, и что нам делать? Кажется, они вчера козленка не догрызли, так перекусить им пока что найдется... Впрочем, о чем я думаю?! Их мамаша объявилась, чуть ли не со слезами смотрит на своих детушек, которых уже и не чаяла увидеть. Хорошо, что все так закончилось, и теперь драконица пусть сама заботится о своих ребятишках, тем более что вся эта мелюзга, завидев мать, едва ли не с воплями кинулась к ней! Надеюсь, очень сильно жаловаться на нас детки не станут. Заодно пришлось разбудить малышку, которая все еще спала у меня под одеждой, и продемонстрировать ее мамаше, а иначе трудно сказать, как повела бы себя Нлий, обнаружив отсутствие одного из чадушек.
- Надеюсь, драконица на радостях нас не проглотит, и не пустит на корм своей ребятне... - подошел ко мне Патрик. Сейчас, когда Нлий вернулась, у дорогого супруга было только одно желание - чтоб драконица побыстрей сняла с него колдовство, и в этом я с ним была полностью согласна.
- Мне кажется, она все еще не верит своему счастью... - я смотрела на счастливую мамашу, которая, на мой взгляд, если бы могла, то сгребла б в охапку своих ненаглядных детушек. - Надеюсь, она сейчас придет в себя, и мы обо всем поговорим.
Правда, разговоры нам пришлось отложить на какое-то время. Пока дракончики догладывали то, что осталось от козленка, Нлий куда-то улетела за пропитанием для своих деток, а когда вернулась, то в лапах у нее болтался большой баран. Бросив его на площадку, драконица улетела вновь, а по возвращении притащила еще одного барана. Надеюсь, этого хватит не только деткам, но и их мамаше, а заодно и нам немного перепадет. Пожалуй, стоит всерьез призадуматься о том, что такое уменьшение стада вряд ли понравится (теперь уже бывшему) хозяину этих несчастных баранов.
Немногим позже Нлий рассказала нам, что с того момента, когда мы спустились в шахту, она сидела неподалеку от входа, ожидая нашего возвращения. Все бы ничего, но через какое-то время драконица ощутила, что земля чуть заметно дрогнула, а затем она поняла, что я перестала отвечать на ее зов. Сколько бы она меня не звала, не спрашивала о том, что произошло - все оказалось без толку, но к тому времени Нлий уже догадалась, что в шахте произошел обвал, и нас, скорей всего, засыпало. Раз так, то мы, без сомнения, погибли, а иначе я бы не молчала, ответила на ее зов. Именно тогда драконица поняла, что пропала последняя надежда на спасение детей, и ее малышей уже никто не спасет, хотя они все еще живы, только вот надолго ли? Ясно, что самостоятельно из шахты (да еще и после обвала) им никогда не выбраться, и после появления на свет дети проживут недолго.
Оказывается, иногда нервы не выдерживают не только у людей, но и у драконов. Наша предполагаемая гибель оказалась для Нлий той последней каплей, которая переполнила чашу ее терпения. Крушение надежд было столь болезненным, что драконица не могла больше здесь оставаться и слышать голос своих обреченных детей, и потому она решила более ничего не ждать и отправиться домой - отныне здесь ее ничего не держало. Однако в пути над морем Нлий попала в бурю, которую решила переждать на небольшом скалистом островке, и именно там, укрывшись среди больших камней, она внезапно услышала не только мой голос, но и, в первую очередь, голоса своих детей. Вначале драконица растерялась - все же слишком большим было расстояние от ее разоренного гнезда до островка в океане, где она укрывалась от бури, и обычно на таком значительном расстоянии даже старые и опытные драконы могли переговариваться с большим трудом. Однако же когда Нлий поняла, что каким-то невероятным образом я смогла с ней связаться и сообщить о том, что дети спасены - тогда драконица в тот же миг отправилась в обратный путь, тем более что буря к тому времени несколько поутихла. Ну, а остальное мы знаем...
Немногим позже драконица поинтересовалась у меня, что ж случилось в шахте, и мне пришлось коротко рассказать ей произошедшем. Нлий ничего мне не ответила, хотя не сомневаюсь, что хорошо запомнила мои слова. Еще драконица сказала, что помнит о своем обещании снять с Патрика наведенное колдовство, но обещает сделать это чуть позже - дескать, надо немного придти в себя после долгого полета. Впрочем, я ее понимала - она пока что не могла наглядеться на своих детушек, которые так и прыгали вокруг вновь обретенной мамы. Ничего, мы подождем.
Через несколько часов, когда Нлий отдохнула (и при том враз разделалась с целым бараном), я вновь подошла к ней - конечно, мы рады как за нее, так и за ее детишек, но теперь и ей надо исполнить свое обещание. Не скажу, что драконице очень хотелось этим заниматься, но уговор есть уговор, и она, тяжело вздохнув, велела уйти с площадки мне и Вафану, а заодно прихватить ее ребятишек, чтоб не отвлекали. Уже уходя, я обернулась, и увидела, как Нлий длинным когтем вырывает у себя из груди несколько чешуек...
Спустя четверть часа я услышала, как драконица зовет нас назад. Ну, надеюсь, что все закончилось хорошо! Когда мы только шагнули на площадку, я увидела, что Патрик, стоя рядом с драконицей, вновь выглядит, как обычный человек - стоит, улыбается, и, кажется, счастлив до невозможности. Наверное, если б он мог, то даже расцеловал бы дракончиков, которые со всех ног бросились к мамаше. Патрик просто-таки лучился радостью, и, глядя на него, хотелось улыбаться и нам. Наверное, ради этой минуты мы и проделали весь путь. Вон, даже Вафан решил перекинуться в человека - э, да сейчас он выглядит куда лучше, чем можно было предположить. Видимо, наш оборотень рассудил верно, и в звериной ипостаси его раны затянулись куда быстрей.
- Я сделала, что могла... - услышала я голос Нлий. - Только это не все - вы упустили время.
- Не поняла... - растерялась я.
- Колдовство, сделанное на скорлупе, драконы могут снять без труда, что я и совершила. Однако делать это нужно было до наступления полнолуния, и тогда уже никто и никогда не смог бы вернуть наведенные чары, а сам чародей навсегда был бы наказан... - продолжала Нлий. - Только это время уже прошло.
- Все равно не понимаю... - у меня появилось чувство, что все еще далеко не кончено.
- Тот колдун, который сделал этот обряд, сейчас принял тот же облик, который был у твоего мужчины... - продолжала Нлий. - Однако чародей может вновь вернуть себе человеческий облик, и снова навести на твоего друга драконий образ. Это можно сделать, если все тот же колдун совершит новый обряд в ночь следующего полнолуния. Если же он это не сделает, то навсегда будет заключен в свое нынешнее тело.
- Если я правильно поняла, то колдовство, которое было на моем спутнике, вернулось к колдуну?
- Да.
- Но нам говорили, что если снять это колдовство, то пойдет обратный удар как на того чародея, что сотворил подобное, так и на того человека, по просьбе которого был сотворен этот обряд, и избавиться от драконьей личины им уже никогда не удастся...
- В драконьем колдовстве, как и в любом другом, есть свои тонкости, о которых знают не все.
- И что же нам делать?.. - спросила я, чувствуя, как гаснет радость в моей душе.
- Теперь в дело должна вмешаться человеческая магия. Я знаю, что у вас есть немного драконьей скорлупы, которую вы собрали на месте рождения моих детей. Найдите хорошего чародея, и с помощью скорлупы он сможет вам помочь. И не забывайте, что времени у вас осталось до полнолуния. Вот еще что... - Нлий протянула мне несколько чешуек, тех самых, что недавно вырвала из своей груди. - Возьми.
- Зачем?
- Они помогут человеческому магу завершить обряд. После этого на твоего мужчину уже не будут действовать никакие драконьи чары.
- А раньше нам нельзя было об этом сказать?.. - я с трудом сдержалась, чтоб не вспылить.
- Ты не спрашивала. Вы спасли моих детей, я помогла вам, так что мы в расчете.
На это мне возразить было нечего. Возможно, драконица хитрит, или же у этих существ совсем иная логика, так что возмущаться, спорить, или же что-то доказывать сейчас нет никакого смысла.
- Еще я никогда не думала, что мы с дарком будем поддерживать друг друга... - добавила Нлий.
- И долго ты собираешься тут оставаться?.. - отчего-то я спросила совсем не то, что меня интересовала.
- Я улечу сегодня вечером.
- А как же дети?.. - удивилась я. Конечно, детей драконица здесь не оставит, но, насколько я помню слова Нлий, она живет где-то очень далеко, за морем, а крошки-дракончики летать еще не умеют. Впрочем, о каком полете может идти речь, если у малышей даже крылышками махать получается далеко не всегда.
- Дети отправятся со мной.
- Но они еще совсем маленькие!
- Я справлюсь.
С трудом сдержав те слова, которые прямо-таки просились у меня на язык, я направилась к своим спутникам, сжимая в ладони несколько больших чешуек. Теперь мне надо набраться сил, и сказать Патрику о том, что для него еще все далеко не закончено.
Как я и думала, эта новость стала для Патрика более чем неприятным сюрпризом. Не скажу, что для молодого человека это оказалось настоящим ударом, но что-то очень похожее он, без сомнений, ощутил. Еще бы: мы находились в полной уверенности, что сейчас закончатся беды Патрика, но, как оказалось, это не так. Конечно, сейчас колдун и (скорей всего) герцог Малк - они оба приобрели тот облик, который еще совсем недавно был у Патрика. Беда в том, что у этих людей до будущего полнолуния есть возможность вновь вернуть себе человеческий образ, и они, без сомнения, постараются это сделать, вернее, пойдут ради этого на что угодно. Тем не менее, паниковать или же падать в уныние Патрик не стал. Конечно, дорогой супруг был расстроен, и его можно понять.
- А ведь я как чувствовал, что все может оказаться не так просто... - подосадовал он. - Единственное, что меня радует в этой ситуации - так это то, что сейчас колдун и герцог Малк выглядят точно так же, как я совсем недавно. Ох, как же мне хочется посмотреть на них в тот момент, когда оказались в драконьем обличье! Верно говорят, что долг платежом красен. Надеюсь, их преображение произошло в людном месте, или же при посторонних! Для меня это было бы лучшим развитием событий: в этом случае проблема решится сама собой, потому как вопрос о полнолунии парочку волновать уже не будет - из застенков инквизиции они уже не выйдут.
- Боюсь, что в этом случае до застенков инквизиции они вообще не дотянут - их прибьют на месте сразу же, как только увидят, что вместо людей вдруг появился невесть кто... - буркнул Вафан.
- Все может быть, но я бы не стал рассчитывать на столь удачный исход дела... - вздохнул Патрик. - Вполне может оказаться так, что им, как и мне, несказанно повезло, то бишь не оказалось сторонних свидетелей их преображения... Ладно, будем исходить из самого неудачного для меня развития событий, то есть из того, что их внезапного изменения внешности посторонние не заметили.
- Тогда, друг милый, ты дополнительно заимеешь нескольких лютых врагов... - сделала я невеселый вывод.
- Можно подумать, что они превратили меня в чудище от великой любви... - отмахнулся Патрик. - Ладно, поговорим о другом. Скажите, кто-нибудь из вас двоих знает, когда было полнолуние, и когда наступит следующее? Каюсь, никогда этим не интересовался.
- Меня тоже не отнесешь к числу тех, кто внимательно следит за календарем... - покачала я головой.
- Зато я знаю, хотя и не совсем точно... - пробурчал Вафан, который к этому времени уже не был похож на человека, который немногим более суток назад оказался под завалом из камней. - Мы с вами встретились через несколько дней после полнолуния, верно? Так вот, у нас в поселке одни считают, что от полнолуния до полнолуния проходит двадцать восемь дней, а другие утверждают, что двадцать девять... Вот и считайте.
- В любом случае время у нас пока что есть... - сделал вывод Патрик. - Но терять его понапрасну все одно не стоит.
- Если я правильно поняла, теперь мы собираемся отправиться к той старой лесной ведьме?
- А куда ж еще... - горько усмехнулся супруг и посмотрел на сидящего рядом Вафана. - Все дороги лежат к ней. Так что, друг оборотень, мы и дальше идем вместе.
- Мне больше все одно деваться некуда... - пробубнил волколак. - И когда мы в дорогу отправимся?
- Можем и сегодня...
В дорогу, значит... Все бы ничего, но стоит вспомнить те развалины на холме, мимо которых нам придется идти, потому как иной дороги в этих местах нет... Э, нет, я там и близко показываться не хочу! А если...
- Погодите... - сказала я. - У меня по этому поводу одна мысль появилась...
- Ты, случайно, не хочешь попросить драконицу перенести нас куда-то?.. - поинтересовался Патрик. Судя по вопросу, такая мысль посетила его даже раньше меня.
- А почему бы и нет?
Самое удивительное было то, что Нлий, хотя и с неохотой, но согласилась нам помочь, хотя и с условием: дескать, возвращать вас в поселок возле гор я не стану, но могу доставить нас на берег моря - мол, я все одно лечу в сторону. С нашей стороны никаких возражений не последовало - у Патрика тоже не было ни малейшего желания вновь видеть те развалины на холме, и тем паче идти около них.
Возможно, мне не следовало приставать к драконице с разговорами, но я не выдержала, и все же поинтересовалась ее мнением о том, насколько силен колдун герцога Малк, который осмелился требовать у Нлий плату за возвращение ее детей. А еще мне бы хотелось знать, отчего он был так уверен в том, что драконица согласится на его условия, и принесет ему сокровища своей семьи. Немного помолчав, Нлий неохотно ответила, что в давние времена был один случай, когда некий маг заставил драконов заплатить немалый выкуп за освобождение наследника короля драконов, правда, в итоге вся эта история закончилась весьма печально и с неприятными последствиями... К тому же тот случай лег пятном на царственное семейство, и через какое-то время оно лишилось трона... Что же касается колдуна, то ему, судя по всему, откуда-то известна эта история. Драконица не считает его великим магом, но, тем не менее, он достаточно силен, во всяком случае, этот человек применял древние чары, с которыми Нлий никак не ожидала столкнуться...
К вечеру драконица притащила еще пару баранов. Н-да, если дело так пойдет и дальше, то очень скоро разъяренные фермеры забудут о своем страхе перед драконами, договорятся промеж собой и заплатят отряду наемников для того, чтоб они расправились с драконом. Не выдержав, я сказала об этом Нлий, но драконица коротко ответила мне: "Никто из нашего семейства более не покажется в здешних местах". Ну и прекрасно.
Ближе к ночи мы были уже готовы, благо из имущества у нас было только два дорожных мешка, причем в одном лежали только фляжки под воду, а в другом находилась драконья скорлупа. К тому времени детки наелись баранины до отвала, мы тоже успели поджарить себе мясо на костре, а все остальное отправилось на еду драконице - похоже, она решила основательно заправиться перед долгим полетом. Единственное, что мы не понимали, так только то, каким образом она возьмет с собой детишек, но все оказалось проще некуда. Оказывается, под крыльями у драконов имеется нечто вроде неглубоких кожистых впадин, и когда дракон летит, то они полностью закрыты. Если же в эти... мешки положить маленьких дракончиков, то они будут находиться там до того времени, пока Нлий не окажется в своих родных краях. Оказывается, именно этим способом пользуются драконы, когда их дети рождаются на чужбине, и малышей нужно перенести в родные края. Можно не опасаться того, что детишки могут задохнуться - все же в эти небольшие мешки под крыльями во время полета попадает воздух, хотя и не так много. Ну, а чтоб малыши (не приведи того Небеса!) не вздумали во время полета попытаться выбраться наружу (с них станется!) - для этого драконица на какое-то время погрузила малышей в сон. Мол, дома я их разбужу, и мои родные увидят новых членов нашей семьи!
Мы смотрели, как осторожно, и в то же время аккуратно Нлий брала своими страшными зубами спящих дракончиков, и ловко вкладывала их в углубления под крыльями. Последней она уложила самую слабую девочку, ту самую, которую все время обижали другие малыши. Отчего-то мне было очень жалко расставаться именно с ней, и я невольно вспоминала, как она спала у меня на груди, изредка благодарно попискивая. Как видно, я не справилась со своими чувствами, потому что услышала голос драконицы: "Не беспокойся, с ней все будет хорошо. Разве ты не видишь, как она удивительно красива? Моя дочь станет украшением нашего семейства". Честно говоря, особой красоты в малышке я не заметила, но маме виднее...
Через несколько минут мы уже были в воздухе, и мощные крылья драконицы рассекали воздух. Сидя на спине Нлий и крепко держась за зубцы костяного гребня на ее спине, вначале я едва ли не до дрожи боялась, что свалюсь вниз, сердце замирало от страха, а от ужаса перед высотой перехватывало горло. Однако прошло совсем немного времени, и боязнь сменилась восхищением и восторгом от необычайного ощущения полета. Вернее, это было счастье и удивительное чувство своей власти над миром, а еще мне казалось, что сейчас я способна на очень многое. На какое-то время у меня создалось ощущение, будто я слилась с воздухом и с ветром, вернее, растворилась в них, и захлестнувшее меня чувство счастья было совершенно непередаваемым. Наверное, именно это и ощущают драконы во время полета, и я никак не ожидала, что способна на такие сильные эмоции.
Не знаю, сколько продолжался наш полет - мне показалось, что он был совсем коротким, и когда Нлий опустилась на берег, то я поняла, что больше всего на свете мне не хочется сходить со спины драконицы, и лишь большим усилием воли я заставила себя спуститься на землю. Под моими ногами оказался песок пополам с камнями, в воздухе пахло свежестью и водорослями, слышался негромкий шум волн, набегающих на берег... Раньше я никогда не была на море, но сейчас и без долгих пояснений было понятно, где мы оказались.
Драконица не стала терять время - как только мы оказались на земле, она сразу же расправила крылья, и взмыла ввысь, а мы стояли на берегу и смотрели ей вслед. Я послала ей вслед пожелание счастливого пути, но Нлий мне не ответила - и верно, не стоит отвлекаться во время полета, надо беречь силы на долгий путь через море.