Я сидела в одиночестве подле каменной щели, и смотрела из-за стен пещеры на темноту ночи. Увы, ничего не видно, и в голову лезет разная чушь... Глеб и Кирилл ушли, оставив меня дожидаться их возвращения все здесь же, в нашем укрытии, вот и жду. Почему я сижу здесь одна? Просто молодые люди не взяли меня с собой, хотя я и попыталась возмутиться - что это, мол, за дискриминация такая по половому признаку?, на что получила ответ от Глеба - ненуачо?! И вообще, что плохого, если даже на самом деле дело обстоит именно так? От вас, девушка, шума на осыпающемся склоне может быть столько, что виверна от испуга за сердце схватится, так что вы, наша дорогая и бесценная, посидите здесь, потому как нам, вашим верным рыцарям, в этом случае спокойней будет!.. Зная своих спутников, я понимала, что если решение принято, то возражать бесполезно, а потому, несмотря на все свое недовольство, мне поневоле пришлось смириться.
Молодые люди покинули наше укрытие после того, как стемнело. Вслушиваясь в звуки, доносящиеся извне, я лишь пару раз уловила, как с легким шорохом осыпаются мелкие камешки на склоне. Молодцы, у меня бы, пожалуй, так тихо передвигаться не получилось. Не думаю, что этот небольшой шум привлечет внимание викисов - небольшие камни, которых в немалом количестве хватает на здешних склонах, то и дело сыплются вниз с небольшим шорохом, так что для этого места легкий стук камней считается вполне обычным звуком. Сейчас моим спутникам надо добраться до пещер, в которых викисы соорудили себе нечто вроде лагеря. Те пещеры находятся рядом с озером - как сказал Глеб, там их достаточно много, во всяком случае, он насчитал не меньше семи, но, скорей всего, их больше. Судя по тому, как основательно викисы в них устраиваются, уходить отсюда пришельцы не собираются - как Глеб и предполагал, враги решили поставить здесь настоящую базу. Очевидно, какое-то время викисы намереваются копить силы, и если эту страну ждет новая война (а судя по всему, так и есть), то у врагов есть возможность ударить в спину противника. Конечно, здешнее место - оно достаточно удаленное, но в этом есть и свои плюсы... Ну, с этим пусть разбираются другие, а нам сейчас надо выяснить, куда викисы отвели пойманного эльфа - надеюсь, он находится где-то недалеко.
Конечно, идти туда, не зная куда - дело рискованное, но нас успокаивало то, что к этому времени викисы (пусть даже и не все) должны были выпить хоть немного воды из озера. Надеюсь, запасы воды в пещерах (которые должны иметь люди) были не ахти какие большие, недаром викисы то и дело спускались к озеру с большими кувшинами в руках - как видно, пополняли пустеющие емкости. А еще к берегу озера то и дело подходили (а то и подлетали) виверны, и каждая довольно долго пила воду - похоже, ее этим летающим созданиям требовалось немало. Мне кажется, что виверны с удовольствием поплескались бы в озере, но викисы отгоняли от воды своих двуногих ящеров - не хватало еще взбаламутить воду, потому как песка и мелких водорослей тут тоже хватало.
Каждый из нас троих с немалым интересом наблюдал за вивернами - несмотря на то, что это очень опасные создания, все же внешне они на редкость красивы! Дело было даже не в том, что их окраска не была одинаковой - каждая из этих летающих ящериц чуть отличалась от остальных - просто виверны были невероятно хороши своеобразной хищной красотой. Крупная чешуя, чуть отливающая перламутром, голова с небольшим костяным гребнем, огромные кожистые крылья, длинный хвост, на конце которого находился треугольный костяной наконечник... Да уж, если виверна ударит своим хвостом, то мало никому не покажется.
Надо сказать, что мои спутники, сменяя друг друга (и лишь изредка уступая мне свое место), провели весь день у щели, наблюдая за тем, что происходит снаружи. Трудно сказать, как действовал тот отвар, который мы вылили в озеро - во всяком случае, большую часть дня ничего не происходило, но ближе к вечеру до нас стали чаще доноситься голоса виверн, причем даже мне было ясно, что с летающими ящерицами что-то не то. Что именно? Так сразу и не скажешь, но уж очень значительно эти голоса виверн отличались от того сильного крика, который нам довелось услышать раньше от одной из виверн. Что же касается викисов, то тут однозначно ничего сказать нельзя, но, по словам Кирилла, люди чаще стали ходить с кувшинами за водой, только вот двигались они немного медленнее, чем обычно, а желающих просто посидеть на уютном бережке - таких и вовсе не замечено. Похоже, отвар уже оказывает влияние на тех, кто сегодня пил отравленную воду из озера.
- А вы не думаете, что кто-то из викисов мог вообще обойтись сегодня без воды?.. - спросила я у парней перед их уходом.
- Конечно, такая возможность вполне вероятна... - пожал плечами Глеб. - У кого-то вода была с собой во фляжке, какие-то кувшины могли быть заполнены водой ранее, и некоторые брали воду именно из них... Вариантов полно, так что нам надо быть настороже.
- Непонятно, сколько здесь викисов...
- Десятка два не меньше, но их может быть и больше. Конечно, виверн тут куда меньше, но я думаю, что каждая из них несла на себе не менее двух человек. Нет сомнений в том, что виверны очень сильны, так что удержать на себе длительное время разом двух человек - подобное для них не должно составить труда, тем более что викисы, которых мы уже видели, народ невысокий.
- А мне все же не по себе, стоит лишь подумать об эльфе, который попал в плен к викисам... - вздохнула я. - Непонятно, как его поймали, ведь эльфы такие осторожные!
- На каждую хитрую гайку найдется свой болт с резьбой... - отмахнулся Глеб. - Если я правильно понял, то его виверна выследила. Остальное - дело техники.
- Интересно, а кто он такой?.. - произнес Кирилл. - Что, эльфы разведчика заслали?
- Да, а потом и диверсионная группа подтянулась... - проворчал Глеб. - В нашем лице...
- А эльфы...
- Они, вообще-то, должны вступить в дело завтра, вернее, сегодняшней ночью, но вполне может оказаться, что наши лесные приятели решат выступить немного раньше, чтоб спасти своего товарища... Так, Кирилл, уходим, а ты, Лена, сиди тут, как мышь под метлой, даже хвостиком не постукивай...
Да какое тут постукивание, если мне и без того не по себе! Одно дело, когда находишься в компании и знаешь, что рядом находится крепкое мужское плечо, и совсем иное, когда сидишь не только в одиночестве, но и в неизвестности, зная, что сейчас твои друзья рискуют своей жизнью. Кажется, с того момента, как ушли мои спутники, прошел час, а то и больше - время тянется медленно, и, как часто бывает в таких случаях, ни на что хорошее не думается... Сижу сейчас одна, в полной темноте, и на душе у меня чувства, скажем так, не самые лучшие.
Да к тому же просто ощущаю, что на меня из темноты коридора смотрят чьи-то глаза, и это не внушение, а факт - подземные эльфы почему-то все время наблюдают за нами. Пусть мы не видим этих коротышек, но их присутствие ощущается просто физически. Им что, больше заняться нечем, кроме как следить за каждым нашим движением, или это у них такое развлечение? Если это считать развлечением, то оно весьма дурного вкуса. А если говорить откровенно, то не могу отделаться от впечатления, будто подземные эльфы чего-то выжидают, и знать бы еще, что именно... Глеб, с которым я поделилась своими опасениями, лишь отмахнулся - не бери в голову! Эти козявки - они, конечно, еще те обмылки, которые просто спят и видят, как бы нам хоть в чем-то напакостить, только вот на подобное они вряд ли пойдут, во всяком случае, сейчас, когда на карту поставлено очень многое... Хотелось бы в это верить.
Снаружи по-прежнему тихо, если не считать ночных звуков, уже ставших привычными, да еще виверны то и дело подают голоса - вот они, и верно, то и дело издают довольно громкие звуки, только вот грозных ноток в них уже нет. Нам какое-то время мне даже стало жалко этих красивых и опасных созданий - если бы люди не втянули их в свои игры, то для удивительных летающих существ все не закончилось бы так печально...
Хм, кажется, кто-то в очередной раз спускается к озеру - слышно, что двое переговариваются между собой. Надо же, идут в темноте без факела или фонаря, и не боятся споткнуться и упасть! Похоже, у викисов зрение, как у кошек... И возвращаться они явно не торопятся - присели на берегу, о чем-то беседуют... Как видно, здесь, на воздухе и под звездным небом людям куда лучше, чем в пещере.
Я так задумалась, что вздрогнула, услышав подле себя тоненький голосок:
- Беда, ой, беда!
- Что?.. - растерялась я. Только сейчас рассмотрела, что рядом со мной трепещут в воздухе крылышками два маленьких человечка. Надо же, эльфы решили показаться! Знать бы еще, за какой надобностью... - Что вы сказали?
- Ты что, ничего не видишь?.. - продолжал возмущенный голосок.
- А что я должна рассмотреть? Темно же... Да, и говорите потише - звуки разносятся далеко!
- Конечно, вы ж в темноте не видите... - в тоненьком голоске послышались снисходительные нотки, которые можно перевести так: конечно, люди - это же не мы, не удивительно-прекрасные подземные эльфы, которые одинаково хорошо видят как днем, так и в самом настоящем мраке!.. Кстати, мою просьбу говорить потише эта мелюзга проигнорировала. - Знай: твои друзья в беду попали!
- Как?.. - растерялась я. - Что случилось?
- Не знаем, но идти они не могут. Без сознания лежат...
- А вы откуда об этом знаете?.. - очень не хотелось верить в то, о чем говорят эти летающие создания. - Вы же все время находились неподалеку от меня, так что видеть ничего не могли... Разве не так?
- Так мы их и не видели... - продолжали пищать малыши. - Нам об этом другие подземные эльфы сказали. В здешних скалах хватает отверстий и входов в наш мир, так что не только вы наблюдаете за пришлыми, но и мы тоже стараемся с них глаз не сводить. На всякий случай. Именно так мы и узнали, что твоим друзьям совсем не повезло.
- И вам об этом стало известно настолько быстро?.. - продолжала сомневаться я, хотя сердце болезненно сжалось. Что ни говори, но Глеба без шума вряд ли можно задержать, да и Кирилл просто так не сдастся, а никаких звуков схватки до меня не доносилось.
- Конечно! Мы все узнаем быстро!.. - продолжали уверять меня малявки. - В отличие от вас, людей, мы друг друга даже на расстоянии слышим!
- Еще раз вас прошу говорить потише!.. - вырвалось у меня, потому что мне казалось, что эти двое словно специально повышают свои голоса.
- Как умеем, так и говорим!.. - только что не огрызнулась парочка, и я с трудом удержалось от желания схватить этих двоих за шиворот и хорошенько потрясти. Ну что за противный народишко - лишь бы оставить за собой последнее слово! Впрочем, сейчас не до того, чтоб выяснять отношения, да и подобная встряска ума парочке точно не прибавит, а вот пронзительный визг я точно услышу.
- Что случилось с моими друзьями?.. - я решила не обращать внимания на отсутствие вежливости, тем более что слово "вежливость" подземные эльфы, может, и слышали, только вот вряд ли понимают, что оно означает.
- Мы не знаем!
- Так скажите хотя бы то, что знаете!.. - а вот теперь уже и я стала выходить из себя. - Не просто же так вы пришли ко мне!
- Твои друзья... Они там, внизу лежат... - продолжали пищать эльфы, едва ли не кружа подле меня. - Все в крови, а виверны, чтоб ты знала, кровь хорошо чувствуют. Унюхают ведь...
Говоря откровенно, я все еще не знала, верить ли этим словам, или нет. Казалось бы, подземным эльфам нет смысла меня обманывать, но насмотревшись на ухватки этой мелюзги, сомневаюсь, стоит ли им доверять.
- Там, внизу, есть еще одна трещина... - продолжали эльфы. - Снаружи ее так сразу и не рассмотришь, но твои друзья могли бы забраться туда, пока их не увидел никто из чужаков. Только у них на это сил совсем нет, а мы их тоже не сможем в эту щель затащить - они ж такие бугаи!
- С чего это вы решили нам помочь?.. - я все еще сомневалась.
- Так ведь у нас же договор, мы союзники! Должны приходить на помощь друг другу!
Вообще-то, по моему глубокому убеждению, эти летающие козявки плевать хотели на любой договор, к их уверениям надо относиться со значительной долей скепсиса, потому как им нет никакого дела до посторонних. Тем не менее, я допускаю и то, что в душах этих прекрасных созданий должно быть что-то хорошее. Может, сейчас и не врут...
- И что делать?.. - растерялась я.
- Ты спустись вниз, помоги им...
- Идти по подземным коридорам?
- Нет, это долго! По склону доберешься куда быстрее, прямо к ним!
- Да вы что?! У меня не получится спуститься тихо, да еще и в полной темноте! И к тому же сейчас кто-то из викисов находится у озера...
- Наше дело предложить, а ты поступай, как хочешь... - в голосах малявок слышалась неприкрытая обида - мол, мы стараемся, а тебе до друзей и дела нет!.. - Можем вообще уйти отсюда...
- Погодите!.. - вырвалось у меня. - Хоть скажите, где именно находятся мои друзья! Вернее, где они, по вашим словам, лежат. В темноте, конечно, ничего не рассмотришь, но хоть направление покажите!
- Это можно! А там уж сама думай, что делать...
Я подошла к трещине и протиснулась в нее. Темно и тихо, ничего не видно, лишь чуть слышны разговоры викисов у озера. Не знаю почему, но я почти уверилась, что эта летающая мелочь меня обманывает, хотя, возможно, и становлюсь излишне подозрительной.
- Ну, показывайте... - начала, было, я, и в этот момент что-то острое вонзилось мне в руку, которой я держалась за стену. Инстинктивно отдернула руку, и сразу же после этого меня кто-то сильно ударил в спину. Каюсь - в этот момент я стояла на краю трещины, а потому, как и следовало ожидать, после удара полетела вниз. Конечно, если бы склон был отвесным, то ничем хорошим это падение для меня бы не закончилось, но склон был пологим, так что я покатилась по нему, вызвав при этом небольшой камнепад, вместе с которым я то ли съехала, то ли скатилась прямо к берегу озера. Хорошо еще, что догадалась лицо прикрыть ладонями, а не то во время такого кувыркания по склону и глаз лишиться недолго.
Когда падение закончилось, то несколько секунд я лежала неподвижно, боясь пошевелиться. Так, кажется, руки и ноги целы, подняться тоже могу, а на расцарапанные руки, синяки и ушибы можно не обращать внимания, как, впрочем, и на порванную одежду. Тут можно казать только одно - повезло, что не только жива осталась, но и умудрилась ничего не сломать.
Что же произошло? Уже падая, на какую-то долю мгновения я обернулась назад и успела заметить довольные лица пещерных эльфов, причем эти козявки находились уже не вдвоем, а их было куда больше... Похоже, они все одновременно с разбега (вернее, с разлета) ударили мне в спину, чтоб я свалилась вниз...
Невольно вспомнилось: когда я училась в старших классах, неподалеку от нашего дома поселилась ворона, которая иногда нападала на людей - налетит сзади, ударит в спину и отлетает с довольным карканьем. Уж не знаю, зачем она это делала, но хорошо уже то, что при этом не клевалась... Нападала эта ворона не на всех, а выборочно, и однажды это сомнительное удовольствие досталось и мне - надо сказать, что удар в спину оказался достаточно сильным, во всяком случае, я едва удержалась на ногах. Впрочем, если ворону я еще как-то могу понять (возможно, кто-то из людей ее всерьез обиде, и она таким образом мстила), то поведение этих коротышек не укладывается ни в какие рамки.
Уже не помню, куда позже делась та ворона, но зато пещерные эльфы почти сразу появились подле меня, причем не просто так, а у каждого из них в руках было по маленькому огоньку. С десяток этих человечков закружились подле меня, создавая светящийся хоровод, причем лица у коротышек сейчас можно назвать счастливыми. Это что еще за веселье с праздничной иллюминацией?
- Вы что делаете?.. - только что не ахнула я, понимая, что эта летающая мелочь только что осознанно втравила меня в серьезные неприятности. Эльфы отвечать не стали, а, похихикав, погасили огоньки, которые держали в руках, после чего умчались прочь. Вот мерзопакостники! А впрочем, все ясно и без долгих пояснений - эти козявки столкнули меня прямо к врагам, тем более что двое викисов находятся неподалеку, да еще и дополнительно привлекли их внимание огоньками... Оставалось надеяться только на то, что враги меня не заметят.
Увы, надеяться на подобное было глупо - мое падение наделало слишком много шума, а викисы не страдали глухотой, да и слепотой тоже. Не прошло и минуты, как подле меня оказалось двое мужчин. Конечно, перед этим я сумела подняться и даже попыталась уйти, но каждый шаг отдавался болью - кажется, удары по камням не прошли бесследно. Уж не знаю, кого викисы ожидали увидеть, но только не меня. Что же делать?
- Женщина?.. - не смог удержаться от удивления один из них. - Ты откуда тут взялась?
- Упала... - только что не огрызнулась я. Конечно, можно было бы и помолчать, но я просто не знала, как себя вести в этой ситуации.
- Ты что тут делаешь?.. - второй мужчина был настроен более сурово.
- Погодите... - я схватилась за голову. - Знаете, я сама ничего понять не могу! Голова просто раскалывается... Помню, что куда-то шла, а потом все, как в тумане...
Конечно, вряд ли получится свалить все на провал в памяти, случившийся после того, как я упала с высоты - просто вспомнились южноамериканские сериалы, которые я любила смотреть, когда была подростком, и в которых герои часто и не ко времени теряют память. Конечно, это не выход из положения, да и вряд ли мне поверят, но ничего иного в тот момент я придумать не смогла. Ладно, соображу что-нибудь...
- Ничего, у нас все вспомнишь... - один из мужчин грубо толкнул меня вперед. - Пошла!
К несчастью, я сейчас не в том положении, чтоб возражать. С трудом переставляя ноги, поплелась вперед, а в голове было одно - я крепко подвела своих спутников! Ну, и что теперь делать? Пожалуй, мне только и остается, что надеяться на лучшее.
Поднялись по склону, пошли дальше, и почти сразу нас окликнули:
- Эй, кого ведете?
- Да вот гостья какая-то свалилась нам на голову.
- Женщина?! Вот это да! И кто такая?
- Самим интересно! Ничего, сейчас ее расспросят, как положено - может, что интересное узнаем.
В пещере, куда меня привели, находилось несколько человек. Судя по тому, что я вижу, здесь все было устроено для проживания с удобствами - крепкие лежанки, легкие столы и скамьи, циновки, сплетенные из травы... Комфорт, конечно, не ахти какой, но чувствуется, что люди здесь обустроились надолго.
Невольно подумалось - надо же, ночь на дворе, а в лагере почему-то не спят. Пока те, кто меня захватил, рассказывали о том, что эта женщина скатилась по склону, причем им едва ли не под ноги, я рассматривала викисов - все, как один, невысокие, темноволосые, худощавые, с сероватой кожей... Ну, то, что все они сравнительно небольшого роста - это понятно: какими бы сильными не были виверны, но все же предпочтительней, чтоб они несли на себе тех наездников, кто размерами поменьше, да и весом полегче. Оружия при них тоже хватало - похоже, эти люди постоянно во всеоружии.
- Значит, она утверждает, что ничего не помнит... - пожилой мужчина с седыми висками холодно посмотрел на меня. Насколько я поняла, здесь он был за главного (или, как сказал бы Глеб, старший по званию), во всяком случае, те мужчины, что привели меня сюда, докладывали о происшествии именно ему. - Женщина, может, тебе память освежить? Здесь, в округе, людей нет, а это означает только одно - ты пришла сюда или шпионить, или из каких-то своих интересов.
- Нет... - замотала я головой, пытаясь изобразить испуг, хотя мне и без того было не по себе. - Я мужа искала, заблудилась...
- Что за бред... - поморщился мужчина. - Неужели думаешь, что в эту чушь кто-то поверит? Особенно если учесть, что людей рядом нет, а эльфы человеческих женщин недолюбливают.
- Да никакая это не чушь!
Пришлось рассказать историю, которую успела придумать за то короткое время, когда меня вели сюда - хотя я смешала правду с враньем, но все равно получилось не очень достоверно. Моя история звучала так: я сюда пришла с мужем и его братом - кто-то из знающих людей сказал им, что в этих местах можно найти золото. Правда, у нас с самого начала все пошло не так, а позже мы уже и не знали, как незамеченными убраться отсюда - не раз видели в небе виверн, и знаем, насколько они опасны. Самое же плохое в том, что мой муж и его брат несколько дней назад куда-то ушли, и больше я их не видела. Вполне естественно, что понапрасну прождав какое-то время, я направилась на их поиски, только все было бесполезно. А сегодня вечером, когда стемнело, мне вдруг показалось, что я слышу чей-то голос, пошла на этот зов. Хотя я никого так и не увидела, но голос не прекращал звать меня все дальше и дальше... Дело кончилось тем, что идя на зов, я оказалась на краю обрыва и свалилась вниз, хотя если говорить совсем откровенно, то я не сама упала - меня кто-то столкнул вниз. Вы, конечно, в подобное вряд ли поверите, но зато мне надо благодарить всех Богов, что осталась жива...
Я была уверена, что никто из викисов в эту историю не поверит, хотя, глядя на их невозмутимые лица, трудно было что-то утверждать наверняка.
- Это вы убили Акрра?.. - внезапно спросил все тот же пожилой мужчина с седыми висками.
- Кого?.. - не поняла я.
- Одного из наших людей нашли убитым подле водопада. По следам мы поняли, что убийц было трое... Ну, что молчишь?
- А что я должна сказать?
- Можешь ничего не говорить, мне и так все ясно... - мужчина чуть усмехнулся, и от этой ухмылки мне стало не по себе. - Но об этом мы поговорим позже...
В этот момент один из мужчин, стоявших неподалеку от старшего по званию, вдруг медленно осел на пол, и я увидела, что на его губах выступила зеленоватая пена. Мужчина, правда, попытался встать, но у него ничего не вышло - такое впечатление, что силы покинули этого человека. Единственное, что он сумел сделать, так только прошептать, глядя на мужчину с седыми висками:
- Господин, простите...
- Уведите его и отправьте к нему лекаря... - холодно приказал тот, и один из присутствующих помог подняться упавшему, после чего даже не повел, а потащил его из пещеры.
- Еще один... - чуть поморщился мужчина с седыми висками. - Слишком много, да и виверны тоже...
- Лекарь просит передать, что это, скорей всего, отравление... - подал голос один из присутствующих. - Вначале он предполагал, что это какое-то местное заболевание, но после того, как виверны...
- Говори короче.
- По его мнению, причина всего происходящего, скорей всего, в воде... Он просит передать, что только что запретил пользоваться водой из озера.
- Решение верное, тут возразить нечего... - мужчина вновь перевел взгляд на меня. - Мне некогда заниматься уговорами, так что сейчас ты мне или скажешь правду добровольно, или пойдешь на корм виверне.
- Я сказала вам правду!
- Только часть правды... - отмахнулся мужчина. - Когда погиб Акрр, мы пошли по следам его убийц, то есть по вашим. Потом эти следы пропали, но и без того понятно, что вы скрылись в одной из здешних пещер. Отправляться туда мы не стали, надеялись, что через какое-то время вы покажетесь сами, но наши ожидания не оправдались. Вначале мы были в затруднении - не понимали, куда вы могли уйти, а спустя какое-то время все стало понятно. Вы пришли сюда за живыми куклами, так? Как видно, вы знаете, где их можно найти, и даже сумели у них спрятаться. Все остальное просто, стоит только подумать. Очевидно, у вас к ним был некий подход, или же план расположения подземных коридоров но, похоже, твои мужчины совершили какую-то ошибку, раз живые куклы решили с вами расправиться. А заодно и с тобой.
- Я вас не понимаю!.. - говоря откровенно, я, и верно, не могла взять в толк, о чем идет речь, так что мое удивление было искренним, только вот мужчина с седыми висками так не считал.
- Мне сказали, что когда ты упала, вокруг тебя кружились огоньки, так? Светлячки тут не водятся, так что ясно, кто это был. Нам нужно знать, как до них добраться, как вытащить наружу, сколько их... В общем, мне надо знать о них все. Ты можешь отказать отвечать на мои вопросы - это твое право, мы все равно до них доберемся, но тебя уже на этом свете не будет. Так что выбор за тобой.
- Не понимаю... - хотя, пожалуй, под понятием "живые куклы" этот человек имеет в виду пещерных эльфов. Интересно, откуда ему о них известно? И почему у него такой интерес к подземным эльфам? Или коротышки уже и викисам напакостили? Не удивлюсь, если так и есть...
- Это они отравили воду?.. - продолжал допрос мужчина.
- У меня от ваших вопросов голова кругом идет! Еще раз вам говорю: я не понимаю, о чем идет речь...
- Человек обычно начинает правильно думать лишь в том случае, когда ему грозит смерть... - мужчина кивнул головой викисам, которые стояли рядом со мной. - Отведите ее к виверне Акрра - несчастная летунья после смерти своего хозяина все еще не может успокоиться, а уж если уловит запах того человека, который был на месте смерти ее хозяина... Женщина, можешь считать великим благом, если она просто сожрет тебя живьем, потому как многие виверны любят играть с добычей, медленно потроша ее. Так что если у тебя появится желание спастись, то ты успеешь это сделать до того, как приведут виверну Акрра. Если же на тебя озарение придет позже, то помочь тебе мы не сможем - отобрать добычу у виверны невозможно, так что окончательный выбор за тобой. Да, и заодно отведите туда же нашего пленника - может, при виде виверны и у него появится желание откровенно ответить на все наши вопросы. Ну, а если по-прежнему будет молчать, то пойдет на корм виверне, тем более туда его нужно было отправить еще днем.
Значит, лесной эльф жив, во всяком случае, пока что. Да и о моих спутниках этот человек не упомянул, а это значит, что они живы. Что ж, хоть одна хорошая новость.
Идти пришлось недалеко - оказывается, рядом находилась самая настоящая пещера с большим входом, из числа тех, которые так любая показывать в кино, и, надо сказать, что оттуда довольно сильно несло неприятным запахом. Впрочем, это понятно: бывает, что в квартире пахнет и от кошки, а уж про огромную виверну и говорить нечего. А если принять во внимание, что здесь их несколько...
Освещая себе дорогу масляным фонарем, мужчины завели меня в пещеру и привязали к каменному столбу. Через несколько минут сюда же приведи и эльфа, который едва держался на ногах - насколько я смогла рассмотреть, на нем, как говорится, живого места не было. Выглядел эльф просто ужасно, но самым неприятным было то, что его голова представляла собой сплошной ожог, без единой волосинки - кажется, его совали головой в огонь и еще неизвестно, осталось ли у него зрение... Ужас! Так поневоле и вспомнишь Кирилла...
Когда эльфа привязали к соседнему каменному столбу, один из мужчин обратился ко мне:
- Ну, так что? Если сейчас ответишь на те вопросы, что тебе задавали, то развяжу, а если нет... От виверны пощады не дождешься.
- Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала.
- Твое дело... - пожал плечами мужчина. - Все одно мы до живых кукол доберемся, просто так было бы куда быстрей и не так хлопотно.
- Да что ты с ними разговариваешь... - недовольно сказал второй. - Иди за виверной, хватит попусту языком трепать...
- Пошел я уже, чего орать-то... - пробурчал мужчина, направляясь вглубь пещеры. Однако стоило тому скрыться из вида, как второй мужчина повернулся ко мне.
- Или ты сейчас расскажешь мне о том, где находятся живые куклы, или... - около моих глаз сверкнуло лезвие острого ножа. - Вначале я выколю тебе один глаз, потом другой.
- Ваш главный...
- Не надо меня перебивать. Когда здесь появится виверна, то ей будет все равно, есть ли у тебя глаза, а уж от запаха свежей крови она только еще больше разозлится! Ну, так что, будешь отвечать, или начать выкалывать тебе глаза?
Как завороженная, а посмотрела на узкое лезвие, отливающее холодной сталью, после чего зажмурилась, со страхом ожидая, что сейчас мне в глаз вонзится нечто острое и моя голова взорвется болью. Но мгновение шло за мгновением, ничего не происходило, а потом я услышала, как что-то большое мягко опустилось на пол. Затем кто-то стал разрезать веревки на моих руках, и я услышала негромкий голос Глеба:
- Ну, и долго ты еще так стоять намерена?
Открыв глаза, я увидела, что викис, еще недавно угрожавший мне ножом, неподвижно лежит на полу, а взятым у него ножом Кирилл перерезает путы эльфа, а Глеб уже почти перевязал веревки, стягивающие меня.
- Ребята!.. - только что не закричала я, но Глеб закрыл мне рот ладонью.
- Не кричи!.. - только что не зашипел он. - Хочешь, чтоб сюда еще викисов набежало?
- Вы живы! А еще я просто очень обрадовалась, и увидеть вас никак не ожидала! Думала, что все...
- Думала она... - Глеб отбросил в сторону разрезанные веревки. - Этого мыслительного процесса я у тебя что-то не заметил. Всю жизнь не любил работать в паре с женщинами - у каждой третьей, несмотря на хорошую подготовку, эмоции оказываются на первом месте. Верно говорят: хуже бабы зверя нет. Ты на кой ляд сюда приперлась?.. Ладно, об этом потом. Уходим! Да, и Кириллу помоги...
Сейчас, и верно не до разговоров, и потому мы с Кириллом, перекинув руки эльфа через свои шеи, почти что потащили его на себе. Я не спрашивала, куда мы направляемся - не до того.
Впрочем, далеко идти не пришлось - когда мы вышли из пещеры, то прошли всего лишь пару десяток шагов, как увидели еще одну пещеру - вернее, вначале я уловила уже знакомый неприятный запах, а потом видела отверстие в скале.
- Нам туда... - прошептал Глеб.
- Но там же виверны... - попыталась, было, объяснить я, но Кирилл чуть слышно произнес:
- Верно, здесь две виверны, и обе мертвые. Викисы это знают, так что вряд ли отправятся сюда на наши поиски. Ну, а мы сейчас все равно далеко уйти не сумеем.
Внутри было темно, но Глеб с Кириллом шли хоть и медленно, но уверенно. К счастью, далеко идти не пришлось, хотя и пришлось переползать через неподвижные шершавые тела, да еще и тащить при этом почти не шевелящегося эльфа. Пусть виверны не подают признаков жизни, но мне было жутковато ощущать под руками этих огромных ящериц, однако сейчас не то время, когда можно поддаваться эмоциям. Каюсь, мне в какое-то мгновение показалось, будто у лежащего ящера дернулась лапа, и при этом у меня сердце просто сжалось от страха.
- Не останавливаемся... - прошептал Глеб. - Идем дальше. Там тупичок, что-то вроде небольшой комнатки. Отсидимся какое-то время.
- А потом?.. - спросила я. - Нас же искать начнут, и мы не сможем тут долго прятаться.
- Конечно, начнут... - согласился Глеб. - Но вскоре сюда должны придти эльфы, и надеюсь, что сумеем продержаться какое-то время.
Уже сидя в тупичке, спрятавшись за телами мертвых виверн, мы слышали, как из соседней пещеры раздался голос виверны, а потом и чей-то взволнованный голос - наш побег обнаружен. Все, что мы сейчас могли сделать - так это только сидеть тихо, вернее, мы легли на пол, скрываясь за телами виверн. Предусмотрительность оказалась не лишней - через несколько минут в пещеру заглянул человек с факелом в руке, но особо всматриваться не стал, и него не было никакого желания перелезать через тела умерших виверн, чтоб осмотреть тут каждый закуток. Мужчина ушел, и у нас отлегло от сердца. Понятно, что ничего еще не закончено, и если нас не отыскали сразу, то чуть позже начнется более тщательный осмотр, и остается надежда лишь на то, что к тому времени сюда придут эльфы.
- Как вы меня нашли?.. - прошептала я.
- Мы не тебя искали, а эльфа... - отозвался Кирилл. - А потом увидели тебя... Все остальное ты знаешь.
- Тут лежать неудобно... - вздохнула я. Меня можно понять - здесь, и верно, камней на полу было очень много. Впрочем, я могла бы и промолчать, но хотелось сказать хоть что-то - похоже, брали свое нахлынувшие на меня эмоции.
- Как говорили в одном культовом фильме - жить захочешь, еще и не так раскорячишься... - судя по голосу, Глеб находился далеко не в самом лучшем расположении духа. - Лена, а теперь поясни, чего тебе на месте не сиделось? Чем плохо было в том месте, где ты должна была нас дожидаться?
- Ребята, честное слово, я не виновата! Сейчас все расскажу...
Мой рассказ занял немало времени, после чего Глеб лишь покачал головой:
- Вот вражины... - ясно, что он имел в виду подземных эльфов. - Твою ж дивизию! Ну, и что с этой мелюзгой делать после этого? А если вспомнить, что они и нас чуть не скормили какому-то водному зверю...
- За такое пороть надо... - сделал вывод Кирилл.
- Нет, лучше ногами по морде... - проворчал Глеб.
- Не пойдет... - хмыкнул Кирилл. - У нас разные весовые категории.
- Если бы речь шла об обычных людях, то я бы сказал, что такое, как минимум, тянет на выговор с занесением в грудную клетку... - Глеб потер лоб. - Увы, к этим козявкам такое наказание не применишь... Так как, говоришь, викисы их называли? Живые игрушки?
- Не так... - чуть слышно прошептал израненный эльф, который до этого не произнес ни слова. - Живые куклы...
- Как ты себя чувствуешь?.. - наклонился к нему Глеб. - Впрочем, ты нас слышишь, а это уже неплохо.
- Пока жив, а вот с глазами...
- Ничего, у вас апаса имеется, вылечат... - приободрил эльфа Глеб. - Твои соплеменники скоро здесь появятся, ждать немного осталось... А почему пещерных эльфов ты назвал живыми куклами?
- Это не я назвал - это их так другие называют...
Оказывается, во многих южных странах наивысшим шиком и одним из показателей своего высокого благосостояния для богатых людей является обладание такой вот "живой куклой", то бишь нужно иметь в своем доме такого вот летающего эльфа. Так сказать, экзотика и элемент престижа. Этих маленьких созданий держат в больших клетках, как некое сказочное существо, демонстрируют гостям и стараются делать все, чтоб живые куклы как можно дольше имели, так сказать, товарный вид. Правда, получается это не всегда: подземные эльфы, привыкшие к своему миру, как правило, долго не живут в золоченых клетках...
Понятно, что живая кукла стоит очень дорого. Обычно на одну чашу весов укладывают связанного человечка, а на другую сыплют золото. Так вот, когда их вес сравняется, то покупатель дополнительно отсыпает продавцу еще столько же золота. Однако в последнее время живых кукол почти не осталось, и потому за них стали платить еще дороже... Когда же викисы, расположившиеся на гряде, поняли, что здесь обитают подземные эльфы (увы, но человечки уже не раз попадались на глаза пришлым), то у каждого из этих людей появилась мечта отловить себе по нескольку живых кукол - а то как же, есть шанс разбогатеть! Так сказать, дополнительный бонус к их службе. Правда, до сей поры подземным эльфам удавалось ускользнуть от тех, кто мечтал их поймать, но бесконечно это продолжаться не может...
Раненый эльф говорил еще что-то, но мне стало понятно, что требовал от меня викис с седыми висками: видимо, он решил, что мы пришли сюда лишь для того, чтоб отловить несколько летающих эльфов - мол, ни за чем иным люди сюда заявиться не могут, да и мой рассказ косвенно подтвердил его подозрения. А еще, похоже, он рассчитывал на то, что у нас могут находиться или карта подземных тоннелей, или нечто подобное, что может облегчить поиск живых кукол. Как видно, другого объяснения ему на ум не пришло - что не говори, но золото имеет власть над людьми что в нашем мире, что в этом.
А еще понятно, что имел в виду Кэйрийлайн, когда говорил человечкам, что за ними может начаться настоящая охота... Жаль, что многие из этих предупреждений подземные эльфы пропускают мимо ушей.
- Погоди... - Глеб даже немного растерялся. - Если подземные эльфы стоят так дорого, и им это хорошо известно...
- Конечно, известно... - подтвердил эльф.
- В таком случае они должны сидеть тише воды, а вместо этого они ведут себя совершенно безрассудно, едва ли не прямо показываясь врагу! Они что, совсем мозгами поехали?
- На мой взгляд, мозги там и не ночевали... - высказала я свое мнение.
- К сожалению, так и есть ... - устало произнес эльф. - Подземные эльфы... Они относятся к числу тех, кто вначале делает, а потом думает. А еще они достаточно злопамятны, легкомысленны, необязательны, не всегда держат данное слово... С вами они поступили точно так же: вы когда-то их обидели, и они не успокоятся, пока не отплатят. Правда, то, что они при этом сами могут пострадать - к сожалению, об этом они не задумываются.
- Это мы уже поняли... - сделал вывод Глеб. - Главное, чтоб сбылась мечта идиотов
. А еще вы рассказывали, что они пытались отдать вас водному зверю... - еле слышно продолжал эльф. - Все так и есть, таким способом они спасаются от чужаков, которые приходят в их мир. Правда, иногда подземные эльфы и сами зазывают к себе людей, чтоб... Ну, развлечься, что ли...
- Вы имеете в виду - скормить водному зверю?
- Да, чувство юмора у них весьма своеобразное... - эльф попытался, было, махнуть рукой, но это у него не получилось.
- Не повезло вам с родней, неприятностей от той мелюзги хватает выше крыши... - с этими словами Глеба я была полностью согласна.
- С этим нее проспоришь... - неохотно согласился эльф. - Их осталось слишком мало, так что мы просто обязаны им помогать, а иначе ничего хорошего их не ждет...
- Спорить готов - эльфы пришли, и там сейчас идет выяснение отношений. Значит так: сидим тихо, не высовываемся - там и без нас разберутся. Это не трусость, а просто рациональное решение. Виверны почти все умерли, да и часть викисов не в состоянии даже подняться... В общем, мой искренний совет - не стоит лезть под горячую руку.
Утром, когда только-только забрезжил рассвет, мы стояли и смотрели на то, как эльфы стаскивали тела убитых викисов. Здесь же лежали тела двух виверн - как я поняла, они на последнем издыхании все же попытались взлететь, но у них это не получилось. Общая картина всего произошедшего выглядела далеко не лучшим образом, и Глеб, осмотревшись по сторонам, высказал наше общее мнение:
- Искренне надеюсь, что мы все-таки чужие на этом празднике жизни.
- Согласен. Надо бы уйти отсюда, и поскорей... - предложил Кирилл.
- Да уж, задерживаться здесь не стоит... - согласился Глеб.
Мы отыскали Кэйрийлайна, который, по обычаю своего народа не высказал никаких эмоций при виде нас.
- Благодарю вас за помощь и за то, что смогли спасти нашего товарища.
- Кстати, как он?
- Плох, но сделаем все, чтоб бедняга выжил. Что касается остального... Без вас, боюсь, мы бы так легко не справились. Еще раз высказываю вам свою признательность.
- Что у вас с потерями?
- Много раненых, но убитых, слава Богам, нет. Зато есть несколько пленных...
- Что вы собираетесь делать дальше? Без сомнений, раз это место готовилось под базу, то через какое-то время сюда должны прибыть еще викисы.
- Окончательное решение я приму позже, после того, как мы допросим пленных, а сейчас...
- Думаю, нам здесь больше делать нечего... - продолжал Глеб. - Мы бы хотели уйти.
- Я не намерен вас более задерживать... - согласился Кэйрийлайн. - Что касается нашей благодарности, то я не привык оставаться в должниках. Скажите, куда вы собираетесь идти, и я укажу вам самый короткий путь до того места.
- Очевидно, я что-то не понял... - через паузу отозвался Глеб.
- А мне кажется, вы все поняли... - Кэйрийлайн был по-прежнему невозмутим. - Апаса - она, скажем так, лечила вас несколько иначе, чем любого из нас. Сам я с этим не сталкивался, но у нас есть старики, которые утверждают, что апаса так себя ведет, когда исцеляет кого-то, пришедшего из иных миров. Да, вы не первые, кто приходит к нам откуда-то извне, и слезы деревьев, которые вы принесли, подтверждают это. Меня не интересует, что происходит за пределами нашего мира, и, знаете, почему? Просто нам и в своем мире непросто разобраться...
...Через полчаса мы стояли неподалеку от берега озера, примерно в том месте, куда я скатилась ночью. Я смотрела на склон и понимала, что шею себе не свернула только чудом, только вот лишний раз думать об этом не хотелось. Нам бы уже стоило быть в пути, но все наши вещи остались там, наверху, и мы ждали, когда подземные эльфы вынесут их нам - во всяком случае, так обещал Кэйрийлайн.
- И долго нам еще придется ждать?.. - не выдержал Кирилл, и словно в ответ на эти слова, сверху упал один из наших дорожных мешков - несколько летающих эльфов вытащили его и просто бросили вниз, и почти сразу же за этим полетели вниз и два оставшихся мешка. Все это сопровождалось довольными рожицами летающих эльфов - кажется, все происходящее их немало веселило.
- Вот дебилы... - Кирилл поднял свой мешок, заглянул внутрь. - Кажется, ничего не пропало.
- Хорошо, что у нас там ничего бьющегося нет... - согласилась я, завязывая свой мешок.
- Может, им наконец-то по сусалам надают... - заключил Глеб, глядя на веселящихся малявок. - Во всяком случае, Кэйрийлайн пообещал принять кое-какие меры в отношении этих летающих недоразумений.
- Не поможет... - вздохнул Кирилл.
- Кто бы сомневался... - согласился Глеб. - Мои тараканы в голове провели голосование, и пришли к однозначному выводу, что эти козявки неисправимы. Ладно, пусть с ними родственники разбираются - они у лесных эльфов еще немало кровушки выпьют.
- А мы...
- А мы уходим, потому как больше никому и ничего не должны. Как говорится, на гражданку идут дембеля.
- Тот новый путь, о котором нам говорил Кэйрийлайн...
- Рискнем поверить благородному эльфу, да к тому же, признаюсь, мне не хочется идти прежней дорогой - что-то она мне не очень понравилась. Даже тот хвойный лес оставил у меня неоднозначные впечатления. Так что вспомним, как там поет Гарик Сукачев:
Эй, ямщик, поворачивай к черту,
Новой дорогой поедем домой.
Эй, ямщик, поворачивай к черту,
Это не наш лес, а чей-то чужой.
Мне тоже только и остается, как надеяться на то, что путь к месту, откуда мы пришли в этот мир, окажется легче и безопасней...