Шумели всю ночь. Корабельные перегородки дрожали и зудели, как расшатавшиеся зубы, сотрясаясь от острых звуков пронзительной музыки, пьяного хохота и треска разбиваемых на счастье бутылок. Иначе и быть не могло, ведь Рейзо, сын одного из управленческих шишек Содружества праздновал свое совершеннолетие. Ради такого случая в аренду взят настоящий туристический лайнер, забитый под завязку редкими сортами вина, отвратительно дорогими деликатесами и вышколенным вплоть до услужливого моргания ресниц персоналом. В данный момент лайнер плавал в районе Млечного пути, потому что нынче модно наслаждаться жизнью, когда на обзорных экранах эстетично раскинулся живописный реальный космос, а не его фальшивое изображение.
    Так что к грохоту она почти привыкла. Но все равно когда на рассвете в каюту вошли, сразу проснулась. Мышцы спины дернулись и напряглись, тело инстинктивно затаилось, как много веков назад под услужливым ночным покровом затаивались тела ее древних диких предков.
    - Чо! Вставай, дело есть, - голос Рейзо включал в себя много различных интонаций. И пьяное веселье, за ночь осевшее в голове тяжелой гущей. И энергию юности, когда мышцы налиты силой, которой не находилось разумного применения. И привычным азартом на пороге нового развлечения, далеко не самого безобидного. И еще предвкушение... Да, предвкушение.
    Чо спала лицом в матрас, сложив все постельные принадлежности на голову, чтобы приглушить устроенный веселящимися друзьями грохот. Открыв один глаз, она покосилась на гостя - Рейзо стоял на пупырчатом резиновом коврике каюты, сунув руки глубоко в карманы и покачивался. Овальное породистое лицо, на котором в глаза бросаются злые рельефные ноздри и серая двухдневная небритость. Из одежды только штаны военного образца, с толстой лямкой через голую грудь и стольким количеством карманов, что казалось, их так и шили - просто соединили карманы между собой.
    - Изыди, - лениво попросила Чо.
    Но Рейзо вместо этого вытащил руки из карманов, пошарил ими за спиной и достал оттуда кое-что интересное.
    - Смотри!
    Чо непроизвольно посмотрела. И тут же подняла голову - Рейзо держал в руке настоящий армейский астор - многофункциональное боевое оружие, выпускающее луч, способный без труда перерезать даже военную броню. Все, что имело меньшую сопротивляемость, луч превращал в объемный фонтан из крови и плоти.
    - Отец подарил, - пошатываясь и стараясь сделать свой взгляд твердым, повторил Рейзо. - Один подарил... А еще три я сам достал. И ты понимаешь, к чему я? До Земли всего полчаса лету, катер готов. Так что поднимай попу, у тебя десять минут на сборы.
    Чо сбросила груду одеял и уселась на кровати.
    - Ты серьезно?
    - А то, - он все пытался улыбнуться многозначительно, как герои боевиков, но выходило по-детски неуверенно. - Твой шанс обрести покой.
    - А если узнают? - быстро поинтересовалась Чо.
    - А если... - беззлобно передразнил он, нетерпеливо дергая плечом.
    - А если нас убьют?
    - А если... - с готовностью вторил Рейзо и стало ясно - ему безразлично, что будет потом, потому как сейчас он загорелся идеей лететь стрелять отбросы и плевать, какое за этим последует наказание.
    - Так ты идешь? - он сунул астор обратно за спину. - Дидо и Марк уже ждут. У тебя десять, нет... уже семь минут.
    Рейзо развернулся и пошел на выход. Смотря ему вслед, Чо вдруг поняла, что он вовсе не пьян, что шатает его не от последствий ночного разгула, а от вызванного предстоящим полетом возбуждения. Еще бы... На Землю, давно превратившуюся в мертвую планету, отправляли на боевые тренировки только военных курсантов. А тут... Едва достигший совершеннолетия сынок председателя Совета с астором в руке и парой таки же агрессивных придурков за спиной.
    Чо зловеще улыбнулась и в отличие от Рейзо ее улыбка полностью соответствовала улыбке серийных убийц из фильмов. Еще недавно она бы не просто никуда не полетела... Она заложила бы Рейзо отцу и тот остановил бы бредовый полет в самом начале, пусть бы для этого даже пришлось перекрыть выход телами обслуживающего персонала.
    Но месяц назад на Земле отбросы убили единственного человека, которого Чо любила - Даннели. Молодого курсанта с холодными глазами и жарким жилистым телом. Убили как раз в военной тренировочной вылазке. Отбросы навалились на него кучей, когда Даннели споткнулся и отстал от группы. Его в прямом смысле слова сожрали. Живьем. Наверное, он кричал, хотя Чо сложно было представить, что его твердые, до дрожи обжигающие губы могли произносить любые другие звуки, кроме шутливых или снисходительных.
    Это был единственный доступный шанс отомстить. Уничтожить как можно больше отбросов, просто перестрелять их, как тупых компьютерных противников. Только кровь на этот раз будет брызгать по-настоящему, по-настоящему зазвучат предсмертные вопли и возможно этот маленький спектакль немного облегчит боль от утраты Даннели.
    Чо поднялась и сосредоточено принялась одеваться.
    Вскоре из огромного лайнера вырвался крошечный узконосый катер и исчез в направлении Солнечной системы.
    ***
    Для зачистки выбрали один из множества мегаполисов. Со дня эвакуации населения с поверхности Земли прошло уже более трех веков, но остатки кривых небоскребов все еще упорно тянулись вверх, устало опираясь на обрушившиеся тела своих соседей.
    Обмундирование проверял Дидо, самый старший и мрачный из всей их компании. Болтали, что Дидо свихнулся еще в глубоком детстве, когда очередная случайная нянька, оказавшаяся впоследствии беглянкой с рудников, включала ему по креовизору самые впечатляющие кровавые побоища, реалистичные постановки шокирующих массовых убийств и документальные хроники смертной казни, чтобы он сидел тихо и не орал. С тех пор Дидо не орал, но зато говорил таким тоном, что даже Рейзо затыкался, слушал и делал, как велено.
    - У нас три часа, - Дидо провел Чо по животу, проверяя посадку оружейного пояса и она вздрогнула. Чужие прикосновения бесили, но Дидо бесить не стоило. - Тепловой радар показывает все живое массой более трех килограмм, но на непредвиденный случай помните - своих от отбросов по пятну на радаре не отличить. Зато хорошо виден выстрел астора. Так что стреляйте, если отстанете или затеряетесь, я вас найду.
    Чо думала, а правда, что Дидо бывал на земле уже не раз? Ходили такие слухи. Говорят, он даже сумел убить отброса один на один всего лишь с помощью обыкновенного ножа, аналог которого висит сейчас на боку каждого из группы. Сейчас, под молочным светом шлюзовых ламп он походил на белесую гипсовую лепнину, но даже такая ярко выраженная безобидность заставляла выпрямлять спину и послушно внимать каждому слову.
    Впрочем, Чо согласилась бы на предложение Рейзо, даже если бы пришлось лететь вдвоем.
    Когда пришла пора выходить из катера, струсил Марк. Замялся у шлюза, судорожно приглаживая безупречно облегающий тело костюм. Рейзо нетерпеливо топтался у входа, Чо намертво сжала в руке астор, а Дидо сразу понял - зыркнул глазами и отвернулся.
    - Марк внутри подождет, - заявил беспрекословным тоном. Чо было плевать - от мести ее отделяло всего несколько десятков метров, она взглянула в серый туман открывающегося люка и без промедления шагнула вперед.
    ***
     Первых отбросов они обнаружили прямо возле катера. Два длиннолапых существа, покрытых тонкой короткой шерстью шарились по мусорному завалу, распространяющему удушливый запах разложения. Вряд ли бы сохранилась хоть что-то, способное вонять практически триста лет, значит, падаль была совсем свежей.
    Дидо прыгнул и выстрелил первым. По ушам резанул болезненный визг и ближайший отброс осыпался на землю крупными кровавыми кусками.
    Второго Чо и Рейзо достали одновременно. Когда вместе с ошметками мяса на землю брякнулся короткий толстый хвост, Чо поставила в мозгу галочку - не забыть захватить трофей.
    Позже.
    Дидо настроил тепловой радар на большее расстояние и двинулся в заросли дряхлых небоскребов. Сверху они напоминали толстые коренастые колонны, а сейчас, вблизи, казалось, что вокруг неторопливо смыкается пасть огромного доисторического монстра.
    Отбросов было не так чтобы много... найти бы гнездо, но это дело чистого везения - даже на территории мегаполисов отбросы гнездятся раз на несколько квадратных километров. Эти существа, остатки человечества, мутировавшие до животного состояния, почему-то упорно создавали гнезда с общими детенышами. Впрочем, так даже интереснее. Говорят, если найти гнездо, все находящиеся поблизости отбросы спешат его защитить. Прямо как разумные, ей-богу.
    Чо поймала вылетевшего из-за угла отброса и Дидо в ответ на выстрел поощрительно поднял брови, однако промолчал.
    А мне повезло, думала Чо, наслаждаясь очередным животным воплем. Жаль, они недолго звучат. Повезло, потому что Землю давно уже хотели очистить окончательно, да все финансирования не хватало. Но уже обсуждается проект, где помогут заинтересованные в результате частные лица. Ведь очищенную до стерильности планету можно задешево купить на аукционе, привести в порядок, облагородить территории у воды, выстроить курортные зоны и превратить их в прелестный экзотический цветник.
    Не то, что сейчас - дыра, полная безмозглыми каннибалами, думала Чо, одновременно досадуя, что Дидо стреляет куда точнее и быстрее нее. Так, пожалуй, на его счете окажется куда большее количество отбросов, что наверняка запятнает абсолютную чистоту ее светлой мести.
    Даже не верится, что у нас общие предки, думала Чо, действуя, как автомат. Скользящий шаг за Дидо, контрольный взгляд на радар, поворот дрожащего, будто почуявшего запах врага дула и снова выстрел. Чо даже не заметила, что они удалились от катера довольно далеко, а отбросов стало попадаться куда больше.
    Даже не верится... Эти животные и отдалено не напоминали человека. Были времена, когда Гуманитарный совет устроил скандал и требовал проверки, после чего ученые длительное время пытались выявить в выловленных и доставленных в лаборатории отбросах остатки разума. И ничего не обнаружили.
    Просто звери. Тупые, агрессивные, мерзкие животные.
    Чо направила астор в сторону виднеющейся на радаре группы огоньков и поняла, что нападающих пятеро. От удивления даже замерла на миг, но зато Дидо отработал за всех троих. Комья плоти отбросов вязко шмякнулись друг на друга практически в одной точке. Чо покосилась на Рейзо - вот уж кто только допёр, что они затеяли. Возбуждение спало, Рейзо побледнел, но упорно стрелял, уже видимо не от азарта, а от испуга. Но даже если это и был страх, мозги ему пока не отказали - раз вступил в комнату ужасов, должен пройти до конца, обратной дороги не предусмотрено.
    - Обходных путей для моей любви больше не найти, даже не проси, - фальшиво пропела Чо современную песенку, ухмыляясь ему в лицо. Злорадствовала недолго, в стороне снова мелькнул темный силуэт.
    За Даннели, думала, хладнокровно нажимая на кнопку астора.
    Потом дорогу перекрыла большая насыпь, группа остановилась и задумалась. Лазать по неудобному завалу, полному незаметных укрытий идея не самая разумная. Можно попытаться обойти, но окажешься слишком близко от зданий, значит, отбросы могут напасть сверху, прыгая из зияющих на грязном теле небоскребов оконных проемов. В любом случае, последнее слово оставалось за Дидо. Он немного помолчал, дергая уголком губ, но что-то в показаниях теплового радара его заинтересовало. И это что-то перевесило чувство самосохранения, Дидо как почуявшая запах еды оголодавшая собака развернулся носом в сторону завала и полез вверх.
    Примерно на трети высоты радар запестрел яркими, быстро двигающимися точками. Отбросы приближались длинными прыжками и казалось, у этой волны нет ни конца, ни края.
    Дальнейшее походило на войну, как ее показывают по креовизору. Палец дрожал на раскаленной клавише пуска, сердце колотило почти у горла, а ноги тряслись от напряжения, когда Чо разворачивалась, пытаясь успеть снять противников сразу со всех сторон.
    - К спине, - орал Дидо, а потом схватил Чо за шиворот и дернул к себе. Во время рывка она сотворила еще один безупречный кровавый феейверк. А потом Дидо бросился к Рейзо, а земля под ногами затряслась и осыпалась.
    Через секунду Чо свалилась под землю вместе с грудой мелкого песка и небольшими кусками мусора, краем глаза успев заметить, что Дидо отпрыгивает от дыры прямо на Рейзо. Сверху, пачкая лицо каплями жидкости, тут же посыпались части убитого отброса. И еще одного.
    - Беги, - орали откуда-то издалека. Чо поднялась и побежала. Ночные линзы перестроились мгновенно, хотя на поверхности было гораздо светлее. Мимо мелькали стенки то ли туннеля, то ли подземных этажей торгового комплекса, то ли метро. Она наугад сворачивала в ответвления, карабкалась на горки и плюхала по лужам до тех пор, пока дыхание не перехватило. Тогда Чо затормозила и тяжело свалилась на землю.
    Вокруг было пусто и тихо. Над головой сжимались стенки, испещренные толстыми жирными корнями, так что туннель оказался вырытой в земле норой. Воняло мокрой землей и гнилой зеленью.
    Отдышавшись, Чо обмозговала ситуацию и поняла, почему сюда возят военных курсантов. И всегда большими группами. Очень просто - потому что всего троим необученным людям, впрочем, пусть и обученным, и пусть даже вооруженным асторами, в этом месте не выжить.
    Чо, однако, было на такие мелочи плевать. Она поднялась и решила двигать обратно, чтобы найти ребят. Наверняка они отбились, ведь ставка здесь не на Рейзо, а на Дидо. Такого угрохаешь...
    Мимоходом взглянув на экран радара, Чо замерла, а потом снова была вынуждена присесть. Недалеко кучковалось множество светящихся с разной интенсивностью точек. Это могло значить только одно - поблизости гнездо. Целая куча сосунков, клыки которых еще настолько малы, что не способны нанести какие-либо опасные для здоровья раны.
    Решение, куда же теперь идти даже не всплывало. Чо развернулась в сторону пятен, не задумавшись о последствиях, которые были очевидны - гнездо выжигали только большими группами, слишком много отбросов одновременно, чтобы был шанс справиться одному. Шансов выйти из гнезда целой не было. Но разве это имеет хоть малейшее значение, когда выпадает столь редкий шанс утолить безумный голод мести, выедающий нутро и гложущий душу до самих костей?
    За Данелли.
    Однако проход нашелся не сразу, сплошная грунтовая стена тянулась и тянулась... а потом вывела в круглый, так же вырытый в земной толще зал. Чо проверила - гнездо чуть дальше, вокруг живых пятен нет, и спокойно шагнула под низкий вогнутый свод.
    И замерла.
    Где-то наверху в земле была дыра, потому что оттуда падал плотный лунный свет. И падал он...
    Пирамидка, сложенная из практически прозрачных камней. Чо подошла ближе и присела, чтобы лучше рассмотреть.
    Камни неправильно формы, похожие на слепленные вместе комья снега, неровные, но округлые. Причем свет просачивался внутрь и ломаясь в сердцевине камня, вырывался наружу, рассыпаясь во все стороны тонкими цветными лучиками. Камни, казалось, обросли стоящими дыбом тончайшими волосками всевозможных расцветок. В высоту пирамидка доставала Чо до колена и состояла из шести слоев камней, каждый величиной примерно с кулак взрослого мужчины.
    Чо еще могла бы представить, что это яйца... Могла бы, если бы точно не знала - отбросы живородящие.
    Впрочем, это было неважно, потому что в выемке прямо на вершине пирамидки стояла сдавленная двумя камнями грубо вытесанная из дерева фигурка животного - неровное тело и четыре едва обозначенные лапы. Или... фигурка отброса?
    В любом случае, фигурка походила на музейное произведение искусства, свойственное периоду зарождения любой цивилизации.
    А значит...
    Разум.
    Чо на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела на радаре, как вокруг сжимается плотный круг ярко светящихся точек. Одновременно и так резко, будто выключили звукоизолирующий экран, из многочисленных выходящих в зал нор послышалось рычание - монотонное, гипнотизирующее.
    Но отбросы пока не нападали. Вероятно потому, решила Чо, что я стою в их святилище.
    Данелли. Она вздрогнула и сжала астор, который казался настолько полным продолжением руки, что по нему уже вовсю пульсировала ее кровь.
    Местоположение Чо наверняка уже пытаются определить по радару, и если она начнет стрелять, попробуют спуститься в нору и найти. Дидо не склонен к сантиментам и не станет рисковать, отправляясь на поиски, если предварительно не убедится, что она все еще жива. Поздно найдут, это без вариантов, впрочем, Чо, считай, и так не живет. Уже месяц как. Просто существует, улыбаясь только по ночам, когда сквозь окно просачивается тень Данелли, садиться на краешек кровати и терпеливо молчит.
    Но еще одно.
    Чо снова взглянула на пирамидку. Один выстрел... всего один выстрел и ребята засекут направление. И тогда пусть не сейчас, пусть не сами, пусть через несколько часов вместе с прибывшей подмогой, но зачистят все вокруг, чтобы найти остатки ее тела. Соединят приятное с полезным, доставив скорбящим родственникам годящиеся для похорон останки и одновременно проведя очередным курсантам лишнюю тренировку в боевых условиях.
    И если она уничтожит пирамидку, доказательств появления разума не будет. Камешки оплавятся в кучу грязной однородной породы и у отбросов не будет шанса...
    Или ее остатки найдут гораздо позже, а вместе с ними - это сверкающее чудо. Первое доказательство зарождения разума, настолько наглядное, что даже идиот не спутает ни с чем другим.
    И проект об окончательном очищении Земли не примут.
    Данелли.
    Чо направила астор на пирамидку и замерла. Чудо у ног сияло, переливаясь ослепительно сочными цветами и излучая вокруг красоту, дикую и откровенную. Рычание стало яростней и насыщенней. Из глубин многочисленных нор медленно высовывались поочередно то сильные когтистые лапы, то длинные тупоносые пасти с прижатыми к голове ушами, то массивные круглые бока с полосами гуляющих под кожей ребер.
    Уничтожить раз и навсегда... Тех, кто посмел уничтожить его.
    Или дать шанс?
    Как ни странно, власть не кружила голову. Чо не ощущала себя всемогущим богом, решающим дальнейшую судьбу всего сущего. Ее не волновали кучи обглоданных костей под стенами, куда наверняка затесалось немало человеческих и картины грядущего жуткого пиршества с собственным телом в роли главного блюда. Она просто взвешивала между собой две тревожащие душу чашки весов. Новорожденную искру разума, способную с такой трепетной нежностью видеть прекрасное и счастье, которое не вернешь.
    По щеке ласково скользнуло мокрое и Чо машинально прикоснулась к ней пальцами. Вода. Сверху капала вода, еле слышно разбиваясь о поверхность влажной земли, выстукивая при этом свой ритм, полный глубокого и никому не нужного смыла.
    Даннели.
    Пирамидка.
    Пирамидка.
    Данелли.
    В последний момент, когда ближайшее темное тело высунулось из норы наполовину и приготовилось к броску, а его оскаленная пасть выпустила клыки, Чо посмотрела в узкие блестящие глаза своего собрата и непроизвольно скопировала его оскал.
    А потом отбросила астор в сторону.
    Через миг существо и человек бросились друг на друга.
    

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"